Бесплатный фрагмент - Солнце для свечи

Книга первая

Свет в окне

Поздним вечером девушка возвращалась домой. Пегая лошадь шагала неспешно по лесной чаще, и у наездницы, несмотря на сильное желание свалиться в кровать, не было никакого желания её подгонять.

Медленная прогулка помогала заземлиться.

После тяжёлого дня именно тишина и размеренность возвращали спокойное дыхание.

В темноте любой звук кажется громче. Лёгкая поступь копыт не мешала слышать ночной лес. Уханье сов, стрёкот сверчков, далёкий плеск ручья — удивительная лесная симфония убаюкивала и, странным образом, лечила.

Девушка вдыхала холодный, влажный воздух и наслаждалась кромешной темнотой.

Плохая видимость не пугала, ведь дорога до дома была выучена наизусть.

Меллори закрыла глаза и отпустила поводья. Выпрямилась, вдохнула поглубже и впервые за день позволила себе по-настоящему расслабиться.

Она улыбнулась своим мыслям. Зная, что совсем скоро деревья расступятся, Меллори предвкушала, как Звёздочка вывезет её к озёрной поляне. Ещё с утра было заметно, что вода высока, а значит ночное зрелище обещало быть воистину волшебным.

Звёзды отразятся в глади так ярко, что захватит дух. В этом будет что-то мистическое — будто небо спустилось вниз, и теперь любой случайный странник может погулять прямо среди звёзд.

Словно в другом мире. Не настоящем. Не реальном.

Но иллюзия разрушится слишком быстро. Дальше тропинка пройдёт вдоль скал, сделает поворот, и за пушистыми деревьями покажется дом.

Её единственный дом.

Тёмный, холодный, чужой.

Меллори жила там уже много лет, но последнее время всё чаще не хотела возвращаться.

Ей иногда хотелось безрассудства — просто, в один прекрасный день взять и повернуть в другую сторону.

И больше не вернуться.

Но каждый раз, словно привязанная, она снова шла по той же тропинке.

Наверное поэтому детские представления о другом мире так манили её.

В глубине души она мечтала о том, чтобы случайно в него провалиться. Мол, это не она сбежала, а так вышло. Она, честно, старалась жить как правильно, но увы, манящий волшебный мир звёзд утащил её.

Меллори фыркнула своим мыслям. Одно то, что она не меняет путь, а совершенно неподобающе, можно сказать, пакостно, протаптывает один единственный — уже говорит о многом.

А ведь всего три года назад всё было совершенно иначе.

Смерть бабушки сказалась на Меллори гораздо сильнее, чем она думала в начале.

Пропала не только собеседница, наставница и подруга, но вместе с ней из дома ушло тепло и ощущение, что тебя кто-то ждёт.

И может быть, также исчезла и крошечная капля контроля, из-за которой мысли о побеге не стали казаться чем-то не правильным.

А пока они не успели оформиться в полноценный план, Меллори честно старалась поддерживать привычный образ жизни. Она продолжала работать, держать дом в чистоте. И со всей уверенностью могла заявить, что всё в её жизни идёт так, как должно.

Но так было только снаружи. Ведь в душе царили апатия, уныние и безнадёга.

Все действия: будь то сбор трав для приготовления целебных настоек, или лечение новых пациентов, или хотя бы наведение чистоты — уже не приносили былой радости или восторга после своего завершения.

Всё было будто…

по инерции?

Меллори казалось, что она просто повторяет заученные движения, фразы, которые с каждым своим разом будто имеют меньше смысла. Меньше значимости.

Словно барахтаясь в вязком болоте, она тщетно била руками и ногами, пытаясь плыть как раньше, но всё равно чувствовала, что идёт ко дну.

Может, если бы с ней барахтался кто-то ещё, ей было бы чуточку легче?

Меллори не хватало кого-то рядом.

Кого-то, кто бы выслушал рассказ о неожиданном курьёзном случае, произошедшем во время работы. Кого-то, кто хохотал бы с ней до колик в животе таких сильных, что пришлось бы делать целебную настойку, чтобы их успокоить.

А может быть, в обычный скучный день, этот кто-то разделил бы с ней кружку горячего чая и просто был рядом, оказывая поддержку одним своим присутствием.

Она поёжилась от окружающего холода, и тёплая сцена у камина ускользнула из воображения.

Утром, уже выходя из дома, Меллори в последний момент решила взять плащ — как оказалось, верное решение. Даже думать не хотелось, каково было бы сейчас ехать в одной лишь тонкой рубашке и лёгких льняных брючках цвета хвои.

Наверняка одиночество навалилось бы с удвоенной силой.

Погода будто специально добавляла ощущений: ветер пробирал до костей даже сквозь плотную ткань. В отчаянии, Меллори протянула руку к капюшону, зацепилась пальцами за ленточку в волосах и в тот же миг почувствовала как стало ненамного теплее.

Упругие кудри рассыпались по плечам, образуя дополнительный слой под капюшоном.

Воистину насмешка природы.

Каштановые волосы Меллори в летние дни почти всегда были аккуратно собраны, чтобы девушка не закипела от жары. Однако и в холодное время они не приносили никакого удовлетворения.

Звёздочка продолжала идти, не обращая внимания ни на холод глухой чаши, ни на ёрзанье хозяйки в попытках согреться. Лошадь лишь выпускала облачка пара из ноздрей и изредка фыркала.

Меллори укуталась в плащ сильнее, выпрямилась и снова закрыла глаза, сосредоточиваясь на спокойствии.

Сдавленность в висках постепенно отступала. Мысли возвращались в привычный ритм.

Конечно, общения с людьми ей хотелось. Ей нравилось работать и Меллори даже надеялась когда-нибудь встретить «своего» человека.

Если бы не одно крошечное «но».

Звёздочка резко остановилась.

Так не вовремя расслабленная наездница дёрнулась вперёд, но, распахнув глаза, в последний момент ухватилась за переднюю луку седла и чуть не врезалась в стремительно задранную шею.

Вглядываясь в окружающую темноту, Меллори вслепую пыталась нащупать поводья. Она явственно ощущала напряжение любимицы и искала взглядом то, что смогло бы взволновать обычно спокойную лошадь.

Но любые усилия были бесполезны. Сквозь пушистые ветви не пробивался даже свет звёзд.

Хоть щурься, хоть, наоборот, выпучивай глаза — лучше видно не станет.

Но был ещё один способ.

Который она не хотела применять после тяжёлого дня.

Однако, деваться было некуда, поэтому Меллори собрала оставшиеся силы и напряглась, пытаясь различить чужие эмоции.

Абсолютная тишина.

— Шшшш, — очень тихо, на уровне шелеста листвы, прошептала она, погладив Звёздочку по шее.

Если во тьме враг — облегчать ему задачу, привлекая внимание громкой речью, она не собиралась.

Сдержанно, без резких движений, Меллори перехватила поводья и пришпорила лошадь.

Она была наездницей с твёрдой рукой и большим опытом за плечами, поэтому Звёздочка, не взирая на страх, повиновалась.

Не позволяя больше лошади проявить трусливую натуру и чутьё, Меллори уверенно погнала её вдоль скал. Она продолжала вглядываться в ночь, пытаясь уловить малейшие доказательства присутствия чужака, но до самого поворота ничего не почувствовала.

И только когда дом показался на виду, Меллори поняла, что лошадь боялась не зря.

В окнах горел свет.

Ночной гость

Сердце Меллори пропустило удар.

За все годы жизни в глуши, случайно к ней не забредал ни один человек. И даже если это вдруг случилось впервые и её нашли, то стал бы враг разжигать камин, чтобы пошёл дым из трубы? Или, может быть, расставил горящие свечи для создания особой атмосферы?

Конечно нет. Значит, в доме мог быть только один человек. И если он ещё не вышел на крыльцо, услышав стук копыт — дела у него плохи.

Меллори пришпорила лошадь.

Тревога… боль… предвкушение…

Старые, знакомые, практически родные эмоции коснулись замёрзших внутренностей и Меллори улыбнулась. Не незнакомец.

Потому что эмоции чужаков ведут себя иначе. Они, словно мерзкие слизняки, прилипают к собственным чувствам и порой даже ощущаются как свои, приводя в замешательство.

Из-за этого Меллори не любила знакомиться.

Но увы, вся жизнь состоит из череды разных встреч, поэтому ей приходилось искать способы справиться, чтобы выживать.

Ведь кроме неприятных ощущений присутствовала и настоящая угроза — особенно, если незнакомцев было много.

В избытке, эмоции имели неприятную особенность бороться за своё место: они давили, душили и менялись каждую секунду, закручивая эмпата в кипящий водоворот.

В памяти Меллори были ещё свежи воспоминания о том дне, когда она попала в палатку раненых, но бодрствующих людей.

От плотности боли и страха, у неё почти сразу потемнело в глазах, зашумело в ушах, а потом и вовсе исчезло ощущение тела.

Полная тьма. Вакуум.

Тогда рядом ещё была бабушка — единственная, кто знал её тайну, и только это спасло.

Теперь же, одна, Меллори стала осторожнее вдвойне.

Остановив лошадь у крыльца, она взяла сумку и без лишних раздумий вошла в дом.

Гость оказался в кресле, непривычно повёрнутом к камину. Меллори бросила быстрый взгляд вокруг — остальная мебель стояла как обычно.

Подходя ближе, она отчётливо представляла широкое, загорелое и улыбчивое лицо, которое озарит радость, едва она покажется в поле зрения, и уже предвкушала эмоцию.

Честер всегда чувствовал слишком ярко. Любая его эмоция была такой удивительно насыщенной, что поначалу это тянуло эмпата, как мотылька на огонёк, но когда пламя становилось ярче…

Скорее всего это было ещё одной причиной, почему общение с братом стало дозированным.

Меллори обошла кресло и замерла:

Укутанный в плед до самого подбородка, бледный брат полулежал, следя за пламенем из-под полуопущенных ресниц.

Болезненно серый и осунувшийся, он поднял уставшие красные глаза на движение:

— Привет, — вымученно улыбнулся Честер.

Радость… боль… изнеможение…

Слабые эмоции, будто лёгкая дымка, исчезали ещё до того, как коснутся эмпата.

— Привет. — Меллори аккуратно подошла ближе и убрала мокрую чёлку, чтобы легонько коснуться губами лба. — Выглядишь не очень.

— Чувствую себя также, — он попытался усмехнуться.

Меллори с улыбкой кивнула, встречаясь взглядом. Они оба знали, что она знает, что он чувствует.

Девушка открыла сумку.

— Не нужно, Мелл. — Он проследил взглядом за её руками. — Меня уже подлатали.

Девушка нахмурилась, встречаясь взглядом с парнем.

Кто?

— Там, под пледом… — Он поморщился, устраиваясь удобнее, — Одна неприятная рана, её тоже можешь не…

Честер мощно зевнул, а Меллори убрала найденную склянку, размышляя.

— У тебя здесь много… — Не в состоянии договорить, он уронил голову на бок и громогласно захрапел.

Меллори замерла.

Чего у неё много? Лекарств? Снадобий? Трав?

Но чтобы ими воспользоваться, необходимо обладать хоть какими-либо знаниями. И если ей не изменяет память — их у Честера не было.

Она стояла перед креслом, обдумывая следующие действия. Развернуть плед, чтобы проверить перевязку? А стоит ли тревожить понапрасну? А если не напрасно?

Храп постепенно сменился на мирное сопение и Меллори приняла решение. Она отставила сумку и приблизилась к креслу. Сейчас она аккуратно, одним глазком, всего лишь чтобы убедиться…

— С ним всё хорошо, — разрезал тишину мужской голос.

Она подпрыгнула и с огромными глазами повернулась к источнику звука.

Зловещая тёмная фигура облокотилась бедром о дверной косяк, скрестив руки на груди и почти полностью закрыв собой путь к отступлению.

— Не самая лучшая реакция, для того, кто живёт один, — усмехнулся низкий голос.

Сердце девушки стучало как ненормальное, грозясь выскочить из груди.

Краем глаза она уже приметила кочергу, но та, как на зло казалась слишком далеко.

Надо добраться до сумки. Там есть ножи.

— Сюда незнакомцы обычно не заезжают, не на ком было потренироваться. — Девушка выпрямила спину и сглотнула, строя в голове план. — Кто вы?

— Я друг твоего… — Человек сделал неопределённый жест рукой в сторону Честера.

— Брата. — Меллори наклонилась к сумке, поднимая её к груди.

— Неожиданно. — Он сделал шаг на свет, попутно расстёгивая на себе плащ. — Родного?

Едва тёмная ткань оказалась снята — Меллори мысленно застонала. В глаза сразу бросились куча маленьких ножей на груди и два огромных кривых клинка у бёдер.

Даже если она ухитрится достать сейчас свои для сбора трав, то это будет бой, как если бы травоядное решило сразиться с хищником.

Она окинула взглядом незнакомца в поиске слабых мест, но вместо этого опешила от странности его наряда.

Мужчина был полностью закрыт одеждой. Весь, от пяток до макушки замотан в тёмную ткань.

Бегло пробегаясь по его силуэту, Меллори не могла контролировать свои мысли по поводу увиденного и невольно тормозила на особенно интересных местах.

Подтянутый и стройный, мужчина оказался с ярко-выраженным рельефом мышц, которые вдобавок выгодно подчеркнул мелкими ремешками, вьющимися по всему телу.

Мерзавец не мог не знать насколько эффектно выглядит.

Конечно, наверняка он скажет, что это лишь фиксация одежды, не более, но Меллори чувствовала исходящую уверенность от осанки и ухмылочки на тонких губах.

Ведь заметил, как его рассматривают.

Меллори мысленно решила, что он похож на лучника. И будь это действительно так, тогда в ближнем бою у неё появится слабый шанс.

На побег.

Она слегка наклонила голову в сторону, пытаясь разглядеть колчан или лук за спиной. Но ни того, ни другого там не оказалось.

Если этот тип привык к ближнему бою, то шансов нет. Судя по комплекции — он очень изворотливый. Стремительный. И опасный.

А значит, надо продолжать разговор.

— Названным, — невозмутимо продолжила она, засовывая руку в сумку.

Мысленно отчитав себя за глупость, Меллори попыталась вернуться к поиску слабых мест. Ведь какая разница как именно выглядит твой убийца?

Она попыталась сосредоточиться: везде ткань и ремешки, на руках кожаные перчатки, на ногах сапоги. Да даже лицо…

Брови Меллори поднялись сами по себе.

Мужчина, обтянутый тканью, словно второй кожей, так постыдно подчёркивающей его достоинства, предпочёл скрыть лицо маской. И не простой.

Меллори больше не могла себя винить за откровенный интерес. Она даже решила, что если этот человек неудачник на поле боя, то жив до сих пор именно благодаря своей внешности. Его противник просто слишком долго был в ступоре, чтобы остаться невредимым.

Ведь сколько бы раз Меллори не встречала людей, желающих сохранить анонимность — у всех, абсолютно всегда, были открыты глаза.

Очевидно, чтобы что-то видеть.

Но сегодня перед ней предстал особый случай, которому зрение, вероятно, вовсе не требовалось, ведь его причудливая, треугольной формы маска закрывала целиком всё от лба до кончика носа. Собеседнику оставалось довольствоваться лишь гладко выбритым светлым подбородком и ровной линией губ.

Конструкция сильно напоминала забрало.

Однако, если у рыцарей использовался металл, то здесь его не было. А может и был, но только для формы, ведь сама маска была выполнена из такой же ткани как и весь костюм.

Меллори мысленно покачала головой — этот человек был излишне зациклен на сохранении анонимности. Даже его волосы были спрятаны под капюшоном.

Пауза в разговоре затянулась, а незнакомец продолжал стоять на пути, скрестив мускулистые руки на груди.

Меллори приподняла бровь — интересно, он её видит? Или слеп и ориентируется только на звук?

— Это ты его перевязал? — она кивнула в сторону Честера и попутно нащупала нож в сумке.

Слепой, обезображенный или калека — ей по большому счёту всё равно от кого защищаться. Но едва её пальцы бесшумно коснулись рукояти ножа — по лицу мужчины поползла улыбка.

В непредсказуемости таилась самая большая опасность. Атмосфера в доме становилась всё более напряжённой, а чутьё Меллори подсказывало, что что-то с ним не так.

— Да, я нашёл несколько склянок и ткань. — Он качнул носом маски в сторону кухни, не отводя лицо от девушки. — Честера ранили недалеко отсюда и когда его лошадь понесло, я и представить не мог, что она вывезет нас сюда.

Он позволил Меллори обдумать сказанное и продолжил:

— Но это ерунда, ведь венцом моего удивления станет тот момент, когда после спасения брата, его сестра воткнёт в меня нож.

Он говорил спокойно, абсолютно буднично, будто и не было никакой тайны в грядущем. Меллори не сразу поняла смысл слов, а когда поняла — её глаза сузились. Парень издал смешок.

— Ты опасный незнакомец, — негромко произнесла она в своё оправдание.

Её рука, сжимающая рукоять, напряглась.

— Правильно, — он кивнул. — Поэтому надо вступить в неравный бой.

— Ты меня не знаешь, — Меллори намекала на свои непредсказуемые таланты убийцы.

— Верно, — дипломатично заметил он. — Но я знаю себя.

Гад звучал слишком убедительно. Особенно наряду с тем, что скрытых талантов убийцы у Меллори никогда не было.

Чутьё продолжало кричать об опасности, но девушка всегда руководствовалась разумом.

Этот человек знает и помог Честеру. Будь он маньяком, то вряд ли говорил бы с ней до сих пор.

Меллори окинула взглядом мощный мускулистый торс.

Кого она обманывает? Ей никогда не успеть нанести удар первой.

Она вытащила пустую руку из сумки.

— Как ты понял, что это нож? — устало спросила она, отставляя вещь в сторону и мысленно капитулируя.

День был слишком изматывающим и Меллори хотела скорее его закончить.

— Размер, — пожал плечами мужчина. — На самом деле не знал, но будь это вилкой, то мне бы стоило держаться от тебя подальше. Как от сумасшедшей.

Девушка иронично усмехнулась. Она была зла на себя за слабость.

— Перья тоже бывают острыми, — парировала Меллори.

— О, так мне всё-таки стоит тебя бояться? — беззлобно улыбнулся он.

На первый взгляд мужчина был опасен. Непредсказуем из-за своей неординарной внешности.

