Бесплатный фрагмент - Сказка о птице Огневике и прекрасной дочери Лесного

Глава 1

Незваная гостья

Когда-то давным-давно в одном маленьком царстве взошёл на трон совсем молодой царевич. В то время длились междоусобные войны, поэтому земли, принадлежавшие его прадедам, были разорены и выжжены почти дотла. Отец-правитель погиб в сражениях, а мать после смерти дорогого её сердцу супруга слегла от болезни и вскоре тоже предстала перед Творцом.

Осиротевший и покинутый царевич не пал духом, а решил во что бы то ни стало восстановить порядок на своих землях и защитить их жителей от врагов. Подобно загнанному в угол зверю, его царство было окружено со всех сторон недругами. Они то и дело нападали, будто разбойничья свора, грабили и не давали народу спокойно жить и работать на своей земле.

После того как царевич получил власть и корону, издал он указ, чтобы все мудрецы и старцы немедленно явились к его двору. Немного таковых нашлось в его землях — совсем небольшая горстка, да и толку от них, как оказалось, было мало. Никто не мог дать царевичу хорошего наставления о том, как победить недруга и защитить эти земли. Все только разводили руками. Не было силы в царстве, войско было разбито, а новое поколение воинов ещё не подросло.

Но вскоре, одной очень поздней ночью, когда небо пронзали молнии, а гром гремел так, что дрожали засовы на окнах, в ворота замка постучала старуха. Держась за трость, она подняла капюшон и велела страже доложить царевичу, что принесла ему благую весть.

Царевич пришёл в негодование оттого, что его разбудили посреди ночи, но потом, усмирив свой нрав, согласился принять незваную гостью. Величественно восседал он на своём троне, когда среди сотен зажжённых свечей старуха предстала перед ним и, низко поклонившись, почти до самого пола, заговорила:

— Светлоликий мой государь, я совсем недавно прознала о том, что ищешь ты решение бедам, которые обрушились на наши земли. И оно у меня имеется.

— Коли пришла, говори. Но если ты зря подняла меня с постели в такую тёмную грозовую ночь, гнева моего тебе не миновать, так и знай.

— Не тревожься, владыка, я добрую весть принесла. И знаю, какой совет тебе дать. Всякий знает, что наше царство со всех сторон окружено густыми лесами. Но не всякий ведает, что в этих лесах, помимо нашего светлого государя, ещё один хозяин есть. Хозяйство его простое, и обязанность только одна — следить за порядком в лесу.

— И что же это за хозяин в моих владениях, о котором я никогда не слышал? — с недоверием спросил царевич и грозно посмотрел на старуху.

— Имени его тебе не скажу — никто его не знает, но среди простого люда его величают Лесным.

Царевич было нахмурился и уже думал схватить старуху за шиворот и прогнать вон, но та, завидев его грозные, как чёрные тучи, глаза, вмиг затараторила:

— Если я тебя обманываю, то вели меня казнить, а если помогу тебе, то награди меня щедро, по-царски. Терять тебе нечего, светлый владыка, а мне есть что терять, ведь на кону стоит моя жизнь.

Как и надеялась старуха, гнев царевича поутих, и решил он дослушать её до конца.

— Лесной — своенравный хозяин. Он любого впускает в лес, но не всякого выпускает из него. И ни один смертный не может сравниться с таким грозным хозяином. Но если получится заключить с ним союз, то он в силах заставить заблудиться в своих чащах любое войско, что ступит в его владения. Это сильный союзник. Если ты станешь ему другом, то тем самым обеспечишь надёжный тыл всем жителям этого царства. Вдали от врагов простой люд сможет снова сеять, жать и собирать урожай. Лесной сможет защитить товары, что будут идти по его тропам на рынки. И в короткие сроки царство снова обретёт своё прежнее величие и богатство.

Понравилось царевичу то, что сказала старуха.

— Но как договориться с Лесным? — тут же спросил у неё юный правитель.

