Бесплатный фрагмент - Солнце для свечи

Идеи

Меллори проснулась в потрясающе хорошем настроении. Она сладко потянулась и улыбнулась хмурому дню за окном. Сегодня, казалось, ничто не могло испортить настроение.

Вчера Лис сказал, что решит все проблемы и она поверила. Сразу после, он объявил, что пора спать и даже хотел самостоятельно отвести Звёздочку в конюшню. Но не тут то было, увязавшаяся с ним Меллори, втянула его в дальнейшую беседу, поинтересовавшись лечением.

Лис нехотя, но поведал о своих ранах и о тех средствах, которые ему пригодились. В целом, Меллори удовлетворилась ответом, однако помощь всё равно предложила. Снисходительно покачав головой на очередную попытку раздеть, Лис, как и ожидалось, отказался.

Мысленно припоминая беседу в мельчайших деталях, она умылась, причесалась, надела голубой костюм и с улыбкой пошла в госпиталь.

Чтобы счастливое настроение опустилось до нейтрально-терпимого, хватило трёх незнакомцев. Однако, после, до самого обеда новичков по-близости не было и Меллори снова воспряла духом.

В столовой, устраиваясь за своим обычным столиком, она случайно увидела знакомую фигуру в дальнем углу и с улыбкой помахала рукой. Лис сел с солдатами своего взвода, рядом с Зейном, который очень активно жестикулировал, что-то рассказывая. Когда она помахала, на лице под маской появилась улыбка и он слегка кивнул в приветствии.

По крайней мере, Меллори хотелось так думать. Не видя глаз — невозможно понять кому именно адресован жест.

— Кто это? — Тори села напротив, проследив за взглядом.

— Товарищ моего брата, — Меллори начала накладывать еду из общих блюд. — Я тебя о нём спрашивала.

— Точно, помню, — кивнула девушка и уткнулась в тарелку.

Напряжение… Страх… Волнение…

Меллори нахмурилась, глядя на подругу. Та старательно не отводила взгляд от еды.

— У тебя всё хорошо? — аккуратно спросила она и Тория тут же подняла глаза:

— Почему ты спрашиваешь?

Подозрение… Страх…

Меллори едва сдержалась, чтобы ничем не выдать удивление.

— Не знаю… — замялась она. — Выглядишь обеспокоенной.

Подозрение… Отрицание…

Тория смотрела внимательно, вперившись взглядом в Меллори, пока та старалась сделать как можно более незаинтересованный и беззаботный вид. Подруга что-то подозревает? Она себя как-то выдала?

Как на зло мимо стола прошёл незнакомец и выдал особенно болезненный укол в висок. У Меллори лишь слегка дёрнулся глаз.

Рядом послышался шум и она оторвалась от разглядывания глаз Тори, с ужасом отмечая, что приближающихся людей она раньше не видела.

Меллори вскочила на ноги.

— Ох, я вспомнила… — она заметила как сильнее сузились глаза подруги, но незнакомцы приближались, а значит началась борьба за выживание. С подозрениями они разберутся позже. — Я обещала встретиться…

Не теряя больше не секунды, Меллори выскочила из-за стола и не глядя по сторонам, умчалась в противоположную сторону от выхода, надеясь найти какой-нибудь дополнительный.

Болезненные уколы приближались, отражаясь лёгким покалыванием, будто прощупывая эмпата и она, будто пытаясь защититься приложила холодную ладонь к горящему лбу, двигаясь в неизвестном направлении.

Удача оказалась на её стороне. Меллори выскочила с чёрного хода столовой, оказываясь в окружении домашнего скота на небольшой лужайке. Овцы, бараны и козы мирно паслись, облюбовав небольшие кустики и девушка с удивлением отметила, что вышла недалеко от бань.

Мимо прошла с важным видом курица, громко кудахча и Меллори фыркнула: картина маслом, сломанный эмпат и его ближайшее окружение.

— Не ешь их, они подотчётные, — усмехнулся подошедший со спины Тобиас и она улыбнулась, оборачиваясь на голос:

— Жаль, у меня как раз есть целая комната для тушек.

— Да ладно тебе, не так уж плохо кормят в столовой. — Он подсобрал штаны у коленей и сел на ближайшую деревянную лавку, на которой люди «остывали» после бани. — Выглядишь лучше.

— Спасибо, — Меллори сделала шаг к нему. — Твой камзол тоже сегодня особенно неплох.

Тобиас фыркнул и положил ногу на ногу, облокачиваясь на спинку.

— Итак. — Он сделал театральный жест в её сторону. — Ты знаешь зачем я здесь.

Меллори кивнула и заметила за его спиной движущуюся в их сторону фигуру Лиса. Внутри забурлила решимость.

— Я решила остаться, — улыбнулась она.

Тобиас кивнул и обхватил двумя ладонями колено.

— Тогда сразу ко второму вопросу: с братом уже говорила?

Руки в чёрных перчатках опустились на спинку лавки и та жалобно заскрипела. Командир невозмутимо обернулся на нового участника беседы.

— Мы решили, что нет нужды беспокоить Честера, когда есть кандидатура ничуть не хуже, — улыбнулся Лис.

— Правда? — бровь Тобиаса скептически выгнулась. — Удивите меня.

— Я, — широко улыбнулся Лис, оголяя выступающие верхние клыки.

Командир не отвечал. Он молча сверлил взглядом мужчину в маске и по лицу можно было предположить, что он собирается задать какой-то очень неприятный вопрос. Возможно тот, который приведёт к драке.

Но сделав глубокий вдох, и, очевидно, переборов себя, Тобиас закрыл глаза и ущипнул переносицу:

— Давно вы знакомы?

— С лета, — влезла в разговор Меллори, пытаясь опередить ответ Лиса. Она не хотела, чтобы Тобиас знал конкретное количество дней.

Разо… чар… ование…

— С лета… — задумчиво повторил он. — Ладно, хорошо. — Тобиас поднялся на ноги и не встречаясь ни с кем взглядом, начал что-то искать во внутреннем кармане камзола. — Раз вы всё решили…

Его движения были нервными и отрывистыми, а в воздухе продолжало витать сильнейшее разочарование и Меллори внезапно стало очень жаль командира.

— Найду тебя позже, — его тёмные глаза внезапно встретились с зелёными и в эту секунду ей ничего так сильно не хотелось, как поддержать Тобиаса.

Но миг пролетел слишком быстро, командир перевёл взгляд на Лиса и протянул ему найденный в камзоле пергамент. Не говоря больше ни слова, Тобиас развернулся на каблуках и с прямой спиной, быстрым шагом пошёл в сторону дворца.

Меллори провожала взглядом гордую фигуру, но на душе было неспокойно.

— Он расстроился, — прошептала она, посмотрев на Лиса. — И сильно разочарован.

— Постой тут, хорошо? — он тоже не отрывал взгляд от Тобиаса, и стоило Меллори кивнуть, как сорвался с места и рванул догонять.

Лису потребовалось гораздо меньшее количество времени, чем потратила бы Меллори, пытаясь догнать чеканный шаг, но мгновение, и мужчины уже стоят друг напротив друга у стен дворца. С такого расстояния было невозможно разобрать разговор, поэтому приходилось руководствоваться лишь некоторыми жестами.

Тобиас говорил. Много, быстро, поспешно.

Меллори ни разу не видела такой активной жестикуляции от всегда чопорного командира, но сегодня он будто был обязан то ли объяснить, то ли дать наставления.

Лис слушал. Внимательно. Едва заметно кивая головой.

Вероятно и правда Тобиас рассказывал какие-то особые секреты подхода к Меллори. Она хмурилась, пытаясь понять хоть что-то.

Наконец, Лис положил Тобиасу руку на плечо и тот замолчал, опустив голову.

Теперь говорил Лис.

Даже издалека Меллори ощущала его особенный мягкий тембр голоса, ведь совсем недавно именно таким он говорил с ней на ристалище. Добрым, проникновенным, успокаивающим.

Тобиас лишь кивал его словам.

Неужели человек, у которого всегда всё под контролем, мог где-то совершить ошибку? Меллори боялась представить какой это был бы для него удар.

Лис убрал руку и Тобиас поднял голову. Он смотрел в маску внимательно и на лице Лиса расползлась широкая улыбка. Внезапно он раскинул мускулистые руки в стороны, как если бы сказал «а я что говорил?» и командир, махнув рукой, обошёл его фигуру, продолжая свой путь ко дворцу.

Громко рассмеявшись, Лис пошёл обратно к Меллори.

— Первое улажено, — улыбнулся он ей. — Осталось два дела, правильно?

Он остановился в паре метров и развернул пергамент, который передал Тобиас, затем протянул Меллори.

— Что это? — она быстро пробежалась глазами. — Мой пропуск?

— Можешь оставить мне, — пожал плечами Лис.

Меллори сделала вид, будто не услышала последнюю фразу. Она сунула документ в кармашек рабочих брюк и, как ни в чём не бывало, продолжила:

— Думаешь, я не спрошу тебя о Тобиасе?

— Надеялся на это, если честно, — неловко улыбнулся Лис и закинул ладонь на затылок. — Он… как бы сказать… Любит строить далеко идущие планы. Как правило, они всегда сложные и щедро сдобренные импровизацией…

Лис усмехнулся, выпрямляясь:

— Если бы он ещё с кем-нибудь советовался, тогда проходило бы гораздо легче.

Меллори покачала головой:

— При чём тут я? Или ты?

Лис глубоко вздохнул и сел на лавку, поманив за собой Меллори.

— Я тебе потом обязательно всё подробно расскажу, — улыбнулся он, когда она села рядом. — А сейчас у меня есть к тебе один очень серьёзный вопрос.

Меллори молчала, внимательно слушая и не перебивая. Лис продолжил:

— Что ты делаешь сегодня ночью? — будто с подтекстом спросил он.

Она нахмурилась, ожидая глупого смеха, но когда его не последовало, серьёзно ответила:

— Сплю. Как все нормальные люди.

Лис кивнул.

— Сегодня мы перестанем быть нормальными, — издалека подводил он. — На одну ночь.

— И? Что ты предлагаешь? — Она готова была стукнуть его по чёрной голове. Почему бы просто не взять и не сказать всё целиком?

Лис слегка наклонился к ней и понизил голос:

— Мы залезем в башню учёных.

Меллори моргнула.

Но…

там же учёные! Раффи говорила, что сейчас у них суматоха. А если и ночью кто-нибудь будет?

— Если там кто-то будет, — прочитал её мысли Лис. — Ты его почувствуешь.

У неё чуть не отвисла челюсть.

А ведь и правда! Она же эмпат.

— А если… — негромко начала она, размышляя как лучше сказать. — Если этот «кто-то», как ты?

Лис фыркнул.

— В таком случае его услышу я, — просто сказал он, поворачивая маску в сторону бани. — Но таких здесь больше нет.

Теперь фыркнула Меллори.

— Арестос, — она выгнула один палец и тут же добавила второй: — Тобиас.

— Этих не считаю, — отмахнулся Лис. — Во-первых, мы их точно там не встретим. Во-вторых, если уж откровенно, то Тобиас не дотягивает.

Меллори ахнула.

— Как самодовольно! — она шлёпнула мужчину по плечу и он рассмеялся, перехватывая руку. — Расскажешь почему?

— Потом как-нибудь, — цокнул языком Лис. — Что скажешь на моё предложение?

Меллори высвободила ладонь из его хватки и перекрестила руки на груди, придирчиво разглядывая собеседника. На самом деле, она загорелась идеей ещё когда он намекал на совместные ночные планы. А потом, услышав «залезем в башню», решила, что ничего так не сближает, как совместные опасные авантюры.

В любом случае Лису она доверяла. Если что-нибудь вдруг пойдёт не так, она уверена — он сможет их вытащить.

— Согласна, — кивнула она.

— Знал, что тебе понравится. — Он расслабленно откинулся на спинку лавки. — Ты на сегодня отработала?

— Думаю да, мне становится больнее с каждым новым человеком.

— Кстати об этом. Не раскрывая деталей, я попросил Тобиаса немного повременить с заданием.

— Спасибо, надеюсь книги помогут.

— Не думаю… — протянул он. — Они скорее для общей картины.

— Но…

— С твоей эмпатией мы разберёмся иначе.

Меллори нахмурилась.

— Эй, — сверкнул улыбкой он. — Ты обещала доверять.

Он поднялся на ноги и расправил плечи:

— Какие у тебя сейчас планы?

— Забиться в комнате и ждать вечера, — буркнула она в ответ.

— Неплохо. Здесь рядом есть небольшой пролесок, там много полезной растительности и почти никого не бывает, так что, можешь взять пропуск, Звёздочку и…

— Не хочу, — перебила его Меллори. — Не думаю, что это необходимо.

— Ты права, необходимости нет. — Он замолчал, оценивая её закрытую позу. Вздохнул и, сделав шаг, присел, приблизив маску к лицу. — Мы скоро это исправим. Потерпи немножко.

Меллори подняла взгляд, разглядывая плотную чёрную ткань в считанных дюймах перед собой. В голове крутился назойливый вопрос — как он вообще в ней что-то видит?

Но почувствовав заминку в разговоре, грустно кивнула, соглашаясь с его словами.

— Я зайду за тобой вечером?

Меллори кивнула ещё раз и Лис улыбнулся.

Он будто не знал как себя с ней вести. Отшатнувшись назад, по всей видимости собираясь уже уйти, он на секунду опомнился и положил ладонь на её плечо. И будто не придумав, что делать с ней дальше — слегка сжал в жесте поддержки, ещё раз неловко улыбнулся, и поднялся на ноги.

Девушка проводила его странным взглядом. Обычно уверенные жесты и слова, никак не вязались с тем, как он терялся, находясь рядом с ней.

Мимо снова прошла важная курица и Меллори грустно рассмеялась.

Ей нравилась мысль переложить все свои проблемы на Лиса. Он, словно принц на белом коне, появился из неоткуда, преследуя единственную цель — их решить.

Но разве не об этом говорил Честер? По сути, Меллори просто сменила опекуна.

Она поднялась с лавочки и пнула сухую веточку. Ей не нравилось быть пресловутой дамой в беде. Меллори столько лет училась, справлялась с одиночеством и сложностями жизни в глуши, чтобы что? Чтобы понять, что когда дело касается чего-то серьёзного, то она не может справиться без мужчины?

С неприятными мыслями о собственной никчёмности, девушка зашла в комнату, бросила ключи на тумбочку и замерла.

Дверь в чулан была настежь распахнута.

Эмпатия включилась раньше человеческих чувств. Пока адреналин стучал в ушах, ограничивая слух, она пыталась уловить любое колебание чужих эмоций.

Усталость…

Тревога…

Нервозность…

Звучали из комнат соседей по комплексу.

Но в чулане была тишина.

Меллори бросила быстрый взгляд на входную дверь — первой мыслью было бежать за Лисом. Она одёрнула себя прежде, чем нога сделала малейшее движение. Только что думала о никчёмности и тут же собралась звать мужчину.

Стараясь ступать как можно тише, Меллори двинулась к открытой двери.

Её пульс стучал где-то в горле. Ладони потели от страха и, проходя мимо тумбочки, она начала винить себя, что оставила сумку с ножами около умывальника, но вот взгляд зацепился за ключи от комнаты и Меллори бесшумно подняла их и зажала в кулаке, оставив один торчать наружу.

Из чулана всё также не доносилось ни единого звука. И если там окажется кто-то из знакомых, Меллори решила, что всё равно его побъёт. От страха.

Собравшись с духом, она сделала резкое движение и выглянула за дверь. Не увидев никого живого с одной стороны, она почувствовала как останавливается сердце и крутанулась в другую сторону, выставляя вперед руку с ключом. Но там тоже никого не оказалось.

С бешено колотящимся сердцем, Меллори непонимающе повернулась обратно. Голова отказывалась понимать происходящее, а глаза продолжали шарить по голым стенам в поисках подвоха. И он нашёлся.

В дальнем углу, где было тяжело что-то разглядеть без света, вырисовывались очертания большой аккуратно сложенной кучи. Она была настолько ровной, что не сразу воспринималась как что-то чужеродное.

Меллори подошла ближе.

Это оказалась ткань. Толстая, тяжёлая и тёплая. Девушка провела ладонью по восхитительной мягкости, и заметила пирамидку из бумаги:

«Я придумал!»

Красивый каллиграфический почерк. Без подписи.

Меллори покрутила кусок пергамента со всех сторон, но ничего больше не обнаружила.

Она нахмурилась, пытаясь сложить слова с тканью, и от внезапно пришедшей мысли, чуть не рассмеялась в голос.

Только один человек был заинтересован её чуланом. И последний раз он как раз размышлял как его утеплить.

Меллори потянула за край толстой ткани, подтверждая свою догадку.

Принц Арестос прислал гобелены, чтобы она обтянула комнату. Ведь действительно, в каменных замках именно плотная ткань на стенах помогала внутри сохранить тепло.

Эти точно отлично справятся с задачей, у них была дополнительная шерстяная прослойка.

С улыбкой до ушей, Меллори пошла к Форту просить молоток и гвозди, упиваясь мыслью о том, какая это будет прекрасная возможность проявить самостоятельность.

***

Она прокляла всё на свете.

Дурацкие каменные стены, идиотские кривые гвозди и тупой молоток.

Балансируя одной ногой (на цыпочках, потому что роста не хватало) на тумбочке, придерживая другой тяжёлую ткань, ведь если держать одной рукой — то от тяжести отвалятся пальцы, она в крепко сжатых губах (которые уже почти не чувствовала), держала гвозди и целилась молотком по слегка искривлённому косыми ударами, гвоздю. Последний удар развернул его шапочкой вниз и Меллори, сощурив глаз, целилась, чтобы не совершить ошибку снова.

Чёртов Арестос, почему он не сделал всё сам? Лучше бы она сокрушалась над своей беспомощностью, чем была бы до трусов мокрая!

Холодная комната, её стараниями, теперь казалась баней. Меллори собрала волосы в пучок, но из-за влажности, те успели растрепаться и теперь торчали в разные стороны.

Наверняка сейчас она сошла бы за сестрёнку Патлера.

Наконец, выбрав нужный угол, как она надеялась, правильный, Меллори занесла молот, чтобы сделать гвоздю как можно больнее, и едва не свалилась с тумбочки, когда неожиданно в дверь постучали.

— Угу! — сквозь плотно сжатые губы промычала она.

Меллори искренне надеялась, что её услышат и поймут, потому что не собиралась опять терять гвозди. Она уже успела ощутить всю прелесть их поиска на каменном полу без малейшего освещения. Однако, стук раздался второй раз, подтверждая, что за дверью стоит непроходимый тупица.

Девушка зарычала. Самым натуральным образом.

Она была в шаге от того, чтобы не перекусить гвозди.

Это подействовало на гостя лучше её мычания и послышался скрип открываемой двери.

— Я думал мне показалось, поэтому не мог не проявить вежливость.

Чистый и опрятный Арестос зашёл в её парилку и увидел хозяйку в пантомиме паука. Воспитанный мужчина лишь слегка приподнял брови:

— О как.

Обернувшаяся на голос Меллори, медленно прищурила глаза. Если он засмеётся — она точно швырнёт молоток в белобрысую голову.

— Это… эмм… сильно… — галантно вышел из ситуации принц.

Судя по всему эльфийские боги подсказали ему, что не нужно делать, чтобы продолжить жить, поэтому рвущаяся наружу улыбку была заметна лишь при ближайшем рассмотрении.

