Бесплатный фрагмент - САЛЬВАР

Предисловие

Задумывались ли вы, насколько наш мир уникален? Мир, в котором полно тайн, секретов и необъяснимых фактов. Зачастую эти загадки являются настоящей угрозой для хрупкой человеческой жизни. Но и человеческая жизнь обладает целым внутренним миром. Сознание. Фантазия. Бесконечность. Вселенная. Эти слова отлично впишутся в один ряд.

Мы знакомы с миром благодаря учителям. С самых ранних лет дети вступают в общение с людьми, от которых и получают восприятие всего существующего. Мир, который мы привыкли считать реальным и основательным, — всего лишь переданное описание, гарантирующее однозначность реальности. Но мы не подозреваем, что это только одно из множества описаний мира.

«Маверик»

1

Вокруг царила абсолютная тишина. В небольшой комнате с голыми стенами, на которых местами оставались еще грязные обои светло-желтого цвета, едва слышалось потрескивание от пробегающего по кабелям к одинокой лампочке тока. Помимо стола возле светящегося предмета, похожего на старый торшер без колпака, и перекосившейся полки с парой книг, в самом углу комнаты стояла кушетка. И стоило отдыхающему на ней человеку хоть немного изменить свое положение, как тут же идеальная тишина была бы нарушена. Койка всем своим видом сообщала, что заскрипит изо всех сил, если ее кто-то потревожит. Но тишина продолжалась. Очень уставший на вид мужчина лет тридцати пяти, укутанный в огромную дутую темно-синюю куртку, спал прямо на ледяных железных пружинах. От холода его спасал не только теплый пуховик, но и еще десяток разных небрежно разбросанных вещей. Кроме острых темных бровей с изломом и носа с орлиным кончиком, можно было разглядеть небольшой клочок густой бороды, выглядывающий из воротника.

Бесшумная атмосфера растворилась, как только послышались неторопливые шаркающие шаги, приближающиеся к холодной комнате. Это продолжалось недолго, пока свет в щели под железной массивной дверью не исчез. В тот момент все снова затихло. Вдруг послышалось клацанье связки ключей, а затем и скрежет одного из них в замке. С раздирающим скрипом открылась дверь, и в проходе возвысился силуэт облаченного в широкие одеяния человека. Неизвестный направился прямиком к железной кровати.

— Как же холодно. Пора что-то делать с этой проклятой комнатой. Опять остыла, — раздался эхом слегка писклявый голос.

Недовольному мужчине нравилось разговаривать с собой. Еще несколько минут он дискутировал по поводу холода и освещения, прежде чем обратить внимание на спящего.

— Надо будить, а то замерзнет ведь.

— Да, надо, — ответил он сам себе.

— Два раза не спасем.

— Не спасем, точно не спасем, — продолжал разговаривать с собой человек в длинном пальто с похожим на пышный хвост песца воротником. Теперь его одежду можно было разглядеть. Только вот лицо полностью скрывалось огромной меховой шапкой и балаклавой, а глаза прятались за темными очками-авиаторами. Даже если пристально вглядываться, составить его портрет ни у кого не получится. Мужчина встал рядом со спальным местом, если его можно было так назвать, и снова начал бормотать что-то себе под нос.

— Эй, дружище, вставай.

Низкорослый, по всей видимости, хозяин комнаты пытался разбудить замерзающего человека так, словно будит в школу ребенка. Сперва он долго и вежливо просил его проснуться, затем медленно подергал за плечо. Но никакой реакции не последовало. После таких попыток парень в темных очках сделал кое-что странное. Он достал пистолет семимиллиметрового калибра и выстрелил в потолок, добавив своим писклявым голосом:

— Про-сы-пай-ся! Я устал ждать.

— Что? Эээээ… Где я? Ты кто? Что со мной? — с испугом произнес мужчина, едва приподняв веки, за которыми таились карие глаза.

— Все нормально. Ты в тепле. Уже не надо бояться, не умрешь, — успокоил его собеседник.

— В тепле? Ты издеваешься? — слегка повысив голос, произнес потревоженный и лег обратно, свернувшись калачом в толстых слоях вещей.

— Я имею в виду, что ты внутри. Не снаружи. Слышишь? Если бы я тебя не подобрал, уже заледенел бы.

— Подобрал? Я что-то ничего не припомню. Руки и ноги от холода так болят?

— Да, от проклятого холода. Я выходил, как обычно, по своему расписанию на обход станции. Как вдруг увидел темное пятно на горизонте. Решил проверить. Ну а дальше пришлось спасать. Поэтому ты сейчас здесь. В тепле.

— Стой. А почему…

— Слушай! Давай все вопросы за кружкой горячего напитка. Тебе не помешает согреться. Кстати, меня можешь звать Ральф, — заблаговременно сняв балаклаву и очки, представился хозяин комнаты.

Внешне Ральф был похож на худого пирата. Густая рыжая борода, серьга в носу, чуть впалые щеки — и только высокий голос не соответствовал этому образу.

— Меня зовут… Марк, — на миг задумался и протянул руку уставший человек.

— Давно это у меня не было друзей. Ты мне нравишься, Марк. Идем, — сказал Ральф, помогая встать с кушетки своему новому знакомому.

Опершись друг о друга, двое парней вышли из комнаты, оставив ее вновь в полной тишине. Они проследовали по длинному и довольно узкому коридору, вмещаясь только благодаря худощавому телосложению Ральфа, хотя в одежде он и казался огромным. Голова Марка из-за ярко мерцающего света люминесцентных ламп разболелась еще больше, но это не помешало ему обратить внимание на количество дверей в коридоре. Их было не меньше восьми, и за каждой находилась очередная ледяная комната. Однако, Ральф, минуя все встречающиеся на пути проемы, вел Марка куда-то вперед, где виднелся монотонный теплый свет.

— Куда мы идем? — спросил Марк.

— В диспетчерскую, я должен немного поработать. Не волнуйся, мы выпьем чего-нибудь горячего прямо там.

Не стоит задавать слишком много вопросов, подумал Марк, но один его волновал с самого пробуждения.

— Ты стрелял или мне это приснилось?

— Приснилось? Это как? — удивленно спросил Ральф, остановившись на мгновение.

— Тебе что, не снятся сны? — спросил, улыбнувшись, Марк.

— Нет, не снятся. Я никогда не сплю.

— Ладно, я просто хотел спросить, приснился ли мне выстрел, — не стал допрашивать Марк своего знакомого. Он догадался, что тот выдает юмор исключительно высокого уровня.

— Да шучу я. Конечно, мне снятся сны. А ты спал и находился в месте, где и произошел этот выстрел.

— А зачем ты стрелял?

— Не знаю, захотелось. Я пытался тебя разбудить обычным способом, но не помогло. Поэтому решил пальнуть. Я часто стреляю, особо мне заняться нечем, а патронов много, вот и развлекаюсь как могу.

— У тебя много оружия? Что за работа такая? Комнаты, коридоры. Где мы находимся, Ральф?

— Так-так. Опять сплошные вопросы. Потерпи, как только дойдем до диспетчерской, спокойно сядем, выпьем горячего шоколада с ликером, и я отвечу на все вопросы. Мне самому не терпится. Прожить в одиночестве несколько лет очень тяжело, знаешь ли. Так что болтать будем много, спешить некуда.

Однако Марку казалось иначе. Ощущение того, что он не на своем месте, можно было с легкостью прочитать в его обеспокоенном взгляде. Желание скорее отсюда выйти не покидало его.

Свет в конце коридора становился все ярче, пока чуть было не ослепил яркой вспышкой уже привыкшие к темноте глаза Марка.

— Это чтоб не уснуть. Ну, я про свет, — произнес Ральф и предложил Марку устроиться поудобнее.

Рыжеволосый парень подошел к стойке с огромным количеством видеопультов и экранов. Затем приземлился в престижное, но потрепанное кожаное кресло. Ральф решил посмотреть видео с наружных камер и что-то проверить. В это время Марку в голову лезли одни вопросы. Как он здесь оказался? Что за станция? За чем именно следит Ральф? Кто он такой? Но сразу все узнать он не мог, поэтому Марк старался обдумать все, прежде чем начинать разговор. А в это время Ральф нажимал кнопки и переключал приборы видеонаблюдения. Картинка на восьми мониторах не менялась. Кругом красовались снежные дюны, едва видимые из-за метели. Вот почему комнаты такие холодные. Снаружи суровая зима. Разглядывая диспетчерскую, Марк заметил и захламленную, обыденную кухню, и гостиную с журнальным столиком напротив коричневого дивана, но ни одного окна при этом не было. Все помещение представляло собой скопление различной мебели и техники, в центре находился пульт управления с камерами, за которым задержался Ральф. По периметру диспетчерской, у стен, стояли различные стеллажи с инструментами, консервами, книгами. Все было перемешано, никакого порядка. Кухня находилась там же, среди перекошенных тумб была устроена раковина, забитая грязной посудой, холодильник, который, судя по несметному количеству консервных банок на обеденном столе, был пустой. Более-менее на своем месте смотрелся диван, как обычно, возле стены. Там и обдумывал свои вопросы Марк, с нетерпением ожидая, когда его знакомый освободится.