— Есть у него среди сотен детей самая любимая дочь. Лелеет он её с малых лет, и прежде такого не бывало, чтобы Лесной привязался так сильно к кому-то из своих чад. Но девушка, о которой идёт речь, действительно прекрасна. Любой, оказавшись подле неё, погружается в такое спокойствие и лёгкость, что жизнь кажется сладкой сказкой. Уж очень он её любит, а потому замуж никому не решился отдать. Если ты, царевич, похитишь её и женишься, то волей-неволей, дабы видеться с дочерью, Лесной пойдёт на уступки своему зятю.

— Как мне её выкрасть? Если поможешь в этом, старуха, то проси всё, что захочешь. Озолочу тебя так, что станешь самой богатой в этих землях.

Улыбнувшись, старуха ответила:

— Лучшая для меня награда — служить тебе и быть рядом, когда здешние земли начнут богатеть.

На это царевич дал своё согласие.

— Будешь моим советником, и я разрешу тебе жить в моём замке. Только поведай, как заполучить дочь Лесного себе в жёны.

— Тогда слушай и делай то, что тебе скажу. Завтра на рассвете тебе надобно выпить зелье, которое я изготовлю. Тебе придётся мне довериться, иначе никак. Это зелье превратит тебя в дивную птицу. Только так ты сможешь пробраться к лесным тропам, где живут дети Лесного. Полетишь ты на север и там, на самом краю наших земель, найдёшь озеро. На закате сядешь у самого его берега и станешь ждать. Как только солнце сядет, прекрасная дочь со своими сестрицами придёт умываться.

— Как я смогу отличить её от других? — спросил у старухи царевич.

— У неё волосы цвета серебра. Ночью они будут сверкать подобно ясному месяцу — так ты её и узнаешь.

Не смог царевич сомкнуть глаз до самого рассвета. И пока старуха в подвалах замка варила зелье, юного правителя трясло от страха. Впервые в жизни он решался поддаться колдовству и довериться незнакомой ведьме. Но делать было нечего. Это было хоть и не самое лёгкое решение, но сейчас казалось ему наиболее верным.

С первыми лучами солнца, выпив зелье, царевич стал превращаться. Руки его обратились в сильные крылья, вместо носа вырос могучий клюв, а пальцы налились силой и превратились в стальные когти. Вздыбив перья и взмахнув крыльями, оставил он страх внизу, а сам полетел навстречу судьбе.

День стоял жаркий. Солнце быстро нагревало и без того горячее тело птицы, поэтому царевичу несколько раз приходилось останавливаться и отдыхать в тени прохладного леса.

Но к закату чудная птица наконец увидела озеро, о котором говорила старуха, и тихо опустилась у его берегов. Притаившись среди деревьев в ожидании серебровласой дочери Лесного, стал царевич прислушиваться к каждому шороху.

Глава 2

Прекрасная Кумыш

С наступлением вечера поползли тени по лесу. И как только солнце опустилось за горизонт, прохлада принесла с собой туман. Лёгкой белой вуалью он устелил гладь озера, окутывая также близлежащие поляны и болотистые трясины. Тихо среди деревьев перекрикивались птицы, и казалось, что лес готовился ко сну.

И как только на небо выкатился серебряный месяц, царевич внезапно заметил, что его перья начали понемногу разгораться жёлтыми искрами. Мало-помалу они превратились в пламя, источавшее тепло. Оно вспыхнуло так неожиданно, что юношу поразила страшная мысль: а вдруг огонь перекинется на сухую листву и устроит пожар? Но его опасения оказались напрасными: перья искрились, безобидно одаривая теплом всё вокруг.

Как только сердце его успокоилось и стало ровно биться в груди, царевич услышал вдали тихое пение. Десятки голосов сливались в дивный хор. Чуть погодя одна за другой у берегов озера начали появляться фигуры молодых дев. В расписных нарядах они собирались в хороводы и кружились, излучая радость и веселье. Их дивные песни и необычные танцы завораживали.

