Бесплатный фрагмент - Ронни Рэй и поле невозможного

Ронни Рэй и поле невозможного

Пролог

В глазах Ронни отражался рушащийся неоновый город. По стеклу медленно стекали капли дождя, размывая и без того расплывшиеся очертания башен за окном. Дримфилд дрожал. Где-то далеко над переплетением проводов, рябью экранов и бесконечностью мокрых улиц пространство снова треснуло. Тихо, почти аккуратно, словно сама реальность устала держаться за себя.

Ронни сидела на полу у панорамного окна, прислонившись спиной к двери, обхватив колени руками. Ярко-розовая прядь выбилась из её растрёпанных тёмных волос и липла к мокрой щеке. В этот момент, вопреки всему, ей казалось, что миры умирают вовсе не от катастроф. Они умирают от забвения. Ронни чувствовала, что кто-то просто перестал думать их, и уже не вдыхает жизнь в движения их выдуманных душ.

Там, за экранами Реалити-Центра, существовала Земля, настоящий мир. Мир людей, которые просыпались по утрам, опаздывали на работу, влюблялись и бесконечно создавали что-то новое. Или делали вид, что создают. Ронни уже перестала понимать разницу. Они всё ещё производили истории, но почему-то всё реже проживали их сами и где-то между этими двумя реальностями однажды появился разлом. И теперь он добрался даже сюда, до Дримфилда. Места для тех персонажей, которых кто-то однажды придумал и бросил. Для чьих-то мечтаний, которые почти наверняка уже не сбудутся и их фантомы будут бродить здесь, пока окончательно не угаснут. Для всего, что осталось между «почти» и «никогда».

Ронни смотрела на медленно распадающийся горизонт и думала о людях по ту сторону экранов. Чувствуют ли они, что их собственный мир тоже может сложиться однажды по линиям их собственного надлома? Незаметно для них самих, без всякого предупреждения. Наверное, нет. Им повезло.

А в Дримфилде уже всё шло к настоящему концу. Этот город всегда являлся странным местом, но сегодня всё было иначе, сегодня он действительно рушился. Высоко над городом вращалась тёмно-лиловая воронка. В неё затягивало по кускам здания, рекламные вывески, неоновые отражения и весь цифровой шум. Целые кварталы становились полупрозрачными, будто кто-то стирал их ластиком прямо из памяти мира.

Где-то позади Ронни, за дверью, нарастал тревожный гул, мерцал холодный свет и что-то работало на пределе возможностей. Что-то очень важное или уже бесполезное. Ронни не оборачивалась, она и без того знала, что там. На стене горел красный таймер, обратный отсчёт которого не оставлял ни единого шанса.

По металлической двери кто-то отчаянно ударил кулаком.

－ Ронни! Открой дверь!

Ещё удар, голос сорвался от напряжения.

－ Ронни!

В ответ тишина. Она закрыла глаза, слёз больше не осталось. Наверное, они закончились раньше, в тот момент, когда стало понятно, что не всё можно спасти. Даже если очень стараться, даже если отдать для этого почти всё. Но и этого всё равно было недостаточно, цена оказалась огромной.

За дверью снова что-то прокричали, быстро и взволнованно, но слова утонули в нарастающем гуле. Ронни не вслушивалась, она смотрела на остатки города, на последние огни Дримфилда и пыталась запомнить их такими, какими они были до конца.

Таймер мигнул.

00:00:03

Гул стал почти невыносимым, Ронни прижалась лбом к коленям и никак не могла заставить себя встать и открыть дверь, потому что оказалось, что самое тяжёлое － это не проиграть, а отпустить.

Одна секунда. Белый свет вспыхнул так ярко, что город за окном исчез, а потом исчезло вообще всё, будто кто-то выключил старый телевизор.

И только где-то очень далеко как будто даже сейчас продолжал идти дождь.

