Бесплатный фрагмент - Необычайные истории Корики

Необычайные истории Корики

Источник гаргулий

Человек шёл по дороге, выложенной квадратными каменными плитками. Они были покрыты трещинами, но, не смотря на это, со стойкостью сопротивлялись времени и погоде. Ни дождь, ни снег не смогли разрушить творение рук строителей, древних настолько, что имя их народа в нынешнее время никто не мог вспомнить. Дорога продолжала служить людям и по прошествии многих сотен лет после своего создания, всё так же облегчая путникам тяготы путешествий.

Эта дорога вела почти всегда прямо, лишь иногда плавно поворачивала, огибая часто встречающиеся на пути большие камни. Камни казались наконечниками гигантских копий, зарытых глубоко в землю. Они напоминали знающему человеку, что совсем рядом из недр земной тверди вырастают в небо горы Гарпий. Гарпий, конечно же, никто не видел уже сотни, а может и тысячи лет. Многие даже сомневаются в их существовании, причисляя скорее к сказкам, чем к былинам. Но название эти горы получили ещё от древних, а этого было достаточно, чтобы не выдумывать иное имя. Всё что касалось древних, нынешним людям казалось настолько правильным, что никто даже не мог усомниться менять созданное ими, будь то дорога или название гор.

Вдоль пути, вплотную к нему, тянулся густой хвойный лес, состоящий сплошь из пушистых елей и огромных кедров. Их ветви, похожие на руки, растягивались над древними плитками, будто пытаясь взять и окончательно уничтожить их. Им в этом помогала высокая трава, проросшая в щелях между квадратными плоскими камнями.

Было заметно, что этим путём мало кто пользовался. Да и незачем этого делать, потому что из Такета, самого северного из городов Семиградья, в Араску, торговый град гарасов на западном склоне гор Гарпий, вела новая и более широкая дорога.

Новая дорога вела в обход предгорной местности. Вдоль неё было множество сёл и деревень, а уставшие путники могли отдохнуть в трактирах и гостиницах. Древний же путь был лишён всего этого. Из-за близости страшных гор и лесов, непонятных мирным селянам и купцам. Рассказы Семиградья наполнили каменные выси гарпиями, каменными великанами и другой нечистью, враждебной людям. А в дремучих лесах обязательно жили лешие, заводящие путников в самую гущу, не давая возможности выбраться обратно.

Поэтому и нехожен был древний тракт. А любой человек, будучи в своём уме, очень сильно удивился бы, завидев мужчину, спокойно шагающего по древним камням.

Человек был среднего роста и ладно сложен. Он уверенно шёл, небрежно придерживая левой рукой короткий меч в простых кожаных ножнах, висевший на поясе слева. Вполне возможно, что он знал, как обращаться с оружием. Неискушённому наблюдателю могло бы показаться, что одеяние неизвестного сродни обычной одежде горожан. Но житель северных областей Тураскинского царства понял бы, что некрашеная шерстяная ткань была пошита на подобие одежды дружинников Варикера.

Одежду и клинок по большей части скрывал некрашеный же плащ. Из-под широкополой шляпы на голове выбивались светлые волосы. Зелёные глаза невозмутимо смотрели на окружающий мир. Твёрдость, сквозившая во взгляде, могла бы заставить любого уйти с его пути.

Он шёл, легко обходя нависшие ветви и наблюдая за деревьями, будто выискивая что-то. Солнце уже спряталось за пиками гор, и длинные тени легли на старинные дорожные плиты, будто причудливо создавая чернильные рисунки безумца. Полёт фантазии поможет рассмотреть вон за тем поворотом каменного, покрытого лишайником тролля, задумчиво присевшего на деревянный табурет. А под веткой пышной ели наверняка спрятались разбойные гномы, вооружённые топориками.

Наверно такие мысли и приходили в голову человека, но он ничем не выдавал этого, продолжая идти. Он шёл, пока не увидел просвет между деревьев. Путник остановился напротив, пытаясь разглядеть то, что находилось за деревьями. Если всё было верно в старой карте, мельком показанной ему старым Иеропом, то до места, которое он искал, оставалось рукой подать.