Царевич тихо любовался из своего укрытия дивной картиной. Все до одной девушки были изящны и нежны. Подобно одуванчикам на ветру, они порхали по глади озера, касаясь ногами воды, которая удерживала их на поверхности, словно лёгких птиц.

Среди них была и та, которая особенно выделялась. Как и говорила старуха, отличалась девушка невиданной среди девиц красотой. Нежная, круглолицая, она светилась улыбкой, подобно ясному солнышку. А волосы, аккуратно заплетённые в две толстые серебряные косы, касались самой земли и сверкали во тьме, подобно двум звёздам.

Вздрогнуло сердце царевича, как только он её увидал. Покинув своё укрытие, предстал он перед лесными красавицами, хвастаясь своими чудными перьями.

— Что за дивная птица? — стали перешёптываться сестрицы, одна за другой стараясь приблизиться к искрящимся перьям.

Но царевич был умён и затеял игру. Как только девушки к нему приближались, он пугливо отпрыгивал и взлетал на ветку. Стоило им отступить, как он снова возвращался на прежнее место и принимался их дразнить, нарочно возбуждая любопытство.

Наконец не выдержала и серебровласая красавица. Ей тоже захотелось поближе рассмотреть чудо-птицу, и она приблизилась к ней. На этот раз хитрый царевич не стал отступать и прельстил красавицу своим вниманием. Как только она оказалась совсем близко, птица-огневик взмахнула крыльями и, осторожно обхватив сильными лапами руки красавицы, подняла её ввысь.

Закричали испуганные девушки, но было поздно. Громким эхом разносились их крики по густой чаще. Плакали они и взывали о помощи, сетуя на то, что сестрицу их похитили и унесли далеко-далеко.

Видели девушки высоко в небе пылающие огни и слышали, как прекрасная Кумыш взывала о помощи, но никто не мог ей помочь. Бежали они ещё долго, подняв головы к тёмному небу и стараясь не потерять из виду пламя, но Огневик вскоре исчез, растворившись в синеве и затерявшись среди тысяч звёзд. Нёс он в своих лапах чудную добычу — прекрасную невесту, которой суждено было вскоре стать его женой.

С рассветом на горизонте показался замок. Приблизившись к нему, Огневик опустил прекрасную девушку на одну из башен. Тут уже ждала их старуха. Трижды ударив посохом о землю, вернула она царевичу прежнее обличье.

После долгого пути, выплакав немало слёз, Кумыш теперь крепко спала. Бережно царевич отнёс юную деву в новые покои, где для неё уже были приготовлены старухой три сундука с подарками. А затем оставил её одну.

Пробудившись, ещё долго лила слёзы прекрасная Кумыш по своим сестрицам и отцу. Три дня и три ночи слышали слуги её рыдания. Но на четвёртый день она смирилась с судьбой и решилась открыть сундуки.

В первом лежало роскошное подвенечное платье и дивные туфли, украшенные разноцветными камнями. Во втором нашла она конскую упряжь и дарственную грамоту на молодого коня. В третьем сундуке лежал свиток с царской печатью, даровавший свободу любому, кто им владел.

Тогда крепко задумалась юная красавица о своей судьбе. Поняла она, что не пленница в этом замке, а гостья, которая может стать полноправной его хозяйкой. Вскоре она сообщила служанке, все эти дни ей прислуживавшей, что готова дать свой ответ.

Царевич же тем временем все три дня не ел и не спал. Мучили его страхи: вдруг девушка прельстится свободой, которую он ей даровал, и покинет его? Но ему не хотелось силой принуждать невесту к замужеству и причинять зло её сердцу, поэтому поступить иначе он не мог.

Пришёл он к ней бледный от страха, едва держась на ногах.

Но, увидев румянец смущения и мягкую, добрую улыбку на лице юной красавицы, почувствовал, как в его сердце зародилась надежда. Воспрянув духом, он строго кивнул, давая понять, чтобы та не медлила больше с ответом.