ЧАСТЬ 1

Глава 1. Нарушение порядка

Дождь в Дримфилде никогда не заканчивался окончательно, он просто менял форму. Иногда это была почти невидимая водяная пыль, зависающая между неоновыми вывесками. Иногда тяжёлые потоки, превращающие улицы в дрожащие зеркала. А иногда дождь становился похож на помехи старого экрана: рваный, странный, будто сама погода теряла стабильность вместе с городом.

Ронни сидела на подоконнике своего лофта и смотрела вниз. Город вполне держался за свою форму, но в его неоне уже появлялось что-то тревожное, пока незримое, будто сама реальность начала уставать от бесконечного существования.

На телефоне светился только что опубликованный пост: «В Реалити сегодня показывают, как человек четыре часа переставляет мебель в комнате, чтобы почувствовать, что его жизнь хоть немного под контролем. Вот это я понимаю подлинное бытие! Разновидность нашей самой популярной рубрики: „принятие решений“. Смешно.»

Она усмехнулась и уже хотела убрать телефон, когда экран снова мигнул. Сообщение от Тэри:

«Нейрос снова открыл портал. А если он за мной?»

Ронни быстро напечатала:

«Не ссы, Тэри. Пока ты чинишь мне Wi-Fi － ты бессмертен.»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Свечение белое. Это новый черновик. Пойдёшь смотреть?»

Ронни тяжело выдохнула. Новый персонаж. Обычно это означало очередную недописанную фантазию какого-нибудь человека с Земли. Ещё один забытый концепт, будущий житель Дримфилда.

Рядом тихо жужжал Чиппи. Небольшой дрон пролетел по комнате, просканировал пространство и вывел над собой мягкую голограмму из синих геометрических линий.

－ Эмоциональный фон: спокойная меланхолия, － прозвучал его синтезированный голос. － Вероятность спонтанного творчества в ближайший час: восемьдесят семь процентов.

－ О, отлично, － пробормотала Ронни. － Значит, экзистенциальный кризис по расписанию.

За окном снова вспыхнуло небо. Где-то далеко, над Серой зоной, пространство дрогнуло. Ронни поднялась и почему-то в этот момент ей стало немного тревожно.

Глава 2. Серая зона

Серая зона начиналась там, где Дримфилд переставал делать вид, что он подобие какого-то города. Здесь неон светил слабее, а рекламные голограммы зависали в воздухе, зацикленные на одних и тех же кадрах. Асфальт местами становился полупрозрачным, и некоторые здания на нём выглядели так, будто их не дорисовали до конца. Повсюду валялись обломки старой техники, разбитые экраны, каркасы дронов. Чьи-то забытые конструкции. Это место сильно напоминало свалку несостоявшихся стараний.

Тэри уже ждал её возле старого дорожного знака, покрытого цифровой рябью. Худой, взъерошенный, в слишком большом для него чёрном худи, он нервно оглядывался по сторонам, переминаясь с ноги на ногу, то и дело поправляя ремень рюкзака, словно собирался не встречать подругу, а сдавать очень важный экзамен.

－ Рон, я серьёзно, сегодня какой-то очень странный портал, － быстро заговорил он. － Свечение было слишком стабильным. И белым. Совсем белым.

－ Ты сейчас говоришь так, будто обычно порталы Нейроса выглядят уютно.

－ Нет, но…

Тэри не договорил. Над Серой зоной снова вспыхнуло небо. Воздух вокруг начал дрожать. Он рябил и ломался, будто реальность на секунду потеряла стабильность. Ронни почувствовала знакомое неприятное давление в висках. Портал медленно открывался и в конце концов белый свет разорвал темноту. На несколько секунд всё вокруг стало почти бесцветным. А потом из вспышки начал буквально вырисовываться человек. Высокий, в тёмно-синей форме пилота. Его повело в сторону, будто тело пока не успело принять новые законы реальности. Он попытался удержать равновесие, но пространство словно продолжало смещаться у него под ногами.

Тэри на мгновение замер, словно увидел что-то неожиданно знакомое. Не человека и его внешний вид вообще, а сам момент. Белый свет, дрожащий воздух. Ощущение, будто это уже случалось именно так или должно было случиться. Но мысль рассыпалась, не давая никакого шанса ухватиться за её край.

