Бесплатный фрагмент - Сказки про Шута и не только

Сказка о Настоящем Короле, или О том, как маленький Шут большого Дракона перехитрил

Как он оказался в том лабиринте? Он уже вспомнить не мог. В сущности, это было уже неважно. Попав туда, он стал искать выход. Прежде он никогда не отчаивался, не сдавался, всегда боролся с обстоятельствами, даже, если надо было, с самим собой. Он всегда находился в поиске и никогда ни перед чем не отступал! Вдруг впереди мелькнул свет! В первый момент он не поверил, но свет не исчезал. И только когда вера стала сильной и твердой, он сделал первый шаг. Он направился к свету. Он подумал, что выход найден и все его искания закончились. Он и не знал, что все только начиналось.

Толпа бежала ему навстречу.

— Это он! Это он! — кричали все вокруг.

— Что? Что я сделал? — растерянно озираясь, повторял он.

— Это ты! — кричали в толпе. — Ты — наш Король!

Он еще больше удивился. Он готов был к чему угодно, но только не к этому.

— Что это значит? — спрашивал он, не зная, радоваться или плакать, и не веря толпе, возбужденной и орущей.

— Ты наш Король! — ничего не объясняя, кричали все вокруг.

Он попятился, но тут из толпы вынырнул Шут. Маленького роста, на колпаке и на рукавах у него позвякивали золотые бубенчики.

Шут подскочил к новоявленному Королю и, ущипнув его, зашептал:

— Ты, только ты сможешь пройти огонь, воду и медные трубы, — при этом в голосе Шута чувствовался страх.

Король еще больше удивился, повторяя вслух:

— Огонь, воду и медные трубы?

Толпа неожиданно стихла.

Король в задумчивости продолжал, а Шут, улыбаясь, кивал:

— Пройти огонь и не сгореть, пройти воду и не утонуть, пройти медные трубы и не расплавиться…

Толпа опять взорвалась:

— Ты сделаешь это! Ты — Король!

На глазах у Короля появились слезы.

— А если я не захочу быть вашим Королем? — дерзко выкрикнул он.

Толпа внезапно стихла.

Шут изменился в лице и в наступившей тишине медленно-медленно произнес:

— Да-а-а, Короли сегодня не в чести.

А тот, кого объявили Королем, услышав слова Шута, вытирал слезы, все еще сомневаясь.

— Простите, — наконец сказал он еле слышно. — Простите, — повторил он громко, — это большая честь для меня! — его голос уже звучал твердо и решительно.

Король прижал правую руку к сердцу, опустился на левое колено и склонил голову.

Толпа, окружавшая его, сделала то же самое, а Шут тихо с восторгом произнес:

— Настоящий!..

Король поднялся, все его подданные тоже поднялись и стали расступаться, пропуская Короля вперед. А Шут бежал следом и скороговоркой повторял:

— Я буду сопровождать Ваше Величество! Я буду сопровождать Ваше Величество!

На дороге в клубах пыли возникли всадники — это были рыцари. Когда они приблизились, к Королю подошел один из них и поклонился. Король поклонился в ответ, стараясь держаться с достоинством, пытаясь скрыть неловкость и неуверенность.

Рыцарь преклонил колено и, протянув Королю меч, сказал:

— Вы должны удержать меч, Ваше Величество!

Меч был огромным, и Король не решался взять его. Он медлил. Вдруг он не удержит и уронит его? Но все терпеливо ждали, и тогда Король с великой осторожностью принял меч. Оказавшись в руках Короля, меч вдруг уменьшился до размеров небольшого кинжала. Никто из его подданных не придал этому значения, все стояли, почтительно склонившись.

— Что это? Вы смеетесь надо мной? — воскликнул Король в негодовании, и слезы блеснули в его глазах.

— Смеются только шуты, а я не шут, Ваше Величество, — c поклоном спокойно отвечал Рыцарь.

Тут опять как из-под земли возник Шут и, глядя хитро на Короля, подмигнув, сказал:

— По силе и меч.

— Коня Его Величеству! — прокричали в толпе.

Королю ничего не оставалось, как только убрать кинжал, заткнув его за пояс, и попытаться сесть на коня. Нерешительность и сомнения все еще мучили Его Величество, но подданные и рыцари ждали, и тогда Король, собрав все силы, что у него были, вскочил на коня и неожиданно для самого себя помчался. Все рыцари последовали за своим Королем. Толпа воодушевленно и радостно кричала вслед:

— Ты наш Король!

В этот момент никто уже и не вспомнил про Шута, а он, подвязывая накидку, похожую на рыцарский плащ, взявшись за поводья стоявшего рядом ослика, тихо бормотал:

— А у меня есть ослик, а я тоже поеду.

Шут вскарабкался на длинноухого и поспешил вслед за Королем и рыцарями.

Между тем в толпе к маленькому мальчику подошел старик, он сильно хромал и был горбат.

— Скажи, мальчик, — обратился он к малышу, — кто это и почему все радуются?

— Это наш Король, — гордо заявил мальчик, — а радуемся мы, потому что он Настоящий, он пройдет огонь, воду и медные трубы.

— Кхе-кхе, — то ли кашлянул, то ли хохотнул Горбун и поковылял дальше.

Мальчик все еще радостно махал руками вслед новоявленному Королю, а когда обернулся, Горбуна уже не было. «Старик не из Города?!» — подумал изумленный мальчик, но вслух ничего не сказал, хотя погрустнел и, уже не обращая ни на что внимания, смотрел вслед проехавшему мимо Шуту на ослике.