Но в следующую секунду Меллори опровергла их существование, потому что Арестос вальяжно опёрся бедром о дверной косяк и самодовольно произнёс:

— Вижу ты оценила идею.

Напряжённая рука Меллори непроизвольно дёрнулась и тело пошатнулось; запутавшись ногой в гобелене, девушка попыталась её поставить, но промахнулась мимо тумбочки и сорвалась вниз. Сердце ухнуло в пятки.

— Попалась! — внезапно подскочивший Арестос подхватил её за талию, чудом увернувшись от молотка.

Меллори не успела даже подумать что чувствует, находясь в чужих руках, как эти самые руки тут же поставили её на пол. Она открыла глаза и увидела улыбающегося принца в шаге от себя.

Стараясь на него не смотреть, совершенно не довольная собой, девушка положила молоток на тумбочку, а следом и гвозди, тут же почувствовав как к губам приливает кровь. Наверняка до этого они были бледные как полотно.

Она подняла глаза на Арестоса, ожидая любой колкости, смеха или шутки в её сторону, но с удивлением обнаружила, что он внимательно смотрит на недотянутый до потолка гобелен. Более того, с этого ракурса было прекрасно видно, насколько ткань перекошена.

Светящиеся глаза принца вернулись к ней, смотря с каким-то странным умилением.

Меллори злобно фыркнула.

— Согласен, — нарочито серьёзно кивнул он. — Сложно. — начал снимать плащ. — Но вдвоём же будет проще?

***

Время пролетело незаметно.

Работать с принцем оказалась комфортно. Как опытный гобеленовес, Меллори точно знала, когда надо подавать гвозди, а когда ткань, чтобы Арестос не обращался к ней вообще.

Результат не заставил ждать — уже через пару часов они не спеша заканчивали всю комнату.

— Расскажешь почему решила сама этим заняться? — впервые нарушил тишину он.

— Бунт, — буркнула она.

— Против меня? — Голубые глаза удивлённо сверкнули.

Меллори покачала головой, протягивая очередной гвоздь. Не торопя с ответом, Арестос взял его и начал методично вбивать между каменных плит.

— Себя, — неохотно призналась она.

— И чем ты себя разозлила? — поинтересовался он.

Арестос интересовался абсолютно буднично, и создавалось ощущение, будто на самом деле не видел ничего необычного. Меллори поймала себя на мысли, что в отличие от Тобиаса, он бы и внутренний диалог не посчитал чем-то странным.

— Я слишком много возложила на других людей.

Арестос хохотнул:

— Случается с лучшими из нас. — Он взял у неё очередной гвоздь, и едва встретившись взглядом, тут же его отвёл: — Если серьёзно, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы иногда просить о помощи.

Меллори перевела взгляд на гвозди, размышляя над его поведением. До этого Арестос не упускал возможности быть ближе. Даже провоцировал эту близость. А сейчас что? Надоело? Разонравилась? Наигрался?

— Разве тебя не просили о помощи? — не подозревая о её мыслях, продолжил он.

Меллори покачала головой, будто пыталась отогнать ненужные мысли и встретилась со скептическим взглядом, принявшим этот жест за ответ.

— Просили, — исправилась она.

Чаще всего даже просить не требовалось. Как целитель, Меллори сама настаивала на помощи.

Арестос кивнул, забирая из её пальцев гвоздь.

— Иногда сильным людям сложно принять собственную слабость. Это нормально. И я искренне считаю, что ты сильная, Меллори, — он забил последний гвоздь и встретился с ней взглядом: — Просто сейчас сложный период и надо признать, что тебе нужна помощь.

Арестос спрыгнул с тумбочки рядом с ней и улыбнулся:

— Для этого, кстати, тоже сила нужна.

Светящиеся глаза смотрели на неё не моргая, и Меллори внезапно почувствовала себя неловко. Она отвела взгляд, делая вид, что любуется новым видом комнаты, как с удивлением заметила, что притворяться не нужно.

Чулан преобразился до неузнаваемости: ровные бордовые полотна от потолка до пола, без единых просветов и зазоров перекрыли собой серые стены.

Только в одном месте была видна плешь.

— Итак. Нужна ли тебе помощь, Меллори? — с весельем в голосе, кивнул на перекошенный гобелен Арестос.

Почувствовав, как запекло щёки от смущения, Меллори кивнула.

Башня учёных

По мере того как солнце уходило за горизонт, на улице становилось значительно прохладнее. Меллори тоже это чувствовала, ведь в обычные дни холод добирался в её комнату через чулан. Она уже привыкла затыкать дверь полотенцем, чтобы сквозняк не гулял по полу.

Но сегодня всё изменилось. Может на улице ещё тепло и она почувствует холод позже?

Меллори боялась поверить своим ощущениям. В комнате на самом деле стало лучше.

Кто бы мог подумать — всего один настойчивый принц и несколько гобеленов решили проблему, о которой не говорил лишь немой.

Поэтому, как демонстрация триумфа разума над ленью, находчивости над пассивностью — дверь в чулан была широко открыта. А сама Меллори то и дело замирала в дверном проёме, любуясь тем, как преобразилась крошечная комнатка.

И, конечно, пол всё ещё был холодным и в скором времени она всё равно закроет эту дверь, девушка не могла не признать, что хотела бы перетащить туда кровать. Новая комната внезапно стала любимой.

Прерывая очередной полёт фантазии, как обустроить уютный уголок, раздался стук в дверь.

Меллори улыбнулась, увидев на пороге Лиса.

— Я решил дождаться нужного времени здесь… — начал он, но осёкся на полуслове. — Ты так пойдёшь?

Меллори посторонилась и окинула себя взглядом: кожаные брюки с высоким корсетом на шнуровке и заправленная внутрь зелёная рубашка с круглым большим вырезом, завершающимся на ложбинке груди. Не форма грабителя конечно, но на ней же будет плащ.

— Выбрала самое тёмное, — пожала плечами она.

Лис наконец отмер и сделал шаг в комнату, закрывая за собой дверь.

— Если этот зелёный цвет кто-то и сможет назвать тёмным, то твоя светлая кожа… Много светлой кожи, — его голос дрогнул, и он прочистил горло. — Нас выдаст с головой.

Меллори не могла предложить ничего другого. Светлый плащ был ничем не лучше её кожи. Да и другие рубашки, подобранные Тобиасом, тоже не подходили для их вылазки.

— Я могу… — она протянула руку к пучку и потянула за ленту, распуская волосы. Те, крупными локонами обрушились на грудь и плечи. — …сделать так?

Лис не двигался и ничего не говорил. Он так и стоял посреди комнаты, с направленной на девушку маской.

Меллори начала нервничать. Она переступила с ноги на ногу, уже собираясь задать вопрос, как мужчина выдохнул. И было в этом выдохе, что-то сильно похожее на «издеваешься».

Это внезапно придало ей сил.

— Тебе не нравится? — Меллори сделала грустное лицо, вспомнив флирт в лесу.

Лис покачал головой.

— Меллоринда, — начал серьёзно. — Мне нравится. Но я тебя раздену… Кхм… — он запнулся и попытался снова: — То есть, отведу к себе… — закашлялся. — Чтобы… В смысле… Одеть…

Скулы под маской налились ярким румянцем и девушка захихикала.

Лис положил ладонь на лицо и громко в неё выдохнул.

— Так мы идём к тебе? — широко улыбнулась Меллори.

— Да, — он кивнул, разворачиваясь к двери. — Плащ возьми… А то отморозишь себе… что-нибудь…

Он вышел в коридор и застонал, а Меллори в комнате, сняла плащ с крючка и поспешила следом. Всё её нутро ликовало от внезапной мужской реакции.

Подумать только, Лис так старательно держал дистанцию, так старался оградиться, но почему? Если Меллори его привлекает, то любой другой бы наоборот был смелее, ведь и она тоже к нему тянется.

Он не мог это не заметить!

На улице Лис не повернул в сторону пятой казармы, а продолжил идти в сторону столовой. Кутаясь в плащ от пронизывающего ледяного ветра, Меллори не стала пытаться его перекричать, продолжая молча идти за мужчиной.

Он шёл быстро, его длинные ноги делали шаги шире и ей приходилось почти бежать, чтобы угнаться. Более того, несмотря на то, что высокая фигура была довольно приметной, как только Лис отдалялся, то совершенно невообразимым образом сливался с окружением, становясь практически невидимым. Меллори щурилась, надеясь, что ей только так кажется, но уже через несколько метров поняла, что давно так не напрягала зрение, чтобы просто не потерять кого-то из виду.

Наконец ей надоела эта гонка и ускорившись, Меллори схватила его руку, крепко обняла, и снова закуталась в распахнувшийся от ветра плащ.

Так они дошли до казармы третьего и четвёртого взводов, освещённой со всех сторон фонарями и светом из собственных окон. Меллори подняла удивлённый взгляд на Лиса, когда они переступили порог, но он не отреагировал, ведя её за собой к лестнице.

Внутри оказалось жарко, шумно и слишком оживлённо. Девушка крепче сжала пальцами руку, проходя мимо солдат, которые то и дело встречались по дороге.

И почти все с голым торсом.

Сама казарма показалась большой. Коридор шире, расстояние между комнатами больше, а когда поднимались по лестнице, то стала видна общая комната с камином — раза в три больше, чем в её комплексе, и забитая молодыми людьми. Меллори с удивлением заметила несколько горничных из дворца.

— Упс… Прошу прощ… — спускавшийся на встречу парень, едва с ними не столкнулся. Он почти закончил свои пьяные извинения, как увидел кому их адресовал, и замолчал.

Его глаза внимательно провели по фигуре Лиса, спустились по руке, к которой цеплялась Меллори и, также плавно встретились с её глазами.

Интерес… Веселье… Похоть…

Девушка прищурилась. Привычной боли не было, а значит они уже встречались.

Парень тоже её узнал, судя по широкой улыбке, которая медленно расползлась на его лице:

— Привеееет, — он также медленно перевёл взгляд на её спутника и громко продолжил: — А куда это хитрый Лис тащит отрядную девку?

У Меллори от хамства отвисла челюсть.

И тут же пришло воспоминание — Патлер с заместителями у костра в лесу.

— Не говори ерунды, Бэнтос. — Лис отмахнулся от него как от местного дурачка, притянул Меллори за талию и подтолкнул вперёд.

— Почему же ерунды? — тот икнул. — Все знают о привычках командира и успели её заметить…

Похоть…

— Прямо перед тем, как она уединилась с одним из них.

Не реагируя, Лис обошёл Бентоса, вальяжно облокотившегося на перила.

— Знаешь, побрезговал бы, — заметил тот, указывая горлышком бутылки на её кожаные брюки. — Там уже даже эльф побывал.

Меллори краснела и бледнела от внезапных неприятных обвинений, но продолжала идти вперёд. Лис остановил её на третьем этаже и коснулся рукой двери.

— Используй альтернативные дырки! — вдогонку крикнул Бэнтос.

На лице под маской заиграли желваки и открыв дверь, Лис почти затолкал Меллори в комнату. Она даже пикнуть не успела, как он шагнул обратно в коридор.

— Стой! — она вцепилась в него, останавливая.

— Сиди тут, никуда не выходи, — прорычал он, вырывая руку.

— Не вздумай! — она перехватила её снова. — Ты пошёл его бить?

— Меллори, это вопрос чести. — Лис снимал её с себя так просто, будто она ничего не весила.

Она сменила тактику, когда он вырвался в очередной раз, оббежала и встала перед лестницей.

— Если ты пойдёшь, то я тоже пойду, — воинственно прошептала Меллори, стараясь не привлекать лишнее внимание.

— Иди в комнату.

— Нет! — она выставила вперёд руки и спустилась ниже, чтобы Лис не смог схватить. — Он пьян! Какая разница, что он говорит?

Лис сделал движение головой и в этот момент, Меллори готова была дать руку на отсечение, что под маской сильно округлил глаза.

— Сейчас Бэнтос спустится вниз, — также негромко говорил он, подходя ближе. — И пошутит так ещё раз. И никто не будет выяснять правда это или ложь, потому что чем более мерзко что-то преподнесено, тем охотнее люди это распространят.

Лис сделал рывок и схватил её за плечи. Меллори постаралась вырваться, подсесть, но он изловчился и сгрудив девушку в охапку, понёс обратно в комнату.

— Поверь мне, — он свалил её на кровать, тут же отступая. — Я знаю толк в слухах.

— Ну и что ты сделаешь? — всплеснула руками она, усаживаясь. — Если набьёшь лицо, слухи не опровергнешь!

— Нет, но я предотвращу их распространение из одного конкретного рта.

— Он кричал с лестницы! — крикнула Меллори. — Там уже было много людей! Ты всех бить будешь?

— Если потребуется, то да! — крикнул Лис, хватаясь за ручку.

Они тяжело дышали, смотря друг на друга и никто не торопился двигаться.

Меллори прочистила горло.

— Когда мы украдём книги, их обязательно хватятся, — начала она успокаивающим тоном. — Я много кому успела сказать, как они мне нужны.

Меллори лукавила во благо. Грудь Лиса продолжала высоко вздыматься, но он ещё не убежал совершать задуманное, что уже можно было принять за успех.

Она аккуратно поднялась с кровати, медленно ступая к нему:

— Все видели, как мы идём в твою комнату, — гипнотически говорила Меллори, приближаясь. — Если решат, что я провела с тобой ночь…

Её сердце бешено заколотилось. Меллори подошла вплотную к маске, пытаясь найти на ней глаза.

— То у нас будет алиби…

От волнения её губы пересохли и быстро их облизав, она продолжила смотреть на Лиса.

Он молчал.

— Конечно, ты можешь пойти вниз и устроить массовый мордобой, — не отрывая взгляда, она стянула плащ с плеч. — Но тогда мы потратим время впустую. — Её брови сошлись домиком и она прошептала: — И мне будет также больно от чужих эмоций.

Ноздри Лиса раздулись и он выдохнул, сжимая губы в тонкую линию.

Меллори улыбнулась — оборона дрогнула.

— И предупреждаю, — продолжила девушка с лукавой улыбкой. — Если тебя ранят, то как бы ты не кричал и не брыкался — я всё равно тебя раздену. Понял?

Её плащ был спущен до локтей оголяя много кожи, и в данную минуту Меллори чувствовала невероятный триумф; власть над сильным мужчиной, которого оказалось легко направить простой женской слабостью. Но Лис внезапно отмер и наклонился прямо к её лицу.

Так близко, что Меллори могла разглядеть плетение ткани. Её глаза непроизвольно округлились.

— Понял, — прошептал он так, что по шее побежали мурашки. — Но обычно кричу не я.

Её рот открылся сам по себе, выпуская выдох. Низ живота сладко потянуло и девушка, как зачарованная посмотрела на тонкие губы.

— Долго ты собираешься меня дразнить? — пророкотал он.

Она не хотела отстраняться. Более того, она решила повысить градус и вытащила кончик языка, проведя им по нижней губе, в конце слегка её прикусив. Грудь Лиса тяжело вздымалась, но сам мужчина тоже отступать не планировал.

Меллори решила, что он попался.

— Ты собираешься меня раздеть? — прошептала она, делая двойную отсылку как на их флирт, так и на его случайную оговорку в комнате.

Лис не отвечал. Он будто решался.

Для себя Меллори решила, что гори всё огнём. Если он сделает этот шаг — она нырнёт в омут с головой.

Лис прочистил горло и сделал. Сразу два шага назад.

Меллори едва подавила стон разочарования. Тело жаждало совсем другого.

— У меня есть… — внезапно сипло начал он, отступая к шкафу.

Глядя на фигуру в чёрном, она искренне желала, чтобы его тело тоже бунтовало.

Пытаясь расслабить взведённую пружину внутри, Меллори отвернулась, заскользив взглядом по интерьеру.

Комната была небольшая, почти как и её. Обстановка казалось холодной, а мебели было слишком мало для того, кто живёт в замке гораздо дольше. Взгляд пробежался по совершенно пустой сверху тумбочке — её собственная давно была завалена мелкими предметами.

Получается, что отличием был лишь идеальный порядок… Меллори перевела взгляд на Лиса и её брови дёрнулись.

«И этот большой шкаф» — завершила сравнение она, глядя как за его дверцами спрятался хозяин комнаты.

Ожидая, когда он что-то отыщет, Меллори с трудом подавила желание заглянуть через плечо, аргументируя это тем, что вряд ли сможет увидеть там цветастые рубашки или что-нибудь не чёрного цвета.

Она вернулась на кровать.

— Должно подойти, — Лис закрыл дверцы и протянул небольшой чёрный свёрток.

Вопреки размеру, ткань оказалась тяжелой. А развернув, Меллори искренне восхитилась, насколько приятной на ощупь. Казалось бы, обычный свитер с широкой горловиной, но вызывал странные чувства. Его хотелось носить. От него веяло уютом.

Девушка провела рукой по крупной вязке и в памяти вспыхнул образ Арестоса.

Она улыбнулась — то ли настоящее воспоминание, то ли свитер так дорого выглядит, что возникает сравнение лишь с королевскими особами.

— Ему уже много лет и он давно мне мал. Не думал, что когда-нибудь пригодится.

Лис демонстративно отошёл и отвернулся, намекая на то, чтобы она переоделась. Но Меллори не планировала раздеваться и, взяв свитер в руки, надела прямо поверх блузки. Приметив зеркало, она прошагала мимо спины Лиса и оценила вид:

Свитер оказался немного велик, но вместе с распущенными волосами и с раскрасневшимися щеками от недавних эмоций, придавал очень милый, домашний и комфортный вид.

И только скатывающийся на плечо, широкий вырез горловины намекал на то, что внутри она не совсем такая. Меллори усмехнулась внезапной развратной изюминке и поправила ткань.

Она бросила взгляд на Лиса, который повернулся и тоже её рассматривал, и развела руками.

— Тебе очень идёт. Забери его себе, пожалуйста.

— Ладно, — она пожала плечами, поворачиваясь к зеркалу.

— Меллори, — его тон был серьёзным. — Ты помнишь для чего мы здесь?

Она буркнула согласие и кивнула, возвращаясь к кровати.

— Хорошо. — Мужчина подошёл к окну и опёрся бёдрами о подоконник, не сводя с неё маски. — Но прежде чем мы выйдем из комнаты, ты должна пообещать, что будешь слушаться и выполнять всё так, как я скажу.

Она ещё раз пожала плечами, но Лис молчал. Маска продолжала сверлить её лицо и Меллори нехотя кивнула.

— На крыше дворца есть стража, — сразу после этого снова заговорил он. — Их немного и из-за пересменок часто появляются слепые зоны. Мы постараемся попасть в одну из таких.

— Как мы попадём в башню? — Меллори выпрямила спину.

Внезапно до неё дошло понимание, что это не шутка. Они и правда собрались не просто для того, чтобы поболтать перед сном. Всё вдруг стало слишком серьёзным — не из соседского огорода морковку из грядки дёрнуть, а полноценно залезть на чужую территорию и украсть что-то ценное.

— Через крыши, — спокойно ответил Лис.

— Через крыши, — заторможенно повторила за ним Меллори, и тут же уточнила: — Не через госпиталь?

— Ты хочешь зайти с главного входа? — ухмыльнулся он. — Дверь запирается на ночь. Конечно мы можем её сломать, но будет тише, если просто залезем в окно.

«Просто» — эхом пронеслось в голове девушки. Она попыталась вспомнить, когда последний раз занималась какой-то физической активностью, кроме верховой езды.