Несколько секунд парень просто смотрел перед собой, пытаясь сфокусироваться. Будто его сознание всё ещё находилось где-то в другом месте.

Чиппи мгновенно взмыл вверх. Над дроном вспыхнули тревожные оранжевые символы.

－ Обнаружен энергетический паттерн категории «внешний/реальный», － сообщил он. － Уровень стресса: критический. Содержит метки: «страх падения», «невыполненный долг».

Парень резко поднял голову.

－ Что? － хрипло выдохнул он.

Его взгляд метался по Серой зоне. По странным зданиям, неоновым отблескам. Он перевёл взгляд на Тэри и Ронни, а потом посмотрел наверх, на рваное, мерцающее небо Дримфилда и на его лице появилось настоящее, неподдельное потрясение.

－ Нет, － тихо произнёс он. － Нет, этого не может быть. Он сделал шаг назад и попытался собраться.

Ронни скрестила руки на груди.

－ Ну всё, приехали.

Парень не слышал её.

－ Мы взлетали… двигатель… отказ… － он говорил так, будто пытался восстановить события по обломкам собственной памяти. － Вероятно, птицы… второй пилот…

Он резко посмотрел на них.

－ Я умер?

Тэри и Ронни нервно переглянулись.

Ронни тяжело вздохнула.

－ Поздравляю, － сухо ответила она. － Ты только что наступил на самую больную тему всего Дримфилда.

Парень непонимающе нахмурился.

－ Где я?

Он снова окинул взглядом Серую зону.

－ Дрим… филд? Таких данных нет ни в одном реестре аэропортов.

Он нахмурился ещё сильнее.

－ Вы вообще кто? Бортпроводники?

Тэри удивлённо моргнул и медленно повернул голову к Ронни с таким выражением лица, будто пытался спросить: «Он сейчас серьёзно?»

А Ронни вдруг прыснула от смеха.

－ Ага, конечно, － сказала она. － Сейчас как раз проводим тебя до ближайшей психушки.

Незнакомец окончательно потерял нить происходящего.

Ронни посмотрела на него долгим взглядом. Пилотская форма, абсолютно человеческая растерянность, слишком живые глаза и… ощущение чего-то неправильного. Очень неправильного. Будто этот человек вообще не должен был здесь оказаться. Тэри, судя по его лицу, думал сейчас примерно о том же самом. Потому что за всю историю Дримфилда такого не происходило никогда.

－ У Пилота-Катастрофы имя вообще есть? － наконец спросила Ронни.

И он будто только сейчас понял, что всё это время разговаривает с абсолютно незнакомыми людьми.

－ Сэм.

－ Ронни.

－ Тэри, － тихо добавил Тэри и неуверенно поднял руку.

－ Местный техножрец и единственный человек в этом городе, который ещё понимает, почему тут вообще до сих пор горит свет, － добавила Ронни.

Тэри обречённо вздохнул.

－ Это звучит так, будто я лично обслуживаю электростанцию. И техножрец это не моя официальная должность.

－ Потому что официальной должности «гений, чинящий реальность на коленке» пока не существует, － иронично подытожила Ронни.

Сэм на секунду запрокинул голову и тихо выдохнул, переводя взгляд с Ронни на Тэри так, будто пытался понять, шутят они сейчас или это действительно его новая реальность.

－ Это самое странное знакомство в моей жизни.

－ Дай минут десять и оно даже не войдёт в топ три. В общем, добро пожаловать, Сэм! － сказала Ронни, выдавливая подобие улыбки. － В место, куда попадают незаконченные версии чужих мечтаний, － добавила она с ноткой торжественности. － Собственно, в Дримфилд.

Дождь снова усилился. Сэм медленно провёл ладонью по лицу, будто пытался стереть остатки сна или удара, но ничего не исчезало. Дримфилд оставался вокруг него.