Сразу вспомнилась та встреча.

Иероп конечно был очень стар, но прищуренные мутные глаза, которые скорее всего были когда то карими, смотрели на гостя так, будто змея в предвкушении обеда, завидев мышь. Это совсем не нравилось молодому человеку, но приходилось терпеть.

— Ну как, тебя устроит такой обмен старик? — Проворчал он.

— Даже не знаю, — потёр подбородок очень худой рукой Иероп.

Взгляд собеседников обратился на деревянный стол между ними, покрытый красивой узорчатой скатертью красного цвета. Поверх неё на столе стояла небольшая шкатулка, покрытая резьбой. Распахнутая крышка открывала глазам неописуемо прекрасную вещь. На бархатной подушечке лежал искусно созданный золотой жук-скарабей. Вместо глаз в него были вставлены красные рубины. Каждые из его лапок и усиков были настолько правдоподобно сделаны, что казалось, будто насекомое сейчас зажужжит и взлетит в воздух.

— Что значит не знаешь? — Нахмурился гость, начиная терять терпение. Зелёные глаза недобро прищурились. — Ты даже представить себе не можешь каким трудом мне достался этот скарабей! Я потерял половину отряда в песках, пока искал тот затерянный город Ла-Санк! И ещё почти столько же погибло при похищении этой драгоценности из храма в этом забытом богами месте.

— Ну я думаю что ценность этого жука несоразмерна тому, чего просишь ты, — ухмыляясь, проговорил Иероп.

— Как так несоразмерна? — Закричал молодой похититель сокровищ. — Это же тот самый скарабей, который по легенде, рассказанной именно тобой, старик, сможет открыть гробницу древнего царя. Полную сокровищ и ещё каких-нибудь нужных тебе безделушек. Именно для тебя я пошёл на смертельный риск и потерял почти всех своих людей, а его ценность несоразмерна?!

Он вскочил, тяжело дыша и вот вот должен был наброситься на тщедушного старика, но спокойный скрипучий голос заставил его замереть на месте.

— Эту легенду выдумал я. А этот жучок не представляет для меня никакой ценности. Сам понимаешь, земные блага мне не интересны.

Он кряхтя встал и опираясь на высокий кривой посох, направился к шкафу за его спиной. Хотя шкаф был не только за его спиной, а был везде, кроме окна и двери. Вдоль всех стен от пола до потолка были шкафы. Какие то с дверцами и ящиками, а другие открытые. На их полках было множество книг и свитков, стопок папирусов и материалов, изготовленных из самых разных видов кожи. Где то среди них наверняка есть и человеческая. Внутренне содрогнувшись, мужчина отбросил такие мысли.

— Я хотел тебя проверить, способен ли ты пойти на всё ради достижения своей цели.

Его гость немного успокоился, ожидая продолжения. Но на всякий случай в правую ладонь, скрытую плащом скользнула рукоять небольшого кинжала. Старик никогда ему не нравился и избавить этот мир от Иеропа было бы огромной услугой этому самому миру.

Тем временем старец порылся в шкафу и достал оттуда свиток. Повернувшись к своему гостю, он поднял его и молвил:

— Это то, чего ты жаждешь более всего на свете.

Подойдя к столу он сел.

— Сядь! — Приказал он молодому воину.

Тот молча повиновался, не отрывая взгляда от свитка.

— И чего же я так жажду? — Облизнув пересохшие губы спросил гость.

Иероп ухмыльнулся и лукаво посмотрел в зелёные глаза:

— Власти!

Гость отшатнулся. Он в принципе этого и не скрывал, но именно этот ответ он не ожидал. Всё ещё стараясь взять себя в руки, он бросил:

— Чем же мне поможет этот свиток? Неужели там заклинание, которое сделает меня повелителем мира? — Он расхохотался, но быстро умолк, понимая, что смех натянут.

