Бесплатный фрагмент - Сплав

…. Посвящается моей маме, а также всем близким и верным моим друзьям, не дожиаших до этих дней…..

ГЛАВА 1

Какие акварельные краски нужно подобрать, чтобы описать это Утро? Утро, в котором удивительной формы облака, гонимые северным ветром в необъятную даль, из пастельных полупурпурных тонов романтично переливались в изысканно белоснежные, окутанные таинственным волшебством. Словно спеша им навстречу, великое светило, пробиваясь сквозь синеву холодной аморфной атмосферы, медленно поднималось из-за горизонта, показывая всему окружающему миру свое величие и подтверждение о том, кто на самом деле устанавливает жизненные преференции вокруг, не терпя при этом никаких возражений…

Бескрайнее море городов и городков, укрывшихся под разнообразными цветами и формами черепичных крыш, жаждая этого момента всю ночь, нагреваясь от всепроникающих лучей и выветривая последнюю утреннюю влагу, постепенно оживали и наполнялись новым зарядом энергии, неотвратимо охватывающим все живое.

В одном из таких домов, на пятом этаже, скользнув по стене, чуть коснувшись висевшей фотографии одной счастливой молодой пары, луч солнца как бы невзначай заставил вздрогнуть то, что находилось под властью сна и ночного блаженства, мило расположившегося создания на широкой кровати и окутанного мягким пуховым одеялом.…

Будильник зловеще прервал тишину. Звук был таким душераздирающим, что к нему невольно вытянулась рука, будто змея… палец которой найдя заветную кнопку, вдавил eе так, что будильник тут же умолк…

Тишина не успела воцариться вновь, как мобильный телефон вслед за будильником, завибрировал ещё громче и настойчивее… Не выдержав, все та же рука, метким броском немедленно отправила беднягу в дальний угол, едва не разбив его… После такого прелюдия, словно сговорившись, раздался звонок в дверь…

Нервно закрывшись подушкой ненадолго, зрело тихое возмущение тому, кто нарушил и без того тревожный сон. Глаза девушки, прищурившись от ярких лучей солнца, приоткрылись…

Печальный взгляд медленно устремился на потолок… а затем на семейную фотографию, висевшую на стене, не удивившись при этом, когда домашний телефон, записал на автоответчик, что-то важное:

— … Анечка, доброе утро. Я не знаю дома ты или нет, но я решила приехать… Двадцать пять лет назад, разводясь с твоим отцом, у меня не было никого, кто бы мог меня поддержать… Я подумала, что тебе будет легче, если твоя мама будет с тобой рядом в этот трудный и непростой день.

Надеюсь, ты помнишь, что начало в семнадцатом зале в десять утра. Не опаздывай. Перезвони, если сможешь. Целую. Твоя мама.

Запись закончилась.

Взгляд Анны, безмятежный и отрешенный, освежив воспоминание о том, как была сделана эта фотография, скользнул мимо окна на узоры недавно купленных импортных занавесок… и только потом на часы, висевшие на стене:

— Восемь часов семь минут…

— О боже! — невольно произнесла Анна

Вскочив с постели, из-за спешки не желая одеть свои любимые пуховые тапочки, она вышла в коридор, громко захлопнув дверь туалетной комнаты. С потолка посыпалась мелкая штукатурная пыль. Едва пройдясь зубной щеткой, Анна вернулась в комнату, с трудом натянув узкие джинсы и забыв о любимом кофе, стала рыться в письменном столе, в поисках важного документа.

— «Свидетельство о браке», вот оно! — воскликнув от неожиданности,

она бросила его немедленно в рюкзак.

Мелькнув в зеркале, наспех собрав в пучок волосы, Анна наконец-то оценила себя долгим критичным взглядом, после чего пальцы, невольно выкрутив лежавшую на столе помаду, несколькими движениями придали лицу некоторую свежесть и красоту… Чмокнув от удовольствия, она открыла входную дверь и вышла едва, не зацепив рюкзаком стоящий невысокий абажур.

— Стоять зорька! — крикнула она ему, погрозив пальцем.

Дверь захлопнулась… Квартира погрузилась в тишину, в которой было лишь слышно отбивание секундного ритма настенных часов у окна спальной комнаты…

ГЛАВА 2

Когда троллейбус подошёл к остановке, из открывшейся двери вышло несколько человек, вслед за которыми вышла и Анна. Войдя в здание суда, ее окликнули. Оглянувшись, Анна заметила в конце коридора свою мать, махавшую ей рукой.

— Анна!

Услышав знакомый голос, внутри все похолодело. Она невольно обернулась, увидев рядом молодого человека, в чёрном костюме с букетом больших алых роз.

— Ну вот, теперь все в сборе! — нервно воскликнула она.

— Так, Иван! К чему весь этот спектакль?

Мать Анны сделала решительный шаг навстречу молодому человеку, преграждая путь к дочери.

— Марья Николаевна я хочу, чтобы Анна выслушала меня!

— Мы уже все решили!

— Позвольте мне все же поговорить?

Мать посмотрела на дочь…

— Хорошо Иван, я тебя слушаю.

— Я бы хотел наедине…

— У меня ни от кого секретов нет!

Немного помявшись, молодой человек произнёс:

— Я понимаю, что мой поступок некрасивый… даже не хорошо как-то получилось…

Иван запнулся и слова, которые он заранее приготовил вдруг, куда-то пропали…

— Нехорошо получилось!?

Возмутилась Анна…

— Переспать с какой-то… в нашем доме… ты называешь это нехорошо получилось!?

— Я не так выразился…

— О нет! Ты как раз выразился именно так!

— Анна прости меня!

Иван виновато опустил голову.

— Вань, ты так ничего и понял… даже сейчас ты пытаешься меня использовать и…

Анна осеклась, поняв, что она сейчас расплачется… Мать дернула ее за рукав. Взяв себя в руки, она продолжила:

— Я не питала никаких иллюзий, что когда-нибудь это случится… Я даже простила тебе эту слабость!

Анна пристально посмотрела на бывшего мужа:

— Знаешь почему?

Иван внимательно слушал…

— Потому что ты заслужил получить урок от жизни!

— О чем ты говоришь?

— Я повторяю, что ты так ещё ничего и не понял.

— Я люблю тебя!

Посмотрев на часы, Анна усмехнулась:

— Давай на этом поставим точку!

— Анна!?

— Я все сказала…

— Ну, позволь дать мне шанс?

Иван припал на колено и протянул букет.

Анна, молча обошла его и направилась к лестнице. Мать последовала за ней.

Иван, глядя им вслед, от досады бросил букет в сторону.

.

— Молодой человек, здесь сорить нельзя!

Громко сказала администратор, наблюдавшая с любопытством за их разговором.

Иван, кивнув головой, молча поднял букет и выкинул его в урну. Подойдя к лестнице, он постоял недолго в некоторой задумчивости и направился наверх…

ГЛАВА 3

Оказавшись на улице после душного заседания, глоток свежего воздуха нужен был как нельзя кстати.

— Ты в порядке? — спросила Марья Николаевна, пристально смотря на дочь.

— Все хорошо…

— Может, зайдём в кафе?

Анна покачала головой.

— От такого урода, ожидать можно все что угодно…

Возмущённо произнесла Марья Николаевна, вспоминая поведение бывшего зятя.

— Знаешь мам,

Анна дотронулась до локтя матери:

— Извини, мне нужно на работу…

— Конечно, дорогая!

Мать, прикоснувшись к волосам дочери, поправила сбившуюся прядь.

— Вечером я позвоню тебе!

Анна, поцеловав Марью Николаевну, побежала в сторону остановки, к которой подходил автобус. Помахав ей рукой, она запрыгнула на ступеньку, после чего двери закрылись…

…Доехав до серого высокого здания, Анна вошла в проходную, перед входом которой висела табличка «Химико- Технологический Исследовательский Институт». Показав пропуск, девушка подошла к лифту и, дождавшись его, поднялась на седьмой этаж…

— Анна!

Девушка остановилась, увидев выходящего из соседнего отдела, седовласого мужчину лет сорока пяти в элегантном костюме.

— Семён Петрович!? Как Вы меня напугали!

Мужчина подхватил ее за локоть, выражая этим своё извенение:

— Зайдите ко мне пожалуйста минут… через пять!

— Хорошо Семён Петрович.

Войдя в свой отдел, Анна поприветствовав сотрудников, бросила рюкзак под ноги и включив рабочий компьютер, вышла…

— Семён Петрович, можно? — приоткрыв дверь начальника, спросила она.

— Заходи! Чай, кофе?

— Спасибо, а можно воду?

Шеф налил в бокал минеральной воды и протянул Анне.

— Спасибо.

— Садись!

Анна присела напротив, внимательно изучая своего начальника.

— Видишь ли, Аннушка в чем дело…

Семён Петрович замялся, крутя в руках перьевой ручкой «Parker» с золотым пером…

— В прошлом месяце как ты знаешь, мы недопоставили продукции на семнадцать процентов…

Он достал статистику и стал искать подтверждающие цифры…

— Это конечно очень… очень нехорошо…

— Здесь есть моя вина?

— Да ну что ты! Что ты!? Я ни в чем тебя не виню!

Шеф, явно крутил вокруг до около не зная, как начать суть разговора.

— Я Вас не устраиваю!? — резко оборвала его Анна, словно читая его

мысли.

— Аннушка, ну зачем ты так сразу?

— А как надо?

— Понимаешь ли…

Анна оборвала:

— В прошлом месяце, когда я сделала анализ по рынку, я написала тогда служебную записку для генерального, помните?

— Служебную записку?

Шеф снял очки, продолжая внимательно слушать.

— И если Вы помните, в записке я указала причину такого спада… точнее провала.

— Провала!?

— Не моя вина в том, что отдел качества накосячил с той последней партией… и в итоге заказчик выставил нам жёсткую рекламацию.

— Да, я все это понимаю.

Семен Петрович покопавшись в нижнем ящике, достал пару листов и протянул их Анне.

— Здесь твой отчёт по рынку и отчёт по плану произведённой продукции… а служебной записки я почему- то не вижу…

— Как не видите? Это был самый важный документ… я передала его через начальника отдела сбыта, Ольгу Филипповну!

Анна невольно привстала от такой новости.

— Почему через Ольгу Филипповну, а не мне напрямую? — спросил шеф.

— Вас в тот день не было. А утром следующего дня, должно было быть совещание в головном офисе. Если бы генеральный вовремя прочитал мою докладную, то и рекламации не было бы!

— Вот как?

— Я предложила вариант с задержкой отправки той бракованной партии и заменой ее на кондиционную. Мы потеряли бы только неделю…

— А как получилась потеря этих семнадцати процентов?

— Собственно это и есть возврат товара по рекламации, — ответила Анна уверенным голосом.

— Так-то оно так…

Семён Петрович нервно встал из-за стола и подошёл к окну:

— Видишь ли… головной офис срезал нам фонд заработной платы на следующий месяц из-за этой истории…

— Ах, вот оно в чем дело… — Анна аж, присела неожидая такого…

— Значит я теперь без вины виноватая?… Вы бы с этого и начинали… а то все вокруг… да около!