Король освоился в седле и уверенно держал поводья. Рядом ехал Рыцарь, вручивший ему меч. К ним присоединялись все новые и новые всадники, они заполнили все видимое пространство. Топот копыт был слышен далеко в округе. Это были рыцари. Король боялся признаться даже себе, что не знает, куда едет. Вдруг раскаты грома потрясли небо и молния озарила его. Король сдержал ход коня и наконец совсем остановился. Все рыцари тоже остановились.

— Что это? — встревоженно спросил Король.

— Это Дракон, — спокойно ответил Рыцарь, — настал ваш час, Ваше Величество.

Король почувствовал, как страх овладевает им, и он схватился за меч. Шут, оказавшийся рядом, натянул накидку на шутовской колпак, а ослик его задрожал. На горизонте появилась черная туча, рычащая и извергающая молнии. Король дрогнул, но рыцари оставались стоять на месте как вкопанные.

— Вы должны сражаться один, мой Король, — мужественно и твердо произнес Рыцарь, — это должен быть поединок.

— А что будет, если я не одолею Дракона? — закричал Король, пытаясь пересилить нарастающий грохот.

Рыцарь посмотрел ему в глаза и ничего не сказал.

— Что же будет? Что же будет? — лихорадочно зашептал Шут, сползая с ослика.

Схватив ослика за поводья, петляя между стоявшими рыцарями, Шут убегал. Король не посмел последовать за ним. Он не заметил, как в его руке оказался уже не маленький кинжал, но огромный меч. Это увидели рыцари, и каждый из них положил свою руку на рукоятку своего меча. Король наполнился необыкновенной силой и, уже не страшась, ринулся навстречу Дракону. Ветер свистел в ушах, и топот копыт его коня эхом отдавался вдалеке. Король остановился только тогда, когда черная туча оказалась рядом. Он остановился, и казалось, никакая сила не сдвинет его с места. Внезапно совсем близко от себя он увидел огромную голову Дракона. Король бесстрашно стал нападать на него, размахивая мечом прямо перед его носом.

— Ой, — поморщился Дракон, — кто это? Кто ты? — обратился он к всаднику, голос его раздраженно хрипел.

— Я — Король! — выкрикнул всадник, все еще размахивая мечом.

— Король?! — удивился Дракон, и глаза его округлились. — А что ты тут делаешь, Король? — в голосе Дракона была насмешка.

— Я вышел сразиться с тобой! — громко заявил Король, еле сдерживая коня и высоко держа меч.

— Сразиться?.. Со мной?.. Ха-ха-ха… — Дракон захохотал, а справившись с хохотом, он прогремел: — Ты шут!

Король был оглушен и растерян.

— Я не шут, я — Король, — но слова прозвучали так тихо, что Дракон их не расслышал.

Он и не слушал. Развернувшись и продолжая хохотать, Дракон поднялся в небо и полетел к горизонту.

Короля душили слезы и обида. Тут из-под копыт его коня появилась сначала тень Шута, а потом и он сам.

— Ух, улетел! — восхищенно сказал Шут, с опаской поглядывая на меч. — Вам удалось его насмешить, Ваше Величество! — при этом Шут хитро улыбался.

Король с досадой убрал меч и, не обращая внимания на маленького Шута, отправился прочь. Шут медлил и о чем-то думал, продолжая улыбаться.

— Нам тоже надо поспешить насмешить, — сказал Шут, поглаживая ослика, и, вскочив на него, во всю прыть помчался за Королем.

Король ехал по дороге, как ему казалось, куда глаза глядят. Он и не знал, что эта дорога ведет к одному Городу — Городу Мастеров. Там каждый занимался своим делом, и в своем деле каждый был мастером. Неожиданно вид этого Города открылся Королю. На самом высоком месте красовался большой дворец. Король въехал на городскую улицу. Все жители почтительно кланялись ему, уже скоро Король оказался на площади перед дворцом. На ступеньках стоял Рыцарь, вручивший ему меч. Король остановился.

— Чей это дворец? — спросил он.

— Ваш, Ваше Величество, — ответил Рыцарь, поклонившись.

Король хотел сказать, что Дракон посмеялся над ним, обозвал его шутом и он недостоин быть Королем, но дворец был таким роскошным и ослепительно-красивым, что слова так и остались несказанными. Король не удержался. Он оставил своего коня и направился в свой дворец.

Шут торопился. Оказавшись перед воротами Города, он даже запыхался.

— Король проезжал? — нетерпеливо спросил он у стражи.

Стражники равнодушно кивнули и отвернулись.

— Никакого почтения к Королевскому Шуту, — буркнул Шут и поспешил во дворец.

Когда Шут подъехал к площади перед дворцом, она уже была заполнена народом. Именно этого он и боялся! Он быстро слез с ослика и стал ловко пробираться сквозь толпу к ступенькам дворца. Там сидел Король и плакал.

— Я не могу быть вашим Королем. Дракон посмеялся надо мной, — рыдая, говорил он.

Народ, собравшийся на площади, тихо перешептывался, кто-то всхлипывал, кто-то утирал слезы. Рыцарь тоже не сдержался и заплакал.

— Не успел, не успел, — причитал Шут, выбираясь из толпы.

Они оказались, как говорится, нос к носу, лицом к лицу. Шут, увидев рыдающего Короля, тоже зарыдал. Король же, увидев рыдающего Шута, плакать перестал. Почувствовав какую-то неловкость, Его Величество поднялся со ступенек. Вся площадь открылась перед его глазами — весь народ плакал.

