Бесплатный фрагмент - Рыцарь в доспехах

Эта история случилась в XV веке в одном королевстве. Как и заведено, правил этим королевством король. У него была дочь девятнадцати лет отроду. Король любил ее и хотел ей счастья, именно этим объяснялось то, что, не смотря на свой возраст, она еще не была замужем, ведь девушек в те времена рано выдавали замуж, король хотел, чтобы его дочь сама сделала свой выбор, и не навязывал своей воли. В ее честь часто устраивались турниры, и многие прекрасные рыцари сражались за право назвать ее дамой своего сердца, были среди них и очень знатные молодые люди, и принцы из соседних и более отдаленных королевств, но сердце принцессы оставалось свободным, никто не вызвал у нее ответного чувства.

— Ну что же ты, дочка, — говорил отец во время очередного турнира, — посмотри, как хороши эти молодые люди, неужели среди них нет никого, кто был бы тебе по сердцу?

— Вы правы, отец, все они очень достойны, смелы и хороши собой, но среди них нет того, с кем бы я хотела прожить жизнь.

Еще один турнир был закончен, принцесса и в этот раз не выбрала себе жениха. Рыцари и гости разъехались, а во дворцовом замке уже собирались ложиться спать, как вдруг в ворота постучали. Привратник открыл их: у ворот стоял рыцарь, он был в доспехах и держал за повод коня.

— Здравствуйте, позвольте переночевать путнику.

Привратник впустил его и пошел доложить в замок, что странствующий рыцарь просит о ночлеге. Не в правилах той страны было отказывать в подобных просьбах, и король велел, чтобы путника устроили в одной из комнат, предназначенных для гостей, и накормили ужином.

Утром король попросил своего слугу пригласить рыцаря в тронный зал, чтобы познакомиться с ним.

Рыцарь тем временем уже встал, и, когда пришел слуга, он смотрел в окно. Слуга передал приглашение короля, и он отправился вслед за ним.

— Как ваше имя, рыцарь? — спросил король.

— Меня обычно называют Таинственным рыцарем, — он стоял посреди огромного зала.

— Вы путешествуете один, без оруженосца?

— Да, я со всем справляюсь сам?

— Могу ли я узнать, откуда вы и куда держите путь?

— Мой дом достаточно далеко отсюда, а целью моего путешествия пока является само путешествие. Я хочу увидеть новые земли и страны, узнать новых людей и, может быть, найти среди них друзей.

— Очень достойный ответ, — сказал король, — но я так ничего о вас и не узнал, видимо вас не зря называют Таинственным рыцарем. Не хотите ли остаться на завтрак? Я приглашаю вас.

— Благодарю вас, ваше величество, почту за честь и с большим удовольствием приму ваше приглашение — ответил рыцарь, поклонившись.

— Вот и хорошо, немного позже вас позовут.

«Какой странный рыцарь, — думал король, оставшись один, — путешествует без оруженосца, что говорит о его не очень знатном происхождении, но держится как человек благородный».

А тем временем принцесса проснулась, оделась и выглянула в окно. Ее окна выходили прямо в сад, который она очень любила, он встречал ее по утрам пением птиц и скрывал от жары в летний день, а вечерами его цветы дарили такой чудесный аромат, что она чувствовала себя там как в сказке. Изабелла, так звали принцессу, долго любовалась красотой весеннего утра, как вдруг заметила в саду человека, он шел медленным шагом и с интересом глядел по сторонам. Рыцари были нередкими гостями в их замке, поэтому она не сильно удивилась. Почти в тот самый момент, когда она его заметила, незнакомец посмотрел в ее сторону. Казалось, он был удивлен и немного растерян, но постарался скрыть это, он вежливо поклонился и ушел.

В комнату зашла служанка узнать, встала ли принцесса и когда выйдет к завтраку. Получив ответ, она ушла. Через несколько минут и сама принцесса вышла из комнаты.

За столом ее уже ждал отец. Они пожелали друг другу доброго утра, и король сказал:

— Вчера поздно вечером к нам заехал странствующий рыцарь. Я пригласил его позавтракать с нами.

— Так вот кого я видела утром в саду.

В это время вошел и сам рыцарь.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе утро, — ответил король, — Познакомься, дочка, это Таинственный рыцарь. Это моя дочь Изабелла, — продолжил он, уже обращаясь к рыцарю.

Рыцарь поклонился, принцесса кивнула в ответ.

— Прошу присоединиться к нашему столу, — сказал король.

Благодарю вас, — ответил рыцарь с легким поклоном, и сел за стол.