— Ральф, может, я пока заварю чай или кофе? — решил спросить Марк.

— Нет, лучше подойди сюда и взгляни, — ответил Ральф.

Марк не без труда сменил удобное положение и не спеша захромал к мониторам.

— Какие-то проблемы? — разводя руками, поинтересовался гость.

— Видишь вот эту точку? То появляется, то пропадает. Перед тем как уйти на обход, в результате которого ты нашелся, я видел на мониторе такую же точку. Значит, она показывает живое существо. Но я смогу выйти только завтра. Надеюсь, эта точка не исчезнет и мы найдем еще кого-нибудь.

— Почему только завтра? Сейчас нельзя выйти?

— Нельзя. Двери закрыты. Они открываются только по программе, а доступа, чтобы ее изменить, у меня нет.

— Раз уж мы заговорили, то можешь мне объяснить, где я нахожусь?

— Конечно, ты на станции «Маверик», одной из немногих, которые еще функционируют.

— И для чего эта станция?

— Вот ты интересный. Как это для чего? Для надежды. Мы следим за погодой, за энергией на планете, за всплесками тепла. Вот карта, вот ресурсы, вот температура. Мы докладываем о состоянии температуры, она часто меняется. Иногда бывает такой холод, что можно замерзнуть даже в костюмах, как у нас.

— Ты сказал «мы докладываем». Так тут есть еще люди?

— Я имел в виду такие же метеостанции, каждая из которых отвечает за свою область. Из полученных от каждой станции данных делают общий вывод по состоянию погоды. Но нам не сообщают. Тут нет обратной связи. Проще говоря, я просто отправляю им результаты — и все. Видел: в коридоре много комнат? Так вот три из них под персонал.

— Вас здесь трое?

— Было когда-то. Однажды Герг и Ило пошли на обход, а я остался за пультами. Мы возвращались всегда намного раньше, прежде чем двери закроются, избегали малейшего риска. Но в тот раз что-то пошло не так и ребята задерживались. Я посылал им сигналы, но они не доходили. Когда я вышел наружу, увидел во мгле только темное пятно вдалеке. Я кричал настолько сильно, насколько мог, но вдруг двери стали закрываться. Зайдя внутрь, я смотрел на это темное пятно и плакал. Я понимал, что останусь здесь один. Я много раз пытался связаться со штабом, чтобы они открыли дверь, но это не сработало. Через три дня по расписанию двери снова открыли, я стал искать своих товарищей, но не нашел даже тел. Их унесла метель. С тех пор я тут один. Шесть лет уже прошло.

— Не хотел бы я застрять тут надолго, — ответил Марк.

— А куда ты денешься? На самом деле я не понимаю, откуда ты взялся. До ближайшей станции идти дня три. Когда я тебя нашел, моему удивлению не было предела. Человек в джинсах, кроссовках и ветровке может быть только безумцем или приговоренным к смерти всякими бандитами. Ты был еще тепленький, но уже отключался. Так что давай, вспоминай.

Как бы Марк ни желал воссоздать в голове тот момент, ему это не удавалось. Пока он понятия не имел, как сюда попал и куда ему идти дальше. Он не знал, ищет ли его кто-нибудь. А может, где-то его ждут близкие и родные. Он ничего не понимал.

— Ральф, мне надо в город, — твердо сказал, Марк.

— Так думаешь, я бы сидел здесь столько лет, если было бы возможно вот так взять захотеть и уйти в город? Когда пошли заморозки, про путешествия все забыли. Все засели в норах и прожигают последние запасы энергии. Скоро и ее не станет, тогда все перемерзнет.

— Так ведь ты никуда не выходил, откуда тебе знать, что ничего не нашли? Может, стоит спросить тех, кому ты отправляешь эти бессмысленные данные? Они, скорее всего, уже никого не интересуют. Послушай, если я не мог сюда дойти, значит мне кто-то помог и бросил здесь. Надо это выяснить. Почему меня? Почему сюда? Ральф, ты должен мне помочь.

— Говорю же, это могли сделать бандиты. Они часто оставляют должников замерзать на холоде. Возможно, ты перешел дорогу не тем людям.

— Нет, я чувствую. Интуитивно. Это не так. Я неплохой человек и дорогу никому не переходил. Послушай, ты ведь не можешь сидеть здесь вечно? Запасы рано или поздно закончатся.

— Ааа, нет. Провизия рассчитана на сто лет. При этом изначально на троих людей.

— Пойми, Ральф, я не смогу здесь оставаться. А сколько ты еще просидишь здесь, отправляя данные в одну сторону?

— Я надеюсь, что рано или поздно о нас позаботятся. Когда найдут решение. Изменят климат или построят поселения. И, возможно, представят к награде за безупречную работу.

— А что, если нет? Сколько мы здесь протянем, пока не сойдем с ума? Знаешь, что я тебе скажу? Если нет возможности получить ответы на свои вопросы, то надо найти людей, которые все объяснят. И если им удастся убедить в необходимости оставаться на станции, мы вернемся. Но хотя бы будем знать, что все не зря. Согласись? Стоит ведь рискнуть?

— Я не знаю, Марк. Это очень опасно.

— Не опаснее, чем сидеть взаперти, ничего не предпринимая.

— Честно, иногда я задумывался: а вдруг и правда мои доклады уже никто не читает? Но каждый раз отбрасывал эту мысль. Выходить одному — это точно самоубийство. Есть идея. Мы можем добраться до ближайшей станции. Вдруг только на «Маверике» не работает обратная связь? Только есть проблема: погода в ближайшие дни не улучшится, пешком не дойти.

— На станции нет никаких машин?

— Есть, но они вряд ли заведутся. Перемерзли все.

— Показывай.

Марк зацепился за эту надежду и решил, что это единственный шанс выбраться с умирающей станции.

— Ральф, как можно их разогреть?

— Переключить всю тепловую энергию на гараж, но тогда в остальных помещениях похолодает.

— А от чего энергия?

— Ветер, каждая станция живет благодаря ветру.

2

Марк и Ральф спустились в гараж, где стоял необычный снегоход, оснащенный закрытой крышей и танковой гусеницей. Рядом огромный вездеход, по размерам похожий больше на грузовик. Высота колес, на которые были намотаны железные гусеницы, совпадала с ростом Марка, около метра и восьмидесяти сантиметров. Помимо этих двух металлических гигантов, в гараже валялось множество хлама, который пристально рассматривал Марк. Проведя экскурсию по гаражу, Ральф отправился переключать распределение тепла по станции.

Изучив это техническое помещение до мелочей, Марк решил осмотреться внутри вездехода. Машина без боковых дверей, напоминала еще и танк без ствола, но по габаритам больше относилась к грузовикам. Всю эту технику Марк помнил прекрасно. Но такого вездехода точно не встречал. В голове всплывали зеленые, коричневые, даже черные передвижные средства такого типа, но никак не белые. Перемещаться на белом вездеходе в такой метели казалось безрассудным, ведь он будет полностью сливаться с местностью. Мысль о том, что транспортер служит для разведывательных целей, насторожила Марка. Заметив лестницу на левой стороне кабины, он аккуратно поднялся на крышу и приоткрыл люк. Внутри оказалось очень комфортно. Присев на широкое и мягкое водительское кресло и взглянув в грязное лобовое стекло, Марк почувствовал, что он на верном пути и скоро отсюда уедет именно на этом железном монстре. По правую сторону располагались еще два пассажирских сидения напротив панели с электроникой. В кузове ничего интересного не было, видимо вездеход предназначался для перевозки материалов или массивных предметов, а может радиостанций и другой секретной техники. Вылезая из автомобиля, Марк почувствовал, как его встретил теплый воздух в гараже. Теперь оставалось ждать, пока гараж прогреется. В помещении становилось все теплее, и Марк решил снять с себя пару вещей. Он обошел по периметру грузовик несколько раз — невозможно было им не восхищаться. Железный монстр на здоровенных гусеницах. Существенные размеры намекали, что с таким стальным другом не пропадешь. Дождавшись Ральфа, Марк предложил посмотреть, что у этого зверя под капотом. Под капотом красовался трехцилиндровый японский двигатель. Все детали в оптимальном состоянии. Но больше всего Марка беспокоила сохранность аккумулятора. Мало ли сколько эта машина здесь простояла.

— Все примерзло, не откроешь. Сутки точно придется ждать.

— Я хочу убедиться, что аккумулятор в порядке, — ответил Марк.

— Будь уверен, она заведется. Я раньше заводил ее, главное согреть.

