Бесплатный фрагмент - Стевия и дракон Ариус. Тайна драконьего сердца

Часть I. Жозелина и Белая драконша

Глава 1. Королевская семья

Очень давно, в те времена, когда люди ещё не знали многих вещей, которые сегодня кажутся им совершенно обычными, существовало королевство, затерянное среди гор, лесов и широких зелёных равнин.

Никто уже не помнил, сколько поколений сменилось в этом королевстве. Но все знали одно: править им должна была королевская семья.

Королевский дворец стоял на вершине холма, откуда было видно почти всё королевство.

Если подняться на самую высокую башню, можно было увидеть зелёные поля, извилистые дороги, крыши деревень и далёкие горы, которые синей стеной закрывали горизонт. Но лучше всего отсюда было видно не королевство. Лучше всего отсюда было видно, как быстро близнецы снова что-нибудь натворят.

— Жозелина! — раздался снизу крик.

Жозелина закрыла глаза. Она ещё даже не успела обернуться.

— Что вы сделали?

В ответ послышался подозрительно дружный хохот. Жозелина выглянула из окна башни.

Во внутреннем дворе стояли её младшие братья-близнецы, которым недавно исполнилось десять. Один держал в руках деревянный меч. Второй — щит. И оба выглядели так, словно только что выиграли величайшую битву в истории королевства. За их спинами лежала опрокинутая телега с яблоками. Яблоки катались по двору во всех направлениях. А посреди всего этого великолепия стоял перепуганный королевский конь.

— Мы тренировались! — крикнул один из братьев.

— На телеге? — спросила Жозелина.

— Она была врагом.

— Конечно.

— Очень опасным врагом.

— Я вижу.

Жозелина спустилась по лестнице. Она была старше братьев на десять лет, и иногда ей казалось, что эти десять лет были вовсе не разницей в возрасте, а огромной пропастью здравого смысла. Правда, иногда она подозревала, что братья каким-то образом умудрялись прыгать через эту пропасть. Прямо в неприятности.

— Кто разрешил вам брать мечи?

Близнецы переглянулись.

— Никто.

— Прекрасно.

— Но ты же сама говорила, что будущий воин должен уметь обращаться с оружием.

— Я говорила это после того, как вы научитесь отличать тренировочный манекен от королевской телеги.

— Мы отличаем.

— И поэтому атаковали телегу?

Один из братьев задумался.

— Возможно, телега была замаскированным манекеном.

Жозелина закатила глаза. Именно в такие минуты она особенно сильно любила своих братьев. И особенно сильно хотела запереть их в комнате. Желательно в комнате без окон.

Королевская семья была небольшой. Всего пятеро. Король. Королева. Жозелина. И два избалованных хулигана близнеца. Из-за них дворец редко казался тихим.

Король был человеком спокойным и рассудительным. Он редко повышал голос, потому что обычно ему это было не нужно. Одного взгляда хватало, чтобы самые разговорчивые советники вдруг вспоминали, что им срочно необходимо помолчать. Он любил свою семью, хотя показывал это не слишком часто.

Если Жозелина возвращалась после тренировки с разбитым коленом, отец сначала хмурился.

— Кто это сделал?

— Я сама.

— Как?

— Упала с лошади.

— Почему?

— Потому что лошадь решила, что я ей не нравлюсь.

Король некоторое время смотрел на дочь. Потом хмурил брови и тихо, но твердо говорил:

— В следующий раз выбирай лошадь умнее.

И Жозелина знала: это и было его способом сказать, что он волновался.

Он никогда не баловал её. Не потому, что не любил. Наоборот. Он считал, что будущий правитель должен уметь выдерживать трудности. Поэтому Жозелина с детства училась всему, чему только могла. Она знала устройство королевства. Знала, где проходят границы. Умела читать карты. Знала, сколько зерна хранится в королевских амбарах. Умела стрелять из лука. Умела держать меч. И, что было особенно важно, умела замечать, когда взрослые пытаются скрыть от неё правду.

Например, когда отец говорил:

— Всё хорошо.

А Жозелина видела, что на самом деле ничего не хорошо.

Королева-мать была совсем другой. Она почти не вмешивалась в государственные дела. Ей нравились сады, музыка, книги и долгие прогулки. Иногда Жозелина находила её среди цветов. Королева могла часами сидеть возле розового куста, читая старую книгу.

— Мама!

— Да?

— Папа сказал, что завтра я должна присутствовать на совете.

— Значит, присутствуй.

— А если я там ничего не понимаю?

Королева закрывала книгу.

— Тогда слушай.

— А если не знаю, что ответить?

— Молчи.

Жозелина морщилась.

— И это всё?

— Нет.

Мать улыбалась.

— Если после этого ты всё ещё не знаешь, что ответить, значит, тебе пока не нужно отвечать.

Жозелина часто вспоминала эти слова.

Она была молодой. Ей хотелось действовать. Ей хотелось исправлять всё сразу. Но постепенно она училась тому, что правителю иногда полезнее сначала послушать.

А потом появились близнецы. Два одинаковых лица. Две одинаковые хитрые улыбки. Две совершенно разные идеи о том, что означает слово «спокойствие». Они могли исчезнуть из дворца на целый час, а потом обнаружиться на кухне, где пытались убедить повара, что королевским принцам совершенно необходимо попробовать все пироги. И обязательно несколько раз. Или необходимо забраться на крышу. Или устроить соревнование, кто дольше продержится на спине у самого норовистого коня. Или поспорить, кто из них первым добежит до пруда.

Однажды они даже попытались выяснить, сможет ли человек перепрыгнуть через фонтан. Жозелина до сих пор считала, что этот эксперимент закончился слишком удачно. Потому что оба остались живы. А значит, они наверняка попробуют снова.

— Когда-нибудь вы меня с ума сведёте, — сказала она однажды.

— Когда-нибудь? — переспросил один.

— Ты уверена? — добавил второй.

Жозелина посмотрела на них. Близнецы рассмеялись. Она тоже не удержалась, потому что, как бы они ни раздражали её, она не представляла дворец без их голосов. Без топота ног в коридорах. Без громкого диковатого смеха. Без вечных споров. Без этих двух мальчишек, которые умудрялись превращать самый обычный день в приключение.

Жозелина же была совсем не похожа на них. Она рано поняла одну важную вещь. Когда-нибудь ей придётся стать взрослой. Не просто взрослой. Правительницей. И поэтому она почти никогда не позволяла себе забывать об ответственности.

Она носила мужскую одежду и короткие волосы, много времени проводила с воинами и привыкла к тому, что посторонние принимают её за юношу. Ей это даже нравилось. Так было проще. Люди меньше обращали внимания на то, как она выглядит, и больше на то, что она говорит и делает.

Жозелина была высокой, красивой и сильной. Но красоту она считала чем-то совершенно бесполезным, если человек не умеет принимать правильные и быстрые решения.

Она могла часами тренироваться с мечом, а потом сидеть над картой королевства до глубокой ночи.

Иногда отец заглядывал к ней.

— Ты ещё не спишь?

— Нет.

— Почему?

— Завтра нужно решить вопрос с северными торговцами.

— Это можно сделать утром.

— Утром я тренируюсь.

Король вздыхал.

— Жозелина.

Она поднимала глаза.

— Что?

— Ты не обязана делать всё за один день.

— Но когда-нибудь мне придётся.

Отец долго смотрел на неё. И в его взгляде было что-то такое, чего она тогда не понимала. Гордость. И тревога.

Потому что родители уже знали: Жозелине предстоит слишком рано стать сильной. Они просто ещё не знали, насколько рано это произойдет.

Глава 2. Болезнь короля

Пять лет спустя всё изменилось. Жозелине исполнилось двадцать. Её братьям — десять. И отец тяжело заболел.

Однажды утром во дворце стало необычно тихо. Слуги ходили почти бесшумно. Воины у дверей разговаривали шёпотом. А придворный лекарь уже несколько часов не выходил из королевских покоев.

Всё началось с того, что король однажды не пришёл к завтраку. Для любого другого человека это было бы мелочью. Но в королевском дворце мелочей почти не существовало. Король приходил к завтраку всегда. Даже если накануне заседание совета заканчивалось далеко за полночь. Даже если ему предстояло с утра отправиться на дальнюю границу. Даже если он плохо себя чувствовал. Особенно если плохо себя чувствовал.

— Папа заболел? — спросила Жозелина, когда слуги начали переглядываться.

Никто не ответил сразу. И это ей не понравилось.

— Я задала вопрос.

Старый дворцовый слуга опустил глаза.

— Ваше высочество… король сегодня останется в своих покоях.

Жозелина уже вставала.

— Насколько всё плохо?

— Лекарь занимается им.

Это был не ответ. Жозелина терпеть не могла ответы, которые на самом деле ничего не объясняли. Она направилась к родительским покоям. За дверью было непривычно тихо. Обычно здесь постоянно кто-нибудь находился: советники, слуги, гонцы, командиры стражи. Сегодня все говорили вполголоса.

Жозелина вошла. Отец лежал на кровати. И от одного взгляда на него у неё внутри всё похолодело. Он выглядел старше. Не на год. Не на два. Словно за одну ночь на его лице появились десятки новых морщин.

— Жозелина, — произнёс он. Голос был слабым.

Она подошла ближе.

— Что случилось?

— Ничего страшного.

Жозелина посмотрела на лекаря. Тот немедленно сделал вид, что его чрезвычайно заинтересовала бутылочка с лекарством.

— Папа.

— Я просто устал.

— Ты не встаёшь.

Король попытался улыбнуться.

— Сегодня не встаю.

— А завтра?

Он не ответил. И тогда Жозелина впервые испугалась по-настоящему. Не за королевство. Не за трон. За отца.

Следующие дни превратились в одно длинное ожидание. Лекарь приносил лекарства. Слуги меняли воду. Мать почти не отходила от постели. Жозелина приходила утром, днём и вечером.

Иногда отец спал. Иногда разговаривал. Иногда просто смотрел в потолок.

Жозелина стояла возле окна и смотрела на внутренний двор.

— Что происходит, есть ли улучшения? — спросила она.

Никто не ответил. Тогда девушка сама направилась к покоям отца. Она открыла дверь и увидела короля все ещележащим на огромной кровати. Ещё совсем недавно он мог часами ездить верхом, осматривать границы и разговаривать с послами. Теперь же он даже не мог подняться.

— Отец…

Король открыл глаза и слабо улыбнулся.

— Подойди, Жозелина.

Она подошла к кровати.

— Ты должен поправиться.

— Хотел бы я этого, — тихо ответил король. — Но иногда даже короли не могут приказать болезни уйти.

Жозелина сжала кулаки. Она не любила бессилие. Особенно собственное.

— Что мне делать?

Король посмотрел на дочь.

— Делать то, чему мы тебя учили.

— Править?

Он кивнул.

— Пока я не встану с этой кровати, королевством будешь управлять ты.

Жозелина замерла. Она посмотрела на мать. Королева стояла у окна, но ничего не сказала. Она никогда особенно не вмешивалась в государственные дела. И теперь вся ответственность неожиданно легла на плечи двадцатилетней девушки. Жозелина выпрямилась.

— Хорошо.

Она сказала это спокойно. Но внутри у неё всё дрожало.

Однажды Жозелина сидела рядом с ним особенно долго.

— Помнишь, как ты учил меня ездить верхом?

— Помню.

— Я тогда упала.

— Три раза.

— Два.

— Три.

— Второе падение не считается.

Король тихо рассмеялся. Смех быстро перешёл в кашель. Жозелина сразу перестала улыбаться.

— Не надо.

— Что?

— Не надо делать вид, что всё нормально.

Король посмотрел на неё. Долго. Внимательно. С тоской. Потом кивнул.

— Хорошо.

Он впервые не стал спорить.

Жозелина взяла его за руку.

— Ты поправишься?

Король сжал её пальцы.

— Я постараюсь.

И именно этот ответ напугал её сильнее всего.

Сначала все надеялись, что болезнь быстро отступит. Но дни проходили один за другим. Король всё чаще оставался в постели. Ему было трудно даже подняться. Советы теперь проводились в его покоях. Жозелина сидела рядом и слушала. Она старалась не показывать, насколько ей страшно.

— Ты справишься, — сказал однажды отец.

— Я знаю.

— Нет.

Он улыбнулся.

— Ты пока только думаешь, что знаешь.

Жозелина нахмурилась.

— Тогда научи меня.

Король протянул руку и положил её ладонь поверх своей.

— Я учил тебя всю жизнь.

Она молчала.

— Теперь пришло время проверить, чему именно ты научилась.

Жозелина посмотрела на отца. В тот момент она ещё была дочерью. Но совсем скоро ей придется стать королевой. А за дверью её ждали братья, которые всё ещё спорили о том, кто из них сильнее. И мать, которая по-прежнему предпочитала лишь наблюдать. И целое королевство, даже не подозревавшее, насколько скоро его жизнь и процветание будет зависеть от новой правительницы.

Жозелина поднялась, расправила плечи.

— Хорошо, отец.

Король улыбнулся.

— Вот теперь я вижу свою дочь.

И впервые Жозелина почувствовала, что детство действительно осталось позади.

С самого детства Жозелину воспитывали почти как мальчика и сейчас она поняла зачем это было нужно. Её гораздо больше интересовали лошади, оружие, карты королевства и то, насколько хорошо охраняются границы.

Она была высокой, сильной и удивительно красивой девушкой, хотя сама почти никогда не думала о своей красоте.

Она носила мужскую одежду, тренировалась вместе с воинами, училась владеть мечом и луком и могла часами проводить время верхом на лошади. Посторонний человек, увидев её издалека, вполне мог решить, что перед ним молодой принц. Именно этого родители и добивались. Жозелина должна была стать сильной. И это однажды наступило: ей предстояло принять на себя ответственность за королевство.

Время шло. Королю становилось всё труднее вставать. Потом он уже не мог самостоятельно пройти через комнату. Затем ему стало тяжело даже сидеть.

