Бесплатный фрагмент - Собиратели 8—9

8. Зверь

После того как нас официально зарегистрировали третьей группой, первым делом переселили в другой сектор орбитальной станции, где обшивка была укреплена дополнительной бронёй. Ещё от нас стали часто требовать проходить медицинский контроль. Перед вылетом на восьмое задание мы изучили основные сведения о планете.

Окна в гиперпространстве наш корабль пролетел легко. Без особой сложности. Мы сразу изменили курс с учётом орбиты. Газовый гигант хорошо просматривался в окнах корабля на фоне тёмной глубины космического пространства. Не заметить такую планету было невозможно, она являлась самой крупной в этой звёздной системе. Её слои непроницаемой атмосферы двигались и перемешивались, образуя широкие полосы с завихрениями по всей поверхности. Вокруг кружилось около тридцати спутников. На мониторах схематично отображались параметры одного из них с подходящей гравитацией.

— День тут длится в пять раз дольше нашего, — проговорил Влад. — Хорошо, что мы не долго. Привыкать не надо будет.

Я перед высадкой решил ещё раз посмотреть информацию про живых обитателей планеты.

— Разумных представителей нет, только дикие хищные звери, — напомнила Яра текст из доклада. — Нужно быть осторожными, днём у них как раз время охоты.

— Да и плевать на них, — Лана затянула сильнее крепления на ботинке. — Наше дело простое. Пришли, забрали, ушли.

— Всё-таки лишние знания никогда не помешают, — возразил я, перелистывая страницы.

— Век живи — век учись, — подтвердила Мира.

— А это ещё что такое? — возмутился Данила, когда достал свой шлем из ящика.

— Где? — Яра тут же вытянулась, чтобы разглядеть.

— Да. Это я забыл вам сказать, что нам добавили новые спектральные датчики, чтобы увеличить диапазон видимого света.

— А почему не объяснили, как им пользоваться?

— Там не надо уметь. Просто мы станем видеть больше обычного. У Восьмёрки такие давно стоят, теперь и у нас будут.

После приземления на поверхность вышли сначала научные сотрудники из группы исследователей, с которыми нас сюда направили. Они проверили данные о составе атмосферы, взяли пробы грунта. Сравнили с параметрами прошлых экспедиций. После этого сообщили, что нам можно выходить.

— Ух ты! Красотища какая! — Яра медленно огляделась по сторонам.

— Даже лучше, чем на фотках, — кивнула Мира.

Вокруг нашего корабля простирались холмистые поля, усыпанные ветвистыми зарослями. Тонкие белые растения причудливых форм сверкали на свету, словно их посыпали сахаром. Данила протянул руку и отломил одну ветку с длинными шипами.

— Минеральные соли, — пробормотал он, вглядываясь в рисунок отломанного края.

Он потрогал пальцем острый шип и сломал его.

— Растения пропитываются растворами солей и после высыхания кристаллизуются, — присмотрелась Яра. — Правда красиво?!

— У нас в деревне также зимой бывает, — вспомнил я детские годы. — Особенно утром в лесу.

— На стекло похоже, — Лана отломила длинную ветку.

Она уронила её под ноги, и та рассыпалась на мелкие кусочки.

— Ну что, «собиратели», вы готовы отправиться в путь? — бодро спросила Восьмёрка.

— Конечно! Только куда? — Лана встала на один из контейнеров, который выгрузили из корабля, и огляделась по сторонам. — Всё заросло так, что не пройти.

— Ничего. Мы проделаем себе дорогу, — робот зашагал в сторону заросшего холма. — Идите за мной.

Данила пошёл следом за Восьмёркой. Он достал большой нож и стал разрубать растения. Проход за ним получался достаточно свободным, ширины хватало для всех остальных. Ветки отламывались с хрустом и падали. Обломки превращались в кристаллическую крошку белого цвета, которая громко шумела под ногами. Казалось, что мы идём по битому стеклу.

Яра шла за Данилой. Спотыкалась о ветки растений и иногда подпрыгивала.

— Ты чего? — обернулся Данила.

— Мне не видно, куда мы идём. Вам-то хорошо, вы все вон какие высокие.

— Ага. Давай тебя на плечи посажу?

— Ой, нет! Не надо.

— Давай-давай, залезай! — подтолкнула её сзади Мира. — Нам ещё далеко идти.

— Ну ладно.

— Так быстрее дойдём, — Данила протянул ей руку и помог забраться.

— Восьмёрка, а ты не хочешь рассказать, зачем мы сюда прилетели? — спросил я.

— Сейчас дойдём до холма. Осмотримся на местности. Там всё объясню.