— Стану я твоей, светлый владыка. Коли судьба так распорядилась, что тебе удалось меня похитить, то клянусь тебе в верности, любви и преданной дружбе. Но только прошу тебя об одном. Разреши мне хоть иногда видеться с сестрицами и отцом. Если долго не увижу я их, то знай: моё сердце будет вечно разрываться между любовью к тебе и тяжёлой тоской по их светлым ликам. И тогда, даже если захочу, не смогу я жить в мире с самой собой.

Царевич ожидал, что его невеста может попросить об этом. И без раздумий согласился, пообещав устроить их скорую встречу и пригласить всех на пышную свадьбу, что совсем скоро должна была состояться в замке.

Ликовал народ, узнав о скорой женитьбе своего царевича на прекрасной девушке, которую, как полагали люди, он выбрал из простого народа. В тот же день эта светлая новость с великой радостью облетела всё царство. Свадьба и скорое появление наследников означали укрепление положения их правителя и всего государства.

Кумыш в тот же день отправила гонца с письмом, которое велела оставить у того самого озера, куда по вечерам приходили её сестрицы. В нём она поведала радостную весть о том, что вскоре станет женой владыки этих земель. Этим она обрадовала сестриц, и те с трепетом стали ждать той минуты, когда увидят Кумыш в свадебном наряде у венца.

Все были рады, кроме отца.

Лесной, узнав о пропаже любимой дочери, затаил злобу на безрассудного наглеца, который дерзнул похитить её. И решил он во что бы то ни стало отомстить обидчику.

Глава 3

Грозный гость

В своём длинном письме к батюшке и сестрицам Кумыш также написала о том, что благородный царевич приглашает их на свадьбу и для этого им нужно прибыть в его замок. Венчание должно было состояться в день летнего солнцестояния, что стало первым добрым знаком для всех лесных жителей. Многие даже поговаривали, что этот союз будет благословлён и принесёт много блага этим землям. Другие же, напротив, твердили о несчастье, которое ждёт молодых, нарушивших законы, по которым не велено было заключать брачные союзы с людьми.

Несмотря на всю боль утраты, Лесной решил отправиться с дочерьми на свадьбу к Кумыш. Его сердце тосковало по самой любимой из дочерей. Он хоть и был зол, но всё же желал увидеть прекрасную серебровласую дочь-красавицу.

Оседлав лошадей на закате, к рассвету он с дочерьми прибыл в замок. Встретили Лесного и его семью как самых почётных гостей. Кумыш, узнав о приезде отца и сестёр, велела немедленно приготовить для них покои и накрыть столы. Со слезами на глазах сестрицы нежно обнимались, любуясь дорогими нарядами, в которые царевич облачил свою будущую жену.

Сам хозяин замка не вышел встречать Лесного — так велела старуха. Лишь украдкой из окна своей башни он мог наблюдать за чудными гостями. И только к вечеру спустился к накрытому столу, чтобы взглянуть в глаза будущему тестю.

Лесной же, в свою очередь, с нетерпением ожидал встречи с царевичем и лихое задумал. Решил он погубить злодея. Для этого припрятал кинжал в рукаве, чтобы поразить юношу в самое сердце, когда тот к нему приблизится.

Грозным был Лесной: коренастым, высокого роста, с густой длинной бородой. Глаза зелёные, как мох на болотах. Голос — словно гром. Улыбка — как сталь меча. А взгляд — как железная стрела на натянутой тетиве. Одним своим видом он наводил ужас на царскую стражу. Такого грозного гостя за всё время их службы в замке ещё не принимали.

Сев за стол и не притронувшись ни к питью, ни к еде, Лесной терпеливо ждал, когда царевич спустится к ним. К вечеру как ни в чём не бывало предстал перед гостями юный правитель — полноправный хозяин замка. Сел он напротив грозного Лесного, а рядом с собой посадил дорогую Кумыш.