Старик опять ухмыльнулся и открыл свиток, расстелив его на столе. На нём была изображена карта, вполне неплохая. Там были изображены горы, реки и моря. Красивыми стенами вздымались города и крепости, а дороги нарисованы тонкими линиями.

— Этой карте настолько много лет, что ты даже представить не сможешь когда она написана, — проговорил старик. — Вот здесь, в горах Гарпий, есть то, что исполнит твоё желание.

Его палец уткнулся в карту. А гость склонившись прочитал, что там находится. Не поверив, он прочитал ещё раз. Подняв глаза на Иеропа, он спросил:

— Это правда?

— Я сам там не был и не проверял, но создатель этой карты, великий Корнилий, внушает доверие, — сворачивая карту обратно в свиток, ответил старик.

Он поднялся на ноги и опять недобро усмехнувшись, спросил:

— Ты запомнил место?

— Я всё запоминаю, — подняв подбородок, заверил собеседник. — Только одно мне непонятно.

— Что же? — Спросил Иероп, пряча карту в шкаф.

— С чего бы тебе помогать мне просто так, если уж скарабей тебе не нужен?

— А с чего ты взял, что просто так?

Хитро щуря глаза, старец вернулся к столу. Подняв руку, он показал, что у него было зажато в кулаке. Это был простой серебряный медальон с изображением уродливого существа с крыльями. Гаргулья.

— Одень этот медальон, друг мой, — проговорил старик. — Когда ты добьёшься своего, то сможешь оказать ответную услугу и мне. А этот медальон поможет нам в этом.

— Если я достигну того, чего хочу, то клянусь всеми богами, что не останусь перед тобой в долгу, — немного напыщенно ответил молодой гость, надевая медальон на шею.

В конце концов, потом его выкину, мысленно пообещал себе воин, надеясь больше никогда не встречаться с этим стариком.

— Прекрасно! — Потирая сухие ладони, проговорил Иероп.

Весь разговор пролетел в мыслях мгновенно и мужчина уже был готов проверить насколько всё это было правдой. В глазах загорелся огонь, казалось, способный испепелить всё вокруг, куда бы ни глянул мужчина. Он растянул губы в улыбке, уже предвкушая торжество.

Отметая раздумья, путник уверенно шагнул в просвет между древесными стволами и начал продираться сквозь цепкие ветки, будто бы нарочно не пускающие его в богами забытое место. Острые иголки царапали кожу лица и хватали за плащ, но это не могло остановить настырного гостя.

Наступил момент, когда человек вытащил из ножен свой меч и начал рубить несносные ветви, чтобы облегчить свой путь. И наконец, когда уже стало настолько темно, что трудно было рассмотреть землю под ногами, воин вышел на свободное пространство. И оказался на большой поляне, окружённой со всех сторон высокими деревьями.

Посреди травы было выложено невысокое сооружение из больших камней. Эта постройка походила на небольшой алтарь. А вокруг него сидело множество существ, вид которых заставил задрожать тело. Они сидели на корточках, сложив за спиной большие, похожие на те, что у летучих мышей, крылья. А взоры их были обращены в центр поляны, на алтарь. Гаргульи! Да, именно гаргульи. О них ходило множество сказаний. И выглядели именно так, как рисовались в старых книгах. И как была изображена на подаренном Иеропом медальоне. Человек, почувствовав отвратительную сушь в горле, приготовился защищаться.

Но сказочные твари продолжали сидеть, как ни в чём не бывало. И путник подошёл ближе. Присмотревшись, он понял, что это были лишь каменные изваяния, настолько мастерски выполненные, что казались живыми. Мужчина усмехнулся собственному страху и возблагодарил богов за то, что пришёл сюда один. Никто не увидел его слабости, так не кстати проявленной сейчас.

Самоуверенно ступая, он подошёл к алтарю и заглянул в выемку, сделанную посередине. Как и ожидалось, там, тихонько журча, бил источник чистейшей воды. Человек весь затрясся от возбуждения. Он нашёл его.