Неоновые отблески дрожали в лужах. Где-то высоко над крышами мерцали помехи. Ветер доносил далёкий электрический гул, словно где-то в глубине улиц продолжала работать гигантская электрическая система, о назначении которой давно уже никто не помнил.

－ Это… декорации? － тихо спросил Сэм.

Ронни вопросительно приподняла бровь.

－ Что?

Он медленно оглядел улицу.

－ Всё выглядит слишком… концептуально.

Тэри нервно кашлянул.

－ О, нет. Началось.

Сэм будто не слышал его.

－ Эти вывески. Архитектура. Даже цвета… Такое чувство, будто кто-то всё это специально выстраивал под одну идею.

Тэри нервно усмехнулся.

－ Ну, технически так и есть.

Сэм нахмурился.

－ В смысле?

－ Нейрос.

－ Что за странное имя… похожее на торговую марку какого-то дешёвого нейроинтерфейса, － пробормотал Сэм.

－ По сути, он им и был когда-то, － тихо сказала Ронни.

Тэри пожал плечами.

－ Нейрос следит за Дримфилдом. Анализирует, оптимизирует, поддерживает стабильность.

－ Раньше поддерживал, － перебила Ронни. － А потом начал вмешиваться. И это не имя. Нейрос － это скорее процесс, который давно стал системой, － Ронни говорила спокойно, но в её голосе уже чувствовалось привычное раздражение. － Когда-то он просто поддерживал стабильность Дримфилда. Следил, чтобы весь этот цирк окончательно не развалился.

Она махнула рукой в сторону улиц.

－ А потом уже начал оптимизировать.

Сэм нахмурился.

－ Оптимизировать что?

－ Не только что, но и кого.

Ронни пожала плечами.

－ Новые идеи. Старые идеи. Фантомов. Связи между людьми и тем, что они когда-то придумали.

Она чуть помедлила.

－ Портал, который сегодня открылся, － тоже часть Нейроса. Время от времени он забирает кого-то очередного для переработки, а потом «остатки» этой идеи достаются кому-то другому, ну там… у вас.

－ Звучит жутко, － тихо сказал Сэм.

－ Ну, добро пожаловать в экономику мечты.

Тэри нервно усмехнулся.

－ А если в Серой зоне появляется новый персонаж, портал обычно просто светится белым, и всё.

Тэри нервно повёл плечом.

－ Без этих помех и трещин в воздухе. И точно без ощущения, будто реальность сейчас сложится внутрь самой себя.

Ронни кивнула.

－ Самого Нейроса никто никогда не видел. Но он может выходить на связь через экраны, динамики, любую технику.

Она бросила взгляд на один из зависших рекламных экранов.

－ Он наблюдает. И решает, что достойно остаться… пока.

Сэм ещё раз медленно оглядел улицу.

－ Такое чувство, будто весь этот город построен не как место для жизни, а как чья-то очень навязчивая фантазия.

－ Ну надо же. Он заметил.

Сэм нахмурился.

－ Заметил что?

Ронни усмехнулась.

－ То, что Дримфилд никогда и не был просто городом.

Она медленно подошла ближе.

－ Видишь вон того типа?

Сэм проследил за её взглядом.

У стены под мигающей вывеской стоял худой мужчина в длинном тёмном плаще. Он курил с таким трагическим выражением лица, будто пытался пережить собственную предысторию.

－ Фантом, － сказала Ронни. － Чья-то очень любимая фантазия о себе.

Мужчина медленно выдохнул дым и посмотрел в дождь так, словно надеялся, что кто-нибудь всё ещё наблюдает за его красивым одиночеством.

－ Здесь таких довольно много, － продолжила девушка. － Музыканты, герои, революционеры, непризнанные гении, потерянные принцессы, пилоты… Она заметно задержалась на последнем слове. － Все они когда-то были кому-то очень нужны.

Сэм нахмурился.

－ То есть вы － персонажи?

Тэри болезненно поморщился.

－ Лучше так не формулировать.

Но Ронни только пожала плечами.

－ Формально да.