— Ну не совсем так… я могу за Вас походатайствовать перед головным офисом…

— Не надо!

Анна посмотрела на шефа с отвращением.

— Пойми меня правильно… я не хочу этого… вернее, к сожалению это…

Оправдывался Семён Петрович, запутавшись вовсе.

— Ладно!

Прервала его Анна,

— Заявление будет у Вас через пять минут! Сегодня подпишете?

— По закону ты можешь… ты имеешь право…

— Спасибо Семён Петрович!

Воскликнула Анна и поднявшись со стула почти шепотом, добавила:

— Не будем терять время!

После чего она вышла из кабинета…

Семён Петрович достал сигарету и закурил. Его взгляд вновь остановился на финансовом отчете за прошлый месяц… Он подошел к селекторному телефону и нажал на кнопку:

— Семён Петрович, слушаю Вас, — ответила его секретарь.

— Попроси пожалуйста подойти ко мне Ольгу Филипповну… да, и пусть она захватит с собой все документы за прошлый месяц…

— Хорошо Семён Петрович.

Вспомнив разговор с Анной, ведущим маркетологом, уверенной в своей правоте, он в ярости бросил дорогую ручку на стол…

ГЛАВА 4

— Анна, ты сегодня какая-то возбужденная!? — сказала женщина лет пятидесяти, увидев Анну, вошедшую в отдел.

Девушка, пожав плечом, села за компьютер, начав быстро что-то печатать.

— Тебя хотел видеть шеф с утра, — сказала все та же женщина.

— Спасибо Тамара, я уже была у него.

Распечатав заявление на увольнение, она поставила свою подпись и отложив его в сторону, открыла боковой ящик стола, где хранились документы. Порывшись немного, Анна достала один исписанный листок и прочитав его, спросила:

— Скажите пожалуйста Тамара, в прошлом месяце, Вы передавали мою служебную записку Ольге Филипповне?

Тамара одела очки и взяв в руки документ у Анны, бегло его прочитала:

— Да, конечно.

— Хорошо. Но если Вы помните, я просила Вас не просто передать… Я просила Вас его завизировать!

— Я уже не помню таких подробностей?

Анна пристально посмотрела на Тамару.

— Я, кажется, оставила эту записку на ее столе… — вспомнила она.

— А Вы уверены в том, что Ольга Филипповна ее получила?

— Ты хочешь меня в чем-то уличить?

— Да нет… Впрочем, мне уже все равно…

Анна вновь присела за свой стол и стала вытаскивать из всех ящиков свои вещи.

— А что шеф вызывал? — спросила Тамара.

Анна сделала вид, что не услышала вопроса.

— Ань, а чего шеф хотел?

Повторил мужчина средних лет крупной комплектности, слушавший внимательно их разговор.

— Да так,… спросил, что ему делать!?

— В смысле?

Анна, сложив свои вещи в рюкзак, задвинула все ящики обратно и встала.

— Я посоветовала изучить работу Николая Гавриловича.

— Он работает в нашем институте? Из какого он отдела?

Пытаясь вспомнить лицо сотрудника с таким именем, мужчина поправляя очки, задумался. Анна невольно улыбнулась:

— Плохо Коля, что ты его не знаешь!

Николай с недоумением посмотрел на Анну:

— Я не могу представить, о ком ты говоришь?

— Все просто, можно… нет, пожалуй, даже нужно познакомиться с ним. Его фамилия — Чернышевский… Оч-чень умный дядечка!

— Так из какого он отдела? — уже переспросила Тамара.

Анна посмотрела внимательно вокруг стола подумав, не забыла ли она что-нибудь и, направляясь к выходу, произнесла:

— И самое важное, что он даёт умные советы!

— Так в каком отделе работает этот Николай Гаврилович? — спросили они уже почти хором.

— Вся проблема в том, что Чернышевский Николай Гаврилович у нас не работает… Увы! Время не то, — усмехнулась Анна и чуть подумав, добавила,

— Наверное, к счастью…

— А ты, куда-то уходишь? — спросил Николай.

— Кстати, Коля, ты жаловался, что солнце тебе мешает работать…

— Да-а, есть такое, — улыбнулся Коля.

— Так вот сегодня твой день. Занимай смело мой стол! Ко-ллега!

— А ты как же? Неужели идешь на повышение? — саркастически заметила Тамара.

— Верно, даже можно сказать ухожу в полный отрыв!

В комнате все недоуменно переглянулись. Анна улыбнувшись, вышла, хлопнув за собой дверью.

— …Интересно, какую должность ей предложили, — задумчиво сказал Коля, подойдя к столу, за которым работала до этого Анна.

— Работай как твой начальник и тебе тоже предложат что-нибудь в головном офисе, — уверенно заключила Тамара, поедая пирожное одно за другим.

Коля брезгливо посмотрел на это зрелище, слегка поморщившись и махнул безнадёжно рукой…

ГЛАВА 5

Войдя в свою квартиру, Анна бросила рюкзак, и устало опустилась на диван.

Солнце уже зашло за угол и в комнате стало прохладнее. Приоткрыв окно, она увидела, как на детской площадке двое ребятишек строили что-то из песка и громко спорили при этом…

— Релакс Анна, — усмехнувшись, сказала она самой себе, присев за компьютер.

Зайдя в интернет, на экране появилось множество картинок и информации. Дотронувшись до клавиатуры, пальцы машинально набрали слово Релакс… Бесконечные страницы предложений, типа «Релакс у Вас дома», «Релакс в нашем кафе», «Релакс на даче», Релакс на природе», … пробегали мимо…

— А что если «Релакс на природе»? — подумала Анна и вернулась обратно на страницу сайта о путешествии…

«…Почувствуйте себя частицей природы! Мы предлагаем Вам водное путешествие по реке… Даже если Вы никогда не управляли байдаркой и весло для Вас незнакомое название, мы Вас всему научим и все покажем. Вы проведёте свой первый сплав в жизни и получите полный Релакс в течении нескольких дней от общения с природой!»

Зазвонил мобильный телефон…

— Алло.

— Привет дорогая, извини, что отвлекаю тебя от работы.

— Я не на работе.

— В кафе?

— Нет…

— А где?

— Меня уволили.

В трубке повисло молчание…

— Ты дома?

— Да.

— Я приеду сейчас

— Не надо.

Анна привстала с дивана:

— Я сейчас уезжаю.

— Как уезжаешь? Куда? Что происходит?

— Не волнуйся мама, я еду в поход на байдарках.

— Хм, — послышался долгий кашель…

— Какой поход, доча? Какие байдарки!?

— Не волнуйся! Я же говорю, что поход на байдарках… И вообще я уже давно взрослая! Могу я отправиться в поход и отдохнуть от бывшего мужа и этой бестолковой работы на несколько дней!?

— Да, конечно … — послышалось еле слышно.

— Но я могу сейчас приехать?

— Я же говорю, что я уезжаю в поход… сегодня!!!… Сейчас!!!

Голос Анны едва не сорвался.

— Хорошо, хорошо, я просто хотела тебя поддержать.

— Я же говорю что у меня все хорошо!

— Ладно. А когда ты вернёшься из этого своего похода?

— Через пять дней! Я вернусь, и мы с тобой обязательно проведём весь день вместе!

— Хорошо, моя дорогая, моя любимая доченька! Будь, пожалуйста внимательна там. Береги себя. Я тебя очень, очень люблю!

Анна услышала, как она заплакала в трубку телефона.

— Мама ну только не надо этого… возьми себя в руки… я же говорю, что у меня все в порядке, и я хочу отдохнуть несколько дней. А автобус отходит уже скоро, и я могу не успеть.

— Позвони, как вернёшься!

— Ну, конечно же. Целую тебя моя любимая мамулька.

— И я тебя.

— Ну все пока, мне надо бежать.

— Пока.

— Пока!

Анна, увидев номер телефона этой туристической компании, на сайте, набрала номер:

(Длинные гудки)…

— Алло.

— Здравствуйте, — послышался женский голос на другом конце.

— Я увидела Ваше объявление и хочу попробовать.

— Вы хотите отправиться на байдарке по реке?

— Да

— Девушка, у нас группа уже скомплектована и отправляется сегодня. А следующую группу мы ещё не набирали.

— Я хочу отправиться с Вашей группой сегодня!

На конце трубке повисла тишина.

— Алло, — повторила Анна.

— Минуточку, пожалуйста, я уточняю.

— Хорошо.

Пауза.

— Вы успеете доехать до автовокзала? В пятнадцать часов отправляется междугородний автобус в нашу сторону.

Анна посмотрела на часы. Они показывали четырнадцать десять.

— Успею.

— Тогда садитесь в автобус и езжайте до конца. Там Вас встретит наш инструктор… он все расскажет. Вам нужно взять с собой…

Анна уже не слушала, что говорили по телефону. Она переключила его на громкую связь и стала кидать в рюкзак все, что попадалось под руку. Через несколько минут она уже стояла на дороге и ловила такси…

ГЛАВА 6

В этот солнечный весенний день, когда на деревьях уже стали распускаться молодые листочки, а луга покрывались зеленым бархатным ковром от молодой травы, было неожиданно прохладно. Казалось вот вот и, вместо росы появится серебристый налёт от морозного инея, который как по волшебству преобразит все вокруг в холодные краски еще недавно ушедшей зимы. Над рекой, облаченной со всех сторон густым туманом, было видно, как течение в некоторых местах закручивало в спирали водные потоки, уходящие куда то вглубь., а затем появляясь в другом месте, отталкиваясь от каменистого дна, вместе с седой пеной и грозным шумом, создавая при этом многочисленные пороги в первозданной красоте со своенравной природной силой.

Ударяясь бортами, то и дело ныряя вниз, небольшая моторная лодка в которой сидело двое людей, внезапно появившись из тумана словно корабль-призрак и преодолевая очередную каменную подводную гряду, неожиданно оказалась в спокойной глади, на которой ей уже ничего не угрожало. Тихо причалив к берегу, человек в сером дождевике, в высоких болотных сапогах и с накинутым на голову капюшоном, ловко оттолкнувшись от края носа лодки, прыгнул на едва заметную лужайку и, ощутив ее твердость, тут же повернулся обратно, вытянув вперёд свои руки.

— Профессор, ловите рюкзак! — крикнул старик из лодки.

— Спасибо Парфирий, держу!

Поймав рюкзак, карабин и еще несколько больших походных сумок, профессор положил их рядом проверяя содержимое, чтобы не забыть чего ещё…

— Значит, я жду Вас утром, пятнадцатого числа у чёрного камня? — спросил старик.

— Верно!… Возьми побольше бензина… Обратно путь будет втрое длиннее!

— Я помню наш уговор!

— Тогда до встречи!

— Удачи Вам профессор в Вашей научной экспедиции! — крикнул старик, запуская мотор.

Развернув лодку против течения, он увеличил обороты.

— Спасибо! Удачи тебе старик!