Но сейчас, стоило ему улыбнуться, как она почувствовала интерес. Захотелось узнать его лучше.

И потрясающе красивая улыбка не имела к этому никакого отношения.

— Если ты посторонишься, то я заварю чай.

— Я только за. — Он поднял обе руки в сдающемся жесте и повернулся боком, вместо того, чтобы отойти совсем.

Он проверял её? Собирается она ударить исподтишка или нет?

Меллори не собиралась. Она была очень голодна и сильно устала. Всё её измученное тело умоляло поверить и поскорее лечь спать. Поэтому, закатив глаза, она просто протиснулась мимо крупного торса.

Случайно заметив, что когда очнётся Честер, то из-за габаритов гостей, в избушке не останется свободного места.

А пока она копошилась в другом конце комнаты, который скромно называла кухней, мужчина в маске подошёл к мирно сопящему Честеру и приложил запястье ко лбу. Следящая за ним краем глаза Меллори, хмыкнула — сквозь перчатку он температуру почувствовать не мог, а снимать перед ней, судя по всему, не собирался.

Параноик.

— Как он? — Она высыпала заварку в чайник и окинула взглядом свои лекарства. — Вижу, ты нашёл всё необходимое.

— Лучше. — Маска отошёл от Честера и сел на диван, наблюдая за девушкой. — Мне помогло то, что всё подписано.

Она фыркнула:

— Даже для этого нужны знания.

Девушка поставила чайник на столик возле него и расставила кружки. Мужчина молча наблюдал, пока она возвращалась на кухню.

— Значит повезло, что меня самого несколько раз лечили, — заметил он.

— Ага. — Меллори кромсала бутерброды на скорую руку, используя вяленую крольчатину, сыр и зелень.

Глубоко внутри она злилась на себя за то, что обладая умением вкусно готовить и зная множество рецептов, именно тогда, когда обленилась, к ней заявились гости.

К сожалению, когда живёшь один, ты не сильно переживаешь о том, насколько убрано в доме и что ты сегодня будешь есть.

И конечно, можно было бы обойтись простым чаем, но если она сама сейчас не поужинает, то желудок устроит громкий бунт.

Мужчина молчал и на удивление, атмосфера в доме перестала быть напряжённой или гнетущей. Мерное сопение Честера, запах свежесваренного чая, негромкий треск поленьев в камине — всё создавало тихий уют.

И он был гораздо предпочтительней, чем если бы Меллори сейчас сама разжигала дрова и сидела в одиночестве.

Она поставила тарелку с бутербродами и села в соседнее от дивана кресло. Гость неспешно выпрямился и протянул ручищу в кожаной перчатке к крошечному чайнику с цветочками, чтобы разлить кипяток по таким же милым кружечкам.

Меллори сжала губы, сдерживая улыбку — он выглядел также нелепо, как дракон в кукольном домике.

Сам же дракон, судя по расслабленному виду, дискомфорта не испытывал. Он взял свою кружку и откинулся на спинку дивана, мягко улыбаясь.

Всё было слишком спокойно. Подозрительно тихо.

Меллори тряхнула головой, отгоняя зудящее чутьё. Ей первые за долгое время хотелось находиться именно здесь и сейчас, а потому она не собиралась упускать момент:

— Как тебя зовут? — Она потянулась за бутербродом, глядя на собеседника.

— В казарме меня называют Лис. — Он тоже взял себе порцию.

— Но это не настоящее имя? — Она сделала первый укус.

— Нет.

Долгожданная еда попала внутрь и Меллори не успела заметить, как бутерброд исчез целиком. Она взяла ещё один.

— Мне кажется, — Она сделала глоток чая, смело рассматривая конструкцию на его лице. — что «Коршун» тебе подошло бы больше.

Сделавший было глоток Лис, неожиданно фыркнул в кружку и, окатив маску несколькими каплями, засмеялся.

— К сожалению, — сквозь смех проговорил он, вытирая капли запястьем. — Тебя рядом не было, чтобы подсказать.

— Жаль, — улыбнулась девушка, немного гордая тем, что вызвала такую реакцию. — Моё упущение.

— Вот уж действительно, — с улыбкой пробормотал Лис, вгрызаясь белоснежными зубами в бутерброд.

Сквозь полуопущенные ресницы Меллори продолжала наблюдать за ним. Её удивляло то, что стоило обменяться всего парой фраз, он стал ощущался совсем другим. Как старым знакомым.

— Не удобнее будет, если ты всё это снимешь? — Она оторвала губы от кружки и сделала неопределённый жест рукой, охватывая и маску и перчатки разом.

— Быстро. — Лис снова укусил бутерброд.

Мужчина не говорил с едой во рту, а потому повисла тишина. Вместо этого он продолжал жевать и наслаждаться растущим удивлением на лице девушки.

— Быстро? — недоумённо переспросила она, когда пауза сильно затянулась.

— Меня ещё никогда не пытались раздеть так скоро после знакомства, — самодовольно произнёс он, и Меллори издала удивлённый смешок.

Она набрала в грудь воздуха, чтобы дать колкий ответ на наглость абсурдного предположения, как он продолжил:

— Мы слишком недолго знакомы, а я знаешь ли, не из таких, — он говорил быстро, и грудь Меллори понемногу сдувалась. — Да и ты меня всё-таки убить хотела, а от того мне немного неловко. И знаешь, — он заговорщицки понизил голос и наклонился над столом, поманив её к себе.

Меллори, ведомая интересом, с удовольствием подчинилась, приблизившись.

— У тебя совсем рядом спит брат, — прошептал он, указав пальцем на спинку кресла Честера.

Не сдержавшись, Меллори громко рассмеялась и Лис расхохотался вместе с ней.

Их смех был счастливым, заливистым, и Меллори почувствовала как напряжение всего дня выходит из неё полностью.

Давно она себя не чувствовала так хорошо, а этот парень, кем бы он не был, стал глотком свежего воздуха среди однообразия жизни.

Меллори не хотела думать о том, что будет, когда он уедет. Она не собиралась заранее портить вечер.

Она вытерла выступившие от смеха слёзы и всё ещё хихикая, спрятала лицо в кружке.

— Ты не сказала как тебя зовут, — Лис широко улыбался, смотря на неё.

— Меллоринда. — Она поставила кружку на стол и посмотрела на маску: — для друзей Мелл или Меллори, можешь называть так.

— У тебя очень красивое имя, Меллоринда, — с улыбкой кивнул он.

— Спасибо, — кивнула она в ответ, почувствовав жар на щеках. — Расскажешь, откуда вы едете?

— Неподалеку есть деревня, местные называют её Сизый холм. — Лис поставил кружку на стол и отмахнулся: — Ничего интересного, лучше Честер тебе завтра сам всё расскажет.

Меллори кивнула. Вероятно, Лис не хотел раскрывать больше положенного.

Он заметил её замешательство:

— Честно. Обычная, скучная вылазка по приказу, — уверял он. — Но с довольно интересным финалом, — кивнул на неё. — Язык не повернётся назвать его плохим.

Меллори снова почувствовала, как от похвалы печёт лицо и поднялась на ноги. К сожалению вечер пора заканчивать, ведь они все устали.

Она бросила взгляд на кресло, где мирно спал Честер. Лис поднялся следом, безошибочно разгадав её мысли:

— Я могу его перенести.

Меллори подняла бровь, рассматривая парня.

Несмотря на то, что Лис был в хорошей форме, ему вряд ли удастся далеко утащить Честера, не надорвавшись.

Её брат был шире, крупнее и, если так можно сказать, квадратнее этого парня. Да, он был немного ниже, но весил точно больше. Лис был… изящен, тогда как Честер был воплощением грубой силы.

— На диван? — Она нехотя кивнула на мебель рядом с ними. В конце концов Лис сможет их придвинуть друг к дружке и перевалить тело.

— Значит на диван.

— Стой. — Она протянула руку, чтобы задержать уходящего к креслу парня, но он замер и девушка остановила руку на середине пути. — Сначала я постелю.

Стоя вполоборота он кивнул, решая подождать её здесь, но Меллори не двигалась. Надо было ещё кое-что сказать.

Она собралась с духом и начала:

— Раз ты раздеваться не планируешь… то есть при мне… — Её щеки вспыхнули от нелепости выбранной формулировки и она сморщилась. — Наверху есть ещё одна комната… она закрывается изнутри.

Боги, она надеялась, что он понял.

— Спасибо, Меллоринда, — ответил мягкий баритон.

— Хорошо, — она собралась сбежать, — я сейчас всё приготовлю и тогда…

— А я расседлаю наших лошадей.

— Я совсем забыла, — охнула Меллори, переводя взгляд на тёмное окно, в котором из-за тьмы на улице отчётливо отражались только их фигуры, стоящие рядом. — А твоя… — она перевела взгляд с отражения на настоящего человека. — Тоже ещё под седлом?

Что-то не так.

— Да. — Он сделал шаг ближе к девушке: — Я ехал прямо за тобой.

Слишком тихо.

— Ты был в лесу? — она невольно понизила голос.

— Да. — он сделал ещё один шаг, оказываясь совсем близко.

Опасно.

Разум девушки кричал. Инстинкты сигналили о том, что самое время бить и бежать, но сердце…

Сердце колотилось от его близости. Оно верило, что Лис не причинит вреда.

Лёгкий разговор и его смех за ужином — всё это нельзя подделать. Ведь эмоции…

У Меллори округлились глаза.

А были ли эмоции?

— Почему… — Она была взбудоражена внезапностью предположения, пытаясь вслушаться. Услышать. — Я ничего не чувствую…

Тишина.

Девушка была напряжена как струна, пытаясь понять почему — почему она ничего не слышит?

Стоя на расстоянии вытянутой руки от живого человека, который улыбался, смеялся и говорил сегодня с ней — она не ощущала от него абсолютно ни-че-го.

Вот почему было тихо. Все чувства были только её собственные.

— Меллоринда, — вкрадчиво начал он, понижая баритон до шёпота: — мы знакомы не дольше часа. Что ты хочешь почувствовать?

Девушка молча подняла глаза на чёрную маску.

Она растерянно смотрела на мужчину перед собой, и, как никогда, отчётливо понимала, что он солдат королевской гвардии.

Того самого короля, главной целью которого было уничтожение существ.

В том числе и эмпатов.

Меллори сглотнула и повела плечом, пытаясь придать этому движению максимально беззаботный вид.

Не было ни единого шанса, что Лис не понял, что на самом деле она имела в виду. Но, вероятно, давал ей шанс? Мол, обмани меня и мы про это забудем?

Она не знала откуда такое благородство — из-за Честера или он тоже наслаждался их разговором, но решила подыграть:

— Думаешь, ещё рано?

По лицу Лиса медленно расползлась улыбка:

— Потерпи пару дней.

Завтрак

В доме пахло луком и жареным мясом. Масло шкворчало, заполняя кухню приятным звуком, и Меллори на секунду прикрыла глаза, вдыхая аромат.

Как давно она не готовила настоящую еду.

Что ей мешало? Одиночество?

Конечно же у плиты она стояла часто, но в основном только ради того, чтобы приготовить очередное снадобье. И поэтому редкие моменты спокойного домашнего быта — когда мясо ароматно зажаривается, а рядом лежит доска с остаточным запахом специй, были для неё особенно ценны.

— Доброе утро, — раздался из-за спины хриплый голос.

Погрузившаяся в тишину Меллори, вздрогнула и обернулась. Сзади оказался бледный как мел, укутанный в плед Честер.

— Тебе не стоило вставать. — Девушка уменьшила огонь и подхватила таз с водой. — Я как раз собиралась тебя осмотреть.

— Может позже? Я шёл на запах. — Он изобразил страдальца. — Помучаешь меня сытым.

— Потерпишь. Разматывайся.

Честер нехотя вернулся к своему дивану и, скривившись, сбросил на него плед. Меллори оценивающим взглядом пробежалась по ровным бинтам, идущим через всё тело и взяла нож.

Она подлезла лезвием под тугую перевязку и когда бинты начали отходить от кожи с тихим хрустом, Честер втянул воздух сквозь зубы.

— Не дёргайся.

— Да я не дёргаюсь, просто… руки у тебя ледяные!

— Терпи, герой. — Она улыбнулась краем губ, сосредоточенно работая. — Расскажешь что произошло?

— Мятежники, — Честер поморщился. — Напали, когда проходили по одной из деревень. День превратился в мясорубку.

— Так серьёзно? — она нахмурилась.

— Да. Какой-то свежий набор. Меня ранил новичок.

— Ну хоть кости целы, — Меллори вздохнула и промокнула рану настоем.

— Повезло, — буркнул он, зажмурившись.

Запах целебных трав медленно распространялся по комнате, смешиваясь с ароматами еды, образуя интересный тандем. Меллори продолжала сосредоточенно работать, под звук редких вздохов раненого.

— Хорошо заживает, — Она очистила кожу вокруг и теперь могла видеть аккуратно ищущий шов, начинающийся под рукой и заканчивающийся около позвоночника. — Твой друг постарался.

— По части лечения он настоящий псих. Напичкал меня, наверное, половиной той стены, — буркнул Честер, качнув головой в сторону полок с лекарствами.

Меллори негромко посмеялась.

— Как индейку, ей-богу, — продолжал жаловаться брат. — Я надеялся поговорить с тобой, познакомить вас. И что в итоге?

— Уснул, громогласно захрапев.

— Вот именно, — он фыркнул. — А ведь, если бы не снотворное, то тебе не пришлось бы пугать человека пером.

Меллори ахнула и Честер захихикал.

— Там был нож! Просто маленький! — возмутилась она, смачивая тряпочку в растворе. — И вообще, откуда ты знаешь? Ты же спал!

— Ты не первая за утро, кто меня мучает, — пожал здоровой стороной он. — И на будущее: против Лиса даже топор вряд ли поможет. Очень умелый засранец.

— Я тоже так решила, и выбрала, что лучше будем дружить.

Честер издал что-то между смешком и хмыканьем.

— Не надейся, ему с женщинами не до дружбы.

Меллори покачала головой, решив оставить своё мнение при себе.

Да, вероятно, вчера происходил лёгкий флирт. Ну и что? Всё было в разумных пределах. Как перчинка к блюду. Не заметная, но интригующая.

— Я его с утра не видела, думала ещё спит. — она аккуратно приложила тряпочку ко шву.

— Какой там. — Честер выпустил воздух сквозь зубы и опустил голову. — Ты видела его обмундирование? Он встаёт раньше всех, чтобы одеться и ложится позже, чтобы раздеться. Ведь упаси боже, увидеть кому-то бледную задницу! — покачал головой брат. — Я его в лес отправил.

— Может у него есть причины, — дипломатично заметила она. — Зачем в лес?

— Нууу… — протянул он. — Учитывая обстоятельства, я появлюсь у тебя не скоро, и так как сам сейчас не в состоянии… — Он снова сморщился, когда сестра начала затягивать бинты. — Рассказал ему о твоей маленькой проблеме.

— Она не маленькая, — фыркнула она, затягивая ткань сильнее.

Большая или нет — проблема действительно была.

Хоть Меллори и воспринимала себя как человека серьёзного и разумного; Целителя, который тщательно изучал травничество, не боялся ни вида кровоточащих ран, ни страшных запахов от полуразложившихся останков, того, кто никогда не отлынивал от грязной работы, берясь за самые неприятные увечья, ведь если было что спасти, то она прикладывала все свои усилия, окунаясь в работу с холодной головой.

Так было до тех пор, пока дело касалось человека.

Слабость таилась в разделке животных.

Может быть от того, что она собиралась их убить, а не спасти или вылечить. А может быть от того, что пушистики в принципе воспринимались как нечто невинное. Ответа на это у Меллори не было, ведь на счёт мяса она всегда была уверена, что это важная составляющая рациона.

Вот только… когда то лежит уже отдельно от тушки.

Честер пытался помочь ей справиться. Те дни, белки округи закрасили в календаре чёрным.

Однако, сколько бы брат не пытался, сколько бы не объяснял — Меллори абсолютно одинаково, независимо от количества попыток, выворачивало наизнанку.

В конце-концов, махнув рукой и смирившись, Честер пообещал приезжать в гости чаще, чтобы забивать ледник провизией.

— То есть теперь. — Она почти закончила с перевязкой, под аккомпанемент вздрагиваний и оханья брата. — Мне тебя не ждать в гости до осени?

— Если не дольше, — выдохнул он.

— Почему ты так думаешь? Гвардия не отпускает?

Она отошла, с удовлетворением рассматривая работу.

— Ваши указания, целитель-сестра? — Придерживая больной бок, Честер поднялся с дивана.

— Сегодня тяжелее ложки ничего не поднимать, — пожала плечами она и двинулась на кухню. — А после обеда снова в кровать.

Честер прокряхтел что-то невразумительное и пошёл к столу. Он отодвинул себе стул и с видом великомученика, придерживая рукой больное место, плюхнулся, издав громкий выдох облегчения. Меллори закатила глаза — какой талант пропадает.

— Сейчас все на нервах, — изрёк он, положив обе руки на стол. — Народ шепчется, что королева снова беременна. А это значит, что скоро снова начнётся охота.

— Ты уже заранее поставил крест на этом ребенке? — Она постучала деревянной лопаткой по краю сковородки и неодобрительно покачала головой.

— Не только я, — усмехнулся Честер. — Все так думают.

— Чушь какая-то… — пробормотала Меллори, возвращаясь к грязным бинтам.

На самом деле, она не раз слышала истории о том, что у королевы никак не получается потомство. Это была целая печальная повесть о горе одной женщины, и баллада о страданиях всего королевства. Потому что каждый раз, когда беременность королевы прерывалась — её муж начинал жаждать крови.

И если слухи не врали, то именно по этой причине начался геноцид существ.

— Снова начнёт вымещать зло на всех, обходя сыночка.

— Я в это не верю. — Меллори собрала всё в одну кучу, и заметила темную фигуру в дверях: — привет, хорошая работа, — она улыбнулась Лису, показав на Честера.

Лис кивнул и бесшумно зашёл в комнату. Его движения были плавными, но будто напряжёнными.

— Всё в порядке? — Меллори проследила за ним с недоумением. — Садись, сейчас будем обедать.

— Да, хорошо. — Лис кивнул Честеру в приветствии: — я всё сделал.

