Бесплатный фрагмент - Шаман и звезды

INTRO

Нужно слиться с толпой. Раствориться в океане людей, спрятаться у всех на виду. Проверенная временем тактика, которой ее обучил Джон Найт. Сквозь сон она слышала его голос; Джон ласково шептал ей: «Скоро ты будешь дома. Нужно потерпеть еще немного».

Ноэми открывала глаза и сквозь иллюминатор видела только черноту космоса.

Она купила билеты на самый дешевый рейс: в пассажирском трюме располагались сидячие места, верхние палубы межпланетного лайнера занимали каюты первых классов. Чем выше сервис, тем больше внимания.

Ноэми нужно было просто добраться до Синтры. Просто пережить эти тринадцать часов в переполненном помещении.

Казалось, каждый звук отдается болью в теле. Шумный разговор темнокожих девушек на соседнем ряду. Плач ребенка через пару кресел впереди.

Ноэми скрючилась в кресле, накинула на голову капюшон толстовки, поежилась.

У нее снова поднималась температура. Девушка ощущала жар каждой клеткой — он медленно зарождался внутри, расплавленной смолой растекался по коже.

Ноэми не была готова к такому повороту. Она предусмотрела все, кроме реакции собственного тела. Лихорадить начало сразу же после окончания операции, когда она уничтожила орудие убийства. Реакция на стресс? Вот так внезапно?

Ноэми довела дело до конца и сделала как обычно: растворилась в толпе. Быть призраком у нее получалось лучше всего.

На корабле ей стало совсем плохо. Голова раскалывалась, уши закладывало. Полный комплект. Девушка достала коммуникатор и уставилась на сообщение от Джона: «Встречу тебя в космопорте. Держись!»

Какое слабое утешение…

Ноэми поморщилась. Хотелось упасть под кресло и разрыдаться.

— С вами все в порядке, сеньорина? — Участливый голос заставил ее вздрогнуть.

К Ноэми обращалась дама, сидящая в соседнем кресле, — статная, с голубоватой кожей и лучистыми глазами. Седые с серебристым отливом волосы были собраны в пышный хвост на затылке. Ее длинные заостренные уши напомнили о феях с картин Брайана Фрауда.

— Спасибо, нормально, — не слишком убедительно прохрипела Ноэми и смахнула с лица прядь мокрых от пота волос.

Пресвятая Система, когда же она доберется до Синтры?! Эта дорога будет длиться вечно. Еще немного, и группировка Space Dementia лишится одного из лучших оперативников.

— Что-то с трудом верится, — хмыкнула женщина. — Прошу прощения за бестактный вопрос, но какой вы расы? У меня есть с собой обезболивающее, но я не уверена насчет противопоказаний, можно ли вам такое или нет, — прибавила она и достала из сумочки упаковку таблеток.

— Стрикс, — ответила Ноэми. — Все в порядке, большинство обычных лекарств нам подходит.

— Ох, ну тогда отлично! — Дама вручила Ноэми бутылку воды и упаковку таблеток. — Вот, держите. Я сама недавно летала с простудой, думала, не дотяну до родной планеты, — поделилась печальным опытом соседка.

Ноэми через силу улыбнулась, но от помощи отказываться не стала. Приняла сразу две таблетки, запила водой. Откинулась в кресле, молясь всем богам Системы, чтобы скорее подействовало.

— Стриксов тоже прижали, да? — возмущенным тоном продолжила заботливая женщина. — Вам теперь тоже нужно раз в год проходить обязательный медосмотр, проверяться, нет ли вредных для людской расы болезней. Потому что мы якобы переносчики ультима-гриппа! Теперь с работой совсем беда, «чужих» на нормальные вакансии не берут! Моя дочка столько училась, хотела стать доктором, а в итоге работает промоутером в супермаркете! Вот вам удалось найти приличную работу, сеньорина?

Ноэми захотелось рассмеяться ей в лицо. Смех получился бы едким и горьким.

— Ну… Я работаю в книжном магазинчике, зарплата очень маленькая, — отозвалась Ноэми. — Стриксам повезло, мы в целом очень похожи на людей. А вот остальные расы… Ужас, в общем, — вздохнула она.

— Да, да, точно, — кивнула женщина. — Вам стало лучше, сеньорина? Поспите, нам еще долго лететь. — Она искренне улыбнулась и не стала больше донимать спутницу разговорами. Ноэми была ей очень признательна за это.

Но, черт, как же мало они сделали для таких, как эта женщина! Для чужих — обитателей Системы, отличающихся от гуманоидов с проклятой Земли. Ксенофобия ядовитым облаком накрывала Систему: чем дальше от центра, тем сильнее был страх выходцев с Земли перед народами, живущими далеко за ее пределами.

— Спасибо вам за помощь. — Ноэми нашла в себе силы улыбнуться в ответ. — Надеюсь, скоро для нас все изменится.

— Хотелось бы верить!

Лекарство начало действовать. Ноэми чуть расслабилась и с облегчением ощутила, что боль понемногу отступает. Девушка устроилась поудобнее и закрыла глаза. Может, даже получится поспать.

***

Огромный космопорт Синтры встретил Ноэми утомительной процедурой проверки ID и потрясающими ароматами свежей выпечки и кофе. «Нана Форд» успешно миновала зону контроля и быстрым шагом устремилась к выходу.

Она искала Джона в толпе.

Среди людей, в самой гуще событий, на виду у всего мира очень легко оставаться незамеченным.

Только не для Ноэми. Черную кожаную куртку Джона и шарф в зеленую ирландскую клетку она опознала в два счета.

— Мистер Нокс! — Она помахала ему рукой.

Джон Найт оторвал взгляд от книги и посмотрел на Ноэми. Кажется, седины в его темных волосах и бородке стало больше. А вот хитрый прищур карих глаз остался неизменным.

Ноэми приблизилась. Голова слегка кружилась, но она не могла сдержать улыбки. Боги и духи Системы, как же она скучала!

— Привет-привет! — Он шагнул навстречу и прижал ее к себе. Ноэми прильнула к Джону, крепко обнимая его в ответ.

— Я боялась не долететь, — проворчала Ноэми, отстраняясь.

Держась за руки, они зашагали к остановке экспресса.

— Да, я уже понял, необычная реакция. Поговорим с доком, — кивнул Джон. — Пока не разберемся, что с тобой, останешься на базе.

— Джон, да ни черта не сделано, как я могу сидеть на базе?! — зло выпалила Ноэми. — Ты разве не читал документы, которые я нашла у этого урода? Я не удивлюсь, если они скоро введут инквизицию, как на Иберии!

— Читал. Давай не будем спешить с выводами, слишком мало данных. Сегодня обсудим с ребятами. Кстати, ты кофе хочешь?

— Хочу, конечно. У меня болит голова, но ради кофе я готова немного потерпеть, — хмуро сообщила Ноэми.

Они направились в кафе неподалеку от остановки. В такие моменты Ноэми чувствовала себя «нормальной» — она запрещала себе думать о работе, вспоминать подробности миссии и просто наслаждалась редкими минутами, проведенными наедине с Джоном. Она выбрала столик рядом с экзотическими цветами, устроилась в плетеном кресле, вытянула затекшие ноги. Через пару минут Джон вернулся с двумя кружками кофе.

— Кстати, у меня есть кое-какие новости для тебя. Уж не знаю, хорошие или плохие, — сказал Найт, усаживаясь рядом. — Тебя ищет твой брат.

Девушка ничего не сказала. Она наклонилась к Джону и поцеловала его; он, мягко обняв ее за плечи, ответил.

Ноэми сконцентрировалась на этом ощущении бесконечной легкости и спокойствия, полностью охватившем ее. В эти секунды все проблемы и мысли исчезали. Она чувствовала себя такой свободной.

— Как он вышел на тебя? — отстранившись, спросила Ноэми.

К бледным щекам прилил румянец.

Джон смотрел на девушку, склонив голову набок.

— Я сам нашел его. И мы заключим сделку, — коротко отозвался Найт. — Вопрос в том, хочешь ли ты присутствовать или нет.

— Не хочу, чтобы он меня видел, — хмуро сказала Ноэми. Она взяла в руки кружку, сделала глоток. — Не надо ему знать, чем мы занимаемся…

— Ну в целом он в курсе. Брат искал тебя последние лет пять точно. С тех пор, как получил корабль и команду. Собираешься вечно прятаться от него?

Ноэми молчала.

— Ты знаешь, почему я так поступаю.

Джон Найт прекрасно знал. Поэтому и не давил на нее.

— Смотри сама. У тебя будет время принять решение. — Он сжал ее ладонь.

— Ага.

Ноэми ненавидела поднимать эту тему. Вот и теперь — она смотрела на свою кружку, и в голову лезли картины того, как меньше суток назад она отмывала руки от крови. Снова ощутила резкий запах дезинфицирующего средства. Вспомнила, как выполняла работу — хладнокровно и бесстрастно. Она знала, зачем это делает. Но поймет ли брат? Поймут ли родители, которых она не видела уже тринадцать лет? Вряд ли.

Ноэми научилась быть призраком. Теперь она жила среди теней. Потерянная в толпе, одна из многих. Случайный попутчик, незнакомка, девушка, чьи черты лица невозможно запомнить.

Ее можно было заметить краем глаза… Но лишь когда она сама этого хотела.

ГЛАВА 1

1

Ночь на Веге Эшторил казалась идеальной. C одного конца небосвода глядела маленькая, похожая на медную монетку луна. Над ней, сияя, как театральный софит, висела другая — большая, жемчужно-серая. Влажный ночной воздух был наполнен ароматами тропической растительности, мокрого асфальта и подгоревших бургеров. Из расположенной на территории космопорта забегаловки доносился веселый смех… Прекрасная ночь!

С грохотом открылась задняя дверь ресторанчика, и под звон посуды и ругательства хозяйки заведения во внутренний двор выскочил долговязый молодой человек в клетчатой рубашке, надетой поверх полосатой футболки.

— Я ничего не буду обсуждать, пока вы не успокоитесь! — заявил он, захлопнул дверь и с тяжелым вздохом опустился на крыльцо.

Этан бросил взгляд на огромную ухмыляющуюся луну и погрозил ей кулаком. Затем достал из пачки последнюю сигарету, зажег ее и с наслаждением закурил.

К ароматам волшебной ночи на планете Вега Эшторил добавился терпкий запах табака.

Этан Вайлд курил, закрыв глаза, и думал, что в его жизни никогда ничего не изменится. Всегда будет одно и то же — работа в дешевой столовой на краю Вселенной, вопли сумасшедшей миссис Лавли, нетрезвые космолетчики, душные тропические ночи и огромные комары-мутанты. Бесконечно, по кругу, без единой возможности выбраться. Тяжело больной дядя, оплата счетов на его лечение и череда идентично унылых дней.

Не слишком радостная картина. Но, наверное, типичная для обитателя периферийной планеты.

Когда-то Вега Эшторил подавала большие надежды: мягкий климат, теплый океан и просторные охотничьи угодья могли привлечь туристов. На Веге не нашли никаких полезных ископаемых и ресурсов, Сейму стало невыгодно инвестировать в колонию, и теперь второе поселение колонистов вымирало. Первое уже давно было заброшено: отели и бары на побережье покрывались плесенью и разрушались.

Немногочисленные жители Эшторила работали на лесозаготовках: экзотическая древесина высоко ценилась на внутрисистемном рынке. Однако почти вся молодежь покинула планету в поисках лучшей жизни. Еще пару лет, и поселок совсем опустеет: Этан знал, что даже самые стойкие собирались улететь с Эшторила.

Что ж, он тоже вскоре выйдет из метафизической комнаты. Этан решил рискнуть и продолжить образование: как минимум ему придется раз-другой показаться в университете Коимбры. Этан поступил на магистратуру — учиться он планировал удаленно. Может быть, он найдет планету получше и забудет про Эшторил.

Он ведь не может прятаться вечно.

Сегодня реальность угнетала Этана особенно сильно. Ему нестерпимо хотелось домой: спрятаться в комнате и провести вечер в компании ручного лемура и сериалов. Просто отключиться, выпасть из контекста — лишь бы не думать о своих проблемах.

Дверь скрипнула, и на пороге показалась бойкая официантка Джейн. В белой блузке и строгой юбке она выглядела слишком роскошно для этого заведения.

— Старушка совсем из ума выжила, да? — заметила Джейн. Она подошла к Этану, скрестила руки на груди.

— Тоже мне новость, — хмыкнул Этан. — Не могу работать, когда на меня орут одновременно на трех нецензурных наречиях. Очень отвлекает, знаешь ли.

— Лавли скоро остынет, — заметила Джейн.

— Ну удачи ей. — Этана передернуло. — Меня тошнит от этой бабы-яги.

Надо бы взять у Смиллы парочку оберегов, она давно предлагала.

— И что, они правда работают?

— Понятия не имею, но я готов попробовать. У меня от общения с нашей волшебной начальницей начинает болеть голова — вдруг она энергетический вампир? Я уже ни в чем не уверен…

В кармане завибрировал коммуникатор. Этан достал его и прочитал сообщение: «Очень нужна твоя помощь. Срочно!!!».

Смилла определенно умела выбрать момент.

«Что случилось?» — написал Этан в ответ.

«Встретимся у заброшенного клуба, на месте объясню».

Как всегда, лаконично. Впрочем, Смилла никогда не беспокоила его без повода. Должно было произойти действительно что-то серьезное.

— Кстати, вот и Смилла. — Этан повертел в руках коммуникатор. — Джейн, сможешь меня сегодня подменить?

— О, — многозначительно протянула Джейн. — Это опять по вашим… магическим делам? — Она изобразила пассы руками.

— Ага, именно, — кивнул Этан.

— Окей, без проблем. — Джейн коснулась плеча Этана и он вздрогнул. — Хоть какое-то развлечение, послушаю, что приезжие болтают.

Мне скучно, — пожаловалась она.

