Сияние далёких квазаров

Глава 1. Тревога!

Под покровом сияния звёзд, под унисонное пение мелких светящихся тварей в густой изумрудной траве, сквозь зыбкую тишину ночи крался по научному лагерю человек в чёрном гермокостюме. Двигался он в полуприседе, как и подобает любому коварному недоброжелателю. Скользкие серебряные блики проползали по визору его угловатого шлема каждый раз, когда он предусмотрительно и с опаской обводил взором светло-зелёные шатры, и свет двух спутников маленькой зелёной планеты падал на тёмное стекло забрала. Лёгкий ветерок вяло трепал конец бурого шарфа, больше похожего на длинный кусок рванины, обмотанный вокруг шеи. Грязные, испещрённые царапинами сапоги скафандра, тихонько жужжа сервоприводами, плавно ступали по мягкому живому ковру, разгоняя стайки ночных букашек. Из-за плеча то и дело украдкой выглядывал бесшумно парящий в воздухе металлический шар аметистового цвета. Размером чуть больше кулака в тяжёлой перчатке инженерного костюма. Его сизый окуляр, подсвеченный светодиодами, то проницательно таращился по сторонам, готовясь приметить малейшую опасность, то, скептически щурясь, глядел на своего напарника в скафандре.

С коротким досадливым вздохом, заставившим легко прошипеть респиратор, вор толкнул плечом парящий шар и осторожно припал к стенке шатра, стараясь не потревожить покой зелёного водонепроницаемого полотна.

— Что на этот раз? — теряя терпение, прогудел шар, недовольно хмуря выпуклое блестящее око. — Да что там, Ким? — требовательно повторил он вопрос, пытаясь выглянуть из-за притаившегося напарника.

— Кажется, я что-то слышал, — прошептал тот в ответ.

Магнитным полем малой мощности шар оттолкнул напарника от себя и взлетел выше, плавно огибая шатёр по дуге.

— Эй! — прошипел ему вдогонку Ким. — Бун, вернись!

Шар не ответил, взглядом прочёсывая территорию. Наткнувшись окуляром на нечто примечательное, он вернулся и, на сей раз без магнитных полей, принялся выталкивать партнёра дальше за шатёр.

— Да что с тобой такое? — кряхтя и пытаясь отползти обратно, вопрошал Ким. — Ты же сейчас нас обнаружишь!

— Без риска нет награды, — упорно твердил Бун. — Там всего лишь парочка гиков всё ещё возятся с раскопанным скелетом какого-то чудика.

— Скелетом? — тут же выпорхнул оживлённый вопрос из респиратора. Ким перестал сопротивляться и подполз к краю шатра, с интересом осматривая место раскопок. — Они нашли ещё одного атланта!

— Мы здесь не за этим. — Шар попытался отвлечь его внимание, заслоняя собой весь обзор. — Хватаем пьедестал и сваливаем!

Закрыв ладонью недовольное светящееся око компаньона, Ким сдвинул его со своего пути и, подобно шустрой тени, приблизился к прямоугольному углублению в земле. Сел возле верстака, так, чтобы двое работающих ксеноархеолога его не заметили; постарался хорошенько рассмотреть проглядывающиеся из породы грязно-бурые останки. Парочка учёных в жёлтых облегающих костюмах с предельной осторожностью и трепетом, которые Ким полностью разделял, освобождали древние кости от тысячелетних слоёв почвы весьма солидным и новеньким на вид расщепителем. Инструмент, задумчиво жужжа, пожирал грунт песчинку за песчинкой.

— Ого, видать богатая экспедиция с таким-то оборудованием! — вымолвил он, не удержав своего восторга.

К счастью, заработавшиеся допоздна члены научной группы были слишком увлечены сегодняшней находкой и не обратили внимания на тихий возглас незадачливого вора древностей. Схватив магнитным полем металлический ворот скафандра, Бун резко потянул напарника обратно за шатёр.

— Эй! — прокряхтел Ким, пытаясь сохранить равновесие, и бухнулся на пятую точку.

— Как же непрофессионально, — ворчал шар, волоча его за собой. — Как же это, чёрт возьми, непрофессионально.

— Охохо! — тряся кулаками удерживал в себе восторг Ким. — Ты представляешь!

С горем пополам парочка авантюристов вернулась в укрытие. Бун отпустил своего компаньона и завис на уровне его глаз, с укором глядя сквозь тёмный визор.

— Возьми себя в руки, — строго прогудел он.

— Новый атлант, Бун! — не унимался Ким. — Такой же, как те двое, что нашли на Старой Земле!

— Соберись, — шар грозно прикрыл окуляр. — У нас контракт на лазионный пьедестал.

— И тот, что обнаружили на Зоре…

— Да, да, они по всей галактике своими артефактами наследили.

— Артефакты — да! Но их самих… Их останки. Было найдено только трое настоящих атлантов, и вот нашли четвёртого! Прямо на месте последнего пьедестала!

— Да тише ты, тише! Хорошо, успокойся. Ещё не факт, что это атлант. Может быть, просто какой-нибудь космический обезьян…

— Думаешь, тогда они стали бы торчать здесь в такой поздний час? — настойчиво указывая за край шатра, спросил его Ким. — Да даже фрагмент атлантийского пульсолитового стержня сейчас бы одиноко покоился под грунтом, пока эти умники сладко дрыхли бы в своих научных кроватках.

Снова отодвинув Буна, он встал и бросил досадливый взгляд к месту раскопок.