— Отлично, — Честер улыбнулся сестре: — ты ещё какое-то время не умрёшь от голода.

Меллори закатила глаза и подхватила тазик с грязной водой, оставшийся после перевязки. Лис тут же оказался рядом, забирая тяжёлую посудину.

— Спасибо, — улыбнулась она. — И за мясо тоже.

— Мне не сложно. — Лис улыбнулся в ответ, не двигаясь с места.

За окном пекло солнце, на кухне смешались уютные ароматы еды и трав, а от его крупного тела будто исходило ещё большее тепло.

— Тебе не жарко? — Меллори неосознанно понизила голос.

На лице Лиса расцвела лукавая улыбка и он, наклонившись ближе, пророкотал:

— Всё ещё хочешь меня раздеть?

Она опешила на секунду, но улыбнулась, не отводя взгляда, собираясь ответить, как где-то за спиной застонал Честер:

— Хотя бы не при мне! Вы оба отвратительны.

Меллори прыснула и легонько толкнула Лиса в грудь, чтобы отошёл. Парень усмехнулся и, с сияющей улыбкой, понёс тазик на улицу. Она проводила гостя взглядом и направилась на кухню.

— Эй, я тебя ещё раз предупреждаю… — начал нравоучения Честер.

— Какой ты невежливый, — хлестнула полотенцем брата Меллори.

— Ай! — Он сжался в комок. — Да подумаешь! Я сколько тебе кролов забивал! Не слышу причитающиеся дифирамбы!

— Ты мой брат. — Она пошла на кухню и взялась за котелок с едой. — А значит несёшь за меня ответственность.

Честер застонал.

— Не все братья такие, знаешь ли.

Меллори сузила глаза, встречаясь с невинным видом. Она поняла, что он возвращается к сплетням вокруг королевской семьи.

— О чём говорите? — Лис вернулся в дом и убрал пустой таз на антресоль. Удивительно наблюдательно. Именно там он всегда и стоял.

— Честер распространяет гадкие слухи. — Меллори выложила мясо и овощи в глиняную миску, залила бульоном, и над блюдом тут же поднялся горячий и ароматный пар.

У всех в комнате потекли слюнки.

— Это не слухи, — не сдавался брат.

— Да с чего ты взял! — она открыла шкафчик с посудой и Лис снова оказался рядом. — Кто-то один придумал мерзость, а ты повторяешь!

— Я считаю, что эти слухи не беспочвенны. — Честер с трудом скрестил руки на груди, изрядно поморщившись. — Как ещё ты объяснишь то, что именно существа попали под гнев короля?

— Ну точно не из-за собственного сына! — Меллори аккуратно складывала тарелки в руки парня, но внутри кипела от негодования.

Первый брак Нордвинна Раэлдора четвёртого — нынешнего короля, был совершён по договорённости с Северными землями, предводителем которых уже много лет является верховный эльф — Селирион Эльдарэйн.

По слухам, сам король, на тот момент ещё принц, был не особо рад жене эльфийке, и поэтому, после того как та родила ему сына, а затем скоропалительно скончалась — очень быстро женился на своей первой любви — нынешней королеве Розалии. Сына, к слову, даже при живой жене называть следующим, пятым Нордвинном, он не стал.

И вот уже много лет по всему королевству распространяется гадкий слух, что принц Арестос — негодяй и убийца, сеет смуту в собственной семье и даже каким-то образом влияет на беременности собственной мачехи.

В отместку за мать. Имя. Или ещё что-нибудь, что может придумать праздный, деревенский ум.

— Звучит логично, — вступил в разговор Лис, расставляя посуду на столе — Он единственное существо, от которого король открыто не может избавиться, а потому и отыгрывается на остальных.

— Да ну вас. — Меллори отвернулась к чайнику, собираясь наполнить его заваркой.

— Я говорю тоже самое. Мелл, ты его не знаешь, но мы все слышали…

— А ты знаешь? — Она резко повернулась, рассыпая чаинки и заставляя брата замолчать на полуслове: — Ты не говорил с ним, не узнавал его! Нельзя просто так взять и поставить клеймо. Особенно, приписывая такие мерзости. Как, по-твоему, он мог повлиять на беременность?

— Подсыпал что-нибудь, — пожал плечами брат.

— Почему ты его защищаешь? Мнение, что Арестос жесток, повсеместно, и передаётся из уст в уста уже лет десять, если не больше.

— Вот именно. — Меллори залила кипятком заварку. — Никто не разобрался, зато посудачить и посплетничать…

— Мелл, очнись! Он рубил головы своей же страже! Одним махом! — Честер издал характерный свист и изобразил удар меча.

— Может у него были причины, — пробормотала девушка, усаживаясь за стол.

Мужчины дружно рассмеялись. Лис взял её тарелку и встал, чтобы наложить еду. Больше терпеть было невозможно — запах манил и гипнотизировал. И как только у Честера появилась еда, он с удовольствием втянул над ней воздух и моментально сменил тон на более дружелюбный, обращаясь к Лису:

— Вообще мы начали с другого. Я говорил Меллори, что до зимы вряд ли смогу к ней приехать.

— Скорее всего, — кивнул ему Лис. Он вышел из-за стола и подошёл к хлебнице, о которой в пылу ссоры Меллори напрочь забыла. — Мы здесь-то оказались случайно, хоть и были неподалёку.

— К чёрту такую случайность, — поморщился Честер, указывая на рану. — Но да, Облако ещё помнит эти земли, вот и поскакал домой.

— Почему так долго? — Меллори поблагодарила Лиса и взяла предложенный хлеб. — Существа защищаются?

— Неа, не существа. Сейчас у нас появились другие проблемы. — Честер показал два пальца: — охотники и мятежники.

Меллори сунула ложку в рот и стрельнула взглядом в брата. Тот подмигнул.

Тема мятежников всегда имела для них особый смысл. Ведь именно благодаря им они сейчас живы.

Это не было какой-то грандиозной историей про спасение. Нет. Всего лишь работа, обеспечивающая необходимыми средствами двух сирот. Сложная, долгая и упорная работа Честера в рядах оппозиции.

На протяжении многих лет и до сих пор, он шпионил и доносил информацию до нужных лиц.

Из-за этого брат оказался в королевской гвардии и только из-за этого, в свои двадцать шесть дослужился до Лейтенанта.

Ну и конечно же он полностью разделял взгляды оппозиции, выступающей против истребления существ.

— Про мятежников я слышала, — попыталась уйти с неудобной темы Меллори. Она не знала взгляды Лиса, хотя вербовка внутри замка входила в задачи Честера. — А охотники?

— А охотники сделали крутой финт. — Лис протянул руку к пальцам Честера и соединил их вместе.

— Они объединились? — округлила глаза Меллори и посмотрела на брата.

Если всё было так, то, казалось, что это очень хороший поворот. Больше людей — больше шансов на победу.

— Планируют, — улыбнулся брат.

Он разделял её радость, но не проявлял открыто, что значило лишь то, что Лис в тайну посвящён не был. Но зная Честера, ненадолго.

На этой ноте, неспособные больше игнорировать урчание в желудках, все принялись за ароматное рагу, попутно нахваливая кулинарные способности Меллори.

Болото

Она отчаянно желала убраться из дома.

К сожалению с последнего тяжёлого рабочего дня, наполненного кучей разных эмоций, эмпату толком отдохнуть пока не удалось, а учитывая то, каким активным был даже полуживой Честер, она решила, что выход всего один — побег.

Поэтому, спешно натянув походные брюки и сапоги, Меллори схватила сумку и рванула к дверям.

— А я всё думал, надолго ли тебя хватит, — произнёс брат где-то за спиной.

Уже схватившаяся за дверную ручку девушка, разжала ладонь и виновато повернулась. Честер выглядел очень самодовольно. Он стоял возле книжного шкафа и ухмылялся.

— Да ладно тебе, — махнул рукой. — На самом деле я удивлён, сколько ты вообще с нами просидела.

Обида… любовь… грусть…

— Чес… — Она сделала шаг к нему.

— Мелл, я шучу. Я же понимаю, эмоциональный я, новый знакомый Лис и всё такое, — он покрутил рукой в воздухе, — Я его, кстати, отправил тебе дров наколоть.

Будто в подтверждение, за стенами дома раздался глухой удар топора.

— Спасибо, — робко произнесла девушка.

— Не за что, — он старался на неё не смотреть. — Если честно, не понимаю как ты справляешься одна.

— Ко мне же приезжаешь ты. — Меллори снова приблизилась к брату.

Воодушевление…

— Заботишься обо мне.

Гордость…

— Мне этого всегда хватало, Чес, — с улыбкой закончила она, внимательно следя за его настроением.

Смущение… любовь… радость…

— Да ну тебя, — он снова попытался отмахнуться, но встретился взглядом с улыбкой сестры и едва сдержал собственную. — Ты такая подлиза.

Меллори рассмеялась, когда он всё-таки не сдержался и улыбнулся в ответ.

— Можно тебя обнять? — заискивающе глядя в глаза, спросила она.

Честер театрально закатил глаза, как будто ему были чужды любые нежности, но руки всё равно развёл очень широко. Меллори с радостью сделала ещё пару шагов вперёд и прильнула к такому родному, внешне суровому, но по-прежнему наивному мальчишке.

— Я люблю тебя, Чес, — прошептала она, положив подбородок ему на плечо. — Когда-нибудь я обязательно научусь находиться рядом с людьми чуточку дольше.

Он ничего не ответил, только чуть сильнее сжал её в своих объятиях и после этого сразу отпустил.

Тоска… любовь… вина…

Последняя эмоция заставила девушку нахмуриться, но следующая фраза всё прояснила:

— Беги давай, — Честер кивнул на дверь и вздохнул: — Научишься, когда сможешь жить открыто.

Брат мучился от вины, потому что не мог изменить ход войны и остановить преследование. Он хотел одного — чтобы существ оставили в покое и позволили жить рядом с людьми.

Меллори оставалось только качать головой — бесполезно просить перестать винить себя. Она не помнила сколько раз говорила, что он лишь крошечная деталь в огромном плане. Близость сестры-существа настолько затмевала здравый смысл, что Честер всё время чувствовал чрезмерную ответственность за происходящее.

Она могла только сменить тему:

— Кстати, а он, — Меллори кивнула на ту стену, из-за которой доносился звук топора. — Как относится к нам?

— К вам не могу точно сказать, но наших, — Честер сделал большие глаза и указал на себя пальцем, имея ввиду мятежников. — Он ещё ни одного не убил. Я следил.

Меллори кивнула.

Значит Лис либо был вовсе против убийств, либо поддерживал взгляды оппозиции.

И в душе она надеялась на второе.

***

Едва девушка отошла от дома — жизнь заиграла новыми красками.

Тёплый ветер задул в лицо, наполнил лёгкие чистым лесным воздухом, а солнышко принялось активно припекать.

Желая работать под его лучами, она решила не заезжать в холодную чащу, а собрать травы у озера, затопившего почти всю поляну, оставив для неё жалкие клочки зелени.

За работой, Меллори с головой ушла в мысли о брате — о человеке, несмотря на внешнюю мужественность, нежном и ранимом внутри.

Сущность сестры внезапно проявилась в восемь лет, и Честер, будучи ненамного старше, искренне недоумевал, почему та, которая всегда была рядом, внезапно стала корчиться от боли и плакать, стоило ему только приблизиться. Из-за этого он паниковал настолько сильно, что Меллори не могла связать двух слов, ощущая, как голова раскалывается надвое.

Повезло только то, что уже тогда они познакомились с бабушкой. Мудрая женщина, почувствовав неладное, насильно утащила Честера из дома на несколько дней, оставив девочку одну.

В ту неделю Меллори было страшно, голодно, но тихо.

И именно это чувство до сих пор перевешивает все остальные потребности.

Меллори дёрнула зелёный пышный побег и отряхнула от воды, взметая брызги. Она балансировала на скользкой кочке в нескольких шагах от суши, а потому старалась действовать очень аккуратно.

Она усмехнулась воспоминаниям: много лет спустя Честер признался, что бабушка тогда решила, будто Меллори умирает, и поспешила увести парня — на всякий случай, чтобы не травмировать.

«Ох, знала бы ты, что этот мальчик видел потом», — покачала головой девушка и, услышав рядом громкие чавкающие звуки, выпрямилась.

Рядом, с упоением, стоя по щиколотку в грязи, Звёздочка погружала морду наполовину в мутную жижу, чтобы достать со дна сладкие стебли. Её ноздри то и дело издавали булькающий, почти непристойный звук, но лошадь, как свинтус со стажем, сдаваться не собиралась.

— Это точно лошадь?

Голос Лиса прозвучал так близко, что Меллори подпрыгнула и с визгом соскользнула с кочки. Глина под ногами предательски поехала и она зажмурилась, ожидая неминуемую встречу с грязью.

Вдруг — рывок.

Лис поймал её за руку и с силой дёрнул вверх.

Он успел схватить и вторую, и на короткую долю секунды всё выглядело правильно. А потом снова нет.

Меллори дёрнулась слишком резко. Рука, мокрая от травы, выскользнула. Она рванулась перехватиться иначе, но ладонь сорвалась, нога поехала, и время ускорилось.

Она пронеслась под Лисом с отчётливым «вжух», а он, всё ещё цеплявшийся за её руки, мгновенно сложился пополам и свернулся в тугой клубок.

Вскрик.

Шлепок.

Брызги.

Пытаясь осознать, что только что произошло, Меллори выпустила воздух из лёгких и продолжила лежать, таращась в облака. Её грудь высоко вздымалась, пытаясь унять бешеное сердцебиение и восстановить дыхание.

— Это было… — ошарашено начал Лис. Он тоже не торопился вставать. — Неожиданно.

Она прочистила горло. Пульс всё ещё стучал где-то в ушах.

— Тебе надо перестать ко мне подкрадываться, — прохрипела она и попыталась приподняться. — Пока мы оба живы.

Как только рука Лиса, погребённая где-то под её поясницей, почувствовала свободу, он подтолкнул Меллори, пытаясь помочь. На что девушка фыркнула, села на корточки и со скрипом выпрямилась, разминая ушибленный бок. Она обернулась на парня, продолжающего лежать в грязи и вздохнула, протянув руку помощи.

Лис не реагировал почти минуту, а потом аккуратно показал пальцем на её жест:

— Ты решила отомстить?

— Думаешь я такая мелочная? — она помахала грязной пятернёй, поторапливая.

— Ладно, — он приподнялся на руках, уперевшись ими в землю, — Хорошо… Ну допустим…

Лис коснулся руки Меллори, но веса она не почувствовала. Лёгкое рукопожатие — не более, тогда как сам, напрягшись, оттолкнулся ногами от грязи и чётко, одним прыжком, поставил их ровно под собой.

Он выпрямился — практически вырос над Меллори и она открыла рот в немом возмущении.

Их руки оставались сцеплёнными.

— Обычно я очень способный, — он попытался улыбнуться.

Внезапно рядом громко заржала Звёздочка и пара синхронно повернулась.

Морда лошади была покрыта грязью, комьями сползая по шее вниз и шлепками падая на землю. Она стучала передними копытами, поднимая ещё больше брызг, будто то, как искупалась хозяйка её воодушевило.

— Даже моя свинья тебе не верит, — пробормотала Меллори, представляя как будет всё отмывать, и вдруг почувствовала как рука задрожала.

Она недоумённо опустила взгляд, прослеживая за источником тряски и перевела взгляд на Лиса.

Он, весь в пятнах, продолжал держать её грязную руку и безуспешно пытался сдержаться. Его плечи подрагивали, а плотно сжатые губы выглядели так, будто ещё немного и он взорвётся.

Меллори хихикнула.

И это стало спусковым крючком. Двое взрослых людей, покрытых грязью, синхронно расхохотались, распугав птиц в округе и согнулись, продолжая держаться за руки.

Про себя Меллори подумала, что с Лисом рано или поздно ей обязательно придётся сделать ту самую настойку.

***

— И вот тогда он решил доказать всем, что может разжечь пламя в любую погоду. Он взял бурдюк с маслом и…

— О нет.

— О да, — широко улыбался Лис. — Облил горячие угли.

Меллори заливалась хохотом, слушая очередной рассказ про прозвище сослуживца, пока он, стоя в воде, отмывал от грязи её лошадь, а заодно и свой костюм.

Как она и предполагала — Лис оказался очень внимательным. Ещё во время охоты он услышал отдалённое журчание ручья, и после приключения на озере, настоял на том, чтобы вместе к нему пойти.

Сама Меллори так далеко в лес не заходила хоть и жила в нём. Адекватно оценивая силы, она понимала, что если заблудится, то искать будет некому.

Лис закончил мыть Звёздочку, в уплату за свою оплошность, звонко шлёпнув по крупу, отправляя на берег.

— Так он получил кличку «Фитиль», навсегда оставив брови в том лесу.

Сидя на тёплом камне на берегу, Меллори ахнула, прикрывая рот рукой и тут же снова рассмеялась. От историй Лиса у неё уже болели щёки.

— Наши новобранцы многие имена слышат впервые только на построении от главнокомандующего, — улыбался Лис. — Ведь даже Капитан обращается по прозвищам.

— Кошмар, — она обхватила ладонями пылающие щёки, пытаясь успокоиться.

— Я ответил на вопрос? О, кстати, у нас ещё «Волчок» есть!

— Да, — кивнула Меллори. — Я поняла, что твоё имя никого во взводе не смущает.

Он зачерпнул горсть воды и продолжил:

— Совсем недавно к нам пришёл новобранец, который до одури боялся существ. А именно оборотней. Сам по себе щуплый и мелкий парнишка, каждый раз выпытывал у Честера или у второго заместителя, будет ли рейд на существ. Ну, а после, отчаянно дрожал.

Лис смыл с ткани на плече последние следы грязи и двинулся на сушу.

— И твоему брату настолько надоел этот мальчонка, что подговорил товарищей его разыграть. — Лис устроился на камне рядом с Меллори и продолжил: — И когда тот отправился спать, они подкрались к палатке и начали хором выть.

Она округлила глаза от удивления, немного смещаясь в сторону, чтобы дать Лису больше места.

— Ты представляешь? Тишина. Ночь. Все, кроме дежурного, спят и вдруг вой. Да ещё и так близко. У любого первая мысль — напали, сожрали дежурного и сейчас покусают остальных. И что думаешь, он сделал?