— Ну вот. — Этан поднялся на ноги и сунул коммуникатор в карман. — Сегодня прилетает торговый корабль, может, они в курсе последних сплетен Системы. Спасибо, что выручаешь.

— Всегда рада, — улыбнулась Джейн и помахала ему рукой.

Космопорт Эшторила находился прямо посреди тропического леса: несколько гектаров залитой огнеупорным покрытием площади. По периметру были разбросаны постройки, напоминающие пряничные домики: сложенный из красного кирпича центр управления полетами с готической башенкой, обветшалые ангары, таможенный пост, отделение полиции, административные здания и паб миссис Лавли.

Мысли о предстоящей работе со Смиллой слегка взбодрили Этана — что бы там ни случилось, это наверняка будет интереснее, чем вечер за стойкой в баре, набитом пьяными торговцами.

Этан выбрался с территории космопорта и зашагал вдоль дороги. Высокие деревья нависали над ней, отбрасывая на потрескавшийся асфальт причудливые тени.

Он дошел до поселка, миновал убогие дома поселенцев. В конце улицы, у самой кромки леса, находился заброшенный клуб — обшарпанное здание, увитое цветами и лианами.

Рядом с крыльцом топталась Смилла. Вместо привычного блестящего платья она надела джинсы и футболку. Неизменными оставались бусы, амулеты и браслеты, которые весили, наверное, целую тонну и оплетали руки и шею Смиллы. Ведьма держала увесистую сумку и нервно насвистывала себе под нос.

Этана поразила странная кинематографичность этой сцены: резкий поворот сюжета в бесконечном артхаусном фильме, в котором ничего не происходит. Именно так Этан воспринимал собственную жизнь — жуткое, тягучее времяпрепровождение, лишенное всякого смысла.

— Этан! — Смилла помахала рукой. — Привет-привет. Иди сюда скорее.

— Вечера. — Этан подошел к крыльцу и бросил взгляд за распахнутую дверь. — Ну и что же там?

— Кодама, — загробным голосом поведала Смилла. Ее раскосые черные глаза без белков отражали свет лун.

— Понятно. Снова взбесились? — вздохнул Этан.

Смилла угрюмо кивнула.

— Да. И напали на мистера Харриса.

Этан пожал плечами: его не очень удивил факт того, что лесные духи напали на заведующего лесопилкой.

— Как ты узнала?

— Ну как обычно — во время медитации. Со стороны поселка потянуло холодом. Я решила проверить, и вот: обнаружила мистера Харриса в самом плачевном состоянии. Ты сможешь успокоить духов? Похоже, кодама настроены решительно.

— Скорее всего. Сейчас разберемся. Ты захватила саженцы?

— Конечно.

Смилла достала из сумки три заполненных землей пластиковых тубуса. Из каждого торчал побег дерева, покрытый едва распустившимися листочками.

— Пойдем, — Этан включил фонарик на коммуникаторе и двинулся вперед.

Смилла накинула сумку на плечо и, прижимая тубусы к груди, направилась вслед за Этаном.

В заброшенном помещении было сыро и пахло перепревшей листвой. Луч фонарика выхватил из тьмы побеги лиан и заросли плюща. Отовсюду раздавались приглушенные звуки: непрестанное постукивание и щелканье.

— Мистер Харрис? — позвала Смилла.

Ответа не последовало. Этан осмотрелся. Кодама — маленькие духи деревьев — не желали показываться.

Мистера Харриса они нашли под сенью одной из лиан. Мужчина лежал на спине, белесыми глазами уставившись во тьму. Он выглядел оцепеневшим и безжизненным.

Смилла проверила пульс на шее начальника лесопилки.

— Слабый, совсем слабый, — покачала головой она. — Этан?..

Этан выключил фонарик и протянул руку вперед.

— Покажитесь, ну. Не бойтесь, — тихо произнес он.

Свет начал загораться одновременно в разных уголках комнаты. Крохотные зеленоватые огоньки вспыхивали, словно светлячки; они росли, принимая очертания причудливых белых существ с круглыми головками и миниатюрными конечностями. Кодама издавали мягкое мерцание и мерно, медитативно трещали.

Этан подошел к лиане, на которой гроздьями разместились кодама. Он коснулся одного существа кончиками пальцев — на ощупь кодама напоминали лепестки орхидей. Дух леса обвил своими крошечными лапками его палец и застрекотал.

— Оставьте мистера Харриса в покое, — ласково попросил Этан. — Мы принесли вам саженцы.

Смилла показала кодама пластиковые тубусы с землей. Несколько существ возбужденно затрещали.

— Это редкие деревья, с другой планеты, — произнесла Смилла. — Вы сможете заботиться о них.

Дух леса опустился Этану на плечо.

— Человек уничтожает наши деревья, — прострекотало существо. — Вы должны уйти!

— Человек забирает ровно столько деревьев, сколько нужно, — возразил Этан. — Пожалуйста, отпустите его. В обмен на редкие саженцы.

— Его жизнь утекает вместе с дождем, — пропели кодама. — Капкап-кап, по капельке жизнь уходит… Этан и Смилла переглянулись.

— Мне придется их припугнуть, — шепнул Этан.

— Давай!

Этан достал зажигалку, щелкнул несколько раз. Поднес пламя к лиане, а потом увеличил мощность: огонь полыхнул, едва не опалив ему брови.

Кодама отпрянули; комната наполнилась оглушающим треском.

— Отпустите человека, — повторил Этан. — Иначе мне придется сжечь все ваши деревья.

— Мы возьмем саженцы. — Духи леса опустились на тубусы и мягко забрали их из рук Смиллы. — Пусть ваш человек идет с миром.

В эту же секунду кодама исчезли. Мистер Харрис закашлялся и одновременно разразился проклятиями. Этан и Смилла помогли ему подняться.

— А, ну конечно, деревенские шаманы тут как тут, — вместо благодарности выплюнул мужчина, вытряхивая из бороды листья и травинки. — Изгнали этих тварей? И правильно сделали.

— Мы тоже рады, что вы живы, мистер Харрис, — усмехнулся Этан.

Мужчина смерил его презрительным взглядом.

— Помоги мне выбраться отсюда, парень, — приказал он.

Бесполезно было ждать от этого типа благодарности. Опираясь на Этана, мистер Харрис кое-как доковылял до крыльца. Этану ужасно не хотелось провожать его до дому. Положение спасла Смилла:

— Нам по пути, сэр. Я прослежу, чтобы на вас еще кто-нибудь не напал.

— Да от тебя толку-то, косоглазая, с духами только долговязый умеет ладить, — хохотнул мистер Харрис.

Смилла стиснула зубы.

— Надо было вас там оставить, сэр, из вас получилось бы неплохое удобрение, — с сарказмом произнесла ведьма.

— Ну, я очень благодарен, все дела. — Харрис отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. — Пойдем, что ли. Угощу тебя самогоном.

— Удачного вечера. — Этан подмигнул Смилле. — Тяжело быть единственным в деревне социальным работником.

Смилла тихо выругалась сквозь зубы. Они с начальником лесопилки свернули на дорогу. Харрис шел медленно и слегка шатался, но уже отпускал недовольные комментарии и громко жаловался Смилле на свою непростую судьбу.

До чего непробиваемый тип, подумал Этан. Духи едва не выпили его жизнь, а ему плевать. Совершенная тупость и бесстрашие. Как будто его просто лемур укусил.

Здорово, наверное, жить так и ничего не бояться. Этан порылся в карманах в поисках сигарет и с досадой обнаружил, что на работе выкурил последнюю. Этан бросил последний взгляд на заброшенное здание и отправился домой.

2

Одноэтажный дом Этана выглядел ужасно: приземистый, покосившийся, с облезлыми стенами, просевший под тяжестью лиан и гроздьев тропических цветов. Домик врос в пейзаж джунглей, слился с их экосистемой. Этан уже не удивлялся летучим мышам в туалете и змеям под кроватью — лесные обитатели заявляли свои права на владение жилищем.

Щелкнул замок, и Этан вошел в гостиную. Дядя Эдвард, как обычно, сидел на диване с ноутбуком.

— Ты сегодня рано, — заметил Эдвард.

— Да, пришлось снова помогать Смилле. Лесная нечисть разбушевалась. — Этан не стал вдаваться в подробности своего вечернего приключения. — Ты хочешь есть?

— Не особо, — чуть улыбнувшись, ответил дядя. — Но я решил дождаться тебя и вместе поужинать.

Этан знал, что Эдвард мог не есть весь день. У него не было сил дойти до кухни и разогреть себе чего-нибудь.

Долгие годы дядя сражался с депрессией. Подпитанная чувством вины, болезнь побеждала. Эдвард наказывал себя всеми доступными способами: смешивая алкоголь и антидепрессанты, погружаясь в воронку тревоги и ненависти к себе. Он считал, что недостоин жизни, но продолжал жить ради Этана.

Замкнутый круг. Эдвард не хотел, чтобы боль заканчивалась, и Этан прекрасно знал почему.

Он почти потерял надежду помочь дяде. Забота о нем стала неприятной необходимостью, ведь Эдвард не хотел, просто не хотел выбираться из своего состояния. Этан жил, балансируя между злостью и сопереживанием. Делал все, чтобы Эдварду стало лучше. Но он понимал: Эдвард должен захотеть вырваться из заколдованного круга. Без этого желания лечение бесполезно — терапия лишь убирает симптомы, но не исцеляет самую суть. Ядовитые цветы болезни питаются виной и саморазрушением, они будут расцветать снова и снова, пока не поглотят свою жертву.

— Ну хорошо. Сейчас приготовлю ужин. — Этан постарался, чтобы его голос прозвучал ободряюще.

На кухне он заглянул в холодильник: там нашлись яйца и помидоры. Этан включил плитку. Убогая обстановка кухни давила на него. Этана накрыло волной отвращения, на секунду он зажмурился и заставил себя сосчитать до десяти.

«Боги и духи Системы, сколько еще это будет продолжаться», — подумал он.

Родители хотели для него совсем другой жизни. Он помнил, как мама рассказывала ему о Межпланетном обществе открытий: «Так здорово, Этан, мы с папой всегда болели за идею, интересно, ты продолжишь нашу семейную традицию? Будешь заниматься наукой или выберешь что-то другое?»

Мамин голос звучал в голове обрывками полузабытой песни.

«Ничего не вышло, мама, я даже учебу не закончил, у тебя в двадцать пять уже была докторская степень. А я работаю барменом в забегаловке на краю мира и на досуге изгоняю разбушевавшуюся лесную нечисть. Вот какая у меня великолепная карьера, мам».

Интересно, что бы она сказала?

«Ничего страшного, Этан, все еще впереди, тебе просто нужно выбраться отсюда».

Этан вел воображаемые диалоги с родителями, когда ему было совсем паршиво. По правде сказать, он плохо их помнил: все, что случилось после их смерти, вытеснило воспоминания о детстве на задний план, практически стерло их. Этан помнил лишь фрагменты, кадры, вырванные из контекста сцены и смутные, призрачные наброски чувств. Вот он вроде бы счастлив, вот ему вроде бы обидно: он смотрит со стороны на странного нескладного мальчишку и никак не может связать себя с ним; это какой-то другой, незнакомый пацан, с которым у Этана нет ничего общего, кроме, разве что, интересов.

Тот маленький Этан очень любил историю колонизации космоса. Он много читал и об основании Межпланетного общества открытий: его создал Межпланетный Сейм. Система Тетис — империя человеческой расы — разливалась в космическом пространстве, словно древний земной океан.

Сто пятьдесят лет назад человечество покинуло Землю и отправилось к новым мирам. Во многом это была заслуга МОО. Первооткрыватели космоса изучали планеты, их флору и фауну, устанавливали контакты с местным населением, находили новые источники энергии и товары для сбыта. Империя людей процветала благодаря продвинутой науке.

Неудивительно, что родители болели за идею. Они служили в Обществе открытий, всю жизнь ему посвятили. Даже погибли они в исследовательском центре на Пангее, во время взрыва в лаборатории (во всяком случае, так гласила официальная версия).

Этану было одиннадцать, когда это случилось. Эмили и Бернарда похоронили на Пангее, за множество световых лет от Веги Эшторил.

«Тебе повезло родиться в удивительное время! Все дороги Вселенной открыты, выбирай любую», — часто повторял отец.

Родители успели показать ему некоторые из этих дорог. Пангея, Нью-Терра, Европа-23, Аматерасу. Они приоткрыли окно в огромный прекрасный мир; но жизнь распорядилась иначе — окно с грохотом захлопнулось, оставив Этана на задворках Системы, где он готовил яичницу с помидорами и считал дни до начала учебы.

Этан принес ужин и поставил на столик перед диваном. Эдвард, казалось, вообще этого не заметил. Дядя сидел на краешке, сложив исхудалые руки на коленях. В Этановой толстовке и широких штанах он выглядел ужасно хрупким и совершенно безумным. Он безучастно пялился в экран ноутбука; кто знает, где пребывали его мысли?

— Эд, я поесть принес, подключайся. — Этан легонько ткнул дядю в плечо.

Эдвард встрепенулся, взглянул на племянника так, будто впервые его видел.

— А, хорошо. Спасибо.

Свою порцию Этан смел в два счета, но Эдвард ел медленно и осторожно. Этана ужасно раздражала эта дядина привычка, и ему стоило невероятных усилий быть чутким и заботливым. Как же он устал, как же он устал от их идиотской жизни.

Эдвард включил новостной канал. Они с Этаном просмотрели пару скучных сюжетов, пока вдруг не наткнулись на совсем свежий материал.

— Экстренное сообщение: вчера в 21:00 на Пангее было обнаружено тело сенатора Но Ли Чжона, представителя планеты Кумихо. Все улики свидетельствуют о ритуальном, четко спланированном убийстве. Агенты Межпланетной полиции подозревают террористическую группировку Space Dementia. Ли Чжон полностью закрыл Кумихо для внеземных колонистов: его агрессивная миграционная политика вызвала многочисленные акции протеста, — взволнованно сообщила диктор.