Словосочетание «залезть на крышу» как минимум включало в себя подтягивания на руках, а до этого надо было каким-то образом залезть на стену…

— Эммм… — робко начала Меллори, рисуя в уме картины своих нелепых падений. — А если я не смогу?

— Я помогу, — легко ответил Лис. Он отвернул лицо к окну, наблюдая за чем-то на улице.

Меллори посмотрела на сцеплённые на коленях руки. Как и с гобеленами в комнате, ей внезапно захотелось делегировать всю миссию более опытному и уверенному товарищу. Лис точно в одиночку справится гораздо быстрее и лучше.

Как там говорил Арестос? Просить помощи не стыдно? Это удел сильных?

Меллори покачала головой — сейчас его слова показались бредом. Она решила героически пережить этот вечер, чтобы в дальнейшем не винить себя за слабость.

— Как мы понесём книги назад? — подняла она взгляд на Лиса и тот указал куда-то в сторону двери:

— Я возьму сумку. Всё что посчитаешь нужным — положишь в неё.

Меллори кивнула и в комнате снова наступила тишина. Опустив взгляд на свои тонкие кисти, девушке впервые в жизни они показались слишком хилыми.

Она очень хотела получить эти книги. И, да, из интереса, она хотела залезть в башню учёных. Увидеть где работает Раффина. Может быть даже посмотреть на материал…

Её руки сжались в кулаки. К сожалению, если отбросить фантазии и адекватно оценивать физические данные, то у них были все шансы на провал.

— А если нас поймают? — Меллори подняла взгляд на Лиса. Тот смотрел в ответ. — Что принято делать с грабителями?

— Не думай об этом. Слушайся меня и нас не поймают.

Она невесело усмехнулась. Как у него всё просто.

— Я не так физически развита, как ты думаешь.

— Знаю.

— Ты общаешься в основном с солдатами, — пояснила она. — И поэтому можешь считать некоторые вещи само собой разумеющимися. Но я не…

— Не только с солдатами, — перебил он и оттолкнулся от подоконника, направившись к двери. — Ещё с тобой.

Она закатила глаза и поднялась за ним. Лис повесил сумку через плечо и улыбнулся:

— Готова?

— Нет, — фыркнула она и положила руку на ручку.

— Не туда, — снова улыбнулся он, снимая её ладонь. — Твоё алиби тебя больше не беспокоит?

Меллори непонимающе нахмурилась и проследила взглядом за Лисом, который прошёл через всю комнату и распахнул окно.

— Нет, — округлила глаза она.

— Делай, что я говорю, помнишь? — Протянул ей руку.

Меллори нехотя подошла и обхватила ладонь в кожаной перчатке, отметив про себя, что наверняка выскользнет, если ситуация станет критической.

Лиса же, казалось, ничего не смущало. Он потянул её к окну и перевесился через край.

— На всех зданиях, — негромко начал он, когда Меллори повторила за ним. — Есть небольшие выступы.

Он провёл рукой под окном, показывая как неровно расположены некоторые плиты.

— На углах, как правило даже торчат балки.

Меллори проследила за жестом и увидела несколько деревянных выступов с края здания.

— Везде так?

— Почти. А у некоторых можно найти «колею».

Она непонимающе нахмурилась и Лис пояснил:

— Некоторые здания надстраивали позже, поэтому верхний этаж может быть уже предыдущих. Или наоборот.

Меллори искренне старалась запомнить теорию, боясь практики. Страх уже сковал её мышцы, а они ещё даже из комнаты не выбрались. Лис ободряюще сжал ладонь и Меллори удивлённо посмотрела — она настолько ушла в себя, что забыла, что они до сих пор держаться за руки.

Но потрепетать с милого жеста не удалось, мужчина отпустил её руку и сел на подоконник.

— Не переживай. Всё получится. — Он перекинул ноги через раму и без единой секунды промедления — прыгнул.

Меллори ахнула.

Она не сразу заметила, что Лис продолжал держаться за раму, а потому ловко перекрутившись в полёте, бесшумно цокнул сапогами о стену. Очевидно, найдя выступ.

Теперь его голова едва дотягивалась до подоконника.

— Ты делаешь это не первый раз, верно? — прошептала она, с нарастающей паникой.

— Так заметно? — широко улыбнулся он. — Теперь ты.

Дрожащими руками, Меллори вцепилась в деревянную раму и высунула негнущуюся ногу в окно. Лис аккуратно поймал её сапог и тут же направил в ямку между камнями. Меллори уселась на подоконник, и постаралась почувствовать им опору. Нога тут же соскользнула вниз, заставив сердце споткнуться.

— Это невозможно! — в ужасе прошептала она.

— Не трусь, Меллоринда, скидывай вторую ногу.

— Куда скидывай? — несмотря на яростное шипение, она подчинилась, и теперь сидела на окне, ногами наружу. — На землю?!

Лис растянул губы в улыбке и снова положил руку на сапог. Меллори думала, что он опять мягко поставит её на выступ, но вместо этого, мужчина начал тянуть. В ужасе, Меллори крепче ухватилась руками за деревянную раму, тогда Лис усмехнулся и резко дёрнул.

Не успев издать ни звука, девушка ухнула вниз.

— Тшшш… Всё хорошо, — прошептал голос и она открыла глаза. — Видишь? Ты стоишь.

Не будь Меллори так сильно напугана, то смогла бы поспорить, потому что определение «стоишь» точно никак не вязалось со сжатой в комок позой, прижатой к стене чужой грудью.

Лис же лишь улыбался, не придавая значение её страху.

— Отпусти меня, — прошептала она, нащупав каблуком опору.

— Уверена? — прошептал Лис в ответ и его дыхание всколыхнуло волоски на висках.

Возможно, будь они в безопасности комнаты, Меллори бы почувствовала волнение, возбуждение и что-нибудь ещё, что принято чувствовать в такой непосредственной близости от мужского тела. Но в данный момент, ей было страшно, жарко, душно, она сильно вспотела и то, что Лис упёрся своей большой грудью в её — лишь добавляло дискомфорта неудобной позе.

— Уверена, Лис, — толкнула она его в плечо, увеличивая дистанцию.

Он негромко посмеялся и начал аккуратно отдаляться. По-тихоньку, еле-еле, внимательно наблюдая за тем, чтобы Меллори не соскользнула. Он замер рядом, держась на вытянутых руках и к своему удивлению, девушка поняла, что на самом деле стоит. Её правый сапог надежно вошёл в ту самую колею, тогда как левый балансировал на выступающем камне.

— Так… сейчас я… — Она сделала движение, чтобы перевернуться лицом к стене и заметила как рядом взметнулась рука в чёрном. В случае ошибки, Лис был готов подхватить в любой момент. — Всё в порядке, — прошептала Меллори, цепляясь холодными пальцами за камни рядом. — Идём.

Он дождался, когда она сделает пару шагов, подтверждая свою способность удержаться и удовлетворительно хмыкнул.

Они двигались медленно. Меллори передвигала руками и ногами изо всех сил, но уже к углу здания поняла, как сильно устала. Её пальцы онемели от холода, под ногти забилась холодная земля, а ступни затекли так, что в какой-то момент Меллори начала ими двигать на удачу, врезаясь носами сапогов в расщелины.

Лис был всё время рядом. Как огромная летучая мышь, как паук, он возвышался над подопечной (или подопытной?) внимательно наблюдая за каждым движением. И в глубине души, Меллори гордилась тем, что он ни разу не вмешался.

— Постарайся издавать как можно меньше звуков, — еле слышно прошептал он, когда от её сапога посыпались мелкие камни.

Меллори вытаращила глаза и обернулась, удивлённо на него уставившись. Несколько минут назад она вообще не была уверена, что сможет вылезти из окна, а сейчас они добрались до той стадии, когда «мастерство» пора оттачивать?

Лис сделал вид, что не заметил и аккуратно обогнул замершую фигуру.

— Теперь смотри. — Он добрался до угла здания и медленными, демонстративными движениями, начал спускаться вниз. Добравшись до стыка нижних этажей, он установил руки на торчащих балках и мягко спрыгнул на землю, исчезая в темноте.

Вокруг была тишина. Не было слышно ничего, кроме завывающего в щелях ветра.

Меллори сглотнула. Раз Лис спрыгнул на землю, значит одна из ужасных частей плана почти преодолена.

Она повторяла за ним движения, обхватывая угол дома и мысленно винила себя за то, что именно из-за неё они сейчас полезли через окно. Дай она набить морду Бэнтосу — они могли бы выйти через обычную дверь, как нормальные люди.

Когда ноги коснулись балок, Меллори поняла, что что-то сделала не так — ведь должна была повиснуть на них руками. Но, пользуясь случаем, подула горячим воздухом на замёрзшие пальцы, разминая.

Лис не торопил. Стоя в кромешной темноте, куда не попадал даже свет из окон, он не издавал ни единого звука. Меллори скользнула взглядом по мраку и не смогла не подумать о том, что возможно он уже ушёл дальше. «Если так» — весело заметила она. — «Спокойно пойду домой».

Придерживаясь за край стены, она начала аккуратно спускаться вдоль, чтобы усесться на балки.

— Если сделаешь, как я думаю, то можешь выбить руки, — послышался его голос.

«Не ушёл» — мысленно вздохнула Меллори и прошептала:

— Как тогда?

До этого в её планах было сесть на балки и затем аккуратно соскользнуть на руки. А после предупреждения, на самом деле задумалась об опасности такого манёвра.

— Прыгай на меня. — Лис вышел из тени и встал под балкой.

Меллори округлила глаза.

Конечно, она могла бы возразить, начать спор, но в какой-то момент поняла, что и так слишком часто возражает, тогда как обещала верить.

С другой стороны — как прыгать? Солдатиком?

В итоге, сделав глубокий вдох и зажмурив глаза, Меллори постаралась завалиться боком, чтобы Лису было проще подхватить.

— Отлично, — выдохнул он, едва она оказалась в его руках.

Сердце Меллори колотилось как ненормальное, она чувствовала дикий страх, адреналин, и Лис будто почувствовал. Держа девушку на руках как невесту, он бесшумно пошагал в темноту.

— Осталось немного. — Он остановился только тогда, когда они оказались у стены госпиталя. — Готова?

— Нет, — выдохнула Меллори, опуская ноги на землю.

Лис улыбнулся, отступил на несколько шагов назад под её недоумевающим взглядом и, пригнувшись, сорвался с места. В два мощных скачка он преодолел расстояние до стены, подпрыгнул и под ошарашенный взгляд девушки, сделал несколько шагов вертикально вверх. Бесшумно оттолкнувшись ногами в конце, схватился за балку крыши.

У Меллори отпала челюсть и сверху раздалось самодовольное хмыканье. И тут же к её ногам упала верёвка с петлёй на конце.

— Думаешь, пора прекратить мучения? — указала она на самодельную виселицу.

Послышался вздох.

— Суй ногу, шутница.

Меллори усмехнулась и сделала как он сказал. Поместив ногу в петлю, она сразу почувствовала как натянулась верёвка и ухватилась на уровне роста.

К сожалению, просто это было только в теории. На практике же потребовалось напрячь все возможные мышцы, чтобы хотя бы удержать равновесие и не проволочиться по стене как привязанный мешок.

Когда петля поднялась достаточно высоко, Лис мягко подхватил Меллори за талию, притягивая к окну мансардного этажа. Она перелезла через раму и сразу же наделала шума, пнув какой-то старый железный горшок.

Сматывая верёвку, Лис покачал головой.

Им повезло, клирики уже начали вечернюю молитву и из-за песни шум был не слышен.

Меллори огляделась. Они оказались в тёмной комнате с кучей старой мебели и серыми колоннами.

Лис закрыл окно, и в комнате сразу стало душно. Меллори тяжело перевела дыхание и посмотрела на него. Он уже перекрутил сумку на грудь, убирая верёвку, и она невольно задержала взгляд.

Взбираться ему было так же легко, как идти по ровной дороге. Он без усилия тянул её за собой и теперь стоял спокойно, даже не запыхавшись. В отличие от него, Меллори чувствовала себя так, словно только что бежала наперегонки со Звёздочкой. От напряжения и пота мелкие пряди прилипли к коже. Зря она так импульсивно распустила волосы.

Воспользовавшись короткой передышкой, она достала из кармана почти такую же, как у принца, синюю ленточку и собрала волосы в высокий хвост, моментально почувствовав облегчение.

— Красивая. — Лис аккуратно коснулся кончика, свободно висящего рядом с шеей.

— Если у тебя есть волосы, то могу подарить, — улыбнулась Меллори.

— Есть, — улыбнулся он в ответ. — Но на тебе смотрится лучше.

Меллори уже собиралась поспорить, чтобы в очередной раз попытаться его раздеть и сравнить, но Лис, улыбаясь своим мыслям, медленно опустил руку и произнёс, возвращая в реальность:

— Готова?

Меллори не смогла сдержать смешок:

— Нет.

Продолжая улыбаться, Лис покачал головой и двинулся к другому концу комнаты. Звуки молитвы стали громче и он прижал палец к губам, намекая, чтобы Меллори вела себя тише. Она закатила глаза.

Он открыл окно и, зацепившись сверху, выпрямил ноги под прямым углом и вытолкнул корпус наружу. Глядя на это, Меллори цокнула: сегодня Лис решил показать все свои трюки.

Сама она предпочла преодолеть дальнейший путь без лишнего пафоса. Честно сказать, там вообще никакого пафоса не было, не то что лишнего.

Когда они добрались до башни, находясь в тени крыши, Лис остановился и прислушался.

Меллори тоже попыталась, но кроме ветра ничего не услышала.

— Сейчас будет пересменка, — прошептал он, держась рядом. — Меллори, твоя задача будет пройти всю эту стену.

Она неуверенно кивнула. Задача не была новой.

— Надо сделать это быстро? — уточнила.

— Очень, — подтвердил опасения Лис.

Воспитанная Меллори мысленно грязно выругалась.

— Давай!

Отдав команду, как какой-то прыткий и совершенно невесомый зверь, Лис рванул по диагонали вверх. Меллори опешила лишь на секунду от увиденного, но почти сразу вспомнила об ограниченном времени.

Её сердце отбивало бешеный ритм, адреналин шумел в ушах, а ладошки вспотели от страха, но Меллори упорно вгрызалась пальцами в щели, царапаясь о выступы и попутно ломая ногти.

Очутившись на нужном углу она растерялась. Лис не говорил, что делать дальше. Ей подняться?

Размышления прервала внезапно появившаяся рука в чёрной перчатке и не раздумывая ни секунды, Меллори вцепилась в неё, обхватив пальцами запястья и…

…взлетела.

Сильнейший рывок заставил её внутренности перемешаться. Невесть как державшийся вниз головой Лис, с такой силой подбросил её вверх, что успел перевернуться сам, подхватить девушку за талию и оттолкнуться ногами от стены.

Меллори зажмурила глаза от страха.

— Обхвати меня, — скомандовал он и она прижалась крепче. — Ногами, Меллоринда.

Она открыла глаза и ахнула — Лис держался одной рукой за балку на крыше башни, повиснув напротив закрытого окна. Второй рукой он держал её и, к сожалению, Меллори смогла догадаться, что сейчас произойдёт.

Как только она крепко обвила его талию ногами, он её отпустил. Так резко и быстро, что она сползла вниз. Не сильно и ненамного, но этого хватило, чтобы остановилось сердце.

— Ты же наездница, — проговорил он, подтягиваясь на одной руке, выше к окну. — У тебя должны быть сильные бёдра.

Меллори не нашлась с ответом. Хитрый Лис умело пользовался ситуациями, в которых она была неспособна соображать.

Рама поддалась с тихим скрипом и свободной рукой нахал сделал галантный жест, пропуская девушку внутрь.

Злая и уставшая, она готова была сделать всё что угодно, чтобы этот день наконец закончился. Меллори оторвала руки от шеи мужчины и перекрутилась, делая рывок в сторону окна. А ухватившись, повисла как мост, не представляя, что делать дальше.

Лис неопределённо хмыкнул и у Меллори зарделись щёки. Она только сейчас поняла, в какой именно позе застряла. Но он хмыкнул не поэтому. Лис, понимая патовость ситуации, начал раскачиваться на руках.

И с каждым движением, он собственным тазом будто вбивал Меллори в окно.

Она не знала, куда себя деть от смущения, каждый раз цепляясь всё дальше и уходя глубже в комнату.

— И… ещё один разочек, — Лис оттолкнулся ногами от стены и сделал последнее движение, вложив в него не только инерцию, но и собственный импульс.

На полном серьёзе, Меллори почувствовала как он буквально подсадил её тазом, чтобы она смогла залезть окончательно.

Обессиленная, она свалилась на пол и перевернулась на спину, тяжело дыша.

— Иии… За-кончили, — с яркой, самодовольной улыбкой, Лис проскользнул в окно следом, возвышаясь над ней. — Как ты?

— Ужасно… — прошептала она, глядя в потолок.

— Мужское эго очень хрупкое, знаешь ли, — цокнул он, игриво пытаясь её пристыдить.

Меллори покачала головой. Она сейчас не хотела играть в эту игру.

Да, он только что толкал её тазом, да, она сейчас лежит перед ним распластанная и восстанавливает дыхание, а он весь такой самодовольный продолжает ухмыляться.

— Я не в состоянии, Лис, — произнесла она, намекая на эмоциональное потрясение.

— Так уже лучше, — одобрил он, продолжая дурачиться, и протянул руку. — Вставай, посмотрим ради чего ты столько мучилась.

— Надо ли мне это… — пробормотала она в пространство.

Хохотнув, Лис вышел из её поля зрения, а Меллори продолжила лежать. Всего за один вечер она успела пережить столько, сколько за год не проживала у себя в хижине. Ей нужен был покой. Умиротворение. Может быть она не создана для…

— О, эмпаты?

Меллори вскочила на ноги и рванула на голос. Лис стоял у шкафа, его маска была повёрнута в сторону, а в руках покоилась тёмная книга. Она подлетела так быстро, что чуть не сшибла его бедром и уставилась в обложку.

— «Алхимический анализ, часть три»? — прочитала она и подняла взгляд на мужчину.

Лис расхохотался.

У Меллори взметнулись брови.

Она фыркнула, всплеснула руками в поисках нужных, нелицеприятных слов для описания человека перед ней, но когда ничего не придумала, ударила его в плечо.

— Прости, — он перехватил её второй замах. — Мне показалось, что тебя надо простимулировать.

Меллори издала раздосадованный стон и отвернулась. Лис поймал её за руку.

— Не уходи, — он притянул её к себе, с силой прижимая кудрявую голову к груди так, что Меллори ненароком подумала, как бы на ней не отпечатались ремешки. — Я понимаю, ты на взводе. Это был новый и тяжёлый опыт, но ты же справилась, верно?

Он медленно погладил её по голове, мягко переводя ладонь на спину и девушка невольно начала расслабляться.

— Я хреновый напарник для таких миссий, — пробормотала она, вспоминая сколько раз могла оступиться.

— Разве? — в его голосе была улыбка. — Я этого не заметил.

Меллори насупилась и он продолжил:

— Я ни разу не видел, чтобы хреновые напарники так самоотверженно справлялись с любой поставленной задачей, — он поднял её руку с черными от грязи пальцами и обломанными ногтями, и покрутил ей в воздухе. — И никогда не видел такой отдачи.

Он отпустил её руку, и теперь обхватил двумя руками, нежно прижимая к себе. Меллори не сопротивлялась. Она всей грудью вдыхала его приятный аромат, ассоциирующийся с надёжностью и спокойствием, и наслаждалась комфортом после пережитого.