Меллори подогнула под себя ногу, с удовольствием слушая рассказчика.

— Убежал?

Лис хитро улыбнулся.

— Ну же, я уже дал подсказку.

Она хлопала глазами, глядя на парня рядом, и не находила ответа. Все его истории звучали как песни — незнакомо, интересно и окутывая атмосферой лёгкости.

Меллори была настолько очарована новым собеседником, что без задней мысли наслаждалась этим днём.

Совершенно не задумываясь.

Она улыбнулась и пожала плечами.

— Ой ладно, — Лис шутливо покачал головой, улавливая её состояние. — Новобранец завыл тоже.

Меллори удивлённо округлила глаза. Лис широко улыбнулся и развёл руками.

— Стоит ли говорить, что Честер расхохотался с этого первым, разрушив всю страшную атмосферу?

Она рассмеялась и он облокотился на руки, скрещивая между собой ноги, продолжая:

— С того дня во взводе его называют Волчком, — цокнул языком. — Вот только новый зверь, которого мы ещё не нашли, доложил главнокомандующему на «слишком реалистичный вой», и тот затаскал Волчка по проверкам. Пытаясь выявить сущность.

Меллори нахмурилась:

— Новый зверь?

Красивые зубы Лиса снова сверкнули в улыбке, будто он ждал этого вопроса.

— Крыса, — ухмыляясь произнёс он, и Меллори прыснула.

Она покачала головой в притворном осуждении и Лис внезапно развернулся к ней всем корпусом, укладывая руки на колени, как ученик.

— Расскажи о себе.

— Что рассказать? — Меллори округлила глаза от резкой смены темы, и недоумевающе уставилась в маску.

На секунду ей даже почудилось, что она может видеть глаза.

— Всё что угодно: о тебе, о Честере, о бабушке, о которой вы говорили. Где ваши родители?

— Эмм… — она замешкалась.

— Я понял, что ты существо, но неужели эмпат?

Он так увлечённо расспрашивал, не скрывая очевидного интереса, что Меллори внезапно стало страшно. Мало того, что название своей сущности она почти никогда не произносила вслух, так и «существо» говорилось исключительно шёпотом, если и вовсе не заменялось мимикой, в виде округления глаз или подмигиваний.

А тут незнакомец, которому она за раз должна всё выложить?

— Я не… — она подбирала слова, чтобы попытаться объяснить свою позицию. — Мы с тобой знакомы один день.

— Ты сказала «чувствую» уже через час. — Он развёл руками и улыбнулся. — Целый день, Меллоринда!

Он ещё посмеивался, но она больше не любовалась его белыми зубами со слегка заострёнными клыками и лишь усиленно думала как сбежать. От веселья не осталось и следа, и Меллори теперь лишь мечтала поскорее убраться отсюда, спрятаться в своём доме и навсегда закрыться от внешнего мира.

— Я тебя не знаю, — негромко начала она свой побег. — Ты прячешь внешность, не говоришь имя, а из рассказов я услышала только…

— Согласен, — перебил её неуверенное бормотание Лис. — А если я скажу, что ты меня уже видела? И может быть даже сможешь вспомнить?

Меллори моргнула.

Разговор внезапно снова стал интересным, да и день показался не полностью провальным.

— Но! — Он поднял палец вверх, заметив реакцию. — У меня есть небольшое условие. Всё очень просто, называется «История за историю».

— Эмм… Я тебе, а ты мне?

— Именно, — кивнул Лис. — И для твоего спокойствия, я начну первый.

Он наслаждался общением как в самом начале, и буквально транслировал это всем своим видом, не обращая внимания на её метания. Не зная куда деть глаза, Меллори окинула взглядом чёрный костюм и посмотрела на пасущуюся неподалёку Звёздочку, вместе с гнедым конём Лиса.

Предложение было заманчиво не только тайной загадочного парня, но и тем, что она тоже имела к ней отношение. И, положа руку на сердце, Меллори слишком наслаждалась его обществом, чтобы хотеть всё прекратить.

Тем более он уже знал её тайну. Какая теперь разница.

— Ладно, — собравшись с духом, кивнула она. — Надеюсь я не пожалею об этом и твоя история будет на самом деле интересной.

Лис рассмеялся.

Но по мере рассказа, смешного в нём оказывалось всё меньше.

***

Он родился в большой обеспеченной семье и рос самым обычным «тепличным» мальчиком.

Его никогда не занимали домашней работой, не развлекали играми и вообще не особо интересовались его жизнью.

Поэтому Лис рос одиночкой: много читал, наблюдал за окружающими и даже немного увлекался искусством.

Так было до тех пор, пока ему не исполнилось четырнадцать и родители внезапно не решили, что сын должен стать «настоящим» мужчиной.

Лис, даже будучи подростком отметил, что выбор возраста неоднозначен: человек ещё не сформировался как личность, но уже перешагнул то время, когда из него легко можно было что-то вылепить.

Однако, спорить не стал и через некоторое время прибыл на Юг, в учебный лагерь для будущих солдат, расположенный недалеко от Эдерата.

Главнокомандующий уже тогда составлял планы захвата, поэтому такое размещение лагерей было оправдано военной стратегией.

Лису же было совсем не до войны между королевствами, в то время, когда у него началась своя собственная.

Проходя обучение, которое далось неимоверно тяжело не только из-за физических способностей, но и особых условий для него, как для богатенького сына, он каждый день думал о том, чтобы сбежать.

И каждый раз возвращаясь в казарму, он тихо скулил в подушку, душа слёзы боли и жалости к самому себе, но уже утром, несмотря ни на что, возвращался к несению службы.

Как настоящий мужчина.

Он был один в своих страданиях. Так вышло, что никто не любил тех, кто провёл детство в достатке, а потому, как только начались унижения от старших, остальные их с радостью поддержали.

Так Лис стал изгоем.

А потом началась настоящая война.

Южане стали первыми, кого уничтожил Норден и надо отдать должное — стояли насмерть.

Даже после смерти своего короля, они создавали коалиции, держа оборону и даже нападая в ответ. Люди и существа Эдерата сражались плечом к плечу, а потому командованием Нордена было принято решение убивать всех без разбора.

Армия несла серьёзные потери. В то время король Нордвинн уже успел проредить своё королевство геноцидом существ, а потому даже молодых, ещё не обученных солдат, бросали в самое пекло.

К тому моменту Лис был силён только в теории, ведь всю практику был занят нападками своих же.

Он был вымотан от недоеданий и увечий, от унижений и тоски, а также глубоко травмирован осознанием ужаса, творящегося вокруг.

Для него всё было словно в тумане.

Огонь, крики, боль.

Лис помнил дни, когда руки были по локоть в чужой крови, и тогда казалось, что он не отмоется уже никогда.

В какой-то момент, он решил, что будет всего лишь делать вид, что расправляется с врагом — эдакий бунт против командования.

Но оказалось, что старшие следили за своими подопечными.

А за ним особенно.

Та ночь стала переломной.

Самооценку Лиса растоптали и уничтожили.

Над ним издевались так, как он никогда бы не пожелал ни одному своему врагу.

Старшие уничтожили даже крошечную надежду на то, что парень найдет с кем-то общий язык, а уж о получении авторитета он мог и вовсе забыть.

Лагерь будто был нацелен на него, ломая морально и физически — уничтожая само желание жить, чтобы потом, недееспособного, выкинуть к врагам на съедение.

Так в конечном счёте и произошло.

И всё бы получилось, если бы не одно но.

Лис был немного крепче остальных.

А потому, вместо того, чтобы умереть сразу — попал в полевой госпиталь.

Но не в общую палату, а туда, куда заходить уже никто не видел смысла. В самую безнадежную часть, где последние дни доживали умирающие.

Тот момент для не окрепшей психики подростка стал последней каплей. Моральный дух был уничтожен ещё в казарме, а в окружении боли, страданий, вони и стонов, Лис ещё никогда так явственно не ощущал собственное одиночество.

Он чувствовал себя брошенным.

Бесполезным.

Слабым.

Лис тонул в безысходности и страдая, даже смог смириться с тем, что закончит своё существование именно так.

Абсолютно заслуженно.

Умерев на грязной соломе.

Он был слишком вымотан, чтобы продолжать борьбу с судьбой. А потому просто закрыл глаза, позволяя тьме себя поглотить.

Но судьба приготовила ещё один сюрприз, и из небытия его выдернул отвратительный лекарственный запах и чьё-то настырное вмешательство.

Полуживой парень открыл в темноте глаза и даже испугался. Он решил, что ослеп, ведь, как оказалось позже, буйные кудрявые волосы почти полностью закрыли собой обзор на звёзды, которые можно было разглядеть сквозь дыры в брезенте.

Волосы переместились, и перед лицом парня оказались два больших, блестящих глаза.

— Агхммм…. — Он не успел открыть рот, как тёплая ладошка его накрыла.

Чужое прикосновение — мягкое и нежное, обожгло его. Оно было не правильным. Противоестественным настолько, что растерянный Лис не удержался и скосил глаза на чужую руку, чтобы удостовериться в её реальности.

— Тшшш! Молчи! — яростно зашептала обладательница больших глаз, и сильнее надавила ему на рот. — Ни звука! Понял?

Насколько позволяли силы и чужой вес, парень кивнул.

— Хорошо. Потому что если ты что-то выкинешь, то нас поймают и я не смогу тебе помочь. — Глядя очень пристально, она тоже кивнула и медленно убрала руку от его рта. — Сейчас я тебя осмотрю, возможно будет немного больно, потерпи, хорошо?

Лис снова зачарованно кивнул.

Он, всё ещё ошарашенный, наблюдал за незнакомкой. Теперь, когда она перестала прожигать взглядом и он смог отвести глаза — Лис попытался её рассмотреть.

Совсем девочка, даже младше него, худощавая, сидела возле грязной лежанки на холодной земле и увлечённо что-то смешивала. Она выглядела уверенной, добавляя разные листочки и шевеля губами, что-то про себя повторяя.

— Сейчас я дам тебе воды и дубовый отвар, — обратилась она. — Сначала открой рот. — Девочка встала на четвереньки и поднесла ложку к его губам. Лис безоговорочно подчинился, исполняя приказ. — Молодец, теперь возьми воду. Сможешь сам?

Как настоящий мужчина, пытаясь не ударить в грязь лицом, он поднял сильно дрожащую руку к кружке. На лице девочки мелькнуло понимание вперемешку с жалостью.

— Выглядит очень хорошо.

Она подползла к нему и приземлилась на его лежанку. Настолько близко, что от запаха свежести и чистоты, у Лиса немного закружилась голова. И пока находился в блаженной дезориентации — девочка прижалась к нему и внезапно обняла.

Он тогда не понял, что она всего лишь помогала ему сесть.

И до сих пор, в самые непростые для себя времена, Лис вспоминает этот момент и немного жалеет, что не успел им насладиться.

— Я тебе совсем немного помогу, — прошептала она.

Девочка единственная, кто была рядом. Придерживала его, всеми отверженного, беспокоясь и контролируя такую мелочь, как питьё воды.

Она была капелькой добра в бочке со злом. Крошкой надежды в непроглядной дыре. Маленькой свечой — тёплой и яркой, дарящей своё тепло и свет лишь ему одному.

Лис начал пить и она улыбнулась. Так искренне, будто он сделал что-то особенное.

Он смотрел ей в глаза и жадно глотал всё до последней капли. Он готов был довериться ей. Выпить всё, что она ему даст.

И даже если признается, что где-то есть яд — ради тепла он готов будет выпить и его.

Такого внимания и заботы Лис не получал даже в стенах родного дома, а за нескончаемый период боли, унижений и страданий, его душа и вовсе стала похожа на оголённый нерв.

Вода из рук целительницы оказалась не простой. Успокаивающим волшебством она разлилась по внутренностям и притупила агонию разума, вместе с ощущениями тела. Лис был рад отдаться новому чувству, сулящему спокойствие, но вместе с ним испытывал сожаление, чувствуя, что видит маленькую целительницу первый и последний раз.

Часть его хотела остаться в этом моменте навсегда.

Забыв о том, что их окружает, он готов был научился жить в такой позе, лишь бы пребывать в невесомости сознания. В окружении заботы и тепла человека, которому он не был безразличен.

— Рано они тебя списали, ты ещё поборешься, — в её голосе была мягкость.

Девочка ласково гладила его по голове, облегчая отхождение ко сну, пока Лис терял связь с реальностью. Но внезапно остановилась.

Парень, почти отключившийся, был готов, словно маленький ребенок, надуть губы от потери, как тихий шепот, заставил на секунду напрячь слух:

— Я тоже думала, что проще умереть. А потом поняла… Им же этого и хочется, верно? Чтобы мы сдались. — Она сделала вдох возле его уха и продолжила: — Не давай им то, чего они хотят. Ведь если все хорошие просто лягут и умрут, то кто тогда останется?

Как только эхо этих важных слов отзвучало — Лис погрузился в сон.

История за историю

— Твоя очередь, — как ни в чём не бывало произнёс Лис.

Он выглядел так, будто не вывалил на неё страшную историю жизни. Будто та не была чем-то особенным, странным, и так мог жить каждый второй мальчишка.

За время рассказа они успели переместиться на огромном камне, и теперь сидели напротив друг друга, скрестив ноги.

Меллори сглотнула и ошарашено покачала головой.

— Лис… Это же… Сколько лет прошло…

— Не считал, — нарочито беззаботно пожал плечами он. — Восемь, десять, не знаю. Я прибыл в лагерь, как уже сказал, когда мне было четырнадцать, а в госпиталь попал только через пару лет.

Парень вел себя достаточно легко, но внимательной к чувствам Меллори, бросилась в глаза внезапная скованность и резкость движений. Будто он желал казаться тем, для кого эта история всего лишь пережиток прошлого.

То, о чём не стоит вспоминать.

То, что не оставило отпечаток.

— Эй, не отлынивай, я хочу узнать про… — начал Лис. — Ох!

Меллори сжала его в объятиях, не дав договорить предложение. Она была так сильно потрясена, так расстроена, что не могла смотреть, как он продолжает храбриться.

Подумать только!

Человек, носящий маску на лице, собирался носить маску ещё и внутри, скрывая свою боль от окружающих.

Эмпат этого не допустит.

Она крепче прижалась к его груди, прислушиваясь, как быстро забилось сердце.

— Не надо, — негромко произнесла она. — Не закрывайся.

— Да я…

— Ты помнишь слишком хорошо, чтобы оно было не важным. Тот момент… Он стал особенным?

Лис не отвечал почти минуту и Меллори смирилась. Она продолжала крепко держать его, пытаясь справиться с той информацией, что он обрушил.

Она и подумать не могла, что у кого-то из её тайных пациентов была такая сложная и страшная судьба.

Ей стало безумно жаль того мальчика.

— Я тогда уже пару лет училась в академии Эдерата, — тихо заговорила она в его грудь. — Война не сразу началась в столице, поэтому у меня оставался шанс доучиться. Многие уехали, но несколько преподавателей остались. Студенты с замиранием сердца следили за новостями, и каждый раз, когда с карты исчезало очередное поселение — нас становилось меньше.

Лис под ней мерно дышал, прислушиваясь, и Меллори продолжила:

— Я была младше других, а потому меня почти не воспринимали в серьёз. Кроме того, чтобы сдать экзамен, надо было знать и уметь гораздо больше, чем предлагала Академия в военное время. — Она сделала тяжёлый вдох. — Тогда-то бабушка и предложила тренироваться на солдатах.

Лис продолжал молчать, а Меллори закусила губу от тяжести нахлынувших воспоминаний.

— Это не должно было стать актом доброй воли. Люди должны были восприниматься не более, чем тренировочные мешки. — Она прижалась к нему сильнее и зажмурилась. — Каждый вечер бабушка ругала меня. Она настаивала на том, что все эти люди — злобные убийцы и им ничего не будет стоить выпотрошить меня, как только узнают лучше.

Руки Лиса ожили и аккуратно обхватили девушку, наконец-то прижимая её в ответ. Меллори шмыгнула носом.

— Я ничего не могла поделать со своей эмпатией. Я чувствовала боль, страх, отчаяние и каждую ночь в госпитале это разбивало мне сердце. — Она покачала головой, ненароком вытирая выступившие слёзы о костюм Лиса. — Мне надо было становиться жёстче. Надо было учиться абстрагироваться и всё такое, поэтому даже если я и могла сделать для тебя что-то большее, то я не сделала это нарочно, потому что…

— Стой, подожди, большее? — Лис оторвал её от себя за плечи и заглянул в слегка покрасневшие глаза.

— Да, я ведь могла вытащить тебя, увезти или…

— Нет-нет-нет, — он усмехнулся, — ты просто не можешь быть сейчас серьёзной.

— Почему?

— Меллоринда, ты спасла меня. — Он легонько встряхнул её. — Слышишь? Ты спасла мне жизнь! Я думал, что умру, что сгину прямо там, что не заслуживаю жить, как внушали мне остальные.

— Но я могла…

— Нет же! Ты была гораздо меньше и младше меня, и ты сделала то, что не собирался делать ни один взрослый. Ты сделала больше них всех! — Он снова улыбнулся, пытаясь заразить её своим настроем. — Но самое главное было даже не это! В тот день я буквально переродился. Твои наивные, смелые слова вернули во мне тягу к жизни. Веру в себя.

Меллори смотрела широкими глазами на улыбающегося парня, пока тот продолжал держать её в вытянутых руках.

— Ты спасла меня, маленькая целительница, — тепло произнёс он. — И я хочу сказать тебе спасибо.

Он прижал её к себе и Меллори с удовольствием поддалась, крепко обнимая в ответ. Ей в миг стало так тепло, уютно и хорошо, что она не торопилась разрывать такие нужные объятия. Лис тоже не спешил.

— Если я уже видела тебя, — тихонько начала она. — То может и не стоит скрываться? Если маленькая девочка спокойно отнеслась к свежим ранам, то взрослые люди как-нибудь переживут зажившие?

Лис рассмеялся и снова оторвал её от себя. В этот раз он отпустил руки сразу же и шутливо пригрозил пальцем:

— Эта попытка меня раздеть кажется самой удачной из всех предыдущих. — Он скрестил руки на груди. — Но от своей истории тебе всё равно не отделаться.

Меллори устало вздохнула и покачала головой — вот же упёртый тип.

***

Своих родителей Меллори помнит совсем плохо.

