Бесплатный фрагмент - Сила семи ключей

Пролог

Два человека сидели у костра на краю обрыва. Внизу ворчливо несла свои воды горная река. Прожорливое пламя потрескивало, перебегая с одного полена на другое. Отсвет огня играл на молодых безбородых лицах мужчин. Они были примерно одного возраста, и, судя по вышитым на комбинезонах шевронам, принадлежали к одному Корпусу Стражей.

— Зачем позвал меня? — нарушил молчание тот, что был пониже ростом, но значительно плотнее своего соученика.

— Горыня, давай поговорим! — взгляд серых глаз был умоляющим. — Последнее время ты сторонишься меня. Мы перестали общаться. Я не понимаю, что произошло?

— Что же здесь непонятного? Она выбрала тебя… Можешь гордиться собой, Дамир!

— Да, мы выбрали друг друга. Ты же знаешь, что со всеми это случается рано или поздно. И у тебя будет рядом любящее сердце, когда придет время.

— Мне не нужна другая! — карие чуть раскосые глаза Горыни заблестели, отражая пламя костра. — Без нее мне не жить!

— А как же наша дружба? — тихо, глядя в огонь, спросил Дамир. — Мы же с тобой выросли вместе. Мы же как братья.

— А никак. Нет больше ничего, — Горыня встал, поправляя застежку ремня, повел широкими плечами. — И меня больше нет. Я уезжаю на заступ в Снежном реале. Там нужны такие как я, а здесь мне не место.

И он ушел по каменистой тропе в темноту. Любопытное ночное светило выглянула из-за туч и снова скрылась.

Еще долго сидел Дамир, не отрывая глаз от мерцающих углей костра. А когда заря занялась на востоке, и ночные горные духи начали расплываться розовым невесомым туманом, он поднялся, разминая затекшие ноги, стряхнул с себя обрывки мрачных раздумий и заспешил вниз, в долину, на встречу своей судьбе.

Глава 1. Озеро

— Только бы не скрипнули ступени, — подумала Дарина, спускаясь по деревянной лестнице старинного дома и на ходу заплетая в косу свои длинные русые волосы. Ступени же, утомленные долгими дневными хождениями многих ног, спали и чуть вздыхали во сне. Девочка бесшумно выскользнула за дверь. Было раннее утро, такое раннее, что петухи еще не возвестили миру о первом луче солнца. Тишина лежала блестящей росой на траве. Нежные бутоны ее любимых цветов еще дремали в ожидании первых солнечных лучей. Дарина поспешила по дорожке к озеру. Она не испытывала страха, а только нетерпение и предвкушение чуда. Несколько дней назад она забралась в запретную галерею Храна Мудрости и прочла в одной из Радужных книг очень интересную форму магического напева. И чтобы его проверить она тайком направлялась к озеру.

— И пусть потом Ведунья Лерия только попробует сказать, что я не первая в турнии по певозаклинаниям! — вела внутренний монолог Дарина — Конечно, по другим нереал — предметам не все так гладко, бывает и совсем выпадения из осоза, но уж озвучить прочитанное, даже такое сложное, она сможет! Этого у нее не отнять, как говорит папа. А он-то знает! Плохо, конечно, что папа сейчас в отъезде по делам реала. Но, с другой стороны, еще неизвестно, как бы он отреагировал на некоторое нарушение запретов.

Так рассуждала Дарина, юная Берегиня Светлого мира, собирая росу на свое платье, удаляясь все дальше от дома, где родилась и прожила все свои 15 лет, еще не подозревая о том, к чему приведет ее тщеславие.

— Я вполне успею до первой мелодии утра, — думала девочка, шагая среди просыпающихся деревьев. — И мама даже не заметит моего отсутствия в постели. Она уже не будит меня по утрам. Говорит, что нужно быть самостоятельной. К тому же я выполнила главное мамино правило, которому она учила меня с детства: «Всегда, выходя из дома, пристегивай к поясу сумку Семи Дорог!» Да и невелика тяжесть! Тоже мне сумка Дорог размером с мою ладонь! Все я сделала правильно.

И вот гладь озера показалась из-за деревьев, и девочка ступила на берег из чистейшего цветного песка. Спокойная гладь воды отразилась в синих глазах Берегини. У деревянных мостков покачивалась легкая ладия. Дарина ступила в лодку, пропела несколько нот и поплыла к нужному месту.

— Итак, для осуществления заклинания нужно оказаться в центре озера. Это есть! А дальше активировать певозаклинание, которое я прочла в книге. Как хорошо, что у меня прекрасная память! — подумала Берегиня и запела.