Все начали завтракать.

— Вы сказали, что ваш дом далеко отсюда, может быть, вы расскажете нам о тех местах, — обратился король к гостю.

— О, это очень красивая страна. Там немного теплее, чем здесь, и почти всегда светит солнце. Дожди идут нечасто, и поэтому небо почти всегда голубое и безоблачное. А еще там есть море, мой дом находится почти на самом берегу.

— Вы, наверное, очень скучаете.

— Да, я скучаю, — взгляд его сделался задумчивым.

— Собираетесь ли вы вернуться туда?

— Собираюсь. И надеюсь сделать это как можно скорее, — его взгляд стал более жестким.

— Вы сказали, что ваш дом находится почти на самом берегу моря, наверное, там очень красиво, — вступила в разговор принцесса.

— Да, я любил ходить туда и гулять по берегу под шум прибоя. Иногда на берег выбрасывает красивые раковины и камешки, а если приложить раковину к уху, то можно услышать море, даже если сам находишься вдали от него.

— Как интересно! — воскликнула принцесса.

— Да, это чудесная страна, — задумчиво произнес рыцарь.

— Куда же вы держите путь сейчас? — спросил король.

— Пока на север, хочу увидеть те земли.

— Много лет назад я и сам побывал там. Туда действительно стоит поехать. Я подружился с королем одной из стран, что пролегают там, правда, его земли находятся северо-западнее отсюда. Может быть, если будете там, то передадите ему привет от меня.

— Конечно, с превеликим удовольствием.

— Его зовут Август, а земли его находятся в трех днях пути отсюда.

— Я обязательно привезу ему ваш привет.

— Заранее благодарю.

— Ваша страна тоже прекрасна. Я много слышал о ней и стремился здесь побывать.

— Очень рад это слышать, — ответил король, — Хотите, я покажу вам окрестности замка?

— Почту за честь.

— Тогда после завтрака и отправимся. Изабелла, если хочешь, можешь поехать с нами.

— Да, я бы хотела.

— Вот и хорошо.

Через некоторое время они уже ехали по лугам, утопающим в цветах и зелени, а король рассказывал гостю о своей стране.

Когда они уже подъезжали к замку, то увидели, что навстречу им несется всадник. Он подъехал ближе, и король с дочерью узнали в нем Первого королевского рыцаря. Он был сильно взволнован и очень спешил.

— Ваше величество, я должен сообщить вам кое-что.

— Что случилось, Алекс?

— Наш сосед, ваш свояк, он ворвался в пределы королевства, с огромным войском. С южных земель только что прискакал гонец. Они на полном скаку движутся в сторону замка. Скоро они будут здесь. Сеньор Андрес какое-то время вместе со своими рыцарями сдерживал натиск, когда они ворвались в его владения, но силы были неравны, к тому же, их никто не ждал. Гонец следовал кратчайшей дорогой, не очень удобной для огромного войска и вряд ли знакомой нашему соседу, но он ненадолго опередил их. И еще: бόльшая часть наших рыцарей на стороне вашего свояка.

— Но почему?! — воскликнул король.

— Он каким-то образом убедил их, что его сын, его и вашей сводной сестры, имеет право на престол вашего королевства, ведь король Стефан, ваш отец, был дедом принцу.

— Но ведь сестре перешла часть земель, они были присоединены к его королевству! Неужели он надеется, что мой народ примет власть, навязанную таким образом!

— У него есть один план, коварный план. Сеньор Андрес выведал его у одного из его приближенных, тот был сильно навеселе, — рыцарь подошел ближе к королю и заговорил немного тише, но остальные присутствующие при этом разговоре все равно могли слышать его слова, — Дело в том, что он хочет женить своего сына на вашей дочери, тогда народ признает власть этого молодого человека, и ваш свояк сможет контролировать власть в обоих королевствах.

Король молча отвернулся, его взор был устремлен вдаль, впереди простирались бесчисленные луга, ветер играл зеленеющей травой.

— Нельзя медлить, — произнес он через некоторое время, теперь его голос был твердым, четким и уверенным, — Возвращайся в замок и собери всех рыцарей, которые остались мне верны, мы приедем вслед за вами.

Первый рыцарь уехал. Король повернулся в дочери, она выглядела испуганной.

— Отец, что теперь будет.

— Не бойся, Изабелла, мы отстоим наше королевство.

— Позвольте мне помочь вам, — произнес Таинственный рыцарь.

— Я благодарю вас, но ведь вы собирались в путь.