— Что же мне делать? — произнес Король тихо и растерянно.

— Вы должны оставаться Королем, Ваше Величество, — ответил Рыцарь, еле сдерживая слезы.

— Я буду Королем, — шепотом сказал Король. — Я буду Королем! — сказал он громко.

Народ подхватил его слова и всколыхнулся.

— Ты наш Король! Ты наше Величество! — воодушевленно доносилось со всех сторон.

Король направился во дворец в сопровождении всех рыцарей, а народ радостно провожал его. Наконец площадь совсем опустела, и только Шут сидел на ступеньках и рыдал, рыдал во весь голос.

— Почему плачет Ваше Великое Шутовство? — услышал Шут детский голос.

От такого обращения к себе он опешил, слезы моментально высохли. Шут поднял глаза и увидел маленького мальчика. Достав из кармана большой белый платок, Шут начал сморкаться, пытаясь скрыть свое смущение.

— Расчувствовался, — наконец произнес он, всхлипнув.

— Ваше Шутовство ждут во дворце Его Величества, — с поклоном продолжал мальчик.

— Я же совсем забыл! — испуганно воскликнул Шут и, вскочив, побежал вверх по ступенькам.

Мальчик, поклонившись вслед Великому Шутовству, пошел в Город.

В это время далеко-далеко за Городом, там, где возвышались высокие-высокие горы и были глубокие-глубокие пропасти, в одной из самых-самых больших пещер отдыхал Дракон. Нет, он не отдыхал, он притворялся спящим. Один глаз его был чуть приоткрыт, и он незаметно наблюдал за входом в пещеру. Вдалеке послышалось шуршание, затем отчетливые шаги, в пещеру вошел Горбун. Он держал в руке горящий факел и зажег от него несколько факелов в пещере. Посмотрев на Дракона и увидев, что тот спит, он, качая головой и что-то шепча, поковылял мимо.

— Я все вижу, — прохрипел Дракон, не поднимая головы.

От неожиданности Горбун еще больше сгорбился и остановился, боясь оглянуться.

— Какие новости? — спросил Дракон.

Горбун развернулся и, подбежав к голове Дракона, зашептал:

— Они нашли Короля.

— Король, — усмехнулся Дракон, — видел я этого Короля, выскочка, такой же, как и все остальные.

— Нет-нет, — торопливо заговорил Горбун, — он не один.

Дракон насторожился.

— Как это не один? — дрогнувшим голосом проговорил Дракон.

— Шут остался с ним, он его не прогнал, — продолжал Горбун шепотом.

Губы Дракона задрожали.

— Шут! — выдохнул он.

— Да, Шут! — все еще шепотом говорил Горбун, опасливо озираясь.

Когти Дракона сжались в кулак, его огромный хвост пришел в движение и крушил все вокруг. Дракон заревел так, что дрогнули стены и раскаты грома прокатились по небу.

Стиснув зубы, он прорычал:

— Испепелю!

Горбун отшатнулся, его лицо исказилось в ужасе, он попятился и наконец побежал в глубину пещеры. В гневе Дракон был страшен.

Подбежав к дверям дворца, Шут остановился и громко, уверенно объявил:

— Я — Шут Его Величества!

Стражники, поклонившись, открыли двери. Шут вошел в зал. Там уже собрались все рыцари.

Шут громко повторил:

— Я Королевский Шут!

Все рыцари обернулись и стали расступаться.

— Я Королевский Шут, я Королевский Шут, — повторял Шут, проходя мимо рыцарей.

Рыцари оставались серьезными и почтительными. Таким образом, Шут подошел к ступеням, ведущим к трону, где уже сидел Король.

— Я Шут Вашего Величества! — громко заявил Шут и, улыбаясь, раскланялся.

Король кивнул.

— Да, я помню тебя, — ответил он.

— Ага, — продолжал улыбаться Шут.

Он оглянулся, чтобы посмотреть на рыцарей, те лишь ответили поклоном.

— Ваше Величество, позвольте мне занять свое место, — бодро сказал Шут.

— А ты знаешь, где твое место, Шут? — строго спросил Король.

— Ага, — весело закивал Шут и вдруг, поднявшись по ступенькам к трону и приблизившись к Королю вплотную, тревожно спросил: — А Ваше Величество хорошо знает свое место?

Король пришел в замешательство. Может быть, действительно он что-то не знает?! Освободив трон и сойдя по ступенькам, он остановился в нерешительности и сказал во всеуслышание:

— Только Королевский Шут может сказать, чье это место.

После этих слов Шут проворно вскарабкался на большой для него трон и, довольно улыбаясь, очень громко сказал:

— Ваше место очень удобное, Ваше Величество.

Шут был очень доволен тем, что Его Величество не только не впал в гнев, как некоторые из его предшественников, но и позволил ему, Шуту, посидеть на троне. Рыцари склонились в поклоне, а Шут, спрыгнув с трона, расшаркался. Король вернулся на свое место!

В Городе стало заметно оживленнее.

По улицам бегал маленький мальчик и, размахивая газетами, кричал:

— Свежие новости! Свежие новости! Король не прогнал Шута!

---

Эта весть мигом облетела Город. При встрече все обнимались друг с другом и радостно говорили:

— Вы слышали? Шут остался с Королем!

И казалось, сам воздух начинал искриться от всеобщей радости. Народ смеялся и плакал от счастья.