Сначала тихо, чуть слышно… Чистая, стройная композиция звуков поплыла над озером… Вокруг ладии заклубился туман. Девочка пела, перебирая струны своего голоса, туман сгущался. На последней ноте заклинания легкое суденышко чудь поднялось над водой, повернулось вокруг своей оси и опустилось на зеркальную поверхность. Все замерло. Дарина в ожидании присела на перекладину ладии. Ничего…

— Неужели не получилось? Но ведь в книге было сказано, что это певозаклинание дает человеку Величайшую Ценность? Правда я не дочитала до конца… Не хватило внутренней чистоты чтобы держать книгу открытой, мешало беспокойство о нарушении правил. Но что это?

В этот момент ладия медленно двинулась к берегу. Дарина мысленно «пощупала» туман вокруг. Он был как теплое пуховое одеяло и приятно щекотал кожу. Берега не было видно. И только по легкому толчку, девочка поняла, что суденышко причалило. Она шагнула вперед и даже не заметила, что песок под ногами был необычного грязно-желтого цвета. Нетерпение толкало ее вперед — в чащу леса.

Глава 2. Боль

Утоптанная тропинка поднималась вверх по склону. Место было совершенно незнакомое, и это несколько настораживало. Под первыми солнечными лучами, пробивавшимися сквозь кроны деревьев, туман растекался, обнажая лесную чащу. Ранние птахи завели свои разговоры.

— Странное место, — думала Дарина. — Куда же меня занесло? Лес вокруг озера я знаю хорошо, но я еще ни разу не встретила ни одного знакомого древа… Это все туман. Его проделки.

Какой-то предмет блеснул в траве, и это привлекло внимание девочки. Она подошла поближе, наклонилась, рассматривая находку. Стеклянный сосуд зеленого цвета, вытянутое горлышко, на стертом кусочке бумаги надписи на непонятном языке… Как ни копалась Дарина в памяти, перебирая свои знания о приготовлении стекла, вспомнить что-либо похожее ей не удалось. Да и откуда стеклянный сосуд в лесу? Стекло хранят и оберегают, оно священно. И никак не может просто валяться в лесу. Она сорвала лист лопуха, аккуратно протерла сосуд и коснулась им замочка на сумке Семи Дорог. Предмет уменьшился в размерах и оказался внутри.

Через некоторое время девочка вышла на поляну, заросшую высокой травой, и ее удивление переросло в растерянность. Она не узнавала мест, в которых выросла. Ее уверенность таяла на глазах вместе с остатками тумана.

Ну конечно, как же я забыла! Есть же прекрасное средство для блуждающих путников! Нужно просто вспомнить очень четко родной дом, сосредоточиться и внутренним голосом позвать близкого человека. Нужно позвать маму! Она обязательно отзовется, на ее зов сердца я и пойду. Дарина остановилась, закрыла глаза и постаралась сформировать образ родного дома. Но что-то болезненно-тягучее мешало и отвлекало, уводило в сторону. Осмотрев все вокруг внутренним зрением, она обнаружила источник неприятных ощущений и, забыв о своих тревогах, решительно направилась к этому месту.

Сущность юной Берегини не могла пройти мимо боли живого, таково было предназначение ее жизни. В Светлом Мире все дети в раннем возрасте проходили обряд Обретения Сущности: ребенок находил в лесу древнее дерево, в котором уже созрела Светлая Душа. Обнимал ствол древа с нежностью и любовью, как если бы обнимал свою мать, а через некоторое время древо шелестом листвы сообщало всем присутствующим при обряде всего одно слово — в нем заключалось определение Сущности человека. Так в один из теплых дней своей пятой весны Дарина, слившись в одном дыхании с древней цветущей яблоней, узнала, что она — Берегиня. И что до конца жизни она будет оберегать все живое вокруг: заботиться, унимать боль и облегчать страдания. Хотя, конечно, тогда она еще не знала, как много ей предстоит узнать о ее предназначении. Так много, что казалось, и жизни не хватит, чтобы всему научиться. Ей нравилось узнавать новое, пропуская через себя, делая эти знания своей частью. Это было не трудно. Уроки большей частью проходили в лесу, среди трав, цветов, чистых родников, в тени заботливых деревьев. Вокруг сновали лисы и зайцы, белки ели орехи с руки, а благородные олени с любопытством выглядывали из чащи. Вокруг учеников турнии кипела жизнь. Но ни разу за годы обучения девочка не ощущала такой боли, которая исходила от чего-то на кромке леса.

