Бесплатный фрагмент - Рыцари Пустоты

Мы действуем по привычной схеме: сначала лезем в неприятности — а разгребать будем потом!
Редгрейн Лебовски.

Пролог

Вы когда-нибудь играли в ММОРПГ? Игры такие компьютерные, где создаешь себе персонажа и бродишь им по миру с другими такими же, как ты, убиваешь мобов, выполняешь квесты за шмот и игровые деньги, и иногда мочишь низкоуровневых нубов. Я вот играла. Да и до сих пор, наверное, играю.

Чем людей привлекают такие игры? Кучей места, историей, графикой. Возможностью самовыразиться и хотя бы в виртуале выпендриться своими достижениями, если уж реал дает пинка под зад. Я в таких играх отводила душу, часами вырезая мобов или мелких зарвавшихся игроков. Игры были разные, разных годов, разных компаний, на разных языках. Общими были только ощущения, желания. Страшное желание коснуться монитора и попасть в тот мир, что был таким ярким и красочным. Оставить к чертям проблемы, послать их в далекие дали, стать одним из своих персонажей — мечником, лучником, магом.

Годах так в тридцатых двадцать первого века, когда я была тощим подростком, желающим уйти в виртуал и не возвращаться, ученые, будто с насмешкой и издевкой, создали устройство, способное перенести сознание человека в цифровую реальность. Там нет физической боли и можно едва ли не летать. Но что вы, причем тут «какие-то игры»? Это устройство создано для неизлечимо больных, чтобы им было проще переносить недуг, и была возможность тихо-мирно скончаться в своей постели.

Мы, простые геймеры, сжимали зубы и ползли за свои компы, давясь злобой на весь мир.

Только через несколько лет эта технология послужила началом для нового вида игр — таких, о которых мы мечтали. «Зорд», компания, выпустившая не один десяток великолепных игр на ПК и консоли, представила свое устройство. Стоило оно совсем не мало, и многие понеслись строчить письма с просьбами выслать им бесплатную версию для бета-теста — мест было всего семь тысяч, желающих — миллионы.

Мне повезло. Наиграв бешеное количество часов в их игры и доказав, что фанат я преданный и честный, мне доставили мою копию игры. И все замечательно, все круто, все так, как хотелось, если бы не одно но…

Бета-тест продлится ровно столько, сколько захотят того «Зорды». А до этого времени — тестируйте хоть обтестируйтесь, «логаут» исчез и возвращаться не собирается.

Часть первая

Глава 1

Столкновение с полом — не лучший способ пробуждения, даже если опция «боль» отключена системой. Все равно на полу холодно и противно. Ругнувшись на узкий диван и на свое неумение спать нормально, я с горем пополам снова залезла на нагретое место. Только вот сон куда-то делся, и через десять минут бесплодных попыток уснуть, я вынуждена была признать, что уже не усну. А ведь так хорошо было видеть сны о том, как я выбиваю дурь из тех, по вине которых нахожусь не в теплой кроватке у себя дома, а черт знает где…

Первое, что я увидела, когда проморгалась, был серый потолок комнаты, испещренный маленькими и очень натурально смотрящимися трещинками. Бесподобная графика, не перестаю удивляться.

Перевернувшись на бок и упершись взглядом в стеклянный столик возле кровати, я свесила руку и ногу с дивана. Лежащая на столике книга в кожаном переплете едва заметно светилась серебряным цветом. Перечитывая ее снова и снова, я каждый раз поражалась человеческой глупости.

Серьезно, ну кто откажется от новой виртуальной игры за бесплатно? Да, блин, никто. Ни я, ни шесть тысяч девятьсот девяносто девять придурков. Мы все понеслись на подвиги, только успев закрепить на голове и запястьях специальные обручи.

И… И вот, что вышло. Нас тут семь тысяч игроков (было, во всяком случае), и у каждого стандартный набор задрота: оружие, куча энтузиазма и пятая точка, ищущая приключений.

Только мы все зашли в игру и весело разбрелись по окрестностям стартовой локации, как вдруг перед нами выскочило системное окошко с текстом «Настоятельно рекомендуем вам ознакомиться с правилами нашей игры. Их вы найдете в инвентаре. Спасибо за понимание!».

Я потянулась к столику и взяла приятную на ощупь книгу. «Инструкция по выживанию» крупными серебряными буквами было написано на обложке. Я усмехнулась — наверное, тысячи игроков зашлись в смехе, прочитав эту надпись в первый раз. Что мы, не знаем, как вести себя в ММОРПГ?

Сейчас же хотелось вышвырнуть книжку в окно. Что, собственно, бесполезно, я пробовала. Она появляется в инвентаре снова.

Я открыла первую страницу и в который раз для себя прочитала:

«Уважаемый Игрок! Вы являетесь одним из бета-тестеров виртуальной ММОРПГ «Land of Spirits». Доводим до вашего сведения, что согласно пользовательскому соглашению, вы не имеете право оспаривать сроки проведения бета-теста. На данный момент установленные даты: с 03.09.2034 по» — -. — -. — —».

В конце предложения стояла звездочка, а в конце страницы — ссылка. Угадайте, куда? На пользовательское, мать его, соглашение под которым каждый сам поставил галочку, потому что читать простыню текста всем было лениво. Особенно мелкий шрифт, коим было написано, что «претензий к администраторам игры не имею, какие бы действия они не совершали, и полностью осознаю, что все дальнейшие события — последствия моей невнимательности, и в случае моей преждевременной кончины компания никакой ответственности не несет». Весело, правда? Гейм-мастера, очевидно, люди с очень тонким чувством юмора. Тончайшим просто. На связь, кстати, так ни разу и не вышли, несмотря на активные попытки игроков достучаться до техподдержки.

Я пробежалась глазами по первой странице «волшебной книги» и спрятала ее обратно в инвентарь, куда можно было зайти из профиля игрока, дважды щелкнув пальцами правой руки. Этот жест настраивался каждым игроком при создании персонажа, так что бедолаг, оставшихся без инвентаря из-за неумения щелкать пальцами не было.

Сейчас мое положение было таким:

«Уровень: 15

ХП: 300/300

Нераспределенных очков опыта: 0

Сила: 6

Ловкость: 4

Выносливость: 10»

Для пары месяцев игры — это круто, хотя некоторые игроки взяли уже двадцатый уровень. Не то, чтобы я ленилась или была настолько идиотом, чтобы не знать, как фармить опыт — просто как-то сначала не задалось, и стать топовым игроком не вышло. Да я и не пыталась как-то. В любом случае «логаута» больше нет, стаскивать подключенное оборудование с игрока опасно, может долбануть током, а если сидеть где-нибудь и ныть «хочу в реал», тело твое постепенно само собой помрет. Можно, конечно, тихо-мирно ждать, пока какой-нибудь добродетель не протащит тебя через все уровни на собственном горбу, но сдается мне, таких маловато. Черт знает, сколько уровней в игре, а таскать балласт нахрен никому не нужно.

Не скажу, что я была очень рада тому, что меня против моей воли заперли в виртуальности, где можно умереть по неосторожности. Первые несколько дней вообще я просидела в одной из кафешек стартового города, потому что не знала, как быть, откуда взять денег на еду и жилье, кто все эти рыдающие люди на улицах, и что вообще делать. А потом все как-то начало меняться, я утерла слезы и поняла, что тут, может быть, и смертельно опасно, но все же весело и интересно. Куда лучше моей прежней жизни, полной проблем и обязанностей. Почти исполнение мечты о параллельном мире. Корявое, подлое, но все-таки исполнение. Нежданный подарок, за который не знаешь, благодарить человека или бить ему морду.

— Мне кажется, или вы не в духе? — спросили откуда-то сверху, и я нехотя перевела взгляд на говорящего.

— Нет, я просто медитирую, представляя, как буду общаться с «Зордами», когда отсюда выберусь…

Я зевнула и потянулась, снова переворачиваясь на спину, и глядя на еще одного игрока в комнате, что присел на кресло напротив.

Ширу мой пристальный взгляд ничуть не смущал — ей вообще было класть на все, как мне казалось; кристально-голубые глаза девушки излучали ледяное спокойствие. Она — мой напарник, обретенный пару дней назад при не самых хороших обстоятельствах. Знала я о ней ровно то, о чем говорил мне ее профиль игрока — она кузнец по «профессии», у нее уровень 12 и она на несколько лет меня старше. На пять, если точнее. Другой информации я от нее не добилась, да и особо не лезла. Не люблю вытаскивать из человека что-то, что он сам не рассказывает.

Шира устало взъерошила коротко стриженные (если так можно назвать смоделированную игрой прическу) волосы, открыла профиль и принялась раскидывать нераспределенные очки опыта по нужным умениям. Может, я была не права, но она казалась мне человеком, рожденным с оружием в руках. Такое мастерство стрельбы, которое она показала мне, я видела лишь в фильмах, и дико радовалась, что она на моей стороне, потому что против такого игрока я не смогла бы выдержать и пары минут в ПвП. Несмотря на то, что это как бы игра, автонаводки не было — надо было всерьез целиться, а не выбирать цель и просто жать на спусковой крючок.

Мы с ней были полными противоположностями. Высокая, спокойная и хладнокровная Шира, которой были чужды показуха и пафос, и я, мелкое рыжее нечто с шилом в одном месте и острой нехваткой внимания. Для меня бой без эффектного появления в развевающемся на ветру плаще — это совершенно неинтересно. Но неизвестно как и почему, Шира добровольно признала меня лидером группы и перешла на «вы», что было, несомненно, круто, хотя и немного неловко. Если привыкну, точно возрастет чувство собственной важности и, скорее всего, за это сама Шира подстрелит мне зад.

— Черт… Сейчас только день, а я хочу завернуться в одеяло и тихонько заснуть дня на три… — я в который раз зевнула и уткнулась мордой в спинку дивана. Даже запах свежезаваренного чая, любезно поставленного Широй на журнальный столик, не смог перебить мое нежелание выползать на улицу. Наверное, мне было просто лень. Не лень мне было искать себе приключений на все части тела, а вот тащиться искать ресурсы… Скука. Отодрать меня от дивана вещь вообще непростая.

— Вам лень? — удивленно произнесла Шира где-то позади меня. Исходя из ее тона и интонации, понимать этот вопрос следовало так: «Если вы не встанете, я пальну по вам из пистолета, и „безопасная зона“ вам не поможет».

— Уже нет… — страшный тон Ширы заставил меня усомниться в том, что лидер группы я, но вслух я этого, естественно, не сказала.

Кое-как сев на диване и заученным движением открыв карту локации, где мы находились, я все же дотянулась до кружки чая и ткнула пальцем в голограмму.

— Если нам нужно найти железо, идти надо вот сюда, — я прочертила пальцем линию от зеленого крестика (нашего местоположения) до темно-зеленого пятна на карте. Карта любезно сообщила мне расстояние — примерно полчаса пешком, если идти по прямой. Зная меня и мое «а вот в той стороне одинокий моб, надо его убить!», то еще плюс столько же. Хотя, если меня будет подгонять Шира, как бы невзначай вертя в руке пистолет…

— Почему в лес? Странная локация для железа… — спросила Шира, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Почему не…

— Потому что это логика всех игр. Не удивляйся, когда найдешь те же заряды на дне какого-нибудь озера…

Эти маленькие желтые кристаллики были, казалось, заныканы везде, где только можно. На ветках деревьев, под камнями, выпадали как лут из мобов… А еще продавались в любом оружейном магазине за приличную такую цену. Без них твое оружие работать не будет, разве что только мечи да всякие кинжалы, но мало кто пользовался обычным холодным оружием — тут нужны были руки из плеч, а не из задницы. А с огнестрельным тут просто — берешь и палишь без разбора, может и попадешь в цель. Я выбрала себе в оружие одноручный меч, ибо с детства мечтала уметь обращаться с таким. Все хотели быть принцессами, а я — рыцарем, чтобы приручать драконов и сечь головы плохим парням. Ну, или я просто всегда промахивалась, стреляя из пистолета, не важно, и речь вообще не обо мне.

ЛоС был миром, чем-то напоминающим техномагию — магия тут творилась при помощи техники и работала на зарядах, что тратились с каждым выстрелом или ударом. Если со стрелковым оружием все было ясно — заряды заменяли пули — то с холодным было немного сложнее. Взять, к примеру, мой меч. Обычный, одноручный, с длинным лезвием, и явно ничем не стреляет. Но при наличии в моем инвентаре зарядов его лезвие покрывалось тонким зеленым свечением, дающим плюсы к силе атаки, и каждый четвертый удар, попавший в цель, наносил дополнительный урон в виде электрического разряда, перекидывающегося на две соседние цели.

У стрелкового оружия в данных записаны статусы только при наличии заряда, у холодного же статусы «с зарядом» выносились отдельно. Что-то типа «обычно оно бьет вот с такой вот силой, а если будет заряд — долбанет куда сильнее». Но, как я уже говорила, без зарядов оружие мало что из себя представляло. Так что эти желтые кристаллы искали и берегли.

Но сейчас мы вообще собирались не за этим, а за железом. Найти его, как правило, легко — оно либо разбросанно по локации в виде обломков оружия или брони, либо выбивается из мобов в виде оружия, которое даже за гроши не продашь — только переплавить.

— В общем, просто иди за мной.

Шира не стала противиться или спорить. Кивнув, она встала с кресла и отошла к двери, терпеливо дожидаясь, пока я разомну затекшее тело и соизволю двинуться в путь. Накинув на плечи полюбившийся мне темно-серый плащ с серебристыми узорами, я вышла на улицу вслед за Широй.

Улица встретила нас легким дуновением ветерка и тучами на ясном еще утром небе. Погода тут моделировалась совершенно рандомно.

— Создали такой шикарный мир, с такой великолепной графикой и не придумали в нем зонтиков… — проворчала я, когда где-то вдалеке послышался раскат грома. — Как выберусь, обязательно подарю им книгу «Простые предметы в виртуальных играх», и дам им ей по морде.

— Хель, дождь еще не пошел, а вы уже ворчите… — спокойно протянула Шира, смерив меня взглядом своих ледяных глаз. Ясно, аналогию можно было провести с ее способом поднятия меня с дивана. Потрясающая способность заставлять людей заткнуться, тоже так хочу.

— Ладно-ладно, молчу, — примирительно подняла руки я и зашагала по тропинке, ведущей из деревни в лес. Хорошо, что мы не пошли жить в город — там и жилье дороже, и до локаций с мобами дальше. И людей там больше, что самое кошмарное. Как приличный задрот, я была тем еще социопатом. Два, ну три человека рядом — нормально, а когда их толпа и все что-то говорят… Ну нахрен.