Подхватив все на плечи, профессор стал тихонько пробираться в глубь леса. Обдираясь и царапаясь сквозь густые колючие ветки, он ещё раз оглянулся. Моторка, удаляясь от берега и стремительно набирая скорость, наскакивая на кое-где попадавшиеся пороги, быстро исчезла за очередной извилиной реки…

Пройдя колючий кустарник и поднявшись вверх на пригорок, профессор сбросил с себя все вещи, внимательно оглядевшись по сторонам. Лес жил своей таинственной жизнью, переполняемый разными голосами птиц, шумом качающихся деревьев от ветра и неповторимыми запахами. Ничто не могло нарушить этот ритм, созданный многими тысячами лет эволюции.

Достав из рюкзака потертую кожаную барсетку, он вытащил оттуда пачку с патронами и разложил их на небольшом лоскутке ткани. Отсоединив магазин от карабина, профессор методичным движением, набил его патронами и, засунув обратно, передернул затвор.

Услышав любимый щелчок, он приставил оружие к дереву. Достав из рюкзака, аккуратно завёрнутый в тряпку свёрток и оглядевшись по сторонам, его взгляд невольно остановился на невысокой засохшей ольхе…

О! То, что нужно, — воскликнул он

…Стук от топора донёсся по всей опушке, отдаваясь гулким эхом в стволах многочисленных деревьев. Закончив рубить и принеся в охапке несколько сухих поленьев к выбранному месту будущего костра, профессор тут же сложил горку из хвороста по всем правилам походной науки и, подпалив небольшим розжигом, костёр тот час запылал ярким пламенем. Стелющийся дым, быстро распространялся вокруг, образовывая защитную завесу от многочисленных назойливых комаров и мошек…

Закончив с костром, профессор достал из сумки аккуратно сложенные колья, забил их по намеченному периметру и, натянув брезентовую палатку, бросил туда все свои вещи. Закончив с этим делом, он закурил, невольно любуясь, как огонь разгораясь разносит все больше тепла и уюта.

Неожиданно, где-то совсем недалёко раздался протяжный грозный рёв, который всегда приносит за собой ощущение беспомощности и обреченности. Профессор медленно опустил сигарету, притушив ее о край сапога и, его рука невольно потянулась к винтовке.

Напряженность нарастала во всем теле. Рёв раздался второй раз. Он был ещё более грозный и что самое неприятное, он приближался…

ГЛАВА 7

Едва успев на указанный автобус, Анна заметила, что пассажиров в нем было достаточно много. Ей достался последний билет. Расположившись у окна, она вскоре крепко уснула под дребезжание стёкол на неровной дороге, из-за чего автобус то и дело подбрасывало вверх, что казалось вот вот что-нибудь да отвалится. Прошло уже несколько часов в пути. Дорога казалась, будет бесконечной. За окнами темнело. Автобус периодически останавливался, на каких-то полузаброшенных остановках. На них выходили люди с угрюмыми лицами, с многочисленными авоськами и тяжёлыми, доверх наполненными продуктовыми сумками, почти всегда куда-то спеша и, сразу исчезая на узких лесных тропинках. Кругом был только лес и множество заброшенных полей…

Наконец, когда кроме Анны в салоне уже никого не было, автобус подпрыгнув на очередной кочке, резко притормозил и, развернувшись в обратном направлении, остановился. Мотор заглох, и возникла непривычная тишина.

— Конечная!

Водитель громко крикнул, высунув голову в салон, открыв переднюю дверь, которая громко зашипела при этом от выходящего воздуха. Открыв глаза, Анна, оглянулась вокруг и поняла, что ей надо выходить.

— Конечная, девушка! Приехали!

Снова крикнул водитель недовольным голосом. Подхватив рюкзак, она вышла, заметив, что было ещё не так темно.

У остановки стояли несколько человек с рюкзаками о чем-то оживлённо беседуя. Увидев их, девушка направилась к ним.

— Анна? — окликнул ее мужской голос.

— Да!

К ней подошёл мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения в темно зеленой куртке.

— Хорошо, что Вы приехали! А то уже вся группа уже в сборе и ждём только Вас.

— А как они добрались?

— Они брали такси из города.

— Ого, — удивленно воскликнула Анна.

— Пойдемте… Да, забыл представиться, Игнат.

— Анна, очень приятно.

— И мне очень приятно, — ответил Игнат, улыбнувшись.

— Вот наша группа…

— Макс! — представился мужчина коренастого телосложения.

— Анна.

— Я Маша,

Протянула руку высокая брюнетка, со спортивным телосложением. Анне даже показалось, что она где-то ее видела раньше…

— А я Ника, но друзья меня зовут Нико!

Сказала девушка с легким грузинским акцентом.

— Ден,

Представился блондин высокого роста, и немного подумав с иронией, добавил,

— Хотя друзья зовут меня просто Ден.

Ребята рассмеялись.

— Вот мы и познакомились, — заключил Игнат.

Анна почувствовала, как стало тепло и приятно находиться в этой новой компании и она, вздохнув с облегчением, сказала:

— Ребята, я очень рада нашему знакомству. Но если честно, я никогда не плавала в байдарке и не ходила в походы.. Поэтому если что, не обижайтесь на меня, пожалуйста.

— Анна, Вы тут не одна такая, — сказал вполголоса ей Игнат.

— Но я с Вами двадцать четыре часа в сутки. Поэтому не переживайте, все лучшее впереди!

— Я тоже хочу быть двадцать четыре часа в сутки с инструктором! — пошутила Маша.

Все снова засмеялись.

— А теперь друзья мои, нам нужно пройти пару километров до нашей базы. Там я проведу первый инструктаж… Вам будут выданы палатки и ещё кое- что, чтобы Вы спокойно переночевали. А завтра поутру, после того, как я проведу основной инструктаж, мы погрузимся в наши славные байдарки и… отправимся в путь!

— Тогда в путь, не будем терять время! — подхватил Ден.

— В путь!

Повторил Игнат и направился первым, быстрым шагом по еле заметной тропе. За ним последовала вся остальная группа..

ГЛАВА 8

Примерно полчаса потребовалось, чтобы добраться до небольшой турбазы, затерянной в лесах. По дороге начались первые приятные моменты, которые всегда есть в походной романтике. Конечно же, это комары и мошки. Если первые — от них можно было защититься спреем или мазью, то от вторых ничего ровным счетом не помогало.

Они впивались в лицо, в глаза, в уши и были повсюду. И это было достаточно неприятно. Почти стемнело, когда пройдя лес, группа пересекла небольшое поле, в середине которого стоял недостроенный двухэтажный дом и пара различных строений разбросанных вокруг, непонятно для чего существующих. Не доходя до них Игнат, свернул в сторону и ребята сразу оказались на краю оврага, внизу за которым доносился отдаленный шум реки, которую уже не было видно из-за опустившейся темноты…

— Ну, вот мы и пришли!

Сказал Игнат, показав на место прикрытое пленкой, где уже лежали аккуратно приготовленные рюкзаки, палатки и прочее походное снаряжение.

— А мы будем ночевать здесь? — спросила Ника, немного оторопев от увиденного.

— Да, конечно!

Спокойно ответил Игнат и, бросив рюкзак рядом с собой, зажег переносной походный фонарь. Девушки обменялись вопросительными взглядами и стали распаковываться.

— Итак, друзья мои!

Обратился Игнат к ребятам и встал так, чтобы всем можно было видеть его действия и движения, необходимые для успешного обучения любого путешественника.

— Первым делом, мы должны выбрать место для палатки, костра и прочей амуниции. А также место, где мы будем готовить пищу и собирать отходы… Как Вы думаете, что здесь самое важное?

Инструктор обвёл ребят внимательным взглядом и остановился на Дене, сделав ему жест рукой, желая получить ответ.

— Я думаю, что место под ночлег должно быть удалено от воды и деревья не должны близко подступать к палаткам.

— Верно!

Сказал Игнат:

— Что ещё можно добавить?

Все молчали. Похоже, что вопрос был непростой, так как ребята понятия не имели о том, что ещё должно быть.

— Хорошо, вот ещё несколько важных советов: Первое, палатку лучше устанавливать на поляне, потому что-то в лесу больше комаров. Второе, не забывайте о зверях и муравьях, а также о деревьях, которые могут на Вас упасть… Ну и третье: все должно быть не очень близко от костра. Все просто!

Игнат сделал паузу и внимательно посмотрел на лица ребят, словно ожидая вопросы. Кивнув в знак того, что все понятно, он продолжил.

— Теперь мы перейдём к самим палаткам.

Он взял в руки одну из палаток и разложил ее на земле так, что стало сразу понятно, где будет вход…

— Для сборки нам понадобятся: Сама палатка, стойки, растяжки и набор колышков. Здесь у нас будет вход, а здесь мы будем вбивать колья, чтобы затем натянуть палатку.

Игнат взял в руки молоток и забил поочередно восемь кольев. Затем вставил специальные дуги под тент палатки и ловко их подняв, сразу обозначив форму самой палатки. Затем быстрыми и ловкими движениями, он натянул веревки на забитые колья, и палатка была готова. Все обрадовавшись, что так было просто, выражая общую надежду, что спать придется не под открытым небом…

— А теперь друзья мои, разбиваемся на пары и приступаем к работе по моему примеру.

Маша и Ника оглянулись между собой, выбрали палатку красного цвета. Ден подошёл к Максу и, ухмыльнувшись произнес:

— Главное нам поместиться в этой крапчонке, как думаешь?

— Да уж, это верно, — ответил Макс немного призадумавшись.

Анна подошла к последней палатке синего цвета и, взяв ее в руки, стала думать о том, с какой стороны ее ухватить.

— Анна, Вам повезло больше всех!

Игнат немного улыбнулся, увидев ее замешательство.

— Вы стали обладательницей люксового номера!

— Да уж это, верно, целых пять звезд!

Ответила Анна, старалась не показывать вида, что испытывает некоторые сложности в понимании того, как это все работает. Но похоже, у неё это не очень получалось…

— Главное это разметить и правильно вбить колья, а все остальное уже дело техники!

Игнат показал Анне места для кольев и стал похаживать между другими ребятами, внимательно за ними наблюдая, подозрительно улыбаясь при этом. Подходя к кому-то, инструктор время от времени давал совет, и улыбка по-прежнему не сходила с его физиономии…

Наконец прошёл примерно час. Последняя палатка Анны благополучно была поставлена под общее ликование. Игнат собрал вокруг себя группу, чтобы провести анализ того, что получилось…

Анна при этом невольно посмотрела на часы:

— Уже восемь!

Подумала она с некоторым волнением, глядя как большой походный фонарь, продолжая светить ярко, был достаточно хорош, чтобы комфортно ощущать себя в темное время…

В это время, Игнат подошёл к палатке Дена и Макса:

— Ну что друзья мои, начнём с нашей сильной половины.

Проведя рукой по натянутой веревке и убедившись, что нигде нет провисаний, он потрогал ещё раз:

— Неплохо! — сказал инструктор.

— Лиха беда начала, — добавил Макс.

— Ну почему беда? — возразил Игнат.

— Да вот вопрос, как мы там вдвоём поместимся!?