Она знает, что они жили на окраине Нордена, в одном из объединённых домов. Семья Честера жила по соседству.

Каждое утро родители Меллори уезжали в замок — отец работал тренером гвардии, а мама целителем в госпитале.

Мать Честера тоже уезжала — она была старшей горничной в замке и Меллори до сих с ужасом вспоминает её строгие уроки этикета. Сам же Честер предпочитал урокам этикету тренировки с отцом Меллори, корча из себя настоящего солдата.

Его же отец был кузнецом — настоящим мастером своего дела, однако сын подобным талантом не блистал.

В то время люди и существа жили бок о бок и поэтому дружба двух семей не была чем-то необычным.

Когда всё произошло, Меллори едва исполнилось шесть.

Существа внезапно стали угрозой и первыми под удар попали самые известные — а именно те, что работали в замке.

Благодаря маме Честера, подслушавшей роковой разговор, у них было время на то, чтобы собрать вещи, но, к сожалению, на побег уже не хватило.

Меллори, как прилежная девочка сидела на верхнем этаже, где ей и сказали быть, в то время как Честер смылся почти сразу, желая участвовать в сборах.

И из того вечера она помнит лишь внезапный мамин крик, резкий шум и в тот момент, когда испуганная девочка встала, чтобы пойти вниз, в комнату ворвался Честер. С огромными от страха глазами, не говоря ни слова, он схватил Меллори за руку и бросился в окно.

Они бежали по тёмным крышам, по грязным закоулкам, собрали все окольные пути, какие только встретили, прежде чем покинули пределы города, скрываясь в первом же пролеске. Их ноги болели, лёгкие горели, сами дети задыхались от страха и нехватки воздуха, но не останавливались до тех пор, пока шум города не исчез вовсе.

Той осенью начались их странствия. Они жили где попало, ели что попало, передвигались тоже, как попало. Честер был главным. С первого дня он водрузил на себя ответственность за их безопасность и жизни.

Они кочевали по деревням. Случалось, что добрые люди могли их приютить у себя, но чаще приходилось справляться самим.

В местах, где они жили, их принимали за брата с сестрой, даже несмотря на то, что Честер всегда и до сих пор остаётся растрёпанным брюнетом с тёмными глазами, а Меллори кудрявой шатенкой с ярко-зелёными. Они не спорили, и со временем даже сами стали так представляться, ведь ближе друг друга у них всё равно никого больше не было.

Они приспосабливались. Честер ловил дичь — Меллори продавала её на рынке. Ночевали в чужих сараях или конюшнях.

Брат всегда был мудрее и старше, и именно он строил планы. А холодными зимними вечерами, когда выходить на улицу в их одежде было смерти подобно, с удовольствием делился ими с сестрой.

Честер мечтал найти такое место, где бы смог укрыть её, чтобы уберечь от опасности. Но чем дольше они странствовали, и чем больше он проводил время с другими — тем сильнее трансформировалось его желание.

Теперь брат хотел спрятать её не для безопасности, а, скорее, чтобы избавиться, освободив себя для «действительно важных дел».

Самым тяжёлым периодом стал тот, когда Честер начал подолгу уезжать. Ответственный и общительный, он быстро привлёк к себе внимание и мигом получил работу. Не сложную, но разъездную. И Меллори часто стала оставаться одна.

Поэтому когда Честер нашёл бабушку, девочка была по-настоящему счастлива, цепляясь за возможность. Она думала, что всё станет как раньше: дом, полноценная семья и лучший друг, который был бы рядом.

Но чудо не произошло.

Бабка-травница жила отшельником в том самом доме, где сейчас живет Меллори и среди ближайших деревень слыла сумасшедшей. Как оказалось позже, мыслила старушка слишком нестандартно, поэтому люди по большей части предпочитали её избегать.

Она предложила детям кров, в обмен на труд и помощь. А когда началась метель и никто не мог покинуть дом, вдруг решила, что хочет передать Меллори своё мастерство, научив доставать пользу из самых неожиданных ингредиентов.

Когда проснулась сущность, Меллори и Честер отдалились ещё сильнее. Брат понимал, что сестра избегает его не просто так, но всё равно обижался и сбегал при первой возможности, хватаясь за любую работу.

Старая травница, надо отдать ей должное, пока Честера не было, эмпата короне не выдала. То ли на самом деле привязалась к девочке, то ли мысленно жила в тех днях, когда существа не были врагами. А может быть просто не хотела возвращаться к одиночеству.

После очередного задания, Честер принёс сестре билет на поступление в академию целителей и Меллори, будучи гордой и упрямой по натуре, собиралась порвать его, но снова вмешалась бабушка, чья выгода была в том, что она поедет тоже. А Честера — в том, что отправит сестру подальше, обеспечив надзирателем.

И до самой встречи в родных краях, они никак не поддерживали между собой связь.

***

— Честер жил тут? — Лис слушал, положив подбородок на свою руку, уперев ту в ногу.

— Нет, я встретила его в незнакомой деревне через год после возвращения — случайно.

Меллори откинулась на руки, переводя взгляд на мирно плывущие облака:

— Я тогда сильно испугалась. Два здоровяка нашли меня на рынке, и сумбурно начали объяснять, что их товарища ранили и нужна срочная помощь. Меня на тот момент уже знали в той деревне, как неплохого целителя.

— Ты всегда такая доверчивая?

— Я же эмпат. — Она перевела взгляд на его маску. — Злой умысел или хитрость от меня бы не утаились.

— Точно, — Лис усмехнулся.

— И вот привезли они меня в какой-то сарай, вокруг которого толпилось много людей в тёмных одеждах. — Меллори улыбнулась воспоминаниям. — Я единственная была в ярко-жёлтом сарафане. Будто не пряталась.

— Что ты чувствовала?

— Эмпатия очень странная штука. Иногда мне бывает плохо от одного человека, чувства которого между собой не дружат, а иногда и целая толпа кажется терпимой, если испытывает одно и то же. Те люди… — Меллори пыталась умолчать о том, что это были мятежники. — Они были…

— С одинаковыми эмоциями, я понял. — Лис выпрямился, а затем наклонился вперёд. Его заинтересованность была очевидна даже без чувств. — Но ведь мы не можем испытывать, допустим, страх одинаково?

Меллори хмыкнула — очень проницательно.

— Нет. Эмоции имеют… как бы это назвать… эхо.

— Эхо?

— Ну если, допустим, Честер будет в панике, а ты насторожен, то я почувствую общий страх, который будет с разными оттенками, — она отмахнулась. — Я сама не до конца разобралась, поэтому не могу объяснить.

— Во сколько лет проявилась твоя сущность? Неужели не было желания узнать её лучше?

Меллори снова хмыкнула — чёртов исследователь.

— Не было возможности, — пожала плечами она. — Однако, в чём я точно уверена, так это в том, что совершенно не люблю знакомиться с новыми людьми.

— О, это намёк, чтобы я заткнулся?

— Нет-нет, — она помахала руками, — хотя…

Лис рассмеялся и Меллори засмеялась вместе с ним.

— На самом деле, я хотела сказать про липкость.

— Липкость?

— О да, новый человек и его первые эмоции. Их я ощущаю как огромного мерзкого слизняка, который кинули мне в лицо, или вылили на голову мёд, или… — она сморщилась, вспоминая ощущения. — Потом они лезут к тебе, пытаются навязаться, и в какой-то момент ты теряешься, действительно ли ты любишь жену того парня или нет.

Лис расхохотался.

— И как долго ты это ощущаешь?

— Абсолютно по-разному. Иногда час, иногда два. Однажды я думала, что сошла с ума, когда целые сутки испытывала радость.

Лис покачал головой, ещё посмеиваясь, а Меллори снова откинула голову, наблюдая за облаками. Ей было так тихо, спокойно и приятно разговаривать с этим человеком, что становилось абсолютно всё равно, какой он под костюмом.

Меллори хотела общаться с ним вечно.

— Почему я тебя не чувствую? — спросила она, глядя в небо.

И когда ответа не последовало, девушка нехотя вернула голову в исходное положение, чтобы увидеть, что так застопорило Лиса.

Этот хищник принял комично развратную позу, выставив одну ногу и уперевшись локтем в колено.

— Ты бы хотела меня почувствовать?

Меллори с досадой застонала и он снова расхохотался. Качая головой от его глупых шуток, девушка перевернулась на четвереньки, чтобы аккуратно спуститься с валуна.

— Эй, я бы помог! — Лис легко спрыгнул на землю, пытаясь подхватить её, но Меллори резво опустила ноги, лишая такой возможности. — Ну вот. Тебе не нравятся мои шутки?

— Они просто… — она всплеснула руками. — Нас наверняка уже заждался Честер. Да и твой костюм…

— Высох.

— Не мог так быстро.

— Мог. В этом его прелесть. Ты разве не заметила, какой он приятный, когда меня обнимала?

Меллори решила не отвечать. Ну его.

И шутки у него дурацкие. Какие-то слишком мальчишечьи. Как будто ему пятнадцать, а не тридцать. Хотя, наверное, это она загнула.

— Лис, сколько тебе лет?

Он театрально схватился за сердце.

— Как тонко! Как филигранно! Ещё никто и никогда таким образом не намекал, что я веду себя не по возрасту.

Они шли вдоль затопленной дорожки, пока Лис кривлялся, а Меллори вела себя как взрослая, пытаясь не уподобляться подростковому юмору и флирту.

Однако, несмотря на внешнюю чопорность — она была счастлива. Она искренне наслаждалась обществом парня, дурачеством и… да… его флирт заставлял её сердце биться немного чаще.

А что, если он не шутит?

— Книги, кстати, я могу посмотреть в замке. Наверняка какие-то остались.

Меллори улыбнулась, не поворачивая головы:

— Ты приедешь ко мне ещё раз?

— Хотелось бы, — он усмехнулся и тут же продолжил: — Ты не рассказала, где в итоге встретила Честера. Это он был ранен?

Меллори почувствовала, как запылали щёки.

Лис хотел к ней приехать снова. Она ему понравилась!

— Нет, его товарищ. Честер увидел меня и предложил отвезти, тем самым сделав шаг к перемирию. — Меллори покачала головой, — Не то, чтобы мы вообще ссорились.

— Сколько вы не виделись?

— Шесть лет.

Меллори увидела маячивший впереди дом и внезапно загрустила. Их уединение подходило к концу. Может быть им удастся побыть вдвоём ещё и завтра?

Ей надо будет за ночь придумать повод.

Она продолжила рассказ:

— Он выглядел как бродячий кот. Отрастил густую бороду, и в свой двадцать один год выглядел точь-в-точь как его отец. — Пара дошла до дома и, не сговариваясь, двинулась к сараю, чтобы привязать лошадей. — После этого он прожил с нами ещё пару лет, пока не ушёл служить королю. Год мы с бабушкой жили вдвоём, а потом она умерла.

Меллори замолчала, снимая уздечку с лошади, как почувствовала аккуратное касание на плече. Она обернулась, удивлёнными глазами глядя на, внезапно оказавшегося слишком близко, Лиса.

— Мне жаль, — произнёс он.

Слова о бабушке ещё звучали на краю сознания, как старая, давно пережитая рана, но тело, живущее здесь и сейчас, требовало другого…

Лицо Лиса было так близко, а губы совсем рядом и, на секунду Меллори даже решила, что он сейчас её поцелует.

В его словах не было скорби.

Он подошёл для другого.

Она чувствовала это. Готовилась к этому. Хотела этого, и даже слегка привстала на цыпочки.

— Ах вот вы где! — раздался громкий и очень неприятный в данную секунду голос брата. — Я почти начал переживать!

— Всё хорошо, мамочка!

— Да не за тебя, придурок.

Парни дружно расхохотались, Лис отпустил её плечо и Меллори поняла, что момент упущен.

— Я тут нашёл очень интересную вещицу… — ухмылялся Честер, доставая из-за спины бутылку с настойкой. — И не одну… Девочка стала совсем взрослой?

Меллори улыбнулась — он нашёл одну из бутылок, подаренную в счёт оплаты. Таких, действительно, было не мало. Но, к сожалению, далеко не все хорошие.

— Я одинокая девушка в лесу, — легко пожала плечами она. — Развлекаюсь как могу.

— Ради моего спокойствия, больше о своих развлечениях не рассказывай.

— Замётано! — Меллори демонстративно подмигнула Лису.

Честер поперхнулся и она захихикала.

— Всё! — Он резко развернулся на пятках. — Жду вас в доме!

Всё ещё хихикающая Меллори, проводила взглядом брата и повернулась к своему спутнику. Тот, без единой эмоции, стоял на месте как истукан и молчал. Ей это показалось странным.

— Ой да брось, не так уж это и ужасно, — Девушка взяла его за руку и переплела пальцы. Но реакции не последовало, и она сразу отпустила, убрав улыбку с лица: — Расслабься, я шучу. Пошли за стол.

И больше не взглянув на парня, она пошла за братом.

Прощание

Меллори сразу ушла наверх, в свою комнату. И пока переодевалась, думала над странной реакцией парня.

Он же первый начал шутки на грани с флиртом! А когда она ответила — так отреагировал. Испугался? Или поверил?

Хотя слово «поверил» не было подходящим, ведь нельзя сказать, что Меллори на самом деле шутила. Опьянённая общением, близостью и удачным моментом — она лишь хотела продлить этот миг, растянуть его, и, может быть, вытянуть во что-то большее.

Ей было жаль несостоявшийся поцелуй.

Ведь это был он, правильно?

У Меллори не было опыта отношений; да, в деревнях было много симпатичных парней, и она видела, что они обращают на неё внимание.

Но все были другими…

«Ну конечно» — мысленно фыркнула девушка, надевая платье и проводя руками по плотно обтянутой фигуре.

Лис был первым, кто узнал её тайну. И не отверг. Не испугался. Да и Меллори чувствовала себя с ним так, как до этого не чувствовала ни с кем другим.

Если это не начало большой и чистой любви — то она не знала, чем ещё это могло быть!

Преисполненная решимости всё выяснить, она чуть сильнее, чем нужно, хлопнула дверью шкафа и пошла вниз.

Страх… тревога… забота…

— Честер, ты хочешь мне что-то сказать? — Она вошла на кухню и поймала восхищённый взгляд брата. Лис рядом изучал бутылку, облокотившись бедром о столешницу.

— Вау, прекрасно выглядишь, — Честер взял её за руку и прокрутил вокруг себя. — Это ради нас?

— Первое, что попалось в шкафу, — отмахнулась Меллори и встала напротив Лиса, облокотившись руками о спинку стула. В такой позе её декольте смотрелось особенно красиво. Не обращая на него внимание, она снова обратилась к Честеру: — Итак, ты хочешь сказать мне, что…

— Завтра утром мы уедем, — так и не глянув на неё произнёс Лис, и Меллори резко повернулась, не скрывая удивление:

— Завтра? Но он же ещё… — она показала рукой на бинт Честера.

— Я почти здоров…

— Нет! Это слишком оп…

— Опаснее будет остаться здесь! — повысил голос Честер.

— Ты за меня беспокоишься, Чес, я…

— Нет же! Вернее да, но в данный момент… — он бессильно всплеснул руками. — Мелл, нас, скорее всего, уже разыскивают.

— В первый день считали живых, во второй мертвых. Ну а третий… — Лис с хлопком выдернул пробку из бутылки. — Ух ты, крепкое.

— Запишут в дезертиры. — Честер снял рагу с огня и поставил на стол. — Потом начнут прочёсывать лес и найдут тебя.

Они слаженно кивали словам друг друга и девушке ничего не оставалось как согласиться. Она обречённо плюхнулась на стул; Честер тут же поставил перед ней стакан и ободряюще потрепал по голове:

— Я обещаю, что постараюсь приехать как можно скорее.

Она надеялась услышать подобное и от Лиса, но тот молча разлил напиток по стаканам и сел за стол.

И несмотря на внезапное опустошение в душе, Меллори постаралась провести остаток вечера с удовольствием. Честер в этом сильно помогал: он то и дело что-то рассказывал, втягивая в свои истории. Лис пытался сохранить внезапно появившуюся холодность и дистанцию ко всему происходящему, но Честер заболтал и его, активно вовлекая.

Он нарочно травил байки таким образом, чтобы Лис, судя по голосу, закатывал глаза и поправлял его, незаметно для самого себя начиная рассказывать всё с самого начала.

И когда атмосфера изменилась на более спокойную, лёгкую и дружескую, в ход пошло всё — начиная от погоды и заканчивая лучшими местами, где растут грибы.

Потягивая вино и краем уха слушая рассуждения Честера о ловле зайцев, Меллори снова попыталась разобраться, что с Лисом не так.

Что изменилось?

Она видела, что ему нравится с ней общаться. Он тянулся к ней и душой и телом, искренне веселясь и наслаждаясь. Меллори фыркала, закатывала глаза, делала серьёзный вид — но они оба знали, что это просто реакция. Ей тоже нравился Лис.

И вот, как только она это показала, пошутив с ним на равных — он закрылся.

Захлопнулся.

Будто она случайно перешагнула какую-то черту. Будто дальше идти было нельзя, и как бы он не хотел обратного, понимал, что надо её оттолкнуть. Остановить.

Меллори вздохнула и сделала большой глоток сладкой жидкости. И поморщилась — подумать только, сидит и ищет то, чего нет. Может же она просто не понравиться? Вероятно, Лис остановил её, чтобы всё не зашло слишком далеко.

Она незаметно скосила взгляд на стеклянную дверь серванта: в той отразилась девушка двадцати лет, с блестящими волнистыми волосами шоколадного цвета, аккуратным носиком и яркими зелёными глазами. Довольно милая.

В силу своего скромного воспитания Меллори не могла во всеуслышанье назвать себя красавицей, но по её не самому скромному мнению, никого симпатичней на своём пути ещё не встретила. Единственное, что, в её понимании, могло не понравиться Лису — дурацкие веснушки, проявляющиеся сразу, как только выглядывает солнце.

— Вам надо приехать зимой… — задумчиво протянула Меллори.

— Точно! Вот и я говорю, зайца лучше выследить….

И фигура у неё хорошая. Она среднего роста, не коротышка и не слишком высокая. Пышных форм, как у дочки пекаря не имеет, но всё в меру.

Меллори до сих пор всегда была уверена в себе, а потому хотела разобраться в чём причина столь резкой перемены.