— В этом шкафу я уже посмотрел, там ничего подходящего нет, — негромко проговорил он, возвращая её в реальность. — Надо спуститься на другие этажи.

Меллори кивнула и он мягко отстранился.

— В порядке? — улыбнулся Лис, но заметил слезинку, случайно выкатившуюся от нахлынувших чувств и аккуратно стёр её пальцем.

Меллори вглядывалась в маску, надеясь на то, что смотрит в глаза и перехватила нежный жест. На мгновение она замерла, а затем медленно переплела свои пальцы с его.

Лис не шелохнулся.

Меллори тоже.

И будь они нормальными людьми, то скорее всего именно сейчас бы произошёл первый поцелуй.

Но Лис ещё в лесу очертил границу их отношений. А потому после ещё секунды лёгкого замешательства, неловко улыбнулся и высвободил руку. В ответ на это, на лице Меллори появилась грустная улыбка и она отступила, тут же делая вид, будто заинтересована интерьером комнаты.

Но в душе появился лёд.

— Я собираюсь взять не только книги. — Она подошла к шкафу о котором он говорил и пробежалась глазами по названиям.

— Могу я узнать что? — Лис почувствовал изменившийся тон и скрестил руки на груди.

— Браслет.

В шкафу действительно не оказалось ни одной книги о существах. И в другой день Меллори было бы очень интересно почитать о перечисленных в нём науках, но сегодня была другая цель. Она отошла от шкафа и проскользила взглядом по полкам и столам. Больше книг нигде не было.

Меллори пошла в сторону винтовой лестницы и бросила взгляд на Лиса. Тот не двигался.

— Идём? — поторопила она.

— Какой браслет?

Его голос был спокоен, но сам он продолжал стоять на месте и Меллори хмыкнула. Ей надо перестать тянуться к нему. Лис показал свои границы. Она покажет свои.

Девушка спустилась на этаж ниже.

Ещё в лесу она поняла, что Лис бесшумный. А лазая с ним по стенам дворца ещё раз в этом убедилась. Меллори подошла к очередному шкафу, изучая содержимое:

— Раффи говорила, что учёные проводили эксперименты со способностями сущ…

— Ограничители, — произнёс голос за её спиной и она едва заметно выдохнула.

Меллори заранее готовила себя к тому, что он окажется рядом.

— Их называют ограничителями, — повторил он, когда она безмятежно отошла от шкафа, заглядывая в стол. — Зачем они тебе?

— Разве это не очевидно? — бросила она через плечо, спускаясь на следующий этаж.

Лис встретил её у подножия лестницы. Он перекрестил руки на груди и преградил дорогу.

Меллори подавила вопрос «как?», заметив за его спиной открытое окно.

— Мои способности мешают мне жить. Я хочу их заблокировать. — Она упёрлась рукой в его плечо, чтобы оттолкнуть, но почувствовала, будто собирается сдвинуть стену.

— Насильно? — не придал значения её действиям он.

— Какая разница? — Она снова попыталась его сдвинуть, но Лис был словно каменный. — Если эмпатии не будет, то я смогу жить нормальной жизнью! Ходить куда хочу, знакомиться с кем хочу, общаться…

— Меллоринда… — он покачал головой, перебивая её тираду. — Это часть тебя.

— Не нужна мне такая часть! — Всплеснула руками Меллори. — От неё одна лишь боль.

— Потому что ты ей не занимаешься.

У неё взметнулись брови.

— Что-что?

— Твоя эмпатия растёт, развивается, а ты…

— А я нет?

— Нет, то есть… — он ущипнул себя за переносицу. — В данный момент ты ей не соответствуешь.

Меллори моргнула.

— Ах вот как. — Она наклонила голову на бок. — Тогда какого чёрта мы делаем в башне учёных?

Лис пожал плечами.

— Ты хотела узнать что-то полезное, — он показал рукой на шкафы. — Я тоже с этого начинал, изучал, искал, находил. Информации было мало, но для себя я смог разобраться, что мне нужно.

— И что по-твоему нужно мне?

— Блокировка.

Меллори рассмеялась.

— То есть браслет я всё-таки ищу?

— Нет, — он покачал головой. — Собственная блокировка. На твоих условиях.

радость… Веселье… Счастье…

страх… Ужас… Паника…

Симпатия… Забота…

Меллори стояла широко открыв глаза, чувствуя как эмоции медленно покидают её рецепторы. Они ворвались быстро, неожиданно, словно радугой окатив её с ног до головы.

Противоречивые, странные, с разными оттенками и все за раз… Она ещё ни разу не встречала такую палитру от одного человека.

— Продолжить или ты поняла, что я хочу сказать? — вернул её в реальность голос Лиса.

— Как ты… — Меллори тряхнула головой. — То есть как я буду… Эмм… Как нам…

— Я буду тебя тренировать, — прервал он её бормотание. — Физически, как сегодня. И ментально.

Она нахмурилась и открыла рот, чтобы попытаться задать очередной вопрос, но он продолжил:

— Я собирался рассказать об этом позже, когда всё будет готово, но ты не оставила выбора.

Меллори молчала и он покачал головой:

— Пойми, — он взял её за руку. — Ты не животное, чтобы цеплять на себя браслет или ошейник. Твоя эмпатия — это ты сама. Именно она сформировала тебя и жить без неё ты уже не сможешь. — Лис отпустил её руку и усмехнулся: — Даже не осознавая, ты полагаешься на неё во многих аспектах своей жизни.

— Не думаю, что…

— Я знаю, что полагаешься. Только чувствуя эмоции человека, ты по-настоящему его видишь.

Меллори покачала головой, не соглашаясь с последним. Как человек в маске может рассуждать о том, что она видит, а что нет. Чувствуя только эмоции — она никогда не отгадает цвет его глаз или волос.

— По твоей логике выходит, что эмпатия играет против меня, ведь с ней я становлюсь неполноценной.

— Нет, это оторвав её от себя, тебе придется заново учиться жить. И я не считаю то, что ты где угодно можешь распознать кто перед тобой — неполноценностью.

Тут она не могла не согласиться, ведь сама недавно размышляла, что чувствует человека ещё до того, как он успеет напугать. Меллори снова попыталась оттеснить Лиса с дороги и тот поддался. Словно сошло окаменение и он сделал шаг в сторону.

— То есть ты считаешь, что я её не развиваю? — Меллори встала у шкафа, с удивлением подмечая, что в нём совсем нет книг.

— Да.

— Но как? — она распахнула дверцу тумбочки, попутно проверяя стол. — Я же не специально ей пользуюсь, она… просто есть.

— Лишь задавая вопросы, можно найти ответы, — развёл руками Лис. — И до сегодняшнего дня ты их не задавала. Там ничего? — он указал рукой на шкаф.

— Лабораторная посуда.

— Тогда идём дальше.

Они молча спустились ещё на этаж и разбрелись в разные стороны.

И во время поисков, Меллори размышляла над его словами.

Может быть она действительно воспринимала эмпатию как какую-то неотъемлемую часть? Как то, что само должно подстроиться. Меллори много раз в шутку представляла свою сущность как большую мышцу, но ни разу в серьёз не задумывалась о разумности этого предположения.

Что если ей на самом деле стоит начать тренировать эмпатию? Как-нибудь сесть и хорошенько подумать над тем, куда начать стремиться.

Но какое может быть развитие у того, кто слышит эмоции?

На последний вопрос ответ так и не пришёл.

Перемещаясь по кабинетам за Лисом, Меллори невольно стала подмечать некоторые детали. Он двигался абсолютно бесшумно, грациозно, и будто обладал способностью сливаться с окружающей обстановкой. Также в её памяти закрепилось то, как за несколько секунд спуска по лестнице, он переместился на другой этаж через окна. Невероятная скорость.

— Лис, — негромко позвала она, когда они вышли из последнего кабинета на этаже и пошли к лестнице. — А ты кто?

Из его горла вырвался внезапный смешок и Меллори робко улыбнулась. Она честно старалась сформулировать вопрос как можно этичнее.

— Это ты сможешь узнать, когда прочитаешь книги, — веселился он. — Которые мы обязательно найдём.

— Хотелось бы верить…

Этаж за этажом, кабинет за кабинетом. Время бежало неумолимо, приближая горе-похитителей к рассвету. Глаза Меллори устали от бесконечного вглядывания в тёмные буквы, читая названия только благодаря лунному свету.

Её терзали глупые мысли и сомнения, которые она, конечно же, озвучила:

— Может быть именно сегодня их куда-то перевезли? — Она устало потёрла глаза после очередного фолианта с автобиографией.

— Не думаю. — Лис был сосредоточен, кроме названий он успевал открывать книгу на случайной странице и проверять текст. — Мы что-то упускаем.

— Может они спрятаны? В какой-нибудь сундук с десятью замками.

— Маловероятно. — Он отошёл от шкафа и начал осматривать стол. — Учёные здесь у себя дома, эти книги не несут для них особой ценности, считаясь обычной настольной литературой. Они должны быть в том месте, к которому можно в случае чего легко обратиться.

— Может у них есть библиотека?

— Тогда бы все книги хранились там. — Лис указал на небольшую стопку, лежащую на столе. — Надо подумать…

— А подвал? Подземелье? Тут вообще есть нижние этажи? — Меллори посмотрела на напарника с надеждой.

— Хммм… — Он облокотился двумя руками о столешницу. — Удивительно, но я не знаю.

— Может быть проверим? Рассвет совсем скоро.

Меллори поспешила по лестнице на самый нижний этаж, в который они уже заглядывали. Тогда они увидели пустой холл и решили не терять время, сосредоточившись на рабочих кабинетах. Теперь же, он оставался последней надеждой на то, что они не уйдут с пустыми руками.

— Может быть есть какая-то дверь? — она прошагала через весь холл, гулким эхом сопровождая шаги. Лис замер на последней ступеньке.

— Это в госпиталь, — остановил он, стоило её руке коснуться ручки. Меллори тут же одёрнула руку, будто обожглась.

Девушка вздохнула и повернулась, глядя на фигуру в чёрном. Она не хотела признавать поражение, но оно было неминуемым.

— Меллори, — подал голос Лис и она знала, что он захочет её успокоить, но вместо этого… — Пройдись пожалуйста.

— Что?

— Потопай, — пояснил он, но яснее не стало.

— Эмм… — Она сделала несколько шагов к нему. — Вот так? — Ещё два шага. — Может попрыгать?

— Да, если не сложно. — Лис спустился на пол и присел на корточки.

Его странное поведение выкинуло из её головы все колкости и вместо того, чтобы язвить, Меллори на самом деле сделала несколько прыжков на одном месте.

— Прекрасно… — прошептал Лис и поднял на неё лицо: — Под нами целый лабиринт.

Меллори ахнула, мгновенно воспряв духом. Ей хотелось спросить «так чего же мы ждём?», но Лис не ждал. Такой же воодушевлённый, он поднялся на ноги и быстрым шагом направился к ближайшей стене. Снова присев, он быстро провёл рукой по низу и потянул.

Девушка ахнула громче и он рассмеялся.

Его руки тащили пол! Светлый, ровно такой же, как тот, что оказался под ним. Ткань неприятно скрипела, пока Лис её стаскивал с настоящего пола, открывая взору круглый дубовый люк.

Как только тот показался целиком, не теряя ни одной лишней минуты, Лис потянул за ручку.

— Идём? — улыбнулся он, едва перед ними открылась чёрная пропасть. — У нас осталось не больше пары часов, необходимо будет вернуться сюда же.

Меллори быстро закивала и, просияв, Лис начал спуск.

Внизу их ожидала кромешная темнота. Ни лунного света, ни свечей, ни факелов вокруг не было. Меллори одной рукой нащупала Лиса, а другой попыталась найти что-нибудь ещё и упёрлась в стену.

— Держись за меня. — Лис переместил её руку со своего предплечья на спину и пошёл.

Меллори вцепилась в один из ремешков, определив другой рукой примерное расположение центра спины, чтобы идти ровно и не болтаться из стороны в сторону.

— Здесь узкий тоннель, — прошептал он, и почувствовав уверенные шаги девушки, увеличил скорость.

Меллори пыталась оглядеться, но чем дольше она напрягала глаза, тем чаще ей начало что-то мерещиться. Единственное, что она ощущала на самом деле — это ремешок в руке и звук собственных шагов.

Чтобы случайно не свихнуться, она опустила лицо в пол и закрыла глаза, следуя за Лисом.

— Поворачиваем, — тихо предупредил он.

Меллори мысленно восхищалась зрением напарника. Она видела плохо уже при лунном свете, а он, находясь глубоко под землей, в чёрной маске на глазах мог рассказать, что видит вокруг.

— Стой здесь. — Он перехватил её руку и снял с ремешка.

Лис отошёл и Меллори тут же захватила паника. Она не видела ничего — полная темнота и абсолютная тишина. Её сердце забилось быстрее, дыхание ускорилось и девушка со всей силы зажмурилась.

— Меллори, я здесь, — где-то рядом раздался голос Лиса и она повернула голову в его сторону. — Сейчас будет ярко, не открывай глаза.

Повинуясь, Меллори накрыла лицо ладонями, всё больше поддаваясь иррациональному страху.

— Тшшш… — Его руки провели по спине, затем прижали к большому телу. — Всё хорошо. Открывай.

Меллори убрала руки от лица и зажмурилась. Каменная комнатка, в углу которой они стояли озарилась светом одного факела. Лис чертыхнулся.

— Надо было мне… — он покачал головой. — Не догадался.

Она подняла на него вопросительный взгляд, собираясь узнать до чего он не догадался, как внезапно…

Уверенность… Спокойствие… Уравновешенность…

Воздух наполнил и раздул лёгкие Меллори. Её спина выпрямилась, а дрожащие руки расслабились. Эмоции были такой силы, что вмиг заставили эмпата ощутить их как свои собственные.

— Ох, — прошептала она, чувствуя, что готова идти дальше.

Меллори снова посмотрела на Лиса и заметила поджатые губы — он был недоволен собой, что не вспомнил об этой особенности раньше. Её глаза округлились от понимания — эту эмоцию она прочитала по лицу. Даже сейчас он всё контролировал.

— Всё хорошо, — улыбнулась она, пытаясь поддержать. — Спасибо.

Он кивнул, принимая и расслабил руки. Меллори тут же пошла по каменному залу, чтобы осмотреться. Страха больше не было. Только непоколебимые эмоции Лиса и собственный интерес.

Света было слишком мало, чтобы разглядеть достаточно и Меллори сняла факел со стены, поджигая ещё один.

— Не думаю, что он тебе нужен… — она протянула ему второй и пожала плечами. — Ты сказал «лабиринт», значит это не единственное помещение?

— Да, их много, но, боюсь, что нам не хватит времени. — Лис взял протянутый факел.

— Мы можем их пройти по отдельности, — предложила она, рассматривая стены с какими-то схемами.

Он усмехнулся и Меллори улыбнулась.

— За меня не переживай, я уверена… — Она двинулась к шкафу с какими-то древними книгами. — Спокойна и… урав… — она ахнула: — Здесь про водных нимф!

Лис рассмеялся.

— «Эволюция волка»! «Признаки существ»! — Меллори взвизгнула от радости. — Лис, иди дальше, я тут задержусь.

— Не думал, что так поможет… — улыбнулся он и направился к тёмному тоннелю. — Позови, когда закончишь.

— Да-да, — она отмахнулась, втыкая факел в какую то чашу, чтобы не мешал. — Не переживай.

Она обернулась к шкафу, как вдруг вспомнила:

— Посмотри что-нибудь о проклятиях! — крикнула она и услышала смех:

— Меллори, я прекрасно услышу, даже если ты будешь говорить обычным голосом, — донеслось из темноты.

Она пожала плечами и снова переключила внимание на большой шкаф.

По-началу, от радости, Меллори вытаскивала все книги о существах, которые видела. Но уже через несколько минут и двух больших стопок, поняла, что в этом шкафу книги только о существах.

И вот теперь она стояла над ними, пытаясь выбрать какие может взять с собой, а какими не стоит нагружать Лиса.

Он мог быть сверх-человеком сколько угодно, но всё равно не станет ослом, для перевозки тяжестей.

Отсортировав наиболее ёмкие экземпляры от тех, чьи темы повторялись, Меллори окинула взглядом внушительную стопку книг, брошюр, вырезок и свитков, и оглянулась на темноту за которой скрылся её спутник. «Или подельник» — нервно хихикнула она.

Теперь, когда радость от найденных книг улетучилась, а адреналин поиска затих, Меллори снова почувствовала подбирающийся страх. Тишина комнаты угнетала. Даже потрескивание огня в факеле стало казаться слишком громким. Собравшись с духом, она прочистила горло:

— Я закончила, — произнесла, ощутив как предательский голос дрогнул на середине.

Темнота не отвечала.

Меллори понимала, что совершает ошибку, пытаясь в ней что-то рассмотреть, но не могла остановиться. Размытые образы, слабые движения казались слишком реальными, чтобы быть игрой воображения. Глядя на них, она будто воочию наблюдала, как что-то надвигается, и не могла оторвать взгляд. Если кто-то нападёт, она должна видеть.

От напряжения глаза начали слезиться, а руки неконтролируемо подрагивать. В очередной раз поддаваясь накатывающей панике, Меллори судорожно вдохнула полную грудь воздуха и сжала кулаки, таращась в темноту.

Спокойствие…

Эмоция Лиса была далеко, но Меллори всем нутром потянулась к ней, как цветок за солнцем.

Она была недостаточной для того, чтобы перенять, но именно благодаря ей, вокруг перестало быть тихо. Как если бы на пустыре вдруг закипела жизнь.

Уверенность…

Меллори улыбнулась, почувствовав себя в безопасности. И хоть она знала, что Лис отлично контролировал чувства, даже когда испытывал совершенно другие — была рада обмануться.

Эмоции окутывали её тело как дурман, как хорошее вино опьяняя голову и Меллори невольно облизнулась, впервые за долгое время почувствовав себя лёгкой и беззаботной.

Лис подошёл к ней и она совершенно счастливо ему улыбнулась. Сознание плыло.

— Ты в порядке? — серьёзно спросил он, глядя на внезапные перемены.

Она кивнула, сияя улыбкой и указала на стол:

— Я выбрала самое нужное.

Лис повернул голову в сторону стола и снова посмотрел на Меллори. Она качалась на месте, разглядывая его.

Внезапно, поток эмоций прекратился и девушка будто очнулась. Её губы ещё были растянуты в улыбке, но Меллори уже перестала чувствовать то странное счастье.

Девушка стянула губы обратно и прочистила горло:

— Что ты видел? — постаралась сказать она буднично. Как будто не было никакого странного эпизода.

— Сеть подземелий. Идут в сторону дворца. — Лис поддержал правила игры.

Он отошёл к столу с книгами и перекрутил сумку на грудь:

— Я успел проверить несколько комнат. В основном это обычные лаборатории, с кучей бумаг и набросков. — Он складывал книги, бегло читая названия. — Меня заинтересовали другие. Они похожи на лечебницы, с кушетками, лекарствами, какими-то зельями, — он помахал рукой в воздухе. — Ну и склады.

— С ящиками?

— Со всем подряд, но ящики тоже были.

— Их я видела, — кивнула она. — Шон такие отвозит. Говорит это то, над чем работают учёные.

— Шон? — повернул на неё лицо Лис.

— Ага, конюх.

Он кивнул и закрыл сумку. И хоть в движениях не было ничего особенного, Меллори нутром почувствовала возникшее напряжение.

— Ты нашёл что-нибудь про проклятья?

Лис покачал головой, возвращая сумку на спину.

— Не думаю, что здесь таким интересуются. Проклятия не научны, а значит либо у клириков, либо в королевской библиотеке.

Меллори усмехнулась, решив запланировать визит к Арестосу.

— Пора уходить. — Лис затушил свой факел.

— Не будем смотреть лечебницу?

— Не успеем. — Погасил второй.

— Мы вернёмся сюда?

— Не думаю, что это необходимо. — Он отошёл и послышался звук возвращаемых на место факелов. — У учёных может же быть свой лазарет? Для специфических травм?

В полной темноте Меллори пожала плечами.

— Наверное может. Не видела их в госпитале. — Она почувствовала как он взял её руку и, как в прошлый раз, зацепил за ремешок на спине.

И пока они шли обратной дорогой, Меллори думала о том, что разгадала, где именно Брант «преуспел в целительстве».

Бэнтос

Что такое тренировка?

Это предсказуемые, повторяющиеся движения, которые ты осознанно контролируешь. Когда ты тренируешься, ты знаешь зачем делаешь каждое усилие и чувствуешь, как работает мышца. И когда после этого наступает боль, то приносит удовлетворение. Да, тебе плохо, ты чувствуешь себя разбито, но только потому, что хорошо потрудился. Ты заслуженно удовлетворяешься осознанием того, что стал лучше. Сильнее.

Но у Меллори не было тренировки.

Она, судя по ощущениям, пережила совершенно дикий, экстремальный заезд. Как дикая лошадь, чей норов необходимо сломать.

Каждая мышца тела пела о своём несчастье. Пресс ныл так, будто вот-вот вспучится и проявится на животе болезненным рельефом. Руки не поднимались. Совсем. Меллори попыталась поправить растрепавшиеся волосы и поняла, что не может.

Сегодня она собиралась просто лежать. Не двигаться. Переждать и пережить. Но едва малая нужда напомнила о себе, как стало ясно, что без движения ещё хуже — мышцы деревенеют и становится больнее.

К сожалению, голод тоже был против того, чтобы она притворялась мебелью. Поэтому, кое-как переодевшись в серое платье, она встала у двери, чтобы взять плащ с крючка, но обнаружила, что его там нет. Меллори чертыхнулась, вспоминая, что оставила его у Лиса.

Живот снова заурчал и не долго думая, она надела его чёрный свитер прямо поверх платья.

А пока бежала в нём в столовую, мысленно корила себя за то, что на часы посмотреть не удосужилась. Скорее всего время было чуть позже обеденного.

Меллори усмехнулась — хоть выспалась. Вчера они вернулись около пяти утра, сразу после того, как выпрыгнули из окна второго этажа; на первом, к сожалению, окон не оказалось.

Лис тогда снова попытался провернуть фокус с «прыгай на меня», но в этот раз, принявшая для себя решение минимизировать контакт с недоступным негодяем Меллори, самостоятельно полезла по стене вниз.

Какого было её негодование, что по иронии судьбы, именно в тот момент она сорвалась. Первый и единственный раз за ночь. Не случись этого неприятного момента — она бы гордилась, что осилила все Лисьи испытания.

Но несмотря ни на душевные терзания, ни на телесные страдания, Меллори сильно согревало осознание, что в её красивой комнате, за одним из гобеленов, теперь спрятана стопка очень важных и очень нужных книг.

— Приветик! Не рановато? — Шон оторвался от своего занятия и с улыбкой кивнул на столовую.

Меллори улыбнулась. Его беззлобные эмоции были для неё словно тёплый компресс для больной головы.

— Не знаю, потерялась во времени. — Она легко пожала плечами и поморщилась, тут же почувствовав боль в новых мышцах. — Как дела?

— Отлично. — Шон перелил ведро колодезной воды в заготовленную бочку. — Была вчера на представлении?

— Что? Каком?

— Многое потеряла! — Он хохотнул. — Новых лошадей привезли. И когда такое случается, их, как правило, должны сначала объездить.

Меллори хмыкнула, вспоминая утренние ассоциации. Шон продолжил:

— Обычно этим занимаюсь я или Тинкворд, но вчера был особый случай.

Он сделал драматическую паузу и Меллори приподняла брови, приняв вид, что ей очень интересно.

— Жеребец. Дикий, норовистый. Никого к себе не подпускал, кусался, даже под седло только впятером поставить удалось!

— Ого…

— Да! Все рыцари сбежались, решили на спор пытаться объездить.

Меллори покачала головой, вспоминая пьянку в их казарме.

— Кто в итоге справился?

Шон хмыкнул:

— Победил конь, — и в ответ на удивлённый вид, широко улыбнулся: — Он с лёгкостью скинул четверых, с пятым боролся чуть дольше, на шестом выбился из сил, но! — задрал палец вверх. — Не сдался!

— Достойно уважения, — улыбнулась Меллори.

— Не то слово! — просиял парень. — Наверное я, как конюх, должен злиться или что-то в этом духе, но ничего не могу с собой поделать. Гордость берёт за такого сильного зверя.

Он залил ещё одно ведро воды в бочку и прихлопнул деревянной крышкой.

— Вот сейчас пойду воду всем поменяю и морковки ему насыплю. Заслужил. — Выпрямился и посмотрел на девушку: — Не хочешь познакомиться? В столовую всё равно рано.

Меллори согласилась.

Шон ей нравился. Искренний и по-настоящему добрый, улыбчивый и светлый парень, в силу своей не испорченности не пытался с ней ни заигрывать, ни флиртовать. Общение с ним было лёгким и очень приятным. И именно поэтому она сейчас шла в конюшни знакомиться с Вороном, вместо того, чтобы страдать от мышечной боли или найти какую-то еду.

— Вороной конь по кличке Ворон… — задумчиво протянула она. — Хорошо, когда есть фантазия, да?

Шон рассмеялся:

— Сказала хозяйка Звёздочки.

— Что? Что не так?

— О, хочешь сказать, что крошечное светлое пятнышко на лбу не имеет никакого отношения к имени?

Он хитро задрал одну бровь и Меллори остановилась.

— Может быть неосознанно… — пробормотала она и он снова посмеялся:

— Хорошо, когда есть люди, которые не осуждают отсутствие фантазии, да? — он легко толкнул её в плечо и они снова пошли. — Брось, я никому не скажу. — Подмигнул он.

Заливаясь румянцем, Меллори смущённо посмеялась. Такими их и нашла Тория.

— Мелл! — позвала подруга, подходя к ним.

— Привет! — улыбнулась она и повернулась к Шону. — Это моя подруга Тори, а это, — повернулась к подошедшей девушке: — Шон, остроумный конюх и умелый объезчик диких лошадей.

— Я его не приручил, — продолжая улыбаться, одними губами произнёс он.

— Случается с лучшими из нас. — Меллори пожала плечами, вспоминая фразу Арестоса и Шон снова посмеялся.

— Приятно познакомиться! — Голос подруги звенел и Меллори только сейчас обратила внимание на напряжение, появившееся в воздухе. — Где ты была? — Тория перевела на неё пронзительный взгляд.

Улыбка исчезла моментально. Меллори почувствовала как сердце камнем рухнуло вниз, а ладошки вспотели от страха.

Тревога… страх…

— Все как с ума посходили! — всплеснула руками Тория. — С утра Раффи искала тебя по всему госпиталю! Селинда подходит каждые несколько минут спросить где ты и не появлялась ли… — она говорила громко, эмоционально, и Меллори уже хотела начать оправдываться, как: — Вдобавок ко всему, ещё какой-то мужик припёрся! Ходил за мной хвостом, болтал и мешал работе! И все это знаешь для чего?! Чтобы я сказала, где ты живёшь! Что происходит, Меллори?

Тори упёрла руки в бока, ожидая ответ, а Меллори нахмурилась, обдумываю внезапно обрушившуюся информацию. На большее количество вопросов она могла ответить без труда, вот только… Начать говорить прямо здесь? Или найти более укромное место?

Пока она размышляла, то краем глаза заметила движение — Шон сделал шаг в сторону, пропадая из зоны видимости Тории и теперь аккуратно показывал на себя, предлагая прикрыть.

Меллори еле сдержала умилительную улыбку — что за золото, он же даже не знает виновата ли она на самом деле.

— Тори, я тебе сейчас всё расскажу. — Она обошла подругу и обняла Шона, будто прощаясь: — Спасибо.

Удивление… радость…

Меллори отстранилась с лёгкой улыбкой, Шон стоял с круглыми глазами и начинающимся на щеках румянцем.

— Я в другой раз приду посмотреть Ворона, хорошо?

Он неуверенно кивнул и, продолжая улыбаться милому парню, Меллори подцепила подругу за локоть и повела прочь от любых возможных свидетелей. Место за баней показалось идеальным.

— Прости, что тебе пришлось терпеть неудобства… — начала она по дороге.

— Да причём тут неудобства! — Тори выпуталась из хватки и, продолжая идти, всплеснула руками. — Я волновалась! Они все тебя почему-то ищут и не могут найти! И я тоже не знаю где ты! Ты же то уезжаешь, то приезжаешь! А если что-то случится? Как я узнаю, что ты жива?

Волнение… беспокойство… страх…

— Спросишь Тобиаса, — пожала плечами Меллори и Тори недобро зыркнула. — Я не могу предупреждать тебя заранее, как бы мне этого не хотелось. — Покачала головой. — Иногда я и сама не знаю, когда уеду.

Тория насупилась, принимая неприятную правду.

— А что касается этих… всех… — Меллори дошла до лавочки, которая после ночного дождя была покрыта грязными каплями и поджала губы. — Селинда меня трясёт из-за королевы, Раффи, не знаю… Скоро вместе её послушаем… А вот про мужика первый раз слышу. Как он выглядел?

Тори скрестила руки на груди, тоже не решаясь сесть на грязную скамейку и повела плечом:

— Как самоуверенный индюк, — выплюнула она.

Меллори по-доброму рассмеялась:

— Таких, к сожалению, в моём окружении всё больше.

— Высокий брюнет, — она расслабила руки, опуская их вдоль тела, и слабо жестикулируя: — С нагловатой формой общения. С третьего взвода скорее всего… Не знаю как ещё описать. Утром пришёл, спросил знаю ли тебя и начал ходить хвостом. Уговаривал сказать, где живёшь.

— Судя по тому, что он ко мне не пришёл, ты не сказала?

— Конечно нет, Мелл, — всплеснула руками подруга. — Мало ли кто он. Я ещё помню того маньяка, который по ночам у корпуса поджидает.

— По описанию похож на Бэнтоса… — Меллори скрестила руки на груди и прижала костяшку указательного пальца к губам. Тори уставилась в ожидании продолжения и она задумчиво махнула кистью: — Я вчера была в их казарме…

Тори громко ахнула, округляя глаза.

— Нет-нет, я ходила к другу… Он просто там почему-то живёт…

— Потому что блатной. Я же говорила.

— Не думаю, — Меллори поморщилась. — Его комната точь-в-точь как у меня, без излишеств…

— Излишеств? — Тори фыркнула. — В ней необходимого то мало.

— Вот я и говорю. У него точно также. — Развела руками Меллори и Тори нехотя кивнула, соглашаясь. — По дороге, мы встретили Бэнтоса, он был пьян, наговорил кучу гадостей — почти что шлюхой назвал.

— У него на лице написано, что он полный придурок, — цокнула девушка. — И что дальше? Ты его послала и третий взвод объявил вендетту?

Меллори рассмеялась.

— На самом деле я не дала Лису его побить.

— А вот это точно зря! — воскликнула Тори. — На одного придурка в той казарме стало бы меньше!

— Зато в госпитале бы прибавилось, — улыбнулась Меллори и Тори замерла.

— В следующий раз, — заговорщицким тоном начала она. — Пусть устранит придурка минуя госпиталь.

У Меллори поползли брови от сказанного, но подруга фыркнула, не сдержав смешок, и девчонки дружно рассмеялись, распугивая живность вокруг.

— А ты откуда шла? — отдышавшись, спросила Меллори.

— Да там… Долгая история, — вытерев выступившие от смеха слёзы, махнула рукой Тория.

— Мы не торопимся, — пожала плечами Меллори и понизила голос. — Я вижу, что тебя что-то беспокоит последнее время.

Стыд… стыд… стыд…

— Ничего особенного, — попыталась улыбнуться подруга. — Встречаюсь… с одним человеком иногда.

— Тори, — Меллори взяла девушку за руку и посмотрела в голубые глаза. — Если тебе понадобиться помощь, совет или хоть что-нибудь, дай мне знать, хорошо?

Страх… вина… стыд…

— Хорошо, Мелл, — кивнула она, поджимая губы. — Спасибо.

Натянутая улыбка Тории дрожала, а появившуюся вокруг неловкость можно было пощупать руками, насколько плотной та оказалась. Меллори кивнула, принимая ответ:

— Пойдём на ужин? — улыбнулась она.

— Да, — выдохнула Тория и буркнула: — Надеюсь там не будет этих дурацких мужиков.

И, негромко посмеиваясь, они вместе пошли в столовую.

***

Дурацких мужиков на ужине не оказалось. Были обычные; третий и четвёртый взвод ещё не закончили тренировку на ристалище, поэтому так рано прийти не могли. Меллори покрутила головой в поисках Лиса, но его тоже в столовой не оказалось. Может быть придёт позже?

Зато объявилась Раффи, которая не ела с подругами уже очень давно.

— Мелл, детка, мне так жаль! — Сразу начала она, едва только оказалась возле столика.

Меллори как раз несла ложку с пюре ко рту, но внезапное заявление заставило её замереть. Не убирая еду, она подняла глаза на Раффи, ожидая продолжения.

— Привет, Тори, — Она махнула рукой подруге, усаживаясь на лавку и спохватилась, переводя взгляд на Меллори. — Ох! Да ты наверное не знаешь!

— Я тоже не знаю, — буркнула блондинка.

— Девчонки! — Раффи понизила голос, но тот буквально звенел: — Нас ограбили!

— Учёных? — подняла бровь Тори.

— Да! Все наши книги! — скорбно прошептала Раффи, снова обращаясь к Меллори: — Милая, мне так жаль!

Волнение… страх…

Меллори изобразила грусть и сунула ложку в рот, пытаясь разобраться с тем, что слышит. «Все книги» — мысленно фыркнула она.

— Но это не самое важное, хоть я и обещала тебе принести. Девчонки, они забрали все наши наработки, результаты года непрерывной работы! — Покачала головой Раффи и Меллори поперхнулась:

— Что?

— Да! Представляешь! Всё, что я делала! Всё, что было достигнуто неимоверным трудом — всё свели на нет! — В глазах Раффи блестели слёзы. — Я пожаловалась Бранту, а он говорит, делай заново!

Подавленность… безысходность…

— Но зачем кому-то… — Тори отложила ложку в сторону. — Могли другие учёные просто что-то позаимствовать? Что это вообще было?

— Это была моя гордость, — слёза сбежала по щеке Раффи. — Мой счастливый билетик.

Она опустила лицо, громко всхлипнув и Тори притянула её к себе. Меллори тоже было жаль подругу, но она до сих пор не могла до конца поверить в произошедшее.

Они с Лисом не брали ничего лишнего. Вероятно, что-то просто спуталось, или затерялось, пока сама Меллори шарилась по этажам. Она, действительно могла припомнить моменты, когда от досады не всё складывала обратно на свои места.

Раффи наверняка излишне драматизирует. Всё обязательно найдётся.

— Я так мечтала показать, что могу, — всхлипывала та в плечо Тории. — Что я лучше. Но вот как всё закончится. Я снова никто.

— Раффи, — Меллори протянула руку через стол и сжала её плечо. — Ты не можешь быть никем.

Раффина подняла лицо и нахмурилась. Меллори улыбнулась:

— Даже если твою работу украли, это же ты её делала. Сама, — она убрала руку, чувствуя как в подруге зарождаются позитивные эмоции. — Твои знания и твой опыт остались с тобой. Их никто не сможет отнять.

Воодушевление… решимость…

Раффи внимательно смотрела на Меллори, пока та улыбалась самой своей ласковой улыбкой.

— Наверное ты права, Меллори, — задумчиво произнесла она, глядя в глаза. — И хоть прошлый материал закончился… — сама себе кивнула. — Я знаю, где есть ещё. Гораздо лучше.

— Это же прекрасно! — улыбнулась Тория, переводя взгляд с одной девушки на другую. — С таким рвением и кучей знаний, у тебя точно всё получится!

Раффи опустила глаза в стол, продолжая держать их широко открытыми и медленно кивнула:

— Рвение есть… Но это будет так сложно…

— Мы всегда готовы тебе помочь, если что-то потребуется, — улыбнулась Меллори.

Веселье… решимость… азарт…

— Было бы здорово, — усмехнулась Раффи, бросив на неё быстрый взгляд.

И хоть напряжение от странного и будто не оконченного диалога продолжало витать в воздухе, девчонки дружно старались его не замечать. Меллори списала всё на то, что Раффи слишком потрясена, чтобы чувствовать себя так, как в обычные дни.

Подруга всегда представляла собой собранность, ответственность и острый ум и страшно было представить, как на самом деле ударила по ней новость о том, что всё придётся начинать с нуля.

Однако, вместо долгих и сложных сомнений, Раффина будто приободрилась, и уже к концу ужина вела спокойные разговоры, забыв о прошлой теме.

— Какие у вас планы на вечер пятницы? — она грела руки о кружку с чаем.

— Смена, — Тори упёрлась локтями в стол и подпёрла голову. — Дженна подменяла меня недавно, взамен попросила пятницу.

Раффи кивнула, переводя взгляд на Меллори:

— А у тебя?

— Работа, — пожала плечами та. — И скорее всего не в госпитале.

Пока не разобралась с эмпатией, ей совсем не хотелось лишний раз выходить из комнаты. Тем более тогда, когда там появилась куча интересных книг.

Меллори не терпелось погрузиться в чтение.

— Жаль, — Раффи тяжело выдохнула. — Это была очень сложная неделя, хотела пригласить вас в бар.

— Ну так иди с Тобиасом, — пожала плечом Тори. — Вы же ещё вместе?

— Да, вместе… Просто он постоянно в работе. — Она посмотрела на Меллори: — У вас что-то произошло? Он мне ни слова не говорит.

— А вы часто видитесь? — влезла Тори.

— Почти каждую ночь.

Тори присвистнула, а у Меллори поднялись брови — какие интересные отношения.

— И тебя всё устраивает? — прочитала мысли Тория.

Растерянность… удивление… любовь…

Сдержав возглас удивления от услышанной эмоции, Меллори прокашлялась и выпрямилась:

— Он же главный, — она встретилась глазами с Раффи. — Поэтому всегда в работе.

Подруга благодарно кивнула, а Меллори опустила глаза в кружку с остатками чая.

Раффина.

Та самая девушка, которая размышляла о выгоде, которую можно получить из отношений, говорила о Тобиасе, как о «земном» и простом варианте… Влюбилась.

Причем не дурацкой детской влюбленностью, а той самой. Сильной. Крепкой.

А Тобиас?

Меллори не могла представить, чтобы он смог полюбить так скоро. Более того, его отношение к девушке можно было понять уже из того, что он приходит на ночь, ничего не говорит, и уходит утром.

Но может быть…

Может позже у них что-нибудь получится? Может быть Раффи надо всего лишь запастись терпением, ведь последнее, что Меллори знала о командире, так это только то, что он был сильно разочарован тем, что Лис стал её тренером.

Меллори периодически вспоминала эту непростую ситуацию, пытаясь понять причины. Лис тогда сказал, что Тобиас много планирует и не всегда получается именно так.

Но какая разница? Он планировал Честера, но Меллори выбрала Лиса.

Что такого было в её брате, что так хотел получить Тобиас?

Неужели вся её поимка только ради того, чтобы ближе подобраться к мятежникам?

Меллори покрутила кружку, размазывая чаинки по сухим краям. Как же сложно жить. Все эти скрытые мотивы. Чужие планы. Чужие тайны.

Она так хотела, чтобы все подобные игры обошли её стороной. Чтобы человек был настоящим. Не ищущим выгоду или не пытающимся каким-то образом её использовать. Но как такого найти? Как понять, что именно ему или ей можно верить?

Она подняла взгляд на Раффину, о чём-то болтающей с Торией, как услышала шум голосов.

— Девчонки, была рада пообщаться, — поднялась она, как ошпаренная.

Меллори обошла стол и по очереди обняла подруг.

— Уже уходишь? — обняла в ответ Раффи.

— Да, меня Селинда спрашивала, а я совсем забыла, — Меллори бросила взгляд на Тори и та активно закивала:

— Давай-давай, заодно скажешь ей, что я не твой секретарь.

Меллори шутливо стукнула Тори в плечо и под её смех, выскочила из столовой с чёрного выхода.

На улице оказалось по-настоящему холодно и быстро перебирая ногами в сторону госпиталя, спустила рукава чёрного свитера до самых костяшек пальцев. Она на самом деле собралась зайти к Селинде. Спросить для чего та её искала и заодно взять историю лечения королевы.

Может быть так загадок в замке станет меньше.

Меллори вбежала через главные двери, попутно здороваясь с сёстрами другой смены и невольно расслабилась, ощущая привычные ароматы настоек и стерильных поверхностей. Как бы она не уставала, а всё равно скучала по работе.

Но едва эта мысль появилась в голове, как тут же в неё врезались чужие эмоции, причиняя невыносимую боль и мутя сознание. Рука девушки сама взлетела вверх, сжимая больное место. Перед глазами поплыло.

Больше всего раздражала собственная беспомощность. Она же эмпат! Это её эмпатия! Почему они просто не могут сосуществовать дружно? Без боли!

Меллори бы просто слышала чужие эмоции и всё. Зачем же усложнять?

Но, к сожалению, сущность с ней не советовалась. Поэтому получив ещё один болезненный укол, девушка ускорилась, на полном ходу влетая в узкий коридор с кабинетами. Не разбирая дороги, она быстро постучала в нужную дверь и тут же распахнула её, оказываясь внутри.

Сердце колотилось как ненормальное, дымка перед глазами рассеивалась и Меллори убрала руку от лба, оглядываясь вокруг. Селинды в кабинете не оказалось.

Вместо неё на полу около двери стояла большая коробка. Та самая, которую она доставала из шкафа. Меллори достала свиток, убеждаясь, в своей правоте, затем закинула его внутрь и вцепившись руками за края, подняла коробку с пола.

И тут же крякнула от натуги, быстро возвращая на место.

Мышцы напомнили о себе и дружно запротестовали. Ещё вчера они превзошли свои возможности, поднимая и удерживая одно хилое тело, поэтому сегодня работать совершенно не хотели.

Меллори начала злиться. Эмпатия не слушается эмпата, мышцы не слушаются тела — что это вообще такое?! Она присела рядом с коробкой и снова вцепилась руками в края.

Она сама будет решать, что и когда будет ей подчиняться.

Меллори по новой, хитрой тактике потянула коробку на себя, водружая ту на колено, затем подтолкнула, поднимая выше, и на дрожащих ногах встала.

Нижний угол коробки больно упёрся в верхний край тазовых косточек, помогая рукам и, приняв решение дойти до корпуса до того, как там образуется синяк — Меллори пошла на выход, разумно рассудив, что лучше пройти там, где помогут открыть дверь.

Так и произошло. Едва Меллори с коробкой оказалась в главном зале, как другие сёстры ринулись к дубовым дверям, чтобы выпустить девушку на улицу.

С тяжёлой ношей холод ощущался не так сильно, как без, но вместо этого стали чувствоваться малейшие колебания ветра. И так вышло, что чаще всего он дул в лицо, норовя сделать дорогу длинней и тяжелей.

Её волосы мигом растрепались. Ветер развивал их вокруг, заставляя лезть в глаза и рот, руки гудели от напряжения, пальцы замёрзли, а в месте опоры коробки точно образуется огромный синяк, и запоздало, в голову девушки пришла гениальная мысль, что тащить всё за один раз было совершенно не обязательно.

Удивление… радость…

— Вот это да! — громко прозвучал мужской голос и тяжесть тут же исчезла из рук.

Меллори готова была одновременно растечься лужей и расцеловать внезапного помощника. Её ледяные пальцы от долгой натуги не могли нормально сжаться, оставаясь бесполезными крючками, но даже так, она попыталась собрать волосы в одну кучу, заправив пряди за уши. Наконец, схватив себя за волосы с двух сторон, она подняла взгляд на спасителя и не смогла сдержать звук удивления.

Возмущённого, насколько это возможно, но удивления.

— Эммм… Привет. — Бэнтос, собственной персоной, стоял с её коробкой в руках и улыбался во все зубы. — Надо поговорить.

— Кому надо? — воинственно спросила Меллори и улыбка парня начала гаснуть.

— Мне, — он прокашлялся, чувствуя робость. — Слушай, я вчера наговорил всякого и хотел бы объясниться.

У Меллори рот приоткрылся от наглости. Он хочет объясниться? По пунктам разложить почему считает её шлюхой?!

— Ты не так поняла… — начал он так, будто готовился.

— Да неужели! — перебила Меллори и потянулась к его рукам: — Отдай мою коробку и больше не подходи.

— Она тяжёлая. Давай я донесу. Скажи только куда.

— Нет. Отдай коробку.

— Меллори, прости меня! — он пытался перекричать ветер, но тот начал дуть сильнее. — Я не хотел обидеть тебя.

— Я не обижаюсь на пустоголовых идиотов, которые просто так могут оскорбить кого угодно! — Она попыталась прыгнуть к своей коробке, но он увёл её в сторону.

— Я не хотел тебя оскорбить!

— А что ты хотел сделать, назвав меня шлюхой?

— Я могу объяснить!

— Мне не нужны твои объяснения! — Она сделала очередной прыжок.

— Ты просто попала под словесный огонь! Я целился в Лиса!

— Но промазал! — Она махнула рукой мимо. — Ты не единого слова Лису не сказал!

— Да, я виноват! Прости! — Он продолжал уворачиваться с её ценностью. — Я был зол и пьян и не контролировал себя!

— Всё ты контролировал! — Она почти рычала. — Просто можешь высказывать своё недовольство только тем, кто не даст сдачи! — Меллори в очередной раз замахнулась.

— Нет, нет, ты не права! Я могу, просто вчера так вышло случайно. — Ублюдок снова ловко увернулся. — Меллори, давай я донесу до твоей комнаты? Там спокойно всё обсудим!

— Ты даже шагу в мою комнату не сделаешь! — ощетинилась она. — Мне не интересно ничего из того, что ты скажешь!

— Подожди, давай спокойно всё обсудим. — Бэнтос отвёл коробку в сторону и посмотрел ей в глаза.

Вина… раскаяние…

Ветер вокруг них утих и парень понизил голос, говоря более проникновенным тоном:

— Я всего лишь хочу помочь.

Меллори тяжело дышала. Она чувствовала патовость ситуации и полную беспомощность. Может плюнуть на него вместе с коробкой и гордо удалиться? Может быть тогда он её бросит?

— Лейтенант, вас отстранили от службы? — Раздался звучный голос и пара резко обернулась на звук.

Вальяжной походкой к ним приближался Арестос; Прямая осанка, руки за спиной, а на лице ни одной эмоции. Только яркие, источающие ледяной свет глаза, прожигали Бэнтоса своим голубым пламенем.

— Никак нет, Ваше Величество! — Стукнул каблуками солдат, моментально выпрямляясь. — Сейчас время отдыха и я помогаю сестре милосердия!

Арестос встал рядом, продолжая сверлить взглядом его висок и Меллори смогла заметить как Бэнтос сглотнул.

Страх… страх… страх…

— Судя по тому что я слышал, она не желает вашей помощи. — Спокойно произнёс принц, скользя взглядом по коробке: — Отдайте ей.

— Но она очень тяжёлая! — встрепенулся парень и встретился глазами с Арестосом.

Он будто забылся, затем обжёгся и снова быстро отвёл взгляд, выпрямив позвоночник как струну.

— Ну и что, — совершенно незаинтересованно заметил принц. — Хотите обсудить приказ?

— Никак нет!

— Вот и прекрасно, — скучающе произнёс он. — Мне надоел базарный спор под окнами.

Аккуратно, стараясь передать как можно ровнее и в удобное положение, Бэнтос переложил коробку в руки девушки. Та сразу подхватила груз руками, но не рассчитала — во время жаркого спора Меллори успела забыть какая там тяжесть. Коробка резко скользнула вниз и в последний момент подхватив ту коленом, Меллори успела заметить как дёрнулся на помощь Бэнтос.

Тогда как Арестос продолжал скучающе наблюдать за происходящим.

— Не уронила, — с иронией заметил он, и Меллори услышала в тоне то, будто ждал другого. Следующей фразой Арестос подтвердил догадку: — Повезло сегодня, солдатик.

— Так точно, Ваше Величество, — Бэнтос абсолютно бледный смотрел как ладони Меллори ищут за что зацепиться, будто нутром стремясь помочь.

— Оба свободны. Услышу крики в следующий раз, разбираться не стану, — устало протянул Арестос, будто они его утомили.

— Но… — Бэнтос беспомощно посмотрел принцу в глаза и тот с интересом поднял бровь. — Она правда очень тяжёлая, — негромко добавил он.

Казалось, будто Арестоса вся эта ситуация изматывала, ведь он привык решать конфликты совершенно иначе, и одновременно с тем забавляла. Какой-то Бэнтос, спорит с ним, смотрит в глаза…

Принц, будто сделал одолжение, проследив взглядом за его рукой и ненароком встретился с зелёными глазами Меллори.

Ей захотелось больше никогда не встречать такой взгляд.

Полный высокомерия, превосходства. Он будто унижал, наблюдая свысока. Смеялся над тобой, словно дождевым червём на твёрдой поверхности — и раздавить мерзко, и пнуть, чтобы выкинуть на мягкую почву тоже.

— Ну и чего стоим? — обратился он к ней. — Коробка легче не станет.

— Ваше Величество, — прокашлялась Меллори. Недавняя вспышка злости прошла, оставив за собой полное недоумение сложившейся ситуацией.

Начавший отворачиваться принц, закатил глаза и снова посмотрел на неё.

— Мне для работы нужны книги… — с ноткой удивления в голосе произнесла Меллори. — Могу ли я посещать библиотеку?

Арестос поджал губы в плохо скрываемом отвращении и она почувствовала себя плохо. Будто лишилась чего-то важного. За что он с ней так? Она его обидела?

Меллори стало плевать на библиотеку. Плевать на тяжесть в руках. Плевать даже на Бэнтоса, до сих пор вытянутого в струну.

Реакция принца не давала покоя. Его мимика, его жесты — всё тело говорило о том, что окружающие ему максимально неприятны. Настолько, что он мог бы с радостью их казнить, лишая себя мук общения.

— Можете, — наконец произнёс он, переводя взгляд на Бэнтоса. — Лейтенант.

— Я!

— Почему вы ещё здесь?

— Виноват! Ваше Величество… эмм… — Бентос сделал очередную попытку посмотреть на Арестоса, но тот расслабленно положил руку на рукоять меча:

— Кыш. — Украшенной кучей колец кистью, принц сделал лёгкое отгоняющее движение и Бентос тут же развернулся на каблуках в противоположную сторону.

Меллори тоже решила, что задерживаться ей ни к чему. Ответ она может получить в другое время, когда будет в полной мере ощущать свои руки.

Мелкими, но быстрыми шажками, она посеменила в сторону своего комплекса, надеясь добежать до того, как от холода и тяжести отвалятся пальцы. Поднявшийся ветер снова разметал её волосы по лицу, перекрывая обзор.

Пытаясь абстрагироваться от всех неприятных ощущений, Меллори снова задумалась о поведении Арестоса. Что она ему сделала? С момента их последней и немногословной встречи, когда он утеплял её комнату гобеленами, она начала общаться с Лисом и обокрала учёных.

Или с Лисом она начала общаться ещё до гобеленов? А может быть Тобиас сообщил о нём позже? Поэтому Арестосу стала теперь так неприятна Меллори?

Или дело в учёных? Мог он вообще о них знать?

Но вдруг всё гораздо проще и Меллори просто не поблагодарила его за помощь? Но ведь она благодарила. Или может быть принц ждал другую благодарность?

Ну или самый глупый вариант: король узнал куда сын спустил кучу красивой ткани и не одобрил такое поведение.

Меллори встряхнула головой, пытаясь поправить прическу. Столько вопросов и ни одного ответа.

Руки горели нещадно. Она останавливалась уже третий раз, пытаясь поправить коробку, чтобы та не сползала вниз. Мышцы начали дрожать. Девушка сквозь волосы смотрела на свой далёкий корпус и прикидывала: успеет ли она добежать до комнаты с одной половиной коробки, до того, как кто-то заберёт другую.

Если выбрать чистый клочок земли, без луж и грязи, то может быть действительно стоит разделить книги. Но в чём же нести первую часть?

Меллори застонала. Кого она обманывает? Её ноги неспособны самостоятельно подняться по лестнице, без помощи рук и перил — какой уж тут бег.

— Скажи мне, ты ненормальная? — Арестос зло выхватил у неё коробку и быстрым шагом пошёл к корпусу. Он тряхнул коробку, уточняя вес. — Ты не могла заметить раньше, что не потянешь её сама?

Пребывая в шоке, Меллори убрала волосы с лица и смотрела, как Его Величество, который только что считал её недостойной внимания несет её вещи и ругает за отношение к себе.

Невероятное счастье затопило её от пяток до самой макушки и лицо расплылось в улыбке. Он не обижен. Всё хорошо. Она поспешила за ним.

— Где шляется твой брат? Почему тебя нельзя хоть на немного оставить одну, как вокруг начинают скапливаться придурки? — продолжал отчитывать её он и бросил гневный взгляд: — Вот чему ты улыбаешься?

Она помотала головой и побежала вперёд открывать дверь. Меллори даже не сразу поняла, что не чувствует мышечной боли, а только душевный подъём и огромное облегчение.

— Куда ставить? — Арестос зашёл в комнату и закрыл ногой дверь.

— Сюда. — Она открыла чулан.

— Научилась видеть в темноте? — ворчал он, скрываясь за дверью.

— Нет, я ещё думаю над светом. — Она разглядывала принца, словно друга после долгого путешествия. — Хочу сделать небольшую лабораторию.

— Что для этого нужно? — Арестос держался отстранённо, сохраняя дистанцию.

— Свет, стол, стул, — пожала плечами она, подходя к принцу.

— Я подумаю, что можно сделать. — Прежде чем она оказалась хотя бы в шаге, Арестос отрывисто кивнул и не глядя на неё пошёл к выходу.

— Вы уходите? — обескураженно спросила она.

Не то, чтобы Меллори хотела, чтобы он остался. Но ведь это Арестос. Тот самый, который создавал сексуальное напряжение из ничего. И сейчас он так просто… уходит?

— Да. — Принц взялся за ручку двери, но немного подумав, остановился. — Или тебе ещё что-то нужно?

Меллори ахнула. Не теряя ни секунды на размышления, она резко подошла к принцу и, остановившись прямо перед ним, закрыла спиной открывающуюся дверь.

— Почему Вы так говорите? — она вперилась в него взглядом. — Я ничего не просила! И почему вдруг мешаете с грязью?

— Меллори, — Арестос вздохнул и опустил на неё глаза. Теперь в них не было былого отвращения. Лишь усталость. — Ты же не хотела, чтобы нас видели, вот я…

— Уж лучше совсем пусть не видят, чем видят такое отношение! — воскликнула она, перебивая.

— Моё отношение, — терпеливо произнёс он. — Ко всем одинаковое. Именно таким меня всегда видят.

— Но я уже видела другого, — возразила она так, будто он случайно попался.

Уголок губ Арестоса дёрнулся.

— Обещаешь никому не рассказывать? — понизил голос он.

— Если это так важно, — она улыбнулась шире. — Обещаю.

Принц улыбнулся в ответ и Меллори тут же почувствовала как с души свалился огромный валун. Они широко улыбались смотря друг другу в глаза, на расстоянии вытянутой руки и ей нигде больше не хотелось находиться, как прямо здесь и прямо сейчас.

Внезапно Арестос скользнул взглядом ниже.

— А вообще, как ещё мне с тобой общаться, если ты решила взгромоздить на себя половину госпиталя? — Он подцепил у плеча вязаную ткань. — И почему ты так одета?

— Слушайте, — решила расставить все точки над i Меллори, подавив дрожь от близости тонких пальцев к голой ключице. — Я не против, чтобы мы общались при посторонних…

— А как же репутация?

— Она безвозвратно потеряна, — хмыкнула девушка, вспоминая слова Бэнтоса.

— О, то есть теперь её не испорчу даже я? — улыбнулся Арестос.

— Почему вы вообще… — Меллори издала стон досады. — Пожалуйста, давайте разговаривать нормально, где бы мы ни были, хорошо? — Она оторвала взгляд от руки около своего плеча и встретилась с его глазами: — Простите меня. Тогда, в библиотеке, мы слышали разговор Бранта и мне показалось, что вы…

— Решил поиграться?

Она неловко кивнула.

— Это всё объясняет, — Задумчиво кивнул Арестос.

Его рука отпустила свитер, заставив Меллори едва заметна выдохнуть, как тут же сделала другое, заставив сердце замереть. Она легла на шею и медленно поползла выше, вызывая миллионы мурашек. Арестос остановил её на щеке девушки, внимательно глядя в округлившиеся глаза.

— А почему теперь ты думаешь, что я не играю? — Он мягко провёл большим пальцем по её скуле и наклонился ближе, произнося горячим шёпотом: — Может быть я действительно вылезаю из башни, соблазняю юных дев и ухожу обратно?

Меллори замерла как заяц. Она была припёрта к двери большим горячим телом, которое обжигающе держало её лицо и говорило в самые губы. Казалось, что оближи она свои, то случайно заденет и его. Внезапное возбуждение горячей волной прокатилось по телу девушки и, тяжело дыша, она заметила, как зрачки принца становятся шире.

— Ответь мне, Меллори… — искушающе шептал он, наклоняясь ближе.

Сердце готово было выскочить из груди, ладони вспотели от переизбытка чувств и Меллори искренне хотела навечно остаться в этом моменте, с возможностью разыграть его абсолютно по-разному.

Его нос коснулся её и Арестос приоткрыл губы.

— Потому что вы эльф, — быстро прошептала она.

Их дыхание смешалось, губы были непозволительно близко, но принц остановился. Его брови слегка нахмурились.

— А не инкуб, — договорила она.

Он закрыл глаза. Уголки его губ задрожали и, не имея сил сдержаться, Арестос увеличил расстояние между ними и прыснул от смеха. Меллори подхватила, издав нервный смешок и уже через секунду расхохотались оба.