В сюжете показали изуродованное тело сенатора, комнату, залитую кровью, и насмерть перепуганную жену политика.

— Ничего себе, — выдохнул Этан, когда диктор переключилась на новости науки. — Надо проверить форум.

Он достал свой коммуникатор и через анонимайзер зашел на сайт projectsídhe.inside. Появилось диалоговое окно с просьбой ввести пароль.

«Hidden Folk», — написал Этан.

Пользователь Doctor_What в Сети.

Проект Sídhe. Ши, иными словами — феи, фейри, эльфы, скрытый народ из кельтского фольклора. А еще — жертвы экспериментов правительства, люди и чужие.

Этан был одним из них.

На форуме общались все, кому удалось выжить. Кто-то скрывался в глуши, как Этан с дядей. Некоторые вели просветительскую и агитационную работу. Иные помогали другим пострадавшим. А самые активные и отчаянные вступали в группировку Space Dementia.

Пользователи собирали антологию преступлений Сейма. Вели зашифрованный перечень тайных опытных баз и экспериментов. Одному из анонимов удалось найти полную версию расистского каталога «потенциально опасных рас и их способностей». Фотографии из документа напоминали иллюстрации из книги сказок, только вот, в отличие от книги сказок, изображения здесь были безжалостными: они заостряли внимание на всех дефектах, аномалиях строения организма, деформированных конечностях, особенностях кожи и расцветки глаз.

Каждый участник форума мог найти на этих фотографиях себя.

Этан не был представителем инопланетной расы. Его родители выросли на Земле, никто из его родственников никогда не обладал экстрасенсорными способностями. И все же он попал в лабораторию вместе с карминами, стриксами и асурами, силы которых проявились в раннем детстве.

Этан проверил активные треды. Самые свежие комментарии он нашел в ветке «Убийство Но Ли Чжона». Пользователи обсуждали, действительно ли убийство подстроили борцы за права чужих. Кто-то предположил, что сумасшедшие последователи культа Пустых решили принести кровавую жертву своим канувшим в лету богам. Впрочем, Этан не отнесся к этой версии серьезно — на совесть Пустых было принято сваливать практически все происходящие в Системе странности.

Этан собирался написать парочку едких комментариев, но внезапно его внимание привлек совсем новый тред под заголовком «Ищу Ноэми Диаш».

На форуме часто искали пропавших людей. Иногда счастливчикам удавалось отыскать потерянных друзей и родственников.

Этан не мог проигнорировать этот тред. Он слишком хорошо помнил Ноэми и все, что случилось на базе.

Нервно закусив губу, Этан открыл пост. Он был очень лаконичным и сопровождался одной-единственной фотографией.

MadFlint написал в 23:11, 22.09.2413:

«Ищу свою сестру, Ноэми Криштину Диаш, род. 17 сентября 2387 года. Пропала в ноябре 2399-го. Кто-нибудь пересекался с этой девушкой? Последний раз была замечена на секретной правительственной базе 313, Вега Эшторил. Напишите мне в личку, если чтонибудь знаете».

С фотографии на Этана смотрела хмурая рыжеволосая девочка в черной футболке с изображением древней группы The Beatles.

Ох, Ноэми…

— Эдвард, ты только посмотри, — сказал он и протянул коммуникатор дяде.

Пару мгновений Эдвард молча смотрел на фотографию.

— Вот черт, — пробормотал он.

— Кто-то всерьез намерен найти ее. Думаешь, и правда, брат? — предположил Этан.

Эдвард пожал плечами.

— Даже не представляю. Напишешь ему? Будет легко проверить. Ноэми рассказывала тебе что-нибудь, о чем могли знать только она и ее брат?

Этан задумчиво потер висок.

— Да, пожалуй, да. Сейчас напишу. Только сначала проверю, кто этот парень.

На форуме пользователю MadFlint был посвящен отдельный тред. Анонимы делились впечатлениями о встрече с ним: капитан исследовательского корабля МОО, подпольный революционер, собрал на правительство немало компромата — выглядело довольно убедительно.

В голове Этана разом пронеслись несколько вариантов, почему не стоило писать незнакомцу с форума: капитан мог оказаться шпионом Сейма или хакером-троллем, который просто решил слить данные участников. И все же он набрал сообщение. Пальцы Этана слегка дрожали.

Ему хотелось, чтобы загадочный MadFlint оказался братом Ноэми.

Ему хотелось помочь, сделать хоть что-нибудь. Он так устал чувствовать себя бесполезным.

Doctor_What: Привет. Нас с Ноэми держали на базе Вега Эшторил.

Могу многое рассказать. Как докажешь, что знал ее?

MadFlint: У Ноэми есть странное родимое пятно на шее, напоминает шрам от удара молнией. У меня такое же.

Doctor_What: Точно, она упоминала.

MadFlint: Хорошо, теперь твоя очередь. Ноэми наверняка говорила о своей любимой книге, она в тот год с ней не расставалась. Что это за книга?

Doctor_What: Последние Пустые: мифы и легенды стриксов.

Полчаса Этан переписывался с капитаном, пытаясь доказать, что ему можно верить. Параллельно он сам проверял капитана, задавая вопросы о Ноэми. Они не доверяли друг другу, но в итоге сошлись на мнении, что пересечься и поговорить все-таки нужно.

Этан откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза. Из темноты гостиной появился Магеллан, ручной лемур Этана. Фыркнув, он устроился на коленях хозяина. Этан рассеянно погладил зверя по шерстке.

— Мне нужно придумать систему защиты от шпионов Сейма, вот что. Понятия не имею, действительно ли этот человек брат Ноэми. Но я хочу рискнуть. Вдруг правда?

— Согласен, — тихо отозвался дядя.

Этан разлогинился и засунул коммуникатор в карман.

— Пойду-ка я спать, Эд, голова раскалывается. Ты тоже иди, не засиживайся.

Эдвард кивнул и взял на руки лемура. Этан был уверен, что дядя проигнорирует его совет.

Этан поднялся с дивана и пошел в ванную. Замер перед зеркалом, чтобы стереть мыльный развод на стекле. Уставился на собственное отражение. Густые вьющиеся волосы, зеленые глаза, нахмуренные брови, которые придавали ему вечно задумчивый вид. По лицу и шее рассыпались веснушки и родинки. Хвала генам предков — ему достался прямой, аристократический нос.

«Кто ты? И что здесь делаешь?»

Этан залез в душ и долго пытался отмыться. Он чувствовал себя грязным — эта грязь намертво въелась в кожу, оставила на нем свой отвратительный отпечаток. Случившееся на базе стало клеймом на душе, вечно ноющей, незаживающей язвой.

Ему не забыть всего, что он видел. Память будет подсовывать картинки и образы раз за разом. При взгляде на кровь к горлу все так же будет подступать тошнота. Он сделает шаг в темноту, и его окатит волной неконтролируемой паники.

Прошлое не исчезнет, оно всегда будет где-то рядом, на периферии сознания, его можно заметить уголком глаза.

Сколько бы он ни пытался работать со своими травмами, он неизменно возвращался к самому началу.

Ноэми помогла им сбежать. Только вот Ноэми осталась там, на базе, и они не сделали ничего, чтобы ей помочь.

Захочет ли капитан услышать эту историю? Как отреагирует на правду?

В какой-то степени Этану было безразлично. Ему хотелось высказаться. Говорить, говорить, говорить, пока не охрипнет. Выплеснуть эту грязную тайну в мир, стереть ее в порошок, сжечь, чтобы она исчезла, чтобы не осталось даже пепла.

После душа Этан надел любимую клетчатую пижаму, заварил чаю с молоком и отправился в свою комнату. Он не лег спать, пока не прочитал пару глав «Задверья» Нила Геймана («Интересно, я когда-нибудь увижу Лондон?») и не выпил чай. Простые ритуалы помогали Этану успокоиться и обрести чувство равновесия. Все хорошо, все под контролем, ничего страшного и неожиданного не произойдет.

Этан включил ночник в виде совы и забрался под одеяло.

Ему приснилась Ноэми. Она сидела в неудобном кресле межпланетного лайнера и рассматривала старинные фотографии людей с крыльями мотыльков. Снимки начинали рассыпаться пылью, пеплом оседали на руках и одежде Ноэми. Лайнер несся сквозь гиперпространство, в самые глубины космоса.

— Среди людей, в самой гуще событий, на виду у всего мира так просто оставаться незамеченным, — повторяла Ноэми, как заклинание.

Ее ждали. Совершенно точно, она больше не была одна.

ГЛАВА 2

1

Смилла заглянула в паб миссис Лавли утром, когда Этан задумчиво протирал стаканы за барной стойкой. Она вплыла в полупустой зал; ее браслеты и бусы едва слышно позвякивали. Для появлений в обществе Смилла предпочитала классический потусторонний образ: причудливо уложенные волосы, максимум блестящих тканей и украшений. Парочка помятых дровосеков проводила колдунью мутными взглядами. Смилла направилась прямо к барной стойке. Она грациозно забралась на стул и заявила:

— Боги и духи Системы, как же у меня болит голова.

— Неужели мистер Харрис расщедрился и действительно подарил тебе самогон?

Ведьма многозначительно уставилась на Этана.

— О да. Мне срочно нужно какое-нибудь кофейное зелье.

— Сейчас сделаем. А ты сегодня рано, — заметил Этан. Он повернулся к кофемашине, чтобы приготовить для Смиллы латте с сушеными орхидеями и вишневой настойкой.

— Да я жду почтовый корабль, опять заказала кучу всякой ерунды: свечи, саженцы, ароматические масла. Надо пополнить запасы.

В этом была вся Смилла. Если ведьма не решала проблемы местных жителей, не лечила животных или мастерила защитные амулеты, она, словно одержимая, сидела в онлайн-магазинах или участвовала в аукционах.

— Тут еще такая сделка намечается, — поведала она загадочным тоном. — Если получится, сразу куплю путевку, слетаю куда-нибудь на центральные планеты.

— Куда, например?

— Пока не знаю. Где холодно и много снега. — В темных глазах Смиллы сверкнул азартный огонек. — Никогда не видела снега!

Они еще немного поговорили, и Смилла ушла получать посылки. Этан проверил коммуникатор. Никаких сообщений от капитана с форума.

В обеденный перерыв Этан помогал Смилле дотащить до дома многочисленные коробки. Ведьма болтала об артефактах, которые ей удалось купить, а Этан пытался вспомнить, в какой момент деревенская колдунья стала его другом.

Она здорово помогла им с дядей. А еще Смилла научила Этана говорить с духами: они специально ходили на болота, чтобы найти их.

Смилла происходила из расы карминов. Этана всегда забавляло, что ученые даже не старались придумать оригинальное название рас: красноволосых обитателей планеты Тейя они нарекли homo carminus, «человек красный». Кармины жили в гармонии с природой и обладали врожденными способностями видеть мир духов. Смилла называла способности своего народа магией, Этан же предпочитал термин «дар».

Смилла передала Этану все свои знания: рассказала о связи природы и человека, энергии земли и космоса, о вселенском разуме с тысячей имен на тысяче наречий, о духах и неорганических формах жизни, она обучила его ритуалам и обрядам. Только вот Этану было мало: он читал о магии, изучал мифологию и погружался в хаотический океан информации. Он не мог выбрать что-то одно: религиозные течения, культы и верования прорастали друг в друга, бесконечно повторяясь и расцветая новыми смыслами.

Этану нравился синтоизм и индуизм; его привлекала северная магия — финские нойды и скандинавский шаманизм. Он восхищался тем, как ловко Смилла использует таро и руны. Он плохо работал с инструментами, зато общение с духами и экзорцизм были его шаманской фишкой.

Этану не хватало знаний; он пытался узнать больше, но иногда мозг просто отказывался воспринимать новую информацию и все его мысли смешивались и путались, закручиваясь в онтологические спирали.

Брат Ноэми Диаш молчал в течение пяти дней. Этан коротал тревожное время ожидания за чтением книг; он прочитал три, особо не запомнив, о чем они были.

На шестой день MadFlint вышел на связь.

«В 19:00 по местному времени мы будем в космопорте», — написал он.

Этана окатило волной паники. Навязчивая мысль «а что, если?..» возникла в мыслях всплывающим окном. Этан проигнорировал ее и все-таки отправил капитану координаты места встречи.

«Это заброшенный парк позади ангаров (впрочем, здесь почти все заброшенное). Приходите один».

«Не доверяешь нам? — тут же ответил капитан. — Ну логично, я бы тоже не доверял. Окей, Доктор. До встречи».

MadFlint не обманул и действительно прибыл в срок. От пьянчуг в пабе Этан услышал, что в порту приземлился корабль Межпланетного общества открытий.

Этан не стал церемониться с миссис Лавли и поставил ее перед фактом, что уйдет пораньше. Начальница восприняла новость ожидаемо плохо.

Ну и ладно. В тот момент разборки с миссис Лавли волновали его меньше всего.

Этан взял рюкзак и пошел в центр управления полетами пообщаться с диспетчером. Юджин был постоянным клиентом в пабе и задолжал Этану пару эскудо за выпивку.

Юджин обнаружился на рабочем месте: в заполненной оборудованием просторной комнате с огромным окном во всю стену. Коллега Юджина дремал в кресле, а сам диспетчер перепроверял данные только что приземлившегося корабля МОО.

— О, привет, Вайлд. — Юджин совершенно не удивился, заметив проникшего в помещение бармена. — Ты немного опоздал, корабль как раз приземлился.

Этан частенько приходил сюда понаблюдать за посадкой звездолетов — из окна открывался впечатляющий вид.

— Привет-привет. Я сегодня не за этим. — Этан приблизился к диспетчеру, заглянул ему через плечо. — Мне нужна информация: кто эти ребята и зачем они здесь?