Душа мужчины возликовала, радуясь желанной добыче.

Заглянув в источник, путник увидел в воде отражение полной луны, озаряющую ночное небо. Она была прекрасна и подбадривала его сделать желанный глоток.

Мужчина наклонился и начал жадно пить воду. Она казалась такой вкусной, как будто не вода, а ароматное вино било из камня. Он пил долго и только почувствовав заполненность в животе, остановился. Распрямился и, с вожделением выдохнув воздух, развёл руки в стороны. Путник засмеялся, ибо радость переполняла его, как никогда ранее. В голове уже начали складываться планы, как осуществить то, что он давно задумал, но…

Скрежет камней заставил человека замолчать и замереть. Звук послышался сзади, а внезапный страх спутал тело липкой паутиной и не позволял обернуться. Но, всё-таки пересилив себя, он медленно повернулся, и ужас заставил волосы его встать дыбом. Захотелось закричать, но словно невидимая рука сдавила его горло. От увиденного глаза выпучились, а сердце бешено заколотилось в груди.

Прямо перед ним стояла во весь свой рост гаргулья. Это уже не была каменная статуя. Твердь превратилась в кожу, а грудь вздымалась от дыхания. Огромные кожистые крылья слегка раскрылись за его спиной. С человеческого лица смотрели чёрные, как смоль глаза. А губы растянулись в улыбке, обнажив острые, совсем не человеческие клыки.

Воин всегда считал себя храбрецом, ибо не пасовал в битвах, а своим примером вёл бойцов к победе. Но увидев сказочное чудище во плоти, он почувствовал, необычайный холод, который прошиб его вместе с потом.

Тем временем треск начал слышаться отовсюду. И путник, с трудом заставив себя оторвать взгляд от этого существа, оглянулся вокруг. Причина треска теперь стала ясна. Все статуи гаргулий, покрываясь мелкой сеткой трещин, постепенно меняли свой цвет и начинали двигаться. Все изваяния вокруг алтаря наполнились жизнью и превратились в настоящих чудовищ.

Все они молча смотрели на несчастного, посмевшего посягнуть на их обитель. Кто-то из них хмурился и щерился, а кто-то неприятно улыбался. Медленно двигаясь, они окружили человека плотной стеной, не давая никакой возможности к бегству.

Мужчина был в ужасе и не знал, что его ждёт. Но, внезапно некая мысль посетила его, а на лице появилась робкая улыбка. Он постарался придать своему лицу уверенное выражение и встал подбоченившись.

— Я вас не боюсь жалкие уродцы. — Выкрикнул человек, даже не задумываясь, понимают ли они его язык. — Я успел выпить из источника живой воды, и теперь вы ничего не сможете мне сделать. Так что разойдитесь и дайте дорогу мне, бессмертному.

Окружавшие его существа не двигались и молча наблюдали за ним.

— Ну! Я вам приказываю. Или обещаю, что вы поплатитесь жизнью.

Клинок опять оказался в его руке и угрожающе вытянулся остриём в сторону груди первой гаргулии. Не обратив на оружие никакого внимания, чудовище медленно проговорило:

— Сначала ответь, зачем тебе нужна сила живой воды?

Голос твари был глух и больше походил на грохот камней, падающих со скалы, чем на человечью речь. От этого путнику всё больше казалось, что он срывается с вершин и катится вниз, не имея возможности остановиться.

Несмотря на бахвальство, ужас не спешил покидать человеческий разум. Поэтому путник решил выложить этим тварям всё, ничего не скрывая.

— Этот источник многие считают древней легендой, — усмехнулся мужчина. — И почти все обычной сказкой. Люди забыли место силы, способной даровать то, чего хотят все без исключения. Ведь это источник живой воды! В легендах говорится, что она залечивает любые, даже смертельные раны, а человек, испивший её, становится не подверженным старению и болезням.