Не ожидал Лесной увидеть перед собой столь благородного и сильного юношу. Его взгляд наполнился искренним удивлением.

Сестрицы в смущении смолкли, и в зале повисла тяжёлая тишина. Затишье, словно перед грозной бурей, царило в торжественном зале, где собрались те, кому вскоре предстояло породниться.

— Завтра на рассвете мы с Кумыш станем друг другу супругами. Я позвал вас, чтобы вы разделили наше счастье. Но по вашему грозному взгляду вижу, что недовольны вы таким зятем, — первым дерзко заговорил с гостем царевич.

— Как может быть доволен тот, кого обокрали? Силой похитили его драгоценность, а теперь предлагают разделить счастье от этой потери? — не менее дерзко ответил царевичу Лесной.

Задумался юноша, как ему на такое ответить, но в их разговор вступила Кумыш.

— Не гневайся, батюшка, — словно мёд, полилась её сладкая речь. — Я дала своё согласие и завтра стану царевичу верной супругой по собственной воле. Так подсказало мне сердце. И так велит мне судьба.

Услыхав такие слова от любимой дочери, Лесной крепко задумался. Не мог он поверить, что Кумыш могла по собственной воле согласиться покинуть его и сестёр. Но затем взглянул на неё ещё раз, теперь уже очень внимательно. Как он раньше не заметил в ней этой серьёзной перемены?

Дочь его за то короткое время, что они были в разлуке, совсем повзрослела. И здесь, рядом с царевичем, казалась ещё величественнее и прекраснее, чем прежде. Теперь ощутило его отцовское сердце то, чего ослеплённые местью глаза не сразу смогли разглядеть: дочка его была влюблена.

Тут же обмяк Лесной, словно тяжёлый груз упал с его сердца, а рука медленно соскользнула с рукояти кинжала. Делать было нечего — оставалось только смириться да сыграть пышную свадьбу. Так они и порешили.

На рассвете в прекрасном белом платье, украшенном сотнями драгоценных камней, предстала Кумыш перед отцом. От него она ожидала получить благословение на венчание и брачный союз с будущим супругом. Лесной, хоть и скрепя своё любящее отцовское сердце, благословил чадо и повёл её к скромному венчальному алтарю, чтобы там передать в руки будущего мужа.

В маленькой капелле при замке поклялись царевич и его избранница в любви и верности друг другу и скрепили свою клятву долгим первым поцелуем.

В этот день в царстве был поистине великий праздник. Молодой царевич и его супруга сразу после венчания отправились на площадь в карете, запряжённой восемью гнедыми лошадьми, чтобы порадовать народ своим присутствием. Отовсюду разносились добрые слова об их счастливом союзе и светлых надеждах на будущее, которые возлагал на них народ.

Прекрасная избранница, на щеках которой пылал румянец, кротко выглядывала из окошка. Толпа, ликуя, встречала прекрасную пару, восхищаясь небывалой красотой девушки. И диву давались все до одного горожане, завидев её серебряные косы, которые сегодня были украшены фатой и золотым лавровым венком.

Гордому царевичу сложно было скрыть своё счастье. Он без конца улыбался и был так весел, каким народ ещё никогда его не видел. Щедрости его величества в этот день не было границ. Все бедняки были накормлены, а сироты одарены серебром.

Ликовал народ, а вместе с ним и сестрицы прекрасной Кумыш. Даже Лесной, забыв о печали от скорой разлуки, пировал в эту ночь и, посматривая на зятя, с каждым выпитым кубком находил в нём всё больше добрых и милых его сердцу качеств.

Три дня пробыл Лесной с дочерьми в замке, и за это время было заключено немало договоров. Недолго думая, царевич рассказал новому союзнику о своих бедах и о том, что их царство вот уже полвека страдает от набегов недругов. Конечно же, Лесной знал об этом и зятя не осудил, когда тот попросил помочь ему в этом деле. Теперь его дочь была царевной, и ради неё он готов был защищать эти земли любой ценой.