Источником пульсирующих вязких серо-зеленых ощущений оказалась сломанная березка. Перелом тонкого ствола пришелся почти на середину, сломанная часть свисала вниз, листья увяли, а из раны сочился сок, стекая вниз прозрачными слезами. Трава вокруг дерева была примята, как если бы здесь порезвились медведи-первогодки.

Дарина вздохнула с облегчением, она хорошо знала, что следует делать с такой раной. Обхватив березку ладонями, Берегиня негромко пропела заклинание. От ее ладоней маленькие солнечные зайчики запрыгали по деревцу, восстанавливая и сращивая рану. Через несколько минут березка была цела и невредима. От нее исходил чудесный аромат благодарности. Дарина пожелала березке доброго солнца и поспешила дальше по странной двойной тропе туда, где заканчивался лес и ожидала неизвестность.

Глава 3. Мертвая вода

Двойная тропа вывела Дарину на открытое пространство, заросшее травой. Барабанный бой внутренней тревоги нарастал. Все чувства стали острее. Медленно продвигаясь вперед, девочка внимательно оглядывалась по сторонам. Тут и там попадались холмики, покрытые прошлогодней листвой и сухой травой. От них исходило какое-то тоскливое безразличие. Почти неживое. И в этот момент ее накрыла волна ярко-пульсирующей боли. Сделав еще несколько шагов вперед, она увидела груду наваленных друг на друга предметов. Трудно было понять, что составляло эту кучу, источающую страдания. Поломанные стулья, развалившийся диван… Вещи, предназначение которых уже было не разобрать: осколки стекла, куски ткани, полусгнившие доски.

Печаль жестокого медленного умирания обрушилась на Берегиню. Заныли зубы, легкие наполнились тяжелой массой зловония, часто прыгая, забилось сердце. Взгляд остановился на личике облезлой куклы, и перед глазами сама собой возникла картинка: маленькая русая девочка с нежностью укачивает на руках свою любимую игрушку, тихо напевая незамысловатую песенку… КАР — КАР! — видение исчезло — большие черные птицы закружили над головой. Дарина стряхнула с себя наваждение, и в страхе побежала, не разбирая дороги, прочь.

Быстрее убежать от этого зловещего места, наполненного жгучими страданиями брошенных вещей. Вещей, созданных человеком и ДЛЯ человека, верно служивших ему, радовавших глаз и даривших удобство и уют. И безжалостно выброшенных умирать, медленно и мучительно среди своих воспоминаний!

Дарина бежала через низкий кустарник, как вдруг земля ушла у нее из-под ног. Она заскользила по склону неглубокого оврага, по дну которого журчал ручей. Тяжело дыша, девочка огляделась вокруг. Неприятные ощущения отступили, боль растворилась, только немного кружилась голова, и очень хотелось пить. Она опустила ладони в прохладный поток, зачерпнула воды и поднесла к лицу. Резкий неприятный запах ударил в нос, сбил дыхание. Мертвая вода! Откуда здесь мертвая вода? КУДА я вообще попала? Пугающие вопросы теснились в голове. Ответа не было ни одного. НУЖНО успокоиться. Дарина села подальше от ручья с мертвой водой, восстановила дыхание и утолила жажду из дорожной фляжки, которая, конечно, нашлась в Сумке Семи Дорог.

После непродолжительного раздумья, она пришла к заключению, что певозаклинание точно сработало, но где искать Величайшую Ценность совершенно неизвестно и как попасть домой тоже.

— Главное — не раскисать! Я не пропаду! Нужно найти дорогу в ближайшее поселение. Люди обязательно мне помогут. Не может быть по-другому! — с этой мыслью Дарина зашагала по дну оврага, надеясь, что ручей рано или поздно выведет ее к месту, где живут люди, в добром участии которых она ничуточки не сомневалась.

Глава 4. Встреча

Овраг закончился, ручей вильнул в сторону и скрылся в зарослях. Ближе к линии горизонта виднелось скопление строений прямоугольной формы невеселого цвета. Левее, у кромки леса, кучка небольших домиков за заборами. Какие необычные дома… Дарина непроизвольно сравнивала лежащий перед ней ландшафт с тем, к чему она привыкла. В Светлом Мире дома людей имели куполообразную форму, потому что создавали их из пузырей, на подобии мыльных. Специальные установки выдували их из смеси мельчайшего цветного песка, воды и композитных добавок, делавших стены жилища прочными и устойчивыми к длительным нагрузкам. Поэтому дома были не только разного цвета, но и разного размера. Могли соединяться в конструкции из несколько полусфер, поставленных рядом друг с другом или объединенных одним куполом. Верхняя часть дома по желанию делалась прозрачной, так что ночью звезды смотрели на спящих людей. Стены сохраняли и накапливали солнечное тепло, и в холодные дни отдавали его внутрь дома, а в жаркие — наружу. Внутри жилище разделяли виртуальные перегородки, которые при необходимости меняли конфигурацию.