Девушка сделала ещё глоток и затуманенным взглядом посмотрела на Лиса. Жаль что она без рыцарского забрала — так они были бы на равных. Может он тоже её рассматривает?

Она отодвинула пустой стакан Честеру и тот, не отвлекаясь от монолога, наполнил его. Меллори кивнула, возвращая внимание Лису: не-а, вряд ли он вообще сейчас смотрит на неё, вон как слушает… о чём там? Всё ещё зайцы?

Да и вообще, почему она вдруг ищет проблему в себе? Подумаешь, отверг какой-то неизвестный человек в костюме. Да, единственный с кем она болтала и веселилась. Да, первый кому доверилась. Да, они прекрасно провели время вместе, а когда остались наедине в сарае, он подошёл так близко. Этот таинственный мужчина, с красивыми мускулами, выделяющимися даже из под одежды…

Меллори закусила губу. Такие мысли до добра не доведут.

— Ого сколько уже! Если мы хотим выехать раньше, то пора расходиться, — Честер поднялся и сгрузил пустые тарелки в мойку, указав на них. — Мел, ты не против?

— Оставляй, — она пьяно пожала плечами. — Мне завтра никуда не надо. — Хмыкнула и сделала мощный глоток, допивая остатки жидкости. — Как и в любой другой день.

Грусть… вина… сочувствие…

— Чес, убери это, — она сморщилась и помахала рукой так, будто отгоняла дурной запах, а не эмоции брата. — У меня всё прекрасно! Я живу в удовольствие! Выезжаю на рынок, работаю, в деревне меня знают, любят — всё отлично!

Судя по поджатым губам — Честер не поверил. Он подошёл к сестре и обнял за плечи, сжав в медвежьих объятиях.

— Спокойной ночи, сестрёнка, — пробормотал он и, понизив голос, добавил: — Я обязательно разберусь с этим.

Меллори похлопала брата по плечу и через мгновение он отошёл, а потом и вовсе пошёл на выход из дома.

То, что так хотела Меллори, произошло. Они с Лисом остались вдвоём. Она поднялась.

— Ты уже не хочешь везти мне книгу, да? — сразу пошла в наступление.

Опьяневшая и разозлённая на него за странные сигналы, а на себя, за то, что сама себе придумала страдания — она не собиралась ходить вокруг да около.

— Я бы с радостью это сделал, Меллоринда, — негромко ответил он, поднимаясь следом.

— Но есть «но», верно?

— Да. Есть.

Они стояли рядом, но Лис всё равно был слишком далёк. Он снова был отстранённым, холодным и, как и полагается незнакомцу, чужим.

Меллори хотелось накричать на него. Хотелось узнать почему. Почему он себя так с ней ведёт? Почему вдруг стал таким?

Больше всего её раздражало — никогда бы не подумала — то, что она не слышала его эмоций. А потому не могла понять. Он обижен, разозлён, разочарован? В какой момент всё сломалось? Где она оступилась? Меллори прокручивала в голове весь их разговор и не понимала. В упор не видела места, где всё внезапно изменилось.

Она снова посмотрела на него: маска, ничего не выражающие тонкие, ровные губы и отсутствие эмоций.

Бесполезно.

Как общение с камнем.

— Доброй ночи, Лис, — выдохнула она.

Она развернулась, чтобы уйти, но медлила, чтобы дать ему время её остановить. Но даже если парень этого и хотел — он ничего не предпринял.

— Спокойной ночи, Меллоринда, — глухо произнёс он, и она, наконец, заставила себя уйти.

Измученная мыслями и переживаниями, девушка поднялась на второй этаж и без сил опустилась на кровать. Она мечтала об отдыхе, надеялась на быстрый сон, но, как бы не ворочалась, тот не шёл. Ещё долго она прокручивала в мыслях предыдущий день и также долго пыталась найти оправдание.

В конце-концов, окончательно себя измотав, она сомкнула глаза, проваливаясь в долгожданную темноту.

Из которой её выдернул чей-то навязчивый стук в дверь.

Меллори перевернулась на кровати и схватившись за голову, застонала. Рассветное солнце полностью осветило комнату, заставляя её накрыть голову подушкой.

— Звучит как крик о помощи. — Вошёл причина её ночных страданий и бессонницы. И преодолев расстояние до кровати, протянул стакан воды. — Как ты?

— Там, — она показала на комод с выставленными сверху бутыльками. — С чёрной пробкой.

Он подошёл к комоду и безошибочно выдернул нужное зелье, тут же возвращаясь обратно. Она убрала подушку в сторону и села, пытаясь удержать голову на месте.

— Что это?

— Спорыш. — Меллори вылила бутылёк в воду и прихлопнув стакан ладошкой, взболтала. — Зачем ты здесь?

Она выпила стакан пахучей жидкости одним махом и обратила внимание на Лиса — тот протянул руку, чтобы помочь встать. Смешной. Меллори хмыкнула и поднялась, проигнорировав жест.

— Честер собирается уехать не попрощавшись, я пришёл тебя разбудить. — Лис сжал пустую ладонь, с характерным скрипом кожи.

Меллори проигнорировала и это, двинувшись в сторону умывальника.

— Мне надо пять минут, задержи его пожалуйста.

Движение Лиса она заметила боковым зрением. Парень попытался положить ей руку на плечо, но Меллори, будучи готовой и более того, ожидающей хоть каких-то действий, выбросила свою ладонь чтобы отбить жест и повернула голову:

— Пять минут и я внизу.

Лис вздохнул и едва она шевельнулась — в два шага обогнал и встал перед ней, преграждая путь.

— Может вернёмся к тактике игнорирования? — Она скрестила руки на груди.

— Я тебя не игнорировал.

— Разве? Что произошло, когда мы вернулись с озера?

— Меллори… Я понимаю, ты обижена…

— Нет, — она громко фыркнула. — Какой смысл обижаться на того, кому до тебя нет никакого дела?

— Мне есть дело.

— О, да? Правда что ли? — притворно округлила глаза она и вздохнула: — Уйди с дороги, Лис. Мне надо попрощаться с Честером.

— Без меня не уедет, — отмахнулся он. — Меллоринда, я очень сложный человек, с большим багажом проблем.

— Как скажешь. Проваливай. — Она легко его обошла, подходя к раковине.

Он не успокаивался — едва она оказалась за спиной, лёгким движением крутанул себя и её, и вот они уже снова стоят друг на против друга. Меллори едва не зарычала.

— Послушай, — успокаивающе начал он. — Я понимаю, что тебе бы не хотелось к своим добавлять ещё и чужие, но… Если ты позволишь… Я буду очень счастлив… В общем, я бы очень хотел быть твоим другом.

Она опешила так сильно, что рот непроизвольно открылся.

— Другом?!

— Да, я знаю, я не лучший человек, да и шутки, ты считаешь у меня дурацкие, но… Я просто… — он вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

Огромными глазами она смотрела на то, как этот мужчина перед ней отчаянно подбирал слова. То есть всё это время он «дружил»? А она, глупая затворница, не поняла?

— Я надеялся провести здесь ещё один день, но Честер прав и нам пора возвращаться. Но, если позволишь, я бы хотел вернуться, ведь… — он взял её за руку. — Мне очень давно нигде не было так хорошо, как здесь с тобой.

У Меллори отвисла челюсть.

— В общем. — Он отпустил руку и неловко сжал свой затылок в смущении. — Пять минут, да?

Пребывая в шоке, Меллори кивнула, а Лис неловко прокашлялся и улыбнувшись краем губ, поспешно покинул комнату.

И через некоторое время, девушка, которая только что чуть не сломала голову мыслями о парне, собранная и, немного успокоившаяся, спустилась вниз.

За то время, что она была одна, она решила расставить свои приоритеты правильно:

Попрощаться с Честером, проводить гостей и дать Лису положительный ответ. Потому что за то время, пока его не будет, она успеет привести свои чувства в порядок, остыть и сможет вновь насладиться их общением уже без раздражающих факторов.

Она держала в голове то, что ей тоже давно не было так хорошо.

Честера она нашла на улице — он запрягал лошадь недалеко от крыльца.

— Не успел? — усмехнулась Меллори, приближаясь.

— Если бы не Лис, то был бы на пол пути, — хохотнул брат, распахивая объятия.

— Значит в следующий раз проснёшься раньше. — Она тепло к нему прижалась, и по чувствам тут же пробежалась трепетная нежность, вместе с тревогой. — Как ты?

— Отлично. — Он отстранился и демонстративно нагнулся в один и другой бок, слегка поморщившись. — Спасибо, что приютила.

Меллори улыбалась, глядя на то, как он привязывает вещи к седлу.

— Я переживаю за тебя. — Честер затянул ремень и встретился с ней взглядом. — Всё идёт к войне. Последняя стычка была серьёзней чем раньше. Пожалуйста, не посещай новые места и никому не говори кто ты есть.

— Чес…

— Пообещай. Мы сейчас, скорее всего, пойдём на север, Король считает, что иные народы бегут в горные земли. — Брат задумался. — Я хоть и общаюсь с кхм…, но весь план всё равно не знаю. Твоя задача переждать. Справишься?

— Да я и так…

— Меллоринда.

— Справлюсь, — вздохнула она. — Будь осторожен.

— За меня не переживай, — он самодовольно усмехнулся. — Опыт есть.

— Ага, на боку теперь нарисован.

— Не язви, что со мной может случиться? — Он легонько толкнул её в плечо. — Сейчас кое-кто объединится, придумают что да как, а потом все дружненько кааак дадим отпор. Может быть даже до войны не дойдет, — он понизил голос до шёпота: — Проберёмся тихонечко в покои короля, потом его сыночка и… — Он сделал жест, будто откручивает голову.

— Фу.

— На войне все средства хороши, сестрёнка. — Он вскочил в седло. — Но, так уж и быть, учитывая твои нежные чувства к Арестосу, я привезу тебе его живым.

— Какой же ты болван. — Меллори шлёпнула его по ноге и он расхохотался.

— Лис нас тут решил до вечера задержать, судя по всему.

— Пойду посмотрю в доме.

Меллори вошла в дом и обнаружила его на кухне, стоящим лицом к ней и облокотившись о столешницу.

— Попрощались?

— Да, спасибо. — Она подошла ближе.

— Значит, нежные чувства к Арестосу? — беззлобно улыбнулся он и Меллори хмыкнула:

— Ага, мечтаю из глуши сразу выбиться в королевы. — Она остановилась рядом. — Знаешь, перешагнуть все эти ненужные этапы.

Лис рассмеялся и она рассмеялась вместе с ним. Ей снова было хорошо.

— Жаль, мне здесь нравится, — улыбаясь, он обвёл головой её избушку. — Пока ты не стала королевой, можно я буду иногда приезжать?

Сердце Меллори готово было выскочить из груди. Она кивнула.

— Мне было безумно приятно познакомиться, Меллори, — он взял её руку и поднёс к губам, нежно коснувшись. — До встречи.

— Надеюсь, ты будешь приезжать чаще, чем Честер. — Улыбалась она, опуская, но не расцепляя руки. На её щеках можно было пожарить яичницу.

Лис неспешно оттолкнулся бедрами и пошёл к двери, ведя её за собой.

— Подожди, — она остановилась, робко посмотрев на него снизу вверх. — Скажи мне, без шуток, почему моя… кхм… эмпатия тебя не слышит?

— Ну, — Лис улыбнулся и легко пожал плечами. — Некоторые люди десятилетиями учатся закрывать свой разум от посторонних…

Меллори кивнула, удовлетворившись ответом, и собиралась сделать шаг, как он её остановил, добавив:

— Мне повезло больше. Ведь существам эта наука дается намного проще.

Меллори споткнулась и Лис широко улыбнулся, оголяя белоснежные зубы, с немного заострёнными верхними клыками. Она чуть не ахнула.

А потому остаток прощания прошёл как в тумане.

— Ну где ты ходишь? Я планировал выехать два часа назад!

Её мысли были полностью поглощены размышлениями какое он существо. Она пыталась сравнить всё, что знала о нём со своими знаниями из книг, но не могла прийти к единому мнению.

— Зато с сестрой попрощался, неизвестно когда приедешь теперь.

Друид? Болотник? Эльф? Точно не оборотень, те наверняка здоровые и лохматые. Так, кто ещё есть….

Точно не нимфа, там вроде только девушки. Вот только… как они тогда размножаются?

Радость… предвкушение… симпатия…

Меллори резко вздрогнула. Чужак!

Чужие эмоции внезапно окатили её липкой, едкой волной и она начала судорожно смотреть по сторонам. Но замерла, случайно натыкаясь на Лиса. Он сидел в странной напряжённой позе, опустив голову так, будто разглядывал седло.

Её брови взлетели.

Это… его эмоции?

Честер развернул коня в сторону леса и проезжая, хлопнул Лиса по плечу, который дёрнулся обрывая поток.

Он поднял голову на Меллори и самодовольно ухмыльнулся, подтверждая догадку.

Она не могла оставить последнее слово за ним.

Поэтому сморщилась так, будто зашла в сельский туалет.

Лис расхохотался и рванул за товарищем.

Работа

Несмотря на обещание Честеру не посещать новые места, Меллори оказалась там уже через месяц.

Она просто не могла проигнорировать очередной зов о помощи, а потому открыла для себя ещё одно рабочее место.

К сожалению, она давно поняла, что не всегда может оказать экстренную помощь. На её памяти был всего один такой раз, когда кому-то повезло и он пострадал именно во время её приезда. Поэтому в основе её целительской работы было лишь следить за состоянием своих постоянных пациентов. Чаще всего беременных женщин и тех, у кого были старые раны, залатанные самим пострадавшим, либо необразованным товарищем.

Меллори понимала, что обладая обширными знаниями, она делает слишком мало. И это угнетало.

Но также она знала, что не сможет жить среди людей. Постоянная тревога о собственной безопасности, а также чужие эмоции и возможность позвать её в любое время дня и ночи — были вполне приемлемы для обычного человека, но, к сожалению, не для эмпата.

— Я всё правильно делаю, целитель?

Меллори оторвалась от мыслей и обратила внимание на работу своей ученицы. Та, держа бинт в руках, робко улыбалась, пока слабая обмотка медленно скатывалась на лицо другого ученика.

— Тебе надо перестать бояться, — Меллори снова перевела взгляд на окно, провожая взглядом одинокий осенний листок. — В следующий раз делай туже. Меняйтесь.

Пока студенты за её спиной копошились, меняясь местами и разматываясь от неловкой перевязки, Меллори мысленно отдалялась.

Когда она поняла, что делает недостаточно, то решила, что в её положении, идеальным выходом будет возможность делиться знаниями. Натолкнула на мысли, одна очень бойкая девочка, которая однажды рвалась помочь, и без конца что-то спрашивала. И хоть в тот день у эмпата чуть не раскололась голова — в последствии она была благодарна подсказке.

Ведь это так просто! Ей всего лишь оставалось найти активных ребят, которые хотят, но не имеют возможности получить достойное образование.

Да, конечно же, Меллори тоже не могла уложить программу нескольких лет в один год, но основное, что чаще всего может пригодиться деревенскому целителю — вполне.

— Я закончил, — нервно произнёс голос за спиной.

Она повернулась, чтобы проверить. У двух ребят перед ней сегодня был сложный экзамен по перевязке головы и Дина, судя по всему его не прошла, что же касается Морта…

Меллори подошла и двумя пальцами обхватила край бинта.

Страх… страх… страх…

Она хмыкнула. Разница этих двоих поражала. Девчушка была излишне самоуверенной, но при этом не справлялась с такими вещами, где эта эмоция могла стать помощницей. У парня же, в основном все эмоции заглушал ужас граничащий с паникой, однако он умело брал себя в руки, когда было необходимо, и в итоге отлично справлялся.

Меллори лениво проверяла натяжение, с интересом прислушиваясь к его внутренней истерике. Ей было даже интересно насколько далеко он может в ней зайти.

Что он сделает в крайней точке? Расплачется и выбежит? А может быть наоборот — разозлится?

Она отпустила тряпичную ленту и посмотрела на дрожащие руки, сжавшиеся в кулаки.

Ладно. Жаль будет потерять его талант.

— Отличная работа, Морт, — улыбнулась она и прикоснулась к его плечу. — Ты очень способный.

— Спасибо! — на громком выдохе произнёс он.

— Дина, следующее занятие мы начнём с тебя. — Меллори убрала руки за спину и снова отошла от ребят. — Собирайте вещи и отправляйтесь на отдых.

Студенты начали быстрое копошение, и вместе с их благодарностями за урок, атмосфера в комнате потеряла вязкость.

Впереди были выходные дни, а потому предвкушение, радость, лёгкая досада (от Дины очевидно) наводнили маленькое помещение и от этого Меллори стало грустно.

Во время своих уроков она старалась не думать о том, как будет добираться домой. А когда уроки заканчивались — тоска наваливалась с удвоенной силой.

Холод и темнота за окном не сулили весёлую поездку. А одиноко стоящий в лесу дом — интересные выходные.

Снова одна.

Хоть лошадь в избушку затаскивай, чтобы не было так пусто.

Может завести кота?

— Пойдёмте? — подошла Дина, протягивая её сумку.

Меллори отрешённо угукнула и двинулась на улицу вместе с ребятами.

Девушки ждали, пока Морт закроет их вечерний класс, который в остальное время был пекарней его отца, а мысли продолжали блуждать.

В последние дни, когда становилось особенно холодно по вечерам, Меллори всё чаще вспоминала Лиса. Их общий смех на большом и тёплом камне, обещание дружбы на уютной кухне.

Вот было бы здорово, если бы она приехала сейчас домой — а там он. Ждёт с горячим чаем у зажжённого камина.

Если так случится — она станет самой счастливой.

— Целитель… — негромко начала Дина, пока они с Мортом провожали её к Звёздочке. — У вас всё хорошо? Вы сегодня…

Страх… страх… страх…

У Меллори началось жжение в висках и она поморщилась.

— Целительница! Целительница! — громкий крик разрезал тишину, объясняя реакцию эмпата.

Пересекая улицу, к ним бежал мальчик лет восьми, размахивая руками так, будто Меллори убегала.

— Что случилось? — Она машинально потёрла висок, хоть это никогда и не помогало.

— Там! Там моя мама! Ей надо…. — Мальчик задыхался от быстрого бега и слёз. Он не мог выдавить внятных звуков, и усердно тыкал пальцем в один из домов неподалёку.