Покидал Лесной замок довольным, обещая время от времени непременно наведываться к молодым в гости.

С этой самой поры в их царстве наступил покой. Вражьи войска, собиравшиеся идти походом на эти земли, отныне плутали в лесах, не находили троп и дорог и возвращались ни с чем. Лесной на совесть исполнял все свои обещания, не позволяя чужакам ступить на эти земли.

Вскоре к царевичу стали приходить письма от правителей, некогда враждебно настроенных против него. Они просили о мире и разрешении пользоваться дорогами для перевозки товаров на рынки и в морские порты. Царевич с радостью соглашался, но требовал уплаты пошлин, поэтому золото и серебро потекли в его царство рекой.

Народ вскоре оправился от затяжных грабежей, снова стал засевать земли и разводить скот. Как и пророчил простой люд, с женитьбой царевича их царство вновь стало процветать.

Глава 4

Рождение наследника

Вскоре всё царство облетела ещё одна прекрасная новость: молодая царевна ждала появления на свет ребёнка. Когда письмо с этой вестью доставил гонец к озеру, Лесной затеял в тот же вечер невиданный праздник. Всю ночь пылали на берегу разведённые костры, а девушки водили хороводы. Подобно стайке пёстрых птиц, кружились они и плясали, не жалея ни сил, ни ног.

Чудесная была эта пора и для влюблённого царевича. Сердце его пылало пламенным чувством, и взгляда не мог он отвести от своей жены, когда они были вместе. Покидая же её на целый день ради государственных дел, он то и дело мыслями возвращался к её светлому лику.

Наследник появился на свет ясным утром. На рассвете гордый отец взял его на руки и дал ему благородное имя своего отца, назвав Игорем. Малыш родился здоровым, с большими голубыми глазами, как у матери, и сильным, властным подбородком, как у отца.

Трубили трубы и били барабаны, разнося из уст в уста благую весть о появлении на свет сильного и крепкого наследника. С рождением сына Кумыш расцвела во сто крат. Счастью её не было границ, глаза сияли, а сердце переполняла любовь. Какой-то необычайный свет, исходивший из её души, поражал всех вокруг. Многие даже начали поговаривать, что царевна обладает неким даром.

Первой об этом заговорила служанка. Она утверждала, что с самого утра была сильно больна, но, как только заплела царевне косы, тут же выздоровела и стала чувствовать себя лучше прежнего. В тот же день она попросила Кумыш позволить её маленькому брату прикоснуться к серебряным волосам царевны. Мальчик вот уже несколько месяцев сильно хворал и почти не мог ступать на одну ногу.

Царевна была добра, и долго уговаривать её не пришлось. Дотронувшись до кончика длинной серебряной косы, больной исцелился, а уже через несколько минут весело плясал перед своей госпожой.

Сомнений не осталось: серебряные волосы царевны обладали целебной силой. И перед Кумыш встал непростой выбор.

Прежде чем молва успела разлететься по всему царству, она пришла к мужу и рассказала о случившемся. Ведь благодаря этой исцеляющей силе из их земель могли исчезнуть сотни болезней.

Царевича эта новость совсем не обрадовала. Был он ревнив, и одна лишь мысль о том, что к его супруге станут приходить незнакомые люди, ввергала его в ужас. Поэтому он велел никому не давать огласки этому чуду.

Но простой люд был болтлив. Не прошло и пары недель, как к воротам замка стали приходить неизлечимо больные и умолять об исцелении. Кумыш не могла им отказать и выходила к каждому, кто взывал о помощи. Народ славил её имя, и стала царевна ещё пуще прежнего любима своими подданными. Царевич вскоре привык к тому, что к их замку время от времени приходили больные, и смирился.

Тем временем подошло время крестин их с царевной первенца. Праздник молодая чета решила устроить поистине славный. Пригласили они к этому дню в замок и дорогих сердцу царевны отца и сестриц. Накрыли столы, затрубили трубы, заиграла музыка. Начался пир, какого здешний народ ещё ни разу не видывал на своём веку.