— Да, совсем не похоже на мое поселение. Куда же я попала? — снова задалась вопросом девочка.

Щемящая тоска сжала сердце. Из задумчивого оцепенения ее вывел громкий лай собаки. Совсем рядом, на пыльной дороге, появилась странная группа людей. Впереди быстрым шагом шла невысокая женщина, одежда висела на ней грязными лохмотьями. Дарина сразу почувствовала исходящую от нее какую-то серо-коричневую безысходность. За незнакомкой двигалась стайка разновозрастных мальчишек, на первый взгляд вполне благополучных. Но злоба, красноватыми мушками кружившая над ними, удивила Берегиню.

— Грязная, вонючая бомжиха! — улюлюкали мальчишки, и поток унизительной брани обрушился на женщину.

Но она не оглянулась, только ускорила шаг и сильнее втянула голову в плечи. Позади нее хромала облезлая собака, которая рычала и лаяла, пытаясь защитить свою хозяйку. Видя, что насмешки и брань не производят никакого эффекта, хулиганы стали бросать в женщину камни и комья земли. Несколько «снарядов» попали в цель, что вызвало взрыв смеха у всей компании. Собака с громким лаем бросилась на обидчиков и погнала их прочь.

Сильнейшее чувство жалости и отчаянная боль заставили Дарину броситься на помощь. Незнакомка медленно оседала на дорогу, а по ее виску текла кровь. Девочка, не мешкая ни минуты, протянула ладони и запела. Нужное певозаклинание уже выстроилось в голове. Заискрились солнечные зайчики…

Уже через минуту рана затянулась, и женщина открыла глаза. В их изумрудной зелени плескалось удивление, которое тут же сменилось страхом.

— Ты не должна ЭТОГО делать! — с ужасом выкрикнула она, отталкивая от себя руки Берегини — Но как? Как ты оказалась ЗДЕСЬ?

Дарина в растерянности стояла рядом.

— Я ничего не понимаю, — только и смогла произнести она в ответ, и поток горьких слез хлынул из глаз.

— О, нет, не нужно плакать! Пойдем со мной. Мы постараемся во всем разобраться. У меня дома. Все будет хорошо. Я кажется знаю, что с тобой стряслось, крошка, — так бормотала странная незнакомка, увлекая Дарину с собой по дороге.

Позади них плелся хромой пес, очень довольный собой. Ему удалось сегодня проявить себя так, как подобает сторожевой собаке.

Глава 5. Знакомство

Домик оказался совсем небольшим, окруженный заросшим неухоженным садом. Безрадостное чувство внутренней пустоты наполняло единственную комнату. Старый диван в углу, стол у окна, несколько разномастных стульев — вот и вся обстановка. Дарина уже успокоилась и с любопытством рассматривала все вокруг.

— Меня зовут Яра, — представилась женщина, внося в комнату чайник и пару чашек. — Думаю, что чай из трав тебе сейчас не помешает.

Она поставила посуду на круглый потертый стол и придвинула стулья.

— Присаживайся, пожалуйста. Я уже поняла, что ты, также как и я, пришла из Светлого мира. Ты для меня — настоящий подарок судьбы. Расскажи, что с тобой приключилось.

Услышав, что незнакомка — ее соплеменница, Дарина ощутила радость и облегчение, и поведала ей все, что с ней произошло.

— Теперь все понятно. Бедная девочка… Мир, в который ты попала, жесток и почти лишен добра. Здесь давно никто не верит в чудеса, и волшебство здесь почти исчезло.

— А вы здесь давно?

— Да. Несколько лет назад я тоже отправилась на озеро за Величайшей Ценностью и оказалась в этой реальности. Я нашла то, что искала, но дорого заплатила за это.

— Вы нашли Величайшую Ценность!? Расскажите, как это произошло.