Взор человека опять загорелся огнём. Только теперь становилась понятна сила этого пламени. Алчность. Он продолжил говорить, воодушевляясь и разгораясь, словно сухая трава.

— Теперь я стал неуязвим и бессмертен, подобно богам. В моих руках сила, с помощью которой я уничтожу Тураскинское царство, стоящее уже тысячу лет. Тураскам давно пора отдать законному владельцу то, что они украли у его предков сотни лет назад. Поэтому я разрушу их государство и на его руинах воздвигну новый порядок и новую империю! Свою империю! То, что принадлежит мне по праву рождения!

Он ликовал и даже забыл, кто стоит перед ним. Человек уже видел себя на вершине славы и богатства, когда внезапные слова вернули его в реальный мир. Мир, в этот миг, наполненный ужасными чудовищами вокруг.

— Ну что ж, — пророкотала гаргулья. — Ничего не меняется даже за тысячи лет.

Путнику показалось, что в этих словах промелькнула печаль, но он быстро отогнал такие нелепые мысли. Ведь страх опять начинал опутывать его сердце.

Последовавшие слова чудовища застали человека врасплох.

— Тебя никто не держит здесь насильно, брат! Ты можешь идти. Но не забывай, что всё равно вернёшься!

И, несмотря на слова, от которых стало как-то не по себе, гаргулья не насмехалась над ним. Это человек понял сразу. Не зная, что ответить на такое более чем дружеское обращение, мужчина, не опуская меча, прошёл мимо расступившихся существ. Медленно ступая спиной вперёд, он внимательно следил за всеми движениями. Но, спокойно достигнув деревьев, человек повернулся и бросился бежать.

Он бежал, не разбирая пути. Страх и темнота не давали рассмотреть землю под ногами. Но проход между деревьев вёл только на дорогу, он в этом не сомневался. И оказался прав. Когда луна осветила древние плитки, он готов был упасть на колени и целовать пыль под ногами, радуясь, что спасся от ужаса. Мужчина остановился и сквозь своё хриплое дыхание постарался прислушаться. Но из леса не издавалось ни звука. Облегчённо вздохнув, он лишь мельком спросил себя, почему эти создания дали ему уйти и не преследовали. Мысль была мимолётна, и, не обращая на неё внимания, человек быстро выкинул это из головы, ибо он опять начал осознавать то, что достиг своей мечты.

Отдышавшись, путник вложил меч в ножны и отряхнул свой плащ. Не подобало великому предстать пред своими подчинёнными в таком виде. Они должны видеть его спокойным и уверенным. Не зря же наёмники дали ему прозвище Любимец удачи. Когда он дойдёт до лагеря, где он со своими людьми остановились днём, не составит труда выдумать историю про то, как один сражался с полчищами ужасных чудовищ. Убивая их одного за другим, он ушёл победителем.

Да, именно так он и скажет. Пусть люди ещё больше уважают его и боятся. Человек уже вспоминал встречу с гаргульями не с ужасом, а с обычным волнением. Будто не сказочные существа разговаривали с ним, а вражеские воины, которых можно было легко обмануть и убить.

Так ликуя, рассуждал человек, пока не заметил, что приблизился к лагерю.

— Стоять! — Громко сказал мужской голос из темноты. — Кто идёт?

— Барак, это я, твой командир! — Весело ответил человек. — Пора бы начать узнавать меня по звуку шагов, ха-ха!

Из кустов, растущих вдоль дороги, вышел воин, и начал говорить:

— Тебя не было всю ночь командир. Мы уже начали…

Он не договорил, потому что в начинавшихся утренних сумерках что-то разглядел. Его лицо исказила гримаса ужаса и отвращения.

— На что это ты уставился? — Оборачиваясь, спросил командир.

Но глаза воина смотрели на него и только на него. А подчинённый боец постепенно начал пятиться задом, пока не споткнулся о каменную плитку и не упал на спину.

— Что случилось? — Уже начиная паниковать, прокричал командир.

Вдруг он почувствовал, как его тело начало ломать изнутри. Невыносимая боль в лопатках уронила человека на колени и заставила закричать. Но вместо крика из горла вырвался какой-то хрип. Боль была не только в спине, но и в дёснах, будто его зубы начали жить своей жизнью и пытались вырваться из плена корней.

Ужасные муки заставили его тело ворочаться на земле, хрипеть и рычать, подобно дикому зверю. Казалось, что под кожей завелись неисчислимые полчища жуков, одновременно ползающих по его плоти и пытающихся вырваться наружу. Такой боли человек никогда в своей жизни не испытывал, но сейчас не было времени сравнивать или вспоминать, потому что внезапный неслышный зов заставил вскочить и побежать прочь от лагеря.

Пробежав с десяток шагов, он прыгнул вверх и почувствовал, что крылья ударили в воздухе, сначала просто держа его тело на весу, а потом и поднимая всё выше и выше. Откуда у него взялись крылья, в ужасе подумал человек, пока его тело продолжало лететь на необъяснимый зов. Дальше и дальше в лес.

Поднявшись высоко над землёй, человек увидел дорогу, уходящую в ту сторону, где высились горы. А вокруг неё без конца и края располагался хвойный лес. До самого горизонта этой территорией владели ели и кедры. На какой-то миг человек почувствовал свободу и восторг от полёта, но разум возвращал его обратно, и сердце начинало судорожно сжиматься от непонимания происходящего.

На востоке заря пробивалась сквозь ночную темноту, ожидая появления первых лучей восходящего солнца. Что-то внутри подсказывало, что нужно успеть прилететь на зов до этого момента. Иначе его ждёт смерть.

Он увидел внизу знакомую поляну с алтарём посередине и множество знакомых чудовищ вокруг него. Неужели ему опять надо было это перенести, мысленно застонал человек, но ноги его уже коснулись травы. Он пробежал по инерции несколько шагов и остановился у алтаря. Человек чувствовал, что неслышный зов, влекущий к себе, исходил из источника. И понимал, что противиться ему не было никакой возможности.

Он огляделся и увидел, как чудища усаживаются на траву вокруг источника, совсем не обращая на него внимания. Рядом же село первое из увиденных им существ. Оно смотрело на него и улыбалось. Ноги человека помимо его воли подогнулись и он сел на корточки лицом к алтарю. Становилось всё светлее, а тени от деревьев становились короче. И вот первый луч светила озарил поляну. Глаза человека закрылись, и он ощутил, как его тело застывает.

Последнее, что он услышал, теряя последние остатки сознания, было:

— Добро пожаловать, брат!

Владыка Севера

Что-то больно било по лицу. Множество лёгких, тупых ударов колотило о его кожу и в закрытые веки. О лоб стучали нескончаемые маленькие молоточки, отдаваясь в голове острыми болями. Что за новую муку придумали для него боги? Или он всё-таки умер и отправился в Чертоги? Туда, куда попадают все павшие воины. Совсем не так представлял он место, предназначенное для героев, закончивших свой век.

В ушах сначала отдалённо, но быстро усиливаясь, возник шум. Звук был знаком, но он не мог вспомнить что это. Ах да. Это капли. Капли, падающие сверху. Шум дождя, поливающего камни и деревья. Разве они тоже есть в царстве мёртвых? Не может такого быть.

Тогда он наверно ещё жив? Боль в спине ясно подсказывала, что да. Он хотел усмехнуться, но разбитый рот не позволил этого сделать, ответив ужасной болью. С усилием открыв один глаз, человек увидел небо, затянутое рваным ковром серых облаков. Сверху неслись потоки воды, хлеставшие человека, будто плеть. Безумно захотелось пить. Благо, что капли попадали и в рот, немного утолив жажду.

Почему всё так странно видно? Только наполовину. Он хотел убрать то, что мешало ему смотреть вторым глазом. Но к великому сожалению не смог пошевелить рукой. Другой тоже. Проклятье.