— Вы приняли меня как лучшего друга, помочь вам будет для меня делом чести.

— Спасибо, мой друг, в таком случае я принимаю вашу помощь. А сейчас давайте вернемся в замок. Время дорого.

В замке уже ждали рыцари, их оказалось очень немного, всего лишь несколько десятков человек. Король велел Изабелле пройти в свою комнату, пока не закончится Совет, а Таинственного рыцаря он пригласил присутствовать на Совете вместе со всеми. Они прошли в тронный зал и двери за ними плотно закрылись.

— Приветствую вас, мои верные рыцари, — произнес король, — В трудный час мы собрались с вами, задача нам предстоит нелегкая, мы должны защитить наши земли от людей, которые хотят незаконно завладеть ими. Здесь остались самые верные и преданные, наше дело правое, значит, мы должны победить, пусть даже силы неравны. Хочу представить вам еще одного рыцаря, который будет сражаться вместе с нами. Это Таинственный рыцарь, человек, которого я принял как гостя, а он поступил как добрый друг, решив остаться и помогать нам, — рыцарь вежливо поклонился, — Итак, сейчас мы все вместе должны продумать план защиты, нужно наиболее выгодно распределить силы, так как нас не так много.

— Позвольте мне сказать, мой король, — все посмотрели на Первого рыцаря.

— Мы слушаем тебя, Алекс.

— Я думаю, нельзя оставлять без внимания тот факт, что одной из главных частей плана вашего свояка является намерение женить своего сына на принцессе Изабелле.

— Да, ты прав, я тоже об этом думаю, и что ты предлагаешь?

— Мне кажется, что принцесса на время должна покинуть замок. Все наши рыцари сильны и смелы, но нужно выбрать лучших из лучших, чтобы они могли сопровождать ее в безопасное место.

Король задумался.

— Да, возможно, ты прав. А что вы думаете, мои славные рыцари?

Многие выразили согласие с планом, предложенным Первым рыцарем.

— Я думаю, Изабеллу лучше всего отправить к королю Августу, моему давнему другу, я вам рассказывал о нем, — добавил король, повернувшись к Таинственному рыцарю.

— Да-да, я помню, — ответил он.

— Его земли находятся на северо-западе, а войско идет с юга, — продолжал размышлять король, — это благородный и честный человек, я могу ему доверять… Ну что ж, мои славные рыцари, думаю, мы так и поступим. Теперь, нужно выбрать тех, кто будет сопровождать мою дочь, а затем обсудим стратегию.

В течение нескольких минут были выбраны десять рыцарей, а потом обговорили план защиты. После этого один из рыцарей вышел из зала и передал слуге, дежурившему у дверей, распоряжение короля. Слуга тотчас же отправился исполнять его, он пошел к принцессе, чтобы просить ее прийти в тронный зал.

Изабелла незамедлительно исполнила волю отца.

— Дочь моя, — сказал король, — я позвал тебя не случайно. Главной задачей коварного плана твоего дяди является цель выдать тебя замуж за своего сына, иначе у него ничего не получится, народ не пойдет за ним. Поэтому ты должна уехать из дворца. Мы уже выбрали самых опытных рыцарей, которые будут сопровождать тебя в пути, в их верности мы можем не сомневаться, так как здесь остались самые преданные. Ты поедешь к королю Августу, я уверен в его честности и благородстве.

Неожиданно для всех принцесса робко произнесла:

— Отец, прошу вас, не отсылайте меня из замка.

— Но почему, Изабелла? — удивился король.

— Я не хочу уезжать из дома.

— Но все это делается для твоей пользы, пойми это, ты самое дорогое, что у меня есть.

— Надежнее всего я чувствую себя здесь, рядом с вами, в родных стенах, под вашей защитой, вашей и ваших рыцарей. Прошу вас, отец, пожалуйста, позвольте мне остаться, — голос Изабеллы дрожал.

Король задумался, чувствовалось, как трудно ему принять решение. Наконец, он обратился к рыцарям:

— Поддержите ли вы меня, если я исполню просьбу дочери, речь идет о нашей родной земле, и я не могу решать один.

— Если принцесса останется, мы сможем ее защитить, — сказал один из наиболее уважаемых рыцарей, — разве не так? — обратился он к остальным.

— Так, так, конечно, так, — отозвались присутствующие.

— А что ты думаешь, Алекс? — обратился король к Первому рыцарю, который все это время молчал.