До леса мы дошли быстро, не отвлекаясь на пасущиеся вдоль дороги стада безобидных мобов. Странные помеси лошадей и коров мирно жевали травку, и как-то мне даже было жалко их убивать. Да и опыта с них не получишь, только мясо, но я не кулинар и приготовить его точно не смогу.

Подойдя к ближайшему дереву и забравшись на нижнюю ветку, я осмотрелась. В лесу было красиво. Все же, когда долго находишься в виртуале, начинаешь замечать мелочи местной графики. Птиц на ветках, муравьев в траве, гигантских ящериц на деревьях… Так, что?!

Стоило мне взобраться чуть выше и отвлечься на природу, как из кроны выпрыгнуло «нечто» и мягко приземлилось на землю, оцарапав мне плечо. Я поморщилась и отцепилась от ветки, вставая рядом с Широй.

— Чем, интересно, вдохновлялись авторы, придумывая такое вот… — буркнула я себе под нос, разглядывая механизированную ящерицу неплохих размеров. Примерно полтора метра в длину, считая хвост, с темно-зеленой кожей из металла, выкрашенного в темно-зеленый, и желтыми глазами, это нечто назвалось «Лесной варан», как нам сообщила надпись над его полоской жизни. Судя по слабому красному свечению ХП — агрессивный. Что, в принципе, было и так понятно, раз оно накинулось на меня сразу же, стоило мне только приблизиться. Девяносто процентов всех мобов тут были такими вот роботами. Исключение составлял лишь скот, из которого можно было получать мясо для еды, да птицы. Как же я скучала по обыкновенным пушистым котятам…

ХП у варана было не так уж и много, но все равно всегда лучше убивать мобов сообща — меньше зарядов потратится, один неизвестно сколько будет с ним колупаться.

— Ладно, тогда я в ближний, а ты прикрывай, — бросила я Шире, вынув меч из ножен и почти выпрыгнув вперед.

Варан не растерялся. За секунду он умудрился развернуться и ударить меня хвостом в бок; я, хоть и успела подставить меч, отскочила от зверюги, снова оказавшись на расстоянии. Правда, ненадолго. Варан, будучи агрессивным мобом, сам кинулся на меня, за что и получил несколько ударов мечом по наглой морде. Стоящая позади Шира с выражением вселенской скуки на лице палила варану в спину из двух пистолетов, выглядящих как бластеры или что-то около. Ее оружие, в отличие от моего меча, было немного улучшено, и след от пуль в воздухе был не желтый, а голубой. Вообще вся стрелковое оружие тут, казалось, стреляло лазерами, но было это не так. Просто пули были магическими, и за ними тянулся хвост, как у кометы. Выглядело красиво. На деле — смертельно опасно.

В общем, я «танковала», а Шира меня прикрывала. Выждав, пока у варана таким образом останется совсем мало здоровья, я подбежала к ближайшему дереву, взбежала по нему пару метров, и, сделав в воздухе сальто назад, вонзила меч в спину этой пушистой ящерицы. Это как раз был четвертый удар, и по телу варана прошел нехилый разряд, снижая его ХП до нуля. Моб дернулся и затих; передо мной высветилось окошко лута.

— Это хлам, это тоже хлам… Деньги, хватит на пол чашки чая…. О, а вот и «железный кинжал». Держи.

Я ткнула пальцем в наименование предмета, и кинжал тут же лег в мою раскрытую ладонь. Я протянула его подошедшей Шире, сгребая все остальное в инвентарь. Дома разберусь, что там навыпадало. Как всегда, наверное, ничего интересного.

— Отлично, если повезло с первого раза — повезет еще, — кивнула моя напарница, провертев кинжал в руке и спрятав его себе в инвентарь. — В этой деревне ведь есть НПС кузнец?

— Был, вроде как. Если нет — пойдем в город, что поделать.

Железо нам нужно было, чтобы повысить уровень кузнечества Ширы. Кузнец может переплавлять найденные металлы в нужные ему детали или слитки, если он еще не определился, что ему нужно, а таскать гору хлама в инвентаре не хочется. Сам по себе кузнец может ковать холодное оружие, или же детали, необходимые для сборки огнестрельного. Собирают его инженеры — то есть такие, как я. У меня, как у инженера, есть чертежи, по которым собирается оружие. Хотя, это громко сказано — на самом деле это всего лишь список нужных деталей, и достаточно решить небольшую головоломку, чтобы собрать оружие. Можно еще что-то разобрать, если, допустим, рядом нет кузнеца или магазина, а деталь нужна.

Конечно же, начинающий кузнец не мог сразу сделать двуручник, а начинающий инженер — разобрать пушку. Все давалось постепенно, за каждую успешную работу по своей профессии ты получал опыт, а вместе с ним — новые возможности. Сейчас мы качали уровень Шире, чтобы она смогла выковать мне кое-какие детали для нового оружия. Так что мы временно забили на простой фарм и на повышение нашего собственного уровня.

Не спеша прогуливаясь по лесу, мы чуть ли не каждые пять минут напарываясь на лесных варанов, что частенько выпрыгивали из-за дерева и вцеплялись в руку или ногу. Один раз я даже наступила животному на хвост, за что поплатилась долгими попытками отодрать его от себя и насмешливым взглядом Ширы, что и не думала мне помогать. Так я и бегала от дерева к дереву с вараном на ноге. Повезло хоть, что просто вцепившись, он не наносил много урона.

Из каждой такой ящерицы выпадали либо деньги, либо мелкие железные предметы. Пару раз мы находили воткнутые в стволы деревьев мечи или какие-то обломки — так здесь выглядел этот ресурс.

Через пару часов вполне ожидаемо начался дождь, и мы, решив, что если не хватит железа, докупим лучше у кузнеца НПСа, почти бегом пошли обратно к той тропинке, что вела в город. Терпеть не могла дождь, честно признаться.

— Погодите, — рыкнула вдруг Шира, преградив мне путь рукой и чуть пригнувшись. Я послушно тормознула, и, проследив ее взгляд, увидела метрах в пятидесяти от нас пару других игроков.

— Там один «оранжевый»… — зло сказала Шира, едва ли не переходя на шипение. Я могла ее понять, у нее не самые радостные воспоминания о таких игроках. Игроки меняют оттенок своего ХП с зеленого на красный, когда убивают игрока, или на оранжевый, когда только ранят. Зрение у Ширы было отменным, поэтому она сразу заметила мелькнувшую вдалеке оранжевую полоску. Для самого игрока ХП, конечно, оставалось зеленым, с одной лишь пометочкой рядом — сердцем и воткнутым в него мечом, что означало «вы убили игрока, вы мудак».

— «Оранжевый» — это не «красный», может он случайно задел своего друга… — поспешила унять ее пыл я, похлопав ее по плечу. — Да и они далеко, нам не грозят.

— Или он уже «оранжевый», потому что прошло время с последнего убийства, — выдохнув, уже спокойнее сказала Шира, с явными усилиями возвращая на лицо непроницаемую маску.

— В любом случае не надо нестись туда аки святая инквизиция. Это далеко не наше дело.

Шира смерила меня холодным взглядом, но ничего не сказала в ответ, хотя ей явно хотелось порвать меня на кусочки, судя по тому, какой страшный блеск промелькнул в ее глазах. Кажется, к тому моменту, как мы доберемся до конца игры, я сменю цвет волос на седой, а так же открою свой завод по производству кирпичей.

До деревни мы добрались спокойно, не считая того, что я пару раз чуть не запуталась в собственном плаще и едва не упала в лужу на дороге. Дождь не переставал лить, и единогласным решением было принято остаться в комнате до его окончания. Дома я быстренько перекусила, улеглась на страшно узкий, но мягкий диван, и мгновенно отрубилась. Шира разбудила меня только к вечеру, сообщив, что она переплавила железо в слитки и докупила недостающие материалы, но если ковать детали для оружия здесь, не будет никакого шанса получить всякие бонусы к атаке или точности. Слишком низкоуровневое оборудование. Я сонно пробормотала, что утром пойдем в город и все нормально сделаем, и вновь провалилась в сон, проспав до самого утра.

С восходом солнца я разлепила глаза, повалялась в теплой постельке еще с час, и, не решившись будить Ширу, подумала, что можно просто подышать воздухом. Ранним утром тут всегда был необычайно красивый рассвет, так что я, забравшись на крышу нашего маленького домика, любовалась этим зрелищем, пока не получила сообщение от Ширы с вопросом «как долго я еще собираюсь прохлаждаться». Написано-то оно было по-другому, но читалось именно так.

Я спустилась в комнату через окно, подавила желание завалиться на диван и торжественно произнесла:

— Валим в город!

Достав из инвентаря небольшую овальную штуку металлического цвета — местный портал, — я нажала кнопку в центре и бросила прибор на пол. Перед нами открылась дверь в столицу первой ступени ЛоСа, Арлан. Точнее как, дверь. Прямоугольная дырка в пространстве. Такие штуки были, к сожалению, одноразовыми. Хотя были, по слухам, и те, которыми можно было пользоваться вечность, но стоили они слишком дорого, а пока что в приоритете было все же оружие и продовольствие.

Я убито вздохнула, предвкушая «веселуху в столице» и, пропустив Ширу вперед, шагнула в портал. Затем, повернувшись обратно и окинув уютную комнатку тоскливым взглядом, ударом сапога нажала на кнопку портала снова. Прибор издал дребезжащий звук и, как только я убрала ногу, закрыл портал.

Глава 2

Портал вывел нас на центральную площадь Арлана. Мы вышли прямо рядом с большим круглым фонтаном, холодные брызги от которого тут же попали мне на лицо и одежду. Я быстро от него отпрыгнула, брезгливо отряхиваясь и ежась. Не любила я воду. Полежать в теплой ванне — это дело святое, но когда на тебя брызгают холодной и противной жидкостью, или намеренно в эту пакость кидают, чтоб ты вылез мокрым и злым… Нет уж.

— Давай сначала где-нибудь перекусим, а потом пойдем к кузнецу. Некуда пока что торопиться. — Деловито произнесла я, поправила плащ, потянулась и бодрым шагом пошла в рандомно выбранном направлении. Шира хмыкнула и спокойно зашагала за мной.

Как я и ожидала, людей было много. К сожалению, только люди в ЛоСе и водились, никаких красавцев эльфов, маленьких, но бойких гномов, страшных вервольфов или, на худой конец, вампиров. С внешностью вообще провал был полнейший. Разрабы мало того, что закрыли нас тут как крысок подопытных, так и внешность нам нашу, реальную, вернули. Аватар, над которым я прокорпела без малого полчаса, просто испарился, снова превратив меня из высокой красавицы в обычную коротышку. Спасибо, хоть цвет волос и глаз можно поменять — перекрасилась обратно в рыжий, и глаза зелеными сделала.

Через пару минут ходьбы по улицам Арлана я заметила небольшую кафешку: минимум рекламы и всяких вывесок, а внутри, судя по всему, все стилизованно под старые таверны, в которых сотни лет назад собирались вояки после боя и громко обсуждали, кто кому что отрезал, запивая радость элем. Я восторженно пискнула и позвала за собой Ширу.

Мы уселись за столик у окна, взяли меню у миловидной официантки НПС и уткнулись в него выбирать еду. Я по-быстрому заказала комплексный завтрак, отложила буклет, и, откинувшись на спинку стула, начала разглядывать обстановку и редких посетителей кафе.

Как оказалось после пары дней пребывания в ЛоСе, во всяких кафешках или ресторанах можно было подрабатывать официантом за хорошую зарплату. Такой способ заработка выбирали те, кто боялись выходить за пределы безопасной зоны и бить мобов, потому как не хотели расстаться с жизнями. Их две, к слову. Невиданная щедрость от разработчиков — дается шанс воскреснуть один раз на любой пройденной тобой ступени. Причем, судя по слухам, они еще и спрашивают, желаете ли вы воскреснуть, или нет? Конечно, блин, нет, не хочу, изволю склеить ласты. Кстати, нашлись уже такие уникумы, кто помер оба раза за первые пару недель игры. Если выйти на улицу, поднять голову и глянуть на север, можно увидеть счетчик — столько-то дней в ЛоСе, столько-то людей погибло насовсем. И здесь, и в реальности. Правда это, или выдумка разрабов, чтобы напугать нас и заставить цепляться за жизнь — неизвестно.

Многие не верили, что смерть здесь — смерть и снаружи. Мол, как они нас убивать собрались? Браслеты сдавят голову и мозги вытекут через нос? Или долбанут током так, что от тела только пыль останется? Да и это ж получалось массовое убийство тогда, расследовать такое уж точно смогут.

Судьбу тех, что решил просто дать себя убить «красному» или мобу никто не знает. Некоторые сразу побежали на вторую ступень ЛоСа, потому что считали себя крутыми, а потом либо вернулись с почти исчезнувшим ХП, либо пропали без вести. Но счетчик показывал новое число каждый день, и это удручало.

Однако, хорошие цифры там тоже были. Уже чуть больше пары сотен особо одаренных игроков перешли на вторую ступень. Это вселяло надежду, что все возможно, и вечно сидеть на первой ступени — глупо. Некоторые из этих счастливчиков иногда спускались на нашу ступень и набирали людей, чтобы провести их дальше. Но таких было от силы штук двадцать, остальные же предпочли просто идти вперед, забив на остальных. Тоже верно, конечно. Рисковать собой, чтобы провести кого-то на вторую ступень — нужно быть либо идиотом, либо храбрецом.

Наверх, к следующим ступеням, было два пути. Первый — лестница. Простая такая лестница на краю нынешней ступени. Взобравшись по ней, игрок оказывался на второй ступени, но в небезопасной зоне, и повсюду там мобы. Чтобы система приняла тот факт, что ты уже точно перешел на новую ступень, надо добраться до города и зарегистрировать там точку телепорта, чтобы можно было потом безопасно перемещаться в любой большой город. Так что игроку, выбравшему такой способ, ничего не оставалось, кроме как продираться через мобов пешочком. Опасный способ, и мало кто им пользовался. Как правило, мобы на следующей ступени были сильнее мобов на нынешней в два раза, и если игрок недостаточно силен, он просто там погибал от того, что переоценил себя.

Второй путь, более надежный — это данжи. Если пройти все комнаты и поубивать там абсолютно всех мобов, в конце лабиринта открывалась дверь в какую-нибудь деревеньку, из которой более менее безопасно можно было добраться до города. Где-то раз в несколько дней собиралась группа во главе с каким-нибудь опытным игроком, и они пытались пробраться выше. Выживали не все, но тут уж дело каждого, все решал опыт и умение более «старшего» игрока показать себя как лидера.

Пока я предавалась размышлениям с явно пафосной мордой, нам принесли еду, и если бы Шира не ткнула в меня вилкой, я бы так и сидела, тупо уставившись в одну точку и не замечая ничего вокруг.