Она отвернулась, глядя на серое небо.

－ Только сюда попадает не всё подряд.

Дождь тихо стучал по металлическим обломкам вокруг.

－ Люди постоянно что-то придумывают. Миллионы случайных мыслей каждый день. Большинство исчезает почти сразу.

Она снова посмотрела на Сэма.

－ Но некоторые идеи остаются слишком долго.

Её голос стал тише.

－ Некоторые мечты люди носят внутри годами или даже десятилетиями.

－ Слишком сильно… любят, － тихо добавил Тэри.

－ Наверное, даже нуждаются в них, － продолжила Ронни. － И тогда они начинают оставлять след.

Она махнула рукой в сторону города.

－ Дримфилд не принимает случайные мысли. Всё же это не свалка, － сказала она почти с гордостью. － Только те, в которые вложили часть души.

Сэм несколько секунд просто смотрел на них, не находя, что ответить. И почему-то именно после этих слов ему стало по-настоящему не по себе. Потому что этот город внезапно перестал быть просто странной галлюцинацией. Вопреки всему, в нём было слишком много человеческого.

－ Мне нужно связаться с управляющими этого места, － уверенно заявил Сэм, немного качнув головой так, как будто хотел сбросить сентиментальный наплыв. － С кем-то, кто отвечает за происходящее. Должен же здесь быть административный центр, служба безопасности, диспетчерский узел. Хоть кто-нибудь.

Ронни медленно прикрыла глаза.

－ О нет, － простонала она. － Он реально разговаривает как инструкция по эвакуации, а я тут вообще-то про часть души распиналась.

Тэри тихо кашлянул, явно пытаясь скрыть смешок.

－ Ладно, Человек-Инструкция, － наконец произнесла Ронни, разворачиваясь.－ Пойдём. Покажем тебе кое-что поинтереснее философского кружка посреди помойки.

－ Куда? － осторожно поинтересовался Сэм.

－ В Реалити-Центр, － ответил Тэри.

Сэм нахмурился.

－ Звучит как место, где мне хотя бы перестанут выдавать новую порцию экзистенциального ужаса каждые пять минут.

－ О нет, － Ронни уже развернулась, собираясь идти, и только через плечо бросила короткую усмешку, которая как будто вырвалась сама. － Всё станет гораздо хуже.

Только сейчас Сэм заметил гитару за спиной у девушки. Её чёрный потёртый корпус был весь покрыт едва заметными царапинами и какими-то символами, которые были понятны, видимо, только владелице. Странно, но на фоне истончённой, дрожащей реальности Серой зоны это почему-то показалось ему одной из самых нормальных деталей происходящего.

Они двинулись, перешагивая обломки старой техники и размытые полосы неона, растекавшиеся по мокрому асфальту. Сэм шёл осторожно, будто всё ещё ожидал, что всё вокруг внезапно растворится и он проснётся в кабине самолёта. Но Дримфилд не исчезал, а даже наоборот, с каждым шагом становился только реальнее. По дороге им встречались странные жители города. Девушка с полупрозрачными крыльями бабочки сидела на крыше автобусной остановки и сосредоточенно точила длинный светящийся меч. Мужчина в белом костюме играл на скрипке перед пустым переулком так, будто выступал перед тысячной аудиторией. Подросток с механической рукой рисовал на стене гигантский глаз, который периодически моргал сам по себе.

Сэм смотрел на них почти с профессиональным вниманием. Как человек, который всё ещё пытался понять, насколько происходящее вообще подчиняется хоть какой-то логике.

－ Они все… настолько…

－ Драматичные, － подсказала Ронни.

－ Законченные, － неожиданно произнёс Сэм.

Ронни бросила взгляд на Сэма. Это слово задело её сильнее, чем должно было. Потому что самой страшной вещью в Дримфилде всегда было именно это. Почти все здесь выглядели более цельными, красивыми и выразительными версиями своих создателей. Словно люди с Земли вкладывали в собственные мечты лучшие части себя, а потом всё равно выбирали стабильность. Тихую, понятную жизнь без риска потерять себя окончательно.