— Я думаю, что рыцари правы, если принцесса останется, мы сможем ее защитить, хотя мне было бы спокойнее, если бы она на время уехала в безопасное место, — он немного подумал, — но, с другой стороны, мы не можем точно предугадать, как сложатся события, может случиться и так, что, выйдя за пределы замка, она окажется в большей опасности, чем здесь. Так что, если принцесса очень не хочет уезжать, то, думаю, она может остаться.

— Итак, Изабелла остается. Спасибо, мои верные рыцари. Признаться, мне все же будет спокойнее, если она будет здесь, я верю, что мы не пустим сюда наших врагов!

— Спасибо, отец! — сказала принцесса.

Король кивнул и велел дочери вернуться к себе.

— Итак, мы должны изменить стратегию, — сказал он, когда Изабелла ушла, — еще десять рыцарей смогут принять участие в защите, им нужно равномерно рассредоточиться со стороны южной границы, так, чтобы везде силы были равноценны.

Несколько минут ушло на обсуждение изменений, а затем каждый отправился к тому месту, где ему предстояло находиться. Часть рыцарей должна была остаться в замке, двое из них были приставлены к покоям принцессы.

Вскоре после того, как Совет закончился, вдали послышались звуки горна, это приближались вражеские войска. Рыцари, торопившиеся занять свои места, заспешили еще сильнее. Войска соседа не застали короля врасплох.

Таинственный рыцарь оказался в числе тех, кому предстояло остаться в замке, сам же король отправился на защиту его окрестностей. Никто не посмел возразить против такого его решения, хотя многие, в том числе и Первый рыцарь, предпочли бы, чтобы король остался с рыцарями, приставленными наблюдать за замком, так как слишком уязвим он мог оказаться в предстоящем бою.

Вдали показались войска неприятеля. Защищавшие замок сразу поняли, насколько были неравны силы. Казалось, наступающим рыцарям нет числа, и нередко среди них мелькали знакомые лица, лица тех, с кем еще недавно сражались рука об руку, делили ночлег, сидели за одним столом.

Короли подали знак, означавший начало боя, и войска стали сходиться.

Рыцари, защищавшие свою землю, сражались отважно, правда была на их стороне, это придавало им силы. Они очень долго сдерживали неприятеля, хотя, по сравнению с огромным войском, выглядели лишь небольшим отрядом.

Рыцари, находившиеся в замке, тоже не сидели без дела: прав был Первый рыцарь, предположивший, что нападавшие попытаются завладеть замком не только силой, но также хитростью и обманом. Несколько рыцарей из их числа смогли обойти защиту и попасть к самым воротам замка, скорее всего, это изначально входило в их задачу, учитывая перевес в численности, это оказалось возможным, и теперь они осаждали замок. Рыцари в замке пока успешно сдерживали эту осаду, но они понимали, что за этими рыцарями скоро могут прийти и другие. Бок о бок с остальными сражался и Таинственный рыцарь, остальные сразу же отметили его отвагу и ловкость, этот замок он защищал как свой.

Тем временем остальных рыцарей начали теснить в сторону замка. Несмотря на всю их отвагу, они не могли слишком долго удерживать войско, превышавшее их по численности во много раз, было удивительно, что они уже смогли продержаться так долго. Очень медленно, но все же они оказались почти у самых ворот. Там выяснилось, что ворота уже давно осаждают, рыцари оказались окружены со всех сторон. Они попытались прорваться к воротам, чудом им это удалось. Защищавшие ворота с внутренней стороны на несколько секунд приоткрыли их и впустили тех, кто защищал их снаружи. Король и Первый рыцарь были среди них.

Враг остался за воротами, однако все понимали, что какое-то, может быть даже долгое, время они смогут продержаться, но силы их не бесконечны, войско нападавших слишком многочисленно.

Узнав, что отец здесь, прибежала Изабелла. Король обнял ее, а затем велел идти в свои покои и никуда не отлучаться, а охранявшим ее рыцарям постоянно находиться рядом. Когда Изабелла уходила, то заметила, что Таинственный рыцарь как-то странно, с грустью, посмотрел на нее.

Около суток они сдерживали осаду. Силы были на исходе, впрочем, силы соседа тоже начали ослабевать. К концу второго дня ворота стали поддаваться, а еще через несколько часов осаждавшим рыцарям все же удалось их открыть, и снова началась битва. Короля и рыцарей, защищавших замок, все больше и больше теснили к самому дворцу, последнему оплоту.

И вот они оказались у самых стен, в конце концов им не осталось другого выхода, кроме как проникнуть внутрь и запереть дверь. Король вошел в замок последним.

Замок строился на века, поэтому был надежен. Здесь можно было еще продержаться.

