Бесплатный фрагмент - Тайна старого кордона

Пролог

Алька Векшина шла по коридору.

Завернув за угол, девочка неожиданно столкнулась со своим одноклассником, Павликом Воробьёвым. Мальчик что-то увлечённо читал в журнале, не замечая ничего вокруг.

— Ой, Пашка! Поосторожней надо! — Алька с возмущённым видом поправила платье и бантики.

— Извини, Алин. Я зачитался просто, — смущённо пробормотал мальчик.

— Чем это ты так заинтересовался?

— Да вот. Тут один турист пишет, как он встретился на Алтае со странным животным. Это животное видели уже не один раз и назвали «голубой ланью».

— Можно? — Алька взяла журнал и углубилась в чтение. — И ты в эту чушь веришь? — усмехнулась девочка. — Алтай изучен вдоль и поперёк, что там может быть таинственного? Да и на Земле тайн уже не осталось!

— Тайны всегда найдутся! — заявил в ответ Павлик. — А это животное видели уже многие. Не может быть, чтобы всем оно только показалось!

— Все его описывают совершенно по-разному. И видели, кто в сумерках, кто в тумане… И рассказывают вечером у костра, как байку! — Алька насмешливо посмотрела на одноклассника.

— Что за тайну этот болтун нашёл? — ребята не заметили появившегося в коридоре Сергея Сивакова — лучшего юнната школы. В школе Сивакова недолюбливали за его самоуверенность и нахальство. Сергей бесцеремонно вырвал у Альки журнал и, пробежав глазами статью, кинул его в урну.

— И автор статьи — Юрий Криницын! Там ей самое место. И ты, Воробьёв, ещё хочешь учёным стать! Трепло! Учёные не верят в байки и россказни. Они верят только фактам, доказанным и проверенным! — назидательным тоном произнёс Сиваков. — Голубая лань! Поинтересней ничего не могли придумать?

— Но её многие видели. И не только охотники… — тихо и неуверенно ответил Павлик.

— Да? — с насмешкой спросил Сергей. — И кто её видел? Туристы, многие из которых зайца от кролика не отличат? Или охотники-любители, первый раз в жизни в лес попавшие? Что-то учёные или хотя бы сотрудники заповедника про неё не пишут. А знаешь, почему? Потому, что нет её, этой синей лани! Нет и не было! А в тёмном лесу с перепугу иногда и не такое может померещиться! — уже откровенно насмехался Сиваков.

— Она есть… — робко ответил Павлик. — И она голубая лань, а не синяя.

— Есть?! — ухмыльнулся Сиваков. — Может ты её и найдёшь? А что! — Сиваков обернулся к собравшимся вокруг ребятам. — Слава первооткрывателя — это ого-го! И наш Павел Воробьёв, открыв нового зверя, станет гордостью школы!

— Сиваков, тебе не надоело насмехаться над всеми? По-моему, зря тебе значок дали! — пристыдила его одноклассница, Нинка Оркина.

— Насмехаться? А вот пусть докажет, что эта лань — не выдумка. Не на словах, а на деле. Слабо?

— И докажу! — запальчиво произнёс Павлик. — И найду! Вот увидите! Все увидите!

— Павлик! — попыталась остановить его Алька.

— Что Павлик? Думаете, что я — фантазёр, трепло, да? А я её найду! Я всем докажу, что она есть! Всем!

Глава 1. Неожиданный звонок

Павлик, подперев щёку рукой, глядел в окно. За окном, с пронзительно-синего неба светило яркое солнце, возвещая о начале весёлых и беззаботных летних каникул. Школьные занятия закончились, переводные экзамены, которые Юлька и Павлик успешно сдали, перейдя в четвёртый класс, позади… Но на столе перед Павликом и его сестрой Юлей лежали недописанные отчёты по занятиям в Клубе юных космонавтов Дома пионеров. Отчёт надо было сдать через неделю, и тогда можно будет спокойно предаться летнему отдыху.

«Везёт же нам, — со смехом подумал Павлик. — Все уже отдыхают, а нам с Юлькой ещё неделю не до отдыха…»

Хотя Алексей Сергеевич и успокоил их: это не экзамен, а просто формальная сдача отчёта о подготовке, как у настоящих космонавтов, ребятам не хотелось подвести своего руководителя. Ведь в середине августа Павлик и Юля полетят на «Астру», в свой первый настоящий орбитальном полёт продолжительностью в пять дней.

Сидящая напротив Юлька, как и полагается прилежной девочке, строчила строчку за строчкой. Павлик не отставал от сестрёнки, но иногда, глянув в окно, за которым на пронзительно-голубом летнем небе светило солнце… Нет, Павлик совсем не был лентяем. Учился он прилежно, не хуже сестры, и в Клубе юных космонавтов занимался с большим удовольствием… Но солнце светило так ярко!

Звонок видеофона раздался неожиданно. На экране показалась Валя Полосухина. Вид у девочки был взволнованный и какой-то загадочный.

— Ребята, вы что сейчас делаете?

— Готовимся к экзамену, — ответил подбежавший к видеофону Павлик.

— А вы разве не закончили!?

— В школе закончили, на отлично!

— Я знаю, вместе же сдавали! Забыл? — усмехнулась Валя.

— Остался небольшой в Клубе юных космонавтов, — к аппарату подлетела Юля.

— Так ведь летом занятий там нет, все разъезжаются, — недоуменно спросила Валя.

— Так ведь мы в августе на «Астру» полетим, в пятидневный орбитальный полёт. Так что теперь — предполётный зачёт. Всё, как у взрослых, — не без гордости ответила Юля. А причина для гордости у девочки была: за успехи в занятиях Клуба им разрешили участвовать в практическом полёте уже в этом году, несмотря на то, что Юле и Павлику месяц назад исполнилось всего одиннадцать. — А у тебя как успехи? Я слышала, что ты красные лычки получила?

— Да, — улыбнулась Валя. — Получила! Три дня назад!

— Вам бы только языками трещать! — покачал головой Павлик, глядя на сестру. — Валька, ты же о чём-то важном звонила. А то мы пойдём отчёт дописывать!

— Отчёт может и подождать. А у меня есть важное дело, и вы можете мне помочь.

— !?

— Ребята, приходите ко мне, срочно!

Валя отключилась. Юля растерянно пожала плечами, глядя на Павлика. А тот, весело посмотрев в окно, махнул сестре: «Бежим, нас же ждут!» И ребята, улыбнувшись друг другу, выбежали из дома.

***

— Валька, что у тебя за срочное дело?

— Ребята, мне нужна ваша помощь. Вернее, дедушке — Кондратию Матвеевичу…

— Кондратию Матвеевичу!? Я ему звонил недавно — он ничего не сказал, — Павлик немало удивился.

— Так это ты ему звонил, неделю назад? — усмехнулась Валя.

— Ну да… Ты же слышала про голубую лань?

— Павлик, это — выдумка… — снисходительно ответила Юля.

— А вот и не выдумка! — обиделся Павлик. — Голубую лань видели на Алтае. У Кондратия Матвеевича. И я собирался к нему съездить.

— Опять с юннатами поспорил? — с досадой в голосе ответила Юля. — Они же издеваются над тобой! А ты… Забыл историю с огненной гадюкой?

— Не забыл… — угрюмо ответил мальчик. — Поэтому и хочу найти эту лань. Хочу найти и доказать, что я ничем не хуже их! И ничем не хуже Альки!

— Далась тебе эта Алька! Она-то тут причём?

— Притом… — насупился Павлик.

— Павлик, а зачем? Зачем что-то кому-то доказывать? Разве у тебя нет друзей? Я, Юля, Димка, Яся… — пожала плечами Валя.

Павлик вздохнул в ответ.

— Погоди, Пашка, мы же не для того пришли, чтобы о голубой лани спорить. Валь, так что ты говорила про дедушку?

— Да, Валь, нас ты зачем позвала?

— Понимаете… Там, в заповеднике, происходит что-то странное. Там погибают звери. Дедушка и другие сотрудники считают, что это какая-то эпидемия. Для людей она не опасна. А вот звери… Погибают даже белки. Не массово… Но, время от времени лесники находят погибших животных. Сейчас вроде бы всё прекратилось, но дедушка опасается, что это может начаться вновь. Он попросил меня на каникулах помочь ему вести наблюдения.

— А у нас ещё отчёт не дописан, — с сомнением ответила Юля.

— Так вы не полетите? — Валя посмотрела на друзей.

— Валя, я не знаю… — Юля заметила мелькнувшую в карих глазах подруги досаду.

— Я хотела попросить вас помочь, пока вы в Крым не уехали…

— А разве ты не едешь? — удивился Павлик.

— Еду, вот поэтому и попросила вас помочь — вместе мы лучше организуем наблюдение. Павлик, ты этого себе никогда не простишь!

— Что не прощу? — удивился мальчик.

— Если не полетишь! — Валя догадалась, чем можно зацепить приятеля. — Может и тайну голубой лани откроешь!

— Валька, это нечестно! — возразил Павлик. Правда, сказал он как-то не очень уверенно, и Валя это заметила.

«А почему бы и нет? Съездим к Кондратию Матвеевичу. Папа с мамой на неделю в командировку летят, так что всё равно нас к бабушке с дедом отправят. Или в Крым, или в Волгоград. А так намного интереснее будет», — подумала про себя Юля.

— Ладно, уговорила. Когда летим? — согласился Павлик.

— Сегодня. Вы за час соберётесь? — в согласии Юли Валя не сомневалась.

— А как же!

— Вот и приключения, а ты расстраивался! — Юля толкнула брата в бок.

— Я расстраивался!?

— Думаешь, я не видела, как ты вздыхал над отчётом, глядя в окно? — улыбнулась девочка.

Придя домой, Павлик кинулся к видеотелефону и набрал номер. Вскоре на экране появился высокий, могучего сложения человек с аккуратно подстриженной рыжей бородой.

— Здравствуйте, Кондратий Матвеевич!

— Привет, Павлик! Как дела? Решил всё-таки ко мне приехать?

— Да вот, Валя попросила помочь…

— Значит, моя внучка времени даром не теряла? — усмехнулся Кондратий Матвеевич. — Уже успела команду набрать!

— Ага. Кондратий Матвеевич, а у вас правда…

— Павлик, я вам всё расскажу на месте, когда приедете — дело серьёзное.

— Кондратий Матвеевич, а мы вам не будем мешать? Ну, если всё так серьёзно? — забеспокоилась Юля.

— Я вам буду только рад! Приезжайте, ребята, — нам действительно нужны помощники в лаборатории. Когда будете готовы?

— Через час.

— Я вас жду в Космопорту.

— !?

— Не удивляйся, Павлик. Полетим на стратоплане — так быстрее.

Видеофон отключился.

— Паш, а родителям что скажем? — спохватилась Юля.

— Записку напишем — они поймут.

— Точно поймут?

— Точно. Если что — я скажу, что это я тебя уговорил, — успокоил Павлик сестру.

— Юлька, Пашка! Вы собрались или нет? Я вас уже жду! — на экране показалась Валя.

— Валь, а Яся поедет? — вспомнила Юля.

— Нет, она к бабушке с дедушкой в Севастополь уже уехала. Сказала, что у неё дела в дельфинарии. Вы же знаете — она от дельфинов без ума!

Глава 2. Полёт

Уже через полчаса ребята бежали с площадки ультралётов к зданию Второго терминала космопорта «Раменское». Кондратий Матвеевич и Олча Шолбановна поджидали их у стойки регистрации.

Кондратий Матвеевич был настоящим таёжником, все в заповеднике звали его уважительно — Дед, хотя ему было всего пятьдесят с небольшим. Олча работала там же — в генетической лаборатории. И хотя Кондратий Матвеевич был заместителем директора заповедника, чаще он предпочитал работать в своей лаборатории на шестом лесном участке, которую он ласково называл Избушкой. И в Избушку к Деду любили приезжать школьники на практику. Кондратий Матвеевич обожал заниматься с юннатами, а они — слушать его увлекательные истории о лесных обитателях.

«Вот только зелёный комбинезон обходчика ему не подходит, — подумала Юлька. — Ему бы больше подошли косоворотка и штаны с лаптями — был бы настоящий Лесной Дед!»

— Привет, бабуль! — Валя кинулась к Олче. Впрочем, назвать Олчу бабушкой смог бы, наверное, далеко не каждый. Невысокая, спортивного сложения, улыбчивая тувинка выглядела довольно молодо для своих пятидесяти. И волосы цвета воронова крыла ещё не украшал ни один седой волос.

— Здравствуй, Айсуу, — Олча поцеловала внучку. — Соскучилась?

— Ага! Я задание выполнила! Юлю и Павлика привела, — браво отрапортовала Валя.

— Здравствуйте, — поздоровались с лесниками ребята, отставшие от припустившей вперёд Вали.

— Доброе утро, Шенне, Херел! Очень рада, что вы решили помочь нам, — Олча всегда называла Павлика и Юлю по-тувински, и ребята были совсем не против этого. «Тайные» имена, как иногда, смеясь, говорили родители ребят, которые дала им когда-то дочь шамана Олча, звучали необычно, и казались ребятам какими-то сказочными.

— Конечно поможем, тётя Олча, — заверила Валину бабушку Юля.

— Идите на регистрацию, а я позвоню, — Кондратий Матвеевич усмехнулся, огладив аккуратную рыжую бородку, и направился к видневшимся вдали таксофонам.

— А почему он по обычному коммуникатору не позвонит? — недоуменно пожал плечами Павлик, посмотрев на свой браслет. Связь работала.

— Может быть, у него батарейка села? — предположила Юля.

Юля, воспользовавшись тем, что Олча с Валей что-то искали в сумке, осторожно прокралась вслед за лесником, благо что в толпе народа, крутившегося в зале отлёта стратопланов, никто бы не заметил маленькую любопытную девочку.

— Да, Тоня… Да, встретили их в Космопорту… — Дед разговаривал с матерью Юли и Павлика. — Конечно, чем собак гонять… Отдохнут на природе, да и нам помогут… Так что не беспокойтесь… Передавай привет Артёму…

«Он же маме звонит… — озадаченно подумала Юля. — Они что, специально сговорились, чтобы нас на Алтай отправить?»

— Шенне, где ты? — Валина бабушка выглядывала в толпе Юлю.

— Я здесь, тётя Олча, — Юля, ещё раз оглянувшись на Деда, вернулась к остальным.

— Смотри, не потеряйся. Скоро посадка, — мягко укорила её Олча.

Посадка прошла без приключений, и вскоре ребята уже сидели в креслах высотно-космического лайнера. Юля взглянула в иллюминатор. Лайнер уже оторвался от полосы и теперь набирал высоту. Мягкая, но упругая сила прижала девочку к креслу, и ложемент с лёгким жужжанием отклонился, компенсируя хоть и едва заметную, но всё же ощутимую перегрузку. Небо за бортом постепенно потемнело, проходя через все оттенки синего и фиолетового цветов, и через некоторое время засияло бриллиантовой россыпью звёзд на чёрном бархате космоса.

«Сейчас будет невесомость», — подумала про себя Юля. Ей нравились необычные ощущения, появлявшиеся в этот момент. Девочке на мгновение показалось, что кресло ушло куда-то вниз, а она стала воздушным шариком, который сейчас взлетит к самому потолку салона стратоплана. В иллюминаторе показался голубой край Земли с белыми пушистыми полосами облаков. Жаль, что этот чудесный миг был короток — через несколько минут стратоплан вновь «нырнул» в атмосферу.

— Кондратий Матвеевич, а у Вас, правда, голубую лань ви?.. — начал было Павлик, когда ребята вышли из терминала Барнаульского космопорта, но Юля толкнула его в бок.

— Да у меня много кто живёт, даже русалки есть в озере, — шёпотом ответил Дед. — Ладно, забирайтесь во флайер. Сначала заглянем в посёлок, на Центральную станцию, а затем полетим в Избушку. Ребята нас уже, наверное, заждались.

Глава 3. В заповеднике

Избушка, как называл свою лабораторию Кондратий Матвеевич, представляла собой несколько небольших комфортабельных домиков, расположившихся на большой поляне на берегу лесного озера, за которым виднелись вершины лесистых гор. Вокруг поляны царил вековой лес. А чуть вдали, на серебряной глади озера, виднелся небольшой зелёный островок, отделённый от берега широкой полосой воды.

— Изумруд в серебряной оправе! — сказала Юле подошедшая к флайеру темноволосая девушка в комбинезоне обходчика. — Мы этот остров так и называем — Изумруд.

— Здорово! А откуда он взялся? Мама говорила, что его раньше не было, — спросила её Валя, с видом бывалого туриста закинув за спину рюкзак.

— Лет десять назад были большие паводки, и наше озеро сильно разлилось. Так, что даже Избушку подтопило. Ну, спасатели решили вырыть водоотводной канал. Только ничего не вышло, а получился рукав, отделивший Изумруд (до этого бывший небольшим мысом) от берега.

— Кстати, познакомьтесь — Алеся Кашуба, практикантка и будущее светило биологии! — представил девушку Дед.

— Кондратий Матвеевич, ну вы скажете! — смутилась Алеся.

«Как здорово! — подумала Юля, глядя на вековые деревья. — Хорошо, что Валя нас уговорила».

В домиках располагались небольшая лаборатория, мастерская, узел связи, кухня со столовой и несколько жилых комнат, в одной из которых располагались Дед и Олча, а в остальных практиканты-обходчики: Алеся и смешливая веснушчатая Жанка Молчанова, а также помощник Деда и пилот служебного флайера Леонид Никольский — светловолосый молодой парень с пышными «казачьими» усами. Ещё одна комната предназначалась для приезжающих на практику школьников. Сюда Дед и поселил Валю, Юлю и Павлика.

Рядом с Избушкой находилась вышка с площадкой для наблюдений. А за лабораторией имелась пристройка, в которой расположились склад со снаряжением и приборами, конюшня и ангар для флайера и шагающего вездехода.

— Ну, располагайтесь. Сегодня отдохните с дороги, а завтра начнём работать.

— А что будет за работа? — поинтересовалась Юля.

— Сейчас мы собираем статистику по нашим зверюшкам. Так что, ребята, я попрошу вас утром и вечером осматривать кормушки, смотреть, кто и сколько выходит к ним, а также на водопой к озеру. Будете по очереди дежурить на вышке и наблюдать за лесом и берегом. Ну и, конечно, снимать и записывать в журнале всё интересное, необычное и странное (на последнем слове Дед сделал ударение), что увидите, — сказал лесник, передавая ребятам журнал наблюдений.

— И всё? — удивился Павлик.

— А тебе этого недостаточно? В остальное время можно купаться в озере и загорать. Ещё можете участвовать в обходах ближней территории. Верхом ездить умеете?

— Спрашиваете! — усмехнулся Павлик.

— А теперь — ужинать, умываться и спать. Отбой — в десять, подъём — в восемь.

Вечером Павлик подошёл к Юле и Вале с видом заговорщика: в руках у него была сумка, из которой мальчик вынул жёлтую коробочку с мотком толстого провода.

— Надо датчики расставить.

— Датчики? — переспросила Юля.

— А вдруг она придёт, когда мы спать будем? У меня здесь периметр и треккеры. Они сработают, если лань появится у лаборатории.

— Пашка, ты совсем спятил! — Юля выразительно покрутила пальцем у виска. — Если Кондратий Матвеевич узнает, зачем ты, то есть мы, на самом деле приехали, то нам влетит и от заповедника, и от родителей.

— А он знает, — невозмутимо ответила Валя, разбирая рюкзак. — Он тоже лань ищет. Так что, будем искать вместе.

— А откуда он узнал? — Павлик, сидевший на кровати и разбиравший провода, лукаво глянул на подругу.

— Ну, Паш, он же обходчик, привык всё замечать, вот и вычислил.

Павлик вдруг озорно улыбнулся и пристально посмотрел на Валю.

— А может ты проболталась, Валька?

— Я не проболталась. Это ты сам проболтался, когда ему звонил. Забыл? — парировала Валя.

— Ребята, отбой уже был, спать немедленно! — Дед заглянул в комнату юннатов. Павлик, Юлька и Валя быстро разделись и юркнули под одеяла.

— Павлик, только ты про задание Кондратия Матвеевича не забывай, — напомнила Юля.

— Не забуду, — Павлик отвернулся к стене и вскоре уснул.

Вале не спалось. Павлик и Юля давно уже сопели, видя, наверное, десятый сон, а Валя никак не могла уснуть. Устав глядеть в потолок, девочка выбралась из постели и подошла к окну. На небе, подсвеченном луной, появились первые звёзды. Здесь в горах они светили намного ярче, чем привыкла видеть Валя. Вот показался след космического корабля, идущего на посадку, за ним пролетели два метеора. Девочка улыбнулась — успела загадать желание. Высоко пролетел скоростной флайер, за ним грузовой гиперзвуковой стратоплан. Через щель приоткрытой рамы доносились звуки ночного леса, плеск воды в озере.

Всё было тихо и спокойно, но Валю что-то тревожило, что-то здесь было не так. И данные дедушкой задания… Ведь подсчёт обитателей заповедника ведёт автоматика, и, если люди сами взялись их считать, — значит они ей не доверяют. Но ведь сейчас, в конце ХХI века, автоматика предельно надёжна. Значит, в заповеднике действительно происходит что-то странное и непонятное.

Послышался вызов видеофона, и Валя, стараясь не шуметь, пробралась в коридор, внимательно прислушиваясь к разговору, доносившемуся из кабинета деда.

— Да… Да, обнаружил ещё одну…

— У тебя школьники?

— Да, внучка с приятелями. Не беспокойся — они ребята ответственные, несмотря на нежный возраст. Уже ухитрились в переделках побывать. Завтра пойду в обход.

— Скажи ребятам, чтобы не подходили к павшим животным, — Валя узнала голос Никиты Юрьевича Веселова — директора заповедника. — Хотя мы и установили, что инфекционного агента нет, но мало ли что… В области думают, что эти случаи могут быть следствием аварии того корабля.

— Шесть лет прошло. Сомнительно…

— Семь. Корабль старой конструкции. Токсичных агентов на борту было достаточно.

— Но ведь всё очистили. Да и случаи пошли буквально пару месяцев назад. Нет, сомневаюсь…

— Это — предположение, Кондратий. Всякое может быть. Падёж зверья без причины не бывает. Тем более — такой необычный.

Девочка подошла ближе, но разговор уже закончился. Дед отключил видеофон и молча стоял, вглядываясь в темноту за окном. Валя тихонько вошла к нему.

— Дедуль, значит животные чем-то травятся?

— Не знаю, Валя. Мы пока ничего не можем понять. Никаких следов токсинов не обнаружили. Как и микробов или иной заразы… Иди-ка спать.

— Дедушка, а зачем нужно было Павлика с Юлей обманывать? Ведь ты и бабушка специально договорились с тётей Тоней и дядей Тёмой, что Павлик и Юля здесь неделю пробудут.

— Пускай почувствуют себя настоящими учёными, особенно Павлик. Ему это нужно, — Дед погладил Валю по голове. — А теперь спать, быстро!

Кондратий Матвеевич погасил свет в кабинете. Валя шмыгнула обратно в комнату и, стараясь не разбудить друзей, улеглась. Дед заглянул в комнату к юннатам, улыбнулся и вышел, притворив дверь. Беспокойство, охватившее было Валю улеглось, и вскоре она крепко уснула.

Глава 4. Загадочные звери

Утром Юлька самым откровенным образом проспала. Вскочила, когда солнце уже заглядывало в окно. Ахнув, девочка выбежала из комнаты. Павлик был в душе, а Валя, уже умытая и одетая, сидела за столом с Кондратий Матвеевичем и другими обитателями станции.

— С добрым утром! — Дед улыбнулся. — Не переживай — ребята тоже проспали на свежем воздухе. А теперь беги умываться, а то завтрак остынет, — хотя Дед и улыбался, было видно, что он чем-то встревожен.

— Ну как, Павлик, датчики свои расставил? — неожиданно спросил Дед, когда все собрались за столом.

Павлик аж поперхнулся.

— Нет ещё.

— Подойди ко мне или к Леониду. Мы тебе покажем, где их лучше ставить.

— Ты, Павлик, когда периметр будешь ставить, проверь, чтобы провод нигде в воду не попал. А то он у тебя на каждого комара срабатывать будет, а не только на лань. И смотри, чтобы в поле зрения треккера свисающие ветки не попали, — добавил Леонид.

Павлик так и застыл с открытым ртом.

— Не бойся, Херел. Мы знаем, зачем ты сюда прилетел, — улыбнулась Олча, разливая чай.

Мальчик понуро опустил голову, видимо ожидая взбучки.

— И молодцы, что проводите самостоятельные исследования. Из таких любознательных ребят, как вы, и получаются настоящие учёные, — Кондратий Матвеевич потрепал Павлика по голове. — А найдёшь ты того, кого ищешь или нет — результаты всё равно будут полезны. Я ведь тоже сюда сразу после института приехал, начитавшись про разных таинственных зверей. Мечтал сделать открытие, доказать, что они существуют: глиндон, снежный человек, трёхпалый… А потом мне здесь понравилось.

— А разве вы родились не здесь? — Юля удивлённо посмотрела на Кондратия Матвеевича.

— Нет, Юля, я — из Волгограда, потомственный горожанин.

Валя хихикнула.

— Ты что? — удивлённо посмотрела на неё Жанка.

— Да я про эту вспомнила, чуба…, чукапаб… Ещё и не выговоришь!

— Чупакабру, — Кондратий Матвеевич улыбнулся. — Да, много на неё бумаги извели, а таинственная, прямо-таки мистическая тварь оказалась одним из первых, всё же обнаруженных учёными существ, попавших к нам с иной планеты. Млекопитающим хищником-вампиром, хоть и сообразительным, но довольно трусливым и даже не крупным, так… с мелкую собаку.

— Да, теперь эту чупакабру можно во многих зоопарках увидеть, — улыбнулась Валя.

— Всё-таки выговорила! — усмехнулся Павлик.

— Я очень старалась! — притворно потупилась Валя, лукаво улыбаясь.

— И она была одним из первых экспонатов Экзобиологической станции, открытой в Волгограде. А многие истории про неё оказались всего лишь выдумками журналистов, — добавил Леонид. — Матвеич, я полетел. А то дел полно, как бы успеть обернуться!

— Давай, Лёня! — напутствовал его Дед.

— Не забудь «расходники» для лабораторного комплекта №7 взять.

— Спасибо, что напомнили, Олча Шолбановна, теперь точно не забуду!

— И между прочим, Юля, я увлёкся таинственными зверями ещё и благодаря работам вашей с Павликом бабушки, — продолжил разговор Дед.

— Между прочим, бабушка Вера говорила нам, что тоже стала криптозоологом потому, что обожала всякие истории про таинственных зверей, — ответила Юля.

— Я знаю! Когда она была в экспедиции на Аркадию, где участвовала Катарина Кант… — продолжила Валя, с интересом глядя на друзей.

— А! Это которую там чуть не слопали? — вклинился в беседу Павлик.

— Не перебивай! — одёрнула его Валя.

— Ладно, молчу!

— Ладно! В общем, когда они вернулись на Землю, то оказалось, что они занесли на корабле личинок Серой тени…

— Так она же — миф!? — воскликнул Павлик.

— Пашка, не перебивай! Хорош миф, если они на Пангее, тоже кстати занесённые с кораблём, чуть всю экосистему не разрушили! — Валя обиженно замолчала.

— Там была большая кора — гигантская стрекоза, которая уничтожила каких-то полезных насекомых, и из-за этого на Пангее чуть было не вымерли леса, — Павлик виновато посмотрел на Валю.

— Это и есть Серая тень, просто так её называли журналисты. И самое страшное в том, что Серая тень или гигантская кора, если по-научному, откладывает яйца в живые существа, как оса-наездник, — продолжила рассказ Валя.

— В том числе и в людей, — продолжила Юля приглушённым голосом, будто рассказывая у костра очередную «пионерскую страшилку».

— Они их в космонавтов отложили?!

— Пашка, Юлька, я сейчас вас чем-нибудь стукну! — Валя ударила кулаком по столу и чуть не перевернула чашку с недопитым чаем. — Несёте чепуху какую-то!

— Всё, молчу! — Павлик демонстративно зажал рот ладошкой.

— Извини, Валь.

— Так вот… В людей они ничего не откладывают — люди слишком крупные. Они отложили яйца в некоторых мелких животных, которых везли с Аркадии.

— Фу, какая гадость, — Павлика даже передёрнуло.

— Аппетит не испортили? — усмехнулась Алеся.

— Нет, мне этим аппетит не испортишь, — заявил Павлик с абсолютно серьёзным видом. — Скорее наоборот…

Юля в ответ только фыркнула, давясь смехом.

— Обнаружили их только после того, как личинки вылупились. Большую часть уничтожили, а несколько сбежали. И Вера Даниловна Ивашова участвовала в их поиске. Личинки превратились во взрослых стрекоз, но наделать бед не успели, так как условия на Земле не очень подходящие — давление низкое. Хотя эти стрекозы и дышат не трахеями, как обычные насекомые, а примитивными лёгкими. Вот тогда и появились истории о Серой тени.

— А бабушка стала криптозоологом и изучала разных таинственных животных, чтобы вовремя предупредить всех об опасности, если вдруг снова появятся какие-нибудь монстры, вроде этих. Ведь никто не гарантирует, что какая-нибудь экспедиция ещё кого-нибудь не занесёт на Землю, — закончила Юля.

— А ещё ваша бабушка спасла человечество от Чёрной мантии и хищных растений из системы Ахернара! — добавила Валя с пафосом. — Я читала!

— Ну, на самом деле, Айсуу, всё было не так драматично, — вступила в разговор Олча. — Уничтожить Землю или всё человечество, ни хищным ахернарским цветам, ни занесённому с планеты Океанида крылоногому моллюску, которого журналисты прозвали Чёрной мантией, было не под силу. А вот нанести существенный и непоправимый вред экосистеме планеты они вполне смогли бы.

— А сейчас седлайте лошадей — мы отправимся в обход. Можете присоединиться, — пригласил Дед ребят. — А Ясю что же с собой не взяли?

— У неё срочные дела нашлись, — пожала плечами Валя.

Глава 5. Обход

Ребята, конечно, сразу же согласились присоединиться к лесникам. Олча подобрала им смирных и покладистых лошадей: Валя оседлала свою любимицу — гнедую, с белым пятном на лбу, Комету, а Павлику и Юле достались Воронок и Машка — коренастые вороные лошадки местной породы, приученные к долгим горным походам.

Солнце уже начало припекать, когда маленький отряд двинулся в путь.

— Пройдём берегом озера, потом выйдем к распадку — где-то там работают экологи, а затем пройдём лесом к дороге на урочище… — Дед показывал путь на карте.

— Это там, где лесные люди живут? — Валя вопросительно посмотрела на деда.

— Они самые. Ну, а потом пройдём по диагонали шестой участок, проверим кормушки, а заодно посмотрим сверху на наше озеро. И — домой.

— А лесные люди… Это кто? — удивлённо спросил Павлик.

— Их раньше называли снежными людьми, — пояснила Алеся.

— Или реликтовым гоминоидом, — добавила Жанка.

— А разве снежный человек на самом деле существует? — Павлик недоверчиво посмотрел на обходчиц.

— Существует. Живут они первобытнообщинным строем, строят хижины, иногда даже помогают лесникам — пугают браконьеров! — хитро улыбнулась Жанка.

— Вам бы только посмеяться! — обиделся Павлик.

— Павлик, я не смеюсь. Они на самом деле существуют. Настоящие контакты с лесными людьми установили лишь недавно, каких-нибудь семь-восемь лет назад, — примирительно пояснила обходчица. — А ты разве не знал?

— Нет, — Павлик пожал плечами. — Я биологией особо не интересуюсь. Просто я книжку читал какого-то академика. Не помню фамилию. Он там объяснял и доказывал, что никаких снежных людей, Нэсси, глиндонов и прочей ерунды не существует. Это всё — лженаука, которая мешает науке настоящей, — Павлик вновь пожал плечами, щурясь на солнце.

— Биологией не интересуешься, а в кружок хотел записаться, — усмехнулась Валя.

— Так это он из-за Альки! — фыркнула Юлька.

— Из-за Альки? — в голосе Вали появились ревнивые нотки.

— Да из-за какой Альки! — взвился Павлик. — Во-первых, я не в биокружок хотел записаться, а в кружок юных техников. Во-вторых, мы с Димкой им биоискатель делали. А в-третьих… Ну её, эту Альку! Она только и может, что над другими смеяться! Подумаешь — внучка профессора, лауреата!

— Зря ты, Пашка, — вздохнула Юля. — По-моему, Алька не такая уж плохая девочка. Ну да, бывает вздорная, иногда резкая. Но у меня, например, тоже характер — не сахар.

— А вот на себя ты зря наговариваешь, — возразила Валя. — И насчёт Альки — я с тобой согласна. Я уверена — она только строит из себя такую строгую и злую, а на самом деле…

— Я не пойму… Вы то её ругаете, то, наоборот, хвалите…

— Знаешь, Павлик, нельзя судить о человеке только в понятиях «свет-тень», — ответила Алеся. — Душа и характер человека — сложная вещь. Ошибиться очень легко.

— Знаменский?

— Что?

— Фамилия твоего академика не Знаменский, случайно? — спросил Дед.

— Не помню, — честно признался Павлик. — А книжка называлась «Изнанка тайн, или Тень науки».

— Ну, так твой академик, видимо, в зоопарке в Барнауле не был. Там живёт глиндон Лушка. Интересный зверь, родственник оленей. А сегодня, может быть, и с Ху-Лу познакомишься, — усмехнулась Алеся, оглядывая из-под руки окрестности. — Ему и расскажешь, что академик в его существование не верит. Кто знает, может и Ху-лу не верит в академиков. Вдвоём и посмеётесь.

— Это кто такой? Ху-лу? — Юля подъехала поближе к девушке.

— Вожак лесных людей из урочища. Такой бурый, мохнатый и с проседью на лбу. Умный. Правда, говорить они толком не умеют — речевой аппарат не позволяет членораздельные звуки произносить, но многие уже умеют разговаривать на языке глухонемых, — пояснила Алеся.

Так, неспешно беседуя, лесники обошли озеро и добрались до небольшого распадка, уходящего в сторону от берега.

— Привал, полчаса, — объявил Дед.

— Пить хочу, — Юля сделала несколько глотков из фляжки. — Павлик, ты куда?

— Надо, — Павлик, поправив кепку, пошёл к кустам.

Пока лесники осматривали местность, Юля и Валя подошли к растущим по краю лесной тропы кустам, за которыми виднелась гладь озера, сверкающая серебряной рябью в лучах солнца.

— Красиво? — Валя обернулась к подруге.

— Очень! — согласилась Юля. — Валь, а тебе всё-таки Павлик нравится, так ведь?

— Юлька! — покраснела Валя.

— Я же слышала, как ты сказала про Альку. Так всё-таки, нравится? Я никому не скажу, честно! — заверила подругу Юля.

— Я знаю, что не скажешь, — вздохнула Валя. — Если честно… Ну, если совсем честно… — смутилась девочка. — Ты, правда, никому не скажешь?

— Честное пионерское! Впрочем, можешь не говорить — я уже догадалась. Ещё тогда, на «Плутонии», когда ты про ракушку спросила.

— Нравится. Только он на меня даже не смотрит, — в голосе Вали прозвучали обиженные нотки. — Конечно, Алька вон какая красивая! Блондинка с синими глазами! Куда уж мне, узкоглазой дуре Вальке…

— Валь, да ты что? — удивилась Юля. — Кто это тебе сказал? Ну, что ты «дура узкоглазая»? Кто!? Глаза выцарапаю! — внезапно разозлилась Юлька.

— Это не Алька, — Валя обернулась к подруге. — Алька, может быть и кажется кому-то злой. Но она — хорошая. Во всяком случае ко мне она хорошо относится. Ну, я просто…

— Я знаю, Алька такого сказать не могла — не в её характере. Она может кого-то обругать, но обозвать или унизить… — Юля покачала головой. — Алька — воспитанная девочка. Перед Павликом она тогда извинилась, хотя ей-то извинятся, как раз, было не за что… — добавила девочка, остыв от внезапного приступа гнева (Юля не была злой или жестокой, просто она очень не любила, когда обижали её друзей).

— Мне просто иногда обидно, когда Павлик…

— Я поняла.

— Это Глеб.

— Что?

— Глеб Светлых меня узкоглазой дурой обозвал. В Космическом клубе, — Валя отвернулась к озеру, украдкой вытерев навернувшиеся слёзы.

— Не обращай на него внимания. Он считает, что есть два вида людей. Один — это Глеб Светлых, другой — все остальные жители Земли и гуманоиды ближайших секторов Галактики. Павлику от него тоже поплакать пришлось, — вздохнула Юля от не очень приятных воспоминаний.

Глава 6. Находка

Неожиданно из леса раздался крик Павлика:

— Юлька, Валя, Кондратий Матвеевич, быстрее все сюда!

— Павлик, что с тобой!? — Юля буквально проломилась сквозь кусты.

— Да не со мной, а вот… — Павлик показал рукой на кусты. Ребята и обходчики подошли ближе. В кустах лежал молодой олень. Животное было похоже на мумию с вылезшей шерстью. Казалось, что его кто-то высосал.

— Мама! — ахнула Юля.

— Ну вот и ещё один, — печально сказал Кондратий Матвеевич. — Опять началось!

— Кондратий Матвеевич, а это что? Смотрите, — Алеся нагнулась к оленю.

— Ребята, не подходите близко. Мало ли что, — Дед отстранил ребят и подошёл к девушкам.

— Похоже на укус. Только странный. След от одного зуба, — Жанна показала на небольшую округлую ранку в основании шеи животного.

— Да… Странный след. Похоже, что зуб укусившего был не гладким, а гранённым или зазубренным.

— Интересно, у кого такие зубы?.. — задумчиво произнесла Жанна, поднимаясь и осматриваясь.

— Сообщи на Центральную станцию, — распорядился Дед.

— Кондратий Матвеевич, — Павлик дёрнул лесника за рукав. — Его кто-то убил?

— Оленя? Не знаю. Веселов думает, что причина падежа животных — это отравление какими-то токсинами. Может быть, это связано с аварией межпланетного транспортного корабля «Рубин» семь лет назад.

— «Рубин»? — переспросил Павлик. — Я слышал. Этот корабль шёл с карантинной станции — той, что на Плутоне. После возвращения экспедиции с Земли-2.

— Но я сомневаюсь, что дело в токсинах. Думаю, что причина может быть в грузе корабля. Его груз был биологическим — животные с Земли-2. Комиссия установила, что все они погибли при аварии. Но кто знает, может кто-то и выжил… Этих животных только предстояло изучить. Может оказаться, что среди них были и хищники, способные нанести такие раны… А может быть и не были…

— Я обозначила место — с Центральной станции выслали вертолёт, — доложила Жанна.

— Хорошо, продолжим обход…

Отряд обходчиков продолжил путь, постепенно углубляясь в лес. Мерный ход лошадок убаюкивал, и ребята начали подрёмывать. Павлик, периодически сбрасывая дрёму, вглядывался в окрестности — вдруг где-нибудь в кустах мелькнёт голубая шерсть. Мысленно он повторял описание таинственного зверя, собранное из разных книжек и статей:

«Невысокое животное… Спина немного горбата… Некоторые утверждают, что зверь похож на верблюда, другие — на лошадь, третьи — на корову… Шерсть тонкая и короткая… Хотя некоторые видели зверя с косматой шерстью и даже гривой… Цвет шерсти — от серого до ярко-синего… Одни говорили, что есть рога, другие, что рогов нет…»

— Вот и ищи по таким данным! — в сердцах сказал Павлик. — Найди того — не знаю кого, который выглядит так — не знаю, как.

— Павлик! — неожиданно окликнула его Валя.

— Что? — отозвался мальчик, подъезжая ближе к подруге.

— Павлик, а ты как к Альке относишься?

— Ну, как… — замялся мальчик. — Она хоть и вредина, но… Не знаю, в разведку я бы с ней пошёл. Ну, она — красивая, даже очень. Не будь она такой задавакой, могла бы, наверное, быть хорошим другом… Как мне кажется. Хотя, может я и ошибаюсь… Ну, а как девочка… Не знаю… Яська и ты, как девочки, мне больше нравитесь.

— Я тебе больше нравлюсь, чем Алька? — Валя уставилась на Павлика. — Правда?

— Конечно. Ну и что в том, что Алька красивая. Ты ведь тоже очень симпатичная, весёлая. И вообще — ты отличная девчонка!

— Спасибо, Павлик! — неожиданно обрадовалась Валя и поскакала вперёд.

— Что это она? — Павлик с недоумением посмотрел вслед девочке. — Про Альку спрашивала… Нравится ли она мне… Решили с Алькой подружиться? — пожал плечами мальчик. — Или… — Павлик вдруг улыбнулся, посмотрев вслед Вале, и тут только заметил на видневшемся рядом кусте горной смородины застрявший в ветках клок сероватой шерсти.

— Кондратий Матвеевич!

— Что, Павлик?

— Кондратий Матвеевич! А у вас овец разводят?

— Ты что, Павлик? В заповеднике!?

— А там шерсть на кусте. Похожа на овечью.

— Ну-ка, пошли, посмотрим.

Кондратий Матвеевич долго вертел в руках клок серовато-серебристой шерсти.

— Не похожа на овечью. Скорее верблюжья или ламы.

— Только у нас ни того, ни другого не водится. Верблюды есть в степи, да и то — домашние, — добавила Алеся, разглядывая необычную находку.

Тем временем, из-за поворота тропы навстречу лесникам вышел высокий, небритый мужчина в зелёном экспедиционном комбинезоне и с полевой сумкой на плече.

— Добрый день, Матвеич! — мужчина широко улыбнулся, приветствуя лесника.

— А… Привет, Игорь. Познакомьтесь — Игорь Борисович Старков, биоценолог, руководитель экологической экспедиции. Той, что работает у нас в Золотых горах, — обратился лесник к юннатам.

Ребята поздоровались с учёным. Игорь Борисович был худощавым человеком, с большими руками и серыми внимательными глазами. И обладателем густого, как у церковного дьяка, баса.

— Чем это вы так заинтересовались?

— А вот погляди, Борисыч, кто это мог оставить? Я такой шерсти ни у кого из наших зверюшек не видел, — Дед передал экологу шерсть.

— Я бы сказал — лама, — уверено ответил Игорь. — Но… Лам на Алтае отродясь не бывало… И цвет странный… Напоминает мне одну интересную встречу… Здесь недалеко… Года, примерно, три назад…

— А это может быть голубая лань? — робко спросил Павлик.

— Ты тоже её ищешь, малыш? — улыбнулся Игорь.

— Ищу, — насупился Павлик.

— И вижу, что уже получил немало насмешек по этому поводу, — биолог потрепал его по волосам. — Я её тоже ищу. Потому, что знаю — она есть.

— Вы её видели? — с надеждой спросил мальчик.