Юджин развернулся вместе с крутящимся стулом, сложил руки на своем пивном животе.

— Зачем тебе? Решил тоже что-нибудь продать приезжим? Или тебя Смилла прислала? — усмехнувшись, спросил он.

— Возможно. Ну что, откроешь тайну, кто они?

— А долг простишь? — Юджин решил вынести пользу из ситуации. — Я последнее время на мели, приятель.

— Ладно, — нетерпеливо согласился Этан. — Даже еще одну пинту проставлю бесплатно.

Юджин удовлетворенно хмыкнул и развернулся к монитору.

— Официально зарегистрированный в МОО корабль «Сан Габриэл», капитан — Висенте Антониу Диаш, экипаж состоит из пяти человек. Никаких штрафов или замечаний. Прилетели прямым рейсом с Пангеи.

Что еще интересно?

— Покажи фотографии команды.

Юджин удивился, но лишних вопросов задавать не стал.

Этан уставился на фотографии и краткое досье каждого из членов экипажа. Трое из них были учеными, которые числились в МОО, двое — аккредитованными механиками.

— Это и вправду они?

— Слушай парень, не знаю, на кой ляд тебе это нужно, но пятнадцать минут назад я общался с кэпом по интерсвязи, и в кабине пилота собрались все ребята, которых ты видишь в досье. Никакого подвоха, — развел руками Юджин. — Смилла никогда так не перестраховывается, — заметил он.

— Очень зря, — пробурчал Этан. — Пожалуй, я все. Заходи завтра. — Он похлопал Юджина по плечу и устремился к выходу. — И привет Гарри, когда он проснется.

— Если проснется.

Этан вышел из здания и свернул на уходящую в лес тропинку. Она огибала территорию космопорта по периметру и как раз приводила в заброшенный парк. К тому же сегодня Этану требовалась помощь духов и кодама, а для этого нужно было прогуляться в чащу.

Этан углубился в лес, достал из рюкзака банку с сушеными ягодами можжевельника. Вытащил горсть и замер, прислушиваясь к звукам леса. — Покажитесь, — позвал он. — Мне нужна ваша помощь и защита.

Темнело; джунгли давно погрузились в полумрак. Лес оживал, переходя во власть ночных животных и птиц. Стрекотали цикады, в сухом подлеске шуршали мелкие зверушки. Ночные птицы издавали редкие, но жутковатые крики.

Этан ждал.

Духи леса появились, как всегда, внезапно. Среди листвы замерцали зеленые огоньки. Разрастаясь, светляки превращались в кодама и странных созданий, напоминающих опоссумов с длинными ушами и пушистыми хвостами. Воздух наполнился потрескиванием и щелчками. Духи леса бесшумно перескакивали с ветки на ветку, приближаясь к Этану. Их собралось очень много — около тридцати на первый взгляд.

Они зависли среди листвы, внимательно смотря на Этана своими темными глазами.

— Ты просишь нашей помощи. — Один из «опоссумов» уцепился за ветку хвостом и повис вниз головой, почти касаясь волос Этана. — А ты знаешь, что на другой планете мы тебе не помощники? Только если не отыщешь нас там!

Этан называл этих созданий загадочниками. Они все время болтали, выдавая противоречивую информацию: сплошные намеки и недомолвки.

— Ребята, мне нужна ваша помощь сейчас. — Этан нервно взъерошил волосы. — Я иду на встречу с незнакомцем. Предупредите меня об опасности, ладно? И вырубите его, если я попрошу.

— Ха! Многого хочешь! Что нам за это будет? — Загадочник подтянулся на хвосте и сделал сальто. — Не встречайся с незнакомцами, если так боишься!

— Я не боюсь, — покривил душой Этан. — Будете волшебные ягоды? — Он предложил духам можжевельник.

— Ягодки с Земли! — обрадовался загадочник и протянул лапу.

Этан дал ему ягоду.

— Ам! — Зверь прыгнул Этану на плечо и сунул ягоду в рот. — Мы согласны!

«Опоссум» потребовал банку с можжевельником и не успокоился, пока все пришедшие духи не получили по своей порции угощения. Только после этого Этан продолжил путь. Его сопровождали непрерывно щелкающие и трещащие кодама. Загадочники весело прыгали по веткам, оставляя за собой светящийся след.

С ними Этан чувствовал себя гораздо увереннее. Но еще больше уверенности придавал электрошокер. В случае чего Этан не собирался так просто вернуться на экспериментальную базу Сейма.

Добравшись до места встречи, Этан вдруг почувствовал резкий химический запах. Из ближайших кустов доносились приглушенная ругань и шорохи.

Загадочники и кодама растворились в воздухе.

Этан знал, что духи леса рядом, готовые в любой момент помочь своему другу.

— Иди сюда, проклятая тварь, ну! — Из кустов выскочил лемур, а за ним мужчина в мятой форме Межпланетного общества открытий. На плечах ярко выделялись капитанские нашивки.

«Ага, это тот самый MadFlint», — успел подумать Этан.

Лемур окинул капитана презрительным взглядом и, задрав хвост, направился к Этану. Замерев перед Этаном, зверь уставился на него огромными желтыми глазами и отчетливо произнес:

— Фыр?

— На руки хочешь? Ну давай. — Этан протянул руку лемуру. Существо обхватило запястье, резво вскарабкалось вверх, затем уютно устроилось у Этана на плече, свесив хвост вниз.

— Как? — хрипло спросил капитан. — Как тебе удалось его поймать?!

— С ними нужно дружелюбно и нежно, — ответил Этан. — Никакой грубой силы. А еще они не любят чужаков. Вы зачем его поймать пытались? Экзотический сувенирчик? Лемуры сами выбирают себе хозяина, — заметил он тоном эксперта.

— Спасибо за информацию. Я хотел сбыть его на черном рынке, за редких зверей неплохо платят, очевидно же, — усмехнулся капитан.

— Гениальная идея. Только вот спрей-транквилизатор на них не действует, — покачал головой Этан. Лемур согласно кивнул.

— Иди к дяде, — обратился Этан к лемуру. — Он очень рыжий и бородатый, но тебя не обидит.

— Фыр-фыр? — уточнил лемур.

— Совершенно точно. У него на корабле наверняка много сушеных фруктов. И он не продаст тебя на черном рынке! — Этан выразительно уставился на капитана.

Слова молодого человека убедили зверя, и он, спрыгнув с плеча, деловитой походкой направился к рыжеволосому капитану. Забравшись на его плечо, попробовал подергать за бороду. Капитан впервые улыбнулся.

— Пушистый засранец, — пробурчал он, осторожно погладив лемура. — Так его и назовете?

— Я придумаю что-нибудь более поэтичное. Так ты, значит, Доктор?

— Ага. Можно просто Этан.

— Висенте Диаш, с «Сан Габриэла». — Капитан протянул руку. Этан осторожно пожал ее.

— А все корабли Межпланетного Общества Открытий так по-идиотски называют? — поинтересовался Этан. — Никакой оригинальности. Нет бы «ТАРДИС» или «Сокол Тысячелетия».

— Любитель ретрофантастики, да? — усмехнулся Диаш. — «Старая посудина» лучше подходит, но тоже не особо изобретательно.

— Родимое пятно на месте, — бестактно заметил Этан, указав на шею капитана. — Судя по всему, вы не врали.

— У тебя серьезный подход, — протянул Диаш и машинально потер шею. Родимое пятно было сложно не заметить — оно ярко выделялось на бледной коже, словно темно-фиолетовая клякса.

— Да уж, приходится.

— Расслабься, мы не кусаемся. Может, в пабе поговорим? Я тут заметил один в порту.

— Единственный, — поправил Этан. — Пойдемте.

Внезапно у капитана зазвонил коммуникатор, и он отвлекся.

— Да, Оливия, что стряслось? — услышал Этан. Собеседница Висенте что-то ему ответила, и капитан изменился в лице. — Какого черта?! Она даже не стала с ними разговаривать? Почему-то я не удивлен. Ладно, сам туда схожу. Это далеко?

Получив разъяснения, капитан пробурчал «спасибо» и выключил коммуникатор.

— Этан, ты знаешь, где находится лавка Смиллы? — спросил он.

— Конечно знаю. А зачем вам?

— Ты мог бы показать мне дорогу? Нужно с ней потолковать.

— Все еще не понимаю, зачем вам понадобились услуги деревенской ведьмы.

— Мы заказали у нее артефакт. Теперь она отказывается его продавать.

— Странно как-то. Случайно, речь не об онлайн-аукционах?

— Да, перед полетом сюда мы выяснили, какие тут можно приобрести артефакты, и купили кое-что у Смиллы. А ты с ней часто общаешься?

— Да, бывает, — лаконично пояснил Этан. — Я покажу дорогу.

Этан выбрал нужную тропу и зашагал по ней. Среди листвы сверкнули огоньки — духи леса следовали за ним по пятам.

Лемур обвился вокруг шеи капитана Диаша, словно пушистый воротник, и приготовился вздремнуть.

— Этан, мы бы хотели увидеть базу. Ты ведь знаешь, где она находится? — мягко спросил Диаш.

Этан молчал.

— Только ты знаешь ее точное местоположение. Просто подумай.

Это очень важно.

— Да я понимаю. Вы вроде хотели записать мои воспоминания с помощью программы визуализации? Этого недостаточно?

Диаш покачал головой.

— На заброшенной базе могли сохраниться документы и материалы, мы всегда проверяем.

— Посмотрим. — Этану не хотелось даже думать о возвращении к бункеру.

Дорога до лавки Смиллы заняла от силы минут пятнадцать — правда, по темному и неприветливому лесу. Они вышли к широкой прогалине и увидели красивый колониальный особняк, построенный на небольшом острове посреди болота. Облицованные бело-голубой плиткой стены покрывали разводы зеленоватой плесени и побеги глицинии. В свете лун жилище деревенской ведьмы выглядело таинственно и зловеще. Неподалеку от крыльца стояли двое напряженных парней. Заметив Диаша, они помахали ему.

Капитан и Этан по скользкой тропинке пересекли болото и подошли к офицерам.

— Капитан, у нас проблемы, — заявил высокий тип в очках с непослушными кудрявыми волосами, собранными в узел на затылке. У него был сильный британский акцент — Этан нечасто слышал такой вживую.

Второй парень выглядел так, будто сбежал с празднования Хэллоуина в отряде бойскаутов: форменную куртку украшало огромное количество значков и нашивок, через плечо был переброшен полосатый шарф. — Оливия мне уже рассказала, — нетерпеливо произнес капитан. Лемур на его плече проснулся, приоткрыл один глаз и с интересом уставился на незнакомцев. — Это мистер Вайлд, кстати, — представил Этана Висенте.

— Привет, — ребята кивнули ему, но сами представляться не стали.

— Так что же вы купили у Смиллы? Если волшебный порошок, то проблем возникнуть не должно было, — мрачно пошутил Этан.

Обладатель шарфа негромко и нервно рассмеялся. В его смехе Этану послышалось нечто болезненное и крайне обреченное.

Диаш тем временем поднялся по ступенькам и толкнул дверь.

— Госпожа Смилла! — тем временем громко позвал капитан.

Этан и Висенте вошли внутрь. В магазинчике царил полумрак: окна были плотно занавешены, чадила пара масляных светильников. В дальнем конце зала у прилавка сидела Смилла.

— Зачем вы вернулись? — хриплым голосом спросила женщина. — Вайлд, а тебя каким ветром сюда занесло?

Колдунья поплотнее закуталась в свои многочисленные блестящие шали. Капитан приблизился к ней и произнес:

— Госпожа Смилла, я хочу, чтобы вы продали товар, о котором мы договорились.

Колдунья напряженно уставилась на капитана и сквозь зубы процедила:

— Цены выросли, голубчик, кризис! И охотников на окаменевшие сердца Пустых полно, думаешь, ты такой единственный?

— Сколько вы хотите? — резко осведомился Диаш.

— Отдам за тысячу эскудо, — тряхнув красной челкой, заявила Смилла. Она бросила резкий взгляд на Этана, а потом отвела глаза.

— Семьсот и не на сентаво больше. Что вы думаете, окаменевшие сердца — такая редкость?

Этан предостерегающе уставился на Смиллу. «Соглашайся», — прошептал он.

Смилла перевела взгляд с Этана на капитана. Потом, приняв решение, поднялась на ноги, вытащила из ящика пластиковую коробку и вручила капитану. Висенте тотчас же открыл ее, наметанным глазом оценил содержимое и, удовлетворенно кивнув, убрал в сумку. Потом перевел деньги на счет колдуньи.

— С тобой приятно вести дело, капитан, — заметила она.

— Благодарю, — сухо отозвался Диаш.

— Я к вам чуть позже присоединюсь. — Этан остался, чтобы перекинуться парой слов со Смиллой.

— Счастливо оставаться. — Диаш вернулся к офицерам на улице, а Этан скрестил руки на груди и нетерпеливо спросил:

— Что это сейчас было?

— Что, что? — Смилла изобразила полнейшее непонимание. — Просто мой маленький бизнес. Каюсь, я хотела содрать с этих ребят побольше. Лучше скажи, что ты забыл в их компании?

— Есть одно дело. В следующий раз посоветуйся со мной, прежде чем назначать встречу с кем-то извне. Где гарантии, что гости не захотят нас похитить и запереть в лаборатории? — Этан волновался и говорил очень быстро. — Да что ты зациклился на этих лабораториях! — раздраженно бросила Смилла. — Ведешь себя как параноик. Это ученые из МОО, у них работа такая — артефакты искать.

Этан замер, ошарашенный словами ведьмы.

Удивительно, как ей удалось попасть в самую точку?

Он никогда не рассказывал Смилле про базу 313 — не та история, которой можно поделиться за стаканом пива.

— Я просто не доверяю чужакам.

— И тем не менее шатаешься с ними, да еще и не говоришь зачем. — Смилла махнула рукой. — Ладно, тебя уже заждались. Напиши потом, как все прошло, — прибавила она, развернулась на каблуках и зашагала к лестнице на второй этаж.