— А? О, еда, — я цапнула с тарелки бутерброд с мясом какой-то здешней зверушки и попыталась переключиться на более позитивные мысли. Шира напротив меня с энтузиазмом разделывала омлет, ловко орудуя ножом. Мозг тут же выдал мысль, что примерно с таким же выражением лица она может кого-нибудь вскрыть, и я в очередной раз поблагодарила судьбу за то, что мы союзники. — Знаешь, я предлагаю найти еще несколько человек и пройти на вторую ступень. Что скажешь?

— Скажу, что давно пора, — выдохнула Шира, и мне тут же стало неловко. Звучало так, будто бы мы с ней проторчали на первой ступени пару лет, прежде чем я соизволила принять это жутко важное решение, хотя на самом деле прошла всего-то пара дней.

Я потерла переносицу и жалобно уставилась на напарницу.

— Ты можешь говорить менее убийственным тоном?.. А то мне от каждой такой реплики хочется встать в угол и исписать ближайшую стенку словами «мне жаль, что так вышло». Не говорю, что все совсем ужасно, просто мы же теперь вроде как напарники и пытаться убить меня взглядом не нужно…

Шира удивленно вскинула брови и чуть усмехнулась. На ее обычно непроницаемом лице появилось странное виноватое выражение. Что-то вроде «ну, бывает, что ж я сделаю-то».

— Я попробую, договорились?

— Без проблем.

Остаток завтрака мы провели в тишине, что нарушалась только редким поскребыванием вилок по тарелкам. Допивая кофе, я глянула в карту города — до кузнеца было рукой подать, благо, что их несколько в таком большом городе. Вся «работа» Ширы займет не более получаса, после чего нужно будет где-нибудь в спокойном месте произвести сборку и, желательно, испытание моего нового оружия.

Я предложила Шире разделиться, чтобы не тратить время, и, расплатившись по счету за завтрак, я отправилась искать какой-нибудь гостиничный номер, а Шира ушла к кузнецу.

На улицах Арлана все еще было полно людей, снующих туда-сюда или просто сидящих в открытых кафе и на лавочках. Иногда создавалось впечатление, что это и есть настоящая жизнь, а те девятнадцать лет, что я прожила до этого — просто дурной сон. Но счетчик на небе убивал эту мысль.

Прогуливаясь, я отметила для себя, что все в городе было спроектировано в стиле «я художник, я так вижу». В первые дни игры я вообще не могла понять, под каким препаратом находились разработчики, проектируя, например, совершенно круглый, зеркальный дом, походивший на огромную каплю утренней росы. В центре города находилась башня, больше похожая на антенну, с множеством «усиков», торчащих в разные стороны. Чуть дальше — здание в виде квадратной буквы «о», выкрашенное в серебристо-белый. В целом, немного нетипичный футуристический город, будто вырезанный из какого-то фильма или комикса. Мне было по душе, но все равно немного смешило.

Зайдя в первую попавшуюся гостинцу, я тут же спросила, что входит в их самый дешевый, двухместный номер. Мы не бедствовали настолько, что довольствовались самым малым, но сошлись во взглядах на том, что лучше тратить деньги на еду и экипировку, чем на номер в шикарном отеле.

НПС сообщил мне, что в такой номер входит, собственно, пара кроватей, пара стульев, стол и ванная комната, и стоить это будет двадцать тысяч валь с человека. Для сравнения — за тысячу валь мы с Широй только что неплохо поели в кафе. На вопрос, почему так дорого, НПС во всей красе расписал здешний сервис, еду, мягкие постели, но все же был послан в пешее путешествие по ЛоСу. Я отправилась искать что-нибудь другое.

Спустя полчаса я все еще слонялась по Арлану, потому что пресловутая жаба не давала мне просто вот так вот взять и выкинуть кучу денег всего лишь за жилье. Шира уже успела прислать мне сообщение о том, что почти закончила и скоро придет. Я схватилась за голову.

— Есть в этом чертовом городе хоть одно нормальное и недорогое место?! — в сердцах я пнула ближайший фонарь, и тут же запуталась в плаще, который хоть и сидел удобно, все же был для меня длинным и подметал пол. Рыкнув сквозь зубы нехорошее слово, которое тут же «запикала» бессердечная система, я приготовилась встретиться лицом с бордюром. К счастью, судьбоносная встреча не произошла. Во всяком случае, с бордюром уж точно.

— Аккуратней надо столбы пинать… — снисходительно произнес подхвативший меня под локоть игрок, помогая мне встать на ноги. — Или…

— Или вообще их не пинать, потому что я — девушка, и это дурные манеры? — почему-то огрызнулась я, с вызовом посмотрев на незнакомца. Тот примирительно вскинул руки.

Я глянула на игрока снизу вверх и как-то грустно усмехнулась. На две головы выше меня, в высококлассных для этой ступени бело-серых кибердоспехах, он походил на рыцаря, примчавшегося на выручку сразу после убийства стаи драконов. Хотелось верить, что так и есть, и под броней не скрывается простой задрот, невесть откуда получивший такие доспехи.

— Я хотел сказать, что если уж и вымещать на чем-то свой гнев, то лучше делать это без вреда для себя. Ничего «дурного» здесь нет.

Я выдохнула и постаралась унять раздражение. Все же Арлан — не то место, где я чувствовала бы себя хорошо. Тут все выводило из себя. Слишком большим был этот город, слишком много в нем было людей.

— Ладно. Спасибо. Обычно я не кидаюсь на людей.

— Нет проблем, — «рыцарь» лучезарно улыбнулся и забавно сощурился, — к слову, я тут ненароком услышал твой «крик души», и хочу сказать, что через пару кварталов есть местечко, где можно устроиться с комфортом куда дешевле, чем в центре. Ее купил игрок, который уже перешел на вторую ступень, и заведует ей теперь сам. Специально понизил цену, чтобы к нему шли. Так что, если не найдешь что-то на свой вкус, приходи, там довольно уютно. Называется «Эгида».

— Спасибо за наводку, у меня как раз время поджимает… — я тут же вбила это название в поиск, и карта отметила мне крестиком, куда надо идти. — Может, еще свидимся.

Я кивнула игроку на прощание, быстро зашагав в указанном направлении. Причин не доверять «рыцарю» не было. В безопасной зоне никто не мог ничего тебе сделать. Совершенно. Ни ограбить, ни убить, ни что-то еще. Плюс у этого «рыцаря» был такой беззаботный вид, что никогда и не подумаешь, что он вообще может что-то подумать об обмане. Скорее всего, он просто помогал другу с рекламой. Внешность, конечно, не показатель характера, но времени искать что-то еще у меня просто не было.

Я успела дойти до места ровно к тому моменту, как получила сообщение от Ширы, что она уже все сделала. Набрав ей ответ и расспросив НПС за регистрационной стойкой, я, решив, что цены тут и правда не кусаются, взяла номер на двоих и поспешила в комнату, где тут же скинула обувь и упала на кровать. Для полного счастья мне не хватало лишь чашечки чего-нибудь вкусного. И, пожалуй, нового оружия, с которым можно будет распинывать всех на своем пути и не заморачиваться о том, что надо сменить его.

Достав из инвентаря «Инструкцию по выживанию», я открыла страницу «оружие», и нашла свою любимую страницу. Пожалуй, самая замечательная задумка разработчиков игры.

«Оружие развивается вместе с его владельцем».

В большинстве обычных игр всегда есть необходимость каждые несколько уровней менять оружие. Здесь же оружие «закалялось» в бою. Чем больше мобов ты убил, тем больше всяких бонусов прибавлялось к оружию. Сила атаки, дальность выстрелов, точность и все такое. Все это записывалось на отдельную деталь в оружии. Я, как инженер, сама лично разбирала все и видела, что без эдакого «жесткого диска» все плюсы исчезали.

Новое оружие мне нужно было лишь потому, что я перепробовала уже почти все виды оружия в игре, и так и не нашла что-то, что было бы по душе. Казалось, что меч был бы для меня идеальным выбором, но в последнее время с ним становилось скучно. Надеюсь, в этот раз получится создать что-то действительно стоящее.

Шира явилась минут через пятнадцать. Молча сев на соседнюю кровать, она достала из инвентаря жестяную банку с газировкой и кинула мне. На рефлексы я не жаловалась, так что, к счастью, напиток не прилетел мне по носу.

— Как там все? — спросила я, отпивая из банки нечто похоже на содовую. — Успешно? Доплачивать не пришлось?

— Нет, все отлично. Каждая деталь выполнена строго по чертежам, осталось только все собрать. Сейчас все выгружу и можете собирать. Вот только отдохну…

Я кивнула, даже и не думая торопить ее, ибо Шира, кажется, уже дремала сидя, прикрыв глаза. Минут через десять она, как ни в чем ни бывало, встала, подошла к столу, выложила на него из инвентаря груду различных деталей и вернулась в прежнее положение. Кажется, даже не просыпаясь.

Хмыкнув, я слезла с кровати и принялась за работу. Нацепив полюбившиеся мне гогглы с оранжевыми стеклами, которые я обычно носила на шее, я сразу увидела, в каком порядке нужно прощелкать на детали, чтобы соединить их в одно целое. Так уж устроены инженеры — нужно специальное оборудование для глаз, чтобы все нормально собрать. Наверное, чтобы было веселее. Мне нравилось.

Я трепетно копалась в деталях минут двадцать, когда мои труды были, наконец, вознаграждены. С любовью оглядев свое творение, я поспешила в прямом смысле примерить его на себя. Это были перчатки. Стальные, до локтей, со встроенными маленькими пистолетами в указательных пальцах на обеих руках, но предназначенные, в основном, для ближнего боя. Это не означало, что они были огромными, как обычно думается, это были обычные, будто зимние перчатки, только из темного металла, и выглядящие, как чешуя какого-нибудь дракона. Они идеально сидели на руках, и не было никакого дискомфорта, чтобы, например, взять что-нибудь со стола или открыть инвентарь. Радости моей не было предела.

— Могу предположить, что стоит ожидать какой-нибудь вылазки, с целью испытать ваше новое приобретение?.. — Шира приоткрыла глаза, всем своим видом говоря, что мои чересчур радостные и громкие мысли ее разбудили. Но каким-то образом я поняла, что это — напускное, и ей самой не терпится заняться чем-то действительно серьезным, а не просто шататься по локации и вдвоем нападать на одного моба.

— О, нет, это будет не просто вылазка… — я широко улыбнулась, сжимая кулаки и наслаждаясь скрипом стали. — Завтра мы пойдем на вторую ступень!

Глава 3

На вторую ступень мы собирались уже завтра, и я не смогла удержаться от соблазна пойти и проверить пригодность своего нового оружия. Шира учтиво отказалась, сказав, что сыта этим городом по горло, и я пошла на своеобразную тренировку сама. Идти до локаций с мобами было далеко, лениво и опасно в одиночку, так что я предпочла найти тренировочный зал, чтобы закрыться там до самого вечера.

Таковой нашелся через пару кварталов от «Эгиды», в одной из многоэтажек. Мигающую всеми цветами вывеску сложно было не заметить. Оплатив на стойке регистрации сразу за пару часов вперед, я прошла внутрь, надеясь найти себе угол, где меня никто не потревожил бы. Игроков, к счастью, было не очень много, но они создавали довольно шума.

По дороге в зал я успела отключить навык «одноручный меч», и распределить прежде находящиеся там очки опыта в новые слоты для перчаток. Пока что у меня были открыты два боевых и один пассивный навык. Впрочем, тут, в зале, их вряд ли можно было бы использовать по назначению, разве что только попрактиковать движения, чтобы максимально быстро можно было их применить. Навыки, как правило, активировались определенными движениями, чтобы не надо было каждый раз выводить меню. Поначалу трудно было вспоминать, какое движение нужно для определенного навыка, но постепенно начинаешь делать все на рефлексах.

Зацепившись взглядом за свободное место рядом с грушей для битья, я максимально быстро заняла его себе. Скинув плащ в инвентарь, я осталась в своей обычной одежде — белой рубашке, рукава которой теперь были под перчатками, и темных брюках с широким поясом, увешанным множеством маленьких сумочек с полезными штуками, чтобы было удобно достать ту или иную вещь сразу. Сначала я подумала убрать и их, но вспомнила, что в бою придется драться так, и надо привыкать заранее.

— Ну, что ж…

Отойдя от стоящей передо мной боксерской груши в человеческий рост на шаг, я вложила всю имеющуюся у себя силу в удар правой рукой. Встроенный счетчик на груше выдал мне, сколько урона я смогла нанести. Я мысленно сравнила его с количеством ХП вчерашних варанов и не смогла сдержать удивленного вздоха. Один такой удар снес бы мобу пятнадцать процентов здоровья. Для этого, конечно, надо было бить со всей силы, а во время боя редко примешь удобное положение и успеешь собраться, но все же это было потрясающе, потому как заряды на этот удар не тратились. Я повторила то же самое, только левой рукой. Счетчик выдал число, которое было хоть и меньше первого, тоже впечатляло. Все же, какие-то физические данные из реального мира перенеслись и сюда. Я правша.

Все последующее время я только и делала, что била грушу из разных позиций и в разных комбинациях, оттачивая удары. Конечно, двухчасовой тренировки вряд ли хватило бы, чтобы полностью освоить оружие, но так можно потратить еще несколько недель впустую. Не думаю, что Шира простила бы мне подобную подлость, да и мне не хотелось оставаться на первой ступени вечно.

Пока я избивала воображаемого противника, разум выдал мне умную, но совсем не радостную мысль. Я вспомнила, как обычно проводились рейды в данжи на вторую ступень. Было около трех-четырех игроков, которые куда выше уровнем и еще несколько тех, что захотел пройти с ними на вторую. Высокоуровневые игроки агрили всех мобов на себя, не давая остальным даже прикоснуться к монстрам. С одной стороны это было отлично, все оставались живы, но с другой таким образом весь опыт и лут уходил лидерам рейда, оставляя простых членов группы лишь со статусом «перешел на вторую ступень». Такими темпами, когда будет пройдена и вторая, игроки, что выше уровнем, просто пойдут на третью, и водить народ с первой будет уже некому, так как не останется тех, кто прошел данж самостоятельно. И если мы с Широй напросились бы завтра в рейд, скорее всего «заботливые» лидеры сказали бы держаться от мобов подальше, и я так и проходила бы с руками в карманах плаща, ни разу не ударив моба.

Такой расклад удручал. Шира точно не стала бы слушаться лидеров рейда и тихонько шагать в сторонке. Скорее всего, она открыла бы огонь сразу же, как только заметила первого моба, а я кинулась бы помогать. Началась бы неразбериха, паника, и пиши пропало походу.