Такой оптимизм и уверенность очень обрадовали Марка, это отразилось в его улыбке, первой с момента, как он проснулся непонятно где. Но улыбка исчезла, как только Ральф заявил о том, что перед отъездом должен выйти на обход станции, все проверить. Его новый друг пытался убедить, что теперь это все не имеет смысла, но хозяин станции стоял на своем. На обход выйду, заявил Ральф, предложив Марку собрать необходимые запасы и оружие.

— Зачем нам оружие?

— Ты думаешь, разумнее его оставить здесь? Ищи в комнатах, которые мы проходили в коридоре. И бери все, что сможешь. Еда на кухне, на полках… банки такие.

— Может, я выйду с тобой? Времени еще много.

— Не уверен, что ты справишься. Ты едва не умер и снова рвешься на холод.

— Мы решили отсюда выбраться, поэтому я должен знать, что нас ждет за этими воротами. Если вдруг не смогу, просто пойду назад.

— Просто не пойдешь, мне снова придется тебя тащить, а я, как видишь, не здоровяк. Но сильно тебя отговаривать не стану, потому что я сам хочу пойти вместе. Ты не представляешь, каково это выходить туда одному, зная, что в случае чего никто даже не поможет. Все! Решено! Идем вместе! Только для начала возьмем всю экипировку.

3

Подружившиеся Марк и Ральф вернулись в коридор, в котором не так давно Марк наблюдал интересующие его двери по обе стороны от узкого прохода. Целенаправленно следуя за снаряжением, улыбаясь и пошучивая о предстоящем побеге, они понятия не имели, что ждало их впереди, но оставаться на станции теперь не собирался и ответственный за нее Ральф. Перспектива одиночества его так пугала, что ему пришлось недолго размышлять. Ральф нашел вместе с Марком еще и надежду. Выйти на обход станции Рыжий хотел не потому, что перед отъездом обычно все проверяют и оставляют в сохранности, а для того, чтобы расчистить от снега выезд из гаража. Станция была полузаглубленной, и машины находились в подземной ее части. Ворота могут не открыться, если их придавило снегом. А раз уж Марк тоже идет на обход, то им придется искать две лопаты. Перед тем как открыть одну из дверей в тусклом коридоре, Ральф достал большую связку ключей и начал перебирать их. После того как был подобран нужный, комната со снаряжением открылась, и парни зашли внутрь. Вся энергия уходила на обогрев технического помещения, поэтому в комнате приходилось светить фонарем. Марк сразу заметил постаменты с тремя манекенами, два из которых были без снаряжения. Они предназначались для работавших когда-то вместе с Ральфом Герга и Ило. Осмотрев единственный экземпляр висевшего на манекене снаряжения, Марк пришел в восторг. Костюм казался легким, красивым, мощным, но совсем не теплым. Только после объяснений Ральфа снаряжение показалось максимально безопасным и комфортным. Автоматический подогрев, выдвижные когти от кисти до локтя, также к костюму прилагался нагрудник из какого-то легкого, но прочного материала, название которого Ральф так и не вспомнил. Все эти атрибуты дополнял шлем с темными очками и снегоступы с когтями.

— Ну как тебе? — поинтересовался Ральф.

— Выглядит очень круто, у тебя только один такой? — немного напряженно ответил Марк.

— Конечно, нет, иначе я бы не взял тебя с собой. Есть запасные, расцветка только разная. Мой зеленый, а тебе на выбор фиолетовый, черный, красный или оранжевый.

Сам костюм был темно-синий, с косыми яркими цветными полосами на груди, локтях и двойной полоской на бедрах. И для чего костюм с черными полосами, подумал Марк. Ему приглянулся фиолетовый и красный.

— Так какой выбираешь?

— Красный. Да, я выбираю красный цвет.

— Отлично, тогда снимай все эти тряпки, сначала наденем термобелье, а затем сам костюм.

— Кстати, а когда выходим?

— Через семнадцать часов, — взглянув на часы, ответил Ральф. — Не думай, что у нас полно времени: еще надо собрать вещи, еду и оружие.

После того как Марк оказался в ледяной комнате в одном термобелье, тоненький костюм для обхода станции по знойному холоду казался беспомощным, но мнение изменилось, когда он очутился внутри согревающей экипировки. Она нагревалась автоматически, в зависимости от температуры воздуха. Поэтому в таком тонком, облегающем обмундировании можно ходить не только в лютый мороз. Оно предназначалось для любых условий. Выдающееся технологическое достижение. Надев шлем, Марк долго любовался своим видом. Костюм действительно был хорош во всех отношениях. Теперь оставалось собрать необходимое оборудование для похода.

— Марк, будем искать все самое нужное. А в нашем путешествии может понадобиться что угодно. Давай начнем с еды, затем отнесем все оружие и оборудование.

Два человека в темном снаряжении с красными и зелеными полосами выглядели как секретные агенты, собравшиеся на задание по спасению человечества. Конечно, такому описанию соответствовала и походка, с которой они направлялись в сторону диспетчерской для того, чтобы забрать все имеющиеся запасы еды. Всего несколько ходок — и мужчинам удалось перетащить еду в кузов вездехода за пару часов. Казалось, что провианта хватит еще на несколько лет. В основном это были консервы, замороженные полуфабрикаты, вода и очень много сладкого. Парни решили съесть по батончику шоколада в обертке без какой-либо информации. Ральф пояснил, что это все разработки ученых, в продаже таких нет. Они содержат большое количество питательных элементов, поэтому одной шоколадки вполне хватит, чтобы заменить сытный обед.

Дальше Марк вместе с хозяином станции направился за оружием. Комната находилась за одной из дверей в темном коридоре. Перебирая связку ключей, Ральф сказал:

— Ты только не пугайся, я сам не понимаю, зачем здесь столько оружия.

За дверью, действительно, находился целый арсенал. Казалось, там было все: от ножа, который можно спрятать в ботинке, до стационарных установок, которые невозможно сдвинуть с места.

— Да тут на целую армию хватит, — воскликнул Марк. Берем все, что сможем?

— Да. Я начну, пожалуй, с холодного оружия.

Комната имела форму длинного прямоугольника. К обеим стенам были прибиты железные стеллажи в три яруса. С левой стороны находились всевозможные ножи, мечи, щиты, японские саи, звездочки, как у бойцов-ниндзя, и все это было четко распределено по уровням. На первом самые мелкие предметы, в основном для дальнего боя. На втором ножи, мечи и щиты. А вот самый высокий ярус предназначался для невероятных луков со стрелами. Также все предметы различались размерами и характеристиками: чем дальше идти вглубь комнаты, тем серьезнее и тяжелее становились орудия. С правой стороны разместилось все огнестрельное оружие, начиная с мелких гранат и заканчивая самыми современными моделями. Конечно, у Марка разбегались глаза, и ему необходима была экскурсия.

— Ральф, мы и за неделю все это не перетащим. Давай возьмем только лучшее.

— Как тебе вот этот нож? — спросил Ральф.

Ножом эту вещь сложно было назвать из-за размера. Тонкое и острое лезвие торчало из белой, на ощупь резиновой ручки. Стоило нажать кнопку — и этот нож оказывался с другой стороны рукояти. Так, парировав удар с одной стороны, можно поразить с другой. Безупречная вещь, если уметь пользоваться.

— Впервые вижу такой, — удивился Марк. — А есть двусторонний?

— Конечно, есть просто двусторонний, есть такой же, как этот. Поверь, тут полно всего. Сейчас покажу.

Отложив понравившиеся варианты в сумку, Ральф приступил к экскурсии. Начал он с перчаток, из которых вылетали острые лезвия в трех режимах. В первом они выдвигались на пару сантиметров и служили для лазаний по ледяным склонам. Во втором перчатки уже представляли собой оружие, которым с легкостью можно разрубать хрупкие предметы. В ближнем бою такие когти способны привести противника к летальному исходу всего одним метким ударом. И третий режим таких перчаток давал преимущество владельцу в дальнем бою: с помощью специальной кнопки острые лезвия вылетали из рук и поражали цель на расстоянии пяти шести метров.

— Перчатки — это необходимый в природе элемент, в случае чего и полазать можно, и от зверя отбиться, — подытожил Ральф.

Следующим холодным орудием в списке был меч, похожий на самурайский, но только своей изогнутостью. Он был намного тоньше любого меча, что придавало ему невероятную легкость. Рукоять была полностью закрыта защитным колпаком, на котором сиял ярко-желтый узор змеи.

— Это лучшее оружие ближнего боя. К тому же последняя разработка данной модели. Лезвие выполнено из бериллия. Одного из самых легких и тугоплавких металлов, который способен нагреться до 3000 градусов по Цельсию. Представляешь, что ты держишь в руке оружие, нагретое до 3000 градусов по Цельсию? — начал рассказ Ральф.

— Как его возможно держать в руке? — ответил Марк.