По всем дорогам мчались всадники. Это рыцари спешили занять свои места на стенах Города, чтобы защищать и охранять его жителей. Король остался во дворце один, ему было о чем подумать. Никто не заметил, как Шут куда-то исчез. В это время далеко за Городом, на дороге, ведущей в горы, мелькала тень. Тень то пряталась под камнями, то появлялась в свете луны. Наконец тень добралась до одной из пещер и скрылась там. Это и был Шут. Из глубины пещеры доносился размеренный стук. Шут двигался в том направлении, и вот пещера стала расширяться, и Шут оказался в большой зале. Здесь раскаленный докрасна Кузнец ковал мечи, его огромная фигура возвышалась над наковальней. Огонь, горевший тут, ярко освещал его. Кузнец был сосредоточен и не сразу заметил Шута. А тот подобрался к Кузнецу поближе и тихонечко стоял в нескольких шагах от него.

— Ты стал редко приходить ко мне, — заметив Шута, начал разговор Кузнец, ничуть не удивившись.

— У меня очень много дел в Городе, — серьезно ответил Шут.

— Они опять нашли Короля? — с усмешкой спросил Кузнец, продолжая делать свое дело.

— Да, он Настоящий, — так же серьезно продолжал Шут.

— В тот раз ты говорил то же самое, — Кузнец опять усмехнулся.

Шут обиделся и поджал губы. Да, в тот раз он ошибся. Но не надо каждый раз его этим попрекать!

Усевшись на маленькую скамеечку, он жалобно запричитал:

— Они такие беззащитные, им надо выковать щиты. — После этих слов он всхлипнул, заплакал и украдкой посмотрел на Кузнеца.

Тот, казалось, был увлечен работой.

— Только ты сможешь сделать их! — заревев, говорил Шут.

Кузнец оставался спокойным, даже равнодушным. Его совсем не растрогал плач Шута.

Шут глубоко вздохнул, перестал плакать и сказал, уставившись на Огонь:

— Тепло тут у тебя. — Еще раз вздохнув, он замолчал.

— Дракон хочет добыть Огонь, — сказал Кузнец как бы между прочим.

— Король — Настоящий! Настоящий! — убежденно воскликнул Шут, вскочив.

Кузнец кивнул.

— Ты настоящий друг! — уже убегая, на ходу крикнул Шут.

Кузнец, оставшись один, заплакал.

Шут добрался до Города и, как ему показалось, пробрался туда незамеченным. Но неожиданно перед ним возник Рыцарь, вручивший Королю меч.

— Ты бегал к Кузнецу! — резко сказал он Шуту.

— Ты же не пойдешь к нему сам! — так же резко ответил Шут, нисколечко не испугавшись.

— Он заодно с Драконом! — продолжал спорить Рыцарь.

— Но он выковал вам мечи! — Все колокольчики Шута сердито звякнули.

— Кузнец добивается только власти! — не унимался Рыцарь.

— Нет, он начал ковать вам щиты, — торопливо заговорил Шут.

Рыцарь презрительно фыркнул.

Шут не обратил на это внимания и сказал:

— Завтра вы должны забрать их!

— Нет, я не поеду, — Рыцарь мотнул головой.

— Приказ Короля! — не выдержав, соврал Шут и побежал во дворец.

Ослушаться Короля Рыцарь не мог, но на глаза навернулись слезы, и он сжал рукоятку своего меча. И в этот миг все рыцари, где бы они ни были, тоже сжали рукоятки своих мечей — это был единый рыцарский Дух. И от этой силы, казалось, затрещал и засеребрился сам воздух.

Шут быстро бежал по ступенькам дворца, было тихо и безлюдно, в Городе еще все спали. Стражники, стоявшие у дверей, были добры и вежливы.

— Приветствуем тебя, Королевский Шут, — слегка поклонившись и улыбнувшись, сказали они, собираясь распахнуть перед ним двери.

— Не-не-не, я сам.

Тихонечко приоткрыв дверь, Шут прошмыгнул в тронный зал, думая застать Короля врасплох. Там никого не было.

— Неужели не Настоящий?! — испугавшись, промолвил Шут.

Он забегал по зале, заглянул под трон, забрался в камин, проверил все портьеры — Короля нигде не было! Шут побледнел. Быстро взобравшись по лестнице, он ворвался в спальню Короля, вышибив ногой дверь. «Спрятался! Испугался! Сбежал!» — почти рыдая, думал Шут. Там он перетряхнул все шкафы и ящики, перевернул все подушки и одеяла — Короля нигде не было! Обессиленный и потрепанный, он, готовый разрыдаться, сидел на большой кровати.

«Спрятался!» — осенило Шута, и он юркнул под кровать.

— Шут, что ты потерял? — вдруг раздался спокойный голос Короля.

Как оказалось, все это время Король любовался Городом с террасы и, когда вернулся в спальню, увидел там полный беспорядок. Все было перевернуто! А Шут ползал под кроватью и что-то искал.

Шут медленно выполз из-под кровати, он был очень смущенный, хотя, как показалось Королю, и очень чем-то обрадованный.

— Я, Ваше Величество, башмак свой потерял. — Шут уселся на полу, надевая только что свалившийся башмак.

Король хотел спросить, зачем он все перевернул, но не успел, Шут тихонечко запел:

— Шуты теряют башмаки, а Короли — мечи, — и, уже вскочив на ноги, спросил: — Это не вы потеряли?