Погруженная в эти мысли, я уже без энтузиазма била грушу, вообще едва нанося урон. Не зная, что делать дальше, я хотела было уже уйти раньше оплаченного времени, как вспомнила, что еще не испытала свои боевые навыки. Открыв их описания и прочитав, что они дают, я грустно вздохнула. Нет, все же остановка цели на две секунды с откатом в пятнадцать секунд — это здорово, но груше как бы все равно. Второй навык, носивший название «Драконий коготь», наносил критический урон: где-то плюс тридцать процентов от текущего. Откат у него был в три минуты. Его-то я и решила испробовать.

Отойдя от своей «цели» на несколько шагов, я скрестила руки перед собой, и согнула пальцы, представив, что на перчатках и правда были когти. Затем, прикинув, куда буду бить, сделала резкое «царапающее» движение вниз, оставляя за пальцами светлые полосы от применения зарядов. На какой-то момент у перчаток и правда отрасли когти, а счетчик урона показал куда большее число, чем при простом ударе. Вот они, плюсы от применения зарядов. Особая магия, ага. Перекрещенные полосы на груше исчезли через несколько секунд, а навык ушел на откат, и я, довольная результатом, снова начала практиковать простые удары.

Какое-то время спустя меня похлопали по плечу. От неожиданности, я резко развернулась, и чуть было не заехала подошедшему человеку по лицу. Тот увернулся, будто каждое утро практиковался это делать — легко и непринужденно.

— Как тесен этот чертов Арлан… — пробормотала я себе под нос, поднимая руку в приветственном жесте. Передо мной стоял тот самый рыцарь, что утром дал мне наводку на гостиницу.

Он был без доспехов, в простой повседневной одежде. Я бесцеремонно уставилась на него и немного потеряла дар речи, пытаясь понять, что такой хорошо сложенный человек делал в этом мире, куда, вообще-то, попали одни задроты. Сложение тела-то переносилось полностью из реальности, только цвет глаз и прическу можно было менять на свой вкус. Что он и сделал, придав волосам темно-синий цвет и сделав маленький хвостик на затылке.

— Почему-то я совсем не удивлен, — добродушно произнес игрок, с интересом разглядывая мои перчатки. — Необычный выбор. Редко кого встретишь с таким типом оружия ближнего боя. Продемонстрируешь?

— Это скучно… — ухмыльнулась я, вставая в защитную стойку. — Могу показать практическое использование…

Наверное, это был странный способ заводить друзей, но мысль слетела с языка прежде, чем я успела осознать, что ляпнула. Тем более, что я только вот сегодня собрала себе это оружие и толком не умею им пользоваться. Но в данж с ним собралась, да. Еще ведь есть время на тренировку.

— Не думаю, что стоит… — снисходительно сказал игрок, хотя во взгляде его янтарных глаз ясно виднелось «не хочу я тратить на тебя время». Ну вот.

— Позволь хотя бы на тебе навыки испытать… — немного недовольно протянула я, слегка стукнув рыцаря в плечо. Взгляд у него сменился на «о боги, она чокнутая», хотя улыбка не сходила с его лица. Я вздохнула и поняла, что он, может, и хороший парень, но вряд ли может настолько быстро завести знакомство.

— Ладно, забудь… — я убрала руки от него руки и уже было шагнула в сторону своей груши, как в голову мне пришла очередная ненормальная идея. Повернувшись обратно, я напрямик спросила парня:

— Не хочешь завтра в рейд для достижения второй ступени? Без проводников. Сами.

— Ммм… Дай-ка подумать… Боишься, что проводники заберут себе весь опыт и лут? — прищурился игрок, хитро улыбнувшись. Точно знал, как оно все проходит.

— Так ведь и будет. А если пойдем сами — нам потом будет легче на второй ступени. Подумай…

— А умереть ты, значит, не боишься? — перебил он меня, становясь уже более серьезным. — Ты ведь знаешь, что для такого рейда нужно как минимум человек шесть и чтобы трое из них были выше уровнем, чем мобы в данже.

— Вот тут ты ошибся, — я скрестила руки на груди и решительно глянула ему в глаза. То, что приходилось задирать голову, напрягало, но все же я решила его переубедить. — Дело не в уровне, а в опыте. Даже десяток игроков высокого уровня, но без какого-то представления о тактике или бое вообще, могут проиграть в таком данже. Здесь все решит сноровка, командная работа и скорость. Для этого достаточно иметь танка, стрелка и любого другого игрока, который будет заниматься отделившимися мобами и защищать стрелка. Неплохо бы еще лекаря, конечно, но ими мало кто играет. Тебе ведь, наверное, тоже надоело сидеть тут, на первой ступени, пока кто-то уже вовсю выполняет квесты на второй?

Понятия не имела, с чего я распиналась перед игроком, даже не зная его имени или уровня, хотя чтобы узнать это достаточно было попросить разрешения зайти в его профиль, но теперь я терпеливо и спокойно ждала его ответа, прекрасно понимая, что он может послать меня далеко и надолго.

Парень театрально нахмурился и потер переносицу. Затем, улыбнувшись во весь рот, сказал:

— Да там ничего интересного, на этой второй ступени, я вот утром вернулся.

Наверное, выражение моего лица было крайне забавным, раз игрок чуть не согнулся пополам от беззвучного смеха. Я подобрала упавшую челюсть и выдавила:

— Шутишь…

Я на самом деле была сильно удивлена. Проводники ведь не появляются на первой ступени просто так, они разведывают вторую и живут там, якобы говоря, что они — элита, а мы так себе. А этот игрок… Я «постучалась» в его профиль, чтобы убедиться, что он не врет.

Роланд. Я хлопнула себя по лбу. Так он был еще из тех, кто прошел на вторую ступень в первых рейдах. Я слышала, как кто-то называл его превосходным танком, когда город только узнал об открытии второй.

У меня были смешанные чувства. Но одно я знала точно — упускать такого игрока нельзя.

— Так что, ты все еще хочешь со мной в рейд? — спросил Роланд слегка насмешливо, но без явных издевок в голосе.

Я задумалась, и, сама того не замечая сделала несколько кругов вокруг груши и пару раз обошла самого игрока. Когда я о чем-то напряженно думала, я могла вообще уйти куда-то очень далеко, заметив только когда пойму, что забрела черти куда. В конце концов, я выдала:

— Пойдем, обсудим.

Думаю, было бы странно удивляться тому факту, что Роланд жил в той же гостинице, но на этаж выше нас. Это упрощало дело и избавляло от надобности искать нейтральную территорию для разговора. Пока Роланд пошел к себе, я отправилась в наш с Широй номер, застав ту спящей. Не успела я и слова сказать, как Шира приоткрыла глаза, смерив меня ледяным взглядом; меня передернуло, а Шира от чего-то довольная, ухмыльнулась, зевнув, и села в кровати. Я объяснила ей ситуацию, не забыв добавить, что ее взгляд чуть не заставил меня поседеть, и потащила в номер Роланда.

Где-то полчаса потребовалось, чтобы доказать Роланду, что мы — не психи, решившие просто умереть, и не ПК, которым хочется ограбить игрока. Еще с полчаса я угробила, чтобы объяснить ему тактику, с которой в обычных компьютерных ММО у меня все получалось. Шира явно наслаждалась зрелищем — у нее на лице было написано, что она рада, что не приходится вмешиваться. После долгого спора я взмолилась, чтобы Шира пристрелила меня на месте. Просто так. Шира, как ни в чем ни бывало, достала один из своих пистолетов, направила на меня и нажала на спусковой крючок. Я дернулась от неожиданности и отбила летящий ко мне голубой луч ладонью. После чего, ошарашенно глянув на перчатку, постаралась сделать вид, что так и было задумано.

Обычно в безопасной зоне пули просто отскакивали от игроков и рикошетили по комнате, пока не попадали в какую-нибудь вазу и не разбивали ее к чертям, чтоб неповадно было буянить в неподобающем месте. Сейчас же отбитый мной выстрел мячиком скакал от потолка к полу, ища, во что бы врезаться. Шира невозмутимо уворачивалась от него, делая легкие движения в стороны.

— Иногда мне кажется, что ты когда-нибудь меня взаправду пристрелишь… — укоризненно сказала я, кинув на Ширу недовольный взгляд. Та пожала плечами, разведя руки.

— Вы сами попросили.

— Изначально я хотела попросить меня убить. Какая радость, что я этого не сделала.

Роланд, от которого выстрел отрикошетил уже несколько раз, смотрел на нас, как на ненормальных. А жаль, я ведь столько его уверяла, что это не так…

Когда, наконец, выстрел Ширы попал в стоящую на тумбочке кружку, и разнес ее на кусочки, в комнате встала тишина. Роланд сидел, не шевелясь, и буравил нас взглядом. Я предпочла разглядывать свои перчатки, изредка поглядывая, а не прекратил ли он попыток наделать в нас дырок таким образом. Шира, сидевшая в соседнем кресле, безучастно разглядывала интерьер.

Наконец, Роланд поднялся и оглядел нас с напускным серьезным видом «старшего товарища».

— У меня одно условие.

Я кивнула, готовясь услышать что угодно.

— Я возьму с собой одного знакомого лекаря. И тогда, вчетвером, я согласен пойти с вами на вторую.

Мой энтузиазм, уже начавший было угасать, вспыхнул с новой силой. С донельзя довольной физиономией, я вскочила с места, протянув Роланду ладонь.

— Идет.

Сделка была заключена.

На следующий день, с самого утра, мы вчетвером собрались возле одного из десятка данжей, и решительно шагнули в темноту пещеры, из которой приемлемым был лишь один выход — вторая ступень.

Глава 4

В данже, представляющем из себя полуразрушенный тунель, было темно, сыро, холодно и вообще совсем не дружелюбно. Но тихо. Мобы либо прятались, либо наблюдали откуда-то из темных мест, выжидая, когда на нас можно будет накинуться и разодрать на кусочки. Этим затишьем я воспользовалась, чтобы объяснить группе тактику, к которой, хоть и с недоверчивым фырчанием, прислушались все. Лекарь, который меня видел-то в первый раз, вообще спокойно сказал «умереть не должны» и замолчал на остаток пути.

Кстати о лекаре, звали которого Артур. Он явно не выглядел как игрок, которому я могла бы сразу доверить свою жизнь. Причин тому было несколько. Первая — половину его лица скрывал капюшон, так что я не видела глаз, по которым могла бы определить, врет он или нет. Вторая — он почти не разговаривал. Кидал редкие фразы, отвечал на вопросы, но сам первым не заговаривал никогда. Если Шира просто была холодной и спокойной, относясь к разговорам как к чему-то не очень важному, то этот парень будто не считал нас достойными говорить с ним. Не то, чтобы он мне совсем не нравился, просто он был странным. Судя по рассказу Роланда, Артур перешел на вторую ступень вместе с ним, и так как лекари почти не участвуют в битве, концентрируясь на лечении товарищей, можно было не бояться, что он как-то помешает нам бить мобов или выстрелит в спину.

Какое-то время мы шли в полной тишине, что нарушалась эхом от наших шагов и лязга деталей от доспехов Роланда. Когда мы дошли до развилки, по обеим сторонам туннелей зловеще зажглись факелы, пылающие голубым огнем; от неожиданности я издала странный писк, который, вроде, разрядил ситуацию — молчание перестало быть таким тяжелым.

— Думаю, нам налево… — предположила я, делая шаг в туннель. Три пары глаз удивленно уставились на меня. — Что?

— Обоснуй… — предложил Роланд под аккомпанемент кивков двух других игроков. Я закатила глаза.

— Не хочу ничего обосновывать. Хочу просто пойти и настучать всему, что там шевелится, и что, собственно, не мы. Все равно придется зачищать весь данж, чего выбирать-то?.. Вопросы есть? Вопросов нет…

Судя по обреченному вздоху Роланда, у него имелись не только вопросы, а еще и какие-то возражения. Но Шира твердо шагнула за мной, а разделять группу означало скормить себя мобам заживо.

Через пять минут очень «веселой» прогулки по данжу, нам, наконец, начали попадаться первые мобы — механические крысоподобные существа, что нападали маленькими стайками, спрыгивая нам на головы с потолка. Эту часть пути я почти полностью взяла на себя и радостно раздавала удары каждому желающему, вбивая обитателей данжа в стены. Иногда были слышны выстрелы Ширы, если вдруг ко мне подкрадывались сзади. Свой тыл я могла доверить ей полностью.

Мобы не были сильными в плане простых атак, однако переносили яд, который накладывался как отрицательный эффект на несколько секунд и наносил приличный урон, если вовремя не принять противоядие. Хотя, это только если дать им нанести тебе три удара подряд. Как правило, я разбиралась с ними уже после второго, но одна крысиная морда все же сумела меня заразить. Остановившись и оперевшись спиной о стену, я достала из одного из своих кармашков на поясе стеклянную продолговатую колбу, похожую на те, что всегда стоят в кабинетах химии. Такие «препараты», как их тут называли, снимали отрицательные эффекты и давали иммунитет против них на несколько минут. Я хотела было уже откупорить крышку и выпить зеленоватой безвкусной жидкости, как вдруг в меня выстрелили.

Хоть звук был и не таким, как при обычном выстреле, я все равно дернулась с явным намерением увернуться, но зеленый выстрел, будто самонаводящаяся пуля, все равно врезался мне в грудь. Отрицательный эффект пропал, а очки жизни вернулись к ста процентам.

— Ты предупреждай хоть… — умоляюще протянула я, глядя на крутящего в руке пистолет Артура. Рядом с ним сильно пытался не рассмеяться Роланд.

Лекари. Так уж они тут лечили. Их пули имели разные эффекты — либо восстанавливали тебе ХП, либо прибавляли защиты, либо давали шанс на уворот, много всего. А я слишком мало общалась с лекарями, потому что ими мало кто играл, поэтому и реагировала так на выстрелы в свою сторону.

— Не буду. Так забавнее, — отозвался Артур, пытаясь спрятать в капюшоне улыбку. Роланд оперся рукой о стену, задыхаясь в беззвучном смехе. Я с трудом подавила желание пожаловаться Шире, что меня обижают, и с донельзя гордым видом пошла вымещать злость на мобах, которые накинулись на меня сразу же, как только я сделала несколько шагов по туннелю.

Пройдя довольно далеко по туннелю с такими вот слабыми, но выматывающими мобами, я успела апнуть себе уровень, тут же раскидав очки опыта в нужные мне ветки умений. Когда мы дошли до просторной, более светлой комнаты в конце туннеля, я была одновременно и уставшей и пылающей энтузиазмом. В этом плане у меня был просчет — не нужно было брать на себя все.