На какое-то время вокруг воцарилась тишина, видимо, рыцари, находившиеся по ту сторону, устроили передышку, рассудив, что из замка все равно уже нет выхода. Воспользовавшись моментом, король распорядился, чтобы и его рыцари отдохнули, а сам решил кое-что обсудить с Первым рыцарем.

— Помнишь ли ты, Алекс, о чем я рассказывал тебе несколько лет назад, когда мы укрепляли стены замка?

Лицо Первого рыцаря просияло:

— Конечно, помню, мой король, вы говорили о подземном ходе, вырытом более ста лет назад вашим прадедом.

— Он сделал это после одной из осад, специально для таких случаев.

— Мы должны вывести принцессу.

— Ты прав, именно об этом я и думаю, но ход завален, со времен моего прадеда им не пользовались, не было необходимости.

— Значит, надо его расчистить, воспользуемся этой передышкой.

— Да, но только делать это нужно как можно тише, чтобы те, кто находится сейчас за стенами, ничего не заподозрили и ни о чем не догадались.

Через несколько минут почти все находившиеся в замке рыцари направились к потайному ходу. Он оказался завален настолько, что туда нельзя было сделать даже и шагу. Рыцари вместе с королем принялись за работу, по-видимому, вся ночь была в их распоряжении. По подсчетам короля ход тянулся примерно с милю и выходил на северную сторону, как раз противоположную той, с которой шла осада. В другое время на эту работу понадобилось бы около недели, но сейчас это была непозволительная роскошь, медлить было нельзя ни минуты, поэтому рыцари старались изо всех сил.

К утру с другого конца хода забрезжил свет. Но войско соседа не дало им закончить работу: осада началась снова. Несколько рыцарей остались расчищать ход, остальные вернулись в замок.

Через несколько часов вражеские рыцари ворвались в замок, и снова завязалась битва, небольшая часть хода осталась нерасчищенной, но те несколько рыцарей, которые остались, чтобы закончить эту работу, теперь тоже должны были принимать участье в бое.

— Нужно быстрее уводить принцессу, — успел сказать король Первому рыцарю, тот кивнул.

Рядом оказался Таинственный рыцарь, он услышал слова короля и с готовностью посмотрел на него.

— Пробиваемся в зал, — сказал ему король. Первый рыцарь уже осуществлял это.

Втроем они стали пробираться к дверям тронного зала. Вражеские рыцари не поняли их намерений, поэтому осуществить это удалось достаточно быстро. Они плотно закрыли дверь и укрепили ее как могли. Тут выяснилось, что король ранен.

— Ничего, — сказал он, — Быстрее, Алекс, приведи принцессу.

Первый рыцарь выбежал в противоположные двери, через которые можно было пройти в покои принцессы, и через несколько минут вернулся вместе с ней и рыцарем, охранявшим ее, второму рыцарю пришлось принять участие в бое.

— Отец! Вы ранены?! — воскликнула Изабелла, бросаясь к королю.

— За меня не волнуйся, рана не глубокая. Изабелла, у нас слишком мало времени. Быстрее, к ходу.

Они вышли из зала и побежали через весь замок к потайному ходу, но у самой лестницы столкнулись с нападавшими рыцарями, их было несколько человек. Рыцарь, охранявший принцессу, и Первый рыцарь оказались окружены.

— Бегите, — крикнул Алекс, — мы их задержим.

Король, Изабелла и Таинственный рыцарь спустились по ступенькам и подошли к дверям хода.

— Дочь моя, — тебе нужно покинуть замок, — сказал король, — но я не могу дать тебе для охраны отряд из надежных рыцарей, как хотел раньше.

— Позвольте мне предложить свою помощь. Я думаю, вы не можете сейчас покинуть замок, конечно, вы мало меня знаете, но даю вам слово чести, что сделаю все, чтобы защитить принцессу и как можно скорее доставить ее во дворец вашего друга короля Августа.

Несколько секунд король молчал, он принимал решение.

— Думаю, я могу вам доверять, вы показали себя как честный и достойный рыцарь, сказал он затем.

— Изабелла, к королю Августу тебя будет сопровождать Таинственный рыцарь.

— Хорошо, отец, — ответила она.

За несколько минут король объяснил дорогу.

— Я на вас надеюсь, мой друг, — сказал он напоследок Таинственному рыцарю, — и доверяю вам самое дорогое, что у меня есть, свою дочь.

— Я буду беречь ее, ваше величество.

Изабелла прижалась к отцу, король погладил ее по голове.