Королевство продолжало жить. На границах стояли воины. В деревнях пахали поля. Купцы ехали по своим дорогам, развозя товары. На рынках спорили из-за цен. Жизнь продолжалась. А во дворце все понимали: если король не сможет править, кто-то должен будет занять его место. Жозелина знала ответ. Но не хотела произносить его вслух.

Однажды вечером отец сам позвал её.

— Закрой дверь.

Жозелина закрыла.

— Подойди.

Она села возле кровати.

— Мне нужно поговорить с тобой не как с дочерью.

Жозелина напряглась.

— А как?

— Как с будущей правительницей.

Она молчала.

Король посмотрел на неё спокойно.

— Ты уже давно знаешь всё, что необходимо знать. И мы с тобой это уже обсуждали.

— Не всё… — опустила взгляд, чтобы не встретиться глазами с его почти потухшими.

— Никто не знает всё.

— Ты знаешь больше и ты должен побыстрее поправиться, отец.

— Пока это не возможно, и, скорее всего, уже никогда…

Эти слова повисли между ними. Жозелина почувствовала, как в груди становится тяжело.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что королевство нельзя оставить без правителя.

Она встала.

— Но ты же ещё здесь.

— Именно поэтому я могу тебе помочь.

Король попытался сесть. Жозелина тут же поддержала его.

— Осторожно.

— Видишь? — спросил он.

— Что?

— Ты уже командуешь.

— Я просто не хочу, чтобы ты упал.

— А хороший правитель всегда должен заботиться о том, чтобы государство не упало.

Жозелина фыркнула.

— Ты специально превращаешь всё в урок?

— Конечно.

Она невольно улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной.

— Что мне делать?

Король указал на стол. Там лежала карта королевства.

— Завтра ты будешь присутствовать на совете.

— Хорошо.

— Будешь слушать.

— Хорошо.

— Не пытайся доказать, что ты самая умная.

— Я и не собиралась.

Отец посмотрел на неё.

— Жозелина.

— Ладно.

Он слабо улыбнулся.

— И самое главное.

— Что?

— Если не знаешь, что делать, не бойся сказать: «Я не знаю».

Жозелина задумалась.

— А разве король может сказать такое?

— Самый хороший король иногда должен это сказать.

На следующий день Жозелина впервые вошла в зал совета не как дочь короля. Она вошла туда как его представитель. Советники поднялись. Командиры склонили головы. Старейшины замолчали.

Жозелина села в кресло рядом с отцовским троном, все еще не решаясь полностью занять его место.

Кресло казалось огромным. Слишком большим. Она положила руки на подлокотники.

— Начинайте.

И они начали.

Говорили о налогах. О торговцах. О запасах зерна. О ремонте дороги. О пограничных сторожевых постах, которые требуют дополнительного подкрепления. О деревне, которой требовалась помощь после сильного наводнения.

Сначала Жозелина слушала и чувствовала себя так, словно попала в огромную реку. Каждая новая проблема была волной. И если попытаться остановить все волны сразу, они просто накроют тебя. Поэтому она вспомнила совет отца: внимательно слушать. И она слушала. Задавала вопросы. Просила объяснить непонятное. Запоминала.

А вечером вернулась к отцу и рассказала ему обо всём.

— Что ты решила насчёт дороги?

— Отложить строительство до весны.

— Почему?

— Сейчас слишком дорого.

— Хорошо.

— Ты согласен?

— А ты?

— Да.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Жозелина улыбнулась.

— Потому что ты мой отец.

— Это хорошая причина.

Мужчина взял дочь за руку и усадил на край постели:

— Ты смогла сесть на трон?

Девушка вздрогнула. Он чуть усмехнулся:

— Я так и думал. Не скромничай. Ты моя дочь и прямая наследница. Пока твои братья еще молоды, ты уже способно взять управление в свои руки. И помни: с завтрашнего дня ты войдешь в зал и сядешь именно на трон, если хочешь, чтобы тебя полностью признали и слушались. Ты поняла меня?

Жозелина внезапно осознала всю ответственность, что свалилась на нее. Дрожь пробежала по всему телу. Отец понял и похлопал ее по плечу:

— Не бойся, это нормально. Потом привыкнешь.

Так прошло несколько месяцев. Жозелина всё чаще сидела на совете, имея свое твердое намерение. Всё чаще принимала самостоятельные решения. Всё чаще к ней приходили люди со своими проблемами и старшины за советами. И всё реже она чувствовала себя девочкой, которая случайно оказалась в кресле правителя.

Её братья тоже замечали перемены. Они стали старше — не годами, а какой-то осторожностью в шалостях. Хотя они всё ещё ссорились. Всё ещё устраивали гонки наперегонки. Всё ещё пытались тренироваться без разрешения. Но теперь все чаще приходили к сестре и спрашивали:

— А ты сегодня занята?

— Да.

— Сильно?

— Очень.

— Тогда можно мы возьмём твоего коня?

Жозелина поднимала глаза.

— Нет.

— А если мы пообещаем ничего не ломать?

— Именно после этой фразы я особенно уверена, что вы что-нибудь сломаете.

Братья уходили, смеясь. А Жозелина снова возвращалась к картам и государственным проектам.

Следующие месяцы полностью изменили её. Жозелина стала настоящей правительницей. Она советовалась с отцом, когда могла. Слушала старейшин. Проверяла работу воинов. Следила за торговлей. Старалась не обижать простой народ непомерными налогами. Она была строгой, но справедливой. И постепенно люди привыкли к молодому правителю. Большинство даже не знало, что их «молодой король» на самом деле был девушкой. Жозелине это было удобно. Она могла спокойно заниматься делами государства и не слушать бесконечных разговоров о том, какой должна быть принцесса.

Король всё ещё жил. Но он так и не смог оправиться и вернуться к прежней жизни. Но он оставался советником собственной дочери. Иногда его голос был слабым. Иногда ему приходилось прерывать разговор из-за усталости. Но его ум оставался ясным. И однажды утром он позвал Жозелину.

— Подойди.

Она села рядом.

— Я больше не могу управлять государством вместо тебя.

Жозелина ничего не сказала.

Она уже знала это.

— Поэтому отныне ты будешь править сама.

— А ты?

— Я буду рядом.

— А если я ошибусь?

— Ошибёшься, так исправишься.

Жозелина нахмурилась.

— Это должно меня успокоить?

— Нет. Это должно тебя научить.

Она тихо рассмеялась, встала и отошла к окну. Потом обернулась и посмотрела на отца.

— Хорошо.

Король кивнул.

— Тогда иди. Я все знаю: ты отлично справляешься и я горжусь тобой. Спасибо, ты меня не подвела.

— Спасибо, — бросилась к отцу и обняла худые плечи.

Слеза выкатилась из потухших глаз отца и он слегка оттолкнул ее, не желая чувствовать себя более жалким, чем есть.

Жозелина поднялась. Сделала несколько шагов. У самой двери остановилась. Тоже тайком утерла намокшие веки и обернулась, натянув широкую улыбку. Отец смотрел на неё.

— Жозелина.

— Да?

— Помни, что корона нужна не для того, чтобы люди склоняли головы. А чтобы ты никогда не склоняла своей головы от стыда.

Она ждала продолжения.

— Она нужна для того, чтобы ты могла первой встать, когда всем остальным страшно.

Жозелина кивнула и вышла. Дверь закрылась.

Впервые за долгие годы она почувствовала, что королевство действительно лежит полностью на её плечах. Она больше не была просто дочерью короля. Она стала его полноправной преемницей. И её народ уже догадывался, какой правительницей она станет.

Глава 3. Принцесса, которой пришлось стать правителем

Жозелина никогда не любила платья. Не потому, что они были некрасивыми. Наоборот — королевские платья были великолепны. Их шили из мягких тканей, украшали вышивкой, серебряными нитями и драгоценными камнями. В шкафах матери хранились наряды самых разных цветов: от глубокого синего до золотого, который сиял на солнце. Но Жозелине всё это казалось ужасно неудобным.

Попробуйте-ка пробежать в длинном платье. Или забраться на лошадь. Или натянуть тетиву лука. Или взобраться на стену замка, если вдруг вам понадобится срочно посмотреть, что происходит за воротами.

Нет уж. Жозелина предпочитала брюки. Высокие сапоги. Свободную рубаху. Кожаный пояс, за который можно заткнуть кинжал. И короткий плащ, который не цеплялся за кусты.

— Ты опять в этом? — спросила однажды мать, увидев её за завтраком.

Жозелина посмотрела на себя.

— А что не так?

— Это мужская одежда.

— Знаю.

— Ты принцесса, точнее уже королева.

— Тоже знаю.

Мать вздохнула.

— Когда-нибудь тебе придётся выглядеть как настоящей женщине.

Жозелина пожала плечами.

— Когда-нибудь… потом.

И продолжила есть. Королева улыбнулась. Она давно поняла, что спорить с дочерью в таких вопросах совершенно бесполезно.

Жозелина росла совсем не так, как другие девочки при дворе. Пока дочери знатных семей учились танцевать, играть на музыкальных инструментах и вышивать узоры на шёлке, Жозелина проводила время во дворе с оружием в руках.

Сначала ей дали деревянный меч. Он казался огромным и тяжелым. Жозелина едва могла удержать его обеими руками.

— Подними выше, — говорил наставник.

Она поднимала, тужась и кряхтя.

— Ноги шире.

Она расставляла ноги.

— Не закрывай глаза!

— Я не закрываю!

— Ты только что закрыла.

— Я моргнула!

Наставник тяжело вздыхал и рычал на нее:

— Ещё раз.

И Жозелина снова становилась в стойку.

Ей нравилось учиться. Особенно нравилось то, что меч не интересовался, кто она. Мечу было всё равно, принцесса перед ним или принц. Если Жозелина неправильно ставила ногу, она падала. Если слишком медленно двигала рукой, получала удар по деревянному щиту. Если отвлекалась, наставник немедленно это замечал. Никаких поблажек. Никаких, вроде: «Ты же девочка». Жозелина была этому только рада. Она хотела, чтобы с ней разговаривали как с человеком, который способен что-то сделать важное.

Постепенно она стала высокой. Очень высокой, что мать удивлялась в кого та пошла. Выше многих мальчишек своего возраста. У неё были сильные руки, быстрые движения и привычка смотреть прямо в глаза собеседнику.

Если кто-нибудь впервые видел её во дворце, то почти наверняка принимал за молодого принца. Жозелина не спешила их разубеждать. Это оказалось неожиданно полезным, когда пришлось занять трон.

Мужчинам при дворе позволяли гораздо большее. Мужчине не приходилось объяснять, почему он хочет присутствовать на военном совете. Не нужно было спрашивать разрешения взять лук. Не нужно было терпеть разговоры о том, что государственные дела слишком сложны.

Жозелина просто приходила. Садилась. Слушала. Запоминала. И училась отдавать приказы. Отец заметил это раньше всех.

Однажды вечером, в те дальние времена, когда правил сам король, он нашёл Жозелину в библиотеке. На столе перед ней лежала карта королевства. Рядом — несколько отчётов.

— Что ты делаешь?

Жозелина даже не подняла головы.

— Читаю.

— Я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Король усмехнулся.

— Ты стала слишком похожа на меня.

Жозелина наконец посмотрела на него.

— Это хорошо?

— Иногда.

Он подошёл к столу.

— Что тебя заинтересовало?

Она указала на северную границу.

— Здесь дорога проходит слишком близко к реке.

— И?

— Если весной река выйдет из берегов, торговцы не смогут проехать.

Отец посмотрел на карту. Потом на дочь.

— Кто тебе это сказал?

— Никто.

— Тогда откуда ты знаешь?

Жозелина пожала плечами.

— Карта.

Король закивал довольный.

— Вот поэтому я и хотел, чтобы ты училась.

Он сел рядом.

— Запомни одну вещь.

— Какую?

— Правитель должен замечать то, чего остальные не замечают.

Жозелина посмотрела на карту.

— Например?

— Например, ты сейчас смотришь на дорогу.

— А на что нужно смотреть?

Отец указал на реку.

— На то, что может случиться с ней.

Жозелина задумалась.

С этого дня она стала смотреть на королевство иначе. Не как на место, где она живёт. А как на огромное живое существо. У него были дороги вместо вен. Реки вместо потоков крови. Деревни вместо маленьких клеточек. И тысячи людей, каждый из которых зависел от решений, принятых во дворце.

Эта мысль сначала пугала её. Потом начала нравиться.

А ее братья не собирались рано взрослеть и только искали приключений.

Если Жозелина тренировалась во дворе, они обязательно появлялись рядом.

— Жозелина!

— Что?

— Посмотри!

Она оборачивалась и постоянно видела почти одно и тоже. Один брат держал деревянный меч. Второй — деревянный щит.

— Мы тоже будем воинами.

— Это замечательно.

— А ты научишь нас?

— Нет.

Они оба возмущались.

— Почему?!

— Потому что вы вчера чуть не сожгли конюшню.

— Это был несчастный случай.

— Вы пытались приготовить суп на костре внутри конюшни.

Близнецы переглядывались.

— Но суп был вкусный.

Жозелина закрывала лицо руками.

Иногда ей казалось, что управлять целой страной легче, чем воспитывать двух младших непослушных братьев.

Она ещё не знала, насколько близка к правде. В тот год всё изменилось, когда отец заболел.

Сначала Жозелина не понимала, насколько это серьёзно. Король всегда был сильным. Он мог целый день провести в седле. Мог отправиться в дальнюю поездку. Мог часами работать с советниками. И вдруг однажды он просто не смог подняться с постели.

Жозелина стояла возле его кровати и смотрела на человека, которого привыкла считать почти неуязвимым.

— Ты поправишься?

— Конечно.

— Ты уверен?

Король улыбнулся.

— Нет.

Жозелина нахмурилась.

— Это не очень хороший ответ.

— Зато честный.

Он протянул ей руку. Она взяла её.

— Тебе придётся помогать мне.

— Я помогу.

Король посмотрел ей прямо в глаза.

— Тебе придётся помогать всему королевству.

Жозелина молчала.

— Ты готова?

Она хотела ответить «да» сразу. Но вспомнила его урок. Если не знаешь — не притворяйся.