— Я думала, что обрела ее. Ошибалась. Я была так молода и глупа, грезила о взаимной Любви. Я видела, как другие молодые девушки встречали свою судьбу, своего любимого. Ты же знаешь, в Светлом мире каждый человек с первого взгляда и слова умеет распознать настоящее чувство, нужно только дождаться этой встречи. А я не желала ждать! Я решила получить взаимную Любовь с помощью певозаклинания… Пройдя через озеро и туман, я шла по лесу и встретила Его. Он делал картинки с помощью фотоаппарата, и назвался Художником. Я полюбила его сразу и всей душой. Он говорил, что тоже полюбил меня с первого взгляда. От него исходила такая нежность… Мы говорили обо всем. Я была так счастлива. Сначала мы жили здесь, в этом дачном домике. А потом он увез меня в город: там много домов, людей и машин. И совсем мало чистого воздуха. Но я не замечала плохого, я жила Любовью. Он узнал, что я могу лечить людей и стал приводить ко мне то одного больного, то другого. Потом их стало очень много. Я всем помогала, но чувствовала, что силы мои иссякают… Я просила его отвести меня в лес хотя бы ненадолго. А он говорил, что сейчас не время, что люди нуждаются во мне. Но хуже всего было то, что я теряла воспоминания, и постепенно я забыла все певозаклинания. Я больше не могла никому помочь, — из глаз Яры потекли слезы. Дарину охватило чувство острой жалости.

— Потом я узнала, что мой любимый брал деньги, большие деньги, с каждого больного человека. А когда понял, что я больше не смогу «приносить прибыль» — так здесь говорят — он просто привез меня сюда и оставил одну. Я потеряла себя, потеряла память, в моей жизни больше нет никакого смысла! — женщина опустила голову на руки и разрыдалась.

Дарина пыталась успокоить ее, но слова утешения не шли ей на ум. И тогда она вспомнила о гребешке в своих волосах. Подарок мамы. Она извлекла гребень и стала расчесывать волосы женщины, тихо напевая.

Рыдания прекратились. Яра подняла голову и глубоко вздохнула. Волна спокойствия нежно окутала ее. Через несколько минут ее глаза засветились, морщинки разгладились, щеки порозовели, а волосы заблестели первозданной красотой.

— Как мне тебя благодарить! Дарина, ты же просто спасла меня!

— Ну что вы! Это все Благодатный гребень. Как хорошо, что он оказался со мной!

— О, теперь я полна сил и спокойной уверенности, что все будет хорошо. Больше ни тоска, ни душевная боль не грызут меня! Спасибо!

— Пожалуйста! Но скажи, Яра, разве ты не искала дорогу домой, в Светлый мир?

— Искала. За последний год я обошла все вокруг. Но озера я так и не нашла. А ведь оно должно быть где-то рядом.

— Да, действительно. Я была там сегодня утром и шла по лесу не очень быстро, и не могла далеко уйти.

— Девочка моя, мы обязательно найдем дорогу домой. Но уже темнеет, и нам нужно отдохнуть. Я вижу, что ты очень устала. Мы подумаем об этом завтра.

Когда вокруг все стихло, хромой пес обежал домик вокруг, рыкнул для порядка на шуршащих мышей под крыльцом и улегся у двери нести свою службу.

Глава 6. Летающий конь

На темно-серой стене сарая проявлялся белый летящий конь… Сначала это были неясные линии то тут, то там. Но вот под рукой с мелком обрисовались контуры головы, шеи, тела, а через некоторое время — крылья. Из-за забора не было видно ног этого устремленного в полете животного, поэтому Дарина тихонько приблизилась и заглянула в щелку. У старого сарая стоял мальчик, небольшого роста, худенький, белобрысый. В руке у него был белый мелок. Рассматривая свою работу, мальчик отошел от стены на несколько шагов, покачал недовольно головой, и снова принялся сосредоточенно водить мелком по стене. Ноги коня были прекрасны и полны движения. Было ясно, что юный художник создавал этот образ с вниманием и любовью.

— Он прекрасен! — воскликнула Дарина — Мальчик, как тебя зовут?

Юный художник вздрогнул и обернулся. На его лице отразился испуг, мелок полетел в высокую траву.

— Не бойся, меня зовут Дарина. Я не причиню тебе зла. Прости, что испугала тебя, но я не могла не выразить своего восхищения твоим рисунком. Это действительно очень здорово!

— Костик. Меня зовут Костя, — мальчик нерешительно подошел ближе и представился. — Пожалуйста, не говори никому, что я рисовал. Мне это запрещено.

— Кем запрещено? Ничего не понимаю… Разве рисовать — это плохо?

Мальчик смущенно огляделся и шагнул ближе к забору, пытаясь рассмотреть новую знакомую.

— Здесь рядом есть дырка в заборе. Перелезай сюда, я объясню.

Дарина воспользовалась приглашением и скоро была на соседнем дачном участке.

— Ты недавно здесь? Я раньше тебя не видел, — поинтересовался Костик.

Дарина вспомнила, как Яра предупреждала ее утром, перед своим уходом, чтобы она была осторожна с незнакомцами. Вот и одеться пришлось в джинсы, футболку и кеды, чтобы не выделяться среди дачных жителей. Но от юного художника не исходило угрозы. Его большие серо-голубые глаза лучились грустной добротой.