Как бы ей не хотелось всех бросить в данную минуту и умчаться восвояси, Меллори не могла ни с кем так поступить. Хоть она совсем и не рассчитывала сегодня работать после заката — судьба решила распорядиться иначе.

Меллори знала этого мальчишку — его мама была на пятом месяце беременности, а потому регулярно осматривалась.

— Бегом за мной. — Меллори вскочила на Звёздочку и протянула парню руку. Тот ухватился и забрался сзади, крепко прижавшись к спине.

Она пустила лошадь вскачь, ощущая как дрожит пассажир и чувствуя волны ужаса. Повезло, что мальчик уже был ей знаком, иначе бы заразилась страхом, обрекая на провал всю дальнейшую работу.

Что же случилось с его мамой? Срок не малый и если дело в нём, то целителя ждёт очень долгая и сложная ночь.

Хоть бы женщина просто подвернула лодыжку.

Лошадь вбежала в настежь распахнутую ограду и Меллори спрыгнула, хватая сумку.

— Жди здесь. — Она встретилась глазами с мальчиком. — Морту скажешь, чтобы шёл за мной.

Тот испуганно кивнул.

Страх… страх… стыд…

Меллори покачала головой, отгоняя чужие эмоции и забежала в тёмный дом. Она миновала коридор, и, не задумываясь об отсутствии света, двигалась в направлении самой большой комнаты.

Волнение… предвкушение…

Чужие эмоции прилипли к рецепторам и девушка едва не зарычала. В висках уже жгло, адреналин зашкаливал и если там не окажется чего-то невероятно страшного, то она сожжёт тут всё к чертям.

Сзади послышался шум и эмоции Морта — парень ворвался в тёмный дом и сразу свалил скамейку с обувью.

Меллори не стала останавливаться и толкнула дверь. Эмоций вокруг было слишком много. Липкие, неприятные и какие-то странные. Будто чего-то ждали. Девушка почувствовала, как её замутило и постаралась проглотить подступивший к горлу комок.

Да что же там такое? Пострадавшего уже отпевают всей деревней?

Дверь скрипнула и показалась кровать с женщиной. В пламени единственной свечи видны были только бледные пальцы, судорожно натягивающие одеяло до подбородка и огромные блестящие глаза.

Страх… страх… стыд…

Опять стыд?! Да что с вами такое!

Меллори собралась сделать шаг, как чуть не споткнулась — дорогу внезапно преградил высокий мужчина.

— Вы целитель? — Его чёрные глаза смотрели прямо на Меллори, подбежавший сзади Морт его не интересовал.

— Да, — сквозь зубы произнесла она.

Головная боль разгоралась и Меллори готова была проклясть всех вокруг. Страх мальчика говорил о том, что как минимум у кого-то должно не хватать конечности.

— Давно вы целитель? — спокойно спросил мужчина.

Она скрипнула зубами.

— Давно.

Будто они совсем никуда не торопились! Будто не было всей этой паники!

— Насколько давно?

Меллори закипела — да он издевается! Расспрашивает так, будто она не единственный целитель в округе! Опыт ему подавай! Корчит из себя важного! Стоит тут такой в чёрном камзоле, ухоженный…

Стоп.

Откуда камзол?

Эта семья одевается беднее. Как и вся деревня. Да как и все деревни в округе. Что греха таить, у самой Меллори в шкафу дорогих нарядов было раз два и обчёлся.

— Меееел… — проблеял сзади Морт, размазывая по её чувствам свой страх.

— Ответьте же мне, я не могу подпустить неопытного целителя к своей жене.

Камзол говорил снисходительно, вальяжно, с явным ощущением собственного превосходства. Не было ни единого шанса, что он её отпустит. Сердце сжалось от страха.

— Жене ли? — Меллори расправила плечи и уставилась в чёрные глаза. Проигрывать так с достоинством: — Больше десяти лет.

Губы мужчины медленно растянулись в улыбке.

Ра… дость…

— Прекрасный срок.

Это не ошибка. Надежды на спасение нет.

Меллори больше почувствовала, чем увидела, как за спиной выросла ещё одна фигура.

— Прошу Вас последовать за нами, — ядовито произнёс черноглазый. — Нам просто необходима Ваша помощь.

Узел напряжения внезапно разжался и Меллори почувствовала странное облегчение.

Она попалась.

Но если смотреть правде в глаза — рано или поздно это должно было случиться. Невозможно же прятаться всю жизнь, верно?

Однако, в висках ещё жгло, на голову накатывала боль, а потому она даже не планировала сопротивляться, согласная на что угодно, чтобы этот вечер скорей закончился.

И, не говоря никому не слова, Меллори кивнула камзолу и развернулась к выходу.

Неизвестный мужчина, словно немой конвоир, пошёл за ней. Он не торопил, не глумился, и даже его эмоции были приглушены лёгкой усталостью.

Перед самой дверью, Меллори на секунду обернулась, бросив взгляд на женщину, к которой так спешила. Та, испытывающая дикий стыд, огромными от страха глазами смотрела на мужчину в камзоле, который остался в комнате и теперь, словно хищник, сверлил её взглядом.

Она переступила порог и вышла на улицу. Меллори никогда не была бойцом. Даже если сейчас решится выхватить клинок у сопровождающего здоровяка, то он сможет запросто вернуть себе преимущество, единожды стукнув её кулаком по голове.

За что больная голова сейчас точно «спасибо» не скажет.

А выйдя во двор, Меллори порадовалась, что не успела совершить опрометчивых поступков, ведь там казалось теперь слишком людно. Звёздочка стояла привязанная к огромному рыжему коню за верёвку, рядом с которым стоял мужчина, держащий бледную, как смерть, Дину за запястье.

Ещё один бугай стоял у ворот, изредка выглядывая на улицу.

Едва Меллори оказалась в поле видимости — как все взгляды устремились на неё, и она с силой зажмурилась, как от яркого света.

Слишком много незнакомцев. Меллори пыталась остановиться, чтобы отдышаться, но конвоир, не оценив заминки, подтолкнул, чтобы шла дальше.

Удивление, волнение, усталость, радость, страх, надежда, бессилие — двор превратился в мешанину из эмоций и Меллори готова была закричать. Зажмурив от боли глаза, она впилась собственными ногтями себе в ладони, пытаясь сохранить ощущение тела. Вернуть себя.

Сопровождающий довёл до Звёздочки и снова подтолкнул. Обессилевшая, уставшая, измученная девушка готова была сделать всё, что угодно, а потому сесть в седло сейчас для неё было прекрасной возможностью отдышаться.

Она поставила ногу в стремя и послышался голос камзола:

— Эта не подходит, отпускай, — командовал он, выходя во двор. — Так, а пацана зачем взяли?

Меллори с трудом забралась в седло, а услышав слова, прищурилась, пытаясь разглядеть. В ней шевельнулась робкая надежда.

Но камзол смотрел не на неё, а на Дину.

— Я думал его тоже, — пробасил охранник Меллори, кивая на Морта.

— Нет, он не нужен, — отмахнулся черноглазый и посмотрел на Морта: — Кыш.

— Сэр, а её почему? — Мужчина держащий Дину, отпускать её не планировал.

— Маленькая ещё, сколько тебе, пятнадцать? — Камзол резво вскочил на чёрного коня, глядя теперь на всех сверху вниз.

— Четырнадцать, сэр, — пробормотала Дина, глядя в землю.

— Тем более. Отпускай.

— Но она выглядит старше.

— Фу, Герт, чтоб я больше от тебя этого не слышал. Она же ребенок, — главный сморщился и бугай возле Дины залился краской:

— Да я не то….

— А продолжаешь держать как будто то, — небрежно бросил он и мужчина убрал руки так быстро, будто обжёгся.

То что камзол был главным — не было никаких сомнений. Он общался высокомерно, так, будто его слова истина и оспаривать её не было никакого смысла.

— А Вам, — он подъехал к Меллори и приторно улыбнулся. — Я настоятельно рекомендую меня слушаться, а то чего доброго, могу и разозлиться. — Как только он договорил последнее слово, его улыбка исчезла, как будто её никогда не было и обернулся к другим: — Так, а мелкий где?

— Смылся, как только заехали!

— Отлично, — клацнул напряжённой челюстью камзол и тут же крикнул на весь двор: — А чего стоим то? В замок хотите к зиме добраться?

Во дворе поднялась суматоха. Мужчины резво повскакивали в сёдла и Меллори даже пискнуть не успела, как Звёздочка, будучи привязанной, рванула следом за ними.

И девушка, расфокусированно глядя в гриву своей любимицы, отчаянно восстанавливающая дыхание и пытающаяся разобраться со своими и чужими эмоциями, пытаясь отделить их друг от друга, внезапно поймала себя на абсурдной, а оттого забавной мысли о том, что, вероятно, покупка кота снова откладывается.

Лагерь

Большую часть пути Меллори пыталась выровнять дыхание и не сойти с ума от количества незнакомцев вокруг. К счастью, эти люди оказались не такими активными как Честер, и в основном испытывали приглушённые эмоции, плавно перетекающие в общую усталость.

Вскоре у неё получилось немного привыкнуть и головная боль сменилась сильным жжением в висках. Оно тоже было не приятным, но в таких условиях, Меллори собиралась перетерпеть.

Похитители уже давно оставили за спиной дорогу к её дому и скакали вдоль опушки тёмного леса, пока девушка невидящим взглядом провожала проплывающие мимо деревья. За болью от чужих эмоций, Меллори собиралась отыскать собственные. Что вообще она чувствует?

Тоску по дому? Сожаление о том, что её поймали?

Или может быть корит ли себя за то, что именно сегодня оказалась не в том месте и не в то время?

Однозначного ответа не было.

Ведь стоило вспомнить одинокий вечер в полутёмной избушке и представить грядущие выходные, которые она проведёт за книгой или по локоть в траве, пополняя запасы ингредиентов — как желание оказаться там моментально исчезало.

Конечно, Меллори, как здравомыслящий человек должна переживать за своё будущее и бояться похитителей, но…

Иногда она представляла как её схватят. Как правило её связывали, бросали в темницу и пытали, пытаясь выведать где прячутся остальные и кто с ней заодно. И всё это, только в том случае, если не убивали сразу же.

Каждый раз, в различных вариациях плена её везли в темницу злые люди. Они говорили гадости. Насмехались. Глумились. Иногда даже с их зубов капала кровь.

Сегодня происходило что-то не правильное.

Эти люди казались обычными. Абсолютно. Всю дорогу они ехали молча, не общаясь ни с ней, ни даже между собой. Вопреки всем разумным представлениям о злодеях — от этих мужчин хорошо пахло и выглядели они в целом опрятно. Да, немного небрежно, но не хуже обычных странников, вымотанных дорогой.

Даже ночь сегодня была тихой и необычайно тёплой.

Меллори посмотрела на мужчину в камзоле, желая хотя бы в нём увидеть угрозу. Но и тот, потеряв антураж тёмного дома и напуганных жителей — стал обычным.

Он не мчался впереди с грудью колесом. С виду простой парень — пропустил вперёд себя одного из здоровяков, а сам ехал глубоко задумавшись, даже немного ссутулясь. Меллори смотрела на него достаточно долго, прежде чем обнаружила, что он оказался довольно привлекательным. Кудрявый шатен, почти как она, но с короткими волосами. Внешне не старше Честера.

Она бросила взгляд на остальных и убедилась, что мужчина в камзоле выглядел моложе своих товарищей. А раз он уже главный, то, вероятно, опасен и непредсказуем, а всё остальное лишь умело замаскированное…

Шатен внезапно зевнул и у Меллори от удивления взметнулись брови.

Совсем не по-злодейски.

— Скажи честно, ты заблудился? — обратился он к ведущему колонны.

— Скоро уже, Тобиас, вот здесь было….

— О, — он выпрямился в седле и потянулся. — Узнаю эту фразу, в прошлый раз она ничем хорошим не кончилась.

По колонне прокатились смешки.

— Нашёл! — Замыкающий всадник показал на фонари вдали.

— Тебя спасли, Рохан, — ухмыльнулся камзол.

Ведущий всадник насупился и повернул в сторону огней. Колонна двинулась следом.

— Слава короне, а то я всю задницу отсидел.

— Герт, корона и задница не должны быть в одном предложении.

По колонне снова прокатилась волна смешков.

— Тогда слава королю, жопа уже квадратная.

Все уже открыто начали смеяться и даже Тобиас еле сдерживал улыбку.

— Ваш гогот слышен всему лесу! — На встречу вышел человек с фонарём. — Успешно?

— Да, нашли.

Тобиас спéшился, отдал поводья и пошёл рядом с человеком, что-то обсуждая вполголоса. Остальные продолжили путь верхом, направляясь к большой поваленной ветке, где уже стояла пара лошадей. Меллори с интересом оглядывала небольшой лагерь: четыре палатки, костёр, брёвна, полевая кухня — всё, как на иллюстрациях из книжек, обещающих уют, интересные истории и какую-то особенную атмосферу.

Как жаль, что она не часть их группы, а всего лишь пленница.

Её охранник подвёл Звёздочку к ветке и начал привязывать.

— И… — протянула она, подбирая слова. — Много нашли таких как я?

Она продолжала сидеть верхом, взирая на здоровяка, которого назвали Гертом. Тот, даже стоя на земле казался с ней вровень. Меллори уже собиралась повторить вопрос, но мужчина вдруг посмотрел на неё, будто не понял, что вопрос ему.

— Если бы, столько критериев, — отмахнулся, возвращая взгляд к узлам. Затем сам себе усмехнулся и добавил: — Радуйся, ты одна на весь лагерь.

Крошечный проблеск веселья коснулся рецепторов Меллори и тут же исчез, утонув в кромешной усталости.

— Совсем не страшно? — нахмурился Герт, не получив реакции.

— А ты пугал?

Мужчина фыркнул и с улыбкой продолжил привязывать свою лошадь.

— Так, слезай и пойдём покажу где спать будешь. — Подошёл Тобиас. — Ты чего ржёшь?

— Девчонка интересная попалась.

— Смотри, чтоб жена не узнала. И про увлечение малолетками тоже. — Тобиас жестом показал Меллори следовать за ним.

— Тобиас!

Не обращая внимание на залившегося краской и одновременно побледневшего Герта, командир развернулся и пошёл в сторону палаток. Он не собирался тащить Меллори волоком, но его приказной тон не позволил девушке самовольничать. А потому она покорно шла следом, пока он делал вид, что её и вовсе нет. Пока не остановился у самой маленькой палатки и отодвинул полог:

— Твой дом на ближайшие дни. Если надо отойти, — он хмыкнул и кивнул на деревья.

— В туалет?

— Туда, — он издал ещё один странный звук и закашлялся. — То позовёшь того, кто будет дежурить.

Стоя снаружи, он сделал резкий приглашающий жест и Меллори повиновалась, слегка пригнувшись, чтобы пройти внутрь. Она ожидала, что Тобиас зайдёт следом, но тот остался на месте. Девушка обернулась и их взгляды встретились. Он не шелохнулся. Меллори развела руками:

— Даже не свяжешь?

Командир хмыкнул, не сумев сдержать смешок.

— Ты и правда интересная, — протянул он. — Могу связать, если хорошо попросишь.

Меллори закатила глаза — ну не так она ожидала свою поимку!

— Просыпаемся рано, в твоих интересах лечь сразу, как объявят отбой, — продолжил, как ни в чём не бывало он. — Ужин через пять минут.

Не дожидаясь ответа, Тобиас дёрнул ленту, и полог палатки закрылся прямо перед лицом удивлённой девушки.

Ужин? Сон? Раз уж похищение такое, то и домой за вещами могли заехать.

Покачав головой, Меллори оторвала взгляд от брезента и осмотрелась. Перед ней была самая обычная палатка.

Она опустилась на матрас и провела ладонью по одеялу — мягкое. В голове крутились странные мысли.

Может эти люди хотят её съесть? Честер рассказывал, что если зверь перед смертью боится, то мясо будет не вкусное.

Но вопреки всему происходящему, Меллори не чувствовала угрозу.

Единственной загадкой, за которую ещё можно было зацепиться, был Тобиас, ведь его эмоции были практически не слышны. Однако, если вспомнить подобный опыт — прошлый человек без чувств, на деле оказался одним из самых интересных людей, которые ей встречались.

Меллори грустно усмехнулась, вспомнив Лиса.

Она скучала.

Интересно, где он сейчас. Что бы он сделал, если бы узнал о том, что её поймали?

Меллори взяла маленькую подушку в виде валика и прижала к себе, продолжая предаваться мечтам. Ей бы хотелось, чтобы Лис её спас. Ворвался бы сейчас в этот лагерь и…

Она нахмурилась.

И что бы он сделал? Убил всех? Тобиаса, Герта, Рохана и остальных?

Но Меллори не желала им смерти. Возможно, позже она поменяет свое мнение, но сейчас, если уж быть честной — ей было интересно, что произойдёт дальше. Они пока не сделали ничего плохого и лишь собираются отвезти её в замок.

Меллори вздохнула — замок тоже не казался страшным, ведь там она когда-то гуляла с папой.

За палаткой послышались шаги и на дальней стене показалась тень:

— Выходи на ужин.

Всё, что Меллори знала о похищениях или взятиях в плен, никак не вязалось с этим днём. Даже сейчас её вежливо позвали, а не вытащили за волосы или кинули железную миску под дверь.

Меллори вышла на улицу и пошла в сторону костра, где собрались остальные. Брёвна у него уже оказались заполнены и она сбавила шаг, решая где ей сесть.

Выбор делать не пришлось, увидев её, разговаривающий с Гертом Тобиас, похлопал рукой по месту рядом с собой. И Меллори снова подчинилась.

— Мясо ешь? — Перед лицом внезапно возникла тарелка с ароматным блюдом, от которого моментально свело голодный желудок и потекли слюнки.

С трудом оторвав глаза от еды, Меллори проследила за рукой, которая её протягивала. Незнакомый парень улыбнулся. Она пробормотала благодарность и взяла тарелку.

— Мясо не едят только психи и Рохан, — произнёс ещё один незнакомец с другой стороны костра.

— Ха-ха, придурок, — Рохан шутку не оценил. — Что с тобой, морда?