Король увидел в руках у Шута перочинный ножик и спохватился. Меч! Где его меч?! Он дотронулся до пояса и наткнулся на рукоятку. Король медленно потянул за нее — и вдруг клинок блеснул так, что комната озарилась необыкновенным светом. Король взялся за меч двумя руками и несколько раз взмахнул им, пораженный его красотой и силой. Воздух зашуршал и засеребрился. Шут нырнул за кровать и оттуда со страхом и восхищением таращился на Короля.

Чуть погодя он осторожно вылез и нарочито громко сказал:

— Ладно уж, размахались тут.

Король улыбнулся и убрал меч.

Осмелевший Шут подошел поближе к Королю и, поклонившись, сказал:

— Вашему Величеству следовало бы знать, что бахвалиться нехорошо, тем более перед нами, шутами.

— Я не хотел обидеть тебя, — ответил Король.

Он был счастлив, счастлив был и Шут. Вдруг за окном небо осветилось ярким светом. Они выбежали на террасу и увидели, как горизонт раскалился добела, и казалось, сам воздух пришел в движение. Во всем чувствовалась необыкновенная сила. Король был в восторге.

— Что это? — воскликнул он.

— А-а-а, это? Рыцари, — ответил Шут, махнув рукой как можно более безразлично.

— В них же огромная сила! — восторженно продолжал Король.

— Ага, сила, — поддакнул Шут небрежно и украдкой взглянул на Короля.

А тот не мог оторвать свой взгляд от горизонта, не подозревая, что уже сам является частью этой огромной силы.

Из Города выехали всадники, впереди всех был Рыцарь, вручивший Королю меч. Они направлялись в сторону гор, к Кузнецу. Подъехав к пещере, Рыцарь, оставив коня, вошел туда один. Воспоминания нахлынули на него, он с трудом овладел собой. Из глубины пещеры доносился стук, там пещера была раскалена до предела. Увидев Кузнеца, Рыцарь остановился. Оба: и Рыцарь, и Кузнец — были огромного роста, оба смотрели прямо, оба владели чудесной силой.

— Тебе сказал Шут, ты не пришел бы сам, — заговорил Кузнец.

— Что ты задумал? — с великой силой в голосе спросил Рыцарь.

Не отвечая на вопрос, Кузнец спокойно продолжал:

— У вас новый Король, он неплохо владеет мечом — я слышал, как трещал воздух.

Рыцарь сжал рукоятку меча и опустил голову, пытаясь сдержать обиду, гнев, слезы. Ему казалось, что Кузнец насмехается. Не надо было являться сюда без Шута.

— Я приготовил вам щиты, вы можете забрать их, — спокойно сказал Кузнец.

— В чем их сила? — спросил Рыцарь, посмотрев Кузнецу в глаза.

— Шут знает, — ответил Кузнец и взгляда не отвел.

Рыцарь поклонился, хотя и подозревал Кузнеца в предательстве, но его долг — исполнить приказ Короля. Кузнец не поклонился в ответ. Он стоял и смотрел вслед Рыцарю, который спешно уходил.

Много времени прошло с тех пор, как Рыцарь и Кузнец расстались, а ведь когда-то они были неразлучны. Их было трое — Рыцарь, Кузнец и Крылатый. Рыцарь стремился овладеть сильным Духом, Кузнец — силой Огня, а Крылатый покорял непреодолимые Высоты. Каждый из них знал свое место, делал свое дело, и все были счастливы.

В тот день, в тот день Кузнец отправился на поиски сокровенного Огня. В самую-самую глубокую глубину, в самую-самую темную пещеру. Никто до него не решался спускаться туда. Для этого нужно было, чтобы в груди билось горячее сердце, а на плечах была горячая голова. Кузнец открыл тот Огонь. Огонь зажег в нем необыкновенную силу проникновения.

Кузнец уже возвращался назад, когда вдруг услышал, как кто-то хнычет. Он пошел на этот хлюпающий звук и увидел маленького Дракончика. Тот сидел на огромной цепи и лил слезы.

— Почему ты плачешь? — с большой теплотой в голосе спросил Кузнец.

— Ах, добрый Кузнец, — мягко сказал Дракончик, — как мне не плакать. Был я большой и сильный, служил верой и правдой, но нашлись завистники, они коварно заманили меня сюда, заковали. Посадили на цепь, — исправился он, — и вот уже много веков сижу здесь и чахну.

Дракончик всхлипнул, выдавил из себя слезинку и утер нос крылышком.

— Но там, где я живу, нет зависти и коварства, — воскликнул Кузнец.

— Были, были, — поспешно заговорил Дракончик, — как же хорошо, что времена теперь не те, — продолжал он, а сам с жадностью наблюдал за Кузнецом, и уже жалобно сказал: — Освободи меня, вынеси отсюда, ослаб я, а то, а то так и буду здесь плакать, — пригрозил Дракончик и залился слезами.

— Конечно, конечно, я освобожу тебя, — отозвался Кузнец.

Он расковал огромную железную цепь, взял Дракончика на руки, вынес его из самой-самой глубокой глубины. Дракончик взмахнул крылышками и улетел, даже спасибо не сказал.

Кузнец возвращался в Город. Вдруг он увидел Рыцаря, который мчался ему навстречу. Рыцарь так резко остановил коня, что тот поднялся на дыбы.

— Не возвращайся в Город, — громко объявил он Кузнецу, — тебе там нет места.

— Но почему?! — изумился Кузнец.

— Ты сам знаешь! — так же резко ответил Рыцарь и, развернувшись, умчался.