Игнат усмехнулся.

— А вот сейчас мы положим туда спальники и проверим.

Ден взял два спальных мешка и присев на колени, едва втиснулся в небольшой палаточный проем. Разложив там спальники вдоль боковин палатки и, упав на один из них он, явно обрадовавшись, крикнул:

— Ну, давай Макс, залезай сюда!

Макс присев на колени, тоже с некоторым трудом втиснулся вовнутрь. Но после некоторой возни он, наконец, смог лечь на спальный мешок и вытянуть вперед ноги. Девушки внимательно глядя за всем этим происходящим, дружно зааплодировали.

— Ну что, кто тут сомневался!?

Игнат повернулся к девушкам, явно оставаясь быть довольным собою.

— А как наша палатка? — с некоторым пессимизмом в голосе спросила Ника.

— А ваша палатка, к сожалению, до утра не достоит…

Сказал Игнат и, чуть дёрнув за верёвку, которая была привязана к кольям, палатка девушек тут же рухнула…

— Вот видите, ошибка в неправильно поставленных кольях!

Игнат поднял один из упавших кольев и, ударив по нему молотком пару раз, глубоко вонзил в землю. Потрогав рукой и качнув из стороны в сторону, он спокойно добавил:

— Теперь другое дело!… Но ничего страшного… Все приходит с опытом!

Маша и Ника с интересом наблюдавшие все это действие, молча кивнули головой.

Опустившаяся темнота говорила о себе все настойчивее и Игнат взглянул на часы:

— Ого, уже девятый час!

Воскликнул он, оглядев ребят и заметив некоторую усталость на их лицах, неожиданно произнес.

— Сейчас займёмся ужином, а потом закончим с палатками. Нам нужно сегодня пораньше лечь спать, чтобы завтра поутру уже приступить к основной задаче.

— А как же моя палатка? — спросила Анна.

— Анечка, не волнуйся!

Игнат наклонил голову к входу палатки мальчиков, чтобы было его лучше слышно и, громко добавил:

— Я надеюсь, что наши доблестные мужчины помогут Анне! И не забудут помочь Маше и Нике тоже!

Игнат, посмотрев на улыбнувшихся девушек, спросил:

— Как думаете, нам еще нужно развести костёр и приготовить ужин?

— Да, конечно, — ответила Анна, отбиваясь от комаров.

— Отлично! Тогда Ден и Макс несут дрова, а наши девушки чистят картошку, что у нас в продуктовых мешках. Вода, ножи, соль там в пакетах… А я займусь мясом!

Игнат оглядел всех и весело добавил:

— Поехали!

ГЛАВА 9

Услышав второй, ещё более мощный рёв, профессор внимательно огляделся вокруг. Увидев неподалёку, почти у самой воды огромную березу, он быстро подошёл к ней, прислонился к довольно толстому стволу и передернул затвор.

Послышался характерный щелчок и патрон тут же послушно зашёл в патронник.

— Ну вот, скоро начнётся,

Шепотом произнёс он и стал ждать, затаив дыхание. Шло время… В лесу становилось довольно темно, и лишь отблески от костра в середине небольшой поляны освещали стоявшую недалеко палатку. Где-то совсем недалеко вновь хрустнула ветка. Звук донёсся как будто с противоположной стороны реки.

— Ах, вот оно что…

Задумчиво произнес профессор.

— Ну, конечно же, это она! Как я ее не заметил старый дурак!?

Взгляд профессора остановился на еле заметной вытоптанной звериной тропе, которая выходила из густого кустарника прямо через место, где была установлена палатка к реке, за которым виднелся удобный пятачок земли для водопоя… По спине пробежала дрожь…

В этот момент еще одна ветка сломалась ближе к тому месту, где горел костёр. Профессор продолжал прятаться за дерево. Он чувствовал, как ветер, становился все слабее и ольха, перестав качаться из стороны в сторону, уже не вызывала того протяжного скрипа, уступая место тишине и покою. Любой звук в лесу от этого становился громче и отчетливее. Минута сменяла другую. Костёр уже пылал достаточно сильно, и его тепло ощущалось уже здесь, почти у самой реки.

— Похоже, выжидает…

Стараясь шёпотом, чтобы никто не мог его услышать произнёс профессор.

— Это не есть хорошо…

Увидев недалеко от себя торчавший в траве небольшой камень, ему пришла в голову одна неплохая мысль:

— А что если…

Профессор еле дотянулся рукой до камня и с трудом поднял его. Размахнувшись, что есть силы, он бросил камень в кустарник, за которым как ожидалось и, находился нарушитель спокойствия. Камень, пролетев через всю поляну, исчез в кустах, явно вызвав некоторый переполох.

— Ну давай, покажись!

Левая рука ещё крепче сжала ствол и лишь только палец, на спусковом крючке оставался неподвижным и расслабленным. В ответ лишь была тишина и никаких звуков… никакого движения…

— Нет, приятель, я знаю, ты здесь!

Шептал внутренний голос профессора и его глаза всматривались в уже наступившую кромешную темноту густого кустарника. Чувствуя, как затекали ноги, а на тело наваливалась усталость, ему хотелось поскорее закончить с этим… Да еще глаза уже не могли так остро видеть из-за выступающих веток…

В этот момент раздался сильный хруст… Профессор напрягся. Наведя винтовку на дальний кустарник и затаив дыхание, он снова стал ждать, слыша частое биение своего сердца, которое казалось, было громче, чем доносящийся шум реки… Хотя разум говорил, что это всего лишь волнение, из-за неопределенности…

— Матерь божья!

Воскликнул профессор, от удивления открыв рот. Очень мягко и очень аккуратно, почти бесшумно из кустарника вышел огромный лось. Его чёрные глазки, настоящие угли, были направлены в сторону дерева, за которым как ему казалось, мог кто-то находиться. И чутьё не обманывало зверя. Переведя взгляд на костёр, на разложенные рядом вещи и на опасность, которая могла ожидать его, сохатый недовольно фыркнул, покрутив головой из стороны в сторону и резко развернувшись в обратную сторону, так же быстро исчез, как и появился до этого.

— Фу-х! Все! Ушёл!

Профессор облегченно вздохнул и, приставив оружие к дереву, устало опустился на колени…

ГЛАВА 10

Не прошло и часа, как был разведён костёр, на котором уже варилась картошка с мясом, и от разных приправ шёл весьма ароматный запах. Свет интерферировал от костра и походного фонаря создавая, непередаваемый уют и романтику что, несомненно, поднимало хорошее настроение у всех участников этого похода.

Дождавшись момента, Маша, держа в руках большой аполовник, стала выкладывать на тарелки, ароматно пахнущую картошку с мясным соусом, а Анна передавала их ребятам, собравшимся в кружок у костра. Воодушевленные успехом своей творческой работы и даже не чувствуя уже усталости, все принялись с большим удовольствием есть, издавая специфичные звуки, от соприкасания ложек о стенки алюминиевых тарелок.

— Друзья мои!

Игнат обвёл всех внимательным взглядом.

— По нашим старым походным обычаям, когда новая группа готовится к первому дню мы, сидя у костра, обычно знакомимся друг с другом, рассказывая о себе, о своей жизни. Это необходимо для нас всех. Впереди у нас несколько дней похода по реке и мы теперь одна команда!

— Я тоже раньше никогда не ходила в поход,

Произнесла неожиданно Маша, посмотрев на Анну.

— Так получилось… — добавила она.

— Вот и хорошо!

Сказал Игнат, услышав это, и обратил свой взор на первую кандидатуру.

— Расскажите пожалуйста, Маша немного о себе…

Маша, немного смутившись, начала свой рассказ.

— Пару лет назад я закончила физкультурный институт. Пошла работать тренером по фитнесу… Дома, я люблю вышивать.

— Крестиком? — усмехнулся Ден.

— Именно так!

Маша мельком взглянула на Дена:

— Но больше всего мне нравятся походы в лес. Я обожаю, костры и песни под гитару… И ещё люблю собирать грибы!

Все дружно рассмеялись.

— Вот как-то так…

Закончила она… Игнат подбросил полено в костёр.

— Так хорошо!

Посмотрев на Нику, инструктор кивнул ей головой:

— Ну, а что нам расскажет Нико?

— У меня тоже все просто. Во первых, я рада с Вами со всеми познакомиться!

Произнесла, улыбаясь, Ника.

— И мы рады, — вставил Макс.

— Ну что ещё обо мне?

Ника на минутку задумалась…

— Я родилась в горном селе. Когда была маленькой, мои родители переехали в город, и я там пошла в школу. С детства занималась музыкой, училась играть на фортепиано…

— Ух, ты!

Удивленно произнес Ден и добавил:

— К сожалению, у нас здесь нет фортепиано…

Ребята рассмеялись…

— После школы я поступила в музыкальное училище, — продолжала Ника.

— По классу фортепиано? — спроил Ден, явно симпатизируя девушке.

— Верно. И теперь я преподаю уроки фортепиано детям.

— Красота!

Сказал Игнат:

— У нас подбирается интересный творческий коллектив!.

— Это точно! — рассмеялся Ден.

— А что наша сильная половина расскажет? — с легкой издевкой в голосе, спросила Маша.

— Ну, так не честно,

Шутя, парировал Макс.

— Мы ещё не слышали рассказ Анны…

В этот момент Анна почувствовала, как взоры ребят, словно прожекторы, устремились на неё.

— Ребята, моя история тоже простая. Школа, институт, работа.

— А семья? Семья есть?

Спросил Макс, желая узнать больше.

— Ну что же Вы уважаемый Макс так напираете на бедную девушку!

Вовремя подоспела на помощь Маша, словно встав на защиту, отмахнув при этом назойливого комара от лица.

— Да нет, я что.. просто спросил, — усмехнулся Макс.

— Друзья, а теперь наступило время нашей сильной половины. С кого начнём?

— Ну, давайте с меня!

Воскликнул Макс, делая глоток горячего чая и чуть хмурясь.

— Я вырос без отца. Когда мне было семь лет, он погиб… в автокатастрофе.. В школе, когда мне было уже лет двенадцать, я стал заниматься боксом… потом училище автомехаников, армия… После армии работал… впрочем, где я только не работал…

Ден улыбнулся, подкинув полено в костёр.

— Сейчас работаю охранником.

— Отличная биография!

Отреагировал громко Игнат:

— Теперь у нас остался Ден?

— Да, я конечно на фоне всех просто серая мышь.

— Да ладно, Ден, не стесняйся! — с сакрказмом воскликнула Маша:

— Мы просто сгораем от нетерпения услышать, интересную историю!

— Историю…

Повторил будто про себя Ден:

— Ну да ладно, слушайте… В школе я был двоечником. Мне всегда доставалось от училок и от родителей. Даже не знаю от кого больше… После школы я пошёл работать. И так получилось, что работаю до сих пор.

— А кем же ты работаешь, если не секрет? — спросила Маша.

— Я реставратор.

— Реставратор!? Хм… Это как.. Без образования?

Все не как не успокаивалась Маша

— Просто когда я работал, я параллельно учился… И теперь я реставрирую книги…

— Вот это да!