— Я не знаю.

Отец улыбнулся.

— Хороший ответ.

Когда она начала только править, по совету отца ей стали поручать только небольшие дела.

Решить вопрос с поставками зерна.

Проверить состояние дорог.

Поговорить с начальником стражи.

Разобраться с торговым спором.

Она ошибалась. Иногда очень сильно. Кусала губы. Злилась на себя. Но послушно выполянла рекомендации.

Однажды она приняла решение, которое пришлось изменить уже через два дня. Ей было ужасно неприятно признавать ошибку. Но отец сказал:

— Хороший правитель не тот, кто никогда не ошибается.

— А кто?

— Тот, кто замечает ошибку раньше, чем она становится катастрофой.

Жозелина запомнила это. И стала внимательнее.

Постепенно люди во дворце привыкли к ней. Она входила в зал совета в мужской одежде. Садилась уверенно среди советников. Говорила коротко и по делу. Никто не обращался с ней как с хрупкой принцессой. Да она никогда такой и не была. Даже те, кто сначала сомневался, постепенно начали понимать: Жозелина знает, что делает и она достойная наследница своего отца. А если чего-то не знает — спрашивает.

Она не пыталась казаться мудрее старших. Она просто училась быстрее ожидаемого.

Через несколько месяцев никто уже не удивлялся, когда именно к Жозелине приходили с важными вопросами. Она стала фактическим правителем государства. Отец по-прежнему советовал ей. Но теперь всё чаще повторял:

— Решай сама. Ты четче видишь реальность, чем я отсюда

И Жозелина решала.

Она могла утром отправиться проверять воинов, днём принять торговцев, вечером провести совет, а ночью сидеть над картами.

Иногда мать говорила:

— Ты слишком много работаешь.

— Государство тоже не отдыхает.

— Государство может подождать до утра.

Жозелина улыбалась.

— А вот люди иногда не могут.

И в такие моменты мать понимала: её маленькая дочь давно выросла.

Она всё ещё носила мужскую одежду, но добавилась на плечах королевская мантия.

Всё ещё тренировалась с оружием, но появились серьезные доспехи.

Всё ещё могла вскочить на лошадь и умчаться проверять дальнюю заставу, но уже с большей дружиной.

Но теперь за этой привычкой скрывалось не желание казаться мальчиком. Жозелина просто стала той, кем её воспитывали и на кого положили ответственность. Она стала Правителем.

И никто за пределами дворца даже не подозревал, какую тайну скрывает молодой король. Потому что для всего королевства Жозелина была правителем и мужчиной. И только для своих родителей она навсегда оставалась их дочерью.

Глава 4. Белая драконша

Но однажды в королевстве появилась проблема, с которой не справились даже самые опытные воины. Проблема прилетела с неба. Откуда не ждали.

Первым исчез ягнёнок. Никто не придал этому особого значения. В королевстве время от времени пропадали животные. Лиса могла утащить курицу. Волк — овцу. Иногда телёнок просто умудрялся выбраться из загона и отправиться гулять туда, куда его никто не приглашал. Поэтому, когда пастух Гилберт утром обнаружил, что одного ягнёнка нет, он только почесал затылок.

— Наверное, убежал.

Он обошёл загон. Проверил ворота. Проверил изгородь. Проверил ближайшие кусты. Никакого ягнёнка. Зато на земле были следы. Очень странные следы. Гилберт присел и почесал затылок.

— Это ещё что такое?

Перед ним отпечатались четыре глубокие борозды. Не волчьи лапы. Не медвежьи. И уж точно не следы ягнёнка.

Гилберт поднял голову. Над пастбищем кружили птицы. А высоко-высоко в небе мелькнула белая точка. Он прищурился. Точка исчезла за облаком.

— Наверное, огромная птица.

Гилберт решил больше об этом не думать. Это была его первая ошибка.

Через три дня пропала вторая овца. На этот раз всё произошло ночью. Сторож слышал шум. Сначала он подумал, что животные испугались. Потом услышал хлопок крыльев. Такой сильный, что факелы возле загона погасли. Сторож поднял голову. И увидел глаза. Два огромных светлых глаза прямо над ним.

— Дракон!

Он закричал так громко, что проснулся весь поселок. Но было поздно. Огромная белая фигура взмыла в небо. В её когтях билась овца. Несколько мгновений спустя дракон исчез за лесом.

Сторож стоял посреди двора, открыв рот.

— Белая…

— Что? — спросил выбежавший хозяин.

— Белая драконша.

Хозяин побледнел:

— Ты уверен?

— Я видел её!

— Драконов не бывает.

Сторож посмотрел на него.

— Тогда объясните мне, почему у тебя исчезла овца.

Хозяин промолчал.

Сначала пропала одна овца. Потом ещё одна. Затем исчез молодой жеребёнок. Через несколько дней люди начали рассказывать, что видели над пастбищами огромную белую рычащую тень.

— Дракон, — сказал один из пастухов.

— Белый дракон, — подтвердил другой.

Утром новость дошла до ближайшей деревни. К вечеру о ней знало уже всё королевство. Белая драконша. Она прилетает чаще ночью. Она крадёт животных. Она появляется почти бесшумно. Она исчезает мгновенно. И никто не знает, откуда она прилетает.

Некоторые жители утверждали, что видели её над лесом. Другие говорили, что она живёт в горах. Третьи уверяли, что белая драконша — это древнее чудовище, которое проснулось после сотни лет сна. Четвёртые просто закрывали окна и двери.

— А вдруг она придёт за детьми?

После этих слов взрослые начинали запирать двери ещё тщательнее. Дети, конечно, были в восторге.

— А она правда огромная?

— А она умеет говорить?

— А можно на ней летать?

Взрослые испуганно отвечали, боясь, как бы летающий монстр не утащил и ребятишек вместо овец:

— Нет. Не знаем.

— И даже не думай!

— Как только увидите ее, немедленно прячьтесь!

Детей это совершенно не убеждало.

Вскоре исчезли ещё несколько животных. Овца. Корова. Поросёнок. Два козлёнка. И одна особенно толстая индюшка, которую хозяин считал почти членом семьи.

— Она была слишком тяжёлой для лисы! — возмущался он.

— Может, несколько лис?

— Тогда я хочу увидеть этих лис!

Постепенно люди перестали смеяться, потому что драконша не просто крала животных. Она делала это слишком легко. Она появлялась там, где её не ждали. Пастухи ставили стражу и делали капканы. Драконша прилетала с другой стороны и словно знала об этих ловушках и легко их избегала.

Люди разводили большие костры. Она ждала, пока они уснут.

Выставляли лучников. Она не подлетала близко.

Однажды двадцать воинов устроили засаду возле большого стада. Они просидели всю ночь в траве. Никто не спал. Все ждали. Но драконша так и не появилась. На рассвете командир поднялся.

— Ну вот.

Он зевнул.

— Значит, испугалась.

И тут сзади раздался крик:

— Командир!

Он обернулся. На другом конце поля стоял пустой загон. Из него исчез огромный черный бык.

Командир медленно закрыл глаза.

— Она была здесь?

— Похоже на то.

— Когда же?

— Судя по следам… ночью.

— Мы стояли здесь всю ночь и не заметили ее?!

— Да.

Командир посмотрел на огромное пустое место, где ещё вчера стояло животное.

— Значит, мы очень плохо смотрели.

Когда очередная новость дошла до дворца, Жозелина уже не улыбалась. Она сидела за столом совета. Перед ней лежали донесения. Одно. Второе. Третье. Одно печальнее другого. Она прочитала их все.

— Сколько животных пропало?

Главный советник назвал число более полусотни. Жозелина нахмурилась.

— И никто её не видел достаточно близко?

— Нет, ваше высочество.

— Никто не пытался проследить за ней?

— Пытались.

— И?

Советник кашлянул.

— Она оказалась быстрее.

Жозелина отложила бумаги и скрестила на груди руки.

— Конечно.

Она подошла к окну. За стенами дворца лежало её королевство. Поля. Леса. Деревни. Пастбища. Тысячи людей. И где-то там летала белая драконша.

Жозелина не боялась драконов. И не потому, что никогда их не видела. Она просто не любила, когда кто-то без разрешения устраивал охоту на территории её государства.

— Мы должны её поймать.

Один из советников осторожно произнёс:

— Ваше высочество… может быть, лучше оставить её в покое?

Жозелина медленно повернулась.

— Почему?

— Потому что это дракон.

— Я заметила.

— Драконы опасны.

— Люди тоже.

Советник замолчал. Жозелина взяла со стола карту.

— Где исчезло последнее животное?

— Здесь.

Он указал на деревню у леса.

— А до этого?

Он показал другое место. Жозелина соединила точки пальцем. Потом ещё одну. И ещё. Прищурилась.

— Она движется зигзагами.

— В каком направлении?

Жозелина провела линию по карте.

— Сюда.

Советник наклонился ближе.

— К восточным пастбищам.

— Да, точно.

— Но там охраны меньше всего.

— Значит, она знает об этом.

Жозелина улыбнулась. Это была не добрая улыбка. Это была улыбка человека, который наконец получил задачу, достойную его внимания.

— Тогда посмотрим, кто кого перехитрит.

Жозелина немедленно приказала усилить охрану стад. Воины отправились на поиски. Но дракон оказался слишком быстрым. Он появлялся внезапно. Хватал добычу и исчезал прежде, чем кто-нибудь успевал натянуть лук.

Прошла неделя. Потом другая. Прошёл месяц. Дракона так и не поймали, а скотина редела.

Жозелина всё больше раздражалась.

В один день она собрала воинов во дворе.

— Значит, вы хотите сказать, что несколько десятков вооружённых людей не могут поймать одного дракона?

Воины молчали, не смея взглянуть на нее.

— Тогда я поймаю его сама.

— Ваше величество, это опасно!

— Именно поэтому вы будете рядом.

В тот вечер Жозелина сама отправилась на пастбище.

Глава 5. Ловушка

И Жозелина придумала ловушку. Она выбрала самое большое стадо. Самую жирную овцу. И самое открытое место. Воины спрятались неподалёку.

— Если она прилетит, — сказала Жозелина, — никто не стреляет.

— Но ваше высочество…

— Я сказала: не стрелять.

— Тогда что мы будем делать?

Жозелина посмотрела на верёвку, которую держала в руках.

— Ждать.

— Чего?

— Дракона.

Она привязала верёвку к себе. Воин уставился на неё.

— Вы собираетесь использовать себя как приманку?

— Именно.

— Это ужасная идея.

— Возможно.

Жозелина проверила узел.

— Но это моя идея.

Небо темнело. Одна звезда появилась над лесом. Потом вторая. Потом третья. Воины молчали. Овца жевала траву. Жозелина смотрела вверх. Она специально выбрала большую овцу, чтобы самой под ней затаится, и поставила её на краю стада. Затем привязала себя к животу животному и спряталась в длинной шерсти. Жозелина лежала в высокой траве и старалась не двигаться. Совсем. Даже когда маленький жук прополз по её руке. Даже когда трава щекотала нос. Даже когда рядом овца громко чихнула.

— Тише, — прошептала Жозелина.

Овца посмотрела на неё недоуменно. Пожевала траву. И снова чихнула. Жозелина закрыла глаза.

— Если ты сейчас начнёшь блеять, я лично отдам тебя дракону.

Овца, разумеется, не поняла угрозы. Она продолжила жевать.

Ночь становилась всё темнее. На небе появлялись звёзды. Воины Жозелины прятались вокруг пастбища. Она знала, где находится каждый из них. Лучники лежали за камнями. Несколько воинов спрятались возле деревьев. Ещё двое охраняли дорогу. Но никто не должен был показываться. План был простым. Слишком простым. Использовать овцу как приманку. Привязать её к Жозелине. Дождаться драконши. А потом… Жозелина пока не придумала, что будет «потом». Она надеялась, что придумает по дороге или на месте. Это, конечно, была не самая лучшая часть плана.

Воины залегли неподалёку. Привязанное к животному тело затекло без движения.

— Может, она сегодня не прилетит, — прошептал один из воинов неподалёку.

— Тише, — ответил другой.

Жозелина услышала их. Она почти улыбнулась. Конечно, драконша не прилетит. Потому что драконы, наверное, специально выбирают дни, когда люди сидят в траве и ждут их несколько часов. Прошёл час. Потом второй. Ничего. Жозелина начала замерзать. И тут ждать пришлось недолго. Она уже начала думать, что драконша снова перехитрила их. И вдруг овца перестала жевать. Жозелина услышала тихий шелест. Потом ветер. Очень сильный ветер. Трава легла на землю. Факелы воинов погасли.

Она уже собиралась подняться, когда овца вдруг жалостливо заблеяла. Жозелина сразу насторожилась. Овца смотрела в небо. Жозелина тоже подняла голову. Сначала она ничего не увидела. Только звёзды. Потом одна звезда исчезла. Потом вторая. Сначала появился ветер. Потом тень и шум широких крыльев. Тёмное пятно медленно двигалось между ними. Жозелина почувствовала, как сердце ударило сильнее.

Она прошептала:

— Сейчас.

Воины замерли. Никто не двигался. Никто не говорил.

Огромная белая тень скользнула по земле. Жозелина подняла голову.

— Вот ты где…

Тень становилась больше. Ещё больше. Теперь Жозелина слышала звук. Не рёв. Не крик. Только тяжёлое движение воздуха. Фу-у-у-ух. Крылья. Огромные крылья. Жозелина подняла глаза. Над ней была огромная белая тень. Два крыла закрывали звёзды. Белая драконша летела прямо к ним.

Жозелина прижалась к земле. Драконша была прекрасна. И ужасна. Её чешуя сияла в лунном свете, словно покрытая тонким слоем снега. Длинные крылья казались почти прозрачными по краям. Когти блестели. Голова была огромной. Но больше всего Жозелину поразили глаза. Они светились холодным голубым светом.