Кузнец ничего не мог понять и только потом узнал, что Дракончик оказался огромным Драконом, который бросил тень на весь Город. Везде и всюду он заявлял, что исполняет приказ Кузнеца и состоит у него на службе.

Всадники, нагруженные щитами, возвращались в Город. Рыцарь, вручивший Королю меч, вспоминал.

В тот день, в тот день он отправился на самую-самую высокую гору, взбирался по самым-самым крутым склонам туда, куда до него никто не решался восходить. Там он хотел обрести силу Духа. На такое способен не каждый, но он выдержал! Там он овладел необыкновенной силой. Одухотворение и воодушевление поселилось в его сердце. Сила чувствовалась в его взгляде, голосе, движении.

Уже возвращаясь в Город, он вдруг увидел, как огромная тень закрыла полнеба. Это был Дракон.

— Дракон, куда ты летишь и зачем? — сильным голосом спросил Рыцарь.

— Кого я вижу?! — нагло прохрипел Дракон. — Рыцарь, и на коне, — издевательски продолжал он.

— Отвечай, я задал тебе вопрос, — не обращая внимания на наглость Дракона, спрашивал Рыцарь.

— Мне приказал Кузнец бросить тень на ваш Город, — начал врать Дракон.

— Кузнец?! — переспросил изумленный Рыцарь.

— Да, Кузнец! Он хочет иметь власть над всеми! — врал Дракон.

Рыцарь поверил и не нашелся что ответить. Дракон взмыл в небо и полетел на Город.

Нагруженные щитами рыцари въехали в Город. Народ выходил на улицы и приветствовал их.

— Они были у Кузнеца. По приказу Короля, — шептались в толпе.

— А что это они привезли? — спрашивали они друг у друга.

Рыцари двигались к дворцу. Король стоял у раскрытого окна и наблюдал за оживлением, которое творилось вокруг.

— Рыцари собираются на площади! — новость мигом разлетелась по Городу.

— Неужели опять Дракон?!

При этом имени все умолкали и с тревогой вглядывались в небо.

Шут все просчитал. Пока рыцари привезут щиты, ему надо серьезно подготовить Короля.

— Вашему Величеству следует знать свои владения, — говорил Шут, поглядывая на Короля, когда они спускались по лестнице в тронный зал.

— А разве я что-то не знаю? — удивился Король.

— Да, кое-что Ваше Величество еще не знает, — озабоченно сказал Шут. Не дожидаясь новых вопросов Короля, он быстро предложил: — Я проведу вам экскурсию, следуйте за мной, Ваше Величество.

Король последовал за Шутом. После того как они выехали из Города, в народе долго еще говорили, что Король сопровождал Шута!

— Шут лезет вперед Короля! К чему бы это? — народ терялся в догадках.

И только один Шут знал все! Почти все.

Всю дорогу Шут молчал, но втайне радовался, потому что Король так и не обогнал его. Значит, в нем нет гордыни и самомнения, а это очень важно для Настоящего Короля! Король был занят совсем другими мыслями. Оказавшись за Городом, он почувствовал себя окрыленным. Как раньше он не замечал красоты?! Он вдохнул всей грудью, и чувство полного счастья охватило его. «Неужели всем этим я владею?!» — думал Король, улыбаясь.

— Ваше Величество, приехали, — вдруг сказал Шут, и Король очнулся.

Они остановились на возвышенности, там, вдали, виднелся какой-то Город.

— Чей это Город? — заинтересовался Король.

— Это Город Шутов, — ответил Шут, нахмурившись.

— А он тоже входит в мои владения? — опять спросил Король.

— Если Ваше Величество захочет, мы проведем границу между вашим Величеством и нашим Шутовством, — очень серьезно ответил Шут.

— А это необходимо? — насторожился Король.

— Вашему Величеству виднее, — нахмурившись, пожал плечами Шут.

После слов Шута Король стал вглядываться вдаль. Из ворот Города вышла толпа и двинулась прямо к ним. Это шли шуты. Все они были маленького роста, чумазые и растрепанные. Шли они нестройно. Толкаясь и пинаясь, щиплясь и хихикая. При всем при этом на длинной жерди они несли белый флаг. Сдавались! Подойдя к Королю и его Шуту, они остановились и попытались выровняться, но у них ничего не получилось. Вид у них был притворно виноватый.

— Мы больше не будем так делать, — хором уныло проговорили они.

— Что вы не будете делать? — сурово спросил Королевский Шут.

— Ничего не будем делать, — опять хором проговорили они и, не выдержав, захихикали.

— Бездельники! — завопил Королевский Шут.

Король молча наблюдал и немного смутился. В толпе шутов началась возня, похожая на драку.

— Посмотрите на них, Ваше Величество, — сказал Королевский Шут, — они не проявляют к вам никакого уважения.

Король молчал.

— Где это Величество? Кого это назвали Величеством? — прекращая возню, зашептались шуты.

— Смотрите! Смотрите! Вот оно, Величество! — заорал один из шутов, показывая пальцем на Короля.

Все шуты начали смеяться, держась за животы и валяясь в пыли, их невозможно было заставить замолчать. Кто-то из них в суматохе стрельнул из рогатки и попал камешком в коня, тот встал на дыбы, пытаясь скинуть седока. Королю с большим трудом удалось удержаться в седле, он чуть не упал.

— Провести здесь границу моих владений! — в голосе Короля появилась сила, которой раньше не было.

Его слова эхом отдавались в горах. Король пришпорил коня и помчался обратно, в свой Город.