— Отлично, как скажешь, — буркнул шар. — Там атлант. Ладно. Теперь мы можем заняться контрактом, пока патруль не вернулся?

Ким не успел ответить. Вместо него это вполне ясно и доходчиво сделала тройка возведённых в боевой режим плазменных бластеров. Услышав металлические щелчки, вор страдальчески уронил голову и с поднятыми руками повернулся к патрулю охраны научной группы.

— Дождался?… — съязвил Бун.

Вооружённый отряд в белых бронированных скафандрах с открытыми шлемами приблизился. Командир, приказав не спускать с нарушителей прицел, сняла шлем, и Ким увидел знакомое лицо с мощными скулами, острым холодным взглядом и короткими каштановыми волосами. От её левого виска до подбородка тянулся глубокий шрам, вовсе не красящий бывшую десантницу Союза Колоний. Анастасия Круглова — отставной лейтенант, беспорочно отслужившая в космическом флоте, а ныне сержант второй категории в частной охранной организации, занимающейся сопровождением экспедиций в мало изученные системы вроде этой. Сейчас ни один нормальный учёный не рискнёт отправиться к дальним светилам без личного стража, облачённого в высокотехнологичный доспех, снаряжённого всеми средствами выживания и готового вести беспрекословную защиту своего клиента. Ну и ещё подгузники им менять, когда они столкнутся с не самыми доброжелательными обитателями или пиратами.

Хотя встречаются и ненормальные учёные. Те, что не боятся бороздить холодный космос в одиночку и совершать настоящие открытия! Таким был наставник Кима — ксеноархеолог Говард Лэверктон, таким мог бы стать и сам Ким, если бы его учитель и напарник не ушёл из этого мира так рано. Поэтому, чтобы как-то выжить, Киму пришлось вернуться к той жизни, из которой его когда-то давно вытащил Говард. С одним лишь отличием: тогда он совершал разбои и грабежи на торговых путях в составе пиратской команды на боевом корабле «Капрак», а теперь ворует исключительно то, что заимеет интерес у богатых коллекционеров реликвий исчезнувших рас.

— Снова здрасте, сержант… — со вздохом произнёс вор древностей.

— Который раз уже, Ким, который раз, — покачивая головой, твердила сержант Круглова, опуская винтовку. Вздёрнув подбородок, указала на его оружие — в кобуре висел белый блестящий электроискровой пистолет, утыканный двумя рядами электродов по всей длине ствола. — Сдай-ка свои игрушки.

— Он не заряжен, — невинно пожав плечами, сказал Ким.

— Ну конечно, — она улыбнулась и посмотрела на младшего патрульного.

Рядовой — шустрый паренёк, всем своим видом выдающий жажду выслужиться и снискать похвалы — быстро подошёл к нему, не выпуская из прицела, и, с довольным оскалом глядя ему прямо в глаза сквозь поцарапанный визор, потянулся к поясу с кобурой, парочкой светошумовых гранат и капсулой с эм-ловушками. Одно касание, и с молниеносной вспышкой электродов в патрульного влетел ярко-белый заряд, отбросив его, парализованного, на метр.

— Ого, а я то думал, почему папаня с оружием играть не давал, — не скрывая усмешки, проговорил Ким и коротким взглядом оценил лежачего патрульного. — Новенький, что ли?

Приказав своим людям заняться обездвиженным бедолагой, сержант Круглова смерила снисходительным взглядом пойманного вора и произнесла:

— Костюмчик свой не снимешь, а?

— Вы же знаете, что я не могу этого сделать, — более серьёзным тоном ответил Ким.

— Да уж, известно. Тебя бы давно вылечили, если бы сдался правосудию. В Союзе Колоний отличная медицина. И доступная, — сказала она и добавила с сарказмом: — Особенно для такого успешного ксеноархеолога, как ты.

Последние её слова наиболее сильно задели Кима. В последнее время им с Буном едва удавалось оплачивать топливо и всякие технические нужды «Хвоста гидры».

— Молчишь, — улыбаясь, протянула она. — Я даже сквозь шлем вижу твою самодовольную рожу, Ким. — Сержант демонстративно качнула бластером в руках. — Выбирай: либо расстаёшься со своим оружием, либо с рукой, которая его держала.

Жалостливо посмотрев на свои драгоценные руки, вор древностей, сдавшись, отцепил пояс от скафандра и бросил его на землю перед этой злой мегерой.

Та лишь отрицательно промычала, глядя не то на его забрало, не то прямо ему в душу, и молвила:

— Не выдумывай, Ким. Давай всё. И ты, Бун, — она выразительно посмотрела на висящий в воздухе шар и ткнула в его сторону стволом, готовым выплюнуть смертоносный сгусток плазмы.

— Эй! У меня-то откуда?… — возмутился Бун, но писк аккумулирующей заряд системы оборвал его. — Ох, ладно, ладно, — проворчал шар. Нижняя часть его корпуса открылась, и на землю вывалилось маленькое устройство, позволяющее ему контролировать магнитные поля.

— Упс, обделался, — тихо усмехнулся Ким.

— Ох уж и шутник! — хмуря окуляр, цапнул взглядом его Бун.

Ким запустил левую руку в старую рваную ткань импровизированного шарфа, и извлёк из скрытого отсека ещё несколько мелких электромагнитных ловушек.

Сержант удовлетворённо кивнула.

— Ведите их в нашу палатку и глаз не спускайте, — велела она подчинённым и принялась собирать брошенное на земле добро.