— Объясню. В ручку встроен нагревательный элемент. Какой-то материал, способный выделять энергию. Ты управляешь температурой своего клинка, а не обжигаешься, потому что колпак на твоей руке не пропускает тепло, он его отталкивает, в результате вся тепловая энергия от меча направлена по его оси в сторону острия лезвия. Грубо говоря, ты можешь идти и плавить лед, рубить столбы и прокладывать туннели. При всем этом данная модель самая легкая. Я называю ее «ураган смерти». Снесет все на своем пути. Почувствуешь только, будто масло режешь.

— Даже не представлял, что такое возможно.

— О да, это секретные технологии. Но не будем отвлекаться. Дальше у нас различные тепловые дротики и прочая метательная ерунда. Но вот на что действительно стоит обратить внимание, так это лук. Стреляет с невероятной скоростью взрывными, ледяными, огненными, электрическими стрелами. Легкий. А что самое главное — складной. Спокойно поместится в рюкзаке. Модернизированная тетива из самого тягучего, легкого и, несомненно, прочного металла крамидия позволяет снаряду пролететь около километра. Этот химический элемент, кстати, используется в наших термокостюмах для дополнительной защиты. Изобретатель Филипп Крам — гениальный ученый, сын основателя Всемирной экологической организации. Один из министров «Сальвара». Создает неповторимое оружие, но я думаю, что это не главные его достижения.

— А что за «Сальвар»?

— Ты и этого не помнишь? Сальвар — это организация, которая начала вести программу по спасению людей в результате природных катаклизмов. Когда мир охватили паника и безумие, Сальвар сумел объединить мирных жителей. Это они построили все эти станции для изучения поведения природы. Стали помогать беженцам и пострадавшим. Единственные, кто пытался спасти людей. Остальные страны, кланы и объединения начали войну между собой за лучшие места под солнцем, решив добить человечество. А Филипп Крам вместе с отцом разработал и внедрил все необходимое для выживания в такой среде. Были построены целые города, в которых люди могли бы укрываться от природы и холода. Разработки и внедрение добычи новой энергии позволили всем сплотиться и начать новую жизнь в суровом и холодном мире. С изменением климата появился постоянный сильный ветер в определенных областях, там и построили станции вроде нашей. А еще говорят, что «Сальвар» нашел теплый уголок с залежами какого-то продукта, способного растопить все льды на планете. Но это давние слухи. А что с «Сальваром» сейчас, как я уже говорил, не знаю. Но мы скоро туда отправимся, по крайней мере туда, где он должен быть.

— А давно наступил этот новый мир?

— Все происходило постепенно. Сначала одни районы окрашивались белым цветом, потом другие, и так, пока все известные нам земли не превратились в лед. Все замерзает и умирает на глазах. Новый мир появился, когда «Сальвар» заявил, что надежда есть и они уже выращивают растения и фрукты в своих городах, что все это лишь временно. Тогда я и пошел к ним, а потом уже попал сюда.

— Настало время отпуска, мой друг. Если ты прав, то выбора у нас все равно нет. Надеюсь, я смогу найти какие-нибудь зацепки. Может, я сам оттуда. Но сильно сомневаюсь, предчувствие, что ли.

После небольших прояснений Марк вновь приступил к изучению предметов, способных пригодиться ему в будущем пути. После рассказов о холодном оружии Ральф намекнул, что впереди самое интересное. Он обернулся к правой стороне длинной комнаты, развел руки в стороны и произнес:

— Эх, я бы из каждого стрельнул.

У Ральфа была невероятная слабость к оружию, ему нравилось за ним следить, чистить, но больше всего он получал удовольствие от стрельбы. Нет. Не от стрельбы по кому-то или во что-то, а просто от громких выстрелов в воздух. В своих вылазках он всегда тратил обойму или даже две патронов. Но теперь настало время рассказать о своих игрушках.

— Итак, Марк. Слушай внимательно, дважды не повторяю. Ты понял? Дважды повторять не буду!

По традиции он начал с мелких моделей. Показал бомбы-липучки, которые могли приклеиться к чему угодно даже в лютый мороз. Рассказал о ловушке, которая на вид была безобидным куском льда. А на самом деле, как объяснил Ральф, она пробивает в земле огромную дыру и закрывает ее под видом кусочка льда, но когда на нее кто-либо встанет, уже без помощи не выбирается.

— Мы возьмем с собой парочку, — подмигивая, сказал Ральф.

Дальше в руки к знатоку оружия попали пистолеты с различного рода зарядами. Были и огнестрельные, и ветряные, и тепловые, и даже те, которые стреляли льдом.

Жаль, не было тира поблизости, чтобы увидеть, как стреляет ледяной пистолет, или посмотреть, как поток ветра вылетает из дула и стремительно направляется в мишень. Но все эти интересные вещи Ральф откладывал, даже не из того расчета, что они им пригодятся, а только потому, что можно будет пострелять на улице. Напоследок Марку на рассмотрение были предложены антигравитационная тепловая пушка и волновая пушка. По словам Ральфа, это два шедевра, созданные «Сальваром». АГТП — антигравитационная тепловая пушка сочетала в себе и контроль над гравитацией предметов, и контроль над их термическим состоянием. Это устройство было придумано с целью поднятия больших глыб с дальнейшим подогревом их до жидкого состояния, которое потом, в свою очередь, могло бы заледенеть в любой удобной форме. Волновая пушка была разработана для прекращения боевых действий. «Сальвар» всегда пытался вразумить людей, когда начались войны и борьба за власть, что не самое подходящее время для деления территорий и захватов нужных ресурсов. Все равно в итоге это станет бессмысленным. Так вот с такой пушкой можно разгонять скопления людей, дезориентировать их. Она посылает огромные магнитные импульсы, заставляя бросать оружие, убегать в панике, бросаться с агрессией на других, но, конечно, на малый промежуток времени, и это не смертельно. Хотя из-за таких вмешательств может пострадать достаточное количество людей. Модели этих научных разработок использовались в самых разных областях, существовали и малогабаритные, и пушки особого назначения огромных размеров. Вторые использовали, как уже упоминалось, для поднятия массивных предметов, для утилизации льда, транспортировки объектов, а также для ликвидации вражеской техники. Одним движением можно поднимать в воздух технику и отбрасывать ее в стороны. Что касается волнового новшества, то «Сальвар» выпустил серию небольших пистолетов для самообороны. Когда волны проходят через человека, ему становится не по себе, и дальнейшие его действия будут зависеть от индивидуальной реакции.

— Ну как тебе? — не скрывая улыбки, спросил Ральф.

— Как говорят, не поверишь, пока не проверишь. — скептически произнес Марк.

— Тогда смотри.

Антигравитационную пушку можно было разбить на три части. Первая — это втулка длиной около сорока пяти сантиметров, в которой легко помещалась рука по самый локоть. Внутри присутствовал рычаг для управления и подачи количества энергии. Второй рукой можно придерживать изобретение снаружи. Следующая часть — это энергоблок, представляющий собой многогранник, присоединенный к втулке. В этой части и происходит весь процесс выделения энергии и изменения свойств гравитации. А из блока выглядывала третья часть — тренога, позволяющая направлять и контролировать поток энергии.

Ральф взял обеими руками АГТП, которая навскидку весила килограмм двадцать, и направил ее в сторону старого ящика с облетевшей серебристой краской. Запустив механизм одной кнопкой, рыжий знаток орудия заставил подняться и зависнуть в воздухе стокилограммовый ящик, набитый патронами.

— Теперь я могу поставить его куда угодно, — повысив голос из-за шума пушки, сказал Ральф. — Смотри, что еще могу.

Свободной рукой Ральф включил несколько тумблеров и начал проводить по шкале, которая отвечала за тепловую энергию.

— Марк, подойди к ящику и смотри внимательно.

Но ничего не происходило, коробка с патронами неподвижно парила в воздухе, как вдруг Марк почувствовал тепло, выделяющееся из летающего объекта.

— Он нагревается, — удивленно произнес Марк.

— Да, это я его грею. Могу и вовсе расплавить. Главное, выставить нужную температуру на шкале. Проще не бывает. Правда, если плавить металл, пушка быстро сдохнет, а как ее заряжать — мы не разобрались. Это тайна «Сальвара». В конце комнаты есть сумки и портфели. Сможешь принести? А я пока отберу все необходимое и самое крутое.

— Конечно.

Марк направился в самый конец комнаты, где находились оставшиеся костюмы, шлемы, различная экипировка, а также сумки, чехлы и портфели, которые и были ему нужны. Вместе с Ральфом они стали раскладывать все по местам. Мелкие орудия в один портфель, холодное — в другой. Предметы покрупнее укладывали в сумки, а для последних изобретений «Сальвара» были предусмотрены специальные чехлы с ручками для удобства переноса. В итоге у будущих туристов получилось три полных портфеля, две сумки и два чехла под АГТП и волновую пушку. Теперь их задачей было переместить все это добро на борт вездехода.

— Становится холодно, — заметил Марк, — может, включить костюм?

— Нет, это не лучшая идея, — категорично ответил Ральф, — сейчас согреемся, пока все перетащим, а потом возьмем одежду и все остальное. Костюм тоже имеет свойство разряжаться, поэтому разумнее его использовать снаружи и при необходимости.