— Тебе пора идти, дочка.

— Да, отец, — ответила она и направилась вслед за Таинственным рыцарем.

Потайная дверь за ними закрылась, и несколько мгновений король смотрел им вслед, потом быстро развернулся и пошел обратно, туда, где он был нужен.

Первым шел Таинственный рыцарь. Когда дверь закрылась, они оказались в полной темноте, рыцарь на ощупь находил дорогу и осторожно вел за собой принцессу, держа ее за руку. Потом где-то вдали забрезжил свет, они дошли до того самого места, где завал не был до конца расчищен, а дальше был выход из тоннеля.

— Пожалуйста, побудьте здесь, — сказал Таинственный рыцарь, — я расчищу ход.

Изабелла послушно осталась ждать, а рыцарь приблизился к завалу. Таинственный рыцарь спешил изо всех сил, но, все же, ему казалось, что работа продвигается слишком медленно. Наконец, ему удалось ее закончить, и они могли продолжить путь.

Когда они выбрались наверх, то увидели, что солнце поднялось достаточно высоко. Было приятно оказаться под его теплыми лучами, вглядываться в синее небо и ощущать изредка набегающий легкий ветерок после только что совершенного перехода и вынужденного заточения в замке.

— Медлить нельзя, дорога каждая минута, — сказал рыцарь, — Для начала мы должны раздобыть лошадей. Я плохо знаю здешние места, поэтому придется действовать наугад.

Тут, к большой неожиданности рыцаря, принцесса радостно воскликнула:

— Я знаю, где взять лошадей. Милях в двух западнее отсюда, в деревне, живет кузнец, у него подковывают всех королевских лошадей. При кузнице есть конюшня, там обычно бывает по две-три лошади.

— Вы знаете дорогу?

— Конечно, я много раз там бывала.

— Тогда сейчас мы отправимся туда. Если деревня находится западнее, то у нас есть шанс остаться незамеченными, но все равно нужно идти очень осторожно, эта деревня относится к землям замка, и, вполне возможно, что мы можем встретить там рыцарей, разыскивающих вас.

Они пошли по направлению к королевской кузнице, стараясь двигаться как можно осторожнее, но, не теряя ни минуты драгоценного времени, так как в любую минуту принцессу могли начать искать, и тогда рыцари соседнего короля будут по всей округе.

Вскоре они подошли к окраине деревни.

— Может быть, будет лучше, если вы останетесь здесь, спрячетесь где-нибудь неподалеку, а я схожу в деревню, — предложил рыцарь.

— Не думаю, — ответила принцесса, — Кузнец вас не знает, он будет недоверчив и может вообще не дать лошадей, опасаясь, что вы из тех рыцарей и делаете все это, чтобы навредить моему отцу.

— Тогда нам придется идти вместе, — рыцарь снял с себя плащ и протянул Изабелле:

— Вот, пожалуйста, накиньте, в нем вас не сразу узнают.

Принцесса надела плащ.

Кузнец оказался на месте, работа была в самом разгаре, ему помогал старший сын, юноша лет четырнадцати. Когда Таинственный рыцарь и Изабелла вошли, они прервали свою работу. Кузнец удивился и обрадовался одновременно:

— Ваше высочество? Вы здесь?! А мы слышали, что в замке осада.

— Да, это правда. Мне удалось выбраться, и я пришла к вам за помощью. Меня ждет дальняя дорога, и этот рыцарь будет меня сопровождать. Нам нужны лошади, из тех, что стоят в конюшне, они готовы?

— Да-да, конечно, готовы, сейчас я их оседлаю и приведу. А где же ваши вещи, еда в дорогу?

— У нас ничего нет, мы не успели собрать.

— Может быть, вы зайдете ко мне в дом, пообедаете с нами.

— Нет-нет, благодарю, мы очень спешим, — ответила принцесса.

— Что ж, тогда я пошлю своего сына за женой, она что-нибудь придумает, — он кивнул юноше, и тот тут же умчался.

Сам он тем временем пошел на конюшню готовить лошадей. Дом кузнеца находился рядом с кузницей, поэтому его жена пришла быстро, сын рассказал ей, в чем дело, и она принесла с собой узел с едой и питьем и еще теплый плащ для принцессы.

— Вот, возьмите, — сказала она, протягивая его ей, он вам пригодится.

— Большое спасибо, — сказала Изабелла, и, вернув плащ Таинственного рыцаря хозяину, надела этот.

— А здесь кое-какая еда и питье.

Принцесса и Таинственный рыцарь поблагодарили.