Сутки на Обене были короткими. Уже светало, когда сержант Круглова, отогнув полог центрального шатра, вошла внутрь и со всеми формальностями поприветствовала директора исследований. Высокий и стройный пожилой мужчина, чей преклонный возраст можно было угадать лишь по седине волос, поднял озадаченный взгляд, оторвавшись от экрана ноутбука. Такого человека, сложно представить в чём-то ином, кроме как в строгом костюме или в лабораторном халате. Однако сейчас директор сидел в довольно практичном сером комбинезоне с белыми эмблемами корпорации «Посейдон Старс» и в накинутой сверху кожаной куртке.

Увидев в своём шатре командующую охраны в такой ранний час, вне отчётного времени, он взволнованно свёл брови и поприветствовал её вопросом:

— Что-то стряслось?

— Поймали вора, сэр, — донесла она, сложила изъятое снаряжение на столе, затем достала планшет. — Договор обязывает меня составить рапорт при участии нанимателя или его доверенного представителя. Так же вам следует засвидетельствовать, что мы его задержали без нанесения тяжкого телесного вреда, и поставить подпись во-о-от… — сержант произвела все необходимые манипуляции на планшете, и вскоре принтер, стоящий рядом, любезно выдал им несколько документов в двух экземплярах. — Вот на этих файлах, везде, где написано «наниматель».

— Угу. — Директор внимательно изучил всю всученную ему бумажную волокиту. — Бюрократия, стало быть, — подытожил он.

— Да, сэр, всего лишь бюрократия, — сжав в улыбке губы, ответила сержант Круглова.

— Интересно, интересно. Вор, значит? — директор отложил бумаги и, потянувшись и размяв плечи, встал. Судя по его виду, работал он всю ночь. — Показывайте своего вора.

В этот момент в шатёр заглянула парочка учёных в жёлтых скафандрах без масок.

— Мистер Кроузвелл, сэр, вы не представляете, что мы только что обнаружили! — наперебой лепетали изгвазданные в земле и глине ксеноархеологи. Азарт открытий напрочь перебивал всякую усталость не хуже кофеина или пищевых энергодобавок, поэтому они оба оживлённо жестикулировали. — Не поверите, череп атланта, оказывается, практически…

— Стоп, господа, — спокойно приподняв руки, остановил их директор. — Вы закончили обработку лазионного пьедестала?

Ксеноархеологи замялись, робко обменялись взором округлившихся очей и обратили их к директору.

— Эм… — потупился один.

— Сейчас же з-займёмся, — пробубнил второй.

— Сейчас же и займитесь, — кивнул директор. — У нас тут, оказывается, воры объявились. Так что давайте соблюдать последовательность и отчётность.

Ещё раз со смятением переглянувшись, учёные извинились и поспешно удалились из шатра. Сержант Круглова наблюдала за всем этим действом с ехидной улыбкой — ей богу, доктора наук, а ведут себя, как провинившиеся школьники!

По дороге к палаткам охраны, директор, не тая беспокойства, поднял седые брови и спросил:

— Вор был один?

— На самом деле двое, сэр, — поспешила поправить себя сержант. Странный напарник Кима не являлся человеком, ему больше подходил термин — автоматизированное многоцелевое устройство со встроенным ИИ. Легко сказать, что это искусственный интеллект. Куда сложнее объяснить, что он обладает личностью и полным самосознанием, чего в робототехнике так и не было достигнуто до сих пор. Сложно объяснить и ещё сложнее не выглядеть при этом наивной дурочкой перед своим нанимателем — это не очень полезно для карьеры.

— Такие вещи нельзя упускать. Это очень важно, — заверил её директор Кроузвелл. — Кто же они?

На вопрос «Кто они?» легко можно ответить простой фразой: «Заноза в заднице для любой научной группы». Но этого мало, а нанимателю нужно больше информации.

— В ходе моей службы мы с ним часто пересекались, — начала свой рассказ она. — Ким Сардинский — уроженец одной из колоний в системе Сириуса, бывшей колонии.

— Один из счастливчиков? — спросил директор. Непросто забыть события, о которых вещали все новостные каналы девять лет назад: «Самое большое нашествие цикоидов!», «Выжигание целых городов в тщетных попытках уничтожить угрозу опасных насекомых».

— Скорее неудачник, — хмыкнула сержант. — Он вроде как и является виновником нашествия. Служил на разведчике, летал к дальним скоплениям астероидов и выискивал наиболее богатые на минералы. По своей рассеяности забыл должным образом просканировать найденное скопление на наличие форм жизни и отправил шахтёрам координаты. А там оказался спящий улей. Когда шахтёры прибыли, сразу доложили об опасности, но было уже поздно. Улей проснулся, и в считанные дни каждая из колоний Сириуса стала посылать сигнал бедствия. Кима и след простыл. По факту, он считается погибшим.

— Ну а второй что?

— Честно говоря, — неуверенно произнесла Анастасия, — насчёт второго я бы не стала делать какие-либо предположения. — Она поспешила ответить на хмурый непонимающий взгляд директора: — Видите ли, это даже не человек. Я бы сказала, что он какой-то робот, ИИ. Однако его поведение не походит на поведение машины. Совсем.

— Его создал Ким?

— Вы шутите? — спросила она.

Лицо директора было серьёзным, брови сведены, взгляд задумчив.

— Кхм, нет, сэр. Точно не он.

— Разберёмся, — отмахнулся Кроузвелл. В его понимании любая неизвестная технология, какой бы причудливой и невозможной ни казалась, всё равно являлась технологией, продуктом разума. А значит, любое разумное существо в силах разгадать его тайны.