Закинув на плечи по портфелю, ребята взялись за сумки и направились в сторону ангара. По пути им приходилось останавливаться пару раз, чтобы поменяться местами. Так, за два раза они перенесли все сумки и портфели. Оставались лишь два чехла с модернизированными пушками. Когда пришло время грузить их в кузов транспортера, Ральф залез через люк на крыше и открыл задние двери, которые были единственным способом быстро оказаться в машине.

— Бросай их сюда, — раздался голос из кузова.

— У нас ведь есть АГТП. Может, воспользоваться? — поинтересовался Марк.

— Я даже не подумал об этом. Так чего я еще здесь стою? Расчехляй прибор! — радостно провозгласил Ральф.

— Можно попробовать?

— Ну конечно. Сейчас все тебе покажу.

Прослушав небольшую лекцию по технике безопасности и эксплуатации, Марк опустил руку во втулку, нащупал рычаг, включил пушку и направил ее в сторону вещей, которые необходимо было переместить в кузов автомобиля.

— Ты можешь захватывать как один предмет, так и несколько, зависит все от мощности пушки и выбранного режима, — добавил Ральф. — Сейчас она настроена стандартно и возьмет только один предмет, но если ты нажмешь еще раз на кнопку включения, то автоматически запустится второй режим.

— Пожалуй, я потренируюсь на классических настройках.

Вместе с рычагом, который потянул на себя Марк, сдвинулась с места и сумка, набитая оружием. Плавным движением направляя в сторону кузова пушку, Марк погрузил первую партию. Затем вторую. Сменив режим, он захватил сразу оба портфеля, которые через пару секунд оказались в машине.

— Это так просто и удобно. На людей она тоже действует?

— Конечно, она зацепит все, что имеет массу.

— Крутая и в то же время страшная вещь. Вот что против такой сделать?

— Если она тебя захватит, то уже ничего, — холодно произнес Ральф.

Аккуратно сложив АГТП и волновую пушку в кузов вездехода, парни решили пойти за одеждой, потому как тепло было только в ангаре, а им еще надо было построить маршрут, собрать и сложить карты и оборудование для выхода на связь. Они вернулись все к тому же узкому коридору и открыли еще одну дверь, за которой пылился огромный гардероб.

— Бери все, что кажется теплым, — посоветовал Ральф. — Особенно обувь, проверяй ее, чтобы не было дырок.

Прямо на свои черные хромированные костюмы Марк с товарищем стали надевать кофты, фуфайки и дутые пуховики. Шапки и шарфы. Они хватали действительно все, что могло согревать. После этого уже по знакомому маршруту они направились к грузовику, чтобы сложить всю необходимую одежду.

— А здесь жарковато, — вытирая пот со лба, подметил Ральф, — Идем в диспетчерскую. Хотя нет. Сначала возьмем навигацию.

Вновь вернувшись в тусклый коридор, Марк увидел еще одну комнату. Она была не так забита, как предыдущие, но посмотреть было на что. В основном какое-то старье, среди которого было много бумаг, топографических и навигационных карт.

— Электроника вряд ли будет работать. Насколько мне известно, уже давно не работает. Но на всякий случай что-нибудь мы прихватим. Ты не стесняйся, бери все, что понравится, — сказал Ральф.

Все интересные предметы из этой комнаты двое мужчин также складывали в рюкзак, на котором написали «Навигация».

— Вот это интересная вещь, не знаю, будет ли она работать. Но в том, что она покажет нам карту десятилетней давности, я не сомневаюсь.

Включив прибор, оба убедились, что он не работает. Но навигатор действительно показывал старые загруженные карты, какой-то ориентир по нему можно было искать. Также в рюкзаке нашлось место для сигнальных и звуковых ракет, спичек, горелки, миниатюрных углей, которые выдавали тепло, как с одной небольшой печки. Карабины и веревки с гарпуном, ледорубы и другие необходимые вещи, в том числе и рации для связи.

Парни решили, что для похода в неизвестность им не помешает и палатка, в которой достаточно места для двоих с учетом всех вещей. Это универсальное походное приспособление, включающее в себя тент из теплоизолирующего материала, внутреннюю палатку из водоотталкивающей дышащей ткани и теплый пол. Дуги, пересекающиеся в двух местах, служат для дополнительной ветроустойчивости. В такой палатке можно переждать не только сильный мороз, но и снежную бурю в течение недели.

Собрав все необходимое снаряжение, Ральф и Марк тремя ходками отнесли все в кузов транспортера. Теперь оставалось точно спланировать маршрут.

— Дело за малым, — подметил Ральф. — Время летит незаметно. Если все получится, выйдем наружу и расчистим путь. Я не говорил, но там двухметровый слой снега давит на ворота.

— Надо торопиться, — сказал Марк.

— Было бы куда торопиться. Мы даже не знаем, куда точно идти.

— К «Сальвару». Там точно что-то разузнаем.

— У «Сальвара» базы и целые города в самых разных местах. А главное управление очень далеко отсюда, говорят, что там даже снега нет. Нам нужен маршрут с периодическими остановками и пополнением припасов, бензина. Я изучал прилежащие территории, так вот мы сможем протянуть максимум до города, миновав несколько станций. А дальше без четкого плана никуда. Я покажу тебе на своем рабочем месте. Раньше на карте обновлялись даже мелкие поселения и группы. Но сейчас все замерло и ничего не меняется.

— Изучим карту с твоего ПК, потом нанесем маршрут на нашу и попробуем забить в навигатор. Пусть по старым картам, но он будет нас вести. Если маршруты навигатора и карты будут совпадать, то проблем не возникнет.

— Я покажу тебе область, которую мы сможем изучить.

4

Ральф пригласил своего товарища занять рабочее место перед компьютером. Он показал доступную и изученную зону, в которой указаны все детали до ближайшего крупного объекта. Можно было бы начертить на карте прямую линию от станции «Маверик» до города и следовать строго по этому курсу, но в маршрут должны попасть и другие станции, поэтому Марк взял ручку, линейку и начал работу. А Ральф тем временем пошел к холодильнику, который на самом деле выполнял еще функцию двери в амбар. Марк, разбираясь с картами, чувствовал себя весьма уверенно, будто изучал их не в первый раз. Спустя час или чуть больше Марк закричал:

— Я нашел! Идеальный и быстрый вариант. Займет три дня пути с остановками.

— Ох, я набрал нам еще немного еды, — улыбчиво ответил Ральф.

— Все станции расположены в разных направлениях, если заезжать в каждую, то до города мы точно не дотянем. Одна находится в горной местности, туда будет сложно добраться. От второй дальше до поселения.

— Так, насчет станций не горячись. Ты верно рассчитал, но разница в пути небольшая, а вот в размерах есть. Поэтому сначала к «Криспи», там мы найдем больше пользы, а вот дальше по прямой тоже не получится, там случались землетрясения. Видишь вот эти линии на мониторе? Это трещины. Через них машина не пройдет. Придется обогнуть это место, следуя направлению к городу. Но время от времени нужно будет маневрировать из-за гор и впадин, рельеф тут так себе. Больше всего меня пугает маршрут тем, что перед городом хребет, а значит там только туннель, а он может быть и разрушен.

— Другого пути нет, — сказал Марк.

— Значит, идем так: через «Криспи» и в обход до туннеля. Я перенесу маршрут в навигатор и на карту. А ты можешь начинать переносить продукты в транспортер.

Поменявшись ролями, оба занялись делом. Марку не терпелось узнать, работает ли вездеход, поэтому он с особым энтузиазмом принялся относить дополнительные контейнеры, которые были набиты консервами и полуфабрикатами. Некоторые были заполнены водой и энергетическими напитками. А Ральф тщательно изучал все возможные трудности и препятствия на маршруте, затем переносил все нюансы в навигатор и на старую мелкомасштабную топографическую карту масштабом один к пятидесяти тысячам.

— Ральф, как успехи? — поинтересовался Марк.

— Почти готово. Можешь взглянуть. Карты немного отличаются. Навигатор показывает одно, карта другое, на самом деле, боюсь, будет третье. Но маршрут в целом выдержан.

— Тогда пора заводить мотор.

— Идем. Вот, возьми карту, а с навигатором я попробую разобраться по дороге. Есть такое ощущение, что он немного врет.

Почти все было готово для непредсказуемого побега. Оставалось лишь самое главное. Единственный способ выбраться и не погибнуть мог просто не сработать. К этому времени ангар, где хранились транспортер и огромный снегоход, очень нагрелся. Марк и Ральф направлялись туда с последними контейнерами еды, чтобы завести спасительное средство передвижения.

5

— Думаю, пока стоит снять теплые вещи. Здесь невыносимо, — сказал Марк.

— Оставим их у выхода. Лови ключи от грузовика, — кидая их своему напарнику, произнес Ральф, — а я попробую завести снегоход.