Мы подошли к стоящему посреди комнаты киборгу, по виду напоминавшему просто игрока с замененными на механические конечностями. Роланд, как лидер группы, взял у него квест под названием «Вторая ступень». В углу для каждого высветилось, сколько всего будет мобов (довольно внушительное число), и сколько всего мы уже убили. Судя по виду Роланда, он уже пожалел, что сунулся с нами в такое пекло. Реакция остальных же, как и следовало ожидать, была никакой. Для Ширы данное количество мобов означало лишь то, что мы пробудем тут довольно долго, а для Артура — что он потратит на нас весь запас своих лечебных пуль.

— Думаю, сейчас будет все стандартно, так что лучше приготовиться…

Стоило мне произнести это, как мобы полезли просто отовсюду, и это были уже не знакомые нам крысо-киборги.

Это были Духи. Полупрозрачные, безлицые и с жуткой аурой вокруг. Чем-то они напоминали приведений из старых ужастиков, но это были именно духи этого мира. Не зря ведь дословный перевод названия этой игры «Земля Духов». В описании к игре было написано, что раньше, еще до появления людей, в мире жили одни лишь высшие Духи. После катастрофы, из-за которой мир принял такой вот ступенчатый вид, Духи затаились и просто охраняли мир от напастей извне. А потом появились люди и чуть не угробили все, уничтожив былую красоту мира и механизировав даже животных, которые почти вымерли из-за деятельности людей. Духи земли пришли в ярость и объявили людям войну, дабы предотвратить полное разрушение. Люди, едва не угробившие этот мир — это НПСы, а мы, игроки, или как нас называют НПСы — «иные», якобы были призваны ими, чтобы помогать с Духами и озверевшими мобами. Такой вот простой сюжет. В данжах всегда появляются именно Духи, чтобы показать, насколько они все еще злы на человечество. На самом деле я всецело была на их стороне, но выбора особого не было, и приходилось драться именно с ними. А так я бы с радостью начистила морду еще и тем, из-за кого здешний мир стал таким. Разработчикам игры, например…

— Быстро, как договаривались! — скомандовала я, и все моментально среагировали. Шира и Артур отбежали назад и прижались к стене, встав на расстоянии пяти шагов друг от друга. Роланд вышел на середину комнаты, с поразительной скоростью достав из инвентаря большой ромбовидный щит и внушительный топор. Чтобы орудовать этим одновременно явно нужно было иметь высокие показатели силы, и я искренне надеялась, что так оно и есть.

Моя позиция была позади Роланда, но довольно далеко от остальных, учитывая размеры комнаты. План был таков — Роланд держит основной урон на себе с помощью своих умений, Шира издалека расстреливает мобов, а я ловлю тех, у кого мало ХП и добиваю их, давая Шире возможность переключаться на мобов с полной полосой здоровья. Артур, естественно, нас лечил. У стенки они затем, чтобы исключить возможность нападения на них сзади.

— Начнем же! — выкрикнул Роланд, ударяя щитом об пол; звук удара эхом отозвался от стен комнаты, и все духи, что в этот момент были в комнате, слетелись на нашего рыцаря. Роланд не шелохнулся, спокойно принимая на себя все удары следующие пять секунд; ХП его не пострадало ни на процент.

Особая техника, доступная практически всем, кто пользуется щитом. В течение пяти секунд получаемый урон просто поглощался, а потом «отдавался обратно», нанося точно такой же урон мобам, чьи атаки попали в танка. Откат у этого умения был большой, но он того стоил.

Я присмотрелась к красным полоскам ХП мобов. Примерно четверть остались без пятнадцати процентов очков здоровья. Не так уж это было и много, но зато Шира теперь знала, в каких целиться в первую очередь.

В следующие минуты все шло с поразительной слаженностью. Роланд держал практически всю агрессию мобов на себе, используя различные умения танков для привлечения их внимания. Артур не прекращал палить из разных пистолетов, повышая Роланду защиту и регенерацию, не забывая восстанавливать всем остальным ХП; Шира, казалось, вообще ушла куда-то из этого мира и с отсутствующим взглядом расстреливала мобов, почти не отпуская спусковой крючок. Я, мечась между духами, сразу же отправляла их на тот свет, или откуда они там пришли, тех, у кого почти не осталось ХП, замечая, что Шира переключилась на других.

Спустя двадцать минут непрерывного боя, система вывела сообщение, что с первой частью квеста мы справились. Нам предстояло еще пройти в другую комнату, зачистить мобов там, а потом убить босса этого данжа. Но мы были изрядно уставшие, потому просто осели на пол, прижавшись спиной к стенке и тяжело дыша. Система чувств человека тут была очень хорошо сделана — я чувствовала себя, будто пробежала пару километров без остановки.

— Это было сложно, но вполне себе выполнимо, — выдохнул Роланд, убирая топор и щит в инвентарь, чтобы не мешали. Вид у него был помятый, но довольный. Я справедливо решила, что он не будет выговаривать мне за то, что я потащила его в опасное место, и он тут чуть не умер. — В таком темпе через час мы уже будем на второй ступени.

— Я же говорила, — почти гордо сказала я, растягиваясь на приятном прохладном полу. — В таком составе можно пройти любой данж за несколько часов, не потеряв никого. Я проверяла когда-то.

Судя по лицу Ширы, мне надо было уточнить, где и когда у меня был подобный опыт.

— Не буду сравнивать реальность и эту игру, но даже сидя за монитором можно вывести какую-никакую, но стратегию, чтобы лекарю не приходилось потом всех двести раз воскрешать. Тут это вообще невозможно. Если вы сейчас сидите рядом со мной, значит тоже наиграли черт знает сколько часов в разные ММО и понимаете, о чем я.

Среди группы пронесся одобрительный и понимающий смешок. Что ж, наверное, это можно быть принять за похвалу.

— Можно вопрос?.. — неожиданно подал голос Артур, и, не дожидаясь моего ответа, спросил: — Почему ты так просто поверила Роланду, хотя знаешь его всего день, если не меньше? Он ведь, как и я, мог оказаться ПК, и вас тут уже не было бы.

Вопрос меня ничуть не удивил. Можно даже сказать, я ждала его.

— На это у меня несколько причин.

Я подняла руку вверх и начала загибать пальцы.

— Первая: мне до жути хочется на вторую ступень. Вторая: Роланд при всем желании не смог бы меня обмануть, прикинувшись добрым. В ситуации «ой, я не знаю, где твоя шоколадка, я ее не ел» я бы еще может и поверила ему, но когда человек пытается играть неподходящую ему роль — это я вижу сразу. Третья: даже если бы ему это удалось, и вы действительно оказались бы ПК, то через пару минут вы бы об этом пожалели. Вот и все.

Судя по хмыканию, Артур остался доволен моим ответом. Даже Шира выдала некое подобие улыбки, но тут же вернула на лицо непроницаемую маску.

— Я уже начинаю тебя бояться, — усмехнулся Роланд, внимательно меня разглядывая. К счастью, в основном он рассматривал только мои перчатки, так что мне не было нужды просить его перестать пытаться прожечь во мне дыру. Через минуту его взгляд переключился на Ширу, а затем на мозаичный потолок данжа. — Думаю, нам пора. Если слишком долго тут будем сидеть, придется все делать заново.

— Я не переживу… — раздалось с моей стороны, пока я, кряхтя, поднималась с пола. Ни одна зараза не подала мне руку или любую другую конечность помощи. Умеешь выносить мобов одной правой — умей и подниматься, так скажем. Азы командной работы.

По пути назад, к развилке, мы не встретили ни одного моба. Зато стоило войти в другой туннель, как тут на нас напали уже через пару секунд.

Пауки. Пусть и механические, но все равно с кучей лапок и красными глазами-лампочками, плюющиеся какой-то пакостью, что замедляла твои движения на полторы секунды. Не сказала бы, что я боюсь пауков… Просто они были мерзкими. И жуткими. И вообще гадость.

Для всех, кроме меня, этот туннель был веселым. Конечно, я ведь устраивала им бесплатные концерты, когда сигала в сторону от очередного членистоногого с воплями не очень приличного содержания, и не глядя ударяла по мобу, лишь бы он поскорее исчез. Когда я так наткнулась сразу на тройку пауков, что уже щелками металлическими челюстями в знак приветствия, я просто проорала на весь данж, что с меня хватит, и спряталась за спину Ширы. Та вроде не возражала, и, вполне возможно, даже немного понимала меня, а вот остальные уже даже не скрывали смеха и последующих подколов. До комнаты с квестом мы шли, пререкаясь и выясняя, кто, кому, что, как и куда воткнет.

— Возьмите квест, иначе втыкать буду я… — убийственным голосом произнесла Шира, и мы втроем, не сговариваясь, тут же встали по стойке смирно. Наверняка она просто хотела пошутить, но исполнение было просто божественным, не говоря уже о реакции. На секунду я ей даже поверила.

— Не делай так больше… — вздохнул Артур, притворно держась за сердце, пока они с Широй отходили к стене для начала боя. Шира невозмутимо пожала плечами.

— Понеслась! — выкрикнул Роланд, призвав очередную толпу духов. Хотя бы они тут выглядели одинаково, уже хорошо.

Я сжала кулаки, с необъяснимой радостью рванув в толпу мобов. Второй раунд начался отлично.

Глава 5

Драки всегда вызывали у меня необъяснимую радость и веселье. В реальной жизни я, конечно, специально не лезла никого бить, и почти не выпадал шанс, например, заступиться за кого-нибудь. Но иногда, в те редкие моменты, когда можно было с чувством дать кому-нибудь в лицо… Не знаю, почему я потом ходила довольная, хотя на мне не было живого места. Но ощущения во время драки были непередаваемые. Как и сейчас.

Шира расстреливала мобов с абсолютно непроницаемым выражением лица; я же, растянув губы в широкой улыбке, смеялась, получая колоссальное удовольствие от происходящего. Совсем немного, но я жалела, что в этом мире нельзя было чувствовать боль — она бы подстегивала еще больше, придавая желание ни за что больше не пропустить удара от врага. Но было только приятное теплое чувство от лечащих пуль, а от ударов мобов ощущалось лишь легкое покалывание в месте удара.

С духами мы разобрались почему-то куда быстрее, чем в предыдущей комнате, и сошлись во мнении на том, что моя стратегия сработала слаженнее, чем в первый раз.

— Теперь босс?.. — с надеждой протянула я, не в силах терпеть жуткое чувство ожидания. Вот она, вторая ступень, уже так близко. — Если это будет гибрид крысы и паука — я свалю с криками.

— Боссы тут тоже духи, — поспешил успокоить меня Роланд, щурясь и делая поучительный тон столетнего монаха. — Как правило, они выглядят вполне себе прилично.

— Слава богу этого мира, что так есть. Давайте уже закончим… Я спать хочу.

Роланд с Артуром послали Шире очень многовыражающие взгляды. Так и читалось «и как ты ее терпишь?». А что поделать? Сон — самая важная часть дня. И самая приятная. Очень мало вещей могло меня вытащить из-под одеяла. Шира, конечно, не в счет.

Мы прошли через еще один длинный коридор, в котором на сей раз не было ни души, и уперлись в большую стальную дверь, инкрустированную различными драгоценными камнями, тускло поблескивающими в свете факелов. За дверью слышался чей-то едва различимый шепот, от которого пробегал мороз по коже. На долю секунды мне захотелось убежать отсюда, бросив все и вся.

Роланд, уловивший мой порыв, успокаивающе положил руку мне на плечо.

— Не волнуйся. Бой начнется сразу же после того, как мы войдем, так что у тебя не будет времени на плохие мысли. Просто заходишь и бьешь его.

Я поверила Роланду, приготовившись просто самозабвенно выбивать дурь из моба, но стоило мне переступить порог комнаты, на меня тут же налетело нечто в черном балахоне и мертвенно бледными руками сжало мне горло. Мои хит-поинты начали медленно ползти вниз и паника, охватившая меня в тот момент, сковала тело, не давая мне выбраться из этой хватки.

На помощь вновь пришел Роланд. Рубанув топором по костлявым рукам моба, он за шиворот оттащил меня к стенке и легонько потряс, приводя в чувство.

— Слушай внимательно, — серьезно произнес Роланд, мертвой хваткой держа меня за плечи. Я же пыталась разглядеть за его спиной что вообще происходит. Шира, вроде как, отвлекала босса, целясь тому прямиком в голову и заставляя обращать внимание только на нее. Моб парил над землей в полуметре, пытаясь достать ее, но рефлексы и реакция позволяли ей уворачиваться от большинства атак. — Хель!

Строгий голос Роланда заставил меня перевести на него взгляд.

— В каждом данже — особенные боссы с особенными умениями, превосходящими простых мобов, — произнес Роланд, глядя мне в глаза. А раньше он этого сказать, конечно, не додумался. — В умения этого, как ты видишь, входит способность «Оцепенение», которое лишает тебя возможности двигаться и создает впечатление, что это от страха. На самом деле это не более чем навык. Он сработает даже на Шире. Все ясно?

Я молча кивнула, чувствуя, как уходит страх и начинает закипать злость. Ладони сами по себе сжались в кулаки; мне по-настоящему захотелось убивать. Страх — самое плохое, самое идиотское чувство, я ненавидела его всей душой. А теперь у меня был шанс собственноручно набить страху морду. Такую возможность я упустить не могла.

Роланд отпустил меня и пошел в атаку, принимая все удары босса на свой щит. Метра три ростом, моб, носящий имя «Мрачный жнец» и больше напоминающий саму смерть, взмахивал руками, от которых тут же летели темные сгустки пламени, обрушиваясь на Роланда. Шира, уже стоя на месте, неустанно стреляла в одну точку, а Артур едва успевал держать хит-поинты Роланда на отметке выше пятидесяти процентов.

Наконец уняв дрожь в коленях, я, не раздумывая, с разбегу прыгнула на моба, активировав навык, от которого теперь сам моб замер на две секунды. У меня он назывался просто «Паника». За это время я успела нанести еще и критический удар «Когтем». Навык ушел на откат, а немного успокоилась, решив, что просто бить моба по костлявым ногам, когда это же самое делал Роланд — глупо. Каждые десять секунд я просто тормозила его, и наш бравый танк получал куда меньше урона. Один раз, когда навык босса откатился, он метнулся к Шире, схватив ту за плечи и заставив оцепенеть. Ненадолго, правда. Взгляд Ширы был настолько пренебрежительным, что будь я мобом, захотела бы, чтобы меня вообще не создавали и не сажали в этот данж.

Все прошло как по маслу. Никто не умер, ни у кого не кончились заряды. Потеряв все ХП, Жнец издал кошмарный вой и просто напросто растворился в воздухе, давая нам возможность спокойно выйти через дверь в конце зала. Попахивало какой-то подставой, но Роланд убедил меня, что все в порядке и он не возродится еще где-то с час.

— И все же. Почему тогда в такие данжи обязательно собирают целую группу не менее шести человек, и чтобы где-то трое из них были высокого уровня? Неужели все только из-за опыта и лута?