Воскликнул Игнат:

— Это очень неожиданно встретить здесь человека с такой специальностью…

— А что же Вы сами, Игнат?! — неожиданно спросил Макс.

Игнат мельком оглядел ребят и закурил сигарету.

— Я с детства мечтал о романтике. Когда мне исполнилось десять лет, я записался в кружок юных моряков. Потом, после школы я пошёл в военно- морское училище подводного плавания. После окончания ходил на Севере в походы… А потом случилась беда… и наша лодка чуть не погибла. Но мы смогли выкарабкаться наверх. Шесть часов в ледяной воде… Когда нас пятерых нашли в резиновой шлюпке, мы были почти все без сознания и с обморожением… Полгода в госпитале… А потом меня списали по состоянию здоровья.

— Игнат докурил сигарету и кинул ее в костёр.

— И вот теперь я здесь, работаю инструктором.

— Судьба! — заметила Ника.

— Да уж… — добавила задумчиво Маша.

— Внимание! Очень важный момент!

Сказал Игнат:

— Завтра, когда мы пойдём на лодках по реке, мы сначала остановимся в одном месте… где будет священный камень… Очень важно, чтобы Вы заранее приготовили какие-нибудь подарки, амулеты… Можно из цветов или что нибудь в этом роде…

— Это зачем? — спросила Анна.

— Это примета такая…

Игнат обвел всех внимательным взглядом:

— Очень важно поклониться этому камню. Завтра я расскажу подробнее об этой истории.

— Как интересно, я просто вся заинтригована, — воскликнула Ника

— Да, и я тоже, — поддержала ее Маша.

Игнат посмотрел на часы.

— Так друзья мои, уже время спать. Макс и Ден не забывают помочь девочкам с палатками. Ложимся в спальники, закрываем створки и отбиваемся. Завтра в. семь утра подъем и сбор у костра в восемь!

Игнат встал и отряхнулся.

— Да, ещё чуть не забыл сказать. У нас в походе всегда золотое правило. После еды все собирают мусор и бросают вон туда…

Игнат показал на чёрный мешок стоящий недалеко от палаток.

— Потом забираем его с собой и сдаем в конце похода вместе с лодками и палатками. Всем все понятно?

— Да-а-а! — хором ответили ребята.

— Отлично!

Все стали расходиться по своим делам и тут Ден подошёл к палатке Анны, крикнув Максу.

— Макс, подержи мне здесь, пожалуйста..

Макс подхватил край тента и они с Деном быстро натянули верх, стянув колья. В течении пары минут палатка была уже поставлена.

Анна, обрадовавшись такому, занесла в палатку спальник и свой рюкзак и, пожелав всем спокойной ночи, закрыла на молнию на входе. Укутавшись в мягком спальном мешке, она тут же почувствовала, как ноги наливаются усталостью. Постепенно согреваясь под звуки цикад, она тут же уснула…

ГЛАВА 11

— Просыпаемся!.. Все просыпаются…

Кто-то ходил вокруг палаток, громким голосом повторяя несколько раз одно и тоже.

— А сколько времени?

Послышался, чей-то вопрос из палатки, где спали девочки…

— Семь пятнадцать…

Анна, услышав голоса, проснулась… Поняв, что какой-то незнакомый человек, остановился рядом с ее палаткой, она продолжала ещё нежиться в тёплом спальнике, прислушиваясь к разным голосам, доносившимся из других палаток, в которых началась возня и суета…

Первый наружу вылез Ден.

— Бр-р-р, как холодно.. Вчера погода была значительно лучше…

— Прежде, Доброе утро!

— Доброе утро, — ответил Ден человеку разжигавшему костёр.

— А Вы кто? А где Игнат?

Человек лет пятидесяти в зеленой штормовке повернулся к Дену:

— Павел… меня зовут Павел! Я теперь буду Вашим инструктором. К сожалению, Игнату ночью позвонили из города… и он срочно уехал.

— Что случилось? — спросил, выходя из палатки вслед за Деном, Макс.

— Не знаю… какая-то проблема у него в семье…

Продолжил Павел,

— Игнат позвонил мне в два часа ночи и попросил его заменить…

— Да-а-а, история, — протянул Ден в задумчивости.

Павел посмотрел на часы.

— Было уже половина восьмого.

— Ребята, у нас не так много времени, поэтому план таков. Сейчас завтрак. Еда вон в том рюкзаке…

Павел показал на отдельно стоящий рюкзак недалеко от костра.

— Здесь котелок с кипятком!

— Отлично! — воскликнул Ден

— Прямо как в ресторане, — усмехнулся Макс.

— Вы завтракаете, собираете все палатки и снаряжение в рюкзаки и спускаетесь вон туда к реке…

Павел показал рукой на тропинку, которая спускалась вниз.

— А я пойду готовить байдарки и буду Вас там ждать.

— Да, хорошо,

Сказал Ден и посмотрел на Макса, который уже наливал себе кипяток из котелка.

— Ну вот и отлично!

Павел подхватил свой рюкзак, ещё пару больших походных сумок и ушёл.

Макс глядя новому инструктору вслед, тихо сказал:

— Не нравится мне такое начало…

— Нравится… не нравится… давай лучше поторопим наших красавиц, а то времени и правда не так много, — ответил Ден.

Не успел он это договорить, как из палаток стали входить и девочки.

— А кто это был? — спросила Маша у Дена

— Наш новый инструктор.

— А где Игнат? — спросила Ника

— Ночью уехал в город по семейным обстоятельствам.

— Что случилось? — спросила Анна, протирая глаза.

— Ничего не случилось, — Ден, похоже, уже устал повторять одно и тоже,

— Все хорошо?

— Только вместо Игната, у нас другой инструктор! — ответила Маша.

— Как другой? — удивилась Анна.

— Ну вот так, у Игната что-то случилось и он уехал… а вместо него другой инструктор которого зовут Павел, — добавил Макс.

— Теперь понятно…

— Что тут у нас на завтрак? — спросила Маша, умывшись и приведя себя в порядок.

— Так! Вон там в рюкзаке омары, черная икра и немного бургунского вина… а здесь кипяток, — Ден показал рукой на рюкзак с едой…

— Омары!? — воскликнула Анна

— Ань, запомни его лицо! — добавила Маша

— Это почему? — усмехнулся Ден.

— Таких не берут в космонавты!

Холодно ответила Маша, в ответ, на что Ден молча сделал в лице недовольную мину. Вспомнив наставление Павла он, спохватившись, тут же добавил:

— Мы быстро завтракаем, все собираем и идём к реке. Там нас ждёт Павел и байдарки.

— Есть капитан! — сказала Ника и посмотрев на Анну, загадочно улыбнулась..

ГЛАВА 12

Неторопливо извиваясь всеми своими частями тела, переползая с места на место, она была вся покрыта мелкими, чуть слизистыми чешуйками иссине-чёрного цвета. Острый язычок, то и дело грациозно двигался, словно предостерегая всех окружающих, что она не просто какое-то мелкое животное, а опасная и грозная для своих врагов, настоящая гадюка, готовая в любую секунду нанести беспощадный удар, вонзив в тело жертвы попавшейся у неё на пути свою, смертельную дозу яда. Яда, который словно продолжение ее самой будет постепенно впитываться и проникать все глубже и глубже, пока наконец, жертва не ослабнет окончательно. Будучи не в состоянии сопротивляться, она падет на землю, чтобы предстать всем свои началом перед ждущей расправы владычице рек, болот и бескрайних лесов…

Какая-то наглая птица, сев на крышу палатки, вероятно приняв ее за лесной мох, растущий повсюду, почувствовав, как коготки стали проваливаться во что-то мягкое и возможно опасное… Поняв, что под когтями нечто ей непонятное и неизведанное, птица застрекотала в звонком неистовстве своего многогранного птичьего диалекта, тут же вспорхнув, истерично удалилась…

Проснувшись, профессор прислушался, пытаясь определить, характер и настроение окружающего его леса… Не найдя ничего подозрительного, он решил ещё какое-то время подремать, благо на часах, было только пять утра с небольшим…

Полежав еще некоторое время на приятно пахнущем еловом хворосте, профессор подумал:

— Сегодня будет непростой день, нужно попасть туда, куда даже многие лесные звери боялись захаживать.

Расстегнув створки своей палатки, он вышел наружу. Осмотревшись, первым делом он проверил рюкзак, накрытый сверху плёнкой, который был подвешен к забитому в землю колу. Все было на месте. Самое приятное, было в том, что рюкзак был сухой, несмотря на большую влажность в утреннем лесу, которая неизбежно присутствовала в любом месте, будь то открытая поляна или сосновый бор…

Вытащив портянки из-под подушки, профессор хотел было одеть уже болотные сапоги, как его взгляд остановился на свернувшейся в клубок, достаточно большой гадюке, которая грозно шипя, буквально в метре от палатки, уже была готова совершить свою зловещую и внезапную атаку.

— Т-с-с,

Прошептал ей профессор. Он медленно сделал полшага назад и огляделся вокруг, стараясь не упускать из вида «дружелюбной соседки»… Увидев неподалеку подходящую небольшую ветку с рогатиной на конце, он подобрал ее, чтобы не испугать опасное животное и поднёс конец к маленькой, напоминавшей форму расплющеного черепа головке, произнося странные заклинания. Когда змея, невольно поддавшись магическому воздействию, успокоилась, в этот момент рогатина, ловко и быстро прижала ее головку к земле. Поняв, что она в ловушке, приступ бешенства вновь выплеснулся наружу, в виде неистового извивания и желания немедленно освободиться. Профессор, спокойно взял ее за тыльную часть головы и подхватив, аккуратно придерживая рогатиной середину тела, делая шаг за шагом подошёл к берегу. Опустив животное мягко на траву, он разжал пальцы, торопливо сделав шаг назад. Гадюка, грозно шипя, выражая все своё негодование и даже в какой-то степени презрение, стремительно извиваясь, тут же бесследно исчезла в мутной воде…

— Многообещающее начало для такого утра,

Произнес вслух профессор и ещё раз оглянулся вокруг. Не обнаружив больше ничего существенного, он вернулся к своей палатке и, быстро натянув сапоги, собрал вещи в рюкзак. Укладывая палатку в походную сумку, он не забывал то и дело оглядываться по сторонам, прислушиваясь, время от времени к звукам, которыми лес был наполнен весьма щедро…

ГЛАВА 13

Наступило утро. Небо было достаточно хмурым. Хотя по прогнозу, дождей не ожидалось, но низкая облачность, смазывала праздничное настроение первого походного дня. Ожидая ребят у реки, Павел был из тех людей, которые не привыкли жаловаться, ищя всевозможные причины своей неудачи, если появлялись какие-нибудь трудности на пути. Характер нового инструктора был достаточно твёрдым и в какой-то степени упрямым. Не теряя времени, он уже успел аккуратно выставить четыре байдарки носом к воде, осмотреть походную амуницию и приготовить весла.