Драконша сделала круг над пастбищем. Жозелина не шевельнулась. Ещё круг. Драконша словно что-то почувствовала. Она стала снижаться. Жозелина медленно положила руку на верёвку. Ещё немного. Ещё. Белая драконша расправила когти. И тогда Жозелина поняла: сейчас. Белая драконша спикировала вниз. Она рухнула вниз так быстро, что Жозелина едва успела вдохнуть. Огромная тень закрыла всё вокруг. Она схватила овцу своими мощными лапами и взмыла в небо. Вместе с овцой вверх взлетела и Жозелина. Королева рванула верёвку. Но произошло совсем не то, чего она ожидала.

— ЧТО?!

Драконша мощно взмахнула крыльями. Земля исчезла. Жозелина почувствовала резкий рывок. Она больше не лежала в траве, привязанная к животу овцы. Она летела.

— Отпусти!

Конечно, драконша не послушала. Жозелина болталась в воздухе, вцепившись в верёвку. Под ней становилось всё меньше и меньше её королевства.

— А ну стой!

Конечно, драконша не собиралась останавливаться. Она резко повернула влево. Потом перевернулась. Потом понеслась вниз. Но Жозелина была не из тех, кого легко сбросить и напугать. Она развязала верёвку, перебралась на спину драконши и крепко схватилась за её рога. Белая драконша взревела. Она попыталась сбросить неожиданного пассажира. Вверх! Вниз! В сторону! Переворот! Но Жозелина держалась.

— Не получится отделаться от меня! — крикнула она.

Драконша снова перевернулась. Жозелина только крепче обхватила её шею.

Наконец белая драконша поняла, что избавиться от всадницы не получится и перестала метаться. Полетела дальше. Жозелина оглянулась. Под ними остался дворец — стал похож на игрушечный дом. Пастбище превратилось в зелёное пятно. Потом исчезли и пастбища. Лес растянулся тёмной полосой.

— Эй! — закричала Жозелина. — Вернись!

Драконша даже не повернула головы. Жозелина попыталась подтянуться. Верёвка натянулась. Овца заблеяла.

— Да, я тоже не в восторге!

Драконша взмыла ещё выше. Ветер ударил Жозелине в лицо. Волосы разметались. Дышать стало трудно.

Но она не собиралась отпускать. Ни за что. Она ухватилась за верёвку обеими руками и подтянулась ближе. Ещё немного. Ещё. И вдруг её пальцы коснулись чешуи. Жозелина замерла. Чешуя была холодной. Гладкой. Но удивительно крепкой. Она ухватилась за неё. Драконша резко повернула. Жозелина чуть не сорвалась.

— Эй!

Она прижалась к спине драконши. И тут её осенило. Если она уже здесь… Почему бы не попробовать забраться наверх?

Жозелина подтянулась. Одной рукой. Потом другой. Нога скользнула.

— Нет-нет-нет…

Она снова ухватилась. Драконша сделала резкий вираж. Жозелина взлетела в воздух. Но вместо того чтобы упасть, она каким-то чудом приземлилась прямо между крыльями. Она замерла. Драконша тоже.

Несколько секунд они летели совершенно молча. Потом Жозелина медленно выпрямилась. Она сидела вполне уверенно на спине настоящего дракона. И вдруг ей стало смешно. Она рассмеялась.

— Попалась!

Белая драконша резко повернула голову. Одним глазом она посмотрела на Жозелину. Жозелина посмотрела в ответ.

— Что?

Драконша взревела. Жозелина ухватилась за один из её рогов.

— Не сбросишь!

Драконша резко пошла вниз. Жозелина закричала. Потом вверх. Ещё один вираж. Потом переворот.

— Ты что делаешь?!

Белая драконша явно решила доказать, что сбросить человека с собственной спины — вполне достижимая задача.

Жозелина прижалась к её шее. Крепче. Ещё крепче. Она чувствовала каждое движение огромного тела под собой. Крылья взмахивали с невероятной силой. Ветер свистел в ушах. Облака проносились мимо. А земля исчезла где-то далеко внизу.

Она летела. Вместе с белой драконшей. Всё быстрее и выше. А внизу ждали горы. И Жозелина ещё не знала, что эта безумная погоня станет началом её первой встречи с тем, кто навсегда изменит её судьбу.

Жозелина вдруг поняла, что больше не боится. Ей нравилось. Очень даже.

— Быстрее! — крикнула она.

Драконша словно услышала и ускорилась. Жозелина рассмеялась.

— Вот это уже совсем другое дело!

Но через несколько минут улыбка исчезла, потому что Жозелина заметила впереди горы. Не те горы, которые она знала. Эти были огромными. Дикими. Тёмными. Между ними пряталась глубокая долина. Высокие скалы окружили глубокое ущелье. И белая драконша направлялась прямо туда.

— Куда ты меня несёшь?

Ответа не было.

— Эй!

Драконша продолжала лететь. Жозелина оглянулась. Королевство давно исчезло за горизонтом. Теперь она была одна, без своих храбрых воинов. На спине неизвестной драконши. В незнакомых горах.

И вдруг ей пришла в голову очень неприятная мысль. Она сама устроила эту ловушку. Сама решила поймать дракона. Сама привязала себя к приманке. И теперь сама летела неизвестно куда.

— Кажется, — пробормотала Жозелина, — я немного неправильно рассчитала план. Белая драконша издала странный звук. Почти похожий на смешок. Жозелина нахмурилась.

— Ты смеёшься?

Драконша снова издала этот звук.

— Очень смешно.

Они летели дальше. Впереди показалось огромное ущелье. И где-то там, среди гор, Жозелина должна была узнать тайну белой драконши. А пока оставалось только держаться. Крепко. Очень крепко.

Внизу Жозелина увидела десятки разноцветных драконов. Коричневые. Серые. Розовые. Зелёные. А среди них — большие стада животных.

— Куда ты меня принесла? — прошептала Жозелина, дивясь увиденному.

Белая драконша приземлилась возле своего гнезда. И вдруг произошло то, чего Жозелина совершенно не ожидала.

Глава 6. Царство драконов

Горы становились всё ближе. Жозелина уже давно перестала пытаться понять, куда именно летит белая драконша. Сначала она считала горы просто большими. Потом — огромными. А теперь решила, что слово «огромные» совершенно недостаточно. Некоторые вершины поднимались так высоко, что их верхушки исчезали в облаках. Между скалами лежали глубокие ущелья, куда почти не проникал солнечный свет.

Белая драконша летела уверенно. Словно знала здесь каждый камень. Каждую пещеру. Каждую тропу между скалами. Жозелина крепко держалась за её рог.

— Ты могла бы хотя бы сказать, куда мы летим!

Драконша промолчала.

— Я вообще-то королева.

Никакой реакции.

— Ну… почти королева.

Белая драконша чуть повернула голову. Жозелина заметила её взгляд.

— Что?

Драконша снова отвернулась.

— Невежливо, между прочим.

В ответ раздалось тихое фырканье. Жозелина нахмурилась.

Белая драконша опустилась ниже. Её когти крепко держали овцу.

— Ты смеёшься надо мной?

Теперь она была уверена. Драконша действительно смеялась. Они пролетели над первой горной грядой. За ней открылась еще одна долина. Жозелина ожидала увидеть пустынные скалы. Но вместо этого увидела лес. Огромный. Древний. Деревья росли настолько высокими, что казались второй стеной между небом и землёй. Между ними извивалась река. Она блестела на солнце и исчезала далеко впереди, среди зелени.

Жозелина невольно выпрямилась.

— Здесь кто-то живёт?

Белая драконша не ответила. Но ответ был очевиден. На берегу реки лежали огромные следы. Не звериные. Не человеческие. Следы лап. Жозелина сглотнула.

— Много драконов?

Белая драконша кивнула.

— Очень много?

Ещё один кивок. Жозелина посмотрела вниз. В лесу что-то двигалось. Потом ещё. И ещё. Она увидела зелёную спину. Потом синюю. Потом красные крылья. Драконы. Десятки драконов. А возможно, и сотни. Они жили здесь. Прямо среди гор. Жозелина никогда не видела ничего подобного. В её королевстве драконы были редкостью. А точнее даже, лишь на картинках в летописях. И в тот же миг Жозелина крепко ухватилась за верёвку, потому что драконша резко взмахнула крыльями. Они взлетели выше, чтобы еще раз попытаться скинуть настырную наездницу. Но тут Жозелина перекинула лассо через голову этого чудища и засмеялась:

— Попалась!

Чудище вертикально взмыло и закружилось вихрем, королева зажмурилась и еще крпече впепилась в веревку. Снова открыла глаза. Жозелина почувствовала с дрожью, как земля исчезает с горизонта.

Поняв, что наездницу не сбросить, драконша фыркнула и камнем ринулась вниз. Там, на берегах реки снова появились силуэты драконов.

О них рассказывали истории. Их рисовали на гербах. Их боялись. Но здесь драконы были частью самого мира.

Они летали между вершинами. Отдыхали на скалах. Пили воду из реки. Некоторые даже играли.

Жозелина увидела двух молодых драконов, которые гонялись друг за другом вокруг высокой башни.

— Вы все здесь живёте?

Белая драконша снова кивнула.

— И никто не нападает на вас?

На этот раз драконша покачала головой. Жозелина нахмурилась. Значит, это не просто стая. Это было настоящее царство.

Белая драконша опустилась ниже. Теперь Жозелина видела долину гораздо лучше. В её центре стояло огромное озеро. Вода была такой чистой, что можно было видеть камни на дне. Вокруг озера находились пещеры. Некоторые были маленькими. Другие огромными — такими, что в них мог бы поместиться целый замок. У входов стояли драконы с огромными щитами — стража.

Они разговаривали. Смеялись. Спорили. Другие несли в лапах добычу. Некоторые отдыхали под деревьями.

Когда белая драконша появилась над долиной, несколько драконов подняли головы. Потом ещё несколько. Через несколько секунд на неё смотрела почти вся долина.

Жозелина вдруг почувствовала себя очень маленькой.

— Они на меня смотрят.

Белая драконша кивнула.

— Почему?

Она пожала крыльями.

— Ты могла бы отвечать словами.

Наконец драконша заговорила. По-человечески.

— Всё. Хватит кататься. Слезай с меня!

Жозелина замерла.

— Ты… говоришь?

Жозелина чуть не свалилась со спины.

— Ты умеешь говорить!

— Конечно.

— И всё это время молчала?!

— Мне было интересно, сколько вопросов ты задашь.

Жозелина открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Ты ужасно раздражающая.

— Я знаю.

— А что, по-твоему, я должна делать? Квакать?

— И куда мы летим?

— Домой.

Жозелина посмотрела вниз.

— Это твой дом?

— Нет.

— Тогда чей?

Белая драконша ничего не ответила. Они приземлились возле большого каменного выступа. Жозелина осторожно слезла со спины. Ноги затекли так сильно, что она едва не упала.

— Ох…

Она выпрямилась.

Белая драконша повернула к ней голову.

— Ты победила.

— Что?

— Ты победила, — раздражённо повторила драконша. — Поэтому теперь я буду тебе служить.

Жозелина недоверчиво прищурилась:

— Почему?

— Потому что ты человек, и усмехнулась.

Тут королева вспомнила, что находится не среди своих подданных.

Перед ней стояли драконы. Много драконов. Все смотрели на неё. Кто-то с любопытством. Кто-то настороженно. А один маленький дракон даже попытался подойти ближе.

— Не трогай её, — сказала белая драконша.

Малыш остановился. Жозелина улыбнулась ему.

— Я не кусаюсь.

— Они не знают, — ответила белая.

— А ты знаешь?

Белая драконша посмотрела на неё.

— Пока нет.

И тут над долиной раздался голос. Громкий. Спокойный. Такой, что все драконы мгновенно замолчали.

— Что здесь происходит? — Жозелина повернулась.

С горы спускался огромный дракон. Он был гораздо больше белой драконши.

Его движения были неторопливыми, но от него исходила такая сила, что Жозелина невольно сделала шаг назад.

Дракон остановился перед ними. Его глаза были серьёзными.

— Кто это?

Белая драконша ответила:

— Человек.

— Я вижу.

— Её зовут Жозелина.

Огромный дракон посмотрел на девушку.

— Зачем ты привела её сюда?

Белая драконша пожала плечами.

— Она хотела меня поймать.

Жозелина немедленно возмутилась:

— Это неправда!

Белая драконша посмотрела на неё.

— Ты привязала себя к овце.

— Это была ловушка.

— Именно.

— Потому что ты воровала наших животных!

Драконы вокруг начали переглядываться. Кто-то тихо засмеялся.

Жозелина почувствовала, как у неё краснеют щёки.

— А ты что хотела сделать? — спросила она у белой драконши. — Попросить разрешения?

— Возможно.

— Ты украла овец!

— Они были вкусные.

— Это не оправдание!

Огромный дракон поднял лапу. Все замолчали.

— Достаточно.

Он посмотрел на Жозелину.

— Ты смелая.

Жозелина насторожилась.

— Это хорошо?

— Для человека — очень.

— Я не боюсь драконов.

Белая драконша фыркнула.

— Врёшь.

Жозелина повернулась к ней.

— Я не боюсь.

— Когда мы летели над ущельем, ты закрывала глаза.

— Потому что ветер дул!

Несколько драконов засмеялись.

Жозелина сердито посмотрела на них.

Огромный дракон тоже улыбнулся.

— Как тебя зовут?

— Жозелина.

— А меня зовут Ариус.

Жозелина замолчала. Почему-то имя показалось ей важным. Словно она уже когда-то слышала его.

— Ты здесь главный?

Ариус задумался.

— Можно сказать и так.

— Тогда скажи этой драконше, чтобы она перестала воровать моих животных.

Белая драконша тут же возмутилась:

— Они не твои!

— Они живут на моей земле!

— Значит, они твои?

— Да!

— Странная логика у людей.

— У драконов, похоже, тоже.

Ариус снова улыбнулся.

— Думаю, вам обеим лучше немного отдохнуть.