－ Это ненадолго, － тихо сказала девушка.

Сэм посмотрел на неё.

－ Что?

－ Ощущение законченности.

Она засунула руки в карманы своей кожаной куртки.

－ Сначала все здесь думают, что вот-вот вернутся обратно. － В её голосе появилась горечь усталости. － Что создатель снова о них вспомнит, возможно допишет или даст шанс своей мечте.

Тэри нервно отвёл взгляд.

－ А потом приходит понимание, что ты не незаконченная история, － тихо сказал он. － Ты просто история, которую перестали рассказывать.

Дождь усилился. Где-то высоко над городом снова мелькнула короткая бело-синяя вспышка. Ронни подняла взгляд к небу. И именно в этот момент она вдруг поняла, что появление Сэма было не просто случайностью, а как будто чьей-то ошибкой. Фатальной ошибкой.

ГЛАВА 3. Реалити-центр

Чем ближе они подходили к центру города, тем сильнее Дримфилд менялся. Серая зона постепенно оставалась позади и неон становился ярче, а улицы заметно плотнее. Голограммы вспыхивали прямо над головами прохожих, наслаиваясь друг на друга так, что воздух начинал напоминать цифровой шум.

Сэм всё чаще ловил себя на ощущении, что город пытается быть слишком многими версиями одновременно. Слишком многими вариантами чьих-то желаний.

В какой-то момент они вышли на широкую улицу, и Сэм невольно остановился. Перед ними возвышалось огромное здание из чёрного стекла и светящихся экранов. Реалити-Центр.

Ронни остановилась у нижней ступени лестницы и на её лице появилась странная улыбка.

－ Ну что, Сэм, добро пожаловать в цирк, где клоуны смотрят на зрителей.

По фасаду центра бесконечным потоком текли изображения из разных человеческих жизней. Кто-то плакал в машине, кто-то делал предложение, кто-то танцевал посреди кухни в три часа ночи, кто-то просто лежал в темноте и смотрел в потолок.

Сэм нахмурился, как будто он ожидал чего угодно, но не какие-то бесконечные телевизионные кадры.

－ Что это?

Ронни поднялась по ступеням.

－ Самое популярное место Дримфилда.

－ Почему?

Тэри переглянулся с ней.

－ Потому что это единственное место, где можно посмотреть на реальность.

Сэм нахмурился.

－ И этот ваш Нейрос позволяет показывать вообще всё?

－ В смысле?

－ Катастрофы, войны… весь остальной человеческий ужас тоже?

－ Нет.

Ронни даже не повернулась к нему.

－ Такое здесь почти не показывают.

－ Почему? － уточнил Сэм.

Ронни на секунду задумалась, глядя, как на одном из экранов молодая парочка спорила возле автомата с напитками. Девушка что-то раздражённо доказывала, размахивая руками, парень пытался возражать, но в конце концов рассмеялся и поднял руки вверх в знак капитуляции. Через несколько секунд они уже шли дальше вместе, по очереди отпивая из одной бутылки.

－ Потому что счастливые истории обычно очень похожи друг на друга. － А ломаются все по-разному.

Сэм нахмурился.

－ Я совсем запутался.

Он кивнул на экраны.

－ Почему тогда они все так внимательно смотрят?

Ронни усмехнулась.

－ Сюда приходят не за счастьем и не за трагедиями.

Она снова посмотрела на один из экранов.

－ Дримфилд держится не на человеческой жестокости.

－ А на чём?

Ронни впервые обернулась к нему.

－ На человеческой способности всё равно продолжать жить после неё.

Сэм медленно перевёл взгляд обратно на экраны. На одном из них мужчина молча сидел в аэропорту у панорамного окна. На другом девушка красила волосы в ванной под знакомую музыку. На третьем маленький ребёнок строил башню из конструктора. Вроде обычные моменты, абсолютно обычные, но именно от них у Сэма по спине прошёл холод. Потому что жители Дримфилда смотрели на эти кадры так, будто наблюдали за чем-то недостижимым, почти священным.