Королевский Шут сурово оглядел делегацию и повторил:

— Провести границу здесь, на этом месте.

Шуты закивали, перемигиваясь и хихикая.

— Завтра проверю, — добавил он и поспешил за Королем.

Королевский Шут не оглядывался, но знал, что шуты не проявляют к нему никакого уважения.

Когда на горизонте появился Король, стражники у ворот Города Мастеров преклонили колена. Король, увидев это, сдержал ход коня, именно сейчас он осознал, что только по благородству тех, кто его возвысил, он обладает Величием! В это время его догнал Шут.

— Благодарю вас, Ваше Величество, что вы подождали меня, — сказал он, запыхавшись.

Король улыбнулся и, пришпорив коня, твердо поскакал к Городу, а подъехав к воротам, воскликнул:

— Приветствую вас, благородные рыцари!

Когда он проехал, стражники поднялись и, увидев Шута, воскликнули:

— Приветствуем тебя, Королевский Шут!

Шут был растроган. Он верил, он не сомневался, что у него все получится! Ведь рыцари не находили себе места, после того как в небе над Городом стал появляться Дракон. Он же всех высмеивал и над всеми насмехался, он даже посмеялся над их благородством, над их рыцарским Духом!

— Хорошо вам, — говорил Дракон, — всем против одного. Вы трусливы, никто из вас не сразится со мной один на один — духу не хватит! — хохотал он.

Рыцари молча сносили издевательства Дракона и не знали, что делать. Кузнец был объявлен предателем, без вести пропал Крылатый. Король Шутов прослышал об этом и сразу распознал коварство и хитрость Дракона. Шут знал, что делать! Он явился в Город Мастеров и сказал его жителям:

— Вам надо найти Короля, который овладеет силой Духа, тайной Огня и сможет удержаться на этой Высоте.

Спорить с Королем Шутов никто не стал — Шут знал свое дело. Он очень хорошо различал грань Шутовства и Величия! И вот теперь этот Король был самым-самым Настоящим. Шут плакал, наверное, от счастья.

Горбун спустился с гор. В долине сиял Город. Что-то там происходило, какое-то оживление, казалось, Город дышал. Горбун спрятался за большим камнем и стал с жадностью наблюдать. За Городом, за долиной, за дорогой. Да, он не ошибся. Король Шутов опять направлялся в свой Город и с ним опять новый Король. Горбун, оставаясь незамеченным, следовал за ними. Больше всего его интересовал новый Король. Неужели Настоящий? Горбуну даже показалось, что у нового Короля за спиной крылья, Горбун стал вглядываться еще пристальнее. «Нет, показалось», — подумал он. И вот Король Шутов и Настоящий Король остановились. Горбун продолжал наблюдать — все повторялось в точности до мельчайших подробностей. Из Города вышла та же толпа маленьких шутов, все с тем же белым флагом. «Сдаются! Как же!» — Горбун чуть не заплакал от обиды и бессилия. Вот шуты остановились. Короткий разговор, возня, шуты тычут пальцами в Настоящего Короля и хохочут. Горбун вглядывался в происходящее, боясь пропустить что-то очень важное. Вот конь встает на дыбы. Именно сейчас он сбросит седока, и его, осмеянного, шуты утащат в свой Город. Но нет, что-то не так. Горбун напрягся. Король остался на коне! Такого еще не было! Слова Короля эхом отдаются на самых-самых высоких вершинах гор! Он разворачивает коня и скачет обратно! Горбун протер глаза — нет, ему не показалось! У Короля за спиной крылья! Горбун часто-часто заморгал, слезы душили его.

Прошло какое-то время, а Горбун все еще сидел на том же месте и горько-горько плакал. Он тоже летал, у него тоже были крылья.

В тот день, в тот день он преодолел самую высокую Высоту. Он был выше всего мелочного и суетного. Он парил, в его сердце поселилось необыкновенное вдохновение. Но кто-то бросил в него камень, и он упал.

Очнувшись, он увидел Дракона, тот стоял рядом и причитал:

— Несчастненький, бедненький, я все видел. Двое, похожие на Кузнеца и Рыцаря, прятались здесь и, бросив в тебя камень, убежали. Завистники. А как же ты летел! Летал! — исправился Дракон. — Хочешь, я буду тебе служить? Мои крылья — твои крылья!

Крылатый понял, что летать уже не сможет. Сломанные крылья он спрятал под плащом и стал Горбуном.

— Я буду тебе другом, — сказал Крылатый Дракону.

С тех пор они не расставались, а все, кто знал Крылатого, больше его не видели.

Настоящий Король стоял у раскрытого окна и смотрел, как на площади перед дворцом собираются рыцари. Рядом с ним на небольшой скамеечке стоял Король Шутов и тоже наблюдал за всем происходящим.

— Я буду сражаться с Драконом до последнего дыхания, — твердо и решительно произнес Настоящий Король.

— Не горячитесь, Ваше Величество, позвольте один совет, — сказал Шут.

— Слушаю тебя, — кивнув, ответил Король.

— Не надо сражаться с Драконом. — Шут пристально вглядывался в небо.

Король изумленно посмотрел на Шута.

— Дракон лишь посмеется над вами. — Шут посмотрел на Короля. — Защищайтесь!

— Но как?! — удивился Король.

— Возьмите щит, он отразит Огонь, и Дракон сгорит, — торжественно произнес Шут.