Лагерь просыпался. Многие учёные уже взялись за работу и разгуливали то тут, то сям в своих жёлтых скафандрах. Добравшись до шатра охраны, сержант Круглова отогнула полог, позволяя директору пройти внутрь и замерла, привлечённая знакомой картиной у палатки напротив. Юная ассистентка с длинными каштановыми волосами, облачённая в рабочий комбинезон экспедиции, вовсю отстаивала свою позицию в споре с учёным, яростно обвиняющим её в неисправностях их оборудования.

Извинившись перед директором, Анастасия пошла их разнимать, хоть это и не входило в её должностные обязанности. Зато входило в материнские.

— Виктория! — строго окликнула она дочь.

Девушка резко обернулась, скользнула по высокомерному всезнайке острым взглядом и, силой удерживаясь, чтобы не выпустить пар из ушей, подошла к матери. С ней спорить она себе не позволяла — результат суровой армейской дисциплины, которую бывшая десантница поддерживала в своей маленькой семье из двух человек.

— Докладывай, солдат! — немного смягчённым тоном инструктора строевой подготовки выговорила сержант Круглова, заставив ассистентку машинально вытянуться по стойке смирно и выбросить из головы всю чепуху, с которой началось это утро.

— Не управилась с техническим оборудованием, мэм, — отчеканила дочь.

В возникшей паузе так и слышалось: «Требую продолжения!».

— Да подумаешь, не отрегулировала диапазон в лучевом обработчике! — выпалила Виктория. — Чего этот жук взъелся на меня? Всё же поправимо, а он…

— Отставить, солдат! Что я должна услышать? — прервала её мать.

Насупившись, перебирая глазами травинки под ногами, ассистентка выдавила из себя:

— Виновата, мэм, впредь буду предусмотрительней.

Прижав дочь к себе, Анастасия поцеловала её в лоб и отпустила, тихо проговорив при этом:

— Вот и славно, а теперь иди и извинись перед этим ботаником. Не хочу, чтобы он моему нанимателю на тебя жаловался.

Виктория коротко кивнула, не поднимая взгляда, а сержанта вновь позвала к себе очередная недобрая суета. Только на этот раз из шатра охраны.

Вихрем влетев в палатку, она едва не столкнулась со спешно отступающим директором. Тот и не заметил бы её, если бы сержант вовремя его не остановила.

— Так, а ну отставить! — грозным тоном молвила она на всю палатку.

— Что не так с этой штуковиной?! — срывающимся голосом кричал охранник, приставленный к пойманному вору. Ствол его винтовки почти вплотную упирался в шар, надёжно зафиксированный в зажиме для зарядки аккумуляторов плазменного оружия.

— До самоуничтожения шесть… пять… четыре… — мерно отсчитывал шар механическим басом, — три…

— Бун! — попыталась перебить его сержант.

— Два…

— Бун, уймись уже, у тебя нет системы самоуничтожения.

— Один…

Поймав мечущийся взгляд директора, Анастасия собралась было успокоить его, как вдруг из респиратора Кима вырвалась смачная отрыжка. Вор древностей прокашлялся.

— Всё живое было уничтожено, поздравляю, — завершил свой спектакль Бун. — А теперь выпусти меня! Я тут корпус поцарапаю. Кстати, Ким, почему у меня нет системы самоуничтожения? У нас у обоих должна быть такая система!

— Смерть для неудачников, Бун, — пояснил вор, бренча наручниками за спинкой стула.

— Ах, ну да, ну да, — живо ответил шар.

— Опусти оружие, — велела сержант охраннику и вернулась к директору. — Необходимо добро на поиск корабля этих… — обвела обоих нарушителей осуждающим взором, — негодяев. И выслать запрос на их арест и транспортировку.

— Согласен, всё будет, — не медля с ответом, произнёс Кроузвелл и принялся выбираться из шатра. — Давайте как можно скорее избавимся от них и продолжим…

На выходе директор застыл, глядя в небо.

— Опля… — затаив дыхание, вымолвил он. В одночасье стены шатра потемнели, будто солнце скрыл грозовой фронт.

Сержант Круглова готовилась уже зарычать на весь мир за очередную утреннюю проблему, ведь, судя по напуганному выражению лица директора, именно это её ожидало за выходом из шатра.

— Немедленно соберите всех своих людей, сержант, — судорожно проговорил Кроузвелл, не отрывая глаз от неба. — Нужно бить тревогу!

— Что там, сэр? — Анастасия старалась держать раздражение в себе.

«Ну почему этот день просто не может быть таким, как все?» — в мыслях вопрошала она. Вышла наружу и обратила взгляд к светлеющему небосводу.

Все сегодняшние проблемы в мгновение ока обратились простой досадной ерундой, которую уже можно вспоминать со смехом и чувством ностальгии — из-за густых кучерявых облаков медленно выползал огромный боевой крейсер. Активировав прицельную систему винтовки, сержант посмотрела на корабль сквозь спроецированную оптику и смогла в деталях разглядеть всё боевое оснащение вытянутого металлического монстра. Практически километр бронированного корпуса цвета опалённой стали. Главное орудие — аннигилятор класса «Жнец», имеются отсеки для дезинтегрирующих торпед и множество различных автоматических турелей. Что военному кораблю с символикой в виде голубой птицы на корпусе могло понадобиться так далеко от населённых систем? Вопрос отпал сам собой, когда от этой громадины начали отделяться тёмные точки, разлетаясь в разные стороны и постепенно приближаясь к лагерю экспедиции. Сержант Круглова узнала в них десантные челноки.