Не то, чтобы я хотела окончательно достать всех разговорами. Просто эти вопросы неприятно били по черепушке, мешая прыгать и радоваться проходу данжа.

Отозвался, внезапно, Артур.

— Все верно. Более опытные игроки пускают слухи, как все сложно и подстраивают так, чтобы в самом данже действительно так казалось. Сама посуди — когда данж был пройден впервые, те игроки были примерно твоего уровня. Я был уже в трех разных данжах как лекарь, потому что их вообще мало, и с уверенностью скажу, вы — первая группа, что идет таким малым составом и всего лишь с одним высокоуровневым игроком.

— Больше психов не нашлось… — буркнула я себе под нос, вздыхая. — В любом случае, коллеги, поздравляю с успешной зачисткой данжа. А нас с Широй отдельно поздравляю с переходом на вторую ступень. Я бы точно попрыгала тут, да как-то подустала, честно говоря.

Шира еле заметно улыбнулась, и, проверив инвентарь, невинно вскинула брови.

— Вовремя мы закончили. У меня остался всего один заряд, — спокойно произнесла она, будто все так и было задумано. Мы с Роландом не сговариваясь познакомили наши челюсти с полом, а Артур плохо замаскировал удивление зевком. Шира, довольная положением дел, спрятала свои пистолеты в инвентарь, сунула руки в карманы, и с непроницаемым лицом пошла вперед, оставляя нас размышлять на тему «что бы мы делали, оставшись без основного источника урона».

В конце концов, спокойно выйдя в какой-то деревеньке на второй ступени и найдя там свободный домик, мы завалились спать, решив устроить себе экскурсию как-нибудь потом. Возможно, завтра.

— — —

Но, как говорится, моим мечтам о хорошем сне не суждено было сбыться. Не сегодня. Не прошло и трех часов, как меня просто взяли и стащили с кровати за шкирку, потащив таким образом в столицу второй ступени — Эйренвиль. Телепорта туда не было ни у кого, так что тащиться пришлось пешком. Точнее, тащить меня, потому как я предпочла сложить лапки и подметать плащом землю, благо что тут одежда не пачкалась. Подняли меня с кровати? Сами виноваты. Роланд, тащивший меня по земле и будто не чувствуя моего веса, просто шел и болтал о чем-то с Широй, а я уже хотела было снова заснуть. Увы, меня все же поставили на ноги, для верности еще и щелкнув по носу, чтобы точно проснулась.

— Кажется, ты тут больше всех рвалась на вторую ступень, а? — непонимающе спросил Роланд, глядя как я пытаюсь зевнуть и при этом не свернуть себе челюсть.

— Рвалась. Теперь я тут. Если хочешь, чтобы я прыгала от радости, дай мне проваляться под одеялом часов семь и…

Я осеклась, встретившись взглядом с ледяными глазами Ширы. Пора было мне уже привыкнуть к ее убийственной ауре, но каждый раз меня буквально передергивало. От вида моей резко заткнувшейся тушки Артура согнуло от смеха. Шира молча развела руками.

Я огрызнулась и хотела уже было испытать, как будет действовать «Коготь» на игроках, как мы дошли до места, откуда уже были видны небоскребы Эйренвиля, разрезающие острыми шпилями облака. У меня перехватило дыхание. Вот теперь-то до меня, наконец, дошло, что эта ступень — это уже не какой-то там стартовый Арлан, это показатель того, что мы чем-то лучше других игроков, раз вышли сюда. Теперь мы тоже приравниваемся к «элите».

Пока я шла и восхищенно пялилась на Эйренвиль, Роланд пару раз не давал мне грохнуться, потому как я совершенно забыла смотреть себе под ноги. На третий раз ему, видимо, надоело, так что я споткнулась и, если бы не рефлексы, точно проехалась бы мордой о землю под всеобщее хихикание.

Дорога до города заняла у нас еще где-то полчаса, после чего наша группа временно разделилась на две части. Роланд и Артур решили, что уже достаточно изучили Эйренвиль и ушли по своим делам, добавив, что мы можем звать их когда угодно, а мы с Широй пошли бродить по улицам и осматривать город. В отличие от Арлана, людей тут было в разы меньше, и поначалу город производил странное впечатление эдакой локации в апокалипсис — иногда кто-нибудь выползет из-за угла, а ты от него в сторону шарахаешься от неожиданности.

— Мне кажется, нам надо пойти где-нибудь перекусить и найти ночлег, а потом уже исследовать все остальное, — разумно предложила Шира, тут же кивая на ближайший ресторанчик.

В целом, если не брать в учет население, город был таким же, как и стартовый. Еда на вкус была такой же, цены на номер в гостинице — слегка дороже, и только в магазинах можно было закупить куда более хорошую защиту и оружие, так же как и всякие полезные склянки с зельями лечения.

К вечеру мы, уже наевшись и нагулявшись, просто сидели в парке, молча наслаждаясь своей ситуацией. Новые высокоуровневые шмотки и улучшенное оружие Ширы — все это как-то само по себе не могло не радовать. Моя напарница, кажется, даже немного улыбалась. Как-то почти невидимо. Точнее, вокруг нее просто не летала убийственная аура, что уже было хорошо.

Я открыла рот, чтобы завести какой-нибудь простой разговор, но тут меня перебило системное сообщение, приятным женским голосом объявив на всю округу:

— Третья ступень была открыта! Приятной вам игры, и помните — все в ваших руках.

Я чертыхнулась и подняла глаза на небо. Так и есть, появилась надпись «Третья ступень» и цифра рядом с ней. Только вот как-то совершенно не верилось в происходящее.

— Кажется, игру наконец глюкануло… — пробормотала я, щурясь и пытаясь точнее рассмотреть и без того большую цифру.

Не могло быть так, что на третьей ступени сейчас всего один человек. Либо все остальные померли в данже, а этот выбрался, либо… Либо игру правда немного глючит. Эй, Зорды, мы нашли баг, можно нам домой?

Шира была не менее удивлена, но, в отличие от меня, придерживалась мнения, что нашелся игрок-одиночка, который смог поубивать всех мобов самостоятельно. Да уж. Она-то точно смогла бы так же. Мобы просто от страха разбежались бы.

Вот теперь улицы Эйренвиля оживились. Игроки выходили на улицу один за другим, задирали головы, глядя на небо и ругаясь на неизвестного игрока. Зачем — непонятно. Это был замечательный стимул идти вперед. Теперь было ясно, что и третья ступень не за горами.

У меня снова зачесались кулаки. Я поймала себя на том, что стою посреди улицы и просто улыбаюсь во весь рот совсем не доброй улыбкой.

— Кажется, с завтрашнего дня я не буду выползать из локаций с мобами…

Судя по выражению лица Ширы, она была того же мнения. Вот и отлично.

Глава 6

Шира несказанно удивилась, увидев меня в «не спящем» состоянии и осознав, что я проснулась раньше нее и уже сгоняла нам за завтраком. Я хрумкала тосты с варением и попивала кофе, с каким-то странным удовольствием наблюдая, как опасливо Шира на меня смотрит, не веря, что меня не надо поднимать с постели пинками.

— Да-да, такое случается… — ухмыльнулась я, отправляя в рот последний кусочек завтрака. — Мы вместе пойдем или ты догонишь?..

Шира бросила на меня сонный взгляд, в котором так и читалось «куда и зачем?», но после глотка кофе шестеренки в ее голове начали медленно крутиться. Со сна Шира выглядела безобидно и даже немного мило, но уже через полчаса все как рукой снимет.

— Я догоню, — произнесла она, беря с тарелки сэндвич. — Постараюсь недолго.

Обрадовавшись, что мне не надо сидеть и изводить себя ожиданием, я, забыв о существовании великого изобретения человечества под названием «дверь», просто вышла в окно. Третий этаж меня ничуть не смутил, и, издав радостное «Банзай!», я спрыгнула на крышу стоящего внизу магазина, едва не проломив его. К счастью, владельцем лавки оказался НПС, что не повлекло за собой разборки, но я все равно драпанула с «места преступления» со скоростью света.

Место, куда я направлялась, лежало к югу от Эйренвиля — небольшое озеро, вокруг которого ходили или ползали разного рода механические рептилии, издавая противное шипение, стоило мне подойти ближе. Их уровень был лишь на два-три выше моего, так что если не агрить на себя целую толпу можно было получить неплохое количество лута и опыта.

Думаю, дурацкой идеей было попробовать взять механическую змею за хвост. Весело, конечно, но эта гадина тут же извернулась и вцепилась зубами мне в плечо, совершенно наплевав на мои попытки этого не допустить. Рядом с полоской моего ХП появился дебаф «отравление», означающий, что пока я не убью змеюку очки жизни будут падать быстрее, чем должны. К счастью, кроме того, что кусаться, змея больше никак не могла нанести мне урон, так что мне понадобилось лишь ухватить ее за хвост и раскрутить вокруг себя, хорошенько приложив ее мордой о ближайшее дерево.

Забыла я, что мобы тут куда сильнее, чем на первой ступени. Удар отнял у змеи всего четверть ХП, после чего она снова кинулась на меня. Я успела подставить руку, и ее зубы вонзились в перчатку. Послышался противный скрип, а я с удивлением обнаружила, что мое ХП не пострадало. Исключая, конечно, дебаф, но из-за него я теряла совсем немного. Мои перчатки числились не как «броня», а как «оружие», так что укус змеюки только чуть-чуть понизил их прочность. Это несказанно радовало. Можно было блокировать удары руками, не теряя при этом очков жизни.

Взяв змею за шею, я что есть силы врезала ей в морду, еще раз приложив о дерево, только теперь посильнее. Использовать умения не хотелось — ну, остановится она на секунду, и смысл? А у удара с критическим уроном был слишком большой откат, чтобы использовать его на простых мобах. Так что пришлось мне практически голыми руками убивать полутораметровую механическую змею.

Что мне нравилось в этой игре, так это то, что тут с мобов не выпадали вещи или оружие. Выпадали заряды, деньги и сырье, чтобы самому делать себе нужные вещи. Это было довольно круто, потому что не получалось так, что у кого-то из моба выпал очень сильный предмет, и вся группа за него перегрызлась. Или если крутой предмет выпал из босса, когда ты в группе, и надо решать, кому же он достанется. Нужна хорошая вещь — сделай ее сам или найди кого-то, кто тебе ее сделает. Как у нас с Широй. Она кует детали, а я — собираю из них всякие полезные штуки.

Из змеи выпало около двух десятков зарядов и немного денег. Для сравнения — двадцать выстрелов из пистолетов Ширы или два моих «критических удара». Для меня — вполне неплохо, а вот для Ширы маловато, учитывая, что она обычно палит почти непрерывно.

Решив испытать маленькие пистолеты в перчатках, я выманила из кучки мобов еще одну змею, и, постаравшись не повторить предыдущих ошибок, смогла убить ее, не заработав себе дебафа. Лут был точно таким же — заряды и деньги. Я уже хотела перейти на более крупных мобов, похожих на кайманов, но меня прервали.

Сначала я думала, что меня догнала Шира. Потом до меня медленно дошло, что Шира хоть и себе на уме, но стрелять в меня в небезопасной зоне не стала бы. Еще чуть позже я поняла, что бородатый парень ростом ниже меня и с красной полоской ХП ну никак не мог быть Широй.

— Если ты целился в этих недо-крокодилов, то ты как-то промахнулся… — недовольно протянула я, зло смотря на нарушителя моего веселья. Будь у него оружие ближнего боя, например меч, я бы уже понеслась бить ему морду, но пистолет — это опасно. Увы, как я недавно выяснила, встроенные в мои перчатки пистолеты урон почти не наносили и предназначались только для выманивания мобов, так что тут у парня явно были преимущества.

— Не промахнулся… — совершенно недобро сказал «красный», подходя чуть ближе.

Я не сводила с него взгляда, но, заметив какое-то движение в кустах, пальнула туда «из пальца». Маленький желтый заряд, судя по нехорошим словам из кустов, попал в цель, и в тот же момент в меня прилетел выстрел стоящего напротив меня «красного». ХП поредело на несколько процентов, и теперь рядом со мной стояли уже четверо. И все, как назло, «красные». Что не так с этой второй ступенью-то?

Двое из них были с огнестрельным оружием, один с мечом и еще один с метательными дротиками. И у всех были одинаково довольные морды. Ну а как же, вот жертва, одна. Впереди — «красные», сзади — высокоуровневые мобы. Красота.

Мне захотелось взвыть. Почему я не дождалась Ширу? Почему всегда надо было поддаваться желанию пятой точки найти себе приключений? У меня, конечно, все еще была одна «запасная» жизнь, но терять ее жуть как не хотелось. Все же это был единственный шанс воскреснуть, и тратить его на таких вот гиен — нет, спасибо.

— У вас там что, разработка планов в кустах была? Простите, помешала вашему уединению.

Не язвить в таких ситуациях я не могла. Понимала, что это плохо для меня кончится, но лучше так, чем молча ждать своей участи.

В ответ в меня снова выстрелили, да еще и дротиками обкидали. Что-то я блокировала, от чего-то увернулась, но суть была одна — напади они разом, и мне самый настоящий конец.

— Ладно, ладно, — я подняла руки, делая вид, что сдаюсь. — Чего вам? Денег? Зарядов? Шмоток? Скажу честно, я — тот еще бомж, все деньги ушли на жилье и еду.

— Снимай все, что есть, выворачивай инвентарь и, может быть, мы тебя не убьем, — смеясь, сказал парень с дротиками. Какая щедрость, ну надо же.

— Эм… Как-то мне не нравится такая идея, — развела руками я, обдумывая самоубийственный план побега. Жизнь я, конечно, ценила, но вот так вот просто отдать этим ублюдкам все, не имея гарантий, что меня не убьют — так я сделать не могла. Они же «красные», им нет резона оставлять меня в живых. А если меня все равно убьют, я хотя бы попробую спасти свой инвентарь, потому что помимо денег там еще лежали нужные шмотки и «заряды». — Пожалуй, я пойду. Мне пора, у меня дела…

С этими словами я рванула вперед, надеясь проскочить между «красными» и просто бежать до города или хотя бы до безопасной зоны. Где-то теплилась надежда наткнуться на Ширу и вместе надавать «красным», но она умерла сразу же, как только я поняла, что не пробегу и десятка метров. Ловко отпрыгнув назад, парень с мечом вонзил мне свое оружие чуть ниже груди, снеся таким образом мне почти все ХП.

— Руки вверх… — приторно сладким голосом попросил «красный» с пистолетом, целясь мне промеж глаз. Я медленно подняла руки, жалея, что не умею убивать взглядом. Их гиений смех вызывал желание перегрызть глотку каждому, а от осознания собственной беспомощности я чуть не ударилась в слезы.