Увидев спускавшихся к реке ребят, он в который раз вновь посмотрел на часы, подумав:

— Уже без пяти девять, а у нас ещё конь не валялся…

Ребята двигались не торопливо. Впереди группы шёл высокий Ден размашистыми шагами.

— Идите все сюда! — крикнул издалека Павел и махнул рукой.

Обступив инструктора, группа была во всем внимании слушать и учиться

.

— Итак, для начала всем доброе утро! Меня зовут Павел и я Ваш новый инструктор… Как я уже говорил там наверху, к сожалению, Игнату нужно было срочно уехать по семейным обстоятельствам. Поэтому мне пришлось его заменить. Это обычное дело у нас, поэтому ничего в этом особенного нет. Моя квалификация инструктора такая же, как у Игната и я надеюсь, что у нас с Вами не возникнет проблем во время сплава…

Павел сделал некоторую паузу и его цепкий взгляд остановился на обуви Анны.

Не сказав ни слова, он продолжил:

— Теперь о самом сплаве… Наш поход будет проходить в течении 5 дней. За это время, мы пройдём около сто шестидесяти километров…

Павел достал карту и, развернув ее, так чтобы всем было видно, показал нарисованный на нем, синим цветом маршрут.

— Всем видно?

— Да,

Почти хором ответили все участники похода.

— Отлично! Итак, мы идём на четырёх байдарках. Начинаем от этого синего кружочка. Река не очень широкая, но извилистая и местами достаточно глубокая. Течение быстрое, пороги, перекаты, камни которые выступают из воды кое-где… Но это не страшно. Я покажу Вам несколько приемов, работы на воде и Вы быстро научитесь элементарным основам управления. Главное не спешить и быть внимательным!

Инструктор посмотрел на ребят, словно ожидая вопросов…

— Вот здесь…

Павел отметил ручкой место на карте обозначенное треугольником,

— Река впадает в другую, большую и соответственно более глубокую реку, образуя водопад… Это самый сложный участок. Есть еще кое-какие перекаты, но в основном тоже ничего страшного…

— Какие есть ко мне вопросы?

— Вопросов нет! — сказал Ден.

— Хорошо! Теперь по самому сплаву. Как я сказал, ранее маршрут рассчитан на пять дней. Через пять дней мы должны оказаться вот здесь…

Павел показал ручкой место на карте, обозначенное красным кружочком.

— Здесь мы выйдем и дойдём до железнодорожной станции… А байдарки и всю амуницию, мы погрузим на нашу машину, которая привезет все это обратно сюда, на нашу базу, для подготовки следующих групп…

Инструктор внимательно оглядел ребят.

— Какие ко мне есть вопросы?

— Никаких, — словно за всех, ответил нетерпеливый Ден.

— Нет Ден, ты не прав!

Возразила Анна:

— У меня есть вопрос!

Инструктор посмотрел на симпатичную светловолосую девушку и кивнул головой.

— Наш маршрут будет проходить только по реке? Или мы будем посещать еще, какие-нибудь интересные места? — спросила Анна.

— Тебе же сказали, что у нас здесь сплав по реке, а не турпоход! — перебил Ден.

— Кажется, я задала вопрос не тебе, а инструктору! — ответила недовольным голосом Анна.

— Не ссорьтесь!

Усмехнулся Павел:

— Возможно, мы посетим ещё ряд интересных мест… но все будет зависеть от времени…

— Это как? Поясните, пожалуйста, — спросила Анна.

— Ну, опять она со своим вопросами… — не как не мог успокоиться Ден.

Анна в ответ на реплику, даже не обратила внимание в его сторону… выказывая явный интерес тому, что интересовало ее…

— Это все зависит от графика движения и самого маршрута. Если мы будем укладываться в график, тогда у нас будет, безусловно, дополнительное время и мы сможем увидеть что-то еще интересное.

Павел сделал паузу глядя на ребят, снова недоуменно остановив взор на обуви Анны.

— Какие ко мне есть вопросы?

— Где мы будем останавливаться? — спросил Макс.

— Хороший вопрос! Мы будем останавливаться там, где это возможно. Примерно в таких местах, где есть пологий берег и возможность разбить лагерь. Среднее плечо в день примерно тридцать пять — сорок километров.

— А у нас хватит продуктов на всю дорогу? — спросила Ника

— Тоже хороший вопрос. Отвечаю, хватит. Как я говорил у нас четыре байдарки и все трехместные. Но мы распределимся следующим образом. На двух лодках у нас будут два человека, на одной лодке будет один человек и я буду на четвёртой. Во всех лодках у нас будут лежать наш провиант, походное снаряжение, палатки и ваши вещи. Какие ещё есть вопросы?

— Будет ли работать мобильная связь? — спросила Анна.

— Скажу сразу, нет… поэтому уберите ваши мобильные телефоны подальше в надежное место. Позже я покажу, как защитить документы и телефоны от возможного попадания воды. Связь у нас с базой будет через эту рацию.

Павел показал небольшую рацию, которая лежала у него уже в специальном, прорезиненном рюкзаке.

— А как же звери? — спросила Ника.

— Хороший вопрос! Отвечаю. Звери будут стараться обходить нас стороной. Сейчас уже они успели насытиться после зимы, и наша многочисленная и я надеюсь дружная компания, им явно будет не по вкусу!

Ребята засмеялись. Наступила некоторая пауза.

— Простите, как Вас зовут? — спросил Павел

— Анна.

— Анечка, хорошо.

Павел немного задумался:

— А Вам Игнат не говорил, перед тем как Вы собирались сюда, что нужно одеть?

— Говорил, — смутилась Анна.

— Ну и… как это сочетается с Вашими джинсами и кроссовками?

Тут Анна обратила внимание, что все ребята стоят в резиновых сапогах и влагозащитных костюмах. Теперь она поняла причину повышенного внимания Павла во время инструктажа. Тяжело вздохнув, она спросила:

— Что же мне теперь делать?

— А у Вас какой размер обуви?

— Тридцать девятый.

Инструктор задумался.

— Хорошо, попробуем, что-нибудь придумать.

— Спасибо!

— Пока ещё не за что,

Ответил Павел и добавил:

— Так, внимание группа. Мы сейчас с Анной сходим на базу и попробуем, что-нибудь подобрать ей из одежды и обуви. А остальные берут вещи и аккуратно, повторяю аккуратно, укладывают в середину лодок весь багаж. Равномерно распределяя нагрузки по бортам и соблюдая центровку. Я скоро вернусь с Анной и проверю. Всем все понятно?

— Да-а, — дружно ответила вся группа

— Замечательно, — сказал инструктор, добавив:

— Старшим здесь будет Ден.

Павел махнул Анне рукой на тропинку и пошёл быстрым шагом впереди. Анна последовала за ним…

ГЛАВА 14

Небольшое двухэтажное здание, в котором находилась администрация турбазы, представляло собой нечто иное, как большой недостроенный сарай, но только что с окнами. Сбоку от него, была пристройка, в которой хранились байдарки, вёсла, и прочее туристическое снаряжение. Внутри самого здания на первом этаже, были несколько служебных помещений, в центре которых выделялась стойка администратора, за которой находился стол, компьютер и пара стульев. На втором этаже также находились несколько комнат, видимо для персонала базы.

— Алло, я Вас слушаю!

Сказала женщина, администратор турбазы лет пятидесяти, хорошо выглядевшая для своих лет, с ярко красными волосами. Она держала в руках трубку телефона, равнодушно глядя в окно и с кем-то при этом разговаривала.

— Да, да, конечно… пять? … А даже их будет больше!? … Хорошо… хорошо. Ну, пусть… Когда? На первое? Сейчас секундочку, я запишу…,

Женщина положила на стол телефон и стала что-то отмечать ручкой в календаре. В это время в дверь вошёл Павел, а за ним Анна. Та, увидев их, махнула рукой. Они остановились у стойки и стали терпеливо ждать, пока администратор закончит разговор по телефону.

— Хорошо, я записала… Да… Да… Конечно. Хорошо. Все передам… До свидания.

Женщина положила трубку и посмотрела на Павла долгим вопросительным взглядом.

— Наташа,

Начал Павел, показав рукой на Анну:

— Вот наша туристка не экипировалась как надо. Посмотри что на ней не так?

Наталья встала, вышла из стойки и подошла к Анне.

— Доброе утро… — начала Наталья, осмотрев девушку с ног до головы.

— Доброе утро.

— Да уж… Что же Вы так оделись, голубушка?

— Я не подумала, — начала было оправдываться Анна.

Взглянув на Павла, Наталья ухмыльнулась, безнадежно махнув рукой:

— Ладно, Какой у Вас размер обуви?

— Тридцать девятый

— Тридцать девятый!? Тридцать девятый, — стала повторять Наталья, задумавшись…

Затем она подошла к шкафу и открыла его. Там был явный беспорядок, в котором вероятно хранились одежда и еще кое-какая обувь. Порывшись немного, она вытащила оттуда пару красных резиновых женских сапог:

— Это конечно не совсем Ваш размерчик,

Сказала неуверенным голосом Наталья, передав их Анне:

— Но я думаю, что нога поместится!

Ана явно обрадовавшись, взяла сапоги и стала примерять их. К ее удивлению, сапоги пришлись в пору и даже совсем не болтались.

— Ну! — воскликнула Наталья, с укором посмотрев на Павла.

Увидев его невозмутимое лицо, Наталья снова покопалась в гардеробной. Вытащив оттуда черный водозащитный комбинезон, она протянула его Анне:

— А вот это, пожалуй, будет Ваш размерчик!

— Ой, спасибо Вам огромное!

Ответила Анна, явно воодушевившись

.

— Что-то ещё? — спросила она у Павла.

— Ещё что? — издевательски ответил Павел.

— Так ладно!

Наталья махнула на него рукой:

— Мне тут некогда с Вами… Давайте идите, а то мне надо работать!

Павел, широко улыбаясь, жестом показал Анне на дверь. Выходя уже на пороге, он добавил:

— Я зайду на чай попозже?

Наталья посмотрела на него чуть удивленно и, оценив шутку, в том же духе ответила,

— Не забудь к чаю только!

— Чего?

— Сам знаешь чего!

Павел продолжал улыбаться, но тут же спохватился, посмотрев на часы… Невольно он громко воскликнул:

— Бог ты мой, уже начало двенадцати!

— Вот, вот!

Заметила Наталья:

— А у тебя ещё конь не валялся… Да и чай остыл подишь ты…

— Пока! — коротко ответил Павел, поняв, что попал впросак и вышел, закрыв входную дверь.

— Пока! — Наталья кивнула ему вслед, набирая очередной номер телефона.

ГЛАВА 15

Резиновый сапог, мягко наступил на болотистый мох и замер, провалившись по щиколотку.

— Так, что такое? Откуда здесь болото?