— Обязательно, — пробурчал Этан.

На середине лестницы Смилла замерла и спросила:

— Ты серьезно думаешь, что мы не справились бы с парочкой ученых? Деревенские шаманы?

— А если бы это были не ученые, а агенты Сейма? Пираты, работорговцы или еще какая космическая шваль?

Смилла окинула Этана очень странным взглядом.

— Ну в таком случае, нам повезло, что эти типы — не они.

Этан почувствовал себя виноватым. Ему всегда хотелось рассказать Смилле правду, но он никак не мог решиться. Этан воспринимал Смиллу как старшую сестру, и все же он даже ей не доверял полностью.

«Я из тех ши, что скрываются в тенях», — подумал Этан. Какая горькая мысль. Он так устал прятаться.

Этан попрощался со Смиллой и вышел. На улице капитан Диаш общался со своими офицерами, то и дело поглядывая в небо.

— Оливия сейчас з-з-заберет нас отсюда. Тебя п-п-подвезти? — тихо спросил «бойскаут».

— Да, куда-нибудь подальше от этой планеты. — Этан взглянул на космолетчика. Тот вздрогнул и быстро отвел взгляд.

— Нужно обсудить план действий. Мы сейчас в паб, ты сможешь присоединиться? — поинтересовался высокий тип в очках, имени которого Этан так и не узнал.

Как будто они уже все решили. Этан почувствовал, что совершенно не хочет связываться с этой компанией и вести с ними дела. И все же отступать было поздно. Он пообещал рассказать капитану Диашу историю о его сестре.

— Ага.

Через некоторое время на поляне приземлился потрепанный флаэр. Автоматическая дверь открылась, и капитан со своими спутниками забрался внутрь машины, Этан полез следом. За штурвалом сидела круглолицая девушка с длинными темными волосами.

— Карета подана, сэр, — улыбнулась она. — Я Оливия, старший помощник капитана, мастер на все руки! — сообщила она Этану.

— Этан Вайлд, бармен и повар в одном лице. — Этан едва заметно улыбнулся.

— То есть кок? — уточнила Оливия. — У нас на корабле нет кока. — Не переставая болтать, девушка мастерски поднимала флаэр в воздух. — Кэп, нам ведь нужен кок в команду? Давайте его наймем? О, какой лемур чудесный, и как же вы его поймали?!

Машина набрала высоту, и они полетели в сторону космопорта.

Затерянный в сердце тропического леса поселок выглядел из кабины флаэра совсем по-другому. Этан задумался, как воспринимали деревню космолетчики. Что чувствовали в этой богом забытой дыре? Наверняка тлен и уныние Веги Эшторил уже отравили их.

«Никому не сбежать от меланхолии Эшторила, — подумал Этан. — Добро пожаловать на самую печальную планету Системы».

2

За барной стойкой работала Джейн. Она болтала с подругой и тонкими ломтиками нарезала лимон. Заметив Этана, девушка окинула его оценивающим взглядом и улыбнулась. Этан почувствовал себя неуютно: он нравился Джейн (почему так вышло, он совершенно не понимал) и каждый раз проявления внимания заставляли его нервничать. Однажды у них состоялся неприятный разговор с объяснениями, но, похоже, Джейн так и не потеряла надежды. В ее взгляде то и дело загорались азартные искорки.

— Привет, Вайлд. Как приятно видеть вместо миссис Лавли меня, правда?

— Не то слово, — согласился Этан. С этим утверждением было сложно поспорить.

Джейн налила ему пинту эля. Он взял стакан и вернулся к столику, за которым сидели ребята с «Сан Габриэла». Этан заметил, что на космолетчиков пялятся все постоянные посетители паба.

— Вы сегодня в центре внимания, — сказал он. — На Эшториле редко бывают корабли МОО. Чувствуете себя особенными, надеюсь?

— Ой, конечно, как суперзвезды, — улыбнулась Оливия. — Садись давай! — Она указала на стул рядом с собой. — Ты ведь не познакомился с Киреном и Вацлавом, да? Вам обязательно нужно познакомиться!

Этан сел на предложенное место.

— Вацлав К-к-ковальски. — Парень с шарфом протянул ему руку через стол.

— Ну а я Кирен МакАйвер, — лениво отозвался коллега Вацлава. —

Привет-привет.

Он ограничился сухой улыбкой и знаком «мир».

— Ваш пилот, видимо, несет вахту?

— Ну, кто-то же должен это делать, — пожал плечами Кирен. — Хотя бы один из нас остается трезвым, пока остальные бухают. Сегодня вот, например, не повезло Оскару.

В голосе Кирена прозвучали надменные нотки. Этану не понравился его тон: самоуверенные умники всегда вызывали у него смешанное чувство зависти и презрения. На их фоне он чувствовал себя отставшим от жизни пещерным человеком: пока персонажи вроде Кирена открывали новые формы жизни и исследовали тайны космоса, Этан слушал нотации миссис Лавли и наполнял стаканы простых работяг с лесопилки. Напившись, каждый из них не упускал возможности докопаться до Этана: то волосы слишком длинные, то говорит он слишком непонятно. Односельчане никогда не вступали с ним в открытую конфронтацию: Этана попросту боялись. Мало ли какие фокусы мог выкинуть деревенский шаман.

— Мы принесем Оскару канистру местного нефильтрованного, — заявила Оливия.

Этан сделал пару глотков, окинул взглядом полутемный бар. Может, пилоту и повезло, что он не видит этого убогого места.

— Я за пивом, — сообщил Кирен. — Ковальски, поможешь?

Ковальски не возражал. Офицеры ушли к барной стойке, оставив Этана наедине с капитаном и Оливией. Повисло неловкое молчание.

Этан не знал, что сказать, да и капитан был не из болтливых.

— Этан, а капитан уже спросил тебя про бункер? — Оливия перехватила инициативу в беседе.

— Спросил. И, по-моему, не оставил мне выбора.

Оливия виновато улыбнулась.

— У тебя есть время подумать. Приходи завтра утром к нам на корабль. Часов в десять сможешь?

Этан пожал плечами. Ему хотелось убраться как можно дальше отсюда. Изучающий взгляд капитана напрягал, а от доброжелательности Оливии подташнивало.

— Сколько лет вы ее ищете?

— Тринадцать лет, — хмуро отозвался капитан.

— И что, никаких вестей?

Диаш покачал головой.

— Мне кажется, она просто не хочет, чтобы ее нашли.

— С чего вдруг такой вывод? — В голосе капитана проскользнуло раздражение.

Этан сделал вид, что задумался. Он постучал себя пальцем по лбу и заявил:

— Ну, знаете, она грозилась прикончить ребят, которые с нами все это сотворили. Зная Ноэми… Мне кажется, она могла сдержать свое слово.

— Это просто догадки. — Диаш откинулся на стуле.

Вернулись МакАйвер и Ковальски, а Этан, наоборот, засобирался домой. Ему ужасно хотелось сбежать. Слишком много незнакомцев на сегодня. Этан чувствовал, что злится; раздражение навязчиво пульсировало в висках, не давая расслабиться.

— Ладно, ребята, мне пора проверить, как там дядюшка, — Этан отставил в сторону стакан. — Завтра в десять буду у вас.

К счастью, никто не стал его удерживать.

— Давай, ждем, — кивнул капитан.

Этан попрощался с космолетчиками и подошел к бару. Он попросил Джейн налить ему немного с собой. Девушка вручила ему бутылку, и кивнув в сторону новых знакомых Этана, заметила:

— Кажется, эти ребята вынесли тебе мозг.

— Нечто подобное случилось, да. — Этан задумчиво взъерошил волосы.

— Расскажешь? — В голосе Джейн звучала надежда.

— Может быть, когда все закончится, — соврал он.

***

Этан вернулся домой и некоторое время сидел на крыльце, глядя в небо и приканчивая пиво. Потом он курил и наблюдал, как играют с дымом загадочники и как смешно уносятся от них кодама.

— Все прошло нормально, да? — Самый бойкий из загадочников опустился Этану на плечо. Они никогда не говорили ему своих имен, но Этан давно научился различать каждого из духов. — Капитан не желает тебе зла, но боится правды. А что, если его сестра специально потерялась?

— Я похож на психа, а мои единственные друзья — деревенская ведьма и духи леса, — пожаловался Этан, выдыхая дым. — Космолетчики хотят, чтобы я отвел их к бункеру.

Загадочник спустился по руке Этана, запрыгнул к нему на колени.

— В бункере прячется прошлое!

— Вот именно. Поэтому я и не хочу возвращаться. Хотя рано или поздно мне все равно придется это сделать. Я не могу вечно бояться, понимаете?

— Мы всегда будем с тобой, — пообещал загадочник. — В каждом из миров, куда тебя заведет дорога, шаман.

А потом растаял в воздухе.

— В каждом из миров, — эхом повторил Этан.

Когда он зашел в дом, то обнаружил дядю на диване: Эдвард спал, свернувшись калачиком. Лемур развалился у него в ногах, медитативно урча.

Этан не стал будить дядю и сразу направился в душ.

И все было как обычно — пижама, чай, книга.

А потом вернулась паника: внутренности скрутило от тошнотворного ужаса. Страх шевелился в его голове; склизкие черные щупальца копошились в мыслях Этана. Ему хотелось кричать.

Он снова был там: одинокий и потерянный, в комнате с белыми кафельными стенами. Через капельницу в его вены вливалось что-то мутное и вязкое, наполняя организм медленной, расплавленной болью.

В комнате материализовался загадочник. Прохладной лапой он коснулся пальцев Этана, перепрыгнул на ночник в виде совы.

— Спи, — прошелестел дух.

Этан провалился в сон; и впервые за долгое время ему ничего не приснилось.

ГЛАВА 3

1

— Этан, как ты, на работу собираешься? — Эдвард стоял в дверях спальни, скрестив руки на груди.

Этан проскрипел нечто невразумительное, попытался спрятаться под одеялом с головой. Он чувствовал себя совершенно разбитым.

— Как вчера все прошло? — полюбопытствовал дядя.

Этан задумался, что ответить. Потом высунул нос из-под одеяла и сказал:

— Они хотят сходить к бункеру. Проверить, не осталось ли там чего.

Эдвард поежился.

— Пойдешь?

— Куда я денусь. Надо помочь.

Дядя кивнул, соглашаясь с решением племянника.

С огромным трудом Этан вылез из своего укрытия. Пытаясь сохранить равновесие, он побрел к двери. Ему был жизненно необходим кофе. — Этан, ты ведь ненавидишь меня? — вдруг спросил Эдвард.

Этан замер и с недоумением уставился на дядю. Сонливость как рукой сняло.

— Почему ты спрашиваешь? Почему сейчас?

— Потому что есть за что.

Этан тяжело вздохнул. Положил ладонь Эдварду на плечо. Сколько раз они проходили через это. В разных контекстах и ситуациях суть этого разговора оставалась неизменной. Чертово бесконечное дежавю.

— Эд, я тебя не ненавижу. Я просто не могу спокойно смотреть, как ты медленно себя убиваешь. В такие моменты я ужасно злюсь на тебя, что ты даже не пытаешься… да и на себя заодно, потому что я абсолютно бесполезен и никак не могу тебе помочь. Я просто хочу, чтобы ты жил, понятно? Чтобы поправился, и мы свалили отсюда подальше.

— Этан, из-за моих исследований ты попал на базу.

— Мне плевать. Тебе не оставили другого выбора, ты же знаешь. Ты ведь всем пожертвовал, чтобы меня вытащить. Да еще и вырастил меня, как сына. Я жив, и это, знаешь ли, отличная новость.

Он быстро обнял Эдварда и отстранился, чувствуя вдруг неизвестно откуда взявшееся облегчение. Может, для Эдварда еще не все потеряно, раз он задает вопросы и хочет слышать? На секунду у Этана возникла надежда, что этот разговор вышел другим, не таким, как всегда.

— Удачи тебе сегодня, — произнес дядя, ломая привычный сценарий. — Это будет довольно дерьмовое приключение, но ты справишься.

— Очень надеюсь, — губы Этана тронула улыбка. — Хотелось бы верить.

***

…Утро было прохладным и туманным. Этан шагал по дороге, вдыхая ароматы экзотических цветов, мокрой от росы листвы и дорожной пыли. Ему всегда казалось, что это запах дальних странствий и приключений, запах возможностей и новой жизни, прекрасных и неведомых миров.

Правда, на этот раз ему предстояло путешествие в собственное прошлое, куда ему совершенно не хотелось возвращаться.

На блестящем боку «Сан Габриэла» ярко выделялась эмблема МОО: старинная каравелла в окружении стилизованной надписи «Onde a terra se acaba e o mar começa» — «Здесь заканчивается земля и начинается море».

Этан подошел к кораблю, осмотрелся и поднялся по трапу к двери. Пару раз постучал, не найдя иного способа проникнуть внутрь.

Рядом с дверью загорелся дисплей, и Этан увидел лицо незнакомого парня с густыми черными волосами и длинным носом.

— Привет. Ты Доктор?

— Ага. Этан. Я к Диашу.

— Понял. Кэп предупреждал, что ты придешь. Заходи. — Изображение пропало, и дверь с мягким шелестом поднялась, пропуская Этана в космический корабль.

Этан стоял посреди слабо освещенного узкого коридора и растерянно осматривался, не зная, куда ему идти. К счастью, вскоре появился обладатель длинного носа и жестом поманил Этана за собой.

Кабина пилота напоминала восточную чайную: пространство заполняло множество разноцветных фонариков, ковриков, подушек и прочей антуражной ерунды, которая совершенно не ассоциировалась с межзвездными путешествиями.

— Чаю хочешь? — поинтересовался спутник Этана. Видимо, это был Оскар, которому Оливия вчера собиралась принести канистру нефильтрованного пива.