Резко опустив винтовку, она активировала коммуникатор и прокричала:

— Всем патрульным немедленно вернуться к лагерю. У нас гости!

Схватила директора за руку, потянула его за собой, но тут же остановилась, обернулась к охраннику, приставленному к пойманным ворам, и подозвала к себе.

— Отведи мистера Кроузвелла к кораблю, сейчас же!

Получив утвердительный ответ, Анастасия отпустила перепуганного директора и бросилась к лаборатории, где сейчас должна была находиться её дочь.

Глава 2. Контракт никто не отменял

На столе весело шумел обработчик. Яркие жёлтые лучи усердно и безжалостно уничтожали последние остатки земли и грязи с вращающегося внутри лазионного пьедестала. Тем временем, Виктория, наконец-таки разобравшись с этим адским устройством, могла спокойно насладиться чашкой кофе, приятно согревающей замёрзшие руки — утро выдалось весьма зябким. После каждого второго глотка она косо поглядывала за всё преображающейся находкой ксеноархеологов. Лазионный пьедестал — сложное переплетение изящных бронзово-золотистых стеблей, оканчивали которые длинные и тонкие лепестки. Они, в свою очередь, изгибались, стремясь к общему центру, и утыкались в крупный бледно-розовый кристалл лазионного вещества. В музеях подобные причуды исчезнувшей цивилизации имели самую большую популярность у посетителей, маня их своей загадочностью и красотой. А вот для науки ценности фактически не имели — несмотря на наличие кристалла, пьедестал не являлся источником лазионного излучения и не нёс в себе полезную информацию, позволяющую манипулировать энергией или видоизменять её. Самая загадочная и самая бесполезная находка у искателей древностей.

У противоположной стены шатра щёлкала по клавишам ноутбука невысокая женщина сорока пяти лет в тёмно-бордовом свитере — доктор исторических наук и ксеноархеолог Анна Павловская. Справа от неё на длинном столе располагалась ещё добрая дюжина всяческих устройств и инструментов её профессии. С большинством из них Виктории ещё только предстояло научиться управляться, с остальными же Анна свою ассистентку уже познакомила.

Прикончив горячий напиток, девушка скрестила руки и нависла над гудящим обработчиком, хотя прекрасно понимала, что от этого он быстрее работать не станет. Но Виктория часто шла наперекор не только окружающим, но и самой себе. Матери не раз приходилось выслушивать жалобы на скверный характер дочери со стороны преподавателей её исторического факультета. К счастью, мама вечно была недоступна, неся службу в далёких мирах. Эта экспедиция была первым случаем, когда они вместе оказались в рабочей обстановке на одной планете. И даже так, видеться им удавалось от силы раз-два за день, ведь эти ворчливые академики, профессора и светила науки, взирающие на Викторию свысока, всегда находили способ избавить её от безделья. Как этим утром: стоило прикоснуться к завтраку, как в её палатку влетают два грязных ксеноархеолога, лепечут что-то про срочность, про немыслимую важность для науки и тащат в лабораторию к самому медлительному и занудному устройству во всей вселенной.

Обработчик весело пискнул и перестал издавать свой протяжный синтетический вой, от которого уже звенело в ушах. Под излучателем, на подсвеченной подставке гордо стоял чистенький, блестящий лазионный пьедестал. И не скажешь, что древний артефакт, чья судьба стать очередным музейным экспонатом!

Потыкав несколько уже известных кнопок и не получив результата, Виктория обратилась к Анне:

— Дальше-то чё с ним делать?

Ксеноархеолог отвлеклась от ноутбука, выбралась из-за стола и подошла к ассистентке. Оценив проделанную работу над находкой, она удовлетворённо улыбнулась.

— Теперь отсоединяй крепления, выключай обработчик и заноси в реестр, — по-дружески хлопнув Викторию по плечу, сказала она. — Как закончишь, вези на склад. Там ещё со вчерашнего вечера его контейнер ждёт.

Но только ассистентка принялась доставать из адской машины пьедестал, в их шатре объявилась сержант Круглова собственной персоной.

— Живо на выход! — с ходу приказала мать, сжимая в руках готовую к бою плазменную винтовку.

Анна с Викторией переглянулись и без лишних споров торопливо принялись собирать свои вещи. Не успела ассистентка даже дотронуться до своего планшета, как почувствовала, материнскую руку, хватающую её за шиворот и тянущую за собой наружу.

— На это нет времени, — сквозь зубы процедила сержант Круглова.

С замешательством и нарастающей паникой Виктория выбралась из шатра и тут же от страха сжалась ­­– над головой промчалось нечто тёмное, громко рычащее двигателями и гравитаторами.

— Пригнись! — мать прижала её к земле, отчего Виктория, воскликнув, едва не упала, а сама сержант проводила стволом плазменной винтовки пролетевший мимо лагеря десантный челнок.

Следом прошмыгнул ещё один. Судя по звукам, сюда приближалась целая дюжина подобных — шум и гул двигателей раздавался со всех сторон.

Схватив дочь за руку, Анастасия встала и с винтовкой наперевес помчалась через лагерь, постоянно оглядываясь назад и проверяя каждую развилку палаточного городка.

Все суетились. Паника ещё не взяла свою власть над лагерем экспедиции, хотя была близка к этому. Отряды охранников перемещались от шатра к шатру, объявляя о срочной эвакуации, вытаскивали перепуганных учёных, отправляя бежать к кораблю.