— Да, я у старшей сестры в гостях. Пару дней уже здесь. Боролась с сорняками в саду, розы совсем заросли. И увидела, как ты рисуешь. Замечательный конь получился! Но почему тебе нельзя рисовать?

— Мне мама запретила. Говорит, что это пустое занятие, много «рисульками» не заработаешь. Учись, старайся, вырастешь — станешь большим человеком, как дядя. А дядя мой, он адвокатом работает, в суде жуликов защищает. Все у него есть: и квартира, и дом за городом, и красивая машина. Только, странный он… Совсем без души.

— А как ты это понял? Ну, что он без души?

— Понимаешь, я вижу, когда человека свет окружает. У разных людей — разный свет. У кого серый, у кого красный. А от него нет никакого света.

— Как интересно! Ты свет видишь, а я чувствую все живое. Боль, например, или радость. Значит, мы с тобой похожи. Вот сейчас ощущаю, как тепло от тебя исходит. Это доверие. Ты мне веришь?

Мальчик внимательно, чуть отстраненно, посмотрел на Дарину.

— Да. От тебя странный свет. Как радуга. Никогда такой не видел… Вот бы нарисовать! Только у меня красок нет. Мама выбросила. И карандаши тоже.

Маленькие слезинки заблестели на ресницах мальчика. Он отвернулся, и зашарил в траве в поисках брошенного мелка.

Острое сочувствие охватило Берегиню. Утешить, помочь. Но как? Идея пришла неожиданно.

— Костик, а хочешь я тебе кое-что покажу? Иди сюда, возьми меня за руку и смотри.

Дарина встала напротив рисунка крылатого коня, огляделась по сторонам. Никого. И тихо запела. Звуки певозаклинания сплелись в затейливую мелодию. Солнечный зайчики запрыгали по стене сарая. И вдруг глаза коня ожили. Заморгали. Затрепетали перья крыльев. Девочка пела, а мальчик не мог поверить в чудо: рисунок ожил. Крылатый белый конь оттолкнулся от земли, и взмыл в небо. Он сделал несколько кругов над дачным поселком и растаял в облаках.

— Ты — волшебница! Точно волшебница! — Костик смотрел на Дарину широко открытыми, полными восхищения глазами.

— Да нет, что ты! — засмеялась девочка — Я пока только учусь. Совсем немногое умею. А твой рисунок оживить не сложно. Потому что, ты его рисовал с душой. Конь же был почти что живой. Да и летал он совсем недолго, растаял.

— Дарина… И имя у тебя необычное… Мы же увидимся еще? Правда? А то мне пора уже. От мамы влетит, если к обеду опоздаю.

— Конечно увидимся. Заходи в любое время, — и девочка нырнула обратно, на свой участок.

Не успела она собрать сорняки в корзину, как скрипнула калитка, и на дорожке к дому показалась Яра. За ней по пятам следовал хромой пес. На немой вопрос Дарины, женщина покачала головой.

— Нет, о местонахождения озера пока ничего не удалось узнать. Но за поселком я встретила добрую женщину, пасшую коз. Она иногда наливает мне молока. Хорошее у нее молоко. Так вот, она сказала, что про озеро наверняка ведает муж ее соседки. Он — рыбак и должен знать все водоемы в округе. Завтра расспрошу его.

Тихие сумерки опускались на землю. В окнах зажигались огни. Женщина и девочка молча сидели на ступеньках крыльца. Мыслями они были далеко, но беспокойство покинула их. Пес дремал рядом, только его уши подрагивали в ответ на любой незначительный шум. Как настоящий сторожевой пес он нес свою службу даже во сне.

Глава 7. Срезанные розы

— Говорю тебе, эти розы ничьи! Они за забором, значит можно.

— Но растут то они из-за забора! Значит соседские. Никак нельзя! Точно тебе говорю.

Две девочки лет четырнадцати уже минут пять спорили шепотом за забором участка. Дарина их прекрасно видела, сидя на ветке яблони, в густой листве. Спор же вышел из-за разросшегося куста белых роз. Берегиня излишне увлеклась обустройством сада, напевая заклинание для улучшения роста и цветения растений. Кусты роз быстро разрастались, им не хватало пространства, побеги нашли щели в заборе, распустились прекрасными цветами с другой стороны.

— Ну давай, срезай уже, бабушка будет очень рада такому подарку. Что ты копаешься?

— Ага, попробуй сама, если такая умная! Они же колючие. Ой! — и ножницы защелкали снова.

Дарина ощутила легкий укол боли. Это заставило ее быстро спуститься с яблони на землю, и бегом направиться к калитке.

— Остановитесь! Не делайте этого! Прошу вас! — она пыталась остановить убийство. Именно так Берегиня чувствовала то, что происходило с цветами.

От неожиданности девочки застыли на месте, срезанные розы упали в траву.

— Но они же ничьи! — пыталась оправдаться старшая на вид, с двумя хвостиками рыжих волос.

— Простите нас, — пробормотала вторая девочка, поправляя рыжие кудряшки, такого же яркого цвета, что и у первой. — Мы только хотели подарить бабушке. У нее сегодня день рождения. А вам жалко? Их же здесь много.

— Как подарить?! Срезанные погибшие цветы?! Зачем дарить то, что умирает?

Сестренки переглянулись. Старшая пожала плечами. В ее зеленых глазах читалось недоумение.

— Но ведь все так делают. Все друг другу дарят цветы. На праздники разные, на день рождения.

— Как вы не понимаете, цветы ЖИВЫЕ! Они испытывают боль. Если человек порежет палец, ему больно?

— Конечно, больно! Еще как, до слез! — закивали рыжие головки.

— И розам больно! Также до слез! Смотрите — Дарина подняла розу и указала на свежий срез, на котором проступила капля зеленоватой жидкости.

— Мы же не знали! Мы больше не будем! — затараторили девочки — Но теперь ведь не исправить…

Их личики выражали искреннее раскаяние.

— От чего же не исправить? Очень даже можно.

Берегиня опустилась на колени рядом с кустом роз и тихо запела. Солнечные зайчики запрыгали по обрезанным стеблям…

— Это что, фокус такой? — удивленно спросила старшая.

— Это волшебство… — восхищенно выдохнула младшая.

А через некоторое время три девочки пили чай в саду у Дарины, увлеченно обсуждая, что же можно подарить бабушке вместо цветов. Оказалось, что девочек звали Даша и Маша. Они действительно были родными сестрами с разницей в возрасте в один год и один месяц. Внешне очень похожие, но совсем разные по характеру: заводная активная Даша и скромная тихая Маша.

— Подарок можно сделать своими руками, — предложила Маша. — Нарисовать что-нибудь.

— Ага, конечно! — возразила Даша — Ты может рисовать умеешь?

— Нет, не очень…

— Вот видишь! И я не очень.

Девочки приуныли.

— Я знаю, кто нам поможет в деле рисования, — сказала Дарина, загадочно улыбаясь. — Если, конечно, у вас найдутся карандаши, бумага и краски.

— Этого добра у нас навалом. Нам мама все-все покупает! — сообщила старшая.

— Мы мигом принесем! — побежала к калитке младшая.

Уговорить Костика оказать посильную помощь в деле создания подарка для бабушки не составило большого труда. Мальчик с радостью согласился, когда узнал, что рисовать можно будет самыми настоящими красками.

— Как красиво получается… — шептала Маша своей сестре, наблюдая за тем, как на листе бумаги появляются красные розы, усыпанные капельками росы, как бриллиантами.

— А вот здесь можно сделать надпись «С днем рождения», — предложила Даша.

— Сейчас, сейчас все будет, — смущенно бормотал Костик. Он не привык к такому повышенному вниманию.

Скоро подарок был готов, и сестренки торжественно понесли его вручать имениннице. Художник же был одарен самыми горячими благодарностями и заверениями в вечной дружбе. Вздохнув, он аккуратно прибрал карандаши и краски и, оставив их на столе под яблоней, отправился домой.

Дарина задумалась. Ей вспомнился родной дом, сердце тоскливо сжалось. Желание оказаться дома заполнило все ее существо. От жалости к себе на глазах навернулись слезы.

«Не раскисать! Тоже мне Берегиня! Волшебница… Нужно верить, что вернуться получиться. Верить!» — приказала она себе и вытерла слезы.

И тут девочка заметила кота. Большой черный кот сидел под кустом смородины и внимательно ее рассматривал.

«Странный какой… Шерсть отливает фиолетовым блеском. И глаза разные: один желтый, другой зеленый» — Дарина не ощущала ни тревоги, ни беспокойства, только вдруг на ухо кто-то шепнул:

— Иди за мной.

Девочка оглянулась. Никого. Перевела взгляд на кота. Он встал и вальяжно направился по дорожке в глубь участка, как будто был совершенно уверен, что она направиться за ним следом.

Глава 8. Старая карта

— Яра, ты же видишь, озеро существует! Оно есть на карте, — Дарина обвела карандашом сине-голубой овал на карте. — Только я не знаю, что здесь за надписи: названия городов, наверное.

— Да, действительно. Вот Кряков. Это небольшой город рядом с нашим поселком, — Яра внимательно рассматривала старую пожелтевшую карту. — А чуть дальше большой город, в котором я жила вместе с Художником. Туда ведет эта дорога. Но дачного поселка нет. Видно, в то время, когда рисовалась карта, его еще не построили.

— Но, главное, озеро-то есть! Значит по карте можно его найти. Нужно только правильно выбрать направление.

— Да. Это дает нам большую надежду. Значит, как ты говоришь, это черный кот привел тебя в старый сарай, где ты и откопала этот раритет?

— Замечательный волшебный котяра! — Дарина радостно закружилась по комнате — Он меня «позвал». Я пошла. Он дошел до сарая и шмыг под дверь. Я дверь открыла, захожу, он сидит на связке каких-то бумаг. Смотрит на меня так пристально, прямо гипнотизёр какой-то. Развязала я эту стопку, все рассыпалось. А котяра хвостом помахивает, на сложенный пожелтевший листок указывает. Я взяла, развернула — карта. Надписи непонятные. Стала рассматривать и поняла, что вот оно ОЗЕРО. Мое ОЗЕРО!

— Кот и вправду необычный. Спасибо-то ему сказала?

— Не успела. Пока находку рассматривала, он исчез. И следа ментального не оставил.

— Что ж, день прошел не зря. Утро, говорят, мудренее, вот завтра и решим, как нам разведку местности организовать.

— Знаешь, Яра, я очень-очень хочу домой. Я стараюсь надежду не потерять, но бывает совсем тоскливо.

— Девочка золотая! — Яра обняла Дарину и прижала к себе — Все, что с нами происходит делает нас сильнее. Вот и с ребятами ты подружилась, вместе-то веселей. Я так благодарна Небу, что оно послало тебя! Не знаю, что бы со мной было, если бы не твое появление. Пребывала в унынии, совсем не замечала ничего вокруг. Мир был серым, безрадостным… Пусть я многое не помню, но Светлый мир живет во мне теплом надежды на лучшее. Пусть я не смогу вернуть то, что по глупости потеряла, но я навсегда останусь частичкой Добра. А этому миру так нужно Добро!

— Здесь так много странного. Дети со светлой, чистой душой, но как будто заперты в клетке, — Дарина задумалась. — Трудно объяснить, но я так чувствую. Они как птицы, который мечтают взлететь, но не могут…

— Ты о своих новых друзьях?

— Да. Костик — он прекрасно рисует, но ему запрещают, даже краски не дают. Девочки-сестрички: такие любознательные, открытые, но постоянно спорят и ссорятся по пустякам. Доказывают друг другу что-то. Зачем?

— Да, это сложно понять. Возможно, в семье, среди взрослых, так принято. Они лишь отражают такие отношения, как кривые зеркала.

Лунный свет проникал в окно. Дарина, лежа в постели, мучилась сомнением.

«Может надо было сказать Яре, что мы уже все решили насчет разведывательного похода? Нет, она бы не отпустила. Костик сказал, что, судя по карте, озеро недалеко и к обеду мы вернемся. А Даша вообще уверена, что именно на это озеро они с родителями ездили купаться в прошлом году, и дорогу к нему она запомнила. Какие все-таки у меня замечательные друзья появились! Они так удивились, когда я рассказала кто я и откуда здесь появилась. Но поверили сразу! И помощь свою предложили. Костик сказал, что одной мне никак нельзя идти, ведь ничего я здесь не знаю. Наверное, напишу Яре записку, что я ушла с ребятами и вернусь к обеду. Только бы все получилось…»

И Дарина погрузилась в безмятежный сон. Рядом на столе белел прямоугольник сложенной карты, и поблескивала замочком сумка Семи дорог. Большой черный кот, мягко ступая по скрипучим половицам, с достоинством прошествовал из-под стола к двери. Дверь неслышно открылась и закрылась.

— Ну как? Получилось? — прорычал пес, лежащий на крыльце.

— А ты сомневался? — промурлыкал кот, удаляясь в темноту.

Глава 9. Заповедный лес

Заря занималась. Все живое просыпалось и готовилось радостно встретить новый день. Дети шли по проселочной дороге к лесу. Дачный поселок, окутанный легкой дымкой дремотного утра, остался далеко позади. Вдыхая прохладный чистый воздух с ароматом трав, Дарина мысленно осматривалась вокруг, но не ощущала никакой опасности. Карту доверили Костику. Время от времени он заглядывал в нее, сверяя свои наблюдения с топографическими знаками.