— Да, не откажусь. А вы, собственно, пилот?

— Он самый, — кивнул парень. — Оскар Кемаль. — Он пожал Этану руку. — Сейчас сделаю чай, устраивайся пока.

Он ушел; Этан же воспользовался предложением и уселся в накрытое цветастым пледом кресло пилота. Все свободные места приборной панели были обклеены наклейками с мультяшными персонажами: современными и винтажными. От яркости цветов зарябило в глазах.

Оскар вернулся с огромной кружкой радужной расцветки.

— Спасибо, — сказал Этан. — Пахнет вкусно. А где капитан и остальные?

Оскар не удержался от злорадного смешка.

— Плохо им. Вчера перебрали. Сейчас Оливия придет в себя, отыщет какое-нибудь антипохмельное снадобье, и все будет отлично.

— Оливия у вас тут вроде знахарки?

Хмыкнув, Оскар уселся на одну из подушек на полу.

— Она магистр медицины и генетики, — важно сообщил он.

Этан поспешно сделал глоток из кружки.

— Я уже почти восстала, — внезапно донесся замогильный голос откуда-то из верхнего отсека корабля. — Иду искать, мать его, зелье…

Раздался ужасный грохот, как будто по лестнице спускалась целая толпа слонов. Через пару секунд в кабину пилота зашла Оливия, на ходу натягивая белый халат поверх футболки и шорт.

— Доброе утречко, — поздоровалась она. — Отличная кружка.

Я смотрю, ты серьезно отнесся к словам капитана.

— Как будто у меня были еще варианты.

— Ага, я в тебе не сомневалась. — На секунду девушка замерла, словно пытаясь вспомнить, зачем она надевала халат. — Так, я в лабу. У нас сегодня вылазка, — сказала она, обращаясь к самой себе.

С этими словами «магистр медицины» удалилась. Этан проводил ее взглядом, молча переваривая увиденное.

— Ребята давно не отдыхали, — развел руками Оскар. — И перелет был таким долгим.

Этан кивнул, стараясь скрыть раздражение. Команда «Сан Габриэла» напоминала группу дилетантов и совершенно не вызывала доверия.

Этан чувствовал себя обманутым. В его представлении ученые из МОО должны были быть чуть более серьезными… Хотя, по правде, он редко пересекался с учеными и ему было практически не с чем сравнить.

Пока Оливия искала лекарство для своих многострадальных коллег, Этан общался с Оскаром. Пилот умел расположить к себе и с ходу выдал гору полезной информации. Этан узнал, что экипаж «Сан Габриэла» зарабатывал, выполняя заказы Общества на различные экспедиции и раскопки, поиск артефактов и переговоры с внеземными цивилизациями. У капитана Диаша была докторская степень по антропологии и этнологии; у МакАйвера — по биологии; Оливия же только писала кандидатскую диссертацию. Технари Ковальски и Кемаль научной деятельностью не занимались, но уже успели проявить себя как первоклассные космолетчики и не раз вытаскивали корабль и его команду из передряг.

Этан и Оскар успели съесть коробку восточных сладостей и обсудить тяжелую жизнь на периферии. Как и Вега Эшторил, родная планета Оскара — Анталия Астра — была туристической планетой. Вся жизнь сосредотачивалась на побережье океана, и почти все население работало в сфере туризма. Только Анталия Астра находилась в центральном секторе Системы Тетис, а Вега Эшторил — на ее задворках, и до этой экзотической планеты добирались лишь самые экстремальные путешественники.

Этану показалось, что Оскар намеренно завел с ним разговор о наболевшем. Тактика подействовала: Этан слегка расслабился и уже не чувствовал себя настолько неловко.

Через полчаса в кабину пилота вернулась уже относительно бодрая Оливия, следом за ней — капитан Диаш. Висенте выглядел помятым и жутко недовольным жизнью.

Судя по всему, оживить Ковальски и МакАйвера у Оливии не получилось.

— Привет, Вайлд, — прохрипел капитан. — Рад, что ты пришел. Будешь завтракать?

— Нет, спасибо, мы с Оскаром наелись пахлавы лет на сто вперед.

— Тогда посидите с нами на кухне, — предложил он.

Все переместились на камбуз — уютное просторное помещение, которое напоминало «домик в деревне»: стены покрывали деревянные панели, а шкафы и полочки были заставлены банками и статуэтками.

Этану кухня очень понравилась. Команда явно относилась к кораблю как к своему дому и старалась во всем создать комфортную атмосферу.

Этану не хотелось поднимать тему бункера, пока Оливия и Висенте жевали сэндвичи и пили кофе. В этой картине было что-то настолько обыденное и умиротворяющее, что Этан уже начал забывать, зачем, собственно, пришел.

— Оскар, принеси документы, пожалуйста, — попросил капитан.

Оскар молча встал со стула и ушел; Этан почувствовал, что Диаш собирается начать серьезный разговор.

— Насколько я знаю, Ноэми перевозили с базы на базу. — Висенте вцепился в кружку с кофе, стараясь скрыть дрожь в руках. — Я не знаю, жива ли она. Уже пару лет мы исследуем заброшенные базы Сейма, пытаемся добыть информацию о ней. У Ноэми был дар, и ее не могли просто так… нейтрализовать. — Голос капитана дрогнул.

В этот момент вернулся Оскар. Он положил на стол чертеж бункера с пометкой «Объект 313» и устроился на своем стуле.

Капитан расправил перед собой схему и внимательно посмотрел на Этана.

— Ты единственный, кто помнит ее, — сказал Диаш. — Мы опросили многих людей с форума, но сестру никто не опознал. И только ты знаешь точное местоположение бункера, да? Ты спрятался прямо рядом с ним. На виду у всех.

Этан медленно кивнул.

— Мне удалось сбежать благодаря Ноэми. И моему дядюшке, — признался Этан. — Так что лучше вам еще и с ним поговорить. Если он согласится, конечно. — А твой дядя…

— Эдвард Дженкинс. Работал на Департамент естествознания.

Оливия и капитан обменялись испуганными взглядами.

— Окей, хорошо… Это все потом, — сказал Висенте. — Так что ты решил? — нетерпеливо прибавил он.

— Я отведу вас к базе. — Этан нервно сцепил руки в замок. — Только учтите, что меня, возможно, придется оттуда вытаскивать. И еще, как вы собираетесь попасть внутрь? База 313 — секретный правительственный объект, там должна быть какая-то система слежения, охраны — на случай, если ребята вроде вас решат покопаться в тайнах прошлого.

— Конечно она есть, — беззаботно сообщил Оскар. — На запечатанных объектах всегда ставят стандартную систему охраны: камеры слежения, которые активируются при вскрытии объекта, сигнал с них тотчас поступает в ближайший командный пункт Полиции, и включается Красный протокол. У вас ближайший пост в зоне космопорта, значит, данные о взломе сразу поступят туда, и через пару часов к месту уже прибудут оперативники. Прилетят не сразу, в этом квадранте не так много патрульных кораблей. — Звучит вдохновляюще.

— Да-а-а, — протянул Оскар и закинул руки за голову. — Хорошо, что для таких случаев я прописал программу-обманку!

— И она подействует?

— Всегда работала. — Оскар прямо-таки излучал уверенность.

— Давайте выдвигаться. — Капитан поднялся из-за стола и взял флешку, которую протянул ему Оскар. — чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Оливия сняла со спинки стула пояс с инструментами.

— Оскар, ты снова за старшего, — распорядилась она.

Оскар кивнул. В его темных глазах не отражалось ни единой эмоции. Этан, Оливия и Висенте взяли вещи и направились к выходу из корабля.

Когда они очутились на улице, уже вовсю припекало солнце. Время подходило идеально — до полудня никто не стал бы высовываться из помещения и следить за космолетчиками.

Путешественники пересекли взлетную площадку и зашагали по узкой тропинке между деревьями. Они уходили все дальше и дальше в лес; кроны деревьев постепенно смыкались над их головами, затягивая в свое сумеречное царство, полное таинственных звуков и шорохов.

2

Этан множество раз бывал на руинах. Сложенные из грубых камней ступенчатые пирамиды не сильно удивляли его. По неведомой причине древние постройки лежали за пределами туристических маршрутов, они не привлекали внимания археологов и продолжали мирно разрушаться, покрываясь плесенью и лианами. Три пирамиды располагались по периметру ровной площадки; в центре были разбросаны обломки гигантских камней. В детстве Этан часто бывал здесь с ребятами из поселка: они верили, что в пирамидах обитают призраки, и оставались на ночь, чтобы убедиться в их существовании. Однако Этан так ни разу и не увидел среди руин ничего сверхъестественного: пирамиды оставались всего лишь безмолвной и скучной грудой камней.

Пару раз Этан приходил на руины с дядей. Эдвард рассказывал ему о загадочной цивилизации Пустых — наравне с человеческой расой они освоили космические путешествия, следы их пребывания находили на многих планетах Системы Тетис.

Целые города, постройки, полуразрушенные механизмы, свалки и заброшенные некрополи. Было лишь одно «но» — ученые не обнаружили останков Пустых, ни единого скелета.

Еще одна странность была в том, что изображений Пустых тоже не осталось, как будто их удалили, стерли из контекста истории.

Цивилизация Пустых ассоциировалась с мистикой и тайнами; их история обрастала легендами, гипотезами, появлялись культы, секты и целые школы, исследовавшие древние артефакты. Вопросов возникало все больше, а ответов, естественно, не было вообще.

Этану очень нравилась теория о том, что Пустые посещали Землю. Древние люди строили для них «космодромы», расчерчивая пустынные пространства геоглифами. Этан мечтал побывать на Земле: в пустыне Наска, в Великобритании, России и Африке, чтобы своими глазами увидеть гигантские изображения животных и инопланетных существ.

Пока Этан курил и предавался воспоминаниям, капитан Диаш и Оливия сверились с навигатором.

— Направление верное. До бункера еще пара километров, — сказала Оливия.

Капитан двинулся вперед, орудуя мачете и прорубая себе путь сквозь тропические заросли. Этан и Оливия последовали за ним. Идти было тяжело, и они чувствовали, что выбились из сил.

— Ты давно на корабле? — спросил Этан, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных размышлений о бункере.

— Уже пять лет. — Оливия откинула со лба прядь волос.

— И на каких планетах ты уже побывала?

— Хм, да я уже сбилась со счета… На тридцати или сорока. Надо проверить в Spacegram.

— У меня тоже есть аккаунт. Только я ничего не выкладываю, а просто читаю. Конспирация, все дела.

Оливия с пониманием взглянула на Этана.

— Ты молодец, знаешь? Кэп тебе, может, этого не скажет, но я скажу.

— Эм, в смысле? — Этан удивленно приподнял бровь.

— Я видела многих ребят с экспериментальных баз. Все они по-разному справляются с травмой. Некоторые стерли себе память и начали жизнь с нуля. У кого-то совсем сломалась психика. А ты не сдаешься… Живешь дальше.

— Вот только не надо меня жалеть, — резко предупредил Этан.

— Да я и не собиралась, — растерянно пробормотала Оливия.

— У меня просто не было других вариантов, нам пришлось, — сбивчиво произнес Этан, до конца не понимая, почему оправдывается. Участие Оливии шокировало его. — Эм, но спасибо за поддержку, правда, это было так внезапно, — неуклюже прибавил он, чувствуя себя невоспитанным идиотом. — Я никогда не обсуждал эту тему с кем-то из… из внешнего мира.

— Не парься. Все хорошо. — Оливия коснулась его плеча.

Она улыбнулась ему тепло и искренне, и у Этана не осталось выбора: ему пришлось улыбнуться в ответ.

Она провели в пути около часа; наконец Этан вывел своих спутников на небольшую поляну.

— Это здесь, — объявил он.

Этан опустился на корточки и быстро осмотрел самый обыкновенный на вид подлесок: камни, гнилые стволы, прелые листья и упавшие на землю плоды. Он расчистил подозрительное место, и Висенте с Оливией увидели проржавевшую стальную дверь площадью примерно метр на метр, с доисторическим кодовым замком.

— Попробуем вскрыть лазером, — сказал капитан.

Надев защитные очки, перчатки и маску, он достал из сумки инструмент — нечто среднее между отверткой и лазером — и начал аккуратно вскрывать люк по периметру.

— Нужно будет очень быстро отыскать контрольную панель и запустить программу-обманку, — напряженным голосом произнесла Оливия и прихлопнула опустившееся ей на плечо насекомое. — Она должна сымитировать сбой в системе.

Этан ощутил беспокойство; по спине толпами побежали мурашки.

Захотелось скорее убраться подальше от двери.

— Надень-ка, мало ли какая зараза там гнездится. — Оливия вручила Этану маску. Он послушался. Оливия одобрительно улыбнулась и последовала его примеру.

Наконец дверь поддалась, и Диаш осторожно откинул ее в сторону.

Этана замутило, он инстинктивно сделал шаг назад.

Только не туда…

Внизу был только черный провал. В ушах у Этана зашумело.

Капитан поднес к открытому люку мультисканер. Прибор безмолвствовал. Через несколько секунд на его экране появились данные о состоянии базы. Взглянув на них, Диаш спустил маску и заявил:

— Все нормально. Маски можно снять. Я пойду первым, за мной Этан; Оливия, ты идешь последней. Делаем все быстро, поняли?

Капитан полез в люк, цепляясь за перекладины ветхой лестницы. Этан последовал за ним.

Они спускались во тьму, принюхиваясь к запаху затхлости и пыли. Оливия бросила вниз светящуюся палочку, но та выхватила из темноты немного: кафельный пол, покрытые грязновато-желтой краской стены.

Диаш достиг нижнего уровня, спрыгнул на пол, поторопил Этана и Оливию. Этан соскользнул с лестницы. Сразу же достал из рюкзака фонарик — мрак слишком сильно действовал ему на нервы.