Они скинули вещи, оставшись только в обтянутых темных костюмах, и полезли каждый к выбранной машине. Первым мотор машины потревожил Ральф. Он провернул несколько раз ключом, но безрезультатно.

— Марк, пробуй. Снегоход мертвый.

При любых обстоятельствах вездеход был единственным вариантом покинуть станцию с таким количеством снаряжения, оружия и еды. Поэтому Марк жутко волновался, и его дрожащая рука очень медленно подносила ключ размером с карманный нож к замку зажигания. А что, если не заведется? Остаться здесь навсегда? Или пойти на смертельный холод? Эти и другие вопросы не давали покоя обоим, но, конечно, в большей степени Марку. Двигатель после первой попытки дал понять, что надежда есть. При повороте ключа на запуск стартера раздался щелчок, но стартер не крутил. Может, аккумулятор сдох?

— Попробуй включить фары, — посоветовал Ральф, — надо исключить аккумулятор.

Дело было не в источнике питания. Фары горели отлично, а значит, накопитель был полностью заряжен. Теперь необходимо было сосредоточиться на ключе и стартере. Скорее всего, проблема во втягивающем реле стартера. Такой расклад не пугал, потому что решение этой неисправности заключалось в разборке втягивающего реле и шлифовании поверхности пятаков. К счастью, именно такая идея и пришла в голову Ральфа.

— Давай разберем и почистим, — предложил владелец вездехода.

Но чистка контактов не помогла, стартер крутил через раз безрезультатно. Ральф проверил возможные неисправности в системе зажигания и топливной системе: к сожалению, умений и навыков не хватило для выявления проблемы. На вид все было в норме — так, как и должно быть. Поэтому парни вернулись к стартеру. Минут пятнадцать они пытались завести двигатель, проворачивая ключ. Что еще можно сделать, если проблема в стартере? Не хочет он передавать движение коленвалу — и все. Почти отчаявшегося Марка будто осенило, когда он увидел обычную отвертку. Тогда он и предложил еще один вариант, подумав, что, если напрямую замкнуть контакты чем-нибудь металлическим, это сработает. И вдруг стартер начал крутиться, двигатель почти завелся. Делая небольшие паузы с замыканием контактов, в конце концов он заработал. Это была победа. Обычная отвертка решила главную проблему будущих путешественников. Ральф был невероятно удивлен такому нестандартному решению.

— Отвертка? Серьезно? Как ты до этого додумался? — удивленно спросил Ральф.

— Я не знаю, просто взглянул на нее — и меня осенило. Будто я делал это раньше. Главное, что сработало. Ральф, дружище, пора валить отсюда.

— Остался последний штрих. Открыть ворота. Ангар полузаглублен, а ворота расположены под углом в тридцать градусов к плоскости земли. На них давит толща снега, поэтому часть придется убрать. Возьмем лопаты, потому что АГТП не сможет распознать снег как единый предмет.

Они не стали глушить двигатель и пошли к выходу, захватив по пути ранее скинутые теплые вещи. Взяли лопаты для расчистки снежного покрова и стали ждать, когда придет время очередного обхода. До открытия дверей оставалась половина часа. Это время напарники провели, представляя свой поход. Многие вопросы приходилось им обсуждать. Что, если сломается транспортер? А вдруг этого города не существует? Какова вероятность, что хребет перед населенным пунктом не перейти? И другие неприятные ситуации. В основном вопросы поднимал Ральф. Перед самым итогом он стал колебаться. В нем не было абсолютной уверенности, как у Марка, который был убежден в успехе. Он верил, что найдет ответы. Его девизом в этом пути станет фраза «Главное — сделать первый шаг». От проблем и непредвиденных обстоятельств не убежишь, поэтому все придется решать по факту, следуя конкретной цели. Такой аргумент не вполне успокаивал нервное состояние Ральфа, но альтернативных вариантов просто не было.

— Успокойся, друг! Оставаться здесь бессмысленно, а возвращаться бесполезно. У нас один путь. И мы справимся. Мы доберемся! Я уверен! Я чувствую! Я обещаю! — обратился Марк.

— Ах, что тут уже думать. Берем лопаты — и за дело. Главное, не тормозить. Времени у нас один час сорок пять минут. Идем к выходу.

Итак, оба, настроенные на непредсказуемое путешествие, ждали открытия дверей, чтобы за один час и сорок пять минут попытаться ослабить давление толщи снега на ворота. Из диспетчерской раздался отсчет: «Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Два! Один…»

6

Двери должны были открыться, но этого не произошло.

— В чем дело? Почему двери все еще закрыты? — удивленно и нервно спросил Марк.

— Я не понимаю. Такого никогда не было. Они должны открыться. Это происходит автоматически и в определенное время, — пояснил Ральф.

— Значит, кто-то управлял их открытием до этого, а сейчас они хотят, чтобы мы оставались здесь. Или система дала сбой. Черт возьми. Должен же быть способ их открыть, — стал размышлять Марк. — Что, если вырубить все электричество и попробовать открыть их вручную?

— Никогда не думал об этом, но вполне может сработать. Только ангар с машинами тоже перестанет нагреваться.

— Тогда будем работать очень быстро. Ральф, вырубай электричество. Вырубай эту чертову станцию.

Не теряющие надежды выбраться двое парней отправились в еще одну комнату, в которой находился щит управления энергией на станции.

— Слушай, Ральф. Ты вырубай станцию, а я в машину.

— Идет. Встречаемся у ворот.

Марк предусмотрел возможность быстрого охлаждения автомобиля, поэтому решил подстраховаться и завести его заранее. Проходя мимо диспетчерской, Марк услышал раздавшийся телефонный звонок. Целую минуту он находился в ступоре, прежде чем подбежать к аппарату и снять трубку.

— Алло, — неуверенно произнес Марк.

— Ни в коем случае не покидайте станцию. За вами…

На этой фразе телефонный разговор прервался, и станция погрузилась в кромешную тьму. Ральф отключил все электричество. В голове Марка появились очередные вопросы. Столько лет они молчали, а как только Ральф вместе со мной собрался покинуть это место, тут же звонят и просят не выходить. Как-то все странно. Но об этом звонке Марк умолчал.

Добраться до машины помог встроенный в костюм фонарик. Двигатель работал. И оставалось лишь открыть ворота, расчистить снег, открыть вторые ворота и выбраться скорее. Встретившись возле ворот, двое беглецов открыли их с помощью лопаты, которую использовали в качестве рычага.

Яркий белый свет едва не ослепил парней, а могучий ветер препятствовал выходу на поверхность. Метель так сильно выла, что приходилось кричать.

— Марк! Не забудь включить костюм! — крикнул Ральф.

— Хорошо. Давай сразу к воротам.

Невероятной силы пурга делала их шаги очень медленными. Марк беспокоился, что не успеет. Машина, ворота, да и еще непонятный звонок. Все эти вопросы торопили Марка, и он подгонял своего пока что единственного друга. Добравшись до ворот, парни незамедлительно стали расчищать снег по предполагаемому центру. Но по количеству снега стало понятно: ворота возможно открыть только тараном изнутри.

— Надо поспешить, — вновь подгонял Марк.

— Работаю как могу. Снег заметает обратно. Невыносимая метель.

— Давай обратно. Будем таранить.

Метель не давала никаких шансов расчистить снег. Наоборот, она становилась все сильнее, будто не желая, чтобы кто-то вернулся обратно на станцию. Из-за воя ветра Ральф не слышал идущего впереди Марка, а тот не слышал отстающего. До входа на станцию оставалось метров пятнадцать, но природа все еще сопротивлялась. Когда Марк решил обернуться, он увидел нечто ужасное. Это был тороидальный светящийся вихрь, который образовался прямо между Ральфом и его гостем. Кроме внушающего страха и невероятной силы, Марку ничего не приходило на ум, что бы это могло быть. А вот Ральф прекрасно понимал это загадочное явление природы и постепенно удалялся от него и от входа в станцию. Действительно, лучше замерзнуть или попытаться скрыться, чем идти на тороидальный вихрь.

— Раааальф! Ты куда? Что это такое? — кричал со всей силы Марк уходящему в противоположную сторону Ральфу.

Но Ральф все быстрее растворялся в белой пелене из летающих льдинок. Тогда Марк понял, что этот вихрь стал причиной такого поведения его друга. Незамедлительно приняв решение отправиться в одиночку за машиной, чтобы спасти друга, Марк ускорил свой шаг. Однако вихрь последовал за ним. И, оборачиваясь, Марк замечал, что он все ближе. Тогда Марк решил бросить лопату в центр этого воздушного монстра, который вращался по всем осям трехмерного пространства. Вихрь не оставил от лопаты и следа, даже железо разлетелось на мелкие кусочки. И этот способ замедлить вихрь не сработал. Он нагонял. До ворот оставалось четыре метра, а между Марком и чудовищем еще меньше. И вот Марк, обернувшись в очередной раз, чтобы посмотреть на дистанцию, спотыкается и падает. А вихрь идет прямо на него. Полные страха глаза встречают смерть, но Марк не готов уйти, так и не узнав ответы на все скопившиеся вопросы. Он замирает, закрывает глаза и перестает дышать, проговаривая про себя, что он не может умереть, не сейчас. Прошла минута. Открыв глаза, Марк не увидел этого ужасного вихря. Он просто исчез. Так же, как исчез и Ральф. Его тоже не было видно на горизонте.