Тут подошел кузнец, он привел двух прекрасных лошадей.

— Лошади готовы, ваше высочество, они накормлены и напоены, — сказал он.

— Может быть, все-таки зайдете? — спросила его жена.

— К сожалению, мы очень спешим.

— Ну что ж, тогда счастливого пути.

— Счастливого пути, — добавил кузнец.

— Большое спасибо вам за все, вы нам очень помогли.

— Мы всегда рады вам помочь, — ответил кузнец.

— Да-да, — подтвердила жена.

Принцесса и Таинственный рыцарь попрощались и отправились в дорогу. Впереди их ждал далекий путь.

В течение нескольких часов они ехали в сторону северо-запада, не давая себе ни малейшей передышки. Приходилось быть очень осторожными, исключать малейший риск быть замеченными, это значительно замедляло их продвижение. Еще когда они выезжали из деревни, то чуть было не столкнулись с рыцарями, которые как раз туда направлялись, по-видимому, принцессу уже искали. Изабелла и Таинственный рыцарь вовремя успели свернуть с основной дороги, и это их спасло, рыцари проехали от них буквально в нескольких шагах, а они укрывались за деревьями. Опасаясь лишнего шума, они продолжили свой путь пешком, ведя лошадей под уздцы. Лишь пройдя около мили, они снова сели на лошадей и пустили их в галоп.

На их стороне было то, что принцесса выросла в этих местах и знала здесь все дороги и тропинки. Еще несколько раз они чуть было не сталкивались с вражескими рыцарями, которые, по-видимому, прочесывали окрестности, но вовремя успевали свернуть или укрыться среди деревьев.

Лишь после полудня они решили остановиться, чтобы немного передохнуть. Только сейчас они вспомнили, что сегодня еще ничего не ели, к тому же, Таинственный рыцарь не спал всю ночь, помогая расчищать ход, но он был вынослив, хотя усталость все же давала о себе знать, он не показывал этого.

Они расположились в тени деревьев, росших неподалеку от дороги. Еда, собранная женой кузнеца, оказалась сейчас как нельзя кстати. Изабелла развязала узел и расстелила его на траве вместо скатерти. Она старалась не глядеть на Таинственного рыцаря, когда сидела с ним так, бок о бок, да и он почему-то отводил глаза, когда вдруг встречался с ней взглядом.

— Как странно, — сказала Изабелла задумчиво, — мы с вами совсем недавно познакомились, и вот сейчас сидим здесь.

— Да, кто бы мог подумать, что так все обернется.

— Может быть, вы жалеете, что заехали к нам, вам пришлось изменить свои планы, потерять время.

— Нет-нет, что вы, я счастлив быть вам полезным,.. вам и вашему отцу. Даже если бы я знал, что все так получится, то сделал бы все точно также, — потом он как-то задумчиво и даже, как показалось принцессе, немного грустно посмотрел на нее и добавил, — обязательно сделал бы также.

Солнце стояло высоко, его свет радовал глаз, пели птицы, Изабелла невольно заслушалась. Несмотря на опасность, она чувствовала себя рядом с этим рыцарем защищенной.

Изабелла и Таинственный рыцарь были уже достаточно далеко от замка и его окрестностей, где их искали повсюду, но они не знали, что предпримет тот король и где будет искать принцессу, у него было достаточно рыцарей, чтобы даже отправить их в разных направлениях. Поэтому они очень быстро поднялись и продолжили свой путь. Впереди их ждала открытая местность. Таинственный рыцарь умел хорошо ориентироваться, и принцесса могла не волноваться, что они заблудятся.

К вечеру лошади сильно устали, и возникла еще одна проблема: нужно было найти воду, чтобы их напоить. Изабелла и Таинственный рыцарь очень надеялись, что по дороге им что-нибудь встретиться, но уже темнело, а никакого водоема они так и не нашли. Наконец, когда стало уже совсем темно, им показалось, что они слышат журчание ручья, они подъехали ближе и, к своей огромной радости, действительно увидели ручей. Они тут же напоили лошадей, расседлали их и оставили пастись, нельзя было найти лучшего места для ночлега. Затем Таинственный рыцарь развел костер, и они поужинали тем, что собрала жена кузнеца.

— Нам еще хватит этого, чтобы позавтракать, но дальше нужно будет что-то придумать, может быть, нам встретится по дороге какое-нибудь селение, — сказал рыцарь.

— Я очень на это надеюсь, — ответила принцесса.

— Не волнуйтесь, — я все равно что-нибудь придумаю. Я много странствовал, и не раз бывал в сложных ситуациях.