С десятью процентами ХП и без шансов на побег я просто ждала, что произойдет дальше. Так сказать, надеялась на чудо. А еще молилась про себя системе, чтобы Шира сюда не явилась не вовремя. Я в нее, конечно, верила, но она не справилась бы с четверыми «красными» и мы померли бы обе. Не самый хороший исход событий.

— Вот, а теперь медленно открывай инве…

«Красный» вонзивший мне меч в грудь начал говорить, но тут же лишился… Головы. От неожиданности я вскрикнула и дернулась назад, упав на песок. Согласитесь, вы тоже не стали бы просто стоять с выражением «морда кирпичом», когда к вашим ногам падает чья-то голова с еще шевелящимися губами.

Трое других «красных», в отличие от меня, вскрикивать не стали. Они натурально начали орать, забыв про меня, и в панике смотреть по сторонам, ища потенциальную угрозу. «Угроза», кстати, даже и не думала прятаться.

Игрок с ярко-красной полоской ХП спокойно стоял позади всех, подкидывая в руках ножи кукри, к рукояткам которых была приделана полуметровая цепь, закрепляющаяся у него на запястьях. Одет он был в черную куртку с накинутым на голову капюшоном и такого же цвета штаны с множеством карманов. На его теле не было ни одного неприкрытого участка кожи, а на лице красовалась металлическая маска с вытянутой «пастью», вместо прорезей для глаз у которой светились два красных огонька.

Отлично, подумалось мне. Это игрок — как лев, сейчас сожрет гиен, а потом и кролика в моем лице. Уже не предпринимая попыток к бегству, я просто полулежала на песке, приподнявшись на локтях, и смотрела на бесполезные попытки напавших на меня «красных» отбиться от новоприбывшего. Игрок в черном просто раскидал их, как щенят. Скорость и точность его движений поражала. «Красные» не успели нанести снести ему и четверти ХП, как лишились голов и, как следствие, жизней.

Такой способ убийства был самым практичным и действенным. Потерянную конечность можно было вернуть при помощи «модификаторов» — игроков, изготовляющих протезы различных частей тела или модифицирующих твое тело, делая тебя похожим на киборга. Можно было встроить какие-нибудь приборы в глаза, в руку, еще куда-нибудь. Стоило это очень дорого, а шанс успеха не всегда был большим, так что модификаторов во всем ЛоСе можно было пересчитать по пальцам. А вот голову тебе никто не восстановит. Воскрешать в этом мире не мог никто.

Игрок спрятал свои кукри в ножны на предплечьях, и медленно подошел ко мне. Кажется, он не был агрессивно настроен, если убийство четырех игроков можно было назвать так. Может даже предыдущими действами он меня спасал. Точнее, просто хотелось верить, что он сейчас не убьет меня мечом, торчащим у меня же из груди. Хорошо, что просто воткнутым он не наносил урона. А вот если его как-то неаккуратно вытащить — мне конец, потому как меч внезапно был очень мощным. Можно было пройти через портал обратно в Эйренвиль и тогда меч вытащится без потери ХП. Или сидеть тут и пить зелья, пока ХП не восстановится, а потом вытаскивать его самостоятельно.

Оружие тут не пропадало после настоящей смерти хозяина. То есть, если ты умер, но с шансом воскреснуть, твое оружие просто возвращается тебе в инвентарь, а если помер окончательно — зачем тебе оружие, оно может пригодиться другим или убить тех, кого ты не успел добить. Трое других «красных», очевидно, еще воскреснут, раз после них не осталось ничего. А вот парень, оставивший мне «подарок», почил навсегда. Не знаю, радовало меня это или нет. Одним ублюдком меньше, конечно…

В то время как я была занята размышлениями на тему «убивать убийц — хорошо или плохо», игрок в маске присел рядом со мной и взялся за рукоятку меча. Вот тут-то мне снова стало страшно.

— Стой-стой-стой, может, не надо?.. — жалобно попросила я, замахав у него перед носом ладонью. — Может, ты просто сопроводишь меня до безопасной зоны, а там я уж как-нибудь сама?..

Жаль, что я не видела его лица. По его красным горящим глазам трудно было определить, за он или против моей идеи.

Пока мы молча пялились друг на друга, позади снова раздались выстрелы. Судя по тому, как хрипло рыкнул игрок — в него попали. Он резко дернул руками, вытаскивая таким образом свое оружие из ножен и готовясь снести еще одну голову.

Вот этого мне совершенно не хотелось, так как напротив него, в десяти метрах стояла Шира, направив на него оба пистолета. Даже на таком расстоянии я чувствовала ее смертельную ауру. Наверное, поэтому игрок и не атаковал сразу. Тоже, видимо, почувствовал, что она не такая, как те «красные».

— Это за мной, за мной… — поспешила успокоить его я, чтобы, не дай система, не началась драка. Шира уж точно не дала бы себя убить, но все равно мне не хотелось допускать очередного кровопролития.

Игрок медленно спрятал ножи обратно и так же медленно открыл инвентарь. Молча достав оттуда два телепорта, он кинул один мне, а одним воспользовался сам, перенесясь куда-то подальше от сюда. Когда за ним закрылся проход, Шира подбежала ко мне. В ее взгляде так и читалось «и что, мне вас добивать или спасать?». Я предпочла бы второй вариант.

— Этот странный чувак появился из неоткуда и перебил четверых красных, напавших на меня, — попыталась объяснить ситуацию я, ткнув себя в грудь. — Один вот меня чуть не убил.

Шира только вздохнула и активировала телепорт, оставленный нам тем игроком. Он, как ни странно, вел в Эйренвиль. Я кое-как поднялась, постаравшись сама себя не убить, и прошла в город, оказываясь на главной площади. Проходящие мимо игроки странно на меня косились, но их можно было понять. У меня меч из груди торчал, как-никак.

— Думаю, нам больше не следует ходить на мобов раздельно, — заключила Шира, резко выдирая из меня меч и пряча его себе в инвентарь. Потом его можно будет разобрать, отделить «кристалл памяти», а остальное переплавить. Или просто продать целиком. Хоть что-то полезное.

— Соглашусь с тобой, пожалуй… — виновато произнесла я, чувствуя облегчение от того, что жизни больше ничего не угрожает, а инородные предметы в теле не мешают ходить.

Вечером я написала Роланду и Артуру, пригласив их качать уровни вместе и рассказав про сегодняшний инцидент. Они не возражали, справедливо посудив, что вместе безопаснее, а если никто не будет тырить друг у друга мобов, мы не перегрыземся и все будет нормально.

Начались веселые деньки, но мысль о том, кем же был тот игрок, не отпускала меня очень долго.

Вплоть до нашей следующей встречи.

Глава 7

— Общение с Широй не идет вам на пользу, коллеги… — пробурчала я, поднимаясь с земли и потирая ушибленный нос. Пару секунд назад пришлось в срочном порядке падать мордой на землю, как по команде «вспышка слева!», потому что Роланд неудачно замахнулся топором и выпустил его из рук, чуть не снеся мне мою многострадальную голову. И если еще месяц назад он хотя бы извинился, сейчас это подобие на «рыцаря» развело руками с фразой «бывает, что поделать».

— Не волнуйтесь, у вас достаточно ХП, чтобы пережить прямое попадание топором в голову, — на полном серьезе произнесла Шира, а мне, даже учитывая природное любопытство, совершенно не хотелось это проверять. — Да и Артур всегда сможет быстро вас вылечить.

В подтверждение этих слов наш лекарь показательно прокрутил в руках свои лечебные пистолеты, не забыв подарить мне заботливую улыбочку маньяка с многолетним стажем. Иногда мне казалось, что эта троица окончательно спелась и всячески пыталась теперь меня подколоть, дабы глянуть на мою реакцию.

— Спасибо, успокоили. Если я такое переживу, обязательно напишу вам благодарственное письмо, — огрызнулась я, прекрасно зная, что это не подействует. — Сейчас не время ставить надо мной опыты.

— Да уж действительно… — поддержал меня Роланд, подбирая с земли свой топор и вставая в защитную стойку. Я показательно от него отшатнулась, в ответ на что получила лишь легкий смешок с его стороны. — Нам тут работы на весь день.

Мы находились уже на пятой ступени, все той же «дружной» компанией, да еще и в окружении мобов, которых нам было положено убить по квесту. А было их тут не меньше пятидесяти, да и все жутко злые. Дедуля-НПС, выдавший нашей группе такое задание, добродушно заверил нас, что ничего сложного, «животинки не сильно агрессивные», и сразу же отправил нас в портал, откуда мы вышли прямо к локации мобов. Точнее, мы оказались прижатыми к обрывистому склону горы, а на равнине впереди нас «паслось» стадо меха-быков, мирно жующих травку у себя под копытами. Только на убийство одного быка уходило прилично времени, сил, и нервов, потому что если сагрить еще одного моба, сагрится все стадо и нас затопчут к чертовой бабушке. Поэтому мы осторожно выманивали их поодиночке уже второй час, потому как за квест давали довольно-таки много денег и зарядов. Выполнив его, наша группа могла бы позволить себе полностью обновить броню и закупиться полезными штуками типа порталов или зелий.

Уйдя в размышления и жалея, что мои жалобы НПС пропустит мимо ушей, я едва не пропустила момент, когда Шира сагрила очередного моба. Раздраженный парой пуль в тело, бык зло понесся на нас, сверкая красными глазами-лампочками и скрипя механическими копытами. Самое противное в этих мобах было то, что у них были очень острые и вытянутые вперед рога. Прямое попадание в тело, и, будь мы немного меньше уровнем, нам пришлось бы попрощаться с нашими виртуальными жизнями. Так что в мои обязанности на этом квесте входило не давать мобам кого-либо продырявить. Как? Очень просто. Запрыгиваешь ему на спину, хватаешь перчатками за рога и пытаешься либо эти самые рога у него выгнуть в другую сторону или просто хоть как-то его отвлечь на себя, пока Роланд и Шира делаю свое дело.

Я запрыгнула быку на спину, уцепившись за массивные рога и изо всех сил потянула на себя. В реальной жизни меня б уже легко скинули и затоптали, но тут огромную роль играли мои перчатки с довольно внушительными статусами. Из-за них мне удавалось держаться и не слетать на землю, пока бык дергался или вставал на задние лапы, пытаясь меня скинуть.

Увы, в этот раз не все пошло гладко и по плану. В один прекрасный момент моб как-то совсем дико развернулся и дернулся, а меня откинуло в сторону, неплохо приложив спиной о землю. Половина моего ХП испарилась моментально, а в глазах помутнело, будто это было мое реальное, а не цифровое тело. В себя я пришла через несколько секунд, когда моб уже был убит, а команда подобрала выпавший из него лут. Артур выстрелил в меня несколько лечебных пуль, а Шира с Роландом просто присели рядом, потыкав в меня ради приличия своим оружием. Мое недовольное шипение в ответ оповестило их, что я все еще была жива.

— Вам не кажется, что с каждым разом мобы все агрессивнее и сильнее? — Спросила я, приподнявшись на локтях и наслаждаясь приятными ощущениями от лечебных пуль Артура; мои очки жизни медленно ползли в зеленую зону. — Первых двух мы почти с полпинка уложили, а этот чуть меня не угробил. Что дальше-то?

— Дальше нам конец, — уныло произнес Артур, садясь на корточки рядом и устало скидывая с головы капюшон. За этот месяц, что мы провели в одной группе, я усвоила о нем всего несколько вещей. Первая: если Артур снял капюшон — все плохо, можно идти искать умиральную яму.

— Вот только не говори, что у тебя заряды кончаются! — испуганно воскликнул Роланд, умоляюще глянув на нашего лекаря. Шира выглядела невозмутимой, но я уже научилась определять ее эмоции по одним только глазам. И ей совершенно не нравилось, что, возможно, придется уйти, не выполнив квест.

— Дело не в зарядах, их полно… — Артур задумчиво опустил глаза в землю и затих. Как правило, в таком состоянии он мог сидеть довольно долго, обдумывая стратегию или ища выход из ситуации. Открыв окно инвентаря, он что-то пробормотал себе под нос и только через минуту снова поднял на нас взгляд темных глаз. — У меня заканчиваются именно лечебные заряды. Надо иметь одновременно и те и другие в инвентаре, чтобы пули не убивали, а восстанавливали ХП. Без них мои пистолеты почти не отличаются от тех, что у Ширы. И если лечебные заряды внезапно кончатся, я могу случайно кого-нибудь застрелить. Их можно сделать, но в «полевых условиях» это нереально. Так же, как и выковать что-то. Когда мы брали квест, я не думал, что нас сразу же сюда отправит.

— И насколько тебе хватит их? — осторожно спросила я, принимая сидячее положение. Спину неприятно тянуло, но эффект скоро должен был пройти. — Может, мы успеем?

Проблема этого квеста была в том, что мы не могли куда-либо уйти из этой локации, пока не добьем всех мобов. Уход одного из группы проваливал квест всем, так что мы не могли отправить Артура в город через портал, а потом спокойно продолжать бить меха-быков.

— Учитывая, что с каждым разом они все сильнее — еще на десяток, а нам надо уложить полсотни.

Артур выглядел так подавлено и виновато, что даже Шира как-то смягчила вечно суровый взгляд и выдала что-то вроде ободряющей улыбки. Немного подняла уголки губ, точнее. Но это уже был прогресс.

— Не делай так, пожалуйста, — с серьезным выражением лица, но плохо скрываемым весельем в глазах попросил Роланд, поднимаясь с земли; скрип его доспехов неприятно царапнул мне слух. Он, как лидер нашей группы, собирался огласить решение и вынести «приговор», но роль серьезного и сурового главаря ему совершенно не подходила. Добродушно улыбнувшись, он вздохнул. — Раз у нас такая ситуация, думаю, мы можем убить еще парочку и уйти домой. Артур не виноват, что так вышло. Поэтому… Ну-ка, а там что?..

Мы синхронно повернули головы в ту сторону, куда уставился Роланд, и сразу же обменялись непонимающими взглядами.

Где-то в двухстах метрах в востоку от нас, в нашу сторону бежал уже знакомый нам с Широй игрок, в красиво развивающемся на ветру черном плаще и с маской на лице. Бежал… не один. Поднимая клубы пыли, из-за которых за спиной игрока не было видно даже неба, за ним неслась по меньшей мере дюжина мобов, явно желая втоптать его в землю. Иногда игрок разворачивался, пытаясь убить хотя бы одного моба, но остальные тут же сбивали его с ног, и ему приходилось вновь спасаться бегством. Выглядело это все дико смешно, во всяком случае для меня. Игрок, что в прошлую нашу встречу хладнокровно убил четверых, сейчас был в нелепейшей ситуации и выглядел совсем не грозно. Немалых усилий мне стоило не рассмеяться вслух, а ограничиться тихим хихиканием себе под нос.

— Ребят, агро от этих мобов снять почти нереально. Надо ему помочь, — широко улыбнувшись, я размяла кулаки, делая вид, что сейчас побегу навстречу игроку и героически прикрою его своим телом. Вряд ли это его спасло бы, конечно, потому что мое тощее тельце мобы даже и не заметили бы, размазав меня тонким слоем по пыльной земле, но я хотя бы проявила бы героизм. Или идиотизм. Скорее второе. — Он «красный», да, но скорее всего нас не тронет.

Шира кинула на меня испепеляющий взгляд, но промолчала. Надеюсь, ей не захочется застрелить его сразу же, как мы его спасем…

— Твой знакомый? — недоверчиво изогнул бровь Артур, вновь открывая окно инвентаря и доставая самую полезную штуку в этом мире — портал. Куда он вел я понятия не имела, но надеялась, что в безопасную зону. Несмотря на одноразовость, сей девайс был очень дорогим, потому что почти в ста процентах случаев спасал игроку жизнь, если тот вляпывался во что-то очень плохое. Особенность такого типа портала была в том, что он пропускал через себя только игроков, блокируя для них какую-либо угрозу из места, откуда ты пытаешься сбежать. То есть если ты успел прыгнуть в портал, а в тебя выстрелили, пули просто тебя не тронут. Так же и с мобами — портал не пропустит их за тобой туда, куда ты направляешься. Идеальная штука, если ты дерешься с боссом и понимаешь, что не можешь победить. Более дешевые порталы пропустили бы удары босса и игрок мог бы умереть, если пытался уйти в небезопасную зону.

Сейчас Артур был готов потратить дорогущий портал ради кого-то, кого видел в первый раз в жизни. То ли он потом надеялся стрясти с меня компенсацию, то ли ему просто тоже было смешно, понятия не имею. Молча глянув на Ширу и Роланда, я добилась от них только пожимание плечами, что расценила как «делай, что хочешь».

— Скажем так, я немного у него в долгу… Самую малость. Он всего-то спас мне жизнь.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Артур открыл портал прямо напротив уже подбегающего игрока, чтобы тот мог не сворачивая в него вбежать. Мы с группой прошли в портал первые — оставаться на той локации уже явно не было смысла, а через несколько секунд в «дверь» влетел виновник всей этой неразберихи. О невидимую стену портала еще несколько секунд бились злые мобы, пытаясь нас достать, но затем портал закрыли и все стихло. Ну, почти. Вбежав в портал на всех парах, игрок, не успев затормозить, пробежал до кромки озера, возле которого мы находились, и благополучно грохнулся в воду. Впечатления от той первой встречи, когда он показался мне жестоким убийцей, развеялись без следа. Сейчас он казался мне простым игроком, который только что спасся из сложной ситуации. Хотя не факт, что он не поднимется и не покромсает нас на маленькие кусочки своими кукри.

Пока Роланд с Артуром обсуждали наши потери в бюджете и общую ситуацию, явно обеспокоенные тем, что наш «гость» — «красный», я пристально наблюдала за действиями игрока. Он стоял по колено в воде, спиной к нам, выжимая рукава и полы своего плаща. Потянув руку к своей маске, он аккуратно снял ее, не поворачиваясь к нам, и потряс головой, стряхивая капли воды с каштановых волос. Все же система тут моделировала на редкость реальные ощущения воды в штанах, так что игрок точно чувствовал дикий дискомфорт. Лица его я не разглядела, но, наверное, он на это и рассчитывал.

Вел он себя спокойно и даже немного лениво, не спеша поворачиваться к нам. Лишь только убедившись, что маска снова скрывает его лицо, игрок молча вышел из воды. Глянув на меня красными глазами-лампочками, он «подарил» мне благодарный кивок, и хотел уже было тихо уйти, как встретился лицом к лицу с Широй. Точнее, с дулом ее пистолета.

— Снимай, — рыкнула Шира, так и полыхая какой-то непонятной яростью. Она ненавидела «красных» игроков и ее можно было понять, но сейчас тон ее был каким-то… Не таким, как обычно. — Иначе я наделаю в тебе дырок.

Игрок примирительно поднял руки, но раскрывать свою личность не спешил. Казалось, он совершенно точно знал, что ему ничего не грозит, а вот я была уверена, что Шира может выстрелить, если захочет.

— Шира, может, не будем все усложнять?.. — как можно спокойнее обратился к ней Роланд, бросая взволнованные взгляды то на меня, то на нее. Артур, уже накинувший свой капюшон, бесшумной тенью стоял рядом с ним, будучи готовым в любой момент восстановить ХП кому-то из нас, если начнется перестрелка. — Он «красный», но он не хочет нас трогать. Дай ему уйти.

Шира проигнорировала слова Роланда, все еще держа игрока на прицеле. Когда тот сделал шаг навстречу, лицо ее исказилось гримасой боли и гнева, будто кто-то вонзил ей нож между ребер. Обычно Шира не колебалась и могла просто расстрелять кого-нибудь, оставляя ему какие-то жалкие проценты от ХП, а теперь было ощущение, что она чего-то боится.

— Шира? — чуть склонив голову набок, игрок подал голос, тихий и хриплый, ничуть не похожий на человеческий. Встреться с ним в темном переулке, и нервный тик на всю жизнь обеспечен.

— Отлично, сейчас выйдет так, что вы заклятые враги и бла-бла-бла… Хватит ломать комедию, решите все нормально, — рявкнула я, не удержавшись. Нервы у меня уже сдали, не выдержав такого напряжения. Три пары глаз и одна пара лампочек недовольно уставились на меня, будто надеясь, что я сейчас возьму свои слова назад. Ага, сейчас. — Что? Мы так вечность стоять можем.

— Опусти оружие, — почти вежливо произнес игрок в черном, касаясь ладонью маски. — И обещай, что не убьешь меня.

Что ж, мудрое решение. Выбора-то у него особо не было. Может он и мог выйти один на четверых, но мы были далеко не слабыми игроками. Да и что в этом такого, вряд ли у него под маской было что-то совсем уж страшное.

Шира кивнула и нехотя опустила пистолет, но убирать его совсем не стала. Все мы затаили дыхание, будто нам должна была открыться какая-то неведомая истина, а игрок тем временем издевательски медленно все делал. Однако, не зря. Стоило ему только снять маску и встать лицом к лицу с Широй (а он был едва выше нее), игрок получил в челюсть. От Ширы, от кого же еще. Отступив назад и еле удержавшись на ногах, он приложил ладонь к горящей щеке и с какой-то грустью произнес:

— Полегче. Не хочу помереть во второй раз.

Глава 8

Место, куда нас перенес Артур, было очень красивым. По полной разноцветных цветов поляне прыгали безобидные белочки-мобы, вода в небольшом озере была кристально чистая, можно дно разглядеть… Сиди да любуйся всей этой красотой. Что мы втроем, собственно, и делали. Артур искал среди цветов какие-нибудь полезные, для своих зарядов, Роланд растянулся на солнышке и почти спал, наслаждаясь теплыми лучами, а я… Ну, а что я. Я, сняв сапоги и поджав под себя ноги, наблюдала, как Шира пытается застрелить нашего нового знакомого, гоняя его по округе. Тот, кстати, только и делал, что уворачивался, не спеша нападать — просто бегал туда-сюда, с поразительной ловкостью уклоняясь от выстрелов Ширы. Теплый прием старого знакомого, меньшего от нее я не ожидала.

Пока творилось все это безобразие, я успела разглядеть лицо игрока в черном — он пробежал мимо меня уже не один раз. Какими-то особыми чертами, вроде страшной морды или глаз он не отличался. Обычно игроки извращались с внешностью как могли, делая немыслимые прически и цвета, а у него были обычные каштановые волосы до плеч, отросшая челка, прикрывающая карие глаза, и небольшая щетина, которую ему скорее всего было просто лень сбривать. Исключением был аккуратный шрам на всю левую щеку, будто его еще в реальности полоснули ножом. Принимая во внимание странную безумную улыбочку, с которой он убегал от Ширы, моя догадка о том, что в реальности он был каким-нибудь бандитом казалась не такой уж и глупой. Как бы то ни было, наша внешность тут — отражение нас в реальности, а он просто не стал менять что-то в себе, зайдя в игру.

Наконец, ему надоело нарезать круги вокруг поляны. Резко остановившись, он повернулся лицом к Шире и пошел в лобовую атаку, все так же ловко уклоняясь от ее выстрелов. Шира в свою очередь не сходила с места и не прекращала пальбу. Эх, а потом нам всем придется искать для нее заряды, потому что за последние полчаса она расстреляла не меньше пары сотен. Если учесть, что из мобов они выпадают максимум по десять штук, работы будет немеряно…

— Все, настрелялась, — хмыкнул игрок, доставая кукри. Я подскочила, почуяв неладное, и, не раздумывая, рванула в сторону этих двоих, на ходу применяя «Панику». Слишком довольный был у него взгляд, будто бы он вдоволь наигрался и теперь хотел прикончить источник проблем. Не хватало еще, чтобы он причинил Шире какой-то вред.

Каким-то образом вышло так, что мы трое оказались рядом в один момент. Сверкнула белая вспышка; проморгавшись, я удивленно глянула сначала на застывших игроков, потом на свои перчатки, присвистнула и, пока действие эффекта не прошло, встала между Широй и вторым игроком. Когда эффект «заморозки» прошел, они просто продолжили стоять, не предпринимая попыток убить друг друга через меня.

— Набегались? — я постаралась сделать как можно более грозный голос и страшную физиономию. До Ширы было далеко, но я очень старалась. — А теперь либо рассказывайте, в чем дело, либо…

— Либо что? — весело оскалившись, спросил игрок в черном, подкидывая один кукри в руке. Я нервно сглотнула и поежилась, представив, как этот нож вонзается мне в шею и снижает ХП до нуля. Игрок довольно сощурился. — Ты самолично придушишь меня?

— Не исключено, — зло рыкнула я, сжимая ладони в кулаки. С моей комплекцией и ростом мне, конечно, только и оставалось, что угрожать «красным» игрокам с кучей убийств на счету. Однако теперь я в самом деле была очень раздражена. — Давно хотела проверить, могут ли эти перчатки отсекать головы.

— Какой кошмар. Шира, мне угрожает котенок. Спасай, — захихикал игрок, показушно пятясь назад и выставляя руки перед собой. Я до скрипа сжала кулаки, пытаясь прожечь в нем дырку взглядом. Только опустившаяся мне на плечо ладонь вернула разуму чистоту, способность нормально мыслить и не вестись на провокации.

— Я тут сколько времени пыталась «облегчить» тебе участь, а ты не захотел… — Шира вздохнула, одарив меня благодарным взглядом без тени улыбки. И как ей такое удается? — К твоему сведению, этот «котенок» — моя напарница, и если она попросит, я тебе голову отгрызу.

— Вряд ли я смогу сделать то же самое для тебя, но все равно спасибо, — я облегчено разжала кулаки и перевела взгляд обратно на игрока. Тот снисходительно на меня смотрел, уже убрав свое оружие в ножны. Увы, я слишком хорошо умела читать эмоции людей по их лицам. Дипломная работа и куча исследований по этой теме. У игрока на физиономии крупными буквами читалось «ладно, я не буду тебя есть, ты забавная». Вообще замечательно.

— Кстати, Хель, чего вы вообще прибежали меня спасать? Роланд даже не проснулся, а вы благородно ринулись нас разнимать…

Хороший вопрос. В нашу первую встречу я сделала примерно так же. В итоге мы обе чуть не погибли, зато выбрались из передряги. Неприятные воспоминания обожгли память; пришлось помотать головой, чтобы они ушли.

— Привычка, ты же знаешь.

Игрок в черном с интересом наблюдал за нашей беседой. Даже язвить перестал. Затем, устало потянувшись, сел на траву, многозначительно произнеся:

— Раз конфликт исчерпан, полагаю, мне можно поговорить с Широй? У нее, должно быть, куча вопросов.

Судя по взгляду напарницы, мне правда стоило свалить на какое-то время. Я пожала плечами, кинула недовольный взгляд на игрока, будто говоря «я за тобой слежу», и отошла к месту, где бросила свою обувь. Шира уселась рядом со своим знакомым, почти касаясь его плечом; ни единого слова из их разговора я не услышала. И хорошо. Чужая жизнь — не мои проблемы.

— Они помирились? — спокойно спросил копошащийся в траве Артур, пристально разглядывая цветы и отбирая лучшие для зарядов. Только сейчас я заметила, что он не выпускал из руки свой лечебный пистолет. Снова был готов в любой момент всех подлечить. Отличный друг и лекарь.

— Как видишь. Пусть поговорят, а я пока пойду, выскажу Роланду за то, что он ведет себя совсем не как рыцарь.

С этими словами я поймала пробегающую рядом белку за хвост и запустила ее под доспехи нашего танка.

А он еще говорил, что не умеет танцевать.

— — —

Солнце уже садилось, когда эти двое, наконец, наговорились. Я успела поспать, надоесть Артуру с расспросами, отработать удары в дуэлях с Роландом и просто помаяться дурью, а Шира со своим знакомым все трепались да трепались.

— Ладно, было приятно с вами познакомиться, когда-нибудь я верну должок за тот портал, — весело и громко произнес игрок, поднимаясь с земли и делая несколько шагов нам навстречу. Шира хмуро глядела ему в спину, сунув руки в карманы белого плаща без рукавов. — А теперь мне пора…

— Шаркис.

Ледяной тон Ширы заставил игрока замереть и повернуться к ней лицом. Отлично, теперь мы знаем его имя. Уже неплохо.

— Я прекрасно знаю, что ты сейчас пойдешь и ввяжешься в какое-нибудь очень хреновое дело… Как всегда, в принципе, — медленно начала Шира, нарочито повысив голос, чтобы слышали все. — И должок так не отдашь никогда. Учитывая то, что мы спасли твою задницу, мы имеем право что-то стребовать прямо сейчас, разве нет?

Шаркису идея не понравилась. Прямо-таки было видно, как сильно он хочет послать всех нас подальше и уйти по своим делам. Может, у него было развито чувство долга? Или ему просто не нравился наш квартет?

Пока он молча сверлил нас взглядом, Шира продолжила:

— Так вот. Неужели ты думал, что после того, что я сейчас услышала, я дам тебе так просто уйти и пропасть снова?

— Я убиваю «красных» игроков, не забывай. Для всех остальных это звучит просто как «я убиваю». Не пройдет и пары недель, как на меня объявят охоту большие гильдии или, что еще хуже, будут искать, чтобы затащить к себе в качестве штатного наемника. Плюс, твои желания вряд ли совпадают с желаниями твоей группы.