Жозелина посмотрела на белую драконшу. Потом на Ариуса. Потом на долину. Она всё ещё не понимала, почему оказалась здесь. Но впервые за весь полёт перестала думать о том, как сбежать. Потому что перед ней открылся совершенно новый мир. Мир, о существовании которого она даже не подозревала. Мир, где драконы разговаривали. Где они жили семьями. Где у них были свои дома, свои правила и своё царство. И в самом центре этого царства стоял красивый важный дракон по имени Ариус.

Жозелина ещё не знала, что именно эта встреча изменит её жизнь. И что однажды, когда ей понадобится помощь, она вспомнит о нём. А пока она просто стояла посреди драконьего царства и пыталась решить один очень важный вопрос.

— Ариус?

— Да?

— А домой меня кто-нибудь собирается отвезти?

Белая драконша тихо засмеялась. Ариус посмотрел на неё.

— Конечно.

Жозелина облегчённо вздохнула.

— Когда?

Ариус улыбнулся.

— Когда белая драконша решит, что с тобой достаточно повеселилась.

Жозелина медленно повернула голову. Белая драконша улыбалась. Очень широко.

— О нет, — охнула Жозелина. — Опять с ней!

Глава 7. Подарок Ариуса

Жозелина не унималась возмущаться:

— Ты украла мою овцу!

Драконша отвернулась и фыркала:

— Она сама пошла за мной.

— Она была привязана!

— Значит, верёвка была слишком короткой.

Жозелина уставилась на белую драконшу. Та смотрела на неё совершенно спокойно., свысока Это было хуже всего. Жозелина могла спорить с человеком. Могла спорить с советником. Могла спорить даже с отцом. Но спорить с существом, которое весило больше небольшой башни и при этом совершенно не понимало, почему кража королевской овцы является серьёзным преступлением, было почти невозможно.

— Ты вообще понимаешь, сколько животных украла?

— Достаточно.

— Это не ответ!

— Хорошо. Много.

— Ты даже не раскаиваешься!

Белая драконша пожала крыльями.

— А с чего бы мне каяться? Я была голодна.

Жозелина стиснула зубы.

— Ты могла попросить.

— У людей?

— Да!

— Вы бы дали?

Жозелина открыла рот. Закрыла. Потом снова открыла, но уже с сомнением произнесла:

— Возможно.

— Нет. Я-то уж вас знаю, жадные вы людишки!

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ты сама пыталась поймать меня.

— Потому что ты воровала животных!

— Потому что я была голодна!

— Это не оправдание!

— Для тебя. А для меня — это норма.

Они замолчали. Спорить было бесполезно — каждый был прав по-своему.

Несколько драконов неподалёку с огромным интересом наблюдали за спором. Один даже начал что-то шептать другому. Жозелина заметила.

— Что еще?

Дракон тут же отвернулся.

— Ничего.

— Я прекрасно слышала.

Белая драконша тихо фыркнула.

— Ты опять смеёшься?

— Немного.

— Прекрасно.

Жозелина скрестила руки.

— Тогда я ухожу.

Белая драконша посмотрела на неё, прихлопнув ехидно веки.

— И куда?

— Домой.

— Ты знаешь дорогу?

Жозелина замолчала. Она посмотрела на горы. Потом на долину. Потом снова на драконшу.

— Я найду. Я помню с какой стороны мы прилетели.

— Конечно. Шагай уже.

— Не сомневайся. И пошагаю.

— Я не сомневаюсь.

— Тогда хорошо.

Жозелина развернулась. Она сделала три шага. Остановилась. Повернулась.

— А где тут выход?

Белая драконша улыбнулась, обнажая свои огромные белоснежные клыки.

— Вот теперь ты спрашиваешь правильно.

Ариус уселся на огромный валун и с любопытсвом наблюдал за спором двух самок.

Через несколько минут белая драконша уже собиралась улетать. Жозелина стояла у края каменного выступа.

— Ты действительно меня бросаешь?

— Ты сказала, что хочешь домой и сама найдешь дорогу.

— Да, но… — она замялась.

Почему-то теперь ей не хотелось оставаться одной. Вокруг были драконы. Незнакомые горы. Незнакомая страна. И ни одного человека.

Белая драконша расправила крылья.

— Подожди.

— Что?

— Отнеси меня обратно в моё королевство. Ты сказала будешь мне служить!

— Конечно.

Белая драконша улыбнулась. Но улыбка эта Жозелине совсем не понравилась.

Чудище склонилось, предлаая влезть ему на спину. Жозелина вскочила и крепко вцепилась за чешую, даже забыв попрощаться с драконами.

Через несколько минут они снова летели. Жозелина крепко держалась за рога.

— Ты действительно возвращаешь меня домой?

— Разумеется.

— Тогда почему мы летим не туда?

Белая драконша промолчала. И только через несколько минут Жозелина поняла, куда они направляются.

Внизу появилось то самое огромное озеро, которое они уже раньше видела. Оно сияло так ярко, словно в его глубине было спрятано солнце.

— Что ты делаешь?! — внезапно покачнулась девушка от резкого толчка.

Белая драконша резко нырнула вниз. Жозелина даже не успела закричать. Плюх! Она оказалась в холодной воде.

Когда Жозелина вынырнула, драконши уже не было.

— Вот ведь бестия…

Она выбралась на берег, мокрая с головы до ног.

И тут услышала грубое фырчание:

— Ты кто?

Перед ней стоял огромный серый дракон. Он был совершенно не похож на белую драконшу. В его взгляде не было насмешки. Только удивление.

— Я Жозелина, — ответила она. — Правительница королевства.

Дракон внимательно посмотрел на неё. Хотел ответить, как с неба спустился красивый могучий дракон и первый склонился перед ним:

— Ариус.

Ариус вздохнул в ответ:

— Ты знаешь белую драконшу?

— К сожалению.

Жозелина нахмурилась и вставила:

— Она похитила меня. Обманула и скинула вниз.

— Она любит такие вещи.

Ариус посмотрел туда, где исчезла белая драконша.

— Эта наша заноза. Она никак не исправится, сколько бы шансов мы ей не давали. Но больше она тебя не тронет.

Он позвал одного из своих драконов, которые прилетели вслед за ним.

— Отвезите её домой. И проследите, чтобы ее скот больше не воровали.

Жозелина уже собиралась поблагодарить нового знакомого, когда Ариус остановил её.

— Подожди.

Он вырвал из своей гривы волосок. Потом ещё один. И ещё. Три волоска лежали у него на ладони.

— Если когда-нибудь тебе действительно понадобится помощь, сожги один из них и я появлюсь.

Жозелина удивилась.

— И что произойдёт?

— Я появлюсь.

— Один? — Ариус усмехнулся.

— Нет, — он посмотрел на своих воинов. — Со своими друзьями.

Жозелина осторожно взяла волоски.

— А если мне понадобится помощь три раза, ты прям три раза и прилетишь?

— Тогда у тебя есть три волоска. Я же сказал. Мое слово — закон.

Она впервые за всё это время искренне улыбнулась.

— Спасибо, Ариус.

— Только запомни, — предупредил он. — Не трать их по пустякам.

Жозелина кивнула. Она ещё не знала, что однажды, и очень скоро, ей действительно понадобится эта магия.

Белая драконша тоже не собиралась забывать о своей встрече с Жозелиной. Она возвращалась в свои владения и уже думала о мести. Потому что белая драконша не привыкла проигрывать. А теперь она знала, что где-то существует королевство, которым правит смелая девушка. И она знала ещё кое-что. За Жозелиной теперь стоит храбрый Ариус. А значит, если она хочет завладеть его владениями, ей придётся придумать нечто гораздо более хитрое, чем простая атака или подхалимство в виде принесенных овец.

Так началась история, которая вскоре изменит судьбы людей и драконов

— Ты можешь хотя бы объяснить, где я? — продолжала в это время Жозелина расспрашивать дракона.

— В моем царстве Ариуса.

Жозелина чуть улыбнулась.

— Ты и в самом деле Ариус.

— Да. Можешь не сомневаться.

— Король драконов, которого все слушаются.

Ариус задумался.

— Уже не все.

— А кто не слушается? Что случилось?

— Белая драконша.

Жозелина фыркнула.

— Это я уже заметила.

Ариус рассмеялся. Не громко. Но от его смеха даже несколько птиц вспорхнули с деревьев.

— Она часто спорит и всем вредит, потому что я когда-то ее отверг.

— Она невыносима.

— Согласен.

Жозелина удивлённо посмотрела на него.

— Тогда почему ты позволяешь ей красть животных?

Ариус перестал улыбаться.

— Потому что она не крадёт их просто так.

— Она сказала, что голодна.

— Так и есть.

— Но почему она не может охотиться здесь или в диких лесах?

Ариус посмотрел в сторону леса.

— Потому что здесь уже давно мало добычи.

Жозелина замолчала.

Внезапно её злость стала чуть меньше.

— Почему?

— Зима была тяжёлой.

— И ты ничего не мог сделать?

— Я мог.

— Но не сделал?

— Сделал.

Ариус посмотрел ей прямо в глаза.

— Именно поэтому твоя овца оказалась у неё.

Жозелина вздохнула.

— Ладно. Можешь не объяснять.

Потом добавила:

— Но она всё равно могла попросить.

— Она не любит просить.

— Я заметила.

Ариус повёл её вдоль озера. Жозелина шла рядом с огромным драконом и всё ещё не могла поверить, что такое чудо происходит с ней. Она привыкла видеть драконов на гербах. В старых книгах. На рисунках в библиотеке. Но никогда не думала, что однажды будет идти рядом с одним из них и обсуждать пропавших овец.

Они остановились у воды.

— Ты хочешь вернуться домой сейчас? — спросил Ариус.

— Конечно.

— Тебе придётся подождать.

— Почему?

— Твои люди ищут тебя.

Жозелина замерла.

— Они знают, где я?

— Нет.

— Тогда как…

— Драконы умеют видеть дальше, чем люди. Мы чувствуем…

Жозелина посмотрела на него с подозрением.

— Это значит, что вы наблюдали за моим королевством?

— Иногда.

— И давно?

Ариус улыбнулся.

— Достаточно.

— Тогда ты знал кто я?

— Знал.

— И знаешь, что я правительница?

— Конечно..

Жозелина нахмурилась.

— Тогда почему ты разговариваешь со мной как с незнакомкой?

Ариус слегка наклонил голову.

— А как мне с тобой разговаривать? Мы же только сегодня и познакомились.

— Не знаю. Большинство людей становятся ужасно вежливыми, когда узнают, кто я.

— Но я же не человек. И к тому же сам правитель. Стало быть, мы ровня.

— Это я заметила.

Ариус сел на камень. Потом протянул лапу.

— Иди сюда.

Жозелина подошла. На его ладони лежали несколько тонких серебристых волосков. Сначала она подумала, что это обычная шерсть. Но потом один волосок засиял. Не ярко. Скорее мягко, как маленькая звезда. Жозелина осторожно коснулась его.

— Какие необыкновенные!

— Волоски моей королевской гривы. Храни их бережно.

Ариус посмотрел на неё очень серьёзно и напомнил:

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, возьми один. Сожги его.

Жозелина моргнула.

— Помню, не забуду. А дальше?

— Позови меня по имени.

Жозелина посмотрела на серебристые волоски и нежное чувство благодарности разлилось по груди.

— И ты правда придёшь?

— Обязательно.

— А если ты будешь слишком далеко?

— Приду все равно.

— А если я окажусь в такой опасности, что даже не смогу сжечь их?

— Тогда постараюсь прийти быстрее, — улыбнулся дракон.

Жозелина подняла взгляд.

— Почему ты даёшь их мне? Почему ты такой хороший?

Ариус некоторое время молчал.

— Потому что ты попала сюда случайно. Потому что ты искренняя девушка и хороший человек.

— Благодаря белой драконше. Спасибо.

— Да.

— И ты мне доверяешь?

— Пока не до конца.

Жозелина усмехнулась.

— Отлично. И это взаимно.

Ариус тоже улыбнулся.

— Но я хочу, чтобы однажды смог полностью и не разочаровался в нашей дружбе.

Он протянул лапу ещё ближе. На ней все еще лежали три серебристых волоска. Три тонкие искры. Три маленьких кусочка драконьей магии.

Жозелина осторожно взяла их. Они оказались удивительно тёплыми и шелковистыми.

— Почему именно три?

— Первый — на случай опасности.

Жозелина кивнула.

— Второй?

— Если ты окажешься далеко от дома.

— А третий?

Ариус улыбнулся.

— Для случая, который ты сама не сможешь объяснить.

Жозелина рассмеялась.

— Очень загадочно.

— Так надёжнее. А вообще, я это только что выдумал. Жги в любом бедственном положении

Она спрятала волоски в маленький кожаный мешочек.

— Я не забуду.

— Я знаю. А пока останься гостьей ненадолго. Узнаешь нас получше и перестанешь боятся страшилок о нас.

Вечером Жозелина сидела у озера. Небо над царством драконов было совершенно другим. Здесь звёзды казались ближе. Ярче. Будто их можно было достать рукой. Она подумала о своём королевстве. Об отце — он, должно быть, сильно сейчас о ней волнуется и пьет успокоительные.

О братьях. О матери. О дворце. Интересно, что они сейчас делают? Ищут её? Боятся? Разозлились?

Жозелина вздохнула. Потом посмотрела на мешочек. Три серебристых волоска. Три возможности позвать Ариуса. Она не знала, понадобятся ли они ей когда-нибудь. Но почему-то была уверена, что понадобятся.

Где-то далеко, за горами, белая драконша летела одна. Она была сердита. Жозелина тоже была на нее сердита. Они обе считали, что другая поступила неправильно. И обе были совершенно уверены, что больше никогда не встретятся. А если и встретятся, то неприменно отомстят одна другой.

Жозелина посмотрела на звёзды.

— Конечно, — прошептала она. — Потому что в моей жизни всё всегда происходит именно так.

Она ещё не знала, что белая драконша уже меняла направление полёта. И что их следующая встреча окажется гораздо опаснее первой. И почему-то ей показалось, что домой она вернётся ещё нескоро.

Глава 8. В гостях у драконов

Гостья из человеческого мира осталась.