И вот раздался первый выстрел.

Его мгновенно подхватили чьи-то крики и многочисленные перепуганные голоса. Над лагерем пролетали и зависали полчища челноков — простые двухтурбинные десантные планетолёты с вытянутой кабиной и приземистыми хвостовыми стабилизаторами. Некоторые готовились садиться, зависая над палаточным городком. Одни открывали шлюзы, и из них показывались люди в тёмно-синих скафандрах. Бластеры быстро находили цель, после чего с блестящих иридиевых стволов срывались ярко-голубые сгустки водородной плазмы и молниеносно настигали свою жертву.

Виктория в ужасе отшатнулась, едва не споткнувшись о труп с выжженным лицом — снаряд задел его лишь по касательной, но и этого было вполне достаточно. Дыхание перехватило. Ей с трудом удавалось волочить немеющие ноги! Только волевой глас матери, кричавший ей бежать и не смотреть на них, не давал лишиться сознания и упасть в обморок.

К кораблю попасть оказалось невозможно. Все подходы были перекрыты отрядами солдат и дымящимися обугленными трупами у их ног.

Проскользнув меж палаток, мать и дочь выбрались из зоны обстрела и добежали до склада.

Судорожно дыша, не чувствуя конечностей, Виктория смотрела на мать, не сводя с неё затравленного взгляда. Анастасия крепко держала её, стоя у окраины лагеря. Через несколько палаток начинался пустырь, за которым высился, казалось бы, спасительный лес. Если бы только не кружащие в небе челноки! Бегущие от лагеря к лесу мать и дочь стали бы лёгкой добычей для какого-нибудь глазастого снайпера. Опыт бывшей десантницы не позволял двигаться дальше, и теперь она до крови кусала губы, ведь допустила ужасную ошибку, позволив дочери записаться в эту экспедицию. Её разрывало между долгом защищать учёных и долгом защищать дочь.

Времени на проработку нового плана не было — судя по приближающимся шагам, к ним двигался целый отряд противника. Поэтому сержант Круглова толкнула Викторию на склад, приказав спрятаться, а сама, открыв огонь по вышедшим из-за шатров солдатам, выманила их на себя и побежала обратно к центру лагеря, где бушевали пальба и крики.

В шатре охраны, оставшемся, собственно, без охраны, раздавался мерный лязг обшивки старого скафандра. Металлические части скрежетали друг об друга, обшивка из омни-волокна издавала кожаный скрип — костюм бодро подпевал попыткам вора древностей дотянуться левым мизинцем до спрятанной на запястье кнопочки. Та отсоединяла перчатки.

— Ого, — прогудел Бун, услышав выстрелы. — Вот сейчас совсем близко было! Ты скоро там?

— Почти… — жмурясь и стискивая зубы, ответил Ким. Он до боли выворачивал руки, скованные наручниками, чтобы дотянутся до заветной кнопки. Требовалось не только нажать, но и сдвинуть маленькую пластину, защищающую от случайного нажатия. — Ещё чуть-чуть.

Стул качнулся, едва не опрокинувшись вместе с вором. Очередная неудачная попытка.

— Вот грянет мой ча-а-ас! — страдальчески запел шар, обездвиженный в зажиме зарядника. — Отдам я концы-ы…

— Да заткнись ты! Я почти освободился, — прошипел Ким.

— Развейте мой прах в созвездье Весы-ы!…

— Есть! — воскликнул вор, услышав долгожданный щелчок.

Перчатки, вместе с наручниками упали на землю.

— А теперь быстро, быстро, быстро! — тараторил он, огибая стул. Отбросив оковы в сторону, вернул руки под защиту.

— Ну как там? — окликнул его шар.

— Успел, — сжав и разжав кулаки, утвердительно ответил Ким.

— Точно? А по-моему, я видел небольшое свечение.

— Небольшое — не страшно, — заверил его Ким и принялся высвобождать товарища из зарядника.

Зажим поддался, и Бун сию же секунду воспарил над ним. Повертелся, огляделся и упёрся сощуренным окуляром в визор Кима.

— А где мой магнитный манипулятор?

— Полагаю, там же где и моя «Искра», — развёл руками вор древностей. — И всё наше снаряжение.

Внезапно за шатром послышался топот, а на зелёном полотне появились тёмные силуэты, скользящие к входу.

— Бун, — шепнул Ким и взглядом указал вниз.

Шар бесцеремонно нырнул под стол.

Кто напал на лагерь — загадка. Однако, судя по беспорядочной стрельбе и крикам отовсюду, были все основания подозревать в этом пиратов. Скорей всего они! Имелась у Кима одна хитрость на такой случай. Она не раз спасала ему жизнь. Главное быть достаточно грубым, уверенным и, того гляди, спутают со своим во всей этой суматохе. Пираты же те ещё разгильдяи! Да и костюмчик свой Ким как раз раздобыл во время службы на пиратском корабле «Капраке».

Рассеянно обернувшись, пнув лежащий на земле стул и смахнув со стола зарядник и стопку использованных аккумуляторов, он подгадал момент и, стоило двум вооружённым агрессорам сунуться внутрь, громко выругался:

— Дранные черти! Снова ничего! — Ким с наигранной злостью толкнул стол ближе к выходу и бросил за плечо: — Здесь глухо, парни, попробуйте соседние прочесать. Авось там чего ценного найдётся.