Холод и ветер после такого шока казались обычной неудачной для шашлыков погодой. Теперь оставалось добраться до вездехода. Марк очень торопился, поэтому до ангара он перемещался бегом. Машина была заведена, мотор работал. Настало время выбираться. Преодолев лестницу, Марк оказался в кабине. Ему пришлось потратить несколько минут, прежде чем он разобрался с переключением передач. И вот машина тронулась. Отъехав на максимальное расстояние от ворот, Марк переключил передачу полного привода, для того чтобы протаранить ворота и выбраться на поверхность. Расстояние оказалось небольшим, но достаточным для сильного удара, от которого ворота почти открылись. Еще пара таких столкновений — и они поддались. Марк в безопасном транспортном средстве на поверхности. От трех ударов водитель рассек себе бровь, но поток крови обнаружил, только когда смог спокойно вздохнуть. Но спокойствия внутри не было. Необходимо было найти Ральфа. Только где? Марк понятия не имел, куда ехать, даже в рамках запланированного маршрута. У него была только топографическая карта, которую Ральф не успел перенести в навигатор.

Марк объехал вокруг станции несколько раз, но никаких признаков жизни не обнаружил. Тогда он решил поехать в сторону станции «Криспи». Именно таким было последнее направление движения Ральфа. Сориентировавшись на местности с помощью карты, Марк отправился на поиски ответов и своего единственного друга.

Корабль

1

Окружающий мир казался совершенно пустым и безжизненным. Только ветер, гоняющий толщи снежного покрова по бескрайнему белоснежному простору, сопутствовал Марку. А что, если он сбился с пути? Что, если машина заглохнет? Тогда путешественника ждала холодная и мучительная смерть, которая, возможно, уже настигла Ральфа. Никаких ориентиров. Марк ехал прямо, никуда не сворачивая. Да и разглядеть что-либо в такой пурге казалось невозможным.

Через некоторое время метель утихла, и на горизонте показалось небо, которое послужило хорошим ориентиром для водителя. Прибавив скорость, Марк все еще внимательно разглядывал просторы, не теряя надежды найти Ральфа. Вдруг слева показалось темное пятно. Там явно что-то было. Впервые за этот путь Марк почувствовал, что на верном направлении. Он отклонился от привычного прямого курса и повернул в сторону неопознанного объекта. Пятно увеличивалось и уже напоминало очертания какого-то строения. Неужели «Криспи», подумал Марк и поддал газу. Марк приближался, но его догадки о происхождении строения рушились с каждой секундой. Это была никакая не станция и даже не здание. Подъехав совсем близко, Марк распознал металлическое судно. Предположить, как именно появился загадочный корабль среди ледяной пустыни, было сложно. Но вдруг Ральф смог добраться сюда раньше, подумал Марк и решил все проверить. Прежде чем подняться на палубу, он решил изучить неподвижный корабль снаружи. Обледенелый кусок металла длиной в тридцать метров и шириной около шести казался таким же безжизненным и заброшенным, как все вокруг. Но подняться на него было необходимо. Заглушив двигатель и подготовив костюм, Марк надел шлем и выбрался на поверхность. Человек казался просто крошечным по сравнению с кораблем, а тот, в свою очередь, казался песчинкой в бескрайней белой равнине.

Как только Марк понял, что это морское судно, он почувствовал, будто нашел нечто родное и знакомое. Корабль был накренен и засыпан снегом. Присмотревшись внимательно, Марк не обнаружил способа подняться на палубу. Никакого трапа или лестниц. Эту проблему решили костюм, альпинистские кошки и перчатки, которые он вместе с Ральфом загрузил в кузов транспортера. Забравшись на снежную гору, которая окутывала часть корпуса корабля, Марк выпустил когти и начал ползти наверх, к палубе. Это было несложно. Расстояние, которое требовалось преодолеть, составляло около трех метров. Поэтому спустя пару минут корабль принял единственного пассажира.

С палубы виднелась завораживающая панорама. В каждой стороне света не было ничего, кроме снега и льда. В этот необыкновенный минимализм невозможно было поверить. Бескрайняя пустыня и нарушающий эту страшную красоту металлический корабль.

Марк понимал, что нашел нечто интересное и надо скорее все тут исследовать. Но придется торопиться, ведь с каждой минутой шансы Ральфа на выживание сокращаются. Обследование корабля Марк начал с палубы. На самом носу судна разместился брашпиль и маленькая кладовая, куда первым делом заглянул исследователь корабля. Но там он ничего не нашел. Также на палубе можно было разглядеть различные лебедки, люки, кладовые и другие помещения. Особое внимание Марк уделил помещению аварийного двигателя. Он точно знал, что найдет здесь что-то полезное. Так и случилось. Там, на столе возле аккумуляторной, он наткнулся на схему судна, по которой можно легко ориентироваться. Оказалось, что Марку необходимо обследовать три уровня. Основной целью он видел необходимость проверить помещения судовых запасов и балласта на третьем уровне, в которых могло сохраниться топливо.

— Ральф! Ты тут? — постоянно раздавались безответные выкрики.

До самой кормы Марк внимательно осматривал корабль, пытаясь найти трап, ведущий на нижний уровень. В самом хвосте судна он заметил открытую распашную дверь, которая вела вниз. Спустившись по замерзшей металлической лестнице, он оказался в помещении машинной команды, но и тут, кроме инструментов и разной одежды, ничего не было. Поэтому Марк попытался открыть дверь, ведущую на следующий уровень. Но какие бы усилия он ни прикладывал, отпереть ее не получалось. Примерзла намертво.

Скорее всего, Ральфа на корабле нет, подумал Марк. И поэтому стоило скорее возвращаться к вездеходу, чтобы продолжить поиски. Но Марк понимал, что без Ральфа существует большой риск заблудиться, истратить топливо и застрять. На корабле должно быть горючее, с которым продолжить поиски станет намного безопаснее. И теперь важно скорее добраться до судовых запасов. Судя по карте, надо было пройти весь второй уровень и отыскать трап на следующий. Это было несложно. Стоило идти только прямо и встретить доступную лестницу. Пройдя кубрики машинистов, Марк вышел к грузовому твиндеку, за которым расположились помещения экспедиции. Так было указано в карте. Стало очевидно, что корабль научный, экспедиционный. И здесь можно найти не только топливо, но и понять, что исследовал корабль.

2

Начиная с твиндека, Марк внимательно изучал корабль, уделяя значение каждой мелочи и заглядывая в каждую доступную комнату. На пути встречались специальные помещения лаборатории, помещения судовых запасов и балласта, провизионные камеры, цистерны для воды — и, наконец, эврика! Пройдя машинное отделение, он оказался в кормовом погребе с запасами топлива. Цистерны были огромные и неподъемные, к счастью неподалеку оказалась небрежно брошенная канистра, в которую Марк и перелил часть топлива. Найти среди холодной, снежной пустыни корабль с топливом казалось невозможным, но благодаря этому оставался шанс разыскать Ральфа.

Марк отправился в жилые помещения офицеров и ученых, что находились ярусом выше, для того, чтобы разыскать хоть какую-то информацию о корабле и его экипаже. Он оставил канистру на лестнице, прямо перед входом в кубрики. Прошел мимо большой каюты, предназначенной для персонала. Но ничего, кроме обыденных вещей, покрытых инеем, Марк не нашел. И почти потерял надежду наткнуться на что-нибудь интересное. Напоследок, перед тем как окончательно покинуть корабль и отправиться на поиски Ральфа, он остановился в каюте, которая казалась больно знакомой. Странное дежавю проскользнуло в сознании Марка.

Он был здесь. Сидел за столом и изучал какие-то материалы. За бортом голубое небо и бескрайнее море. Не было ничего предвещающего похолодания, а тем более ледников. Так. Что-то тут нечисто. Как такое может быть? Он что — плыл в Антарктиду? И корабль вынесло на снежный материк? Откуда тогда непонятные станции? И этот Ральф? Организация, господствующая над климатом? С этими вопросами в голове Марк понял, что к нему возвращается память. Он потерпел крушение на этом самом корабле. Он вспомнил шторм и панику на судне. Но ответить на вопрос, кто он, куда и зачем плыл, пока не получалось. Так. Надо найти что-то знакомое, что спровоцирует появление новых воспоминаний. И Марк стал рыться среди замерзших и хрупких вещей. Папки, документы, вырезки из газет.

«Исчезновения кораблей и воздушных судов продолжаются».