Сначала она была уверена, что всего на одну ночь. Потом Ариус сказал:

— На две.

А потом выяснилось, что дорога обратно займёт несколько дней, а белая драконша, которая могла бы её отвезти, улетела, не попрощавшись как следует. Да и никто бы не доверил ей Жозелину после того коварства. Поэтому Жозелине пришлось смириться с совершенно невероятным обстоятельством. Она была гостьей у драконов. Не пленницей. Не добычей. Не принцессой, которую должны были немедленно спасать. А именно гостьей. И это оказалось гораздо страннее всего остального.

Чтобы она меньше беспокоилась о родных, Ариус показал ей в большом зеркале, как выдохнул белое облачко спокойствия и оно обволокло весь их двор и отец королевы уснул спокойно. Жозелине только и оставалось, как довериться ведению и расслабиться.

Первым делом Жозелину накормили.

Она ожидала чего-нибудь ужасного. Например, целого барана. Или огромную тушу какого-нибудь зверя. Или что-нибудь настолько отвратительное, что после этого ей придётся всю жизнь помнить о своём героическом путешествии с содроганием.

Но вместо этого перед ней поставили золотую миску. Жозелина осторожно заглянула внутрь.

— Это что?

— Завтрак, — ответил Ариус.

— Я вижу. Я спрашиваю, что именно.

В миске лежали маленькие красные ягоды, орехи, кусочки сладких корней и какие-то золотистые плоды, которых Жозелина никогда не видела.

— Это можно есть?

Ариус посмотрел на неё.

— Если не хочешь, не ешь.

— Я хочу.

Она взяла одну ягоду. Понюхала. Попробовала. И тут же взяла вторую.

— Вкусно.

— Я знаю.

— А это что?

Она показала на золотистый плод.

— Сладкий корень.

Жозелина откусила. И едва не подавилась.

— Сладкий?

Ариус рассмеялся.

— Для дракона.

— Тогда не называйте его сладким.

— Почему?

— Потому что у людей это означает острое.

Ариус задумался.

— Хорошо.

Он указал на плод с улыбкой.

— По-человечески почти сладкий корень.

Жозелина рассмеялась.

— Так лучше.

Позже она узнала, что драконы вообще ели совсем не так, как представляли люди. Да, некоторые из них охотились. Но далеко не все. Одни предпочитали рыбу. Другие — фрукты. Некоторые ели орехи и коренья, которые выкапывали своими когтями. А самые маленькие драконы вообще были способны выпрашивать всё, что видели у кого-нибудь старших в лапах.

Один маленький зелёный дракончик особенно заинтересовался завтраком Жозелины. Он подкрался сзади. Сначала посмотрел на её миску. Потом на Жозелину. Потом снова на миску. Жозелина сделала вид, что ничего не замечает. Дракончик придвинулся ближе. Ещё ближе. И наконец сунул морду прямо в ее миску.

— Эй!

Малыш замер. Жозелина посмотрела ему в глаза. Он посмотрел слезливо на неё. Потом очень медленно вытащил из миски самый большой орех. И убежал.

— Он украл мой завтрак!

Ариус даже не поднял головы.

— Теперь ты знаешь, каково это не ценить дары.

Жозелина посмотрела на него.

— Это было специально? Для моего обучения вашим манерам?

— Возможно.

— Ты ужасный.

— Мне уже это говорили. Ешь и наслаждайся. Позже будет рыба, куропатки, квашеная капуста.

— О как! — воскликнула гостья, разжовывая золотистый плод, который со второго укуса показался ей приятно-пряным.

После завтрака Ариус показал ей долину.

Жозелина шла рядом с ним и всё время забывала закрывать рот, потому что здесь было невозможно смотреть только в одну сторону. Везде происходило что-нибудь удивительное.

Драконы жили в пещерах, но эти пещеры совершенно не походили на тёмные норы, которые Жозелина представляла. Некоторые были украшены разноцветными и драгоценными камнями. Другие — цветами: орхидеями и ползучими лианами с крупными алыми цветами вдоль их ствола. У входов висели длинные ленты из травы, пахнущей лимоном.

В одном месте Жозелина увидела целую коллекцию ракушек.

— Зачем это?

— Память.

— О чём?

— О море.

Жозелина посмотрела на ракушки.

— Но море очень далеко.

— Именно поэтому они и нужны.

Она задумалась. У людей в королевстве тоже хранились вещи на память. Но чаще всего это были письма, кольца, оружие, трофеи или родовые портреты.

У драконов были ракушки. Камни. Перья гиганских птиц. Кусочки экзотического дерева. Всё то, что напоминало им о местах, которые они любили и где побывали.

Жозелине это неожиданно понравилось.

Потом Ариус показал ей драконьи гнёзда. Они находились выше, среди тёплых скал. Жозелина услышала писк ещё до того, как увидела малышей. Там, в одном из них, было пять маленьких дракончиков.

Они были настолько крошечными, что один мог целиком поместиться на её руках. А рядом лежали разрушенные скорлупки яиц, из которых они и вылупились.

— Они настоящие?

Ариус посмотрел на неё.

— Нет. Мы их выдумали.

Жозелина усмехнулась.

— Очень смешно.

Один дракончик подполз к ней.

Он был покрыт мягкими чешуйками, больше похожими на блестящие листья. Малыш понюхал её сапог. Потом укусил шнурок.

— Эй!

Он зарычал. Очень серьёзно. Жозелина рассмеялась и отдернула руку, чтобы тот ее не укусил, приняв пальцы за червячков.

— Он храбрый.

— Он голодный, — сказал Ариус.

— Это другое дело.

Малыш снова потянул шнурок. Жозелина присела.

— Ну хорошо. Только сапог не ешь.

Дракончик посмотрел на неё наивно. И тут же попытался откусить кусок кожи.

— Я же сказала!

Ариус рассмеялся.

— Он тебя уже любит. Наши дети понимают многое с момента появления на свет.

Жозелина заметила одну вещь. Драконы не боялись друг друга. Большие позволяли маленьким бегать вокруг них. Старшие помогали молодым учиться летать. Кто-то спорил. Кто-то смеялся. Кто-то спал прямо посреди дороги, и все остальные просто обходили его.

В человеческом королевстве всё было иначе. Там люди постоянно куда-то спешили. Кто-то работал. Кто-то торговал. Кто-то спорил и приказывал. Кто-то пытался стать важнее другого.

А здесь никто не торопился. У драконов было своё время. Длинное. Очень длинное.

— Вы всегда так живёте? — спросила Жозелина.

— Как?

— Никто никуда не спешит.

Ариус посмотрел на долину.

— Мы живём долго и потому время понимаем иначе.

— И как же?

— Мы понимаем, что не всё нужно сделать сегодня — что-то оставь на следующий год.

Жозелина нахмурилась. Она вспомнила дворец. Советы поспешить с решениями. Карты и проекты. Отца и его гербовую печать. Тысячи дел, которые ждали её каждый день.

— Я так не умею.

— Научишься.

— Не думаю.

Ариус улыбнулся.

— Тогда хотя бы попробуй.

К вечеру Жозелина увидела ещё одну сторону драконьего царства.

Они собирались вокруг большого костра. Хотя драконам огонь был почти не нужен — они прекрасно все видели и в темноте. Просто им нравилось смотреть на него. Кто-то рассказывал истории. Кто-то пел. Драконши подпевали и пританцовывали вместе с мужьями или детьми постарше.

Один старый дракон рассказывал о своём путешествии за море. Он говорил так долго, что Жозелина дважды подумала, что история не закончилась. Но каждый раз дракон начинал новую.

— И тогда я увидел гору, — говорил он.

— Какую?

— Очень большую.

— Насколько большую?

— Большую.

Жозелина посмотрела на Ариуса.

— Он всегда так рассказывает?

— Да.

— И вы всё равно слушаете?

— Он прожил триста лет.

— И?

— Мы не хотим его обижать.

Жозелина едва не рассмеялась.

Она впервые увидела драконов, которые просто сидели вместе и слушали старую историю ни о чем. Не ради выгоды. Не ради решения. Не из-за приказа. Просто потому, что были вместе и уважали каждого. И это оказалось удивительно приятно осознать.

Когда стемнело, Ариус отвёл Жозелину к маленькой пещере.

— Здесь ты будешь спать.

Жозелина заглянула внутрь. На полу лежал мягкий мох, устиланный легким сероватым пухом. На стенах светились маленькие голубые фосфорические камни. А в углу лежала тёплая шерсть какого-то неизвестного животного.

— Вы специально это приготовили?

— Конечно.

— Для людей?

— Для тебя. Можешь спать где удобнее. Оба варианта мягкие.

Жозелина улыбнулась. Она вдруг почувствовала себя не чужой. Совсем не надолго. Но всё-таки.

Она сняла сапоги и села на мох.

— Ариус.

— Да?

— Спасибо.

Он кивнул.

— Пожалуйста.

Жозелина легла. Снаружи доносились звуки драконьего царства. Кто-то хлопал крыльями. Кто-то смеялся. Где-то далеко ревел молодой дракон. А потом раздался тихий голос.

— Жозелина.

Она подняла голову.

— Да?

— Не скучай слишком сильно по дому.

Она улыбнулась.

— Постараюсь.

Ариус ушёл.

Жозелина снова легла. Она подумала о своих братьях. Наверняка они уже успели устроить какую-нибудь катастрофу.

О матери. Наверняка она тревожится.

Об отце. Она надеялась, что ему не стало хуже и облако драконьего спокойствия их всех утешило.

И о белой драконше. Вот о ней Жозелина старалась не думать. Потому что стоило вспомнить её холодные голубые глаза и насмешливое фырканье, как становилось немного грустно и мерзко. Хотя Жозелина была уверена: она совсем не скучает по этой ужасной, упрямой, вороватой драконше. Совсем. Ни капельки. И старалась заглушить в себе чувство мести и неприязни к ней.

За стеной пещеры кто-то тихо фыркнул. Жозелина резко села.

— Белая?

Ответа не было. Она выбежала наружу. Никого. Только ветер шевелил траву. Жозелина посмотрела на небо. Белой драконши не было.

— Наверное, показалось.

Она вернулась в пещеру. Но почему-то ещё долго не могла уснуть.

А далеко за горами, в темноте, две белые крылатые тени летели навстречу кому-то. Два крыла. Две мысли. Два ощущения.

И одна из них была очень сердита. А вторая — уже начинала скучать.

Часть II. Возвращение домой и первая война Жозелины

Глава 1. Домой

Утро пришло слишком быстро. Пахло свежестью и чуть знобило от холода.

Жозелина проснулась от странного звука. Кто-то сопел прямо возле входа в пещеру.

Она открыла один глаз. Зелёный дракончик сидел у самого её лица. И смотрел.

Жозелина моргнула. Дракончик моргнул в ответ.

— Чего тебе?

Он наклонил голову.

— Ты чего хочешь? — повторила девушка.

Дракончик ткнулся мордой в её сапог.

— Нет. Сапоги не отдам.

Он снова ткнулся.

— Нет же.

Ещё раз.

— Я сказала нет.

Дракончик ухватил шнурок зубами, выдернул и сапог разъехался в стороны.

— Эй!

Жозелина вскочила. Малыш с торжествующим видом убежал.

— Верни!

Он остановился у выхода и посмотрел на неё.

В зубах у него всё ещё болтался змейкой ее шнурок.

— Я тебя поймаю.

Дракончик радостно зарычал. И убежал ещё быстрее. Жозелина рассмеялась. Она вдруг поняла, что будет скучать по этому месту. По странным драконам. По затерянной неизвестной долине. По уютным вечерам у костра.

Даже по маленькому воришке, который пытался съесть её сапоги. Но больше всего она скучала по дому.

Сегодня она возвращалась. Все же драконий владыка не стал держать ее больше суток.

Ариус ждал её у озера. Когда Жозелина подошла, он уже расправил крылья.

— Готова?

— Да.

Она оглянулась. Драконы стояли в ряд неподалёку и казались грозной армией. Некоторые смотрели на неё со строгостью родителя. Кто-то помахал крылом.

Маленький зелёный дракончик снова держал её шнурок и урчал от удовольствия.

— Эй! — крикнула Жозелина в последней попытке вернуть вещь.

Но дракончик спрятался за взрослого дракона. Ариус рассмеялся.

— Он будет скучать. А твой шнурок станет висеть талисманом в его детской.

— Может все же он вернёт украденное?

— Он считает это подарком. Я подарю тебе новые, золотые шнурки.

— Тогда у него очень странное представление о подарках, — не обратила внимание на предложение, а дракон уже махнул лапой принести обещанное.

Жозелина ещё раз посмотрела на долину. Она уже знала, что никогда не забудет это место. И стало грустно: вернется ли снова когда-нибудь сюда?

— Спасибо, Ариус.

— За что?

— За всё. За дружбу и гостеприимство.

Он наклонил голову.

— Ты еще вернёшься.

Жозелина улыбнулась.

— Надеюсь.

Ариус посмотрел ей в глаза.

— Нет.

— Что нет?

— Я уверен… я точно это знаю.

Он протянул лапу. На ней снова лежали три серебристых волоска. Жозелина уже получила такие раньше. Но теперь она заметила, что они сияют немного ярче.

— Я помню.

— Если тебе понадобится помощь, — сказал Ариус, — сожги один.

— А если понадобится очень много помощи?

Ариус улыбнулся.

— Тогда сожги два.

— А третий?

— Не трать без причины. И вообще, я так скоро лысым стану, — засмеялся.

Жозелина убрала волоски в маленький мешочек к остальным трем.

— Обещаю.

Ариус взлетел. Жозелина устроилась у него на спине. На этот раз она не боялась. Она уже знала, как держаться. И она ему полностью доверяла. Знала, как наклоняться на поворотах. Знала, когда лучше пригнуться. И даже научилась получать удовольствие от полёта.

Они поднялись над долиной. Жозелина посмотрела вниз. Драконы становились маленькими. Пещеры — точками. Озеро — серебряным пятном. А потом всё исчезло за облаками.

Ветер ударил ей в лицо. Жозелина улыбнулась.