Они посидели еще немного, потом Таинственный рыцарь сказал:

— Вы устали, ложитесь и спите спокойно, — он протянул ей свой плащ, — Вот, укройтесь моим плащом.

— Нет-нет, не нужно, — ответила Изабелла, — мне вполне хватит своего.

Затем она поднялась и стала готовиться ко сну.

Рыцарь тем временем набрал воды из ручья и загасил костер:

— На открытой местности костер видно очень далеко, а мы должны вести себя осторожно.

Потом он снова сел на свое место.

— Разве вы не собираетесь ложиться? — спросила его принцесса.

— Может быть позже, — ответил он.

— Может быть?

— Я должен быть все время на чеку.

— Но вы не спите уже вторую ночь, у нас впереди еще очень длинная дорога.

— Нас могут искать.

— Тогда давайте не спать по очереди.

Рыцарь молчал.

— Вам будет трудно меня защищать, если вы не поспите несколько ночей кряду.

— Ну, хорошо, только сейчас вы ложитесь.

— Дайте мне слово рыцаря, что скоро разбудите меня и сами поспите. Рыцарь немного помолчал, потом сказал:

— Хорошо, я даю вам слово рыцаря.

Изабелла легла и очень быстро заснула, а Таинственный рыцарь остался сидеть у потухшего костра, он думал о чем-то своем, но иногда смотрел в сторону принцессы, и тогда его взгляд становился нежным. Он вглядывался в ее прекрасные черты, любовался волосами, рассыпавшимися по плечам, изредка ветер играл ими, и тогда рыцарю казалось, что он никогда не видел ничего прекраснее. Сама Изабелла казалась ему самой красивой девушкой из всех, которых он когда-либо встречал, но еще, он понимал, что не только самой красивой, с каждой минутой она становилась ему все дороже, и он грустил.

Только когда забрезжил рассвет, рыцарь решился разбудить принцессу.

— Скоро рассвет, почему вы разбудили меня так поздно, вы же мне обещали?

— Я не нарушил своего слова, я обещал вас разбудить и сделал это. Просто мне хотелось, чтобы вы получше отдохнули, впереди у нас нелегкий день.

— Спасибо, — сказала принцесса и поднялась.

Таинственный рыцарь спал очень недолго. Лишь только рассвело, и он был уже на ногах. Они позавтракали тем, что осталось и отправились в дорогу.

Бескрайним лугам, по которым они скакали, казалось, не будет конца, но, все же, вскоре вдали показались горы.

— Мы приближаемся к границе нашего королевства. Скоро мы ступим на чужие земли, — сказала Изабелла.

— Вы когда-нибудь уезжали так далеко от дома? — спросил Таинственный рыцарь.

Она покачала головой:

— Нет, никогда.

— Значит, вы впервые пересекаете границу королевства.

— Да, и я уже скучаю по дому. В другое время мне бы было очень интересно.

— Я вас понимаю.

После полудня они выехали на дорогу, вдоль которой через некоторое время им начали попадаться селения. Они попытались выяснить свое местонахождение и узнали, что эта дорога ведет как раз к столице того королевства, где они сейчас находились.

— Знакомы ли вы со здешним королем? — спросил Таинственный рыцарь Изабеллу.

— Он приезжал к нам несколько раз, один раз вместе с сыном, который участвовал в турнире, устраиваемом моим отцом. Может быть, нам стоит заехать к нему?

— Что это за человек?

— Мой отец всегда говорил о нем как о справедливом короле, благородном человеке и отважном рыцаре.

— Ну, если так говорил ваш отец, то, я думаю, мы можем нанести ему визит, но потом нам нужно ехать дальше, так как ваш отец поручил мне доставить вас под защиту короля Августа.

Так они и решили сделать.

Отношения между двумя королевствами были настолько дружелюбные, что на границе между ними не было даже приграничных отрядов, в этом просто не было необходимости. Король этой страны очень тепло и радушно принял гостей, сам вышел, чтобы встретить принцессу и ее спутника, и распорядился подать праздничный обед, затем начал расспрашивать, надолго ли прибыла Изабелла в его страну и куда держит путь.

Принцесса рассказала о том, что произошло в их королевстве, и поведала о своем настоящем положении.

— Мы направляемся к другу моего отца, — сказала она, — в его королевство. Рыцаря, который едет со мной, называют Таинственным рыцарем, он сопровождает и защищает меня. Мы должны быть очень осторожными, нельзя, чтобы о нашем пребывании здесь узнали за стенами дворца.