«Необъяснимое место или врата в преисподнюю?»

«Новый Бермудский треугольник?»

«Пропал экспедиционный корабль в районе Балтийского моря. 11-й случай за год».

«Власти решают запретить маршруты через аномальную зону».

Эти и другие заголовки газет пробудили в Марке волну новых воспоминаний, от которых жутко разболелась голова. Он сжал ее и начал кричать. Боль была невероятная, но затухающая. После этих страданий стало понятно, что он ученый. И эта экспедиция была создана для изучения аномальной зоны, в которой пропадают суда и самолеты. Видимо, я тоже пропал, подумал Марк. А точнее, потерялся. А где же все остальные? И кто я на самом деле? Остался последний вопрос, на который он не знал ответа. После нескольких минут очередных поисков в комнате не удалось ничего обнаружить. Марк собрался уже уходить, как вдруг заметил заледеневшее пальто. Проверив карманы, Марк испытал настоящий шок. В руках он держал фотографию, на которой изображен он, его жена и маленькая дочь. Он их узнал. Спустя некоторое время обездвиженный Марк упал в обморок.

Экспедиция

1

Не прошло и года с момента последнего исчезновения корабля в Балтийском море, как в новостях раздалась сенсация. Снова судно. И снова бесследно исчезло в просторах северных вод. Такое заявление прозвучало по ту сторону экрана рабочего компьютера Марка, одиноко расположившегося на большом кресле из красного дерева в уютной комнате стиля рококо. Любопытство не давало покоя.

— Люси, дорогая! Снова корабль. Это тот самый, который отправили на поиски предыдущих. Да что там творится, черт возьми! Как же я хочу проверить! У меня есть одно предположение, но…

— Это слишком рискованно, Марк! Если даже спасатели исчезли…

— Спасатели не помогли и на Эвересте, где я уберег десяток людей. Я рисковал, но по-другому не мог. А землетрясение на Шри-Ланке в 2004-м куда опаснее было. Но и там мне удалось спасти многих людей.

— В этих случаях ты знал, куда отправляешься и чего ждать. А почему исчезают эти корабли — не знает никто, — усомнилась светловолосая жена Марка.

— Я догадываюсь, Люси. Скорее всего, у них отказывают приборы, и корабли просто дрейфуют где-то там. Это как-то связано с полюсом, ведь тот район находится очень близко к Северному.

Марк поднялся и подошел к своей жене. Крепко обнял ее. И, проведя пальцем по веснушчатой щеке, вытер маленькую слезу.

— Это я от счастья, — улыбнулась Люси. — Ты невероятный человек. Но мне страшно за тебя. За нас. За нашу маленькую принцессу.

— Все будет хорошо, я обещаю. Я никуда не отправлюсь, пока не сокращу все риски. Знаешь, как мы поступим? Мы соберем команду из ученых, спасателей и инженеров. Построим корабль, способный выдержать любой шторм. И мы ни за что не пойдем по тому же пути. Будем кружить в ближайших водах, пока не закончится топливо или мы не найдем их. А может, к моменту нашего отплытия что-то изменится.

Они простояли в обнимку несколько минут, затем страстно поцеловались и направились в детскую комнату, чтобы навестить двухлетнюю дочь. Юли спала и была спокойнее водной глади в полнейший штиль. Склонившись над высокой белой кроваткой, два взрослых человека не могли сдерживать улыбки, а глаза их сверкали от счастья.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу. Нашла у нас в комнате, когда прибиралась. Такие вещи надо хранить в более подходящих местах, Марк, — посоветовала Люси. Она показала ему большую подарочную книгу темно-серого цвета, без названия.

— Это же… Давно она не пополнялась. Последний раз в день нашего знакомства в Африке.

— Да, ты приехал весь такой крутой. Глава фонда по охране окружающей среды и спасению вымирающих видов животных. Раньше я и подумать не могла, что в человеке может быть столько добра.

Книга являлась собранием вырезок из газет с упоминанием о Марке, различных наград, благодарностей. Они открыли первую страницу с заголовками.

«Трагично погиб глава международной нефтяной компании».

«Все средства достались единственному наследнику Марку Боргу».

Ужасный день для мальчика девятнадцати лет, когда в авиакатастрофе погиб его отец. Все богатства и промышленные компании теперь принадлежали ему. Что с ними делать и как управлять, спросил бы любой, но не Марк. На вырученные деньги от продажи акций компаний он сформировал «Фонд по защите окружающей среды и спасению вымирающих видов животных» и «Всемирную организацию быстрого реагирования в чрезвычайных происшествиях». Он принимал пожертвования и тратил свои несметные богатства ради спасения и улучшения мира.

В книге присутствовали многие заслуги и подвиги Марка: Эверест, на который он отправился в поисках пропавшего отряда. Эвакуация людей в период крупнейших природных катаклизмов: землетрясения в Шри-Ланке в 2004-м, Японии в 2011-м, проснувшийся вулкан Мерапи в 2010-м, вулкан Рокатенда в 2013-м. Также организация Марка помогала мирным жителям при гуманитарных катастрофах в Косово, Ливии, Украине и Сирии. «Была бы у него власть — возможно, прекратились бы и войны», — заявлял герой в период переворотов в ряде стран Европы и на Ближнем востоке.

Рядом с вырезками из газет прикреплялись благодарственные письма из различных стран. Награды и звания. В СМИ Марка окрестили «Капитан Земля».

2

В 2002 году молодая студентка экологического факультета МГУ им. Ломоносова отправилась в Африку с экспедицией от знаменитого фонда защиты природы с целью собрать материал для будущей дипломной работы. Там она познакомилась с удивительно открытым и добрым человеком. В то время в лицо Марка никто не знал, и его будущая жена даже подумать не могла, что в тот момент трудится плечом к плечу с самым главным филантропом планеты. Вместе они носили воду животным и создавали национальные заповедники в течение трех месяцев. Этого времени хватило, чтобы их роман не остывал и по сей день. Ему было двадцать два, а ей девятнадцать.

— Не знаю. Но, наверное, это мое последнее путешествие. Или спасательная миссия. Ты права, я должен перестать рисковать. У нас прекрасная дочь. Я воспитал прекрасную команду, которая в дальнейшем будет действовать и без меня. Да. Решено. Я передам свои полномочия новому поколению.

— Ты привык все делать самостоятельно. Я тобой безумно горжусь, — ответила Люси, чуть не прослезившись, и уткнулась лбом в крепкое плечо своего мужа.

3

Три месяца спустя…

Никаких слухов о пропавших кораблях не было. СМИ устроили настоящий хаос. Стали обвинять друг друга в похищениях, заговорах и даже пиратстве. Досталось и Марку. Приписывали, что он даже как-то в этом замешан. Винили за то, что его еще нет в этом проклятом море. Но перед отплытием всенародный герой дал интервью, в котором заявил, что самостоятельно со своей личной командой отправляется на поиски пропавших кораблей. Судно уже на воде. Пора.

«Сальвар»

1

Вокруг не было ничего напоминающего о холоде, снегах и бурях. Словно оазис в центре самой знойной пустыни. Если бы среди зеленых деревьев, холмов и парков не возвышались металлические конструкции, можно было бы подумать, что это место целиком принадлежит природе. Но густые заросли цвета лайма были пронизаны инфраструктурой, как человеческое тело пронизано кровеносной системой. Ручьи превращались в каналы, а тропинки в автомобильные дороги и тротуары. Три главные дороги вели к самому высокому зданию с огромным шпилем, устремляющимся далеко в облака, к ярко палящему солнцу. Конусную цитадель окружали чередующиеся круги асфальта и воды, а уже за ними воздвигались конструкции поменьше. Оазис представился кругом диаметром примерно семь километров. За этим кругом было еще одно кольцо с жилыми домами. И самое внешнее кольцо являлось военным уровнем. Там сосредоточились казармы и ангары с техникой. В центре этого города патрулировали небольшие конвои людей в обтянутых плотных костюмах. Мирно гуляли жители, как в обычном тихом городке. Кто-то ходил по магазинам, другие спешили на работу, детские площадки были переполнены.

Сомнений не было. Администрация города находилась в самом высоком здании. Это штаб-квартира Всемирной экологической и спасательной ассоциации «Сальвар». На верхних этажах здания, в одном из помещений, уже знали Марка и как раз вели речь по его спасению. В комнате, напоминающей офис туристического агентства, царила приятная атмосфера. Люди общались, о чем-то спорили вполголоса. У витражного окна, из которого был виден весь город и расплывающийся в белых красках горизонт, одиноко сидел мужчина лет сорока. Густые, темные вперемежку с седыми волосы были зачесаны в левую сторону. А глаза на смуглом саркастично-морщинистом лице устремлялись вдаль, к той самой белой пелене. Вдруг наступила тишина, и в дверь вошла молодая темноволосая девушка на высоких каблуках. Шаги приблизились к витражному окну, и все вокруг замолчали.