— Красиво.

— Я знаю, — ответил Ариус.

— Ты всегда такой самоуверенный и спокойный?

— Только когда прав.

Она рассмеялась.

Они летели долго молча. Каждый думал о чем-то своем.

Горы остались позади. Появились леса. Потом реки. Потом поля и стойбища.

Жозелина узнала их почти сразу.

— Мы близко.

Ариус кивнул.

Вдали показались стены её города. Сначала маленькие. Потом всё больше. Жозелина почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Дом. Наконец-то.

Но возле города Ариус внезапно замедлился.

— Что случилось?

Он посмотрел вперёд.

— Люди.

— Это мой народ.

— Они вооружены.

Жозелина прищурилась. На стенах действительно стояли воины с арбалетами. На башнях были лучники. Возле пушек приготовили ядра. Во дворе собрались вооруженные чем попало люди. Конечно. Они ведь искали её и охраняли город.

Их королева исчезла внезапно. Улетела на драконе. Никто не знал, жива ли она.

— Не бойся, — сказала Жозелина.

Ариус посмотрел на неё.

— Я не боюсь.

— Тогда чего ты так смотришь недоверчиво?

— Думаю, сколько людей попытаются в меня выстрелить.

Жозелина задумалась.

— Наверное, много.

— Прекрасно. Но это чревато глубокими ранами.

— Я поговорю с ними и прикажу не стрелять.

Ариус начал снижаться. Но прежде чем они достигли города, над лесом появилась белая тень. Жозелина замерла. Белая драконша. Она летела навстречу. Ариус тоже заметил её.

— Кажется, у тебя есть ещё один друг.

— Она мне не друг.

Белая драконша приблизилась. Она сделала круг вокруг Ариуса. Потом ещё один. Жозелина услышала знакомое фырканье.

— Ты!

Белая драконша посмотрела на неё.

— Ты вернулась.

— Да.

— Цела?

Жозелина удивилась.

— Ты беспокоилась?

— Нет. Но я тебя ненавижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Из любопытства.

Жозелина усмехнулась.

— Конечно.

Белая драконша посмотрела на Ариуса. Потом снова на Жозелину.

— Он тебя не обидел?

— Нет. С чего бы?

— Хорошо. Он только с виду вежливый. На деле обманщик.

Жозелина подняла бровь.

— А ты?

— Что я?

— Ты меня бросила в озеро.

Белая драконша отвернулась.

— Ты сама сказала, что хочешь домой.

— Я была сердита.

— Я тоже.

— И всё равно улетела.

— Да.

Они замолчали.

Потом Жозелина улыбнулась.

— Я по тебе почему-то даже скучала.

Белая драконша посмотрела на неё. В её глазах мелькнуло что-то тёплое. Но она тут же отвернулась.

— Не говори глупостей.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Ариус тихо рассмеялся.

— Вы обе совершенно одинаковые.

— Мы не одинаковые! — одновременно сказали Жозелина и белая драконша.

Они переглянулись. А потом рассмеялись.

Когда они приблизились к дворцу, тревога на стенах сменилась суматохой. Кто-то закричал:

— Там принцесса! Наша королева!

Другой голос:

— Она жива!

Третий:

— Драконы!

Жозелина увидела, как распахиваются ворота. Воины выбежали навстречу.

Она спрыгнула на землю. И едва успела сделать несколько шагов, как её окружили.

— Ваше высочество!

— Где вы были?

— Мы думали, что вы погибли!

— Кто вас похитил?

— Сколько их было?

— Вы ранены?

Жозелина подняла руки.

— Подождите!

Все замолчали. Она оглянулась на Ариуса. Огромный дракон стоял за её спиной. Белая драконша кружила над дворцом. Воины не знали, куда смотреть. Жозелина улыбнулась, взмахивая рукой:

— Я всё объясню.

Из толпы раздался знакомый голос:

— Жозелина!

Она повернулась. Мать бежала к ней. Жозелина едва успела открыть руки, как мать обняла её. Крепко. Так крепко, что Жозелина едва могла дышать.

— Мама…

— Никогда больше так не делай!

— Я не специально.

— Это не оправдание!

Жозелина улыбнулась.

— Я тоже рада тебя видеть.

Позади них послышался громкий топот. Спешили два брата. Они налетели на Жозелину одновременно.

— Ты вернулась!

— Ты действительно летала на драконе?!

— Он огромный?!

— А ты падала?!

— А драконы разговаривают?!

— А можно нам с ним познакомиться?!

Жозелина засмеялась.

— По одному вопросу каждый!

Братья переглянулись.

— Хорошо.

Пауза.

— Первый вопрос: можно нам иметь своего этого дракона?

— Нет.

— А второго, что летает вон там?

— Тоже нет.

— А маленького какого-нибудь?

— Особенно нет.

Братья расстроились и окуксились, опуская руки:

— Почему тебе можно, а нам нет?

— Ну хоть разок прокатиться?!

Жозелина посмотрела на них. На мать. На дворец. На стены. На знакомые башни. Она снова была дома. Но теперь всё казалось немного другим. Потому что она сама стала другой.

Она уехала отсюда человеком, который думал, что знает весь свой мир. А вернулась человеком, который понял, насколько этот мир огромен. За стенами дворца существовали горы. Драконьи царства. Древние существа. Новые друзья. И тайны, о которых люди даже не догадывались. Жозелина коснулась мешочка на поясе. Три серебристых волоска Ариуса были внутри. Она никому не собиралась рассказывать о них. Пока.

Она подняла глаза. Белая драконша уже исчезала за облаками. Жозелина тихо улыбнулась.

— До встречи.

И где-то далеко в небе раздался знакомый драконий крик. Будто кто-то ей ответил.

— Ариус, — произнесла Жозелина.

Братья подхватили:

— А кто такой Ариус?

— Сейчас узнаете, — и указала на дракона позади нее. — Он великий повелитель драконов.

— Очень лестный ответ, — усмехнулся шепотом Ариус.

— Я старалась, — подмигнула ему и тут вспомнила просьбу ребят: — А можешь их немного покатать?

Дракон пригнул в ответ спину и те, расталкивая друг друга, вскарабкались на его чешуйчатый загривок.

— Только сначала надо вас крепко привязать! — крикнула молодая правительница и приказала слугам кожаными ремнями закрепить детские тела к шее дракона.

— Тебе, надеюсь не больно? — спросила Ариуса.

Тот мотнул и взлетел под общие возгласы восторга. Особенно визжали от счастья близнецы. Мать лишь заламывала руки в волнении как бы они не расшиблись.

Через час с небольшим веселья и потех Ариус распрощался с королевской семьей и всем двором. Подмигнул и шепнул Жозелине помнить о нем. И при этом провел лапой по затылку.

Глава 2. Жених

Жозелина вернулась домой всего несколько дней назад, а казалось прошла целая вечность. За эти несколько дней она успела: выслушать двадцать семь вопросов о драконах, пять раз рассказать во всех подробностях, почему она не погибла, трижды объяснить, что белая драконша не собиралась её съедать и что в ней есть что-то неуловимо женское, почти человеческое, и один раз очень убедительно доказать, что она действительно сидела на спине дракона, ибо это видело мнолжество свидетелей.

После этого Жозелина решила, что теперь её оставят в покое. Она ошибалась. И однажды утром мать вошла в её комнату с таким выражением лица, которое Жозелина уже научила распознавать. Это было выражение «мы собираемся поговорить о чём-то, что тебе совершенно не понравится, но крайне важно».

— Доброе утро, — осторожно сказала Жозелина.

— Доброе.

Мать села напротив неё. Жозелина отложила книгу фэнтези местного писателя Литериста.

— Что случилось?

— Ничего.

— Мама, я же вижу по твоему лицу.

— Правда ничего.

— Ты пришла ко мне в комнату в семь утра.

— В половине восьмого.

— Это ещё хуже.

Мать вздохнула.

— Жозелина, тебе уже пора задуматься о будущем. Жозелина моргнула.

— Я и так постоянно думаю о будущем.

— Я не о государстве. Точнее, не только о государстве.

— А о чём?

Мать помолчала. Потом сказала на выдохе:

— О замужестве.

Жозелина так и подпрыгнула на кресле.

— О чём?

— О замужестве.

— Моём?

— А чьём же ещё?

Жозелина посмотрела на дверь, потом на окно, словно искала способ сбежать. Потом снова на мать.

— Мне кажется, я могу выйти через окно.

— Мы на третьем этаже.

— Я уже летала на драконе.

— Не сравнивай дракона с окном.

— Почему?

— Потому что окно не умеет летать.

Жозелина вздохнула.

— Я не хочу замуж.

— Тебе никто не говорит, что завтра ты должна выйти замуж.

— А когда?

Мать улыбнулась.

— Пока мы просто будем знакомиться с подходящими молодыми людьми.

Жозелина застонала.

— Это ещё хуже.

К завтраку отец уже всё знал. И, судя по его лицу, он был совершенно согласен с матерью.

— Ты стала взрослой, — сказал он.

— Я и так управляю государством.

— Именно.

— Тогда зачем мне муж?

Отец кашлянул.

— Потому что…

Он посмотрел на жену. Та посмотрела на него. Они оба явно надеялись, что второй придумает хороший ответ.

Наконец отец сказал:

— Так принято у королей. Нужно продолжать и укреплять династию.

Жозелина закатила глаза.

— Великолепная причина. С этим не поспоришь… однако…

— Есть и другие причины.

— Например?

Отец задумался.

— Союз между королевствами.

— Я могу заключить союз без свадьбы.

— Наследники.

— У нас есть мои братья. Вырастут и станут править.

— Политическая стабильность. Ты старшая.

— Она у нас есть, эта стабильность.

Отец нахмурился.

— Ты споришь со мной? До каких пор продержится эта, твоя, стабильность?

— Конечно. Я справлюсь, — защищалась как могла дочь.

Мать тихо рассмеялась. Отец посмотрел на неё, нахмурившись:

— Ты смеёшься? Что за причина?

— Ваше упрямство меня забавляет. Она унаследовала это от тебя.

— Неправда.

Жозелина улыбнулась.

— От вас обоих — довольны?

Сколько бы они не спорили, но через неделю во дворце начались приготовления к сватовству. Жозелина узнала об этом случайно, наивно полагая, что убедила родителей отложить этот вопрос на год.

Она вошла в зал совета и увидела на столе список. Огромный. На нём были имена. Гербы. Названия королевств.

Возраст. Земли. Богатства. Военная сила.

Жозелина взяла лист.

— Что это?

Советник замер.

— Ничего особенного.

— Здесь написано «кандидаты».

— Это рабочий список.

— Кандидаты на что?

Советник посмотрел на потолок.

— На возможный брак.

Жозелина медленно опустила лист.

— Сколько их?

— Пока восемь.

— Пока?

Советник промолчал.

— Ясно.

Она начала читать.

Первый был принц соседнего королевства. Второй — сын герцога. Третий — молодой король, только что взошедший на престол. Четвёртый — наследник богатого торгового дома. Пятый…

Жозелина остановилась.

— А этот почему здесь?

— У него прекрасные земли.

— Он старше моего отца.

— Зато земли прекрасные и обширные.

Жозелина положила лист.

— Вы действительно выбираете мне мужа по размеру его полей?

— Это важный фактор.

— Тогда женитесь на поле.

Советник покраснел.

— Ваше высочество…

— Что?

— Я просто выполняю приказ.

— Тогда выполните другой.

— Какой?

— Уберите меня из списка.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему?

Советник очень осторожно ответил:

— Потому что список составлен для вас.

Жозелина вздохнула. Избежать неизбежного было уже невозможно.

Первый жених приехал через несколько дней. Его звали Эдмунд. Он прибыл в сопровождении тридцати слуг, десяти лошадей и одного человека, который нёс его шляпу.

Жозелина увидела их из окна.

— Зачем ему столько людей?

— Чтобы показать своё положение, — объяснила мать.

— А человек со шляпой?

— Видимо, тоже показывает положение хозяина.

Жозелина поморщилась:

— Нанял бы еще человека, который бы носил его носовой платок на подушечке.

Эдмунд оказался высоким, красивым и совершенно неинтересным. Он поклонился.

— Ваше высочество, приветствую вас.

— Здравствуйте.

— Я много слышал о вашей красоте.

— А я о ваших лошадях.

Он растерялся.

— О моих… лошадях?

— Да.

— Они прекрасны.

— Наверное.

Наступила неловкая пауза.

Эдмунд улыбнулся.

— Мне рассказывали, что вы очень образованны, хотя и носите мужской костюм.

— Да, и что в этом особенного?

— И что вы прекрасно разбираетесь в политике, — продолжил, не отвечая.

— Да.

— Это необычно для женщины.

В комнате стало тихо. Жозелина медленно подняла бровь.

— Вы только что сказали, что это необычно? Вы что-то имеете против правления женщин?

— Я хотел сказать…

— Я поняла.

Она встала.

— Спасибо за визит.

Эдмунд растерялся.

— Но мы ещё не поговорили.

— Мы поговорили достаточно. Прощайте.

Когда он ушёл, Жозелина повернулась к матери.

— Следующий.

Мать прикрыла улыбку рукой.

— Ты даже не дала ему шанса.

— Он сам его выбросил.

Следующий оказался ещё хуже. Потом ещё один. Третий рассказывал о своих охотничьих собаках сорок минут.

Другой говорил только о деньгах. Еще один не знал, где находится половина соседних королевств.

Следующий спросил Жозелину, умеет ли она вышивать.

— Нет.

— Жаль.

— Почему?

— Жена должна уметь.

Жозелина посмотрела на него.

— А муж должен уметь считать до десяти?

Он задумался.

— Конечно.

— Тогда начните.

Он покраснел.

— Один…

Жозелина кинула на пол перчатку и ушла.

Однажды вечером она сидела на крыше дворца. Внизу еще светились окна. Город постепенно засыпал. Она достала маленький кожаный мешочек. Шесть серебристых волосков Ариуса. Она провела пальцами по одному из них.

— Хоть бы один дракон оказался здесь, — пробормотала она.

Снизу раздался голос:

— Жозелина!

Она спрятала мешочек.

— Что?

— Тебе нужно спуститься!

— Зачем?

— Завтра приезжает ещё один жених! Ты должна сейчас взглянуть на его портрет.

Жозелина закрыла глаза.

— Конечно. Сейчас буду.

Она посмотрела на небо. Где-то далеко, за лесами и горами, существовало царство драконов. Там никто не спрашивал её, умеет ли она вышивать. Там Ариус не интересовался размером её приданого. Там маленькие дракончики воровали шнурки. Там можно было просто быть собой.

Жозелина улыбнулась.

— Может, мне действительно стоит выйти замуж за дракона? Чем я сама не драконша? — и сморщилась, раскрыв рот как можно шире и зарычала, кривляясь перед зеркалом.

Засмеялась и подумала:

— Хотя нет.

Потом добавила:

— Они тоже наверняка ужасно упрямые. И в чем я буду у них одеваться? Да еще потом сидеть в гнезде, как курица, и высиживать своих драконят.

И впервые за весь день рассмеялась от души.

Она ещё не знала, что среди всех этих скучных, напыщенных и слишком самоуверенных женихов однажды появится человек, который заставит её взглянуть на всё совершенно иначе. Но до этого было ещё далеко. А пока во дворце готовили следующий приём. И Жозелина уже решила: если новый жених окажется ещё хуже предыдущих, она просто выпустит в зал маленького зелёного дракончика, вызвав его через один созженный волосок Ариуса. Дракончик наверняка найдёт применение этому назойливому претенденту.

Глава 3. Жених с чёрным знаменем

На этот раз во дворце не было музыки. Обычно приезд знатного гостя сопровождался трубами, ржанием лошадей, шумом слуг и таким количеством поклонов, будто от количества согнутых спин зависело благополучие королевства. Но сегодня всё было иначе.

Когда Жозелина выглянула из окна, она увидела чёрные знамёна. Очень много чёрных знамён. Они колыхались над длинной колонной всадников, въезжавших через главные ворота.

— Кто это? — спросила она.

Мать стояла рядом. И почему-то не ответила сразу.

— Мама?

— Король Варден.

Жозелина посмотрела на неё.

— Тот самый?

Мать кивнула.

— Вдовец?

— Да.

— У него действительно погибла жена?

— Да.

— И две дочери?

Мать снова кивнула. Жозелина нахмурилась. Она слышала о Вардене. О нём говорили шёпотом. Его королевство было большим и богатым. Его армия — одной из самых сильных в округе. Но люди боялись не его армии. Они боялись самого короля и его жестокости. Говорили, что он никогда не прощал неповиновения. Говорили, что после смерти жены он стал ещё суровее. Говорили много чего, даже то, что жену свою он сам и убил в порыве ярости.

Жозелина обычно не верила слухам. Но когда Варден вошёл в зал, она сразу поняла одну вещь. Не все слухи бывают преувеличены.

Король был высоким. Не просто высоким — огромным. На нём был чёрный плащ, расшитый серебряными нитями. На груди висел тяжёлый золотой медальон с ярким рубином в виде капли и походил на каплю крови. Его лицо казалось высеченным из камня.

Он не улыбнулся, когда вошёл. Не поклонился. Только слегка наклонил голову. И показалось, что он просто взглянул мельком на свой омулет, нежели поздоровался.

— Королева Жозелина.

Жозелина поднялась.

— Король Варден.

Он внимательно посмотрел на неё. Не как на человека. Как на вещь, которую собирался приобрести. Жозелине это сразу не понравилось.

— Вы выросли, — хмыкнул оценивающе.

— Мы раньше встречались?

— Нет.

— Тогда откуда вы знаете как я изменилась?

— Я видел ваш портрет.

— Надеюсь, портрет был удачнее меня.

В зале стало тихо. Варден даже не улыбнулся.

— Вы остроумны.

— Иногда.

— Это качество может быть полезным, а может и навредить.

— Если правильно им пользоваться.

Он сделал шаг ближе.

— Я приехал предложить вам брак.

Жозелина посмотрела на мать. Та едва заметно качнула головой в знак отрицания. Но Жозелина и не собиралась играть в игру, правила которой придумали за неё.

— Нет.

Варден замер.

— Вы ещё не слышали моего предложения.

— Мне достаточно.

— Вы даже не знаете условий.

— Я знаю главное.

— Что же?

Жозелина посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не хочу выходить за вас замуж. Прощу прощения, что заставила вас потрудится приехать.

В зале стало так тихо, что было слышно потрескивание свечей. Один из советников перестал дышать от страха. Кажется, даже слуги у дверей боялись пошевелиться.

Варден медленно улыбнулся и от этой улыбки у всех присутствующих в зале пробежал мороз по спине.

И от этой улыбки Жозелине стало гораздо холоднее, чем от его молчания. Даже закололо в области груди.

— Вы отказываете мне?

— Да.

— Я король.

— Я тоже.

Его улыбка исчезла.

— Вы забываете, с кем разговариваете.

— Нет.

Жозелина сделала шаг вперёд.

— Я прекрасно знаю, с кем разговариваю. Я премного наслышана о вашем могуществе, — на последнем слове она сделала сознательный акцент.

Варден оглядел её ещё несколько секунд с неким нескрываемым презрением. Потом повернулся к её матери.

— Вы позволяете дочери говорить с гостями в таком тоне?

Королева спокойно ответила:

— Она королева. Она давно все сама здесь решает.

Варден посмотрел на нее. Потом снова на Жозелину. Весь побагровел.

— Значит, вы решили отказаться от моего предложения?

— Да.

— Даже если это укрепило бы два наших государства?

— Союзы можно заключать и без брака.

— Не всегда.

— Тогда ищите другой путь.

Варден медленно подошёл к столу. Стукнул по нему кулаком.

— Я не привык получать отказ.

Жозелина ответила:

— Привыкайте.

Один из советников едва заметно закрыл лицо ладонью и прошептал:

— Боже, что она творит?!

Мать Жозелины глубоко вздохнула. А Варден… Варден истерично и громко рассмеялся. И в его смехе не было ничего весёлого и успокаивающего.

— Хорошо, — кинул он, — отошёл от стола. — Пусть будет по-вашему.

Жозелина почувствовала облегчение. Слишком рано.

— Я уважаю ваше решение, — продолжил Варден.

Жозелина прищурилась.

— Правда?

— Конечно.

Он направился к выходу. На пороге остановился. Обернулся.

— Но есть одна проблема.

— Какая?

— Если вы не становитесь моей женой… — н сделал паузу. — …то становитесь моим врагом. А врагов я не щажу.

В зале снова стало тихо. Жозелина не ответила.

— У вас три дня, — сказал Варден.

— На что?

— Чтобы передумать.

— А если я не передумаю?

Он посмотрел на неё, сощурив глаза.

— Тогда моя армия перейдет вашу границу.

Жозелина почувствовала, как внутри всё сжалось. Но лицо её осталось спокойно-каменным.

— Вы угрожаете мне войной?

— Я предупреждаю вас о последствиях.

— Это одно и то же.

— Нет.

Варден улыбнулся.

— Угроза означает, что я могу передумать, — он открыл двери. — А я не передумаю, если вы не передумаете.

Двери закрылись за ним. Несколько секунд никто не говорил. Потом один из советников прошептал:

— Он действительно объявит войну.

— Я знаю, — сказала Жозелина.

— Ваше величество…

Она подняла руку.

— Не надо.

Королева подошла к окну. Чёрные знамёна уже покидали двор. Колонна всадников медленно исчезала за воротами. Жозелина смотрела им вслед с тревогой. Она не боялась Вардена лично. По крайней мере, не хотела бояться. Но она знала цену войны. Она страшилась за свой народ. Ей доверяли. Ее почитали. А она так бесцеремонно подвергла подданых опасности.

Она видела карты своего государства. Знала количество солдат. Знала как они вооружены и насколько обучены. Но им в таком количестве не устоять против армии в разы больше.

Знала она и сколько потребуется зерна и продовольствия, чтобы прокормить людей во время осады. Знала сколько дней и недель они могут продержаться. Сколько деревень окажется на пути враждующей армии. Сколько людей погибнет, прежде чем Вардан подступит к крепостной стене. Всё это произойдет из-за одного ее слова «нет».

Она закрыла глаза.

— Я все равно не стану его женой.

Отец чуть позже подозвал ее к своему ложу.

— Я знаю, что моя дочь всегда поступает правильно. Мы лучше погибнет защищаясь, чем отдадимся полностью в его власть и тогда точно потеряем свободу

— Даже если он нападёт, я сама поведу против него свое войско.

— Я знаю.

— Ты не сердишься?

Отец посмотрел на неё.

— За что?

— За то, что я отказала.

Он покачал головой.

— Нет. И еще раз нет.

— Тогда почему ты так печально смотришь?

— Потому что теперь нам придётся готовиться к войне.

Жозелина медленно кивнула. Она вернулась в тронный зал и снова посмотрела на небо через открытое окно. Где-то там, за горами, было царство драконов, тихое и безмятежное. И у неё всё ещё оставался маленький мешочек.

Шесть серебристых волосков. Шесть возможностей.

Она коснулась его рукой.

— Ариус…

Советник рядом с ней нахмурился.

— Вы что-то сказали?

Жозелина убрала руку.

— Нет.

Она повернулась к троим оставшимся министрам. Её голос стал твёрдым.

— Созывайте совет.

— Ваше величество?

— Нам нужно подготовиться.

— К войне?

Жозелина посмотрела на закрытые ворота.

— К войне.

И впервые за всё время своего правления она почувствовала, что ей действительно может понадобиться помощь дракона.

Глава 4. Фредерик и первые трубы войны

После отъезда Вардена дворец изменился. Помрачнел. Словно все оделось в траур. Исчезли улыбки. Затихли громкие разговоры. Перестали с кухни доносится сладковатые ароматы выпечки. Стражники стали чаще появляться у ворот и стоять не по двое, а по шестеро. На башнях по ночам горели дополнительные огни. Посыльные приезжали с дальних рубежей и уезжали почти без остановки.

В зале совета карты лежали на столах с утра до глубокой ночи. Не угасали факелы. Все ждали. Строили планы обороны.

Так прошло три дня. И никто не знал, что именно произойдёт, когда закончится это ожидание. Единственное, в чем были уверены абсолютно все, это в том, что Жозелина не передумает и снова откажет жестокому правителю.

Жозелина старалась не показывать страха. Она не могла. Королева, которая боялась перед собственной армией, была плохой королевой и никудышным полководцем. По крайней мере, так она думала. Да так оно и было.

Но иногда ночью, когда весь дворец засыпал, она доставала из маленького мешочка серебристый волосок Ариуса и долго смотрела на него в надежде.

— Пока нет, — шептала она. — Надеюсь, ты не обманешь.

Она не хотела призывать дракона из-за страха. Только если действительно понадобится.

На второй день приехал принц Фредерик. Его, если честно, никто и не ждал. Другие претенденты на руку правительницы развеялись, как только услышали новость о предстоящей войне. Не нашлось таких смельчаков, кто захотел бы с ней объединиться и вступить в борьбу с этим кровожадным и непобедимым Варденом. Были мелкие королевства, которые сами платили ему дань, лишь бы не нападал.

Фредерик не привёз тридцать слуг, как делали другие. Не привёз десять лошадей. Не привёз человека, который нёс бы его шляпу. У него была небольшая свита из трех его верных друзей, простая одежда и меч.

Жозелина увидела его во дворе.

— Это он?

Мать кивнула.

— Фредерик.

— Ты узнала его? — мать ласково прищурилась, вспоминая, как эти двое в отрочестве вместе устраивали соревнования по верховой езде и стрельбе из лука, когда встречались при переговорах их родителей, королей.

— Да, — обрадовалсь Жозелина, что юноша действительно превратился в красивого сильного и мужественного парня, каким и обещал тогда его потенциал.

Жозелина внимательно посмотрела на него, когда тот уверенно и по-свойски въехал во двор. Фредерик спешился и передал поводья слуге. Потом поднял глаза на дворец и на крыльцо, где уже его встречали две королевы, мать и дочь, два принца-близнеца и министры.

Он выглядел моложе большинства мужчин, которых ей предлагали в мужья. И, что было особенно странно, он не пытался казаться старше и напыщеннее.

Когда его представили Жозелине, он поклонился.

— Ваше величество.

— Принц Фредерик, оставь эти условности! — воскликнула Жозелина и по-товарищески хлопнула его по плечу. — Мы же играли вместе. Мы же друзья!

— Надеюсь, я не слишком поздно, — обрадовался ее радости принц.

— Смотря для чего.

Он улыбнулся.

— Для важного для всех разговора.

Жозелина неожиданно засмущалась.

— Тогда как раз вовремя.

Они разговаривали почти час. Фредерик не говорил о красоте Жозелины. Не спрашивал о её приданом. Не интересовался, насколько богат её дворец. По сути, он и так все это знал. И не говорил о своих чувствах, которые испытывал еще с тех отроческих лет. Он даже боялся опоздать, когда услышал, что Жозелине ищут подходящего мужа.

— А вдруг она уже кого-то выбрала? — кинул он отцу, все еще раздумывая ехать или нет.

На что король лишь сунул сыну в руки меч и сказал твердо:

— Настоящий мужчина никогда не сдается. Поезжай и ты точно успеешь.

Фредерик говорил Жозелине о предстоящей войне. О слабо защищенных границах. О том, что Варден собирает войско и ей одной точно не устоять.

— Вы знали об этой опасности и всё равно приехали?

— Да. Именно поэтому я не мог остаться в стороне и наблюдать за таким бесчестием.

Жозелина внимательно посмотрела на него.

— А есть ли еще другая причина твоей смелости?

Фредерик ответил не сразу. Слегка побледнел и вытер платком выступивший на лбу пот.

— Потому что ваш враг сильнее.

— Я знаю. А еще? — голос ее стал еще тише.

— И потому что я могу помочь.

— Как?

— Моё королевство находится между вами и северными землями Вардена.