Послышался перезвон амуниции — кажется, вошедшие в недоумении переглянулись.

«Ну же, дуйте отсюда! — молил про себя вор, вознося взгляд к натянутому тонкими телескопическими прутьями полотну. — Ох. Это же не пираты, верно?»

Он усмехнулся, уронив голову, и медленно обернулся.

Действительно, выход из шатра перегородили вовсе не пираты — в Кима были направленны блестящие стволы новеньких плазменных бластеров неизвестной ему модели. Держали их хорошо оснащённые солдаты в тёмно-синих боевых скафандрах, увешанных бронёй.

— Вы что, не слышали приказ? — тем не менее, прорычал Ким и махнул рукой. — Живо идите и займитесь делом… заданием… кхм… миссией.

— Что ты несёшь? — едва слышно процедил Бун под столом.

— Из наших? — наконец обернулся один солдат к другому.

— Клоун какой-то, — вылетел грубый низкий голос из респиратора второго.

Они вскинули винтовки, стволы засветились зелёными светодиодами. Ким едва успел вовремя отпрыгнуть в сторону и остервенело крикнуть: «План Бэ, Бун!», как ярко-голубые вспышки пронеслись через шатёр и, оставив две обугленные дырки, полетели за его пределы. Вор древностей рухнул наземь, а вылетевший из-под стола шар с разгону врезался в голову ближайшего солдата, разбив ему визор. Солдат упал, выбив из равновесия второго, и выронил пушку, которую поспешил схватить подскочивший с земли Ким.

— Ай, как же там! — ругался он, тыча переключатели и без толку давя на курок. — Что за проблема с этими плазмо… — случайно задев кнопку, Ким активировал заряд, и тот, пронзительно просвистев, сбил с ног второго солдата. — Электроискровые пушки вечны, парни! — ликуя, заявил он и всадил в обоих ещё несколько плазменных сгустков. — Не чета вашим навороченным финтифлюшкам!

Барахтающиеся на земле раненные солдаты, извергали искажённые металлические проклятия из повреждённых респираторов. Один даже начал подниматься, но Ким приложил его прикладом.

— Что ж вы такие живучие-то? — теряя весь боевой настрой, озадаченно молвил он, поднял пушку и сделал ещё по три выстрела в каждого.

Затихли.

Винтовка пищала о перегреве, однако вор всё равно не решался опустить её.

Внезапно один из солдат задрал голову. Из респиратора вырвался сдавленный хрип. Нагрудник его скафандра был пробит насквозь; из обугленной дыры сочилась кровь, а на истоптанную землю вываливались бордовые ошмётки. Несмотря на это, к немалому удивлению и ужасу Кима, он начал вставать.

С нажатием на курок, винтовка выплюнула в ответ лишь новый писк о перегреве зарядной камеры. В отчаянных попытках включить охлаждение, Ким окончательно запутался в системе и, в конце концов, случайно вырубил трофейное оружие. Все индикаторы погасли, а изрешечённый солдат уже поднялся на колени, упираясь в землю руками. Он издавал всхлипывающий кашель. Из респиратора и дыры в нагруднике струилась алая жидкость.

— К чёрту это! — остановил Бун товарища от жалких попыток оживить бластер. — Бежим!

Швырнув пушку в сторону, Ким, вслед за напарником, выскочил наружу, по пути хорошенько вписав встающему солдату сапогом в разбитый визор.

По сторонам мелькали разрушенные палатки, опалённые останки инструментов и тела погибших учёных. Ким бежал вслед за Буном, а тот, в свою очередь, нырял беглым взглядом в открытые шатры в поисках их снаряжения.

Как же быстро преобразился палаточный городок. Хоть небо было всё такое же голубое, а вдали зеленел пышный лес неизвестных Киму деревьев с гибкими переплетёнными друг с другом ветвями, это был уже не тот лагерь, в который они прокрались ночью. Здесь боле не было место светлой науке, больше некому было взахлёб рассуждать и выдвигать теории, споря со своими коллегами. Уже никто не поднимет расщепитель, дабы содрать вековое покрывало земли и глины с древних костей и артефактов. Теперь здесь властвует лишь главный закон природы — убей или будь убит.

Беготня по лагерю длилась недолго. На очередном повороте обоим пришлось отступить и укрыться за чудом уцелевшим в этом погроме большом шатре. Мимо шествовал отряд солдат в тёмно-синих скафандрах. Они ни о чём не переговаривались, просто шли, следуя своей цели. Шли ровным строем. Немые и безликие в своих одинаковых шлемах.

Невольно вор древностей проглотил колючий ком. Что было не так с тем солдатом? Такое количество выстрелов, произведённых почти в упор, должно было убить его! И никакая броня бы не защитила. Что же с ними не так?…

— Эй, гляди-ка! — позвал его Бун, не дав другу увязнуть в жутких мыслях.

Ким, сидя на корточках, обернулся и, не обнаружив товарища, принялся искать его глазами.

— Я здесь, гений, — донеслось прямо из-под ног.

Глянув вниз, вор древностей увидел Буна, наполовину пролезшего под полотно шатра. Неудобно вращаясь вокруг своей оси, шар изучал содержимое уцелевшей палатки.

— Кажется, нашёл, — произнёс он и протиснулся внутрь. — Если только кто-то ещё здесь не хранит электроискровой пистолет в такой бомжатской кобуре.

— Тащи уже наше барахло, Бун! — поторопил его вор древностей и с опаской оглядел улицу. Ещё один отряд, судя по шагам, шествовал недалеко.