Пока шли, я заметил, что более светлые растения легко рассыпались. Их тонкие ветки совсем высохли и ломались от прикосновения, как спички. Стебли серого оттенка оставались упругими внутри. Их только ножом можно было срезать. Постепенно мы стали подниматься на возвышение. За нами оставалась изогнутая белая тропинка со следами. Мы вскоре дошли до вершины холма, где обзор был отличный. Стало видно, что корабль приземлился почти в центре большого белого пятна на поверхности планеты. За его краями простирались места, покрытые серой растительностью.

— М-да, — Влад присмотрелся вдаль, в сторону ровных полей. — Это так специально было задумано приземлиться в самом центре этих колючек?

— Ага, — кивнула Восьмёрка. — Так нам посоветовали участники предыдущей экспедиции. Они высаживались на лесной поляне. И у них была куча проблем с местными хищниками. Закончилось всё неудачно. Один погиб. А тут безопасно. Шипы этих растений ваши защитные костюмы не повредят, а из-за них звери сюда не ходят.

— Ещё бы, — согласилась Лана, отодвигая от себя торчащие ветки. — Такие острые. Под ногами осколки, как разбитые стёкла.

— Я смотрел отчёты экспедиции, — сказал Влад. — Временные жилые блоки они не стали устанавливать. Писали, что звери не давали прохода. Часто нападали. Интересно, что нас ждёт?

— Вот мы скоро и узнаем, — произнесла Восьмёрка и показала рукой. — Нам туда.

Вдалеке стояла тёмная постройка прямоугольной формы, похожая на здание с узкими полосками окон. Стены плотно покрывали заросли. На верхнем этаже горел свет.

— Что это? — спросила Мира.

— Есть предположение, что это заброшенная древняя база исследователей с другой планеты. Когда наши прилетали, то заметили её сразу. Думали, что там кто-то есть. Внутрь зайти не получилось.

— Странно, в записях об этом ничего не сказано, — сразу припомнил Влад.

— Информацию засекретили. На них напали крупные хищники. Одного проглотили. Остальные чудом спаслись. Много раненых. С трудом удалось вернуться обратно на Землю, — Восьмёрка стала спускаться со склона холма в сторону незнакомой постройки. — Отслеживание координат на местности тут не работает, поэтому придётся запоминать направление. Придётся идти через лес. Другого варианта всё равно нет.

— Весёленькое дело! — удивилась Лана. — Идём прямо в лапы хищникам?

— Да. Нам нужно дойти до базы и подняться на верхний этаж, — продолжила Восьмёрка.

— А там что будет? — спросила Яра.

— Источник неизвестного свечения.

Восьмёрка с шумом пробиралась дальше через колючие заросли. Мы шли за ней.

— Какого свечения? — перепросила Мира, перешагивая поваленные крупные ветки.

— Неизвестного, — повторила Восьмёрка.

— А-а, ну теперь-то всё ясно, — проговорила с сарказмом Лана и отломила назойливую ветку, которая прицепилась и не давала пройти. — Хотя на самом деле ничего не понятно.

— Дело в том, что на лунной станции после возвращения исследователей в лаборатории обследовали частички пыли, которую взяли со стен базы. Анализ показал, что возраст около двух тысяч лет. Если предположить, что всё это время там никого не было, то получается, что источник света горит с того времени и до сих пор.

— Может, это радиация? — я сказал первое, что пришло в голову.

— Нет. Следов радиации не обнаружено. Датчики ничего не показали.

— Если этот источник так долго светит, то он может ещё столько же лет и дальше светить? — логично предположил Данила.

— Правильно. Вот поэтому мы здесь. Чтобы взять этот образец и привезти его для исследований.

Через некоторое время мы дошли до границы белых зарослей и остановились в двух шагах от густого леса. На серых скрюченных деревьях местами виднелись россыпи точек. Верхушки плотно срослись, не пропуская свет. Внутри лес казался тёмным мрачным местом. Наверное, ещё из-за того, что высота деревьев была не очень большая, около шести метров. Подальше за стволами мы заметили движение. Это нас насторожило, и каждый достал своё оружие. Послышалось стрекотание и шуршащий звук шагов. К нам вышел зверь на когтистых лапах с вытянутой узкой мордой. Он повернул голову к нам боком. Рассматривал сначала одним глазом, потом другим. Зверь поморгал и раскрыл зубастую пасть. Видимо, он не решался нападать, пока мы стояли в зарослях колючек.

К нему сзади подошёл второй такой же зверь. В точности похожий на первого, как в зеркальном отображении. Теперь они оба разглядывали нас и нетерпеливо помахивали длинными хвостами. Мы подняли стволы и приготовились стрелять. Решили, что звери выбирают момент для прыжка.

— Не стреляйте, — попросила Яра. — Они ведь пока не нападают.

Два зверя медленно подходили всё ближе и ближе. Вдруг на них откуда-то слева набросилось тёмное существо. Всё произошло так быстро, что мы не успели разглядеть. Существо в прыжке раскрыло круглую пасть и вытянуло лапы с длинными серповидными когтями. Резким взмахом он ранил в туловище одного зверя и ударом ноги повалил его на землю. Второго проткнул в шею и притянул к себе. Зверь задёргался и хотел убежать, но крепкие челюсти существа тут же схватили его за ногу. Звери ещё пытались сопротивляться и кусать противника, но тот был более сильным и ловким. Сделав ещё несколько ударов когтями, он прижал жертвы к земле и начал поедать.

— Пошли, обойдём, — Яра пошла сквозь колючки вправо.

Мы последовали за ней, не забывая следить за тёмным существом. Тот продолжал выгрызать мякоть из туловища зверей, поглядывая на нас. Прошли вдоль края подальше так, чтобы он нас не видел, и вошли в тёмный лес. Множество кривых деревьев закрывали обзор. От нашего приближения мелкие существа карабкались вверх по стволам или прыгали вниз на землю и стремительно скрывались среди растений. Одна мелкая зверушка напала на другую и наполовину проглотила её.

— Похоже, что тут живут по принципу «Съёшь другого, пока тебя не съели», — мрачно проговорила Лана.

Мне послышался посторонний шорох.

— Тихо! Стойте! — я замер на месте.

Остальные тоже остановились. Я заметил, как в нашу сторону крадётся то самое тёмное существо. Он прятался за широкими стволами деревьев, но его лапы и голова немного были видны. Притаившись на секунду, он прыжками начал приближаться. Потом прыгнул, расставив лапы с когтями и открыв пасть. Существо нацелилось на Яру. Восьмёрка среагировала быстрее всех и успела закрыть её собой. Мы с Владом и Данилой одновременно стали стрелять в хищника. Пули прошивали его мышцы и кости. Тело покрылось рваными отверстиями. Он захрипел и замертво рухнул на землю.

— Видать, не наелся, прожорливый, — Влад ногой перевернул его на бок.

Живот у существа был раздут от съеденного.

— Пошли дальше, — позвала за собой Восьмёрка. — Нам до базы ещё три километра идти. Скорее всего, таких сюрпризов будет ещё много.

За Восьмёркой последовали мы с Владом. Оружие не убирали. Я просматривал левую сторону, он правую. За нами двигались Яра, Мира и Лана. Данила шёл последним, оборачиваясь назад. Дальше деревья стояли плотнее. Не успели мы пройти и ста метров, как услышали сзади шум шагов. Приближался большой зверь с толстыми лапами. Совсем не похожий на тех, что мы видели до этого. Его голова была сильно пригнута к земле, как будто он вынюхивал наши следы. Двигался тяжёлыми шагами, шатаясь на ходу. Своим большим округлым туловищем задевал с треском стволы деревьев. Наконец зверь заметил нас и поднял голову. Не задумываясь ни на секунду, он раскрыл пасть, зарычал и кинулся на нас.

— Постой, дружище! — Данила выстрелил очередью из крупнокалиберного ствола по передним лапам зверя.

Тот спотыкнулся, упал на живот и зарычал ещё сильнее. В его пасти стали видны два ряда острых зубов. От ярости даже голова затряслась. Зверь выпрямился, встал на задние лапы и опять двинулся на нас. Данила снова был готов стрелять, но неожиданно мы услышали посторонние звуки сверху. Со всех сторон послышалось клокотание, похожее на птичий крик. Я поднял голову и увидел, как по стволам деревьев ползли и перепрыгивали зверьки с длинными руками и выпученными глазами. Загнутыми когтями они ловко цеплялись за ветки.

Дальше всё произошло очень быстро. Зверьки начали спрыгивать на наши головы и на спину того толстого зверя. Я и Влад успели подстрелить некоторых в воздухе. Но большинство из них с криками бросилось на нас. Хорошо, что наши защитные костюмы выдерживали удары их когтей и зубов. На меня накинулись двое. В прыжке они выставляли вперёд ноги с расставленными когтями. Удар был хороший, я чуть не упал. Один соскочил, сполз вниз и схватил меня за ногу. Чувствовалось, как они грызут и царапают когтями, пытались найти слабое место в защищённой броне. Один сидел на моих плечах и обхватил шлем. Обзор был закрыт. Это мне совсем не понравилось.

— Достали! — проговорил я сквозь зубы.

Решил, что из пистолета лучше не стрелять, чтобы не задеть себя и друзей. Не видно же ничего. Я выхватил нож и стал наносить удары над головой. Зверёк закричал и немного ослаб. Когда скинул его и второго со спины, увидел, что Мира лежала на земле. На ней копошились трое. Лана отмахивалась от двух, но третий упавший сверху сбил её с ног. Яра ещё держалась. Рядом с ней крутилась Восьмёрка. Она хватала за лапы и раскидывала зверьков в разные стороны. Поспешил помогать Мире. Её прижали к земле, пришлось аккуратно поработать ножом, чтобы освободить её от всех нападавших. Потом я потянул её за руку и помог встать. Она кивнула головой, показывая, что всё в порядке. Лана тем временем отбилась от назойливых зверьков. В её руке сверкал нож.

— Где Влад?! — мне показалось, что он где-то за деревьями.

— Там, с Данилой! — крикнула Яра и показала на лежащего толстого зверя.

Пока мы отбивались от зверьков, толстяк всё-таки добрался до Данилы. Он схватил его за ноги и подмял под себя. Влад прострелил ему позвоночник. Из большой раны с торчащими костями вытекала тёмная жидкость. Зверь обмяк и завалился. Его тяжёлое мёртвое тело придавило Данилу. Влад пытался сдвинуть зверя с места или хотя бы перевернуть, но ничего не получалось.

— Сначала нужно обезвредить оставшихся зверьков, чтобы они снова не смогли напасть, — предложила Мира, заметив ещё много движущихся теней на верхних ветках деревьев.

— Ага. Потом надо выручать Данилу, — подтвердил я.

Мы так и сделали. Выстрелами сбили оставшихся на деревьях. Некоторые испугались и убежали. Раненые на земле зверьки отползали подальше, прятались за стволами. Мы не стали их трогать.

Подбежали к Даниле. Все вместе встали с одного бока, упёрлись руками и попытались сдвинуть мёртвую тушу. Все слышали, как Данила тяжело дышал. Под тушей торчали только его рука и голова.

— Никак не получается! — жалостно проговорила Яра.

— Тяжёлый гад, — Лана толкала тело, упираясь ногами в землю.

— А давайте разрежем его ножами, — придумал я. — Отдельными кусками перекидаем, раз целиком он такой тяжёлый.

— Я хотела предложить подкопать землю и вытащить Данилу, но твоя идея будет лучше, — согласилась Восьмёрка.

— Надо быстрее, — тревожно проговорила Мира. — Состояние ухудшается.

Мы вытащили ножи и стали отрезать куски тела толстого зверя. Широкими пластами сначала отделяли жир и грубую кожу. Потом жёсткие мышцы, сухожилия и кости. Пока мы отбрасывали куски в сторону, Восьмёрка стояла на коленях около Данилы и руками упиралась в тело зверя. Она тянула его вверх. Удавалось с трудом приподнимать туловище.

— Ну что? Справились без меня с этими налётчиками? — спросил Данила хриплым голосом.

— Всё нормально. Ты как? — Лана схватила за торчащие кости и потянула в сторону.

— В груди колет. Вздохнуть резко не могу и левую ногу не чувствую.

Яра бросилась к Даниле и потянула за руку. Её ноги поехали по земле.

— Помогите же мне его вытащить! — Она упала на спину.

Мы подскочили к Яре.

— А ну стойте! — остановила строго Мира. — Не вздумайте его трогать! Ещё хуже сделаете. Лучше остатки от зверя снимайте скорее.

Мы начали быстрее работать ножами. Так по кускам растащили почти всё, что можно. Потом перевернули на бок, вытряхнув внутренности из остатков скелета. Мира сразу проверила состояние Данилы медицинским сканером.

— Позвоночник целый, слава Богу. Рёбра тоже не сломаны. Ушибы, растяжение есть, гематома обширная, — перечисляла она по прибору. — На ноге сустав вывихнут. Надо вправлять, иначе идти никуда не сможешь.

— Да ладно, — проворчал Данила. — Палку возьму и доковыляю как-нибудь.

— Наверное, придётся нести его назад к кораблю, — проговорила Мира и посмотрела на остальных.

Мы растерянно переглянулись.

— Вы чего? Обалдели? Не пойду я назад, — сопротивлялся Данила.

— Тогда терпи. Будет больно, — Мира вколола ему обезболивающее средство. — Это немного поможет. Восьмёрка, нужна будет твоя помощь.

— Конечно. Что делать?

— Держи его за ногу.

Мира приложила сканер к суставу и последовательно произносила, в какую сторону поворачивать и перемещать. Восьмёрка осторожно двигала ногу. Данила несколько раз хмыкнул и сжал кулаки. Когда дело было сделано, Мира ещё раз проверила его состояние. Данила приподнялся и встал. Сделал пару неуверенных шагов.

— Нормально, — сказал он, тяжело вздыхая. — Дойду.

— Что-то я уже запуталась. В какую сторону мы идём? — Лана тоже была расстроена.

— Туда вроде, — Яра неуверенно показала направление.

— Сейчас, погодите, — придумал я. — Залезу наверх и посмотрю.

По изогнутому стволу без труда удалось добраться до верхних веток. Наверху вырезал отверстие в плотной растительности и выглянул наружу. Над лесом вдали виднелась старая база. На верхнем этаже по-прежнему горел свет в окнах.

— Нам туда, — я показал рукой направление.

Влад прошёл немного вперёд.

— Сюда?

— Немного правее.

Он шагнул в сторону.

— Да, правильно.

Влад достал свой нож и сделал отметку на стволе. Светлая косая полоска хорошо была видна на тёмно-серой поверхности.

— Сделаем насечки, чтобы по ним ориентироваться.

— Вот это правильно. Назад потом возвращаться легче будет по отметкам, — согласилась Лана.

Дальше пошли прямо, оставляя за собой насечки. Теперь уже шли осторожнее. Оглядывались по сторонам. Данила хромал на одну ногу, но старался не сильно задерживать остальных. Лес становился гуще и темнее. Изредка сквозь плотную растительность пробивались лучи света. Пришлось включать фонари, чтобы смотреть под ноги. Земля становилась всё более скользкой.

— Болото какое-то, — проворчал Данила, поднимая выше ноги. — Грязь повсюду.

— Мне кажется, тут совсем нет никакой живности, — заметил я. — Слишком тихо.

— Может, они попрятались все? — Яра заглянула под листья растений. — Или нас испугались?

— Да нет, не нас, — Мира тронула ногой торчащие из — под земли белые остатки скелета неизвестного животного.

Данила включил фонарь ярче и осветил местность вокруг.

— Ого! Да тут полно костей, — удивился он.

Обглоданные скелеты валялись повсюду. Большинство из них было частично засыпано землёй и выглядело старыми с тёмным налётом и трещинами. Некоторые лежали совсем свежие. На мокрой грязи везде блестели отпечатки следов. Недалеко от нас земляная кочка зашевелилась и начала подниматься. Зашуршали листья растений. Длинные ветвистые корни с треском вытянулись из-под земли, натянулись, как струны. Существо медленно развернулось к нам другой стороной. Под толстым слоем с проросшими растениями заблестели маленькие чёрные глаза. Сверху вылезли два тонких усика и развернули ветвистые кончики. Верхняя полукруглая часть кочки была похожа на панцирь. Из-под кочки вырвался длинный полупрозрачный отросток и приклеился к ноге Данилы. В следующую секунду он уронил его и потянул по земле к себе. Вместо рта существо раскрыло четыре зазубренные створки. Мы приготовились стрелять.

— Да что ж мне так не везёт?! — Данила выхватил длинный нож и разрубил отросток.

Существо вздрогнуло всем туловищем. Это ему явно не понравилось.

— Можно я его разнесу? — попросила Лана.

— Погоди, — вмешалась Яра и показала под ноги. — Нигде не видно следов этого существа. Наверное, оно не может ходить. Мы просто обойдём его стороной.

Из-под существа мгновенно вырвалось ещё несколько липких отростков и приклеилось к ногам каждого из нас. Я почувствовал резкий рывок, упал и поехал по земле. Данила замахал своим тесаком, обрубая отростки. Было плохо видно. Влад открыл автоматический огонь. Пули попадали в разные части тела существа, но оно не замечало и продолжало выстреливать липкие отростки. Их было слишком много. Всех нас одновременно этот болотный обитатель тянул к себе. Я попытался стрелять ему туда, где у него располагались глаза, но он их сразу спрятал. Лана приподнялась на одном локте, прицелилась и выстрелила из гранатомёта. Маленький круглый снаряд попал в самый центр открытой пасти. Существо захлопнуло створки и замерло в неподвижном положении. Мы лежали на земле и смотрели. Непонятно, был взрыв внутри или не был. Снаружи мы не заметили. Вроде нет ещё. Тишина поглотила все звуки. Послышался тихий шёпот Ланы:

— Три, два, раз, бум.

И тут прогремел мощный взрыв. Существо разорвалось на мельчайшие части, словно лопнул огромный воздушный шар. Комки грязи и мутной вязкой жидкости столбом вырвались вверх. Ударная волна отбросила нас. Куски грунта и обломанные ветки взлетели в небо, а потом начали падать обратно на землю. В плотных зарослях верхушек деревьев образовалась круглая дыра. Через неё теперь стало видно небо с облаками. Свет озарил болото. Мы валялись на земле покрытые ошмётками грязи.

— Ты что?! Совсем обалдела, что ли?! — Мира вскочила на ноги.

Она пыталась очистить свой шлем, но грязь только ещё больше размазывалась.

Восьмёрка лежала вверх ногами в зарослях. Длинная трава запутала ей руки. Она выкрутилась, встала и отряхнулась. Данила сидел рядом в луже.

— Близко от нас всё-таки не надо было взрывать, — сказал Влад.

Он встал и помог Яре подняться на ноги.

— Лучше подальше в другой раз при такой мощности взрывчатки.

— Не боись, — хмыкнула Лана в ответ, утираясь рукой. — Я всё рассчитала. Задержка была на семь секунд. Как раз, чтобы он глубже проглотил снаряд.

— Судя по воронке, эта зверюга жила в норе под землёй, — Данила разглядывал место взрыва. — Снаружи только голова торчала.

Яра с любопытством изучала липкие куски отростков на своих ногах. Она попробовала отлепить двумя руками. Отросток тянулся и выскальзывал, но отсоединяться не хотел.

— Как язык у лягушки. Мягкий и липкий.

Я попытался ножом отскоблить. Клейкая слизь поддавалась с трудом.

— Давай горелкой отожгу, — Влад включил газовую горелку из малого ствола оружия.

Он отрегулировал пламя небольшого размера и поднёс его к ноге. На коленке болтался полупрозрачный кусок отростка. Как только огонь коснулся, он сразу сжался в комок и зашипел. В таком свёрнутом состоянии отросток сразу отвалился.

Остальные по очереди подошли к Владу, и он быстро отжёг прилипшие куски.

— Пойдём дальше? — спросила нас Восьмёрка.

— Судя по насечкам, нам в ту строну, — я показал рукой направление.

На всякий случай Мира проверила состояние здоровья Данилы своим сканером. После этого мы двинулись дальше в глубину леса, оставляя за собой отметки на стволах деревьев. Заросли верхушек над нами были уже не такие плотные. Становилось всё светлее и светлее. Появились некоторые мелкие животные, которые перепрыгивали с ветки на ветку. Они не пугались нашего приближения, копошились наверху, занимались своими делами. Кто-то из них отбирал еду у другого. Их было плохо видно, зато хорошо слышно. Яростные крики и вопли доносились с того места, где тряслись ветки. Мы старались двигаться быстрее и не обращать внимания.

Внезапно Данила поднял ствол пулемёта. Не останавливаясь, прямо на ходу, он выпустил несколько очередей куда-то в сторону. Пули расщепили ствол дерева, из-за которого выпала большая морда незнакомого животного. Зверь завалился на бок и попытался схватиться когтями за дерево, но сил уже не было. Он грохнулся на землю. Шипастая голова зверя примяла растения. Из открытой зубастой пасти вывалился толстый язык.

— Всё, хватит с меня, — сказал Данила грубым голосом. — Предупреждаю, что стрелять буду без предупреждения. Всё зверьё, которое охотится на меня, буду превращать в фарш. Так что пусть не обижаются.

— Да кто ж против? — не успел я это сказать, как почувствовал удар по голове.

Живое существо небольшого размера набросилось на меня сверху и отскочило в сторону. Машинально повернул на него ствол пистолета и два раза выстрелил. Подбитое животное упало замертво. Его глаза медленно закрылись. Когтистые лапы прижались к телу. Яра подошла поближе и пригляделась.

— Судя по всему, таким острым клювом он протыкал свою жертву, падая на неё сверху, — заключила она и потрогала нос хищника.

— Если один сверху упал, значит, и другие могут, — Мира подозрительно посмотрела вверх.

На верхних ветках деревьев сидели такие же звери с острыми клювами и пристально глядели на нас. Некоторые из них медленно перебирали лапами, подкрадываясь поближе, чтобы занять удобное место.

— Их не стоит бояться, — предположила Яра. — Защитное покрытие наших костюмов они не смогут пробить. И шлемы у нас достаточно прочные.

— Да некогда нам. Торопимся мы, — с этими словами Лана направила ствол и выстрелила вверх.

Снаряд вылетел и взорвался на уровне заросших верхушек. Яркая вспышка озарила местность. Ветки деревьев разлетелись вместе с теми существами, которые на них сидели. Остальные испугались и с криками кинулись в разные стороны. Это было заметно по шелесту качающихся веток. Существа с клювами в ужасе попрятались в густых зарослях.

— Ага! Не понравилось! — с торжеством произнесла Лана.

— Самое главное, ты здание базы случайно не разнеси, когда мы к нему подходить будем, — попросил Влад. — А то стены совсем старенькие. Вдруг не выдержат.

— Да ладно, — улыбнулась она и махнула рукой. — Я аккуратненько.

Через некоторое время мы вышли на поляну. Вместо высоких деревьев здесь местами росли кустарники с корявыми изогнутыми ветками. Низкая трава оказалась довольно мягкой и почти не мешала идти. Хорошо, что тут было светло. Крупного хищника мы могли сразу заметить издалека, а на мелких просто не обращали внимания. Судя по шорохам, иногда кто-то пробегал рядом. Небольшие пугливые существа с длинными хвостами выглядывали и тут же прятались в траве, увидев нас.

— Данила, как твоя нога? — спросила Яра.

— Хромаю потихоньку, — ответил он и вздохнул.

— Может, передохнём пять минут?

— Не. Лучше дойдём до базы, там и отдохнём, — отказался Данила. — Недалеко осталось. Вон уже видно.

Он показал вперёд, где над макушками деревьев виднелись заросшие стены старой постройки. Мы направились прямиком через центр поляны. Шли друг за другом, протаптывая тропинку. В метре от себя заметил что-то круглое, сначала показалось, что камень.

— Ой, тьфу ты!

— Что там? — спросила Мира.

— Башка чья-то валяется, — оторванная звериная голова смотрела на меня выпученными глазами.

Яра раздвинула траву, чтобы лучше рассмотреть.

— Судя по форме и состоянию зубов, хищник был не молодой, — сказала она. — На лобовой части видны старые глубокие шрамы. Видимо, дрался с опасным противником. Большие зрачки помогали ему выслеживать добычу на дальних расстояниях.

— А это, наверное, его зад, — Лана обошла стороной и наткнулась на другие части животного.

— С чего ты решила, что это зад? — Влад подошёл к ней.

Они оба смотрели с интересом и пытались понять.

— Если есть нога и хвост, то значит, это зад. А что ещё?

— Может, это не хвост, а шея.

— Совсем не обязательно хвост должен расти сзади, — возразила Яра. — Мы же с вами не на Земле. Тут возможно разное строение живых организмов.

Данила прошёл дальше.

— А здесь трава примята! — крикнул он. — Похоже, что недавно вытоптали.

Мы подошли к нему и обнаружили место побоища. Всюду валялись свежие части тел хищников. Лапы, головы и хвосты лежали в беспорядочном направлении. Нигде не было видно целых туловищ. Только рваные куски с обрывками кожи и разбросанные внутренности.

— Странно всё это, — Яра присела и подняла когтистую лапу, с которой капала тёмная жидкость.

— Как будто только что произошло, — проговорил Влад. — Прямо перед нашим приходом.

— Хм. Да что тут странного? — усмехнулась Лана. — Просто жрать захотелось и давай грызть друг друга. На этой планете везде так, если вы ещё не заметили.

— Должны же быть следы от зубов или когтей, — задумчиво проговорила Мира, разглядывая остатки. — А тут их нет. Непонятно.

— И не видно обглоданных костей, — заметил я. — Тут никто никого не съел, как в лесу до этого мы видели.

— Всё-таки их что-то разорвало на куски, — Данила поднял оторванный хвост. — Восьмёрка, ты как думаешь? Что могло произойти?

— Сложно определить. В моих программах просчитывается вероятность множества событий, — сообщила спокойно Восьмёрка. — В записях прошлой экспедиции про это нет никакой информации. Возможно, сработала защитная система. Наверное, включилось оружие, которое уничтожает посторонние живые существа около базы. Совершенно ясно, что это представляет большую опасность и для нас.

— Проще говоря, мы сейчас все под прицелом?! — ужаснулась Яра.

— С другой стороны, если бы она работала постоянно, то мы бы уже тут не разговаривали. Нас бы разнесло, так же как и этих животных.

— И с прошлой экспедиции люди не смогли бы пройти до базы, — подтвердила догадку Мира. — А они как-то дошли и даже вернулись обратно.

— Значит, и мы сможем тоже дойти до постройки, — логично предположил Влад. — А там видно будет.

Мы двинулись дальше. Обходили стороной некоторые места поляны, которые были усыпаны разорванными кусками хищников. Я едва услышал тихий писк. На всякий случай, приподнял пистолет и был готов стрелять. Мало ли что. Тут всякое бывает. Писк раздался ещё раз где-то внизу.

— Слышите? — Яра приостановилась. — Кто-то пищит.

— Пошли! Пошли скорее! — возмутилась Лана. — Не останавливайся!

— Это оттуда, — Яра показала в сторону.

— Нам нельзя тут задерживаться, — поторопил Влад. — Каждая секунда дорога.

— Ты же видела разорванные тела, — настороженно произнесла Мира. — Нам совсем такого не надо.

Мы прошли дальше это место. Писк раздался снова.

— Я только на секундочку гляну! — Яра пошла по траве.

— Не вздумай! — грозно рявкнул Данила.

Он быстро захромал за ней изо всех сил.

— Голову откусят! Совсем не думаешь!

Она остановилась и повернулась в нашу сторону.

— Тут яма.

Писк раздался снова.

— Эх! Ладно, — я быстро зашагал к Яре. — Давай я аккуратно проверю. Если что — стреляйте.

— Стой! — крикнула Восьмёрка. — Лучше я пойду. Меня если разорвёт, то потом хоть собрать можно.

Все молча переглянулись. Яра не знала, что ответить. Восьмёрка медленно дошла до края ямы. Стараясь не шуметь, раздвинула траву. Яма выглядела как незаметная ловушка, спрятанная в зарослях. Каждый из нас мог легко попасть в неё. Писк раздался уже громче. Восьмёрка наклонилась и заглянула в темноту. Мы подняли оружие. Чувствовалось, как все напряглись, ожидая подвоха.

— Может, всё-таки не надо туда лезть? — недовольно проговорила Лана.

— Тут существо застряло, — произнесла Восьмёрка.

— Кто застрял? — спросил удивлённо Данила.

— Нога у него между камнями прижата.

— Как выглядит? — спросил я.

— Пушистый комок с палками.

— Вытащить сможешь? — поинтересовалась Яра.

— Могу попробовать. Но не уверена.

— Да ну вас в пень! — не выдержала и разозлилась Лана. — Чего придумали! Куда вас всё тянет?! Ищете приключений на всю голову! Вы как хотите, а я пошла.

Она развернулась и направилась в сторону базы.

— В первую очередь нам нужно задание сделать, — согласился Влад.

— Давай на обратном пути заглянем? А? — с надеждой в голосе предложила Мира. — Мы же не долго.

Восьмёрка выглянула из травы.

— Ну что? Решили, что будем делать? — спросила она.

— Ладно, — проворчала Яра. — Пошли дальше.

Мы тронулись в путь вслед за Ланой. Почти дошли до края поляны. Дальше опять начинался лес. Густой и заросший. Он показался темнее предыдущего из-за того, что между стволами деревьев плотно росли высокие кустарники. Над травой показалась спина зверя. Он почувствовал наше приближение и шёл нам навстречу.

Данила поднял пулемёт и приготовился стрелять.

— Сейчас, сейчас, — сказал он и прицелился. — Пусть только выглянет.

Из кустов высунулась толстая голова и часть туловища. Размером с собаку. Округлым телом оно раздвинуло ветки и двигалось в нашу сторону. Мы сначала немного растерялись и отступили назад. Существо как будто плыло в воздухе. У него не было никаких ног. Его длинный хвост изгибался над землёй, но оставался в кустах. На некотором расстоянии от нас хищник остановился. Глаза его были полуприкрыты, словно он находился в сонном состоянии. Данила пока не стрелял. Хотел понять, за счёт чего существо передвигается. Никаких крыльев у него не было. Зверь не пытался нападать.

— Бред какой-то, — проговорил Данила и наклонился посмотреть.

— Может, это обман зрения? — предположила Мира.

— Думаешь, просто картинка? Проекция? — Влад поднял округлый камень и швырнул его в существо.

Камень попал в бок и отскочил. Существо немного вздрогнуло и пошевелило хвостом, но продолжало оставаться на месте. Точнее висело в воздухе и немного покачивалось.

— Живой, — я отчётливо видел даже шрамы от когтей на его теле.

— Дурной попался, — Данила шагнул к нему. — Он даже не смотрит на нас.

— Возможно, спал до этого и ещё находится в полусонном состоянии, — сказала Яра.

— Ну, допустим. А как это он висит в воздухе и не падает? — недоумевала Лана.

— Так может он хвостом держится.

Действительно, хвост терялся в зарослях кустарников. Мы не могли видеть, где он заканчивается. Если длина его была достаточно большая, то он мог держаться за деревья.

Дальше всё произошло очень быстро, за считанные секунды. Сверху из-за густых зарослей листвы деревьев выскочило нечто похожее на огромного змея. Толстое тело вытянулось. Двухметровая голова с разинутой пастью схватила Данилу и подбросила его вверх. Мы даже охнуть не успели. Машинально открыли огонь по туловищу. Наши пули пробивали твёрдый покров кожи, оставляя круглые отверстия с трещинами. Брызги тёмно-серой жидкости вылетали из ран при каждом попадании. В воздухе Данила перевернулся вниз головой и начал падать. Он вытянул вперёд руки с пулемётом. Голова змея раскрыла широкую пасть с блестящими острыми зубами. Данила упал прямо в горло голодного существа. Но не полностью. Застрял наполовину, как пробка в бутылке. Его ноги остались болтаться снаружи.

— Стреляйте в одну точку! — посоветовала Восьмёрка.

Мы так и сделали. Наши пули пробили большую дыру в туловище. Куски кожи отлетели. Потом мы услышали, как Данила запыхтел в микрофон шлема и начал стрелять из пулемёта. Его пули прошивали хищника изнутри насквозь. Вылетали наружу, вырывая клочки мягких тканей и куски плотной кожи. Змей перестал шевелиться. Замер на месте. Он медленно повалился на землю. Голова хищника тяжело рухнула и опрокинулась на бок.

— Вытащите меня отсюда! — услышали мы голос Данилы.

Он пошевелил ногами.

— Не могу выбраться. Застрял.

Все вместе мы схватили Данилу за ботинки и потянули. Никак.

— Ты давай нам тоже помогай, — посоветовала Мира. — Пошевелись там, когда тянуть будем.

— Ага.

— Раз, два, взяли, — мы дружно дёрнули.

Данила сдвинулся вместе с головой змея.

— Выпрямись. Задеваешь, наверное, — сказала Восьмёрка и раздвинула шире пасть змея.

Потянули за обе ноги ещё раз.

— Тянем, потянем, а вытащить не можем, — напряжённым голосом пошутила Лана.