И в этот момент Настоящий Король понял все: глубину и высоту, смысл и значение, поражение и победу. Он слегка поклонился Шуту и, ни слова не говоря, направился к выходу. Шут недолго оставался здесь. Многие жители видели, как он на ослике чуть ли не галопом умчался из Города.

Дракон был вне себя от злости. В Городе Мастеров объявился Настоящий Король!

— Они еще не знают, с кем имеют дело, — рычал Дракон и ринулся в самую-самую темную глубину, туда, где горел Огонь! Он, Дракон, будет непобедим! Он испепелит Город, который бросил ему вызов! Дракон опускался все ниже и ниже. Его рев сотрясал основание гор, взмах его крыльев срывал камни, и те с грохотом падали в непостижимую глубину.

— Испепелю! — разносился рев Дракона.

И вот долгожданный Огонь. Разозленный Дракон вдохнул его с жадностью, стремительно и быстро. Ярость охватила его! В глазах вспыхнул зловещий огонек, и, одержимый злом, он стал подниматься все выше и выше. Свирепый его рев проносился под землей и над землей. Наверху его ждал Горбун.

Увидев Дракона, он закричал:

— Дракон! Я полечу с тобой! Возьми и меня!

Горбун бежал, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Дракон не обратил на него никакого внимания. Горбун не заметил, как оказался на краю пропасти, и, оступившись, полетел вниз.

Король Шутов, понукая ослика, быстро ехал по дороге. У него было срочное дело в Городе Шутов. Когда на горизонте стали видны его стены, Шут резко остановился. Спрыгнув с ослика, он вывалялся в придорожной пыли, порвал свой колпак, сюртук и штаны, а ослика вымазал в грязи. В таком виде он ворвался в Город.

— Дракон! Дракон! — орал Король Шутов.

Надо сказать, что маленькие шуты и не думали проводить никаких границ. Кто-то из них где-то раздобыл белой краски. Сначала они пытались провести белую черту вокруг Города, потом они перемазали краской друг друга, и в конце концов они из-за нее передрались, в итоге ее кто-то украл. На этом дело и закончилось.

Увидев своего Короля в ужасном состоянии, маленькие шуты перепугались. Именно на это и рассчитывал Королевский Шут.

— А кто такой Дракон? — шептались одни.

— Это большой драчун, — отвечали другие. — Смотрите, что он сделал с нашим Королем.

— Что же нам делать? — заревели все вокруг.

— Замуровывайте все ходы и выходы! — заорал Король Шутов. — Или вы хотите, чтобы с вами было то же самое?!

Маленькие шуты бросились врассыпную, и уже скоро в стене, окружающей Город, не осталось ни одного окна, ни одной двери. Замуровано было все! Довольные, они еще долго хохотали над тем, как одурачили большого драчуна.

Жители Города Мастеров провожали Настоящего Короля. Он взял только щит. Это видели все. Со страхом и надеждой они смотрели ему вслед. Небо у горизонта начинало чернеть. Дракон, охваченный яростью, приближался, предвкушая победу. Он был уверен, что так называемый Настоящий Король лишь мелкий шут и он сбежит, бросив меч, как только увидит его, непобедимого Дракона. Но что это? Что там впереди? У Дракона перехватило дыхание. Он стал всматриваться, боясь поверить своим глазам. Всадник на коне. У него в руке, у него в руке — Огонь?!

— Шут! — заревел Дракон. — Ты шут!

Настоящий Король не свернул, не сбежал, но приближался, и Огонь в его руке разгорался все ярче и ярче. Ярость Дракона была так сильна, а злость так свирепа, что, не выдержав, он вспыхнул и загорелся.

Пожар достиг небес, он был виден даже из Города Шутов.

Королевский Шут стоял на одной из высоких башен и, увидев пожар, сердито буркнул:

— Распалился!

Жители Города Мастеров смотрели в небо, которое стало красным от пламени, без восторга и без радости, а лишь с глубоким сожалением. Вот он, Дракон, такой большой и сильный, так и не смог овладеть ни тайной Огня, ни силой Духа, и даже на крыльях не смог подняться выше своей ярости.

Кузнец находился в своей глубокой пещере, когда Огонь, горевший тут, разгорелся еще ярче. Кузнец понял, что произошло, и заплакал от счастья.

— Приветствую тебя, Кузнец счастья! — вдруг услышал он и обернулся.

Перед ним стоял и улыбался его друг — Крылатый.

— Где ты был?! — Кузнец бросился к нему, и они обнялись. — Рассказывай! Ты, наверное, покорил уже не одну высоту!

Кузнец увидел, как Крылатый, до того радостный, вдруг грустно улыбнулся и поведал свою историю. Он рассказал еще и о том, как, оступившись, упал в пропасть, в Огонь, и, восстав из пепла, заново учился летать. И они вместе, Крылатый и Кузнец, смеялись и плакали от счастья.

Рыцарь выехал из Города, теперь, когда рыцари сохранили свое благородство, а Настоящий Король был на Высоте, он должен был пожать руку Кузнецу.

Войдя в пещеру, Рыцарь увидел там не только Кузнеца, но и Крылатого. Он все понял. И уже втроем они смеялись и плакали от счастья.

А в Городе Мастеров ликовали, ведь в небе над ними появились Крылья — это Дух Огня стал им защитой!

Настоящий Король и Король Шутов частенько встречались, обсуждая королевские дела, но никогда, никогда они не переходили границу между Величием и Шутовством. Они знали это и были счастливы!

---

Королевство Золотых Слов, или О том, как Шут узнал что почем