Профессор снял капюшон с лица и, опустив рюкзак на землю, стал рыться в его боковом кармане. Найдя там небольшой свёрток, замотанный в целлофан, он раскрыл его и достал карту. Вытащив компас и часы, глаза забегали, сверяя маршрут, выстроенный в голове, со временем пройденного пути и азимутом:

— Так, так,

Тихо повторил он, подняв голову вверх и, взгляд устремился куда-то вдаль, которая представляла собой огромную территорию непроходимого болота… Ткнув пальцем на светлое пятно, которое на карте, как правило, обозначало некоторую возвышенность, он хмыкнул от удовольствия и посмотрел направо, где почти у самого горизонта, похоже начинался густой хвойный лес:

— Ну, пожалуй, наверное, нужно туда…

Сказав это, оставшись довольный собой, что задача решена, профессор спрятал обратно в рюкзак карту, компас и часы. Накинув капюшон с накомарником на лицо и, развернувшись в сторону дальнего леса, он стал выбираться из опасного болотистого участка обратно.

Потратив примерно пару часов на преодоление нескольких километров, на его пути стали наконец попадаться высокие ели, что говорило о изменении характера леса…

Увидев прямо перед собой опушку, на которой каким-то образом осталась старая одинокая березка, профессор обрадовался и прибавив шагу, тут же оказался под ее ветвями:

— Передохну немного и двинусь дальше, — подумал он.

Расположившись на месте, где уже не было столь надоевшего влажного мха, а почта стала достаточно твёрдой и сухой, он приставил к дереву свою винтовку и расстелив резиновый коврик на траве, грузно опустился на него. Оглядываясь по сторонам, профессор открыл рюкзак и, достав термос, снял висевшую сбоку рюкзака алюминиевую кружку. Налив туда горячего ароматного чая, который был заранее приготовлен ещё вчера, он сделал глоток, выражая громкое блаженство и удовольствие.

Казалось, что обстановка вокруг довольно спокойная и безопасная… Несмотря на это, его глаза зорко цеплялись за каждое дерево, за каждый куст и особенно то, что находилось впереди его дальнейшего движения:

— Так, так, так,

Сделав очередной глоток, произнес он:

— Ну что ж, надо держать ухо навостро и быть готовым к любой встречи… Особенно здесь!

Профессор неторопясь, допил чай и, сложив обратно все обратно в рюкзак, встал… Подняв голову, он посмотрел на облака, которые постепенно рассеиваясь, показывали кое-где приятную синеву чистого неба. Одобрительно кивнув головой, профессор стал уже собираться продолжить свой маршрут, как неожиданно, недалеко в направлении, которое было выбрано для дальнейшего пути, послышался подозрительный звук…

Припав на одно колено, профессор схватил винтовку, автоматически передернув затвором:

— Это ещё что такое, — подумал он.

Внимательно оглядываясь вокруг, профессор увидел недалеко от себя следы от огромных медвежьих лап… Они уходили как раз туда, где и предполагалось, подстерегала его главная опасность. Второй хруст раздался ещё более сильный, чем первый. Профессор продолжал ждать, всматриваясь в деревья, настороженно озираясь вокруг.

— Когда ломаются ветки, а погодные условия достаточно спокойные, это явно лесные звери, которые могут спокойно идти по своим тропам, зная, что им ничто не угрожает. А такой след от медведя, нельзя спутать ни с каким другим!

Проговаривая про себя, вспоминая при этом совет одного бывалого охотника.

— Так оно и есть, похоже, все же он…

Как и вчера, после второй сломанной ветки, наступила тишина.

— Какая-то дьявольщина! Вчера лось… сейчас похоже медведь…,

Недовольно прошептал профессор, стараясь не шевелиться, чтобы не выдать своего присутствия. Но, ни звука, ни какого либо другого шума, больше не было слышно… Лишь легкий ветер, покачивая кроны деревьев и доносившееся отовсюду многоголосое щебетание птиц, которые явно не обращали никакого внимания на то, что происходило внизу.

— Не нравится мне все это, — подумал он.

Профессор посмотрел на часы. Прошло уже полчаса как он остановился здесь, не желая иметь встречи с медведем. Ноги затекли, а руки стали замерзать, держа винтовку наготове. Хотя если медведь пойдёт на него, вряд ли она поможет… А с той стороны, где ещё недавно раздавались зловещие звуки, ровным счётом ничего не происходило.

Пытаясь определить направление ветра, профессор вдруг понял, что он был все же обнаружен. Запах его тела, который шёл как раз в ту сторону, легко доказывая зверю, находящемуся в густой растительности, что там есть неведомая опасность. Любое животное, всегда на первое место ставит свою безопасность и не будет рисковать идти дальше, не убедившись что ее жизни ничто не угрожает.

— Ах, ты ж звереныш, какой однако, умный,

Прошептал профессор:

— Ну что ж, сиди тогда там… А мне придётся возвращаться назад и выбрать другой маршрут. Жаль!… Жаль потерянного времени…

Накинув рюкзак на плечи, профессор подхватил оставшиеся сумки и держа наперевес винтовку, попятился назад, внимательно оглядываясь по сторонам, стараясь не шуметь при передвижении. Вернувшись обратно на болотистую тропу, которую час назад он же и проложил, профессор накинул свой антимоскитный капюшон и переступая через то и дело попадавшие под ноги твёрдые кочки, направился быстрым шагом туда, откуда начиналось его движение сегодня утром. Солнце, выглянув из-за облаков, стало приятно пригревать, отчего испарения в виде небольшого тумана, стелились, вокруг мягким воздушным одеялом, создавая сказочную картину посыпавшегося от ночной спячки леса.

ГЛАВА 16

Спустив байдарки на воду, в небольшой излучине реки, где не было течения, Павел стал показывать группе как работать веслом в зависимости от ситуации. Рассказав подробно о мерах безопасности и правилах поведения на воде, он обозначил на карте первую их дистанцию, которая должна была начаться от входа в основное русло, далее проход мимо группы торчавших из воды валунов и заканчиваться на преодолении первого небольшого порога, который был едва заметен от их настоящего местоположения.

— Я надеюсь, что все поняли меня о том, что я только что говорил. Есть ли какие нибудь вопросы?

Посмотрев на ребят он понял, что вопросов нет и все горят немедленным желанием попробовать себя в настоящем деле, не теряя при этом больше времени на какие-либо вопросы.

— Хорошо. Тогда я двигаюсь первым, за мной идут девочки и замыкают нас Макс с Деном. Проходим первую дистанцию пять километров, и останавливаемся на отмели, напротив небольшой протоки.

Павел показал на карте отметку в виде крестика.

— Значит там есть одна такая протока, сразу за первым порогом… Не увидеть ее, значит надо быть слепым, понятно!?

— Да-а-а, — хором ответили ребята.

— Отлично. — Павел посмотрел на часы.

— Сейчас около двух, поехали! — крикнул он.

Оттолкнувшись от берега, инструктор сделал несколько коротких взмахов веслом и развернув байдарку носом по течению тут же был подхвачен им, стремительно увлекаемый все дальше и дальше…

— Аня, давай! — громко крикнула Маша с кормы своей байдарки.

Ника, сидевшая в середине лодки, обернулась назад, увидев горящие глаза девушки, которая явно пребывала в некоторой эйфории от нахлынувшего притока адреналина. Анна же заметно волнуясь, пробуя грести веслом в одну и в другую сторону почувствовала, как ее лодка едва качнувшись поддалась вперед. Сделав еще взмах веслом, в этот момент, могучая сила реки подхватила ее суденышко словно легкое перышко, увлекая все сильнее по течению, вызывая неведомые ранее чувства романтической свободы передвижения…

Приток новых сил, нахлынул во все удаленные уголки её души, словно лекарство против накопленного негативного потенциала, вовремя не вышедшего наружу. Яд, полученный от предательства любимого человека и от той подлости на работе, которой она преданно отдавала большую часть своей жизни, где вместо простых слов благодарности, ее использовали как какую-то бумагу, а после совершения всех необходимых манипуляций, вытерлись, выкинув на улицу, при этом, даже не понимая, что это очень некрасиво и неприлично, этот яд победить, просто так не получится. Его можно нейтрализовать лишь создав, тот самый счастливый момент, который она, безусловно, заслужила. И поэтому сейчас, Анна почувствовала, что это возможно начало победы, над силами зла и несправедливости, которое все больше укреплялась, по мере того, как течение уносило ее лодку все дальше и дальше…

— А-н-я! — услышала она сзади.

— М-а-ш-а! — радостно крикнула Анна в ответ.

И уже более уверенными движениями веслом, все больше понимая как управлять байдаркой, она стала оглядываться по сторонам и наслаждаться увиденным.

— Так хорошо!

Услышала Анна справа от себя знакомый голос. Только тут она заметила, проплывая мимо, как инструктор сидя берегу, внимательно следил за ней. Анна кивнула ему, не скрывая своей улыбки.

— Там впереди небольшой порог. Старайся держать нос лодки по течению, помогая веслом. Как пройдёшь его, справа будет отмель, там нас и жди. Понятно?

Павел уже перешёл на крик, стараясь перекричать шум воды.

— Да-а-а, — крикнула ему в ответ Анна.

Наблюдая за приближающейся лодкой Маши и Ники, Павел достал из рюкзака громкоговоритель и включил его, щёлкнув несколько раз по микрофону. Характерные звуки тут же распространились по всей округе, спугнув даже птиц, притаившихся на ближайших деревьях:

— Отлично! Движения веслом более плавные… Не надо им махать! Это не сабля!

Девочки рассмеялись.

— Так., Уже лучше. За порогом напротив протоки, ждём меня…

Девочки махнули рукой в знак понимания.

— Хорошо!

Вдалеке показалась лодка Дена и Макса, замыкая всю группу. Их уверенная работа веслом не вызывала у Павла особых вопросов.

— Молодцы ребята!

Одобрительно крикнул им в громкоговоритель Павел, оттолкнувшись от берега, пристроился в фарватере их лодки.

Порог и в правду оказался небольшим. Даже почти не чувствовался. Легко справившись с первым заданием, вся группа собралась на небольшой отмели, ожидая комментариев от инструктора.

ГЛАВА 17

Солнце, поднявшись к зениту, стало пригревать ещё больше. Идти становилось все тяжелее. От жары хотелось постоянно пить, а комары и мошки не давали прохода, впиваясь в открытые участки тела при малейшей возможности.

Увидев, что трясина стала опасной, профессор остановился. Сзади, похоже, его никто не преследовал и это успокаивало. Достав снова карту, компас и часы он стал строить новый маршрут к своей цели:

— Если там, возможно была встреча с медведем, то обойти болото можно с левой стороны.

Вслух произнёс профессор.