У входа в Реалити-Центр толпились люди, точнее фантомы. Они сидели на ступенях, спорили, смеялись, курили, обсуждали происходящее на экранах с такой вовлечённостью, будто речь шла о судьбе мира.

－ Они серьёзно смотрят, как человек ест лапшу быстрого приготовления? － тихо спросил Сэм.

－ О, ну это действительно так себе контент, － сказала Ронни. － Вот недавно тут шёл пятичасовой стрим, где парень собирал шкаф и постепенно терял веру в собственную психику.

Тэри фыркнул.

－ Финал был мощный.

－ В какой-то момент инструкцию по сборке шкафа сожрала собака, и парень так и не смог понять, в какой последовательности должны собираться внутренние направляющие.

－ Понимаю его, － неожиданно сказал Сэм.

Ронни хмыкнула.

－ Вот видишь?! Ты уже начинаешь адаптироваться.

Ронни замерла на ступенях у входа, понимая, что за ней никто не следует и окинула взглядом персонажей вокруг Реалити-Центра － там, как обычно, кипела собственная маленькая жизнь.

Сэм хотел ответить, но в этот момент все экраны Реалити-Центра одновременно мигнули и изображения человеческих жизней исчезли. На секунду все голографические изображения залил холодный бело-синий свет, а потом поверх экранов начали появляться системные строки. И почти сразу над площадью раздался холодный синтезированный голос, лишённый каких-либо эмоций:

ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ ВНЕШНЕГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ.

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НЕИЗВЕСТЕН.

АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ АНАЛИЗА.

На несколько секунд всё вокруг замерло, будто весь Дримфилд перестал дышать и ждал решения системы. А потом строки на экранах сменились:

ОБНАРУЖЕН ЧУЖЕРОДНЫЙ ЭЛЕМЕНТ. КОД: ЧЕЛОВЕК. УГРОЗА ЦЕЛОСТНОСТИ НАРРАТИВНОГО ПОЛЯ. ДОСТАВИТЬ В СЕРУЮ ЗОНУ ДЛЯ ЛИКВИДАЦИИ СВЯЗИ. СРОК: РОВНО ТО ВРЕМЯ, ЗА КОТОРОЕ ЭНЕРГИЯ СИСТЕМЫ СПОСОБНА КОМПЕНСИРОВАТЬ ТЕКУЩИЙ ДИСБАЛАНС.

Повисла пауза, создавая ощущение, что система прямо сейчас производит этот внутренний расчёт. Затем текст на экране обновился и голос продолжил его трансляцию.

48 ЧАСОВ. НЕСОБЛЮДЕНИЕ ПРИВЕДЁТ К ПОЛНОМУ КОЛЛАПСУ ДРИМФИЛДА.

АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ ПЕРЕХВАТА.

Толпа вокруг ступеней мгновенно затихла. Наступила давящая тишина. Но паники не было, как будто все пока не были способны поверить, что всё сказанное может оказаться правдой. Почти все экраны теперь слегка мерцали бело-синими помехами. Теми странными бело-синими линиями, которые Сэм уже видел в момент открытия портала. Ронни тоже это заметила и только сильнее сжала челюсть.

Тэри нервно водил глазами по окружающим.

－ Это ведь раньше не было настолько сильным? Неужели… － тихо спросил он.

Никто ему не ответил, потому что все уже понимали: что-то правда меняется. И именно в этот момент толпа у ступеней вдруг начала расступаться. Это не выглядело резко, как будто даже инстинктивно. Будто люди вокруг почувствовали опасность раньше, чем успели её осознать.

Многие отвели взгляды от экранов, и на лицах окружающих медленно проступало то самое запоздалое выражение паники. И тут по мокрому асфальту раздались медленные звуки шагов.

Ронни замерла ещё до того, как увидела, что происходит － из потока неона и дождя вышли вооружённые охотники － персонажи в чёрных костюмах, чем-то отдалённо напоминающих армейