Бесплатный фрагмент - Сын короля

Пока дракон бьёт крыльями, стучит моё сердце

Пролог

Облака плывут, как дым, над верхушками деревьев.

Темно ночью, темно днём. Он поёт волшебные песни.

И Дерево отвечает: «Я помню всё…»

(Из Книги Судеб)

Подземные толчки стихли, но вековые стволы ещё несколько дней вздрагивали и гудели. В Лабиринте жизненных колец Дерева Мира поселилась Тьма. И леса Лабиринта, тысячи лет защищавшие от неё жителей, теперь сами нуждались в спасении.

На помощь родственникам вылетели чудодеи и́нгере: крылатые создания размером не больше земляного ореха. Головы их напоминали луковицы, а тело — крохотного человечка.

Минуя каменистую впадину на краю леса Предсказателей, они заметили в сумраке леса подростка. Мальчик лежал у корней дерева-исполина. Рыжие волосы спутались, на комбинезоне и свитере засохла грязь. На поясе виднелся охотничий нож с узорной ручкой.

— Эй, Энди! Как думаешь, он умер? — окликнул брата младший, с худым лицом и грустным взглядом.

— Разницы нет, Инди! Летим дальше! — отозвался второй, крупнее и упитаннее.

— Надо разведать…

— Нет! Не надо! Не ввязывайся в чужие дела, у нас и своих хватает! — повысил голос Энди.

— Мальчишке явно нужна помощь!

— Она нынче всем нужна! А мы с тобой — чудодеи! Мы вдохновляем героев на подвиги, а не спасаем всяких неудачников.

Но Инди уже не слушал брата. Он спикировал вниз и опустился на грудь найдёныша. Пробежался на тонких ножках к усыпанному рыжими веснушками лицу. Дотронулся до чумазой щеки мальчика:

— Эй, Рыжик, ты живой или мёртвый?

И тут к Инди пришло виде́ние, да такое, что он пискнул от ужаса: парень утратил воспоминания! И не просто забыл о прошлом, нет! Воспоминания украла негодяйка Мал-уэль — жена короля Тьмы!

От прикосновения прохладной руки Инди конопатые веки мальчика вздрогнули и открылись. Не заметив крохотного чудодея, он схватился за нож:

— Кто здесь?

Инди бесстрашно вспорхнул перед ним. Чудодей решил не рассказывать о видении и положиться на волю судьбы.

— О отважный рыцарь! Меня зовут Инди, а там мой брат Энди!

И показал на ветви кустарника сласть, где Энди как раз пытался надкусить крупную, в два раза больше себя, ягоду.

Ласковый взгляд Инди и его крошечный вид успокоили найдёныша. Он улыбнулся в ответ. Яркие веснушки на лице вспыхнули, и вечерние сумерки просветлели, словно в улыбке мальчика пряталось маленькое солнце.

— Тьфу-ты ну-ты! — Энди подавился соком. Прокашлявшись, разворчался: — Ну и… горе ты луковое, долго ещё валяться будешь? Если быстро не поднимешься, мы улетим одни!

— Я быстро! — найдёныш хотел встать, но с криком свалился в траву и схватился за ногу.

Что за дела?

Не давая воли слезам, закатал штанину комбинезона и попытался снять правый ботинок. Шнурки размокли, пришлось разрезать их ножом. Отбросив чёрные обрывки под куст, где восседал корольком Энди, он воткнул нож в землю и кое-как стащил обувку. Лодыжка опухла и посинела.

— Жить будешь! — вынес решение Энди, покачиваясь на ветке.

— Эй, Энди! Замри и ни слова больше, раз не можешь проявить сочувствие! — возмутился Инди.

— А что Энди? — загорячился толстяк. — Я, собственно, многие тысячи лет уже как Энди…

Из леса донеслись неясные звуки: то ли плач, то ли смех. Инди встрепенулся, как будто нашёл решение всех проблем. Припал к уху найдёныша и торопливо зашептал:

— Послушай меня, рыцарь! Сейчас мы расстанемся, может статься, свидимся не раз — на то воля судьбы. А ты учись искать во всём взаимосвязь и подсказку. Это поможет тебе найти своё имя, которым нарекли при рождении. Ничего в мире просто так не случается. У всего есть смысл. Если ты оказался где-то — значит, найдётся причина! Или ты получишь урок, или поможешь кому-то другому справиться с его задачкой. Главное, не забывай, что всё в твоих руках: и жизнь, и смерть, и свет, и тьма!

Глава 1. Рождение дракона

Ветер задует с реки, звери в лесу заворчат,

Побегут наперегонки капли дождя, застучат.

А звуки всё ближе и ближе: рокот, и треск, и гром.

Это дракон колдует под облачным шатром.

Молнии звонко шлифует над золотым костром.

(Драконовы вариации, вышитые на мантии короля)

Ребята услышали звук крошащихся под чьими-то великанскими ступнями камней и треск ветвей. Кто-то огромный прокладывал дорогу через лес. Послышался крикливый грубый голос. Ему ответил второй, такой же громкий и резкий.

Озадаченное выражение на лицах зелиген сменилось испугом.

— Там чудища — слуги короля Тьмы! Только они могут так жестоко ломать деревья! — пролепетала Теа.

Зелёные волосы девочки разметались по плечам. Крылья дрожали, переливались в пёстром свете пяти лун.

— Не иначе как чудища! — согласился Гейр и предложил: — Давай-ка, сестрица, спрячемся с нашим другом на дереве. Густая листва — отличное укрытие.

Зелигены дружно подхватили найдёныша под руки и взлетели на верхние ветви драконового дерева.

На тропе показалось облако пыли. Оно быстро приближалось.

— Не шевелитесь, сидите тихо и не выдайте себя, пока я… — шепнул Гейр, но Теа оборвала.

— Что значит, сидите тихо! А ты куда собрался? — и вцепилась в рукав рваной рубашки брата.

— Ты останешься с нашим другом, а я уведу преследователей!

— Вот ещё, что придумал! А если они тебя поймают, бро?

— Не поймают, слышишь же, как шумят? Там тролли. Глупые и злые тролли. А с троллями я справлюсь!

— Но как?!

— Ну, я могу загадывать им загадки до восхода, а при свете дня они превратятся в камни, — хмыкнул Гейр, но было ясно, что зелиген шутит только ради сестры.

— А мы будем сидеть на ветке? — возмутилась она, но Гейр закрыл ей рот рукой.

— Тихо, они здесь!

Найдёныш вцепился в рукоятку ножа. Ну уж нет! Он так просто не сдастся. Ещё повоюет за себя и ребят!

На тропе показалась громадная фигура с тремя головами, но с одним глазом. Во лбу каждой головы зияла дыра, и тролль постоянно переставлял глаз, чтобы смотреть по сторонам. Пока крайняя голова разглядывала лес налево, две другие задавали друг другу каверзные вопросы.

— Что ты, Таша, станешь делать, когда мы отыщем своих? — спросила средняя голова у правой.

— Я повздорю с ними! Ох, как я повздорю!

— Почему?

— Да как они посмели уйти и оставить нас одних?!

— Класс! — впечатлилась правая голова. — А потом?

— Поспорю! Ух, как я поспорю!

— Ужас! А потом?

— Погрызусь!

— Колоссально! А потом?

— Обижусь и уйду! — средняя заулыбалась, показывая щербатые зубы.

— Ну и дура! — гаркнула левая голова. — Не набродилась по лесу? Надо поскорее найти наше войско, я больше не хочу таскаться здесь!

— Это верно! Но хорошо бы сначала найти вкусного человечка… — отозвалась средняя.

— Да уж! Не помешает полакомиться! Когда доберёмся до своих, придётся лучшие куски отдавать командиру.

С появлением тролля подморозило, словно все три головы выдыхали зимнюю стужу. Найдёныш задрожал от холода, руки посинели. Теа крепко обняла его и, стуча зубами, едва выговорила:

— Слуги Тьмы несут мороз: такие сердца у них равнодушные и жестокие. Если они не уберутся, мы точно превратимся в сосульки!

Три огромных носа чудища вдруг задёргались:

— О! Человеческим духом запахло!

— Да вот же наш гостинчик, дожидается! — гоготнула левая голова, и тролль прямиком потопал к дереву, где прятались ребята.

— Пожелайте мне удачи! — крикнул Гейр и вылетел к троллю навстречу.

— О, фейри, спаси и сохрани тебя и нас! — Теа крепче обняла найдёныша.

— Эй, болваны! — раздался голос Гейра.

Вид у зелигена был воинственный. Болотного цвета волосы взлохмачены. В зелёных глазах ярость. На щеке ссадина: то ли подрался с кем-то, то ли оцарапался веткой, бродя по лесу.

Он смело размахивал обломком сука перед носами тролля, постепенно уводя чудище в сторону. В какой-то момент тролль едва не схватил зелигена, но из-за неловкости промазал. Гейр легко уворачивался от громадных кривых пальцев, отступая дальше.

— Куда он полетел?

— В сторону ущелья, где течёт Чёрная река. Если тролль свалится в ту воду, не выберется. Ущелье недалеко отсюда, надо лишь подняться в гору. Мы с Гейром оттуда прилетели к тебе, когда нас позвали чудодеи, — Теа с облегчением выдохнула.

Гейр летел спиной к деревьям, не спуская глаз с разъярённого тролля, и вдруг, зацепившись крылом, застрял в ветвях. Тролль с рёвом и проклятиями потянулся к зелигену. Теперь ему не уйти от чудища!

Теа дёрнулась и с воплем бросилась на помощь брату. Её крик разлетелся в голове найдёныша острыми шипами. Всё в один миг перемешалось: мысли, голоса, запахи, звуки. От горя, что не может помочь ребятам, в висках заколотилась рвущая боль. Он дико закричал.

И тут случилось невероятное!

Над деревьями пронёсся ураганный ветер. Запахло грозой. Громадная молния вспорола небо. Конец её ударил в макушку дерева, где зелигены оставили найдёныша. Раздался треск, дерево задрожало. Что-то упало сверху, царапнув мальчика по лицу, и яркая вспышка озарила лес.

Он зажмурился, а когда открыл глаза, тролль окаменел и рассыпался серой пылью.

— Вот чудо так чудо! Лабиринт убил тролля! — щебетала повеселевшая Теа, вместе с братом помогая другу спуститься на землю.

— Да, это было потрясающее зрелище! — Гейр задумчиво посмотрел, как найдёныш роется в траве. — Ты что-то потерял?

— Да, молния ударила в дерево, я чуть не свалился и уронил нож!

— Стой, у тебя кровь на щеке! Ты поранился? — ахнула Теа и запричитала. — Ах ты ж, мой бедняжка, и ногу сломал и…

Найдёныш провёл ладонью по лицу и увидел кровь на пальцах.

— Надо же, совсем не больно!

Разрыв ворох лесного мусора, он увидел крупную, больше двух кулаков, продолговатую шишку в сверкающей чешуе. Едва взял её в руки, как ему послышалось биение крохотного сердца.

— Что это?

— У-у-ух ты! Какая большая шишка!

— Внутри что-то копошится! — разглядывая находку, заметила Теа и тут же заохала: — Да оно же там еле дышит! Ах ты ж, мой бедняжка!

— Теа, тебя послушать, так все еле дышат! — одёрнул сестру Гейр.

— Надо побыстрее расколоть оболочку и достать существо! — потребовала зелигена.

— Ты опять за своё? Не будем ничего колоть, пока не разберёмся, что нашли! Сначала Ивару надо показать!

— А кто Ивар? — спросил найдёныш.

— Хранитель нашего леса Предсказателей. К нему все идут за помощью. Кому совет нужен, кому — лечение, а кому — доброе имя. Ивар поможет и тебе! — уверенно ответил зелиген.

* * *

Гейр летел впереди, таща за собой по земле переноску, где лежал раненый найдёныш. Теа держалась поблизости, бережно несла корзину с едой и находкой.

Вцепившись в ветки, найдёныш с любопытством смотрел по сторонам, прислушивался и приглядывался.

Деревьев росло не так много, но каждое было до того огромным, что внутри мог уместиться дом. Изредка в стволах поблёскивали самые настоящие окна, приоткрывалась почти невидимая дверь, кто-то выглядывал наружу и приветствовал путников.

— Скажи хоть пару слов о себе, а то мы же ничего не знаем! Чудодеи только сказали, что тебе нужна помощь, и улетели.

Слова Гейра встревожили найдёныша. Он задумался впервые с тех пор, как очнулся: «В самом деле, а кто я? Что делал один в лесу? Как сюда попал?»

В памяти возникали и исчезали тени. Откуда-то доносился шум прибоя, сквозь него прорывался речитатив песни, но слов не разобрать. И больше ничего. Ни имени, ни прошлого, ни причин, почему очутился в лесу.

Что за чертовщина?

— Я… я… я ничего не могу сказать о себе!

Брат с сестрой переглянулись. Он заметил ликующие улыбки на их лицах. Но не успел спросить, чему они так радуются, как Гейр ошеломил его вопросом:

— Ты прибыл к нам с тайной миссией?

— С чего ты взял?

— Во-первых, ты человек, а в нашем лесу Предсказателей ещё никогда людей не было, — пояснил Гейр. — А во-вторых… я вот всё думаю, почему Лабиринт пришёл на помощь именно нам? Да ещё странный плод с дерева. Я таких раньше не видел!

— Нет-нет, что вы! Я не думаю, что у меня какая-то миссия… — смутился найдёныш. С грустью заверил: — Но если даже так, я всё равно ничего не помню. Даже имя забыл! А почему Лабиринт нам помог — мне тоже любопытно!

Чем дальше они продвигались по неровной узкой тропе, тем больше у него рождалось вопросов:

— Вы всё время говорите о Лабиринте, как о живом существе…

— А как иначе? Лабиринт такой же живой, как ты, мы с сестрой и само Дерево Мира!

— А при чём здесь Дерево Мира?

— Так Лабиринт находится в его жизненных кольцах. Наша богиня Имаджи создала Лабиринт силой воображения! Со временем в лесах поселились мы.

— Погоди, как воображением создала? — вытаращил глаза найдёныш. — Он что, нереальный?

— Такой же реальный, как ты и я! — вмешалась Теа. — Словами она его создала! Имаджи — богиня воображения, и ей подвластны магия и волшебство слов.

— А вы тоже умеете волшебствовать словами?

— Мы? — девочка засмеялась. — Я и бро простые зелигены. Таких, как мы, полным-полно в лесу Предсказателей. Нет, дар волшебства не у каждого.

— А когда Имаджи создала Лабиринт?

— Ой, очень давно! Нас с бро тогда не было на свете. А два дня назад на Лабиринт обрушилось землетрясение. Ивар сказал, что слуги короля Тьмы нашли дорогу к нам.

* * *

Дом Хранителя леса оказался круглой одноэтажной постройкой из камня, хорошо спрятанной под низким раскидистым деревом в глубине лощины. С единственным окном и верандой, с замаскированной дверью и остроконечной, почерневшей от времени соломенной крышей, похожей на старую шляпу колдуна.

Найдёныш разволновался до колик в животе.

Какой Хранитель? Молодой или старый? Мягкий характером или жёсткий? Есть ли у него семья? И самое главное — примет ли чужака, потерявшего имя и память?

«Вдруг я и правда прибыл сюда с тайной миссией, раз уж людей в этих краях никогда не было? Но кто меня прислал? Только бы не король Тьмы!»

Гейр попросил ребят подождать на скамейке у каменного стола и улетел к дому. Теа прикатила чурбан и подставила найдёнышу под ногу, чтобы удобнее было сидеть.

— Почему он не захотел, чтобы я пошёл с ним? — найдёныш не находил места от тревоги. — Ивар, может, не захочет меня принять? Поверит ли он, что я не принадлежу Тьме?

— Что ты такое говоришь? Конечно поверит! — успокаивала Теа. — Просто он может быть занят. Мало ли, принимает пациентов в доме. Не бойся. Ивар — самый лучший, кого я знаю! Он что-нибудь обязательно придумает, чтобы и тебе помочь, и нас спрятать от слуг Тьмы!

— Он чародей?

— Я думаю, да! Он легко излечивает самые трудные раны и болезни. Хотя Гейр считает, что Ивар просто умный и находчивый.

***

Зелигена принесла полный ковш воды из бочки под стоком у дома и полила найдёнышу на руки. Он умылся и напился. И сразу почувствовал себя лучше.

С лёгким сердцем оглядел двор, утонувший в сумерках. Под навесом веранды висели пучки цветов и трав, гроздья засохших ягод, крупные листья со светящимися в темноте прожилками, похожими на линии жизни на ладони.

Слева высился камин — угли тлели и вспыхивали красными огоньками. Поодаль тянулись грядки с зеленью и освещённая пристройка. Оттуда доносились вздохи, шорохи, голоса и фырканье. В окнах мелькали тени.

— Что там?

— Лечебница. Ивар оставляет в ней тяжёлых больных и тех, кому некуда идти. И мы живём в том здании, когда работаем в долгие смены.

— Так вас много, помощников? Думаешь, найдётся мне место? Я бы тоже помогал, как смогу, пока нога поправится. Потом-то, наверное, уйду искать родной дом.

— Ночью работало пятеро, но моя подружка Ани почему-то не пришла. А с утра уже мы заступили: я, Гейр и ещё четверо.

— Значит, работы много, — сделал он вывод. — Надеюсь, и мне будет чем заняться.

— Вчера я ухаживала за семейством лисят — их родители пропали после землетрясения. Малыши скитались одни в лесу, голодные. Сегодня Ивар попросил меня и Гейра облететь восточную часть реки… — Теа спохватилась и оборвала себя: — Ну да я уже говорила про это, когда мы только встретились.

Из дома вышел Гейр, а с ним — высокий старик. На голове у него зеленели короткие ветви, а кожа походила на березовую кору. Следом шла семья жителей леса. Красивая женщина с коровьим хвостом несла на руках сына с перевязанной рукой, а мужчина продолжал о чём-то говорить с хозяином дома.

— Кто они?

— Из народа хюльдр.

Наконец Ивар распрощался с посетителями и взглянул на найдёныша. Голос его прозвучал строго:

— Ты непохож на жителя нашего леса. Ты — человек. Каким ветром тебя занесло в Лабиринт?

Найдёныш сначала растерялся от резкого тона Хранителя, но вспомнил добрые слова Теа о старике и улыбнулся:

— Я и сам хотел бы узнать, какими ветрами меня к вам задуло! — и показал на шишку, мирно лежавшую в корзине Теа. — А вот эта штуковина прилетела с неба, когда Лабиринт помог нам избавиться от тролля.

— О тролле я уже слышал, — кивнул Ивар.

Внимательно осмотрел шишку, послушал её, прижав к уху, и положил обратно. Найдёнышу показалось, что на лице Хранителя промелькнула улыбка.

— Но что же ты не сказал ни слова о плоде? — спросил Ивар у Гейра. — С этого и надо было начинать!

— Извините, — смешался зелиген. — Так много всего случилось, я упустил…

— Да… в нынешней суматохе легко потеряться. — Ивар коснулся плеча Гейра. — А кто из вас нашёл плод Дерева Мира?

Зелигены показали на найдёныша.

— Он!

— Это становится всё интереснее и интереснее, — пробормотал Хранитель и протянул найдёнышу руку. — Ну что ж, раз само Дерево Мира выбрало тебя, мои сомнения отпадают. Давай знакомиться. Я Ивар, а как тебя зовут?

— Я не знаю имени! Вернее, не помню! Такое чувство, что ни имени, ни прошлого у меня никогда не было.

— Доступа в память прошлого не будет, пока не найдётся ключ. — кивнул Ивар.

— Какой ключ?

— Твоё имя! Мир разнообразен и велик, но чтобы не пропа́сть в нём, у каждого должно быть имя! — пояснил Ивар и попросил Гейра:

— Лети-ка, друг мой, к Черноголовому дубу, попроси прийти Норну Фортиду. Скажи ей, что мне нужен совет. Только осторожно, не ввязывайся больше в поединки с троллями!

— Отвести нашего друга в дом или в лечебницу? — спросила Теа, когда брат улетел.

— Шагайте в дом, я скоро приду.

Найдёныш пару раз обернулся на Ивара, пока ковылял, опираясь на плечо зелигены. Тот чертил знаки на земле вокруг колодца и дальше по пути к камину, и закончил у выхода через калитку на тропу. Почти сразу над землёй заструился белёсый туман. Он покрыл двор и дальние окрестности.

* * *

Они зашли в круглое помещение. Сквозь отверстие в потолке уходил дым от очага из булыжников на земляном полу. Свет огня освещал внутреннее убранство.

Под единственным овальным окном у входа стоял стол, заваленный всякой снедью и посудой. Рядом — несколько крупных поленьев, служивших стульями. Над очагом висели связки лука и трав.

У дверей — прислонённые копьё и лук, на стене — колчан со стрелами, плащ, высокие сапоги и рогатина. Вдоль стены за перегородкой тянулась узкая длинная скамья, покрытая дёрном, соломой, стёгаными одеялами и подушками из сухой травы.

Найдёныш сел на подстилку у очага, удерживая в руках плод. Теа выдернула из тюфяка на лежанке пучок соломы и взяла со стола миску с высокими краями.

— Подумать только, именно тебе достался плод с Дерева Мира! — ворковала она, застилая дно миски соломой.

Он не понимал её восторгов:

— А что в нём особенного?

Зелигена осторожно переложила плод из корзины в миску на солому.

— Да как же! Созрев, он станет драконом! Правда, я сама никогда не видела, как это происходит!

— Драконом? Но зачем мне дракон? — он с испугом уставился на заструившийся из плода свет и вдруг понял, что существо внутри ожило!

Словно ветер коснулся его лица. Вспомнились слова чудодея: «Ищи во всём подсказку. Ничего не случается просто так. Всё имеет смысл и значение».

Так какой же смысл в том, что у него будет дракон? Зачем Дерево Мира подарило его?

— Похоже, ты и вправду прибыл к нам с тайной миссией! Интересно, с какой? — продолжала фантазировать Теа, но Ивар отвлёк её, протянув небольшую коробку:

— Будь ласкова, дитя, отнеси снадобья в лечебницу. Я собирался туда зайти, но вы пришли, а их ждут. А миску поставьте к огню, где потеплее.

— Вы займётесь лечением без меня? — лицо Теа разочарованно вытянулось.

— Ты успеешь вернуться, если не заболтаешься с Ани. Она вышла в ночную смену.

— О! Я не видела Ани несколько дней!

— Она помогала матери и не смогла выйти на работу, — объяснил Ивар.

Пока они говорили, найдёныш поставил миску на камень к огню, как просил Хранитель, и осмотрелся. Ему почудилось, что когда-то он бывал в доме и даже встречался с Хранителем.

— Что ж, а теперь разберёмся с тобой, — голос Ивара был густым и мягким. Он протянул найдёнышу кружку оранжевой жидкости и попросил: — Выпей нектар, он восстановит твои силы.

Вышел на крыльцо и скоро вернулся с охапкой пожухлых листьев из тех, что сушились под навесом. Молча налил в глубокую миску ту же жидкость, несколько капель которой добавил в питьё. Окунул в неё листья и размешал.

— Ты, верно, думаешь, зачем Дерево подарило тебе плод?

— А как вы угадали?

— Да мне и гадать не пришлось, я слышал ваш разговор с Теа.

— Я совсем запутался, — признался найдёныш. — Гейр и Теа спрашивали, не прибыл ли я к вам с тайной миссией, а теперь Дерево Мира подарило мне дракона. Но кто мог отправить меня к вам и зачем?

— Мы выясним, когда придёт Норна.

— Она волшебница?

— Не совсем, но я надеюсь, поможет разгадать, кто ты.

Ивар осторожно помешал лучиной содержимое. Жидкость в миске зашипела, вспенилась. Листья, насытившись влагой, приобрели багряный цвет.

— А теперь глянем, что с ногой приключилось. Травы настоялись, можно приступить к осмотру и лечению.

Правая щиколотка распухла ещё больше, в некоторых местах синяк поменял цвет на лилово-фиолетовый. Пока Ивар осматривал отёк, мальчик попробовал питьё на вкус. Нектар отдавал терпкой сладостью — тягучий, густой, как мёд, но слишком горячий. Он отставил чашу и вспомнил расстроенное лицо зелигены.

— Теа хотела посмотреть, как вы будете меня лечить.

— Теа много чего хочет, — усмехнулся Ивар. — Она милая щебетунья, заговорит любого, дай волю. Как и её подружка Ани — говорунья. Не волнуйся, Теа и так всё умеет. И лекарства приготовить, и рану залечить. Она одна из лучших!

Ивар показал на миску с листьями:

— Здесь тот же самый эликсир Сол, который я дал тебе выпить, только не разбавленный, а как есть — очень крепкий. Он вытягивает воспаление, залечивает любые раны, и телесные, и душевные.

— Вы его сами готовите?

— О, друг мой, такое руками не сотворить! Он — само естество и истекает из Дерева Мира. Это его сок.

Хранитель ощупал лодыжку, испытующе посматривая в лицо найдёнышу.

— Больно? А так? Знаешь, у тебя вывих… можно сказать, повезло. Мы сейчас с ним расправимся, — он осторожно повернул и вдруг дёрнул ногу.

У найдёныша в глазах потемнело от боли, и хлынули слёзы. Он засопел, закусив губу.

— Ну-ну, всё в порядке! Зато болеть не будет! Я вправил на место сустав. Прости, что не предупредил, но так лучше, — Ивар ловко наложил повязку из листьев, прижал, разгладил складки. — Допивай снадобье, пока не остыло. Горячее, оно быстрее промчится по протокам крови, поможет поправиться.

Найдёныш выпил в один глоток, чувствуя, как перехватывает дыхание и наполняется жаром усталое тело. Лицо запылало, в ноге возникло жжение — в месте вывиха. Он поморщился, не решаясь пожаловаться, но Ивар заметил гримасу и успокоил:

— Скоро отпустит. Потерпи. Я вижу, в глазах у тебя появился живой огонёк, а лицо разрумянилось — под стать цвету волос. Они такие насыщенно багряно-медные, как… — он замялся, подыскивая, с чем бы сравнить, — …эликсир Сол!

И показал на миску с обрывками листьев.

Боль и правда отступила. Даже зрение стало острее. Но память не вернулась.

— Кстати, пока имя не вспомнил, буду звать тебя Рыжик. Идёт?

— Спасибо! Мне нравится!

— Вот и отлично! Придвигайся к очагу. Кашу с маслом поешь, лепёшку возьми. Голодный, надо думать!

— Нет, я не голоден. Сначала Теа накормила в лесу, пока её брат делал переноску, а потом вы соком Дерева. После него я чувствую себя полным сил!

— Это правда. Сок возвращает к жизни, — согласился Ивар. — Ну что ж, а теперь расскажи мне, что помнишь. Любую малость, пустяк из прошлого, который сохранился в памяти.

— У меня такое чувство, что прошлого не было, — вздохнул Рыжик, вглядываясь в разгоревшиеся угольки, когда Ивар поворошил в очаге.

— Прошлое — путь, который привёл тебя ко мне. Знаешь, меня не оставляет чувство, что мы встречались. Но где и когда? Ты ещё так молод, а мне уже тысячи лет.

— Вот интересно, — улыбка осветила лицо Рыжика. — Мне тоже показалось, что мы встречались.

Ивар подложил полено в очаг. Неторопливо сдвинул чайник в центр, так же неспешно всыпал в него травы. Вода скоро вспенилась, пролилась в огонь, наполнив помещение ароматами леса. По стенам заплясали тени.

Рыжик наконец согрелся, боль отпустила, и больше всего на свете ему захотелось понять, как он оказался в Лабиринте. Что случилось, отчего он забыл прошлое? И что сделать, чтобы вернуть его и имя? И если они раньше встречались с Иваром, может, у них есть что-то общее из прошлого?

В памяти снова всплыли слова чудодея: «Учись искать во всём взаимосвязь и подсказку!»

— А расскажите о себе, Ивар? Вдруг детали вашей жизни помогут вспомнить о моей? Вы Хранитель леса. Что это значит?

— Ну, во-первых, я такой же житель Лабиринта, как остальные, — ответил Ивар. — Во-вторых, лекарь. Ко мне приходят те, кому нужна помощь, — жители подземные и наземные. Есть и другое занятие у меня: Называтель, дающий имена тем, кто родился в лесу Предсказателей. Одним словом, я Хранитель леса. Присматриваю, помогаю. Вот, пожалуй, и всё.

— Ничего себе! — присвистнул Рыжик. — Так вы здесь за главного?

Хлопнула входная дверь, и послышался голосок Теа:

— А главных в лесу нет, все важны. Любая букашка, веточка, травинка и существо — большое и маленькое.

— Верно говоришь, Теа! — кивнул Ивар. — А вообще, у меня много работы и обязанностей, я здесь, почитай, с начала времён, назначен богиней Имаджи. Слышал о ней?

— Да, ребята говорили! Она создала Лабиринт.

Теа стащила накидку, с которой стекала вода. Обтёрла руки и лицо рукавом туники и пожаловалась:

— Нет, вы видели, какой дождина зарядил? На неделю, не меньше!

— Распогодится! — пообещал Ивар.

Похоже, ничто не могло поколебать спокойствие Хранителя: ни ненастье, ни Тьма, блуждающая в Лабиринте, ни бесконечные расспросы ребят.

— Вы вызвали туман Хайди? Едва нашла тропку к дому! — продолжала Теа. Подсела к очагу, протянула озябшие руки к огню.

— Не преувеличивай, дитя! Защита тумана Хайди лучше, чем никакой!

— А ещё я слышала разговоры в лечебнице, что Дерево Мира ослабло. Оно болеет, и поэтому Лабиринт не в силах защитить ни себя, ни нас от чудищ.

— Правду говорят, — так же спокойно ответил Ивар. — Дерево болеет. В последние дни я слышал его стоны. Оно жалуется, что корни его повреждены Зверем. Но панику поднимать не надо, поживём-увидим!

— Каким Зверем? — насторожился Рыжик.

— Зверем Мёртвого мира!

— Значит, Дерево погибнет из-за него? — на лице Теа отразилось мучение.

— Нет, не думаю. Когда Зверь уйдёт, оно восстановится! Не забывай, Дерево Мира — мифическое существо. Там, где обычное дерево засохнет и погибнет, оно может получить силу и возродиться. А всё потому, что оно живёт по собственным законам времени.

— Да, я знаю про них! — заулыбалась Теа. — Время вокруг Дерева и в Лабиринте может растягиваться и сжиматься. А другой раз даже в обратную сторону помчаться и увести в прошлое.

— Верно, дитя. И тогда мы сможем встретить тех, кого нет с нами или кто ещё не родился. Можно прожить тысячи лет здесь, как один день, и один день — как тысячи лет.

— Может быть, именно это со мной и случилось?! — ошарашенно спросил Рыжик.

— Возможно! — кивнул Ивар.

«Какое удивительно Дерево! Даже не зная обо мне ничего, сделало подарок. Значит ли, что я не так уж и плох и не всё потеряно?»

За этими мыслями пришли другие.

«Где-то ждут родные, близкие. Или не ждут? Но если они есть, то почему не пришли на помощь, если они близкие? А каким был я, пока не забыл о прошлом? Добрым или злым? Вспыльчивым или спокойным, как Ивар? Достоин доверия или слабак и предатель? Эх, вспомнить бы имя, иначе так и останусь навеки безымянным!»

Едва он произнёс про себя слово «безымянный», как яростный порыв ветра налетел на дом, врезался в него с такой силой, будто хотел протаранить стены. Теа и Рыжик кинулись к окну, но Ивар остался у очага, словно ничего не случилось. По двору клубился туман, высокий и густой.

Рыжик услышал вздохи, шорохи и бормотание, а деревянные ступени крыльца заскрипели.

— Там голоса снаружи! Открыть дверь? — он обернулся и встретил задумчивый взгляд Ивара.

— Я ничего не слышу.

— Там только ветер, — покачала головой Теа.

— На крыльце кто-то ходит и говорит!

— Я думаю, Дерево Мира услышало тебя и заговорило с тобой! — спокойно ответил Ивар.

* * *

Туман колыхнулся, сжался и отстранился от окна. Они услышали чей-то жалобный писк.

Ивар заглянул в миску у очага.

— Чудо свершилось. Родился дракон!

— Какой дракон? — не понял Рыжик, находясь под властью странных звуков.

— Твой дракон!

Сердце Рыжика замерло от восторга, когда среди шелухи и отпавшей чешуи шишки-плода он разглядел крохотного зверька, похожего на цыплёнка. С розовой кожицей, синеватыми перьями на крыльях, крохотными бугорками на хвосте и спине. Мордочка вытянутая, острые ушки прижаты, а между ними вьются два крохотных рожка. Дракончик был пока слепым и жалобно мяукал.

— Тоскует по дому?

— Он ещё мал, чтобы тосковать, — ответил Ивар.

Зверёк затих. Зарылся головой в солому, только ушки слегка подрагивали. Из-под крыла виднелось розовое пузико. Оно поднималось и опускалось в такт дыханию.

— Мне кажется или он подрос? — растроганная Теа изо всех сил сдерживала желание взять зверька на руки.

— Завтра подберём для него клетку. Будет жить в ней, когда откроются глаза, — сказал Ивар.

— Зачем ему жить в клетке?

— Чтобы не сбежал.

Дракончик повёл носом и снова мяукнул. Ребята увидели тонкий красный язычок. Похоже, малыш что-то искал.

— Проголодался! — первой сообразила Теа и кинулась к столу. — Что ему можно дать? У нас есть остатки каши!

— Кашу ещё рано — получит несварение желудка. Набери сок Дерева в бутылочку и не забудь про соску. Сок даст новорождённому полноценное питание.

— А можно я его покормлю? — попросил Рыжик.

— Конечно, он же твой! — Теа со вздохом лёгкой зависти протянула бутылочку с красноватой жидкостью.

— Будь осторожен! — предупредил Ивар. — Смотри, чтобы не поцарапал и не укусил. Может начаться лихорадка, я ведь не знаю, какую тайную силу он хранит.

Рыжик наклонил бутылку, и несколько капель упали на мордочку зверька. Тот обхватил её четырьмя лапами и заурчал.

Рыжик не отрываясь наблюдал за питомцем. Хотел поправить сползшую бутылочку. Одно случайное прикосновение, и его накрыло жаркой волной. Она подхватила и понесла по стремнинам чьей-то памяти: река, девочка, ворон, искра, рождение огненного дракона на ладонях девочки… огонь… много огня…

Видение казалось таким реальным, что Рыжик покачнулся и едва не упал.

— Тебе нехорошо? — встревожился Ивар. — Может, передохнёшь? За перегородкой есть лежанка. Тебе понадобятся силёнки, чтобы говорить с Норной.

— Да нет, вы не волнуйтесь, со мной всё в порядке, — отмахнулся Рыжик, а в голове ещё звучали отголоски гула огня. Огня дракона!

Наконец зверёк отбросил пустую бутылочку. Цепляясь за края миски, полез наружу.

Теа защёлкала языком и засюсюкала, называя его ласковыми именами: зайка, птичка, крошка, милашка. Дракончик не реагировал на её старания. Но когда Рыжик свистнул, подражая птице, зверёк приподнялся на дрожащих лапах и вывалился из самодельного гнезда прямо к нему в руки.

Губы Рыжика растянулись в счастливой улыбке. Показалось, что зверёк улыбнулся в ответ. И хотя он понимал, что такого не может быть, краткий миг решил всё — он от всего сердца полюбил малыша!

— Ух ты, да он и в самом деле признал тебя! — с нескрываемой ревностью простонала Теа.

Ивар с восхищением наблюдал за происходящим.

— Да, он сделал выбор!

Когда ребята успокоились и притихли, а дракончик заснул и даже начал похрапывать, Ивар негромко сказал:

— Когда у дракона откроются глаза, начни разговаривать с ним и жди, пока он произнесёт первое слово. Это значит, что пришло время дать ему особое, тайное имя.

— А зачем ему тайное имя? — удивился Рыжик.

Глаза Теа лукаво блеснули. Она вытащила из кармана туники карандаш и тетрадку, потрёпанную на вид. Наверно, туда она записывает секреты Ивара, обучаясь мастерству знахарства, — решил Рыжик.

— Всё в мире имеет тайные имена: поле, трава, река, долина, дракон и даже мышь. Имя поможет существу понять, какой у него жизненный путь. А вот чтобы завершить процесс имянаречения, надо знать язык существа, которому ты собираешься подарить имя. Если оно из рода воды, значит, будет язык воды, а из рода ветров…

— Ветряной язык? — подсказала Теа, послюнявила карандаш и приготовилась записывать.

— Язык ветра, — мягко поправил Ивар. — А иначе всё пустое! Даже приручить существо не получится.

Рыжик уже с испугом посмотрел на Хранителя.

— Вы дали мне имя. Получается, вы меня приручили?

— Нет, оно не то сокровенное, тайное имя, которым тебя нарекли при рождении. Его я искать не стану. Придёт Норна, сама решит, что делать. Ну а насчёт того, что я тебя приручил, не пугайся! Чтобы приручить кого-то, давая имя, нужно привести в действие силу имени и пробудить его магию.

— Как это?

— Погодите, выходит, пока меня не было, тебе уже дали имя? Теа с укором посмотрела на Хранителя.

Он вздохнул и развёл руками.

— Так получилось…

— А какое? — Теа отложила тетрадь.

— Рыжик! — ответил вместо Хранителя мальчик.

— О! Тебе подходит!

— Но я не понимаю, как пробудить в имени магию? — вернулся к разговору Рыжик.

— Имя придётся расшифровать, если говорить коротко. Процесс имянаречения — тайна. Святая святых. А имя Рыжик — ненастоящее. Оно как покрывало — можно сдёрнуть в любой момент и выкинуть. Как-то к тебе ведь надо обращаться — не ходить же тебе без имени, в самом деле! А что касается дракончика, придётся приглядывать за ним, чтобы не удрал. Не забудь, ему нужно внимание, участие и тепло.

— А когда у дракона будет тайное имя, он изменится? — задался вопросом Рыжик. — Станет другим, подходящим к имени? Или имя должно подходить ему? Что важнее? Имя или существо, с недостатками и достоинствами?

— Сложный вопрос! Ты глубоко копнул, Рыжик… Кхм… — кашлянул Ивар. — Ну, белкой или оленем он точно не станет. А вот кто или что важнее, опять-таки зависит от многих причин. К примеру, если дать дракону тайное Снежное имя, взмахи крыльев принесут снег и холод, Огненное — крылья вспыхнут огнём. Но мы ничего подобного делать не станем, пока он не заговорит. Он должен признать имя и повторить его тебе.

Дракончик всхрапнул, крохотные лапы задёргались во сне. Рыжик положил руку, накрыв почти всё тело, и зверёк успокоился. Пока ещё мягкая чешуя на тельце переливалась из розовато-синего в белый.

Теа с восхищением следила за зверьком.

— Смотрите, Ивар, как он сладко спит!

— Да, так беззаботно спать можно только рядом с тем, кому доверяешь, — поддакнул Ивар, не спуская глаз с обоих. И сказал задумчиво, обращаясь к Рыжику: — Если надумаешь остаться у нас, я буду рад. Сначала как мой ученик, а потом, кто знает, может, заменишь меня в будущем! Я чувствую в тебе особую силу. Она излучает свет.

В дверь постучали. Ивар поднялся.

— Норна!

Глава 2. Изначальный

Я видел драконов, пронзающих луч крылами,

Я видел лучи, пронзающие драконов.

Я видел, как те, кто стоял и стоит над нами,

Венчают того, кто достоин носить корону.

Знаменосец Ира «Легенды Имаджиланда»

Из темноты вышли три фигуры в промокших накидках-плащах: высокая и низкая, а в третьей Рыжик узнал Гейра. Следом в комнату влетел пронзительный ледяной порыв и водяная пыль. Непогода набирала силу, и было слышно, как ветер пытался сорвать с крыши соломенное покрытие, с грохотом перекатывал по двору пустые вёдра и завывал в колодце.

Огонь в очаге замигал, искры устремились через отверстие вверх, в чёрное небо. Рыжика передёрнуло от мысли, что он мог остаться лесу, не найди его чудодеи ингере и зелигены.

Все встали, только кроха-дракончик продолжал спать. Рыжик заметил, что голова не кружится и нога не болит. С любопытством стал разглядывать вошедших.

Старшая — высокая женщина с тугим узлом волос на затылке, в длинном, расшитом золотой нитью платье и кофте, похожей на кольчугу. Тёмные глаза и обветренное, покрытое морщинами лицо. На ремне в плетёном кожухе висело веретено.

Вторая гостья выглядела лет на десять. Платье до колена с узором из зелени и меди, на поясе петля с веретеном поменьше. Такое же, как у Рыжика, лицо в конопушках, а глаза — ярко-синие. В длинных зелёных косах девчушки запутались черешки и листья. Несмотря на дождь и ночной холод, на ногах были лёгкие сандалии. Она скинула их у порога, пробежала босиком по земляному полу к ребятам.

— Привет, подружка! — почти одновременно сказали девочки и обнялись.

— Садись на моё место, здесь теплее! — позвала Теа, а сама пристроилась на соломенной подстилке с другой стороны.

Гостья с интересом посмотрела на Рыжика.

— Я Фрамтида, Норна будущего! Можешь звать меня просто Фра.

— Рыжик, — отозвался он.

Гейр прошёл к очагу, зябко поводя плечами, повесил мокрую накидку, а Ивар принял от гостей верхнюю одежду и развесил на штативе у огня. В комнате запахло влажной шерстью, от ткани заклубился пар.

С волос зелигена стекали капли воды. Он похлопал Рыжика по плечу:

— Значит, Рыжик? Вспомнил имя?

— Нет. Имя подарил мне Ивар.

— Ему подходит, правда?! — вмешалась Теа.

— Наш Ивар не ошибается, я уверен, что с этим именем тебе больше повезёт по жизни, — добавил Гейр.

— Рыжик! — позвал Ивар и представил его женщине, занявшей место у кухонного стола. — Познакомься, перед тобой Фортида — старшая Норна. А с Фрамтидой, я вижу, ты уже знаком. Что ж, сейчас я приготовлю чай и напою вас — согреетесь, а там и делом займёмся.

— Как удачно сложилось, — низким голосом заговорила женщина. — Мы собирались в Иртиду, да внучка Фра нас задержала. Вспомнила, что на полотне, которое соткала, появилась новая деталь в картине мира — тень дракона в Лабиринте. Пока мы разглядывали узоры да гадали, уж не дракон ли Тьмы решил к нам наведаться, тут и Гейр прилетел, рассказал о вас и вашей находке — мальчике без имени и его драконе.

Ивар недоумённо почесал кончик носа.

— А вы уверены, что деталь касается нашего мальчика?

— Там был ещё один пацан с тенью, — напомнила бабушке Фра.

— Ну, мало ли мальчишек носят в себе тень нынче, когда мир охвачен Тьмой, — пожал плечами Ивар.

— Нет, конечно, мы ни в чём не уверены, — кивнула старшая Норна. — Я говорю о том, что узнала. Будут и другие дети. Их девять. Придут они из прошлого и станут важными звеньями будущего. Понимаешь ли, Ивар, что видение значит? Предсказание Имаджи скоро сбудется!

Рыжик жадно слушал разговор.

«А вдруг я один из тех ребят? — подумал он. — Невероятно, но… а вдруг? Так много совпадений!»

Ему помогли ингере, Лабиринт защитил о тролля, Дерево Мира подарило плод-дракона — что-то всё должно значить! Он взволнованно погладил дракончика по спине, почесал его за ухом. Малыш потянулся и зевнул, не открывая слепых глаз.

— Уж не о детях ли Изначальных ты говоришь? — загорелся Ивар.

От радости не глядя схватился за ручку чайника и едва не уронил в очаг. Подул на ладонь — обжёгся — и окликнул Теа.

Подружки шептались и тихонько хихикали. На просьбу Ивара откликнулись вдвоём и, пока разливали чай по пиалам, поглядывали на Рыжика и чему-то улыбались. Он смутился, но Гейр пришёл на выручку. Передал ему пиалу с чаем и шикнул на сестру:

— Стрекоза, оставь парня в покое!

Ребята остались у очага, а взрослые перебрались к столу, где заговорили о предстоящем путешествии Норн в Иртиду, столицу мира. О ненастье, о каких-то других делах, о которых Рыжик ничего не понял. Они говорили о Звере Мёртвого мира, живущем у корней Дерева. О том, что хищник готов пробудиться раньше срока, и о том, какая в нём клокочет злая сила.

По комнате разливался ароматный дух чая. На сердце у Рыжика было спокойно и тихо. Взгляд скользил по лицам ребят.

— Такая холодина! — Гейр стоял у очага, спиной к огню. — Брр… Кажется, ещё немного, и снег пойдёт.

— Ой, а вдруг и правда придёт Великая Зима? — охнула Теа. — Меня сегодня уже напугали разными слухами…

— Что за ерунда? Кто напугал? — Гейр со стуком поставил пиалу на бортик и присел к сестре.

— В лечебнице пациенты шептались между собой, думали, что я не услышу… Будто бы Лабиринту скоро придёт конец. Всё покроется вечными снегами, наступит нестерпимый холод, — неуверенно закончила она.

— Ерунда! Наше Дерево сильнее любой Тьмы! — уверил Гейр. — И вообще, мало ли кто что говорит. Важнее узнать, что думает Ивар!

— Ивар? — Теа резко встряхнула плечами. — Ты же знаешь, он никогда не поднимает панику раньше времени!

Гейр прикусил губу, задумался. Глаза зелигена потемнели, и Рыжик понял, что друг расстроен и напуган, но старается приободрить сестру.

— А что думаете вы, Норны? — Теа разлила по пиалам остатки чая. — Неужели и правда Лабиринт скроет Тьма? Тьма — без начала и конца! Одна Тьма, и ничего больше!

— Погоди, — остановил Гейр, — не поминай через слово о Тьме!

— Это ты верно приметил! — поддержала Фра. — Наши мысли материальны и обладают невероятной силой!

— Вроде как думай о хорошем и всё получится? — спросил Рыжик.

Ему хотелось спросить юную Норну о своём будущем — вдруг что-то подскажет? Но он не решился. Лучше подождать, пока Ивар даст знак. Но как же трудно сдержаться, когда внутри горит от нетерпения! Скорее бы уже Ивар наговорился со старшей Норной и решил начать важный разговор, ради которого все собрались!

Он благодарно взглянул на Фра. Подумать только, они с бабушкой пришли в непогоду, забросив дела, чтобы помочь ему — незнакомому мальчишке. Оставалось надеяться, что он не так плох и его прошлое не скрывает жутких тайн!

Он заметил изучающий взгляд Фра, будто девочка видела его нетерпение. Ему стало неловко, но она вдруг наклонилась и шепнула:

— Я думаю, твой Оазис уже спешит к тебе навстречу.

Дракончик шевельнулся, будто услышал её слова, и Рыжик почувствовал, как забилось крохотное сердце. Неужели зверёк понимает, о чём они говорят?

— Какой Оазис? — нерешительно спросил он, когда зверёк успокоился.

— Говорят, в Оазисе любые болезни можно исцелить, а неудачи превратить в победу. Раз — и рана затянется. Два — и ты самый удачливый на свете! — ответила Фра, разглядывая налипшие на дно пиалы чаинки.

— А я слышал, что в Оазисе можно найти себя! — вмешался Гейр.

— А ты там бывал? — изумился Рыжик.

— Нет ещё. Но, надеюсь, скоро и мне повезёт!

— Вот бы тебе, Рыжик, туда попасть! — задумчиво произнесла Теа.

— А где то волшебное место искать? — Рыжик не мог решить, поверить или счесть Оазис сказкой. Зелигены явно верили, и Норна — тоже.

Теа сморщила нос и вздохнула:

— Никто не знает, где Оазис искать! Если бы знали, то таких невезучих, как я, не было бы! Я начинаю думать, что Оазис — просто мечта о счастливой жизни.

— Кто тут у нас невезучий и несчастливый? — запротестовал Гейр. — Стрекоза, да везучее тебя и меня нет на свете!

— Ага… Будь я везучей, Ивар давно разрешил бы мне принимать пациентов. Я же и в травах разбираюсь, и могу лечить болезни и раны! А до сих пор на побегушках…

— Должны же быть какие-то ориентиры? Север или юг? Запад или восток? В какую сторону идти? — задался вопросами Рыжик.

— Один из ориентиров Оазиса — Дерево Мира! — с понимающей улыбкой подсказала Фра.

— А Дерево Мира где найти? Какие у него приметы? На что оно похоже?

Теа торжественно открыла тетрадь и зачитала:

— Дерево Мира — мифическое существо, не похожее даже на самые редкие деревья, такие как мыльное, конфетное, хлебное, масляное, просяное!

— Хлебное? — фыркнул Рыжик. — На нём растут булки?

Теа засмеялась:

— Нет, но плоды его после выпечки по вкусу как настоящий хлеб. Я вот в детстве тоже думала, что на хлебном дереве можно вырастить сладкие булочки или кренделя с мёдом!

— А конфетное?

— Плоды очень сладкие и ароматные, как карамель.

— А Дерево Мира? — напомнил Рыжик.

Но его вопрос заглушил голос Ивара — Хранитель жарко спорил со старшей Норной. Зелигены отвлеклись, а Фра быстро наклонилась к Рыжику и шепнула:

— Моя бабушка считает, что Дерево Мира — мы сами!

Рыжик благодарно кивнул — он подумает над её словами! И прислушался к спору взрослых:

— Зачем тащить Фра с собой в город? — говорил Ивар. — Вас могут арестовать и бросить в темницу! Нет! Оставьте хотя бы её с нами!

— Мы закончили полотна и должны сами раздать их, — спокойно отвечала старшая Норна. — Без Фра нет смысла ехать, мы повезём и её работы! Чем больше жителей столицы увидят наши магические узоры, тем больше будет у нас сторонников и помощников, вспомнивших прошлое и заглянувших в будущее. Ты ведь знаешь, как это важно! Особенно завтра, в день рождения Зверя Мёртвого мира!

— Но это же так опасно для девочки! — не уступал Ивар.

— Не опаснее, чем для нас.

И тут Норна сказала то, о чём Рыжик потом вспоминал не раз:

— Своей судьбы не избежать даже нам, Норнам, и потому каждый из нас, живых, должен достойно принять её удар или награду — кому что выпадет. Но если предашь судьбу, можешь без неё и остаться. А это даже хуже, чем жить без имени — страшнее ничего не может быть!

Фра поднялась на ноги и напомнила бабушке:

— Когда начнём? Нам скоро возвращаться домой!

Старшая Норна поставила на стол чашу.

— Да хоть сейчас! Молодой человек, вы готовы? — и посмотрела на Рыжика.

Он смешался под её пристальным взглядом. Хотел оставить дракончика у очага, с девочками, но зверёк вцепился в него, не открывая глаз, и зарычал.

— Держи при себе! — посоветовал Ивар. — А вы, Теа и Гейр, идите в лечебницу. Ваша мама не ждёт вас сегодня, мы передали, что работы много, поэтому вы переночуете у нас.

Когда зелигены ушли, Рыжик с дракончиком на руках сел напротив Норны. От женщины исходила сила, и он проникся доверием к ней.

— Лучше приляг на скамью, а то упадёшь, — попросила она.

— Почему упаду? Что вы собираетесь делать?

— Ничего с тобой не случится. Ты ощутишь лёгкое парение, точно летаешь, — пояснила Фортида спокойно. — Я спряду волшебную нить судьбы из твоих воспоминаний. А если их нет, то из чувств и эмоций. Эти нити и веретено судьбы останутся у тебя, а полотно мы сделаем, когда я вернусь.

— А если вы не вернётесь?

— Что за странные вопросы? — удивился Ивар. — Ты должен верить Норне, иначе ничего не получится. Или тебе не нужны воспоминания?

— Подожди, Ивар, твой гость прав, — сказала Норна. — Рыжик, я не могу открыть тайну моей жизни, но если вдруг случится так, что мы не вернёмся из столицы, у тебя останется веретено и клубок нитей. В них будут храниться тайны твоей жизни. Клубок сам покажет забытую дорогу к себе.

Немного успокоенный, Рыжик выбрал место в закуточке у перегородки. Положил дракончика у стены и лёг сам. Обхватил правой рукой тельце малыша, прижал к себе, чувствуя тепло зверька. Закрыл глаза и снова распахнул их:

— А где ваша прялка?

— В сердце моём.

— А веретено моей судьбы?

— Мне придётся сделать его из твоего человеческого тела.

— Я не понимаю. Моя душа останется без тела? — это звучало слишком жутко!

— Ду-ша? — протянула с лёгкой улыбкой Фортида. — Да ты, мальчик, с Земли! Это там душа заключена в теле на всю жизнь, а здесь, души так же материальны, как и тела. Не бойся. Тебе ничто не повредит.

Не успел Рыжик спросить, что она имеет в виду, как Норна склонилась и провела пальцами по его лицу. В голове завертелось, глаза заволокло пеленой. Веки потяжелели. Показалось, или и в самом деле свет звёзд и лун из окна так ярко слепит? Или это молнии? Но где же тогда гром?

Норна запела на древнем языке — на нём говорили во времена изначальные ветра и реки, облака и горы, птицы небесные и твари подземные.

Я свяжу соль Земли твоей в нить, пока она дрожала.

Тело Рыжика скрутило змеёй — оно покрылось чешуёй и, извиваясь, ринулось с лежанки прочь.

Я свяжу силу Ветра твоего в нить, когда он летел.

Не успев достигнуть земли, чтобы скрыться в ней, змея превратилась в птицу-орлана: хвост серый — короткий, крылья тёмно-рыжие — широкие, лапы в густом оперенье.

Я свяжу тайну Воды твоей, пока она бежала.

Взмахнул орлан крыльями, чтобы покинуть дом через дымоход, но прозвучал голос Норны, и грянула птица об пол, обернулась рыбой морскою.

Я свяжу жар Огня твоего, когда он тлел.

Открыла рыба безмолвный рот, вдыхая слова Норны, и рассыпалась на огненные частицы. Они соединились и стали огненным веретеном в дюйм высотой, рифлёным, резным, покрытым тайными символами — знаками судьбы Рыжика.

А на лежанке осталась душа, прижимающая к себе дракона. Окутал спящих красно-медный туман — ореол жизненной силы мальчика, заструился волнами, покрывая крепко обнявшихся друзей огненной пеленой.

— Огонь откликнулся! — негромко пояснила Норна. — Он — защита. Найдёныш наш из клана Огня.

Движением руки призвала огненное веретено к себе, крутанула его между ладонями, не прикасаясь, и отпустила. Не упало веретено, а зависло в воздухе, продолжая крутиться.

Отозвалось скрипом невидимое Колесо судьбы мира. Полетели снежные хлопья, засыпая пушистыми снежинками пылающий очаг и людей в комнате. Потянулись вслед за пальцами Фортиды к веретену пряди от головы мальчика: синие, жёлтые, зелёные, а среди них и чёрная, как безлунная ночь, нить.

Вырвался из угольной нити сноп Тьмы и заклубился, расползаясь. Хлопнула уличная дверь и распахнулась настежь, едва не слетев с петель. Ворвался в дом снежный вихрь, загудел огонь в очаге и погас. Затряслось жилище, точно оказалось в сердце землетрясения. И расступились стены, растворились границы времени. Окружила Норн и Ивара картина колдовского леса.

— Эй ты! — уродливое волосатое создание схватило найдёныша за плечи, оторвало от земли и встряхнуло.

Рыжик попытался вырваться из клешней чудища.

— Оставьте меня!

— Ты во владениях королевы Мал-уэль в Незримом лесу! Веди себя смирно, или руки-ноги переломаю!

Чудище шмякнуло мальчика на землю и пнуло по лодыжке правой ноги. Он вскрикнул и зажмурился от боли.

Чудище осклабилось:

— Гнусный уродливый червяк! Говори своё имя…

Зашелестела листва, и ветер принёс эхо:

— Имя…

Звуки затихли, чтобы вернуться. Новый голос не принадлежал ни ветру, ни монстру. Говорила женщина — требовательно, властно:

— А ты уверен, что он тот, кого мы искали?

— Да вы только взгляните на него, королева! Та же масть! Волосы как огонь, в глазах искры, — прошипело чудище.

Длинные белые волосы великанши развевались, на концах прядей разевали рты змеи.

— Верно говоришь! Похож на покойного!

— Убить? — чудище снова ударило мальчика: на этот раз в бок, да так сильно, что тот согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух.

— Если он сын Имаджи, твоих сил не хватит! Но я пока и сама спешить не стану, — ответила чудищу женщина. — Я отниму у него память о прошлом, пусть блуждает один в темноте моих Незримых лесов. Ему отсюда никогда не выбраться!

Она достала из набедренного мешочка какую-то траву и бросила щепотку на Рыжика. Едва приметный серебристый туман окутал фигуру скрюченного мальчика. Не замечая опасности, тот вдохнул его в себя.

— Королева Мал-уэль! — прошептала с ужасом Фра. — Колдунья! Это она отняла у Рыжика память!

А нити тянутся — жужжит веретено, скрипит Колесо судьбы, прядёт нить воспоминаний.

Проступили новые образы.

Лес взорвался воем. Чёрные стволы переплелись, перетекая друг в друга, и сложились в тело волка — огромного, как кусок скалы. Голубые льдинки глаз хищника излучали великую ярость. Великанша попятилась, а Норны и Ивар подумали — пришёл конец мальчишке!

Но тот поднял голову и выкрикнул в морду зверю:

— Я тебя тоже не боюсь!

Волк ответил рычанием:

— Правильно делаешь, Изначальный!

Образы померкли.

Вдруг перед старшей Норной появилась девочка-подросток. Яркий ореол незнакомки слепил глаза. Лёгким шагом девочка подошла к лежанке. Коснулась дракончика. Слабый ореол зверька смешался с её светом, лучистым и сильным, — и засиял медным огнём. Дракончик мяукнул — почувствовал прикосновение родственной силы. Приласкав его, девочка подняла взгляд чёрных глаз на Норну.

— Не вмешивайтесь, когда судьба позовёт Изначального в дорогу! — услышала та.

Силуэт незнакомки начал растворяться, но прежде чем исчезнуть, она добавила:

— Артефакт! Отдайте ему артефакт Имаджи!

Видевшая многое Норна сидела ошеломлённая. Радужный ореол гостьи напомнил о прошлом и о богине — фейри Имаджи. Неужели их только что навестила дочь Имаджи?

Норна спешно остановила веретено.

Смолкли звуки Колеса судьбы. Рассеялась снежная пелена, проявились стены жилища Ивара. Но было в нём темно и стыло, словно вернулись они в дом, где давно никто не жил.

Ивар подложил поленьев в очаг и разжёг пламя заново. Норна обрезала нити остриём веретена. Молча смотала их в клубок и положила вместе с веретеном под подушку Рыжика, спавшего волшебным сном.

— Изначальный? — вопрошал Ивар. — Волк назвал его Изначальным? Значит, наш найдёныш — сын Имаджи и сын короля! Но какого короля — Тьмы или Света? А я-то гадал, откуда мне знакомо его лицо? Я ведь бывал во дворце Имаджи до появления Лабиринта. А потом она приводила наследников ко мне, чтобы познакомить. Выходит, она знала, что я встречу их в будущем?

Норна, погружённая в собственные думы, не ответила.

— А чёрная нить Тьмы? — спросила Фра. — Откуда она в его воспоминаниях?

— Ох, деточка, не наше дело — выяснять что-то о его Тьме. Ведь отцом одного из детей Имаджи был сам Треал — правящий нынче король Тьмы. Мы не станем вмешиваться в судьбу найдёныша, нельзя!

Фра опасливо покосилась на спящего:

— Бабушка, так он от природы носит Тьму?

— Ничего не могу сказать. Знаю лишь, что мы не имеем права раскрывать тайну судьбы, назначенной Имаджи.

— Но если Рыжик — один из детей нашей богини, тогда, бабушка, его душа такая же древняя, как мир, как ты, как я, как Ивар. Он часть мира?

— Да, милая.

— Но как он выбрался из Незримого леса колдуньи Мал-уэль? — задумался Ивар.

— Мне кажется, тот волк спас его! — предположила Фра.

— Но если спас, почему потом оставил одного?

— Этого я не знаю, — ответила Фортида.

Пока Фра завязывала сандалии, старшая Норна накинула на плечи подсохший плащ и обратилась к Ивару:

— Мальчик остаётся на ваше попечение. Напомните ему, чтобы берёг клубок и веретено. В них его человеческое тело и судьба. В остальном пусть слушает сердце, оно не обманет. Присмотрите за Рыжиком, пока он не разберётся, что к чему, но не чините препятствий, если надумает уйти.

— Мне некогда за ним присматривать. У меня полно дел, особенно сейчас, когда в лесу бродят слуги короля Тьмы!

— Помощников у вас достаточно, а в остальном положитесь на волю судьбы.

— Вы завтра придёте? — не удержался Ивар, хоть и понимал, что Норна не откроет событий грядущего дня.

Она лишь покачала головой и повторила:

— Не чините препятствий, когда судьба позовёт мальчика и дракона! А пока приготовьте им в дорогу питьё, еду, одежду и какое-то оружие. И знаете, хорошо бы попутчика с ним отправить… Может, Гейр согласится?

Уже стоя в дверях, Норна вспомнила просьбу дочери Имаджи. Подозвала Ивара и шепнула:

— Кстати, не забудьте отдать ему тот предмет…

— Какой? — начал было Ивар, но тут же кивнул. — Ах да! Я вас понял!

Он посмотрел на золотой футляр на столе, и глаза его странно сверкнули.

* * *

Рыжик проснулся до рассвета, со странной лёгкостью в теле и без единой мысли в голове. Полежал с закрытыми глазами, слушая дождь. Зевнул, потянулся и упёрся боком во что-то твёрдое.

Приподняв голову, увидел спящего у стены дракончика. За ночь зверёк подрос. Чешуя на теле стала медно-рыжей, и лишь на покрытых перьями крыльях остались белые пятна. Из пасти свешивался кончик ярко-красного раздвоенного язычка. Уютно свернувшись калачиком, дракончик похрапывал, вытягивая во сне коготки, и царапал ими стену, как лесная кошка.

Рыжик разом вспомнил вчерашние приключения: лес, встречу с ингере, зелигенами и собственное появление в доме Хранителя! Он перебирал события, как бусины чёток, надеясь, что за ними распахнётся лазейка в прошлое — в море звуков, запахов и забытых имён. Но всё оказалось напрасно. Память так и не вернулась!

Он слез с лежанки, осторожно, чтобы не потревожить спящего, и осмотрелся. Ивара в доме не было. В очаге тлели угли, а из чайника поднимался пар. Значит, старик ушёл недавно.

Почувствовав движение, малыш проснулся. Протёр мордочку и рожки лапкой и открыл глаза. Человек и дракон молча уставились друг на друга. Рыжик — испуганно и изумлённо, а зверёк — изучающе. И вдруг он протянул дрожащим голоском:

— Па-а-ап-па…

Обхватил передними лапами руку Рыжика и изо всех сил прижался к ней тёплым пузиком.

У Рыжика от нежности сжалось сердце. Он ласково погладил пальцем между остроконечных ушей малыша. Они оба затерялись во времени и пространстве. Один забыл о себе, а второй ещё ничего не знает. Без имени, без семьи. Что печальнее может быть на свете и что нужно пережить, чтобы соединить два столь одиноких существа?

Дракончик заколотил хвостом из стороны в сторону, словно соглашаясь. Рыжик отодвинулся, чтобы не оцарапаться о шипы, и сказал с сожалением:

— Прости, но я не твой папа.

Взгляд дракончика стал бесконечно мудрым. Перебравшись к Рыжику на колени, он спросил с придыханием:

— Ма-а-ама?

— И не мама! — он пересадил дракончика обратно к стене прикрыл одеялом. — Спи. Ещё рано!

А сам поднялся, собираясь найти Ивара и расспросить о вчерашнем. Чем закончилась встреча с Норнами?

Но не тут-то было! Дракончик строптиво отбросил одеяло. Резво запрыгнул Рыжику на ногу, обхватив лапами, съехал по брючине вниз, как по пожарному шесту. Уселся на пол и, не давая ему пройти, пропел:

— Ста-а-ало бы-ы-ыть, де-э-эдушка…

— Какой я тебе дедушка? — Рыжик едва сдерживал смех.

— Неуже-э-эли… ба-а-абушка? — вытаращился малыш.

Рыжик не выдержал и расхохотался:

— Так хочешь стать моей семьёй?

Присел на колени, раздумывая. Как быть? Оставить дракончика дома или взять с собой искать Ивара? А если сбежит? Где его найдёшь потом? Пожалуй, лучше покормить! На сытый желудок малыш наверняка уснёт снова.

— Давай-ка мы с тобой перекусим, милый мой родич!

— Рр-р-ро-о-одич? Ро-о-о-о-оди-и-ич… — пропел несколько раз тот, сверкая ярко-рыжими глазами.

И вдруг застыл с поднятыми вверх передними лапками и открытой пастью, будто окаменел. Ясные глаза помутнели и смотрели в никуда.

— Что с тобой? — испугался Рыжик.

Склонился над детёнышем, едва дыша. Так хотелось взять его на руки, приласкать, успокоить — но он не решился. Что же делать, как помочь?!

Но дракончик очнулся сам, внезапно, как и замер. Закивал так неистово, что Рыжик испугался, как бы голова у малявки не отвалилась. А потом рыкнул что было мочи:

— Да! Родич! Стало быть, он — твой Родич!

Рыжик смутился.

— Кто — он?

— Дракон, которого ты видишь!

Малыш заговорил о себе в третьем лице?! С ним всё в порядке?

— Передай дракону, что он мне не родственник! Он неверно меня понял. Извинись и объясни, что мы с ним из разных, как это сказать… э-э-э… подвидов!

— Если вы понимаете друг друга и говорите на одном языке, значит, или ты — дракон, или он — Изначальный, как и ты, — выпалил дракончик без запинки: способность говорить развивалась у него прямо молниеносно!

— Ничего себе! — присвистнул Рыжик. — Извини, но я не Изначальный, я человек!

— Человек? Уже нет! Ты не человек!

Помогая себе крыльями и когтями, дракончик ловко взобрался на лежанку. Лапками выцарапал из-под подушки веретено с дюйм высотой и рыхлый клубок пёстрых нитей. Спросил с плутоватым видом:

— Забыл? Норна велела не потерять веретено — человеческое тело и клубок нитей. Спрячь подальше!

— А ведь и точно! — оторопел Рыжик. — Я не человек был, когда Норна ворожила надо мной, а материальная душа! Значит, она так и не вернула мне человеческий облик?

Он покраснел от возмущения и обиды.

— Норна и не обещала, — напомнил дракончик. — Она сказала, что у тебя останется Керетено и клубок на случай, если вы с ней нескоро встретитесь!

Рыжик был так напуган, что даже не спросил, откуда дракончику знать, о чём вчера говорили, пока он спал? В панике ощупал себя — голова на месте, над руками вьётся заметный огненный ореол, на который он не обратил сперва внимания. На ощупь не горячий и не холодный. А вот остальное тело, прикрытое одеждой, света не излучало.

— Ладно, — чуть успокоившись, сказал он. — Теперь хорошо бы посмотреть на себя со стороны! Как я выгляжу? Кстати, какое у меня лицо?

Он поискал глазами зеркало, но, похоже, Ивар не интересовался внешностью. Порылся на столе и на полках. Среди бумаг и письменных принадлежностей наткнулся на золотой футляр размером с записную книжку, с гладкой полированной поверхностью из металла и замком на боку. На крышке виднелась впадинка и выгравированные знаки.

Рыжик всмотрелся в неясное отражение, не узнавая себя. Веснушки, нос с горбинкой, высокие скулы и рыжие, в крапинку, точь-в-точь такие же, как у дракона, глаза! Лицо и незакрытая часть шеи, как и руки, светились изнутри, и свет, пробиваясь сквозь кожу, клубился вокруг головы, шеи и рук огненными сполохами.

Он втиснул веретено в карман брюк, а клубок затолкал за передник комбинезона. Перехватив взгляд зверька, предложил:

— Давай мы лучше подождём Ивара, и ты поговоришь с ним. А я пока приготовлю завтрак, и ты поешь. Устраивает план?

— Хорошо, пусть будет так!

Расправив крылья, дракончик слетел к очагу и устроился там, наблюдая.

Рыжик настрогал лучин. Откуда-то он знал, как разводить огонь — наверняка не раз это делал в прошлой жизни. Раздул угли и сунул в них пару лучин, а когда те занялись, решил построить над ними пирамиду из полешек. Но красные огоньки быстро затухли, и от очага повалил дым.

«Тьфу ты! Рано праздновал победу! Похоже, я был полным бездарем!»

С нерадостными мыслями он протянул руку к очагу, чтобы поправить поленья. И тут случилось невероятное! Когда пальцы коснулись дерева, свет ореола плеснулся с ладоней, точно жидкий огонь, растёкся огненными ручейками. Поленья затрещали, охваченные жарким пламенем.

Рыжик с криком отпрянул и плюхнулся на землю. Испуганно уставился на ладони. Дракончик сверкнул глазами и выдал:

— Магия!

— Чья? — Рыжик с подозрением покосился на него. — Твоя?

— Твоя! Ты из клана Огня, так говорила старшая Норна, когда ты спал.

Мордаха дракона стала шкодливо-виноватой.

— Выходит, ты всё слышал? Плутишка, ты просто притворился спящим?! — Рыжик рассмеялся и попросил: — Расскажи поскорее, что произошло? Что такое Норны со мной сотворили, что я огонь в руках ношу?

— Дракон ничего не видел, но слышал. Ты — сын богини Имаджи, создавшей Лабиринт. Ты вернулся из далёкого прошлого. И ты не один! Вас много, наследников — детей Изначальных. Одна из сестёр приходила вчера и поделилась с драконом силой огня!

Рыжик открыл рот от удивления:

— А что ещё?

Дракончик не ответил. Принюхиваясь и не сводя взгляда с мешочка на столе, проурчал:

— Мя-а-а-со-о!

— Ты такой голодный? — Рыжик заглянул в мешочек.

Пахнуло дымом костра и ароматом острых приправ.

«Вяленое мясо!» — догадался Рыжик и в который раз удивился, что так много знает, несмотря на потерю памяти.

С сожалением оглянулся на дракончика — тот жадно облизывался. И оставил мешочек на месте.

— Извини, нельзя!

— Это почему-у? — разочарованно заскулил зверёк.

— Мы только вчера давали тебе сок Дерева, чтобы не было несварения желудка, а сегодня ты просишь мясо? Не рановато? У тебя хоть зубы-то есть?

— Зубы? — оскорблённо рявкнул дракончик. — А это видел?

И неожиданно клацнул перед лицом Рыжика мелкими, как у лисёнка, зубами. Тот едва успел увернуться.

— Ты чуть не отхватил мне нос!

— Чуть-чуть не считается! Это была самозащита. Ты отказал дракону в лакомстве. Да-да, ты самым нахальным образом надул его. Или как там говорится? Ах да — оставил с носом! Кровь за кровь! Око за око! Зуб за зуб! — и он хихикнул: — Нос за нос!

— Ты, похоже, заболел! — поддел дракончика Рыжик. — Видно, моя сестра дала тебе слишком много огня и пережарила твои мозги. Ты мог сделать меня калекой!

— Дракон борется за свои права! Что поделать, такой у него огненный нрав! Посмотрим, каким будешь ты, когда вспомнишь про себя! Может, ты беглый преступник! Каторжник!

— Что-о-о? — Рыжик расхохотался. — Да у тебя не только темперамент, но и воображение зашкаливает! Разве может сын богини быть преступником?

— Может, если он наследник Тьмы! — дракон с победным видом поднялся на задние лапы и хлопнул себя по груди крылом, будто только что раскрыл преступление века.

Рыжик похолодел.

— Я наследник Тьмы? Ты врёшь! Неправда!

Им овладела самая настоящая ярость. Он с трудом удержался, чтобы не разнести очаг в щепки.

Дракончик кивнул:

— Это была маленькая месть дракона за «пережаренные мозги»!

— Ну ты и гусь! — покачал головой Рыжик. Он всё ещё бурно дышал после встряски. — Зачем обманывать?

— Я не обманывал, а предположил. Никто не знает, что ты унаследовал: Тьму или Свет. Но зато я могу сказать, что ты прошёл мой личный тест!

— Какой тест? — нахмурился Рыжик, ожидая нового подвоха.

— На пригодность! Наконец-то ты проявил характер и показал, что умеешь быть дерзким, как я, и можешь сказать крепкое словцо. А то я уже думал, что ты не сын короля, а сопливая девчонка! Будь на то моя воля, я бы назвал тебя мастером извинений!

— Правила хорошего тона требуют быть вежливым!

— К чёрту правила и тона! Всё или ничего!

Глава 3. Магия огня

И таяли вечные льды от пламени душ,

Окрылённых и непокорных.

И вниз, на равнину текла по пескам и ямам

Вода, достигая потоком пещер драконьих.

Знаменосец Ира «Легенды Имаджиланда»

Рыжик засмеялся, с облегчением переводя дух. Вспышка гнева не помогла вспомнить прошлое, зато вывела из отупения и ступора. Он и правда чувствовал себя «никаким» до дурачества дракончика: ни рыба ни мясо. Ни желания быть хорошим, ни стремления к злу. Какой-то ненастоящий — как кукла! Вроде и руки, и ноги есть, а в груди — такая пустота, будто не только забыл имя и прошлое, но и потерял себя.

Он благодарно кивнул:

— Надо нам постараться не откусывать носы всякий раз, как разойдёмся во мнениях. Попробуем сотрудничать и слушать друг друга…

— Вот и покажи пример сотрудничества! Дракон хочет мяса! И не вздумай опять оставить его с носом!

— Уговорил! Только чур не жаловаться, когда заболит живот!

Рыжик вытряс содержимое мешочка в миску и отдал дракончику, а потом занялся приготовлением завтрака.

Высыпал из глиняного горшка крупу в котелок, залил кипящей водой и переместил по перекладине к центру очага. Бросил в чайник травы, которые вчера использовал Ивар, оставил томиться на перекладине.

И спросил дракончика:

— А теперь расскажешь, что здесь было, пока я спал?

— А ты признай моё имя — Родич! — потребовал зверёк, с хрустом размалывая молочными зубами кусочки. — И я открою тебе одну страшную тайну!

— Я дал тебе мяса, как ты просил, а ты мне до сих пор не рассказал толком ничего! И снова придумываешь, как бы извлечь выгоду. Так нечестно!

— Так и быть, скажу первый секрет. Только не говори Ивару, а то он сразу догадается, что я не спал и подслушивал. Тебя заколдовала Мал-уэль и отняла память.

— А кто она?

— Великанша из Незримого леса!

— А при чём тут я? Говори! Зачем я ей понадобился?

— Не скажу, если не согласишься признать имя!

— Ну ты и бестия! — не выдержал Рыжик.

— Сам такой!

— Погоди… Ну, далось же тебе имя! Понимаешь, я не Называтель, как Ивар, и не умею давать имена!

— Умею, не умею — имя уже есть!

— Без Ивара я не могу!

— Тогда дракон есть не будет! Он умрёт от голода! Он объявляет… как её там… го-ло-дов-ку! — дракончик буквально через силу заставил себя отодвинуть опустевшую миску.

— Ты только научился ходить и говорить, а уже слов каких-то понахватался и лозунгов! Кто тебя научил?

— Память мира. Она откликнулась на имя Родич. Память мира подсказала дракону, что ты — его хозяин Изначальный, а он — твой наследный хранитель. Вы будете с ним вместе и навсегда!

— Память мира? — недоверчиво переспросил Рыжик. — У тебя потрясающая фантазия. Ловко ты придумал, на кого свалить своё вымогательство!

— Хочешь жить — умей… как его? — дракончик почесал задней лапой за ухом, подбирая подходящее слово, и крякнул от радости, отыскав его. — Ага, вот: хочешь жить — умей вертеться!

— Это ты к чему?

— Наш девиз!

— Какой девиз?

— Что-то вроде волшебной фразы, которая будет подпитывать нас энергией.

— Зачем?

— Помнишь, Фра сказала, что слова и мысли имеют силу. Мысль, высказанная вслух, обретает жизнь. Девиз поведёт нас с тобой по жизни. Повторяя его как мантру, то есть постоянно, получим то, что пожелаем!

— В таком случае… э-э-э… твой девиз мне не нравится. Ты же не хранитель для пройдохи, ты хранитель сына короля! Где там память мира прячется? Спроси совета. Или давай вместе подумаем над девизом.

— И на старуху бывает проруха? — весело предложил дракончик.

— Нет! Ну совсем не в тему! Нам нужна такая фраза, которая будет давать силы преодолеть трудности и поможет найти моё имя!

— Мы как две варежки — всегда вместе?

— Неплохо, — согласился Рыжик. — Вроде про то, что мы будем неразлучны. Но надо что-нибудь поострее: злободневное и животрепещущее… поближе к королевским реалиям, всё же мы с тобой королевского рода.

— Землю крестьянам, фабрики рабочим, королям корону, драконам свободу!

— Ни холодно ни жарко! — Рыжик покачал головой.

— Улыбаемся и машем!

Рыжик хохотнул.

— Откуда каламбур?

— Думаю, кто-то из великих сказал… Не уверен, но могу разведать!

— Не надо. Не обижайся, но мне кажется, у тебя в голове самая настоящая каша из чужих мнений и понятий. Надо найти что-то собственное. То, что будет принадлежать только мне и тебе. Давай подождём Ивара, он поможет разобраться с твоим именем, и тогда девиз, скорее всего, придумаем! Кстати, а как память мира выглядит?

— Она везде! Она море! Бездонный океан… небесный! — восторженно объяснил дракончик.

— И ты её видишь?

— Фрагменты! То, что она сама позволяет узреть. Но дракон слышит её музыку и слова.

— Почему же я ничего не слышу и не вижу?

— Надо уметь не только смотреть, но и видеть! Не только слушать, но и слышать!

— Это как?

— Очень просто! Сними ботинки и смотри босиком, — хихикнул он, показывая зубы.

— Тебе только шуточки! — улыбнулся Рыжик.

Но дракончик вдруг посерьёзнел:

— Я вот что вспомнил! Норна предупредила Ивара, чтобы он не вмешивался в судьбу наследника Имаджи. Так что подсказок от него не жди. Ты забыл имя? Значит, слушай себя и изучай. Всё важно! Любая мелочь, мысль, обрывок воспоминаний. И дракон поможет тебе.

— А как мне к памяти мира приобщиться?

— Имя. Тебе нужно твоё тайное имя!

— А через тебя?

— Думаю, что возможно, но тогда признай моё имя. Тогда дракон станет тебе хранителем и верным другом.

— Пойми… Я не могу просто дать тебе случайное имя! Не думай, ты мне очень нравишься. И имя шикарное, звучит гордо! Только я не умею имена давать, — вздохнул Рыжик, а сам думал, что не отказался бы от такого чудесного друга и хранителя.

Малыш почесал пузо и, блеснув глазами, сказал:

— Твой дракон тоже от тебя не отказался бы. Всё в твоих руках!

— Он слышит мои мысли? — вслух спросил Рыжик.

— Конечно! И слышит, и видит! А теперь признай его имя, и дело с концом!

— Далось оно тебе! Слышал же, имя — наш путь. Плохое имя — плохой путь. Подождём Ивара, он подскажет…

— Драконы сами выбирают путь! — из пасти зверька вылетела неровная струйка дыма и несколько искр.

— Не заводись, я думаю, правильнее будет… — начал Рыжик, прямо нутром чувствуя, что зверёк готов выкинуть новый фокус. И ещё неизвестно, чем он закончится на этот раз.

Так и случилось.

— Ну уж нет! — завопил Родич. — Слишком много правил, а мы, драконы, свободное племя!

Он сорвался с места и побежал, суматошно взмахивая крыльями, косолапя и едва удерживая баланс хвостом. И на такой ошеломительной скорости, будто решил протаранить головой дверь и улететь, но… запнулся о лапу. Пропахал мордой земляной пол, уткнулся в рогатину у входа. Та покачнулась, накренилась, зацепилась за стоявшее рядом ведро и с грохотом упала.

Выругавшись, Рыжик бросился на помощь. Дракончик лежал тихо, как бездыханный, и Рыжика замутило от страха. Он протянул дрожащие пальцы, боясь коснуться мёртвого тела… Как вдруг дракончик высоко подпрыгнул, ловко ударил по щеколде лапой — дверь открылась, и зверёк выскочил на улицу.

— Стой! Нельзя! Надо остаться дома, так велел Ивар! — закричал Рыжик, кидаясь за ним.

— Выполняй приказы сам! — дракончик обернулся и показал язык.

Не заметив препятствия, влетел спиной в пустое ведро.

Рыжик успел подхватить ведро и захлопнуть на нём крышку прежде, чем дракончик сообразил, что оказался в плену. Из щели в крышке полетели огненные искры и гневные вопли.

— Дракон сожжёт себя! Выпусти его!

— Силёнок не хватит!

Но по правде Рыжик забеспокоился — вдруг у детёныша и правда столько мощи? Как бы не обгорел! Но куда же запропастился Ивар?

Придерживая ведро, он беспомощно оглядел двор.

Утро было туманное, слякотное и сумрачное. Рыжик взглянул на небо в надежде увидеть свет, но оно оказалось серым и безрадостным. На лицо упало несколько ледяных капель — остатки ночного дождя. Рыжик поёжился. Захотелось вернуться в тепло дома.

От земли поднимался сырой туман Хайди, клубился седыми рваными клочьями и закрывал улицу, деревья и соседние постройки. Рыжик сообразил, что хорошо ориентируется в тумане, видит предметы и тропки через двор в разных направлениях: к дому, лечебнице, колодцу, камину. Значит ли, что в нём нет Тьмы, потому туман Хайди позволил видеть?

— Выпусти! — дракончик царапал когтями по внутренней стороне ведра.

Скрежещущий металлический звук рассёк утреннюю тишину. Рыжику показалось, что рядом кто-то есть. Дракончик тоже вдруг притих, и Рыжика охватил ужас. К ним явно приближался кто-то чужой! Он отчётливо ощущал чьё-то дыхание, слышал шёпот и стоны! Это Дерево Мира жалуется или чудовища идут?

А потом из тумана вышел Ивар с пустой корзиной в руках.

— Вы! — выдохнул Рыжик, чувствуя, как дрожат ноги от пережитого ужаса.

— Кому другому бродить по двору в тумане Хайди? — удивился Хранитель. — Все спят, ещё очень рано.

У Рыжика заалели щёки — мало того, что шумит и нарушает порядок, так ещё и отвлекает Хранителя от важных дел. Но неужели Ивар ничего не слышал? Эти вздохи, дрожание земли?

— Я слышал голоса…

— Дерево стонет, — отозвался Ивар.

Тяжело опустился на скамью и вытянул ноги. Вид у него был усталый, глаза грустные, лицо осунувшееся. Неужели всю ночь не спал? Рыжик замялся, не решаясь беспокоить Хранителя побегом зверька. Как стыдно — не смог совладать с одним малышом-драконом!

Но Ивар спросил сам:

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет… то есть да.

— Ты оставил малыша одного? Он спит?

— Он не один, — Рыжик смущённо показал ведро с прижатой крышкой. — Он здесь!

— В ведре? — уточнил Ивар недоверчиво.

— Да, сбежал, но я успел его поймать!

— Сбежал? Любопытно, как слепой дракон умудрился найти дверь и дорогу из дома?