Множество чужеземных гостей приехало в роскошных каретах к замку, чтобы поздравить царевича и одарить подарками крохотного наследника небольшого, но уже столь могущественного царства.

Весел был Игорь в этот день, нежась на руках у матери. Он будто чувствовал, что весь этот праздник устроен только в его честь. Веселились все: и сестрицы Кумыш, и её грозный отец, с лица которого в этот светлый день не сходила улыбка. Внук то и дело норовил ухватить деда за ус, когда тот брал его на руки.

Единственным, кто был тревожен, оставался царевич. С самого утра его не покидало очень странное чувство, которое он тщетно пытался в себе заглушить. Оно было знакомо лишь бывалому охотнику, который хоть раз ощущал на себе тяжёлый взгляд затаившегося хищника. Не обнажая клыков, лютый зверь выжидает, когда добыча, увлечённая охотой на мелкую дичь, сама придёт к нему в лапы.

Чуял царевич беду, но ещё не знал, что станет её причиной.

Ближе к вечеру, когда гости совсем захмелели, в зал вошла старуха. Словно тень жила она всё это время в замке, ничем до сегодняшнего дня не привлекая к себе внимания.

Делая вид, будто желает лишь подойти и поздравить счастливых родителей, она крепко сжимала острый кинжал, спрятанный в складках своей чёрной сутаны.

Царевич узнал оружие по рукояти — старухе не удалось скрыть в кулаке свадебный подарок его прекрасной Кумыш. Это насторожило его, и он, невзирая на гостей, вскочил из-за стола и перегородил старухе дорогу.

— Что ты удумала? — грозно спросил он, заглянув в обезумевшие глаза старой ведьмы.

— Был явлен мне сон, мой господин. В нём приходила ко мне моя покойная мать. И в долгой беседе, что вела она со мной в ту ночь, когда появился на свет юный наследник, поведала страшную весть. Он станет причиной моей смерти.

— И что с того? — усмехнулся царевич. — Ты стара и век свой прожила. А если удумала беду учинить, то прямо сейчас, перед всеми гостями, я докажу тебе, что сон твой был ложью. Потому что сам лишу тебя жизни!

Все гости разразились таким хохотом, что, казалось, даже окна задрожали. Но старуха будто не слышала ни смеха, ни угроз и лишь тихо прошептала:

— Дай же молвить слово своё.

Но царевич не стал её слушать и жестом велел страже немедленно вывести безумную старуху вон.

Внезапно та взмахнула своей тростью и отбросила стражников прочь. Хохот в зале мгновенно стих.

Обведя всех присутствующих безумным взглядом, ведьма громко произнесла:

— Я знала, что просто так ты не согласишься отдать мне дитя, а потому всех вас ждёт страшная участь! В лютых зверей будут обращены все твои сёстры, Кумыш. Твой муж и сын сегодня погибнут от моей руки, а сама ты станешь пленницей в этом замке. Твой же отец отныне будет служить мне верой и правдой, если захочет хоть иногда видеть свою дочь!

Злобный хохот — теперь уже одинокий, но невероятно громкий — пронёсся по замку и ледяным страхом осел в сердце каждого, кто стал свидетелем происходящего.

Не успел он стихнуть, как Кумыш с младенцем на руках рухнула на пол. Её глаза тихо закрылись, и она погрузилась в глубокий сон.

Сестрицы одна за другой стали обращаться в лесных зверей. Гости в ужасе бросились кто куда и с криками покидали замок.

Царевич кинулся к жене и сыну и едва успел перехватить рукой лезвие кинжала, который колдунья уже занесла над ними. И тут неожиданно даже для самой старухи с ним начало происходить чудесное превращение.

В одно мгновение царевич обратился в огромную птицу.

Став Огневиком, он могучими крыльями отбросил ведьму прочь, подхватил сына из объятий Кумыш и устремился к распахнутому настежь окну.