— Но это два дня лишнего пути… Хм, у меня не так много времени.,

Выполнив некоторый расчет, он добавил:

— Хотя другого выбора нет…

Убрав карту, профессор собрался, уже было идти. Сделав шаг, он взялся за ветку рукой, внезапно почувствовав в этот момент, как нога проваливается в какую-то бездну, увлекая за собой все тело и висевшую амуницию. Окунувшись с головой в топкое окно, на поверхности осталась лишь только его рука, пальцы которой едва не разжали спасительный отросток. Ещё чуть чуть и это был бы конец…

Прошло большим минуты, прежде чем собрав свою волю, рука медленно стала тянуть ветку на себя, пока из воды медленно не показалась его голова. Почувствовав себя на поверхности, профессор стал жадно глотать воздух… и немного успокоившись, решил задержатся в таком положении, чтобы набраться сил…

Думая, как вылезти из коварной ловушки дальше, он понимал, что нужно постараться при первой возможности перекатиться на бок, подальше от опасного места… и тогда удача будет на его стороне…

Выплюнув грязную жижу и набрав как можно больше воздуха, профессор сделал последний глубокий выдох вдох, моля лишь об одном:

— Только бы эта ветка не сломалась…

Кряхтя и проклиная все на свете, уже почти обессилев он, наконец смог дотянуться второй рукой до спасительной ветки чуть повыше, чем первая и закрепив такое положение, облегченно выдохнул…

Пролежав так какое-то время, профессор долго размышляя над своей ситуацией, пришёл к выводу, что дело плохо. Рюкзак и пара сумок, прочно застряли под водой, отчего их вытащить совсем не представлялось возможным. Винтовка, все ещё была на плече, но вероятно всего патроны были намочены. Сам он тоже наполовину был в болотной ловушке, держась двумя руками, за едва прочную ветку. Но как долго это могло продолжаться? Нужно было найти решение…

Тогда, он решил попробовать один вариант… Левая рука медленно отпустила ветку и дотронулась до ремня, на котором висело оружие. Нащупав пряжку, которая позволяла менять длину, пальцы аккуратно вытащили конец ремня из-под фиксатора, просунули его под ремень рюкзака и двух сумок, и, натянув что есть силы, снова просунули под пряжку винтовки, защелкнув на последнем отверстии замок.

— Все… Удалось!

Ликованию не было предела. Профессор вновь перевёл дыхание и перехватив сначала одну руку из лямки рюкзака не выпуская ветки, затем перехватил и вторую:

— Отлично! — подбадривал он себя.

Когда наконец удалось освободиться от рюкзака и сумок, он просунул руку через один ремень рюкзака с обратной стороны, чтобы вся его амунициях не пошла на дно, а сам перевалившись на бок, подтащил сначала одну ногу из вязкого болота и затем вторую, согнув их в колене:

— Теперь все готово, пора!

Собрав последние что есть силы, профессор напрягся и медленно перекатился на бок. Затем подогнув под себя обе ноги из небольшой зияющей дыры в болоте, он почувствовал, наконец свободное состояние всего тела. Вытащив на себя рюкзак, винтовку и две сумки, он стал медленно отползать от опасного места, отталкиваясь двумя ногами все дальше и дальше. Метра через два, поднявшись на колени и наконец, подняв голову, профессор осмотрелся по сторонам. Все было по-прежнему тихо и спокойно…

Теперь нужно было подумать, как найти сухое место, где можно развести костёр и хорошенько просушиться…

— Жизнь все же это прекрасная штука! — подумал профессор.

ГЛАВА 18

Вытащив на берег лодки, ребята сели на лужайке в кружок, наперебой обмениваясь полученными первыми яркими впечатлениями. Павел, слушая их, в глубине души был несказанно рад, что их поход начался довольно успешно, несмотря на мелкие шероховатости.

Осмотрев состояние байдарок, то как привязаны вещи и амуниция, он предложил совершить более длительный переход и затем, сделать остановку на ночь. Все дружно его поддержали. Расположившись в центре группы, инструктор, раскрыв карту так, чтобы все могли видеть их маршрут. Достав ручку из нагрудного кармана, Павел тут же ткнул в то место, где они сейчас находились:

— Мы сейчас здесь,

Пояснил инструктор:

— Впереди у нас ещё длинный путь в пять дней, состоящий из четырёх ночёвок и расстоянием примерно в сто пятьдесят километров.

Затем Павел провёл ручкой по пути, отмеченному на карте черным цветом.

— Здесь как я говорил ранее у нас конец маршрута. Сюда приедет наша машина, которая заберёт лодки и всю амуницию, а мы с вами отправимся до станции, где будет проходящий поезд.

Павел посмотрел на лица ребят, желая убедиться, что все его внимательно слушают.

— На который, всем Вам уже забронированы места. Это понятно? — добавил он.

— Да-а-а! — хором ответили все.

— Какие есть вопросы?

Вопросов не было.

— Как видите времени у нас не так много. Главные участки у нас будут здесь,

Он показал места отмеченные крестиком,

— Здесь и здесь…

— А что здесь?

Спросила Маша, показав пальцем на красный крест, который, по всей видимости, был где-то совсем рядом.

— Сюда мы не будем заходить, у нас уже просто нет времени…

— Что это за место? Почему у Вас на карте здесь отмечен крест красного цвета? — добавила Ника, даже подвинувшись ближе к инструктору, чтобы удовлетворить своё любопытство.

— Здесь у нас находится священный чёрный камень…

— Как интересно! — воскликнула Маша.

— Я помню, что вчера нам Игнат рассказывал, что есть священное место где-то здесь… И что нам обязательно надо его посетить, — вставил Макс.

Павел оглянулся вокруг потому, что как ему показалось, за ними кто-то наблюдал, но никого не увидев, добавил:

— Верно, здесь находится священный камень, некогда проживавшего здесь древнего племени. Но у нас нет времени уже идти сейчас к нему. Если мы ещё задержимся, хотя бы на полдня, тогда весь наш маршрут ломается по времени…

Павел посмотрел на ребят с таким выражением лица, что спорить с ним в этот момент было бесполезно.

— А это приведёт к тому, что мы не успеем по времени достичь конечного пункта маршрута, и тогда мы уже точно не успеваем сесть на поезд.

— А если сесть на следующий поезд? Можно же перебронировать билеты?

Спросила Маша.

— Следующий поезд будет уже на следующий день… Да и перебронировать не так просто… Наша компания потеряет на комиссии, так как билеты вероятнее всего уже куплены.

— Тогда расскажите пожалуйста, о камне подробнее!

Попросила Анна и немного подумав, добавила:

— Раз уж мы не можем туда пойти, хотя бы узнаем немного истории…

— Хорошо.

Павел посмотрел на часы и, покачав головой, начал свой рассказ:

«- Давным-давно, вся земля вокруг принадлежала одному племени. У них было войско и царь, которого звали Альмадер. Он любил свой народ и был хорошим, справедливым царем. Торговля процветала здесь на реке, строились корабли, а на полях крестьяне сеяли пшеницу и держали много скота…».

— Я слышал от кого-то, что где-то в лесу была древняя неприступная крепость, которую построили из больших камней, и ни один враг не мог захватить ее, — добавил Макс.

— Верно, есть такая легенда,

Сказал Павел и продолжил…

«… В этой крепости, Альмадер хранил все своё богатство. У царя была очень красивая юная дочь, которую звали Медея. Она была настолько красива и хороша собой, что многие цари приезжали свататься, но Альмадер всем отказывал. Однажды по этой реке проплывали викинги. Это были крепкие, хорошо вооруженные и очень злые воины. Они прибыли сюда из далёкого севера. Их предводитель, грозный Бьорг знавший о существовании Медеи, хотел завоевать ее сердце силой… И вот высадившись из своих драккаров, их войско подошло к крепости Альмадера, осадив ее. Бьорг, не знавший поражений, был уверен в своей победе. Но он не знал, что Медею любил один юноша, из ее же племени. Он вырос в лесу среди волков и медведей, знал их повадки лучше кого бы то ни было и в силе и ловкости, ему не было равных во всем племени. Его звали Ульвер… Но и Медея его тоже очень любила. Когда Ульвер узнал о беде, он одел свои доспехи, подаренные отцом, одним из лучших кузнецов племени, взял в руки меч и коня. Поклонившись отцу и матери, он произнес, что свобода и любовь — это главное в его жизни, ради чего он и был рождён.

Отправившись навстречу врагам, он знал одну тайну, которая могла быть его главным оружием. Это тайна была в красном камне…».

Павел посмотрел на ребят, которые были настолько увлечены рассказом, что даже боялись пошевелиться и пропустить что-то важное…

— Что было дальше!? — спросила Анна.

«… Спустившись к камню, Ульвер произнёс заклинание и, накинув на себя медвежью шкуру, он обнял его. И вот произошло чудо, Ульвер превратился в огромного Берсерка, воина с медвежьей головой и огромной нечеловеческой силой. Вскочив на коня, он стремительно поскакал в стан викингов, а когда он вонзился в их войско, он был беспощаден и непобедим.

Разбив врагов, он подошёл к Альмадеру и попросил руку Медеи, в ответ тому царь ответил, что он готов ее отдать замуж, но при одном условии, он должен обратно превратиться в человека. Услышав это, Ульвер поскакал к красному камню. Но сколько бы он не пытался вернуть себя в прежний облик, ничего не получалось. Тогда с горя он убил себя. Когда крестьяне его нашли у камня, он был тем самым юношей, которого они знали как прежним Ульвером. Слух об этом дошёл до Медеи. Тайком ночью, чтобы никто ее не увидел, она вскочила на коня и прискакала к этому волшебному камню, где погиб ее возлюбленный. Вонзив, себе кинжалом в грудь, девушка погибла упав на камень.. Кровь пролилась вокруг. Когда наступило утро, слуги царя нашли Медею у камня, который к этому времени стал уже совсем чёрным…».

— С тех пор говорят, что все кто будет находиться в этом лесу должны принести к этому камню какой-нибудь талисман… А иначе не будет счастья и удачи…

Павел закончил рассказ и снова с тревогой посмотрел на часы.

— Давайте сходим к этому камню! — почти умоляя, попросила Анна.

Павел был неумолим. Он холодно покачал головой и стал садиться в лодку. За ним молча, последовали все остальные…

ГЛАВА 19

К вечеру выбравшись из болота, профессор упал от бессилия на сухую траву и громко выдохнул. Несмотря на промокшую одежду и вещи, он все же надеялся, что ему удастся справиться с этим. В этот момент он вспомнил, как лет десять назад с ним уже случалась подобная история. Но тогда он был моложе, выносливее и что самое важное, он стоял перед выбором: жить или не жить…

«…Дело было на крайнем севере. Знойное лето, тучи москитов и беспрестанный лай охранных собак это было не самое неприятное. Находясь за колючей проволокой уже шестой год, ему шили очередное дело… Как и всякий закоренелый зек, у которого за плечами был солидный послужной список, уголовка никак не могла подвести к нему расстрельную статью из-за налёта на один крупный ювелирный магазин. Тогда группой лиц было вынесено большое количество ювелирных изделий на такую сумму, что годовой оборот небольшого провинциального городка, казался даже немного скромнее. Но самое главное, сыщики так и не нашли следов этих похищенных драгоценностей. Они просто бесследно исчезли… В свою очередь, избавившись от подельников, профессор остался один… Поэтому в лагере, его держали под особым надзором, каждый раз пытаясь подослать своего, чтобы расколоть и вытащить ценную информацию. Но профессор словно скала, был неприступен. Всякий раз, помещая в карцер, из-за малейшего повода или намёка, на нарушение дисциплины, начальнику лагеря тот час из центра предписывалось его беречь до удобного случая…