— Да подожди, ты. Я без своего магнитного манипулятора, как без рук, — объяснил шар и поспешил добавить: — Как ты без рук, так как у меня рук нет.

— Молчи и действуй! — прошипел Ким.

Прозвучал металлический грохот. Выглянув за край полотна, Ким обнаружил, что прошедший мимо отряд остановился. Солдаты обернулись. Послышались переговоры, которые были совершенно неразборчивы из-за того, что один круглый болван, похоже, вытанцовывает чечётку стальными каблуками по жестяной платформе!

— Может, весь лагерь разнесёшь! — похлопав по упругой стенке шатра, угомонил его Ким.

Погром внутри прекратился.

— Так может, ты залезешь внутрь и поможешь мне вставить магнитный манипулятор? — едко ответил Бун и принялся греметь ещё сильнее.

— Чёртов шар! Ты меня сейчас погубишь! — клял его Ким, бегая глазами в поисках иного выхода.

Подорвавшись, он взялся протискиваться меж шатрами, но новейшая крепёжная система могла выдержать напор целого шторма, вырывающего с корнями деревья.

«Проклятые технологии!» — в сердцах выругался вор, увидев скользящие по земле тени.

— Звук доносился отсюда, — совсем рядом раздался голос, пропущенный через респиратор.

«Думай, голова, думай!» — умолял он, но голова, как обычно бывает в такие моменты, подбрасывала ему самые бредовые и безрассудные идеи.

Снова выругавшись про себя, Ким осторожно приблизился к краю шатра. Здесь он слишком лёгкая мишень! Уповая на то, что Бун успеет разобраться со своим манипулятором до того, как его поджарят, он бросился вперёд. Прокатившись кувырком прямо перед солдатами, Ким нырнул в палатку напротив. Вслед за ним влетело с дюжину плазменных сгустков. Вор поспешил укрыться, но один всё-таки настиг его, впившись в плечо, и хорошенько подтолкнул ударной волной разорвавшейся плазмы.

В ушах запищали системы скафандра, перед глазами замелькали красные предупреждения о повреждениях обшивки, а плечо дико жгло острой болью. Перевернувшись на спину, Ким отполз за продолговатый металлический ящик и, нащупав отделение на нагруднике, открыл небольшую панель, с которой запустил срочное восстановление целостности обшивки.

«Только бы успеть, только бы успеть», — нашёптывал он.

За спиной слышалось, как с тонким резиновым скрипом повреждённый участок затягивали новые волокна, поглощая омни-раствор из запасов скафандра.

Проверять, насколько хорошо затянулась пробоина, времени не было. Отряд уже приблизился к его шатру, солдаты заняли позиции. Слышались оживлённые переговоры, в которых Киму удалось уловить несчастливую связку словосочетаний: «Давай гранату» и «Выкурим придурка».

— Сегодня не мой день, — вздохнул вор.

Внезапно цель отряда поменялась, началась заварушка, и прямо к ногам Кима прилетел его пояс со всем добром.

— Отлично! — довольно оскалившись, обрадовался вор, нацепил пояс и привычным лёгким движением выхватил пистолет из кобуры.

На миг высунувшись из-за ящика, он увидел солдата, сражающегося за право владения винтовкой с Буном. Шар, рывками уходя от выстрелов, тянул магнитным полем оружие на себя. Бросив в довесок всей этой неразберихе парочку светошумовых гранат, Ким спрятался обратно. А как услышал взрыв, сопровождаемый яркой вспышкой, вышел, поднимая свой верный пистолет, и принялся отправлять ярко-белых электрических светлячков, окружённых голубоватым ореолом, в одного солдата за другим.

«Искра», треща электродами при каждом выстреле, всаживала разряды в тёмные забрала шлемов. Те вгрызались в визоры, впивались в синие пластины скафандров, проникая под обшивку, выводя из строя всю начинку их брони и прожигая плоть. Ким стрелял по ним, спуская курок, хотя весь отряд уже лежал, и едва заметно дёргался в конвульсиях, пуская струи дыма из повреждённых участков брони.

Только когда «Искра» запищала о перегреве, Ким остановился, быстро запустил радиатор и облегчённо выдохнул.

— Ты закончил? — скептически прогудел шар, удерживая перед собой винтовку магнитным полем.

— Ну, обычной дозы им мало, — часто дыша, пояснил его напарник. — Похоже, электричество действует на них куда эффективней, чем…

Он не договорил. Один из солдат, выплюнув из респиратора сдавленный хрип, зашевелился. Подняв стволы, Ким и Бун вместе открыли по нему огонь. Они истерично стреляли, пока вся лицевая сторона шлема не превратилась в кроваво-металлическое обугленное месиво.

— Хоть теперь не вставай, — с ноткой отвращения проговорил Ким, отправив «Искру» обратно в кобуру.

— Делом займёмся или языком будем трепать? — буркнул шар. — Наш контракт никто не отменял, и кучка каких-то громил не встанут между мной и моими деньгами, ясно?

— Вообще-то не кучка, а целый крейсер над нашими головами! И кто знает, сколько их ещё бродит по лагерю.

— Эй! Нытики не получают награды! Либо мы ищем лазионный пьедестал, либо Я ищу лазионный пьедестал.

— Я и не думал отступать! — Ким снял с пояса эм-ловушку и бросил к лежащим на земле солдатам, на случай если вздумают встать. — Просто надо быть более осторожными.

— Осторожность всегда приветствуется. Давай искать эту штуковину.