Сексуального напряжения как не бывало. Отсмеявшись, принц покачал головой, странным взглядом изучая девушку. Будто любовался.

— Это ничего не значит, — с улыбкой пожал плечами он. — Инкубы бывают разные. Как, впрочем, и эльфы.

Его большой палец снова провёл по её скуле, но жест больше не вызывал напряжения. Только нежность.

— Зачем тебе библиотека? — спросил он, продолжая рассматривать её.

— Хочу узнать, могут ли существа или люди насылать проклятия или что-то в этом духе. — Меллори стояла, упираясь спиной и руками в дверь, смело любуясь глазами Арестоса.

— Кого собралась проклинать?

— Не для себя, — она хмыкнула. — Но если способ действенный, то могу взять на вооружение.

— Опасная женщина. — Арестос отстранился и убрал руку. — Может быть завтра утром?

— Было бы здорово, — улыбнулась она.

— Значит, до завтра?

— До свидания, Ваше Величество. — Она отошла от двери и присела в реверансе.

Арестос с улыбкой покачал головой и вышел из комнаты.

Дом

Из-за того, что почти весь вчерашний день она проспала, Меллори проснулась слишком рано.

Она уже успела умыться, собраться и причесать волосы, собрав их в красивую косу с голубой ленточкой и, не дожидаясь завтрака, начала читать первую книгу из стопки про существ. Конечно, Меллори с горящими глазами могла сразу начать искать книги про эмпатов, но, зная себя, сомневалась, что в таком случае вообще станет читать про остальные виды. Научившись работать с информацией ещё в академии, девушка понимала: чтобы понять природу существ, нужно увидеть картину целиком.

Кроме того, она держала в голове слова Лиса о том, что книги помогут мало. Это только сильнее мотивировало выжать из них всё возможное.

Поэтому, как только утренние процедуры были закончены, Меллори уселась на кровать в позу лотоса и сосредоточенно погрузилась в новую информацию.

Первая книга оказалась о водных нимфах.

Оказывается, те делились не только по месту обитания, но и зависели от конкретного водного источника, будь то океан или даже колодец. И в зависимости от его долговечности нимфы отличались по силе и сроку жизни. Однако это не значило, что нифмы океанов и морей были бессмертны. Их срок жизни был дольше обычного, но всё равно имел закономерный конец и поэтому до наших дней дошли только некоторые потомки.

Такие как болотники. Существа, полученные путём кровосмешения человека с нимфой рек и озёр. Жизненной целью которых, как гласила книга, было утащить заблудившегося путника в топь. Они приманивали его яркими образами, вспыхивающими прямо голове или искажали голос, делая его похожим на детский, а после чего просто звали жертву.

Или серены — плод любви пирата и нимфы океана.

Моряки до сих пор верят, что если сделать подношение океану, то корабль дойдёт в целости, а команда живой. В книге сказано, что серены славились чарующим голосом, нечеловеческой ловкостью, а также совершенно не нуждались в кислороде, что позволяло утащить на дно взрослого мужчину.

Также автор настаивал, что девушки-серены — самые красивые существа из ныне существующих.

Меллори захлопнула книгу и фыркнула. Хотела бы она посмотреть, как выглядит серена.

Она встала и подошла к зеркалу. Придирчиво осмотрев себя, Меллори заметила, что веснушки почти исчезли. Отлично.

Она взяла книгу и пошла к своему тайнику в чулане, размышляя о подаче информации в ней. Конкретно в этой описывалось существо и в чём его опасность для человека. За одно утро Меллори узнала несколько разных, но так или иначе связанных с водой, видов, которые могли подвергнуть путника страшным мучениям. Вроде Ручейников, которые срезали лица жертвам острыми прибрежными камнями, чтобы была возможности принять чужой лик.

Но автор не говорил, как они жили сейчас. Были ли внешние отличия? Могли ли питаться нормальной едой? Спали в сухих домах или нуждались в водоёме? В этой книге автор словно и не думал о таком.

Множество грустных мыслей пронеслось в голове у девушки, пока она шла по дворцу к двери в восточную башню. Но несмотря ни на что, Меллори бы очень хотелось именно с этой точки зрения прочитать про эмпатов.

Что такой автор может сказать про неё? Что она выдавливает глаза, а затем делает из них коктейль? Будет забавно, если окажется, что для укрощения своей силы, ей необходимо сделать какую-нибудь подобную дикость.

Меллори постучала в дверь.

А эльфы? В чём источник их сил?

— Доброе утро, не ожидал, что постучишь. — Арестос вышел в коридор и хитро улыбнулся: — Я ведь мог находиться в спальне.

— Задумалась, — пожала плечами Меллори, не реагируя на провокацию.

Она пошла за ним, с трудом подавляя желание провести лекцию о том, что вламываться куда-либо элементарно не вежливо.

— Интересно о чём, — продолжал веселиться принц, предлагая локоть.

Меллори сделала вид, что не заметила жест. Она обошла мужчину и двинулась в заданном направлении, ожидая когда тот нагонит.

— Я читаю книгу про водных нимф, — начала она, когда Арестос снова оказался рядом. — И там описано всё с позиции опасности для обычного человека.

Меллори бросила взгляд на лицо принца и не увидела никаких опасных эмоций. Её странное желание узнать его мнение в этом вопросе перевешивало возможные риски. Арестос был начитанным, не глупым и…

эльфом.

А в случае неудобных вопросов, она всегда может сослаться на Раффи.

— Мне стало интересно, — продолжила она. — Кто-нибудь вообще интересовался их повседневностью?

Арестос беззлобно усмехнулся и встретился с ней глазами.

— Неа, — он покачал головой. — Никто.

— Я понимаю, существа плохие и нет в них ничего человеческого… — Меллори прочистила горло и поспешно добавила: — По мнению автора. Но даже с этой позиции, разве не было тех, кто захотел бы рассмотреть места обитания и быт?

Арестос задумчиво кивнул, между строк понимая, что Меллори имеет в виду дальнейшую поимку, которой так одержим Норден.

— Изменой воли короля, — начал он, встречаясь с ней внимательным взглядом. — Считается любое взаимодействие с другими народами.

— Даже если это сбор информации?

— Даже так.

— Но это же во благо?

Арестос пожал плечами.

— Сегодня во благо. А завтра автор захочет жить как судрилиты и…

— Кто?

— Это выдуманные существа, — отмахнулся он. — Злобные карлики, ворующие вино.

У Меллори вырвался смешок.

— Иначе никто не мог оправдать то, почему так быстро заканчивались запасы алкоголя, — улыбнулся Арестос и она рассмеялась.

Продолжая идти рядом с ним с лёгкой улыбкой, Меллори никак не хотела верить, что этот человек, эльф, может поддерживать отлов и уничтожение существ.

Но факты были на лицо: хорошо одетый, ухоженный и идущий по пушистому ковру в прогретом замке, Арестос никак не препятствовал воли родного отца. Более того, многие годы выслуживался, совершая ужасные вещи, а когда надоело — закрылся в башне.

А также не стоит забывать о его личном отряде головорезов, который поймал её. И хоть она до сих пор жива, Меллори не могла с уверенностью сказать, что случится, если специальный отряд узнает о её эмпатии.

— Почему именно водные нимфы? — Арестос встретился с ней ярким взглядом.

Меллори пожала плечами. На этот вопрос она ответить не могла, чтобы не признаться о целой пачке книг.

— Не самые интересные существа, — он отвёл взгляд и неожиданно усмехнулся: — Там слишком много воды.

Меллори моргнула.

Арестос продолжал ярко улыбаться глупой шутке и даже когда она остановилась, не обращая внимания, продолжил идти вперёд.

— И всё-таки? — бросил он ей через плечо, постепенно удаляясь.

Меллори прочистила горло и ускорилась, чтобы его догнать.

— Это одни из немногих… — она сровнялась с ним и пошла в ногу. — Я надеюсь прочитать и про других.

— Каких? — не сдавался принц.

— Даже с такой точки зрения, мне интересно, как автор будет описывать… — она снова встретилась с его сосредоточенным взглядом. — Ну, например, интры питаются исключительно человеческими лёгкими, чтобы продолжать поддерживать способность дышать под водой.

Арестос нахмурил тёмные брови и Меллори внезапно явственно ощутила, будто несёт какой-то бред. Но ведь автор той книжки именно так и говорил!

— А что можно было бы сказать о других? — постаралась невозмутимо продолжить она. — В чём, например, нуждаются эльфы?

Они остановились у дверей библиотеки и Арестос фыркнул, открывая дверь:

— Это не тайна, — он пропустил её внутрь. — Эльфам нужна всего лишь кровь девственниц.

Меллори ахнула и обернулась, тут же встречаясь с его яркой улыбкой. Арестос рассмеялся.

— Не знаю, — он развёл руками в разные стороны. — Сила просто есть. — и кокетливо наклонил голову: — Ты думаешь как меня убить?

Меллори покачала головой и отвернулась, переключаясь на огромное количество книжных полок.

— В любом случае, — невозмутимо продолжил Арестос, направляясь к одному из шкафов. — Делай это не в ночное время. Даже я при свете луны чувствую себя гораздо лучше.

Он достал книгу в красной толстой обложке и бегло пролистал, пока Меллори задумчиво на него смотрела.

— Даже?

Арестос кивнул, продолжая во что-то вчитываться:

— Даже я, полукровка. А настоящие эльфы ночью скорее всего вообще непобедимы.

У девушки приоткрылся рот.

Глядя на мужчину перед собой, так легко говорящего такие вещи, она понимала, что ей срочно нужна минутка, чтобы всё хорошенько обдумать.

Арестос не считал себя человеком. Но также не считал и эльфом. И если судить по Меллори, которая чувствовала себя чужой среди людей, когда об этом напоминала эмпатия, она понимала как это ужасно. Однако, её эмпатия ей же всегда и напоминала, что она та, кто она есть.

У принца была совершенно другая ситуация: его отец изо дня в день напоминал, что он не человек. И как оказалось, сам Арестос не мог отнести себя к эльфам. Он был чужаком. Всегда, везде и даже собственный рассудок был с этим согласен.

Принц захлопнул книгу, поворачиваясь к ней и удивленно приподнял брови, встречаясь с задумчивым взглядом.

— Я же тебе тут не буду нужен?

Меллори смотрела на королевского наследника перед собой, казалось бы, красивого, ухоженного и сытого и не могла поверить какой груз он в себе несёт.

Интересно, если бы он не защищал сознание, то сколько бы боли она могла услышать?

Или он прячет что-то ещё?

— Могу подсказать где что лежит, — снова попытался он.

Она отрешенно кивнула, решая подумать над этим позже.

— Я хотела узнать про проклятия.

Уголки его губ дрогнули.

— Вся магия воооон там, — Арестос указал в сторону левого крыла второго этажа. — Но сомневаюсь, что найдёшь что-то стóящее.

Он хмыкнул, ещё раз посмотрел на девушку и медленным шагом пошёл к дверям. Будто ждал, что она может сказать что-нибудь ещё. Но Меллори молчала.

Арестос взялся за ручку двери.

— Я… эмм… вернусь через несколько часов, — Обернулся он. — Если закончишь раньше, то выход знаешь где.

Меллори бросила взгляд на окно и он улыбнулся, потянув дверь. Та тихонько скрипнула и открылась.

— Да, даже два выхода, — усмехнулся принц, исчезая за дверью.

— Спасибо! — крикнула Меллори и обернулась, успев заметить уголок бордовой накидки, перед тем как библиотека погрузилась в тишину.

Которая внезапно начала давить.

Скажи Меллори раньше, что она останется один на один с огромным количеством книг и никто не помешает достать любую информацию, какая только заблагорассудится — она бы не поверила своему счастью.

Но сейчас, когда принц так внезапно ушёл, ей почему-то стало грустно.

Пытаясь понять в чём причина, Меллори заставила ноги двигаться в сторону винтовой лестницы на второй этаж.

Может принца что-то беспокоит? В другой раз, она была уверена, он бы остался с ней в библиотеке, но сейчас его поведение будто изменилось. Может быть едва заметно и почти не значительно, но это факт. Не надо быть эмпатом, чтобы почувствовать разницу.

Меллори усмехнулась, осознавая какая она деревенщина.

Жила себе в глуши, видела и интересовалась молодыми людьми исключительно по работе и никогда лично, а стоило только чуть-чуть отвлечься, как начало происходить что-то странное.

Первым появился Лис — весёлый и интересный парень. Многогранный и, конечно же, как все люди, со своими проблемами и тайнами и по какой-то совершенно необъяснимой причине, Меллори начала страдать, что он не влюбился в неё с первого взгляда.

Особенно когда она ему открылась и доверила тайну, которую до этого знал только брат. Но ведь так поступают не только возлюбленные, но и лучшие друзья, верно? Почему она не восприняла Лиса как друга? Тому виной книжки о любви?

С другой стороны, ни Тория, ни Раффи не знают её тайну, хоть и хорошие подруги.

Но ведь не могла же Меллори влюбиться во внешность? Закрытая странная одежда полностью исключала такую возможность.

Однако она верила, что если Лис покажет свои увечья, полученные в бою, будь то страшные ожоги или рубцы — Меллори это не отпугнёт. Он всё равно останется для неё тем самым весёлым и интересным парнем.

Продолжая размышлять, Меллори села на пуфик в секции магии и облокотилась руками о колени.

Вторым мужчиной, не дающим покоя был принц Арестос и в отличии от первого он сам тянулся к ней, заигрывал и создавал впечатление хорошего парня. Но, к сожалению, Меллори слышала о нём слишком много, чтобы выкинуть из головы.

И даже если она закроет глаза на его замкнутость и странность, сделает вид, что не слышала слов о его жестокости — всё равно не забудет как он говорил с Бэнтосом.

Если он вёл себя так с самым обычным солдатом гвардии, значит таким видят его и остальные?

Значит ли это, что и слова Бранта не пустой звук?

И вот теперь, несмотря на то, что Меллори прекрасно понимала, что внимание принца рождало лишь ненужные переживания, когда оно исчезло — неожиданно для себя расстроилась.

Она покачала головой и поднялась на ноги. Дикарка. Ей срочно надо выбросить из головы лишние страдания. Она отстанет от Лиса, а на игры принца просто не будет обращать внимание.

Убедив себя в твёрдости намерений, Меллори окинула взглядом величественные шкафы и уже через пару минут углубилась в чтение, намереваясь узнать как можно больше.

***

Услышав шум за окном, она разогнула затекшую спину и оторвала глаза от очередной бесполезной книги. Меллори вытянула руки вверх, сладко потягиваясь.

Она поднялась из кресла и начала составлять глупую макулатуру на место. За несколько часов Меллори прочитала о множестве ритуалов, но все были или сложными или мерзкими. Например, она точно не стала бы кусать мертвеца за большой палец ноги, чтобы излечиться от безответной любви.

Или есть сердце чёрной свиньи, чтобы кто-то обратил на неё внимание.

Она хихикнула, представив как девушка на улице жуёт свиное сердце, со стекающей по рукам и подбородку крови. Конечно на неё обратят внимание! И не один человек, а сразу несколько!

Как ни странно, а все ритуалы сопровождались яркими жизненными примерами, которые затянули своими историями, как обычная художественная литература.

Меллори спустилась по лестнице на первый этаж и мельком глянула в окно. Сегодня солдаты выстроились без лошадей. Она подошла ближе, пытаясь определить взвод, и улыбнулась, увидев как капитан, стоящий перед колонной, разговаривает с её Честером.

Она пробежалась взглядом по остальным и сразу заметила Лиса, стоящим рядом с Зейном. Но как ни старалась, ни одного слова разобрать не могла. И уповая на то, что это всего лишь обычная тренировка, а не подготовка к очередному долгому отъезду, Меллори бросила взгляд на библиотечные резные часы и пошла в столовую.

***

— Привет! Ты сегодня придёшь? — Тори приземлилась с подносом напротив.

— Ммм… Скорее всего, — уклончиво промычала Меллори, которая уже успела съесть порцию и теперь жевала булочку.

— Хорошенько подумай, — хихикнула подруга. — Там сейчас никого, только новички забегают, просят мозоли обработать.

— Новички?

— Ага, как всегда. — Махнула ложкой Тория. — Каждые два или три месяца появляются новые солдатики.

Меллори молча жевала, принимая ответ. Всё логично — если Норден собирался продолжать захватывать земли, не считая жизни собственных воинов, то ему требовалось постоянное пополнение.

— Привет, девчонки. — Опустилась на лавку Раффи и зевнула во весь рот: — Вы рано.

— Бессонная ночь? — подмигнула ей Тори и та, хихикнув, кивнула.

Радость… радость… радость…

— Решили на счёт пятницы? — улыбнулась Меллори.

— Нет… — Раффи опустила уголки рта в притворной грусти и Меллори прищурилась, пытаясь уловить хоть каплю этой эмоции, но долго пытаться не пришлось, потому что подруга не выдержала и выпалила: — Мы пойдём гулять в субботу! Днём! — Она задыхалась от восторга — Он будет сначала учить меня кататься на лошади! Потом мы поедем в бар! А потом он отведёт меня в комнату и…

Подскочившая на месте Тори, не дала подруге выдать все свои интимные секреты, зажав той рот на середине предложения.

— Мы тебя поняли! — засмеялась Меллори и несколько соседей за другими столами поддержали смех. — И всей столовой рады, что у вас всё хорошо. — Добавила она тише.

— Я такая счастливая! — с придыханием прошептала Раффи.

Она широко улыбнулась и в глазах сверкнули слёзы. Улыбаясь искренности подруги, Меллори положила руку на её тыльную сторону ладони и легонько сжала. Она невольно задумалась — а будет ли она когда-нибудь такой же? Сможет ли почувствовать из-за кого-то такое же счастье?

— Как твоя работа? — вернула всех на землю Тори.

— Идёт, — вздохнула Раффи и Меллори убрала руку. — Тяжело писать одну теорию. А для практики нужен материал, — она хмыкнула, бросая многозначительный взгляд на подруг: — Я бросаю все свои силы, чтобы его достать. Сомневаюсь, что хоть кто-то из этих стариков раньше делал что-то подобное.

Она ещё раз всем улыбнулась и спокойно принялась за еду. Под мерные удары ложками, Меллори спокойно допивала чай, лениво планируя оставшийся день. Из мыслей выдернула Раффи, закончившая сражение с нежующимся кусочком оленины.

— Тьфу ты, невозможно… — пробурчала она, плюясь в салфетку. — Мелл, — Раффи подняла взгляд. — Что у вас произошло с Бэнтосом?

Тория, сделав глоток чая, поперхнулась, а у Меллори от неожиданности брови взлетели почти к линии роста волос.

— Я слышала, что он что-то натворил, — невозмутимо продолжала девушка. — Хотел извиниться, а ты не стала разговаривать.

Тори встретилась удивлённым взглядом с Меллори и та прокашлялась:

— Не стала. Он меня прилюдно оскорбил, а извиняться начал, только когда протрезвел.

— Слушай, — отмахнулась Раффи. — Я не знаю насколько серьёзное было оскорбление. Но я знаю этого парня. Да, он бывает тупым и вспыльчивым мальчишкой, но на самом деле очень робкий и неуверенный. Пожалуйста, не воспринимай его слова серьёзно. Он был идиотом и очень раскаивается.

— Но зачем давать второй шанс идиотам? — серьёзно спросила Тория.

— Все мы можем оступиться. Любая из нас может сказать глупость, не подумав, — парировала Раффи. — Вот представь, что все люди, которые когда-то что-то слышали от тебя неприятное, перестали бы общаться. Сколько бы у тебя их осталось?

— Столько же. Я ни разу не позволяла себе лишнего, — отрезала Тори и Меллори согласно кивнула.

— Это вы так думаете, — не сдавалась подруга. — А на самом деле человек способен обижаться на всё подряд. Даже на честное мнение.

Тори обменялась взглядом с Меллори, будто спрашивая, что она думает на этот счёт. Та пожала плечами. Раффи говорила уверенно, может быть действительно так и есть?

— Дело конечно твоё, — продолжала она, глядя на Меллори. — Но я считаю, что обиды заставляют нас гнить изнутри. А чтобы этого не допустить, надо хотя бы послушать, что этот балбес скажет.

Меллори уклончиво покачала головой.

— Я подумаю, — произнесла она и Тори скрестила руки на груди, демонстрируя своё неодобрение.

У входа в столовую раздался громкий мужской смех и Меллори обернулась, готовясь к побегу. Но показался улыбающийся Честер, громко разговаривающий с другим парнем, и она выдохнула.

— Какой у тебя шумный брат, — со смешком заметила Тори.

— Брат? — Раффи вытянула шею, пытаясь разглядеть каждого вошедшего. — Кто? Мелл, кто из них твой брат?

— Вон тот красавчик брюнет, который сейчас точно кого-нибудь убьёт своей жестикуляцией. — Рассмеялась она и тут же встретилась с ним взглядом.

Честер помахал, сияя улыбкой в ответ.

— Ничего себе! — округлила глаза Раффи, переводя взгляд на подругу.

— А ты и дальше продолжай смотреть на своего Тобиаса, — хохотнула Тори и тоже помахала Честеру, который ей улыбнулся.

Меллори поднялась с места, собираясь прощаться.

— Вы не сильно похожи, — Раффи снова вернулась к изучению Честера. — Не родные?

Интерес…

— Нет, — улыбнулась подруга. — Но мы очень близки.

От Раффи шёл очень сильный интерес. Такой, словно знакомство с Честером было жизненно необходимо. Для сравнения, Меллори прислушалась к Тори, но кроме слабого беспокойства ничего нового не услышала.

— Меллори, — раздался рядом с ними мужской приятный баритон и подруги синхронно повернули головы на тёмную фигуру. — Всем добрый день, — обворожительно улыбнулся Лис.

— Когда-нибудь ты прекратишь подкрадываться, — перелезла через лавку Меллори, пытаясь прогнать возникших от его улыбки бабочек в животе. Дурацкие насекомые, всего пару часов назад она приняла решение быть хорошим другом. — Девочки, это Лис, мой друг, — подчеркнула она и поочередно указала рукой на каждую: — Это Тори и Раффи, мои подруги.

— Приятно познакомиться, — продолжал улыбаться тот, кто не должен был быть обаятельным, одеваясь таким образом. Лицо Лиса повернулось к Меллори: — Нам надо уехать.

— Ха, — фыркнула в кружку чая Тория.

Но в отличии от неё Меллори не веселилась. Её глаза округлились, а кровь моментально отлила от лица. Что случилось? Нужна помощь спец. отряду? Или кто-то догадался, кто она и надо срочно бежать?

Тем временем Лис уже прощался, продолжая улыбаться:

— Был бы рад остаться в вашей компании дольше, но дела не ждут. — Он положил руку на поясницу замершей девушки и мягко повёл к выходу.

Продолжая ожидать чего-то страшного, Меллори, не задумываясь, махнула подругам на прощание и поспешила на улицу.

— Пропуск с собой? — обратился он, когда они быстрым шагом шли вдоль пятой казармы.

Едва они вышли из столовой, Лис убрал руку с её поясницы и теперь шёл просто рядом.

— Да.

— Отлично. Значит без остановок, — кивнул он и бросил взгляд на одежду. — Ты не слишком легко одета?

— О, я бы с радостью оделась теплее, — продолжая быстро идти, фыркнула Меллори. — Разве ты не заметил мой плащ на своей вешалке?

Лис замер на середине шага и обернулся в сторону третьей казармы.

— Иди в конюшню, я догоню, — он сделал шаг в сторону, но Меллори схватила за локоть, останавливая:

— Разве мы не торопимся?

— Не настолько, — он продолжал смотреть в даль. — Вечером будет прохладнее.

Лис замолчал, что-то обдумывая и повернул на неё лицо.

— Поедем через рынок, — принял решение он и сделал шаг в сторону конюшен.

Меллори рассмеялась.

— Он меня убьёт, — отрезала она.

— Точно, — снова остановился Лис и досадливо качнул головой. — Тогда сделаем так…

Одним широким жестом он снял с себя тёплый плащ и окутал им девушку, будто оборачивая в чёрный кокон.

— Пока поедем так. — Он взял её за руку и, обрывая дальнейшие возражения, пошёл к конюшням. — Потом я тебя оставлю ненадолго, а сам съезжу на рынок. Тебе вещи в любом случае нужны, правильно? — улыбнулся он, бросая на неё взгляд, и добавил вполголоса: — особенно если вспомнить в чём ты собиралась лезть к учёным.

Меллори неловко кивнула, отводя взгляд.

Вещи ей действительно были нужны, но грузить Лиса подобного рода поручениями она не хотела.

То ли дело, Тобиас….

— Чему улыбаешься? — поймал он её и Меллори покачала головой, ощущая как краснеют щёки.

Его плащ был потрясающим. Мягким, тёплым, удобным и длинным настолько, что закрывал собой от малейшего дуновения ветра. Вдобавок, пряча нос в воротнике, Меллори почувствовала, что тяжёлая ткань не только обнимает её и но обволакивает безумно приятным ароматом. Ей хотелось утонуть в нём.

— Я забыла сумку, — спохватилась она, замирая у дверей конюшни.

— Сегодня не понадобится, — попытался запихать её внутрь Лис, но девушка упёрлась:

— Там деньги!

— Тоже не…

— О! Ты пришла! — воскликнул Шон, увидев её в дверном проёме.

Меллори повернула взгляд на рыжеволосого парня, который развёл руки в стороны будто собирался повторить недавние объятия, и улыбнулась:

— Привет, Шон, — наконец она сделала шаг внутрь, сразу направляясь в его неловкие объятия, чтобы сделать их менее неловкими. — Я сегодня к Звёздочке.

Сзади раздалось покашливание и пара обернулась обратно к дверям, в которых появился Лис.

— Эмм… А он… Вы же знакомы, да? — она отступила от конюха на шаг и замялась, не зная надо ли их представлять друг другу.

— Знакомы, — ответил за него Лис. — Привет, Шон. Мы выедем до вечера.

Парень переступил с ноги на ногу, ощущая неловкость в воздухе.

— Вам… понадобится какая-либо помощь?

— Мы справимся. — Лис пересёк комнату и открыл дверь стойла. — Меллори?

Смущение… робость… сожаление…

— Эй, — она легонько тряхнула Шона за плечо. — Когда освобожусь, я обязательно приду, — улыбнулась она, получая в ответ такую же улыбку, и тихо добавила: — И к тебе и к Ворону.

Радость… смущение… благодарность…

Как два малолетних заговорщика они продолжали улыбаться друг другу, стоя на одном месте. Меллори понимала, что Шон не влюблён и не приревновал её к Лису. Открытый и бесхитростный парень просто обрадовался, увидев её, и потому так отреагировал. Ну а увидев с ней мужчину, засомневался и испугался того, что сможет таким образом подставить девушку. Шон растерялся.

Ну а Меллори, как настоящий эмпат прекрасно его услышала и, насколько это возможно, постаралась сгладить неловкую ситуацию. Ей нравился Шон. Она боялась его ранить.

И во всём этом она совсем упустила из виду то, что могла ранить Лиса.

Но ведь они просто друзья, верно? А значит, как друг, он, скорее всего, даже не обратит внимание на взаимоотношения этих двоих.

— Почему деньги не нужны? — продолжила она, как ни в чем не бывало, проходя в открытую для неё дверь. — Ты же поедешь на рынок.

— Я сам тебе всё куплю, — вздохнул он.

— Так друзья не поступают. — Она шла вдоль стойл, пытаясь услышать идёт ли он следом. — Поэтому я всё равно отдам.

Лис молчал и Меллори засомневалась, что он вообще в конюшне. Она развернулась, тут же утыкаясь взглядом в его грудь:

— Ой. Какой ты тихий.

Она отступила на шаг назад и посмотрела в его маску:

— Что молчишь?

— Меллори, — он покачал головой. — Я слегка обескуражен и не хочу продолжать пустой спор.

— Чем ты обескуражен? — она наклонила голову в сторону и безжалостно добавила: — Мной и Шоном?

Лис молчал, а его видимая глазу мимика ничего не выражала. Меллори пожала плечами:

— Мы с ним дружим, — она развернулась, снова начиная двигаться и махнула рукой в воздухе: — Прямо как с тобой.

Сзади снова послышался вздох и на лице Меллори против воли появилась злобная улыбка. Так тебе и надо, друг.

Подготовка лошадей проходила в полной тишине, нарушаемой только звуком скользящих по шерсти щёток. Меллори старалась не смотреть на Лиса, она увлечённо чистила свою красавицу, то и дело поглаживая по шее и улыбаясь. К сожалению, его эмоции как всегда были не слышны и ей оставалось лишь догадываться о них. Или надеяться. Меллори на самом деле надеялась, что он чувствует ревность.

Даже если он не уверен, что она ему нравится, если Лис почувствует ревность — она многое ему прояснит.

Лишь бы эмоция была сильная. Хорошая, яркая — такая, чтобы вытащила его из скорлупы и заставила уже сделать хоть что-нибудь.

— Куда поедем? — непринуждённо спросила она, выводя Звёздочку на улицу.

— Просто держись рядом. — буркнул Лис, вскакивая в седло.

И на лице девушки снова появилась ухмылка.

Которая переросла в настоящее, пузырящееся в груди счастье, стоило им выехать за ворота замка, потому что почти сразу, скачущий впереди Лис, пришпорил своего коня и на большой скорости рванул вниз по извилистой тропе. Меллори не отставала ни на секунду.

А получая ледяные порывы в лицо, она только больше оживала, понимая как сильно ей их не хватало. Скорости, свободы, единения с лошадью и ветром. Свиста в ушах, чувства, как раздувается одежда и развиваются волосы.

Конь Лиса не останавливался и даже при подъезде к городу, вместо того, чтобы затормозить, рванул в сторону, поворачивая на пристань. И хоть рыбаков и торговцев, провожающих их удивлёнными взглядами, было много, Меллори была на достаточном расстоянии, чтобы не слышать их чувств. Она была уверена, что это не случайно и Лис продумал всё заранее.

Впереди стал виднеться лес и Меллори пришпорила Звёздочку, уверенно направляясь туда, но как только пирс остался далеко позади, Лис начал сбавлять скорость, в конце концов переходя на шаг. Меллори повторила за ним, продолжая улыбаться от счастья и обернулась, чтобы посмотреть на город вдали. Внимание снова привлекли величественные серые колонны из необработанного камня.

— Мы выехали за пределы?

Лис хмыкнул.

— Тобиас сказал, что существует всего три входа.

— Официально — да. Но порт не огорожен.

Он поймал её непонимающий взгляд и пояснил:

— Мы просто прошли там, где нет стены.

У неё поднялись брови.

— На самом деле, — продолжил он. — Её уже много где нет. Норден только на словах защищён от ввоза и въезда.

Их лошади шли вдоль водной глади, восстанавливаясь после быстрого бега, как Меллори заметила маячившие впереди небольшие домики.

— Здесь раньше была рыбацкая деревня. Сейчас она почти пуста, рыбаки либо переехали в город, либо… — Лис замолчал, подбирая слова и увидел как у спутницы округлились глаза. — Нет, нет. Я хотел сказать, что может быть они уплыли куда-то, где есть рыба? Король не собирался истреблять рыбаков, — улыбнулся он.

Они прошли ещё дальше, ступая на старую заброшенную улочку, пока Меллори не поняла, что заехали они сюда не случайно.

— Что мы тут ищем?

— Уже нашли, — усмехнулся Лис. — Наш дом.

Меллори скептически выгнула бровь.

— Если ты захотел съехаться, то мы могли это сделать ещё в моём доме, — усмехнулась она.

— Да, но ты не захотела уезжать из замка, — парировал с улыбкой Лис.

— Я имела в виду до того, как меня украли.

— Тогда как бы ты стала королевой?

Меллори закатила глаза и он рассмеялся.

Они подошли к небольшому деревянному домишке, огороженному собственным забором из кольев, с такой же дверью. Лис спешился и пропустил всадницу вперёд, заводя своего коня следом.

— Тут мило, — выдавила улыбку Меллори, когда ей в глаза бросилась большая чурка с торчащим топором и рыболовной сетью, наброшенной сверху.

— Смотри, здесь есть сарай для лошадей, чтобы зимой им не приходилось стоять на морозе. — Он указал на крепкую деревянную постройку стоящую вплотную к дому. — Пришлось немного обновить, а то он разваливался. Но самое главное — здесь есть баня и свой колодец.

— Ух, — без особого энтузиазма ответила Меллори. — Здорово.

— Не спеши радоваться, — усмехнулся Лис и направился к двери. — Ты ещё не была внутри.

Меллори недоумевающе проводила высокую фигуру взглядом. Это какая-то странная шутка? Дом, баня… Он серьёзно собирался с ней жить?

— Ну… предположим… — буркнула она себе под нос и, повторив за Лисом, оставила лошадь без привязи.

Внутри было грязно.

Пол, с многолетними грязевыми разводами, махровая пыль на всех поверхностях. Посреди комнаты стояло что-то крупное, похожее на диван и накрытое плотной, но такой же грязной тканью.

К удивлению Меллори, в большой комнате стоял добротный каменный камин, а на кухне дровяная печь. Также была крошечная прихожая, отделяющая гостиную от улицы. В ней были только обычная деревянная лавка и несколько крючков для одежды.

— Даже спальня есть, — заметила Меллори, глядя в пространство над камином.

Она уже видела такие маленькие дома раньше. Как правило люди устраивали ночлег в самых его тёплых местах. Эта избушка тоже не стала исключением, поэтому Меллори сразу приметила деревянную лестницу, ведущую в небольшую нишу. Если бы хозяева до сих пор здесь жили, то там бы обязательно было много сена с плотной мягкой тканью поверх.

— Спать мы здесь не будем, — хмыкнул Лис, глядя на то, как Меллори поднимается по лестнице.

«Спальня» оказалась без сена и ткани. Только гладкие доски. Зато по центру было небольшое окошко — грязное и пыльное, как весь остальной дом.

— Шутка затянулась. — Меллори обернулась, чтобы посмотреть на Лиса. — Зачем мы здесь?

Он хмыкнул и направился к камину.

— Я долго думал о том, что нам необходимо найти определённое место для тренировок. — Он присел около решётки и чиркнул спичкой. — Учитывая не сложные критерии: быть далеко от чужих эмоций и иметь возможность помыться без расписания. — Он поймал её недоумевающий взгляд и пояснил: — После тренировок.

Огонь в камине запылал и Лис выпрямился, как раз когда Меллори спустилась на пол.

— Видишь? Замок уже не подходит.

Она собралась открыть рот, как он перебил:

— Рано или поздно возникли бы вопросы.

— Но, Лис. Целый дом?

— Здесь есть кухня. — Он махнул рукой в сторону. — Конечно, мы не станем обживать его полноценно, но, согласись, иметь возможность перекусить, бывает очень полезна для дела.

Она покачала головой и тут же заметила в его плечах напряжение.

— Признаю, Лис, — поспешила исправиться Меллори. — Это гениально и безумно одновременно.

На его лице появилась широкая улыбка.

— Я ещё кое-что здесь доведу до ума, судя по всему, прошлые жители покидали дом в спешке. — Он внезапно развернулся и пошёл в сторону прихожей.

Меллори моргнула.

Всё? Они уезжают обратно?

— Съезжу на рынок, — пояснил он и открыл дверь. — Ты пока осмотрись.

— Подожди. — Она шагнула к нему, снимая с плеч тёплую накидку. — Спасибо.

— Скоро буду, — улыбнулся он, повесив плащ на руку, и вышел на улицу.

Толстая деревянная дверь моментально заглушила все звуки и Меллори обернулась. Старая бревенчатая избушка была бы довольно уютной, если бы не годы запустения и грязь. Она выдохнула:

— Ну здравствуй. Милый дом.

Первым делом она прошлась по кухне, изучая содержимое шкафов и полок. Под толстым слоем паутины нашлись добротные деревянные столовые приборы, тяжёлые чугунные котелки и другая утварь. И несмотря на брезгливость, Меллори понимала, что здесь действительно можно всё «довести до ума».

Начала она с того, что набрала воду из колодца и поставила самый большой котёл в печь. И пока та грелась, Меллори взяла видавшую жизнь метлу и вымела скопившуюся в доме грязь.

Горячую воду она перемешала с холодной, оторвала кусок старой тряпки от той, что накрывала диван и принялась за пыль.

Воду пришлось сменить трижды.

Камин со своей задачей справлялся отлично и Меллори даже не успела заметить, как в избушке стало жарко. Она сняла свитер, удобно повесив его на перекладину лестницы, и продолжила уборку.

Под старой грязной тряпкой оказался вполне приличный диван. Большой, на три места, уютного тёмно-коричневого цвета, с толстыми подушками и грубыми деревянными ножками. Даже внешне он был невероятно тяжёлым и громоздким и, вероятно, именно по этой причине бывший хозяин его не забрал.

Накрывающую его ткань, Меллори по какой-то неведомой причине выбрасывать не стала. Лишь аккуратно свернула, надеясь забрать в замок, чтобы постирать.

С окнами она справилась довольно быстро, несмотря на то, что воду пришлось менять несколько раз. Благо их было не много и все небольшого размера.

Последним она вымыла то, что находилось на втором этаже — оно смотрело на лес и, закончив, Меллори невольно залюбовалась. Казалось, что прошла целая вечность с последнего раза, когда она могла его так близко видеть.

Каминное тепло поднималось вверх и окутывало фигуру, задумчиво смотрящую в даль.

Жалела ли она, что уехала из дома? Боялась ли она будущего?

Меллори не могла с уверенностью ответить на большинство роящихся в голове вопросов, но одно знала точно. Ей нравилось быть здесь и сейчас.

Улыбнувшись своим мыслям, она спустилась по лестнице и с новыми силами принялась мыть пол.

Когда Лис вернулся, Меллори ждала на кухне чистого дома и размышляла над тем, как добыть чай. Возьми она с собой сумку — такого вопроса бы не возникло.

— Вот это да, — послышался его голос.

Меллори вышла в гостиную, но там никого не оказалось. Она на секунду опешила, как дверь снова открылась.

— Снял сапоги, — пояснил Лис и усмехнулся, шагнув в комнату в одних носках-шоссах.

Меллори мысленно фыркнула, увидев, что они тоже чёрного цвета. Она подняла взгляд и наткнулась на два крупных брезентовых мешка в руках парня.

— Здесь стало… — Он поворачивал маску в разные стороны, осматриваясь и пытаясь подобрать слова.

— Уютно? — Меллори пожала плечами.

— Слабо сказано, — усмехнулся Лис и оставил один мешок у двери, протянув ей второй. — Я не знал, что именно тебе нужно, поэтому взял по мелочи. Там и верхняя одежда есть, на улице холодает, а твой плащ уже не подходит…