Оливия приземлилась следом. Она подняла с земли светящуюся палочку и осмотрелась: комната была совершенно пуста, стены покрывал налет из блестящей, как слюда, пыли.

Висенте обнаружил электрический щиток и колдовал над пыльными переключателями, запуская программу-обманку.

Где-то внутри подземелья загудел генератор, загорелся аварийный свет. Этан увидел несколько камер: они уставились на пришельцев своими пустыми глазами. Камеры вдруг ожили, и на пару секунд помещение заполнилось неприятным комариным писком. Этан инстинктивно задержал дыхание. Через секунду все смолкло и камеры затихли. Оставалось надеяться, что программа Оскара смогла заглушить сигнал, который они пытались передать.

— Вперед, — скомандовал Висенте.

Этан и ученые миновали коридор и перешли в соседний, также освещенный светом аварийных ламп.

Это помещение напоминало школу или детский сад: стены, украшенные веселыми рисунками, пробковые доски для заметок, стенгазеты и расписание занятий. Вдоль коридора тянулась череда спальных комнат, игровых и процедурных кабинетов. Ничего особенного, школа как школа — только под землей.

Этана тошнило. При взгляде на стены и открытые комнаты, в которых сохранились детские кроватки, у него закружилась голова. Паника подкатывала к горлу, становилось нечем дышать. Этан шел за капитаном, стараясь смотреть под ноги.

Здесь звучал смех. Множество малышей, запертых под землей. Он помнил, как они смеялись, так смеются все обычные дети — громко и заливисто.

У них были глаза стариков. Мудрые, тяжелые, обреченные взгляды. Они сбивались в кучи, чтобы не чувствовать страха. Они пели песенки, успокаивая друг друга.

Сознание плыло. Этан переставлял ноги шаг за шагом, не ощущая собственного тела.

Вернуться сюда было очень, очень плохой идеей.

— Я проверю лабораторию и караулку, возможно, там остались документы или записи. — Голос Висенте донесся до Этана издалека.

Этан зажмурился, привалившись к стене, медленно сполз на пол. Голова раскалывалась; было больно до слез.

— Дай мне десять минут, нужно все осмотреть. Выводи его отсюда, — распорядился Диаш.

— Висенте, я одна не справлюсь!

— Тогда побудь с ним! Я скоро вернусь!

— Черт, я же вас предупреждал, — борясь с подступающей тошнотой, пробормотал Этан.

Раздались шаги; Диаш ушел. Рядом с Этаном села Оливия, обняла его за плечи, склонилась к нему. От волос девушки пахло клубничным шампунем.

— Я с тобой, все хорошо, Этан, — прошептала Оливия.

Кто-то уже говорил ему эти слова.

— Я никуда не уйду, я буду с тобой. Ты только держись, пожалуйста. Этан обнял колени руками.

— Этан, прости нас, но это нужно было сделать, надо было проверить…

Он посмотрел на Оливию. Девушка выглядела смущенной. Черты ее лица слегка расплывались в свете аварийных ламп.

— Мне так жаль… Подожди еще немного, скоро мы уйдем!

— Все нормально, — соврал он. — Переживу.

Минуты тянулись мучительно долго. Этану казалось, что он угодил в ночной кошмар и никак не может выбраться. Ему отчаянно не хватало воздуха; стены бункера словно пытались раздавить его, сжать, стереть в порошок.

Наконец вернулся капитан, помог ему подняться. Опираясь на Диаша, Этан побрел обратно.

— Здесь ничего нет, все чисто, — на ходу бросил он. — Ребята убрали за собой. — В голосе Диаша сквозила досада.

«Мы уходим. Уходим. Скорее бы», — крутилось у Этана в мыслях. А потом он вспомнил про лестницу. Нужно будет карабкаться вверх. Сможет ли он?

Еще полчаса назад Этан и представить не мог, что ему станет так плохо. Бункер был триггером: спустив крючок, капитан Диаш выстрелил ему прямо в голову.

Он плохо помнил, как выбрался. Голова раскалывалась; он кое-как добрел до поваленной коряги и сел на землю, привалившись к ней спиной. Этан подтянул колени к подбородку и обнял их руками. Он и представить себе не мог, что организм так бурно отреагирует на посещение этого места. Как будто все случилось только вчера.

— Этан, ты как? — осторожно спросила Оливия.

— Бывало и лучше, — пробормотал Этан.

Капитан Диаш сел рядом и тронул его за плечо.

— Спасибо, Доктор. — произнес он. Этана удивило, что Висенте до сих пор обращается к нему по никнейму с форума.

«Какой из меня Доктор, — вдруг подумал он. — Я даже магистерскую не получил».

— Но вы же ничего не нашли, — сказал Этан. — В чем смысл?

— Мы должны были проверить этот вариант.

Больше капитан ничего не сказал. Этан почувствовал, что ему тоже тяжело говорить о случившемся: Диаш надеялся найти зацепки. Но вылазка оказалась бессмысленной.

Нужно сделать хоть что-то, прямо сейчас. Этан взял у капитана лазерную отвертку и вернулся к двери в бункер.

— Не хочу, чтобы это место снова нашли. Будь моя воля, я бы взорвал тут все к чертям, но ведь тогда мы привлечем к себе внимание, да? — Он горько улыбнулся и запаял люк, скрывая черный провал, в котором пряталось его прошлое.

ГЛАВА 4

1

— Сейчас я сделаю укол: этот препарат помогает вытащить даже самые глубинные воспоминания. Будет не очень приятно, — честно предупредила Оливия.

Этан сидел в кресле в лабораторном отсеке корабля и напряженно рассматривал медицинскую технику.

— Вперед и с песней, — невесело усмехнулся он.

— А потом мы запустим программу визуализации, чтобы записать воспоминания, — продолжила девушка. Она подготовила капельницу, дезинфицирующую салфетку и пузырек с лекарством. — Боишься уколов?

Этан испуганно кивнул.

Оливия закатала рукав его рубашки.

— Все будет хорошо, я быстренько.

Диаш занял место за компьютером. Оливия несколько раз проводила процедуру и не любила, когда ей мешали. Тем более что командный и нетерпеливый тон Висенте, который задавал вопросы, очень часто сбивал «свидетеля» с толку и приходилось начинать все заново.

Оливия продезинфицировала кожу на сгибе локтя и быстро ввела в вену иглу — Этан даже почувствовать ничего не успел. Установила систему и отрегулировала подачу лекарства. Через пару мгновений Этан испытал довольно странные ощущения — будто по венам побежала ледяная вода, замораживающая его изнутри… Голова закружилась, но через секунду сознание вновь стало ясным. Оливия ободряюще улыбнулась.

Вопросы были стандартные; Оливия говорила мягким и спокойным голосом, вытаскивая из сознания Этана всю необходимую информацию. Пока ничего интересного в воспоминаниях Вайлда не нашлось: в основном он рассказывал об аскетичных комнатах и безликих детях, подробно описывал оттенки таблеток, которыми его кормили на завтрак, обед и ужин; кляксы растекшейся крови на кафеле в ванной; неестественный свет, который заливал процедурные кабинеты.

Диаш уже слышал это: обитатели тайных баз запоминали одинаковые вещи, с разными вариациями, но не более того. Очень редко им удавалось вытащить из памяти подопытных действительно полезные сведения: местоположение других засекреченных баз, фамилии замешанных в подпольной деятельности политиков и ученых. За пять лет активных поисков Висенте Диашу удалось собрать впечатляющий компромат на Сейм и Департамент естествознания Межпланетного общества открытий, однако главная загадка все еще оставалась неразгаданной: где теперь находилась его сестра?

Висенте порой начинал сомневаться: а существовала ли она вообще? Или он так долго гонялся за призраком? Он помнил ее девочкой-подростком, а с тех пор прошло тринадцать лет. Может быть, Ноэми уже не было в живых.

Висенте решительно отогнал от себя эти мысли. Он обещал себе и родителям, что найдет ее. Или, во всяком случае, узнает правду о ее судьбе.

— Ты говорил, что помнишь Ноэми, — спросила Оливия. — Расскажи нам о ней.

— Да, Ноэми Диаш, — ровным голосом произнес Этан. — Мы с ней учились в одной группе.

Он бросил короткий взгляд на капитана и начал рассказывать.

2

Тринадцать лет назад, экспериментальная база 313

Лампы мигали пару минут; свет погас, включилось аварийное освещение. Снова перебои с электричеством! Этан раздраженно отложил учебник в сторону. Пока не восстановят подачу тока, про занятия можно забыть — при красноватом свете аварийных ламп читать было невозможно.

Класс моментально наполнился шумом и жужжанием — дети об суждали происшествие, не обращая внимания на мисс Лилли. Учительница поднялась со стула и подошла к доске.

— Тихо, тихо. — Она попыталась успокоить ребят. — Расходитесь по своим комнатам и не волнуйтесь, свет скоро починят.

Ноэми сидела за соседним столом. Объяснения мисс Лилли ее не убедили: девочка лишь презрительно фыркнула. Мисс Лилли всегда говорила одно и то же, и каждый раз ее слова имели прямо противоположный эффект. Десять учеников группы 7-VE зашумели с утроенной силой. На некоторых детей красное освещение действовало особенно сильно. Этан заметил, как в комнату проникли санитары и вывели нескольких учеников.

Ноэми проводила их взглядом. Остальные дети потянулись к выходу. Этан решил остаться в классе и почитать при свете светодиодного фонарика. В спальне сейчас все будут болтать, и он опять не сможет сосредоточиться на учебнике. Мальчик заметил, что учеба по-своему успокаивала его, отвлекала, помогая не впасть в отчаяние.

«Все нормально, нужно подождать немного, дядя обязательно все уладит», — напомнил себе Этан.

Класс опустел. В аудитории остались только они с Ноэми. Девочка включила фонарь и установила его на стол. Открыла блокнот и начала рисовать.

Мисс Лилли приблизилась к ним, заглянула Ноэми через плечо.

— Вы тоже можете идти, — извиняющимся тоном произнесла она. — Я вас не держу.

— Все нормально, мисс Лилли, мы лучше здесь. — Голос Ноэми звучал удивительно твердо и властно для двенадцатилетней девчонки. — А вы сходите выпейте кофе.

Лилли напоминала моль — тонкая, бледная и какая-то выцветшая. Этану она казалась очень юной. Лилли работала медсестрой в их блоке и всегда носила ослепительно белый больничный костюм, поэтому Этану сложно было воспринимать ее как учительницу.

— Ладно… Устрою небольшой перерыв, раз выпала такая возможность. Вы посидите здесь, да?

Ноэми кивнула.

— У нас еще есть время до дневных процедур.

Мисс Лилли взяла свою кружку и направилась в ординаторскую.

Этан закрыл за ней дверь аудитории и вернулся на место.

— Напряжение постоянно скачет, — сказала Ноэми.

— Я заметил, — буркнул Этан. Внимание его было целиком поглощено историей Средних веков.

Ноэми поднялась, подошла к Этану и резко закрыла книгу, которую он читал.

— Это все не просто так, понятно? Скачки напряжения, странное поведение ребят, истерики у врачей, — выпалила Ноэми. Этан почувствовал, что она очень долго держала мысли при себе и теперь жаждала ими поделиться. — Скоро нас прикроют.

— С чего ты взяла? — фыркнул Этан. — Мы в бункере под землей, Ноэми, ничего удивительного, что здесь у всех едет крыша, — холодно прибавил он.

— Они мне рассказали. — Ноэми дернула его за рукав. — Они со мной говорили!

Этан уставился на девочку, округлив глаза. Ноэми выглядела раздраженной и испуганной одновременно.

— Кто — они?

— Обитатели подземелий, — выдохнула она.

«Совсем чокнутая или прикалывается?» — промелькнуло в мыслях у Этана.

— Что, можешь мне их показать? — небрежным тоном спросил он.

Ноэми вцепилась в его ладонь и рывком заставила подняться.

— Именно это я и собиралась сделать. Ты единственный тут похож на разумного человека, — заявила Ноэми. — Пошли.

Этан не ожидал такого поворота событий. Учебник он бросил на стол, схватил фонарь и быстрым шагом поспешил за Ноэми, которая тянула его за собой по коридорам базы. Они шли быстро, никто не обращал на них внимания. Ноэми отлично ориентировалась в этом лабиринте — Этан с ужасом осознал, что понятия не имеет, где находится. Девочка вывела его в заброшенный коридор с грязно-желтыми стенами.

— Ноэми, давай-ка еще раз… На базе, кроме нас, еще кто-то есть? — Этан пытался придать своему голосу уверенности, хотел мыслить трезво и здраво.

Девочка кивнула.

— Понимаешь, я думаю, дело в моей способности. Психокинез и еще кое-что. Полная чушь, в общем. Но я многое могу видеть — ауру человека, например. Штука бесполезная, но тем не менее! — шепотом про изнесла Ноэми. — Я копалась в твоем досье, у тебя похожая история, высокая восприимчивость к «тонкому миру», вот я и подумала, что…

— Я тебя умоляю, у меня точно нет никаких способностей. — Этан грубовато оборвал ее тираду. — И кого же ты видела?

— Подожди, они накачают тебя кровью слоа, чтобы активировать твои способности, и ты тоже увидишь. Или уже сейчас? — прибавила она.

Ноэми кивком головы указала направление.

Этан, сощурившись, уставился в красноватое марево коридора. По спине побежали мурашки. Он напрягся от отвратительного ощущения предчувствия.

И он действительно увидел… Что-то.

Они напоминали людей — двое мужчин и женщина, их силуэты казались расплывчатыми и смазанными, Этан видел их словно сквозь помехи. За спинами существ виднелись сложенные крылья. Когда они приблизились, Этану удалось рассмотреть лица гуманоидов — непривычные, с большими раскосыми глазами. Серая кожа в синеватых прожилках, темные волосы, длинные деформированные пальцы. Женщина кривила губы в безумной усмешке, зубки у нее были мелкие и острые.