Меллори держала тарелку в руках как священный сосуд. Её ноздри заполнились невероятным ароматом, но разум отчаянно сражался с чувством голода. Она не ела почти весь день. Хотят ли её отравить? С их стороны было бы глупо столько ждать, ведь могли убить ещё в деревне. Она стрельнула глазами на большой котёл из которого всем накладывали еду.

Если подсыпали яд туда — отравятся все.

Меллори взяла ложку, и тут же вспомнила, что не видела откуда ей принесли именно эту тарелку.

Подавив стон разочарования, она убрала ложку обратно.

Меллори планировала вежливо отказаться или положить тарелку на колени и сидеть, пока не закончится ужин, но боковым зрением заметила движение Тобиаса и едва не подпрыгнула. Командир стремительно вонзил свою ложку прямо в центр её порции и забрав непомерно большое количество мяса и бобов сунул себе в рот.

Меллори зачарованно смотрела как он жуёт, а когда проглотил — неосознанно повторила, сглотнув выработавшуюся слюну.

— Жить будешь, — твёрдо произнёс он, встретившись с ней взглядом.

— Как долго? — не задумываясь, понизила голос Меллори.

— Зависит от тебя. — Его ноздри слегка раздулись от негодования. — Ешь.

Большего ей было и не надо. Весь мир сузился до краёв одной тарелки и Меллори еле сдержалась, чтобы не проглотить её целиком. А как только первый кусочек попал в рот, едва не застонала.

Потому что — О Боги, как же вкусно!

Нежнейшее, сочное мясо, мягчайшие бобы — их повар настоящий колдун. Если бы её сейчас отравили, то она бы умерла счастливой. Она уплетала за обе щёки, пока вокруг велись негромкие разговоры, в которых мужчины легко подначивали друг друга и смеялись.

— Ваш ужин сопротивлялся!

Чем быстрее пустела тарелка, тем чётче звучали окружающие звуки. И уже через несколько минут Меллори была сыта, обогрета костром и чувствовала лёгкую сонливость. Она блаженно улыбнулась — в палатке её ждет уютная мягкая кроватка…

— Не слушайте его, — смеялся парень, который дал ей еду. — Он погнался за кабаном и чуть не снёс многолетнее дерево своей каменной башкой.

Мужчины засмеялись и Меллори подняла взгляд. Напротив сидел юноша, примерно её возраста, с большой ссадиной на лице. Рана показалась свежей, хоть сквозь огонь разглядеть лучше не получалось.

— Давно не ела? — Тобиас проследил, как она собирает хлебом остатки по краям, надеясь, что никто не заметит.

— Только завтракала. — Она отложила ложку и подняла взгляд. — Работы было много.

— Ключевое слово «было». — Он расслабленно вытянул ноги к огню. — Мы твой отпуск.

Меллори выдавила улыбку.

— Везучий маленький засранец! Как раз когда нашли девчонку.

Вышеуказанная девчонка подняла растерянный взгляд и успела заметить как к ней идёт Рохан.

— Можно Вас на минутку? Осмотреть одного великовозрастного балбеса?

— Да, конечно. — Меллори отставила тарелку на бревно, обтёрла внезапно вспотевшие ладони о брюки и пошла за опасным, но вежливым мужчиной.

— Посмотрите профессиональным взглядом, Вам не кажется это… — Он указал жестом на товарища, пытаясь придумать слово.

— Всё, кончилась вежливость.

— Я твою рожу цензурно обозвать не могу.

Пока они препирались, Меллори наклонилась к сидящему. Как она и предполагала ссадина оказалась свежая. Более того — шла от лба до виска, опасно задевая глаз. И теперь его кровавый уголок смотрелся совсем не хорошо. Она выпрямилась:

— Мне надо помыть руки.

Герт поднялся с бревна и кивнул идти за ним. Они прошли мимо палаток и оказались у большой бочки с ковшом.

— Дождевая подойдет? — он дождался кивка и взял ковш. — Мыло слева. Я буду лить.

Пока здоровенный и спокойный Герт медленно лил воду ей на руки, Меллори ненароком его разглядывала.

Высокий и широкоплечий, на вид едва старше тридцати, но слово «опыт» было почти выгравировано у него на лбу. Ещё у привязи Меллори заметила странный цвет волос, и теперь, в отбликах костра поняла почему ей так показалось. В обычной жизни Герт мог бы быть ярким брюнетом. Но в этой, его прическа казалась серой, из-за огромного количества седых волос.

Закончив мыть руки, они вернулись назад, Герт на бревно, Меллори к парню с ссадиной.

— Ты врезался в дерево? — она спросила негромко, но вокруг захихикали.

— По касательной — кора, ветка, сук. Не знаю. — Он смотрел на неё в упор, пока Меллори пыталась оттянуть здоровую кожу. — Я промывал.

— Вижу… — пробормотала она, приблизившись, чтобы рассмотреть. — Не до конца…

Рана выглядела не страшно, но воспалённо. Меллори выпрямилась:

— Остались небольшие кусочки коры.

— Как-то же глаза обычно справляются, может ему надо поплакать? Харвин, рассказать тебе грустную историю?

— Рохан, иди нахрен, дай умному человеку сказать.

— Харвин? — Меллори решила остановить этих шутников и снова обратила внимание на себя.

— Да, мэм.

— Если ничего не сделать, то ты можешь перестать видеть.

Страх! Страх! Страх!

Меллори зажмурилась так, будто её приложили мешком. Его эмоция была другой, совсем не такой, как у остальных.

Пока она пыталась справиться с накатившей головной болью, страх Харвина становился громче и многогранней. Теперь парень боялся не только за собственный глаз, но и страшился её реакции.

Меллори сделала глубокий, успокаивающий вдох, кипя внутри от злости.

Уж лучше бы его чувства были слизняком!

Ей было бы привычней ощутить их размазанными по рецепторам, вместо того, чтобы утихомирить этот бешеный мяч, колотящийся внутри черепной коробки.

— Харвин, — она открыла глаза и выдавила улыбку, похожую на оскал, чтобы его успокоить. — Всё хорошо. Ты не потеряешь зрение, если мы сейчас начнём вмешательство.

— Вмешательство? — повторил он.

Страх! Страх! Страх!

Меллори едва не зарычала — ей надо немедленно успокоить парня!

Атака мяча продолжалась, в то время как внешне, Харвин всего лишь смотрел на девушку своими невинными голубыми глазами. Он был не таким крупным как остальные, и в целом создавал впечатление наивного мальчишки.

— Да, Харвин. Если ты доверишься мне, то я тебе помогу.

— Конечно, — на выдохе произнёс он.

…Надежда?

— Делайте всё, что нужно.

Надежда! Радость! Надежда!

Меллори сдержала порыв схватиться за голову. Если все эмоции Харвина ощущались именно так, то ей необходимо придумать как именно стабилизировать парня, чтобы он не расколотил её череп на мелкие кусочки.

— Я очень постараюсь действовать аккуратно и сделаю всё, что от меня зависит, чтобы избежать неприятных и болезненных ощущений.

— Да, мэм. Я готов. — Голубые глаза преданно уставились на неё.

— Хорошо, — она помассировала висок и обернулась на притихших мужчин. — Можно попросить кого-нибудь о помощи?

— Да! Говори, что делать!

— Конечно!

Мгновенно перед ней оказались все, кто всего секунду назад отдыхал или готовился ко сну, и Меллори растерялась, чуть не забыв о боли. С солдатами на службе она не сталкивалась, но если их исполнительность выглядит вот так, то, возможно, она сможет пережить этот вечер?

— Рохан, к седлу моей лошади пристёгнута большая сумка, принеси её пожалуйста.

Рохан тут же развернулся и ушёл к лошадям.

— Герт, мне потребуется ведро чистой воды.

— Понял.

— Ты, — она указала пальцем в невысокого коренастого шатена. — Где у вас стоит удобная палатка, чтобы влезло три-четыре человека?

— Меня зовут Вальдус, мэм! Палатка Харвина сгодится, я полагаю.

— Хорошо, Вальдус, помоги пожалуйста Харвину разместиться лёжа, мне нужен будет доступ со стороны головы.

— Будет сделано. Пойдём дружище.

— Ты…

— Повар, мэм. Донован.

Колдун оказался довольно милым.

— Донован, у тебя чудесная еда. — Меллори тепло улыбнулась, и парень поперхнулся.

— С-спасибо? — По его скулам побежал румянец.

— Донован, мне нужен нож, такой, чтобы я могла раздавить и порезать.

— Понял, уже несу.

Ну чтож, теперь она познакомилась со всем лагерем. Меллори развернулась, чтобы пойти в сторону палатки Харвина, как споткнулась, наткнувшись на взгляд чёрных глаз. Тобиас медленно поднялся, продолжая пронизывать её и отряхнул брюки.

— Не тушуйся, командирша. Что от меня надо?

Меллори закусила нижнюю губу. Одна просьба действительно была, но казалась такой абсурдной, что девушка её специально не озвучивала. Но если Тобиас просит…

— Может быть яркий свет?

— Ночью? — он рассмеялся, а затем неожиданно добавил: — проще простого. Иди.

Меллори чудом не показала удивление и в очередной раз подчинилась.

Пытаясь подавить дрожь от эмоций Харвина, она шла сжимая и разжимая кулаки и нарочно отвлекала себя другими мыслями, чтобы в дальнейшем, заменить обычную эмпатию на сосредоточенность.

В особенно сложные дни такой приём прекрасно работал, но к сожалению, Меллори не могла использовать его слишком часто. Концентрация, необходимая для того, чтобы перебороть чужую навязчивость была слишком хрупка и если дать слабину, могла лопнуть как мыльный пузырь.

И тогда будет срыв.

А если Меллори ещё надеется, что её похитили не из-за сущности, то должна приложить все усилия, чтобы его не допустить.

Она зашла в палатку, где разлёгся Харвин. Парень смеялся с Вальдусом и чувствовал себя так, будто его сейчас будут щекотать, а не лечить.

— Подушку под шею. Вальдус, будешь мне помогать. — Она села к ним на пол и смех мгновенно стих. — Держи вот так, чтобы не мог дёрнуться.

После демонстрации Харвин нервно сглотнул, а Вальдус наигранно зло посмеялся.

Рохан занёс сумку в палатку и поставил рядом, Меллори тут же начала выкладывать содержимое, ощущая нарастающий страх.

— Тшшш, — успокаивающее проговорила она. — Здесь далеко не всё для тебя. Ты разве не знал, что нужное всегда находится в самом низу?

Харвин издал робкий смешок.

Появился Герт и поставил ведро у изголовья матраса. Он лихо присвистнул, едва глянув на железные инструменты и Меллори тут же на него недобро зыркнула.

— Не смог выбрать. — Донован плюхнулся рядом, разложив на земле целый кожаный кофр, забитый клинками и ножами разных размеров.

Теперь чуть не присвистнула Меллори.

— Парни, обещаю, я больше не буду жаловаться на скуку, — тоненьким голосом произнёс Харвин, и Меллори неосознанно положила руку ему на плечо, успокаивающе сжав.

Собственное сердце билось как птица, готовое поддаться чужому страху и она изо всех сил старалась сдержать зарождающуюся дрожь в пальцах. Надо сосредоточиться. Отключиться от происходящего.

Есть только она, её знания и Харвин.

Взяв крупный квадратный нож, Меллори нарезала ингредиенты. Отмерив на весах, она пододвинула крошечную свечу с нагревательной установкой и ссыпала измельчённую зелень в воду.

Раздавила лист глазодёра, нарезала побег ночной циверны и, немного подумав, достала два листа болотной лилии — один размяла руками, а второй протянула раненому:

— Жуй.

Харвин покорно открыл рот, принимая кувшинку. Углубившись в работу, Меллори не заметила как подошёл Тобиас, а остальные устроились в ногах пациента, наблюдая за работой.

Эмпат прислушалась — из-за ненавязчивых касаний, её пациент успокоился, и теперь в палатке царил лишь слабый интерес. В глубине души, Меллори была несказанно рада такому долгому дню. Будь незнакомцы не такими уставшими — было бы сложней.

Конечно, легко всё равно не будет, ведь она тоже устала. Но деваться было некуда, а потому Меллори решила абстрагироваться от происходящего, полностью полагаясь на опыт.

Заметив очередное волнение, Меллори ласково потрепала Харвина по голове и взялась за ступку с ингредиентами.

Ей было всё равно, что подумает Вальдус, который давно был на изготовке держать голову друга, и всё равно на мнение командира, до сих пор стоящего на ногах и взирающего на происходящее сверху вниз. Ей необходимо было эмоционально уравновесить Харвина.

Ингредиенты отправились на весы, потом в мисочку. Лишнее Меллори стряхнула на ткань и зачерпнула воды, ополоснув руки.

— Свет? — она подняла голову.

— По команде. — Тобиас показал большую чёрную свечу.

Меллори кивнула и достала большой, ещё свежий лист папоротника. Прилагая небольшие усилия она сжимала и ломала до тех пор, пока тот не развалился. Скинув влажную массу в жестяную миску, она взяла пинцет.

— Давай.

Вальдус нервно обхватил голову Харвина и Меллори тут же на него шикнула, заставив ослабить хватку. Нельзя допускать панику.

Тут же, с оглушающим треском над ней загорелось белоснежное пламя и вокруг послышались возгласы.

Харвин вздрогнул.

— Тшшш. Смотри на меня, — она мысленно проклинала всё вокруг.

— Я в порядке, я в порядке, — судорожно повторял он.

— Всё хорошо. — Она положила руку ему на висок и аккуратно оттеснила глазное яблоко. Харвин издал жалобный писк. — Ты большой молодец.

Свеча над головой притихла и стала издавать слабое шуршание.

Вальдус держал уверенно, за что Меллори была благодарна. Любое неловкое движение могло стать фатальным.

— Тобиас, — шепнула она, зная, что её отлично слышно. — Ближе, пожалуйста.

Яркий свет тут же озарил рану с нужного ракурса и Меллори увидела мелкие повреждения.

— Тут совсем немного, — успокаивающе говорила она Харвину, который начал дрожать. — Ну-ну-ну, ты же так хорошо справляешься.

В палатке царила гробовая тишина, нарушаемая лишь её мягкими словами и звуком свечи Тобиаса. Абстрагировавшись, Меллори не слышала ничего, продолжая сосредоточенно работать.

Она не видела себя со стороны, но склонившаяся над раненым девушка, озаряемая падающим белоснежным светом смотрелась слишком необыкновенно, чтобы быть правдой, а её успокаивающая речь воспринималась мужчинами как домашняя ласка, по которой успел истосковаться каждый.

Сама того не ведая, своей нежностью Меллори смогла коснуться и согреть струны души каждого в этой палатке.

— Как дети малые, — разрушил уютную тишину непробиваемый Тобиас. — Огонёк увидели.

— Не только огонек, — Донован зачарованно покачал головой. — Не будь таким чёрствым, командир.

— Давно баб не видели, — в ответ фыркнул тот.

Продолжая тихо подбадривать Харвина, Меллори достала последний крошечный кусочек коры и наконец позволила себе моргнуть. Усталось и тяжесть минувшего дня давали о себе знать и такая сосредоточенная работа далась ей с большим трудом.

— Потерпи ещё немножко, мы почти закончили.

— Глаз сохнет.

— Знаю, знаю, сейчас мы его смочим, потерпи пожалуйста.

Она обмакнула пальцы в нагретый на свече раствор, собирая небольшое количество жидкости и аккуратным движением погладила уголок глаза, пуская лекарство внутрь. Харвин зашипел.

— Закрывай. — Она нависала над парнем и когда он подчинился, коснулась Вальдуса, слегка сжав.

Вальдус ослабил захват и убрал руки, понимая без лишних слов.

Меллори потянулась к размоченному папоротнику и зачерпнув небольшое количество, положила прохладную массу на закрытое веко, заставив парня вздрогнуть от неожиданности.

— Голова кружится?

— Мммм… немного.

— Перевязывать я тебя не буду, постарайся уснуть. За ночь компресс свалится сам. — она погладила его по волосам цвета пшеницы и когда он согласно кивнул, выпрямилась, устало выдохнув.

И сразу наткнулась на кучу взглядов, разрушающих иллюзию. Тут же вернулся и шум — треск свечи, шорох ветра и даже кроткие фразы среди наблюдающих.

Реальность навалилась внезапно. Заигравшись в командиршу, целительницу и великого эмпата, контролирующего других, она упустила крошечную деталь.

Она всё ещё пленница.

— Молодец. — Тобиас протянул руку, помогая подняться. — Быстро, аккуратно.

Меллори вложила пальцы в его ладонь и робко улыбнулась, принимая помощь. Свеча продолжала гореть, роняя белоснежное пламя и Меллори невольно залюбовалась. Свет сиял и таял, он ложился на неё, на Харвина и на самого Тобиаса…

У которого оказались очень красивые черты. А глаза на самом деле не были чёрными, как ей показалось в начале, а тёмно-тёмно карими, с крошечными красноватыми вкраплениями.

Сигнальный огонь фонтанировал яркими искрами, образуя вокруг себя невероятной красоты магию, от которой захватывало дух. Не удивительно, что на неё так смотрели.

— Спасибо за помощь, — она с трудом оторвала взгляд от волшебного света и улыбнулась.

— Иди отдыхай, — Тобиас кивнул на дверь, где все уже потихоньку поднимались разминая спины и затекшие от сидения поясницы.

— Но… — она показала на разложенную сумку.

— Уберём, — Тобиас перевёл взгляд на Герта и тот кивнул в подтверждение.

— Спасибо.

Приняв такое своевременное предложение Меллори поспешила тактично убраться. Она ещё раз всем робко улыбнулась, прежде чем выскочить на свежий воздух. Быстрым шагом она преодолела расстояние до своей палатки и оглянулась — за ней никто не шёл.

Недолго думая, Меллори сиганула в кусты.

Эмоции, накопленные за день кипели, бурлили и она знала, что срыв близок. Она чувствовала как страх Харвина подбирался к глотке и в отчаянии зажала рот рукой, пытаясь предотвратить неминуемое.

Она бежала по лесу со всех ног, прежде чем увидела огромное дерево и из последних сил прыгнула за него, приземляясь в мох.

И в отчаянии разрыдалась.

Словно маленькая и потерянная девочка, Меллори взвыла от чужой боли. Её руки нещадно тряслись от страха, тело сковало оцепенение и девушке ничего не оставалось как продолжать выпускать наружу всё пережитое за день.