Этан вжался в стену. Смотрел на пришельцев как завороженный. Существа касались краев одежды Ноэми, жмурились, глядя на нее, словно от девочки исходило сияние.

— Чего они хотят? — шепотом спросил Этан.

— Они говорят, что мы должны бежать. Вернее… Просто посылают образы. Я не знаю как, но понимаю их. Эти создания чувствуют, что скоро база опустеет и они снова останутся единственными хозяевами подземелий. Их можно увидеть уголком глаза, и то не всегда, а лишь когда они сами захотят показаться.

— Сомнительное удовольствие. Пошли отсюда, Ноэми, нас будут искать. — Этану хотелось убраться подальше, но выглядеть трусом в глазах Ноэми он тоже не мог.

Женщина с крыльями коснулась его руки, и он почувствовал в мыслях ее просьбу (или предупреждение?): «Сворачивай налево, мы поможем, человек, мы в тени, мы на изломе реальности».

Резко наступила тьма; но через пару секунд освещение восстановилось. Существа исчезли. Этан и Ноэми обменялись мрачными взглядами. — Почему только сейчас? — подал голос Этан. — Чего ты так долго молчала?

— Да ты бы все равно мне не поверил. — Ноэми махнула рукой. — Лучше самому увидеть, понимаешь?

Этан вздохнул.

— Пошли обратно. Как думаешь, кто они?

Ноэми пожала плечами.

— Хотела поискать в Сети, но ничего не вышло. Меня поймали, когда я копалась в компьютере мисс Лилли. Скрутили и держали в изоляторе пару дней, — будничным тоном рассказала она. — А потом мне было не до монстров.

Ребята вернулись в аудиторию тем же путем. На этом воспоминание оборвалось: Этан вдруг замолчал и уставился прямо перед собой невидящим взглядом.

3

— Средство не действует, он меня не пускает дальше, — напряженным голосом произнесла Оливия. — Давайте прервемся.

— Хорошо, хорошо, отключай его, дадим парню отдохнуть. — Висенте запустил пальцы в волосы и уперся локтями в стол.

Оливия кивнула, осторожно вытащила иглу капельницы из вены Этана, освободила его от многочисленных проводов и датчиков. Глаза Этана закрылись, и он уронил голову на плечо. Оливия заклеила ранку пластырем и повернулась к капитану.

— Это первый внятный рассказ о вашей сестре, — тихо сказала девушка.

— Есть идеи, что за тварей описал Этан?

Оливия покачала головой.

— Либо это аномалии его восприятия, либо неизвестная нам раса.

Или же…

— Нечто мистическое? — нервно усмехнулся Висенте.

— У меня нехорошее предчувствие. — Оливия поежилась. — Вообще жуть, какое нехорошее.

Диаш не мог не согласиться. Он сохранил показания Этана, тщательно зашифровал данные и выключил компьютер.

— Что за эксперимент с переливанием крови слоа? — спросил ка питан.

— Без понятия. — Оливия выглядела очень испуганной и смущенной. — Слоа — аборигены планеты Эриэ, в Реестре их описывают как одну из самых опасных негуманоидных форм жизни. Я проверю информацию.

Капитан рассеянно кивнул.

— Надеюсь, вы помните, что сегодня надо связаться с доном Энрике. — Естественно.

Вдвоем Диаш и Оливия перетащили Этана на кушетку. Оливия накрыла его тонким одеялом и повернулась к капитану.

— Нужно поговорить с Эдвардом Дженкинсом, — предложила она.

— Да. Я, честно говоря, не ожидал, что он жив. Парень и вправду мастер маскировки.

— Есть такое. А как вы, в порядке?

— Я? Не знаю, странно. — Диаш выглядел так, словно его ударили по голове. — Мне нужно выпить, — растерянно признался он.

— Позже выпьем, — пообещала Оливия.

Капитан и его помощница вышли из лаборатории, закрыли дверь и отправились на капитанский мостик.

На покрытых цветастыми пледами креслах уютно расположились Кирен и Оскар. Ребята пили чай и смотрели видео в Сети. Заметив непривычно тихую Оливию и чрезвычайно мрачного капитана, Оскар свернул окно и, улыбаясь, уставился на вошедших. Он встретился взглядом с капитаном и ощутил, как сводит судорогой лицо и улыбка начинает меркнуть.

— Ну как допрос? — небрежным тоном поинтересовался Кирен.

— Не знаю пока, что делать с этой информацией. — Диаш опустился в кресло и сложил руки на груди.

— Долго нам еще рисковать, капитан? — лениво протянул МакАйвер, болтая чай в чашке. — Последнее время наши шансы впасть в немилость Сейма стали расти в геометрической прогрессии.

— Сильно ты рискуешь, я смотрю, попивая чаек и поглядывая «Стопятьсот улетных видео Системы».

— Я, в отличие от вас, проявляю осмотрительность.

— Свяжись с Энрике, — приказал Диаш, не желая продолжать дискуссию. — Нужно доложить об артефакте и получить наводки. Это надо было еще вчера сделать.

— Окей, сэр.

Кирен тотчас набрал дону Энрике по интерсвязи; через пару мгновений чиновник ответил.

Дон Энрике был седеющим мужчиной с высоким лбом и глубоким, вдумчивым взглядом. Он поправил очки на носу и кивнул Кирену.

— Добрый день, мистер МакАйвер! Как у вас погода?

Кирен помотал головой из стороны в сторону, оценивая атмосферу.

— Жить можно. Затхло, пыльно, пахнет чаем с бергамотом.

— А у нас солнце. Очень хочу однажды увидеть вас в Лиссабоне! Уверен, вам, ребята, тут бы понравилось.

Кирен не ответил. Из всей команды он был единственным выходцем с Земли, и с этой планетой его связывали не самые приятные воспоминания.

— Мы нашли то самое сердце, сэр. — Кирен сменил тему. — Оно у нас, высылаю вам фотографии. — Он проворно застучал по клавишам. — Мы хотели бы получить другие наводки.

— Отлично, просто отлично, — слегка оживился дон Энрике. — Сейчас отправлю данные по новому артефакту. Аванс я переведу только после того, как пришлете отчет. Чья очередь писать отчет? — Чиновник говорил уверенным, четко поставленным голосом, как будто вещал с кафедры о запущенных Департаментом грантах.

— Кажется, моя, — неуверенно отозвался Оскар. — Но я пропустил все самое интересное.

— Я напишу. — Оливия помахала рукой. — Мне нужно расслабиться. Ничто так не успокаивает, как отчеты для МОО!

— Спасибо, Оливия, — мягко улыбнулся Энрике. А затем продолжил: — Вы смотрите новости? Но Ли Чжон убит. Киллер явно метит на политиков, нам всем немного не по себе.

— Будьте осторожны, сэр. — Оливия подошла к монитору и улыбнулась в камеру. — Иначе как же мы без вас?

— Всегда начеку, Оливия. — С этими словами начальник отключился.

Дон Энрике был куратором команды «Сан Габриэла»: поручал ученым раздобыть артефакты и экспонаты для частных и государственных музейных коллекций, научных центров и экологических парков. Однако чиновник был в курсе и другой, подпольной деятельности экипажа.

До того как жениться на инопланетянке и заняться политикой, дон Энрике работал над теорией сосуществования.

Около двадцати лет назад на Земле были найдены следы загадочной древней цивилизации: руины поселений, могильники и несколько петроглифов. Останки гуманоидных существ не удалось идентифицировать; их быстро переправили в Цитадель на Пангее и предали забвению. Раскопки заморозили и опечатали, полностью закрыв к ним доступ. Все результаты исследований быстро исчезли из Сети. На смену научным теориям пришли спекуляции и теории заговора. Их объединяла одна идея: более пятидесяти тысяч лет назад на Земле существовала колония инопланетян, которые постепенно ассимилировалась с людьми.

Дон Энрике считал, что здесь не обошлось без вмешательства Пустых — возможно, останки принадлежали именно представителям таинственной расы. Чтобы проверить теорию, нужно было получить доступ к найденным на Земле костям и провести сравнительный анализ ДНК. Энрике не сомневался, что в Цитадели уже давно провели необходимые тесты.

Идея сосуществования подрывала главный концепт, на который опиралась внешняя политика Сейма. Человеческая раса первой освоила космос и установила контакт с внеземными цивилизациями; она принесла в Систему мир, прогресс и процветание. Земля не могла быть просто колонией Пустых — это развеяло бы миф о людском могуществе.

В Системе Тетис действовали принципы демократии, но по факту межпланетный союз вел типично империалистическую политику. Все внеземные народы и цивилизации считались менее продвинутыми; ксенофобия проявлялась в мелочах. Чем дальше от центра Системы, тем страшнее: продажные чиновники, ученые-садисты, полицейский произвол. Щупальца Сейма не дотягивались до внутренней политики периферийных планет, где каждый мелкий управленец был божком своего собственного мира.

— Дон Энрике хочет, чтобы мы отправились на Иберию. — Кирен оторвался от экрана и взглянул на Диаша. — Но планета же закрыта для космического транспорта.

— Это ведь родная планета Вацлава? — спросил Оскар.

— Ну да, царство средневековья и инквизиции. Парень будет просто счастлив вернуться домой.

— Идея так себе. Его же там чуть не сожгли за инакомыслие, — нахмурилась Оливия. — А что мы должны добыть?

— Древние мощи, разумеется, — сказал Кирен. — На Иберии самый яростный культ Пустых, и в одном из храмов они хранят мумии пророков — верят, что Пустых.

— Ладно, примерный план понятен. Оскар, проложи курс на Иберию, через три часа стартуем, — распорядился капитан и поднялся с кресла. — Кирен, после этой миссии займемся твоим заказом для Департамента. Нам не помешают финансовые вливания.

МакАйвер кивнул.

— Конечно, капитан.

— Пойду проветрюсь.

Диаш засунул руки в карманы куртки и ушел с мостика.

Оказавшись на улице, он устало опустился на ступеньки трапа, прикрыл глаза. Капитан чувствовал себя измотанным: столько воспоминаний и так мало по-настоящему полезной информации. Он увидел Ноэми в толпе и вновь потерял; рыжим всполохом мелькнули ее волосы, а потом весь мир затянуло серой дымкой.

— Вы должны немедленно стартовать с планеты. — Диаш вздрогнул, услышав смутно знакомый голос.

Он поднял взгляд: к кораблю подошел высокий мужчина в мешковатой одежде и надвинутой на глаза кепке. За спиной его был походный рюкзак, а на руках незнакомец держал лемура.

Мужчина снял кепку, и Висенте сразу же узнал его.

— Дженкинс! — только и смог выдавить капитан.

— Мы до конца не были уверены, что под аккаунтом MadFlint скрываетесь именно вы.

— Ваш племянник вел себя как настоящий параноик. И его можно понять.

Эдвард Вайлд (в прошлом — Дженкинс) кивнул и уселся на трап рядом с капитаном. Бывший ученый выглядел неважно: темные круги под глазами, мертвенно-бледная кожа, потрескавшиеся губы.

— Он не смог рассказать дальше, да? Про Ноэми.

Диаш удивленно покосился на мужчину. Его голос звучал поразительно твердо и уверенно.

— Не смог. Я собирался поговорить с вами…

— Я знал и поэтому пришел сам. Но сначала вы должны взлететь.

— Что?

— Вам лучше улететь, пока не поздно, и не привлекать к себе внимания. Вы ведь проникли в бункер, — терпеливо повторил Эдвард.

— Ваш племянник не сильно обрадуется.

— Ему это будет только на пользу, поверьте. Потом еще вам спасибо скажет, — усмехнулся Эдвард.

— Программа-обманка должна была замести следы взлома, — возразил Диаш.

— Не будьте таким наивным, капитан. Очень скоро специалисты Сейма заметят сбой в системе и поймут, что один из объектов взломали. Лучше быть подальше отсюда, когда они это обнаружат. Я знаю, чем вы занимаетесь. Подпольные революционеры, ученые-диверсанты. — Губы Эдварда тронула слабая, блеклая улыбка.

— Че Гевара был врачом, если помните, — заметил капитан.

— А еще он говорил, что все революции делаются с оружием в руках. Вы не похожи на воинов. Ваше оружие — компьютер, информационные сети и научные теории.

— Прошло три века все-таки. Методы изменились.

— Да, я согласен. В вашем методе есть свои плюсы. Вы тоже скрываетесь у всех на виду.

Эдвард отпустил лемура; зверь пару раз пронесся по трапу вверхвниз и в конце концов устроился на плече у своего хозяина.

— На базе 313 ученые из Департамента наконец поняли, насколько сильна Ноэми. Раскрыли полностью ее потенциал.

Диаш вздрогнул, услышав имя сестры.

— Руководство считало, что она была единственным достойным экземпляром, — безжалостно продолжил Эдвард.

— Куда ее отправили потом?!

— В Цитадель на Пангее. Если она там задержалась, то, боюсь, уже стала агентом Сейма.

— Конечная остановка, да? — Голос Висенте звенел от гнева. — Почему-то я догадывался!

— Все дороги ведут в Цитадель — это же крупнейший научный центр во всей Системе. Знаете, что случилось с Ноэми? В какой-то момент ее сила проявилась на полную мощность, она разнесла всю лабораторию и убила несколько человек, — произнес Эдвард.

Висенте ничего не сказал. Он вскочил на ноги, чувствуя, что готов стереть в порошок любого, кто подвернется ему под руку. Со всей силы он ударил кулаком по обшивке звездолета, даже не поморщившись от боли.

— Почему вы ничего не сделали? — спросил капитан.

— Я воспользовался переполохом и сбежал с Этаном в тайные туннели базы, по ним мы выбрались на поверхность. Пока инцидент ликвидировали, мы ушли. Правительство решило, что мы погибли во время разгрома, который устроила Ноэми. Если бы я мог хоть что-то исправить, я бы уже давно так и поступил. — Голос Эдварда дрогнул. — Мы в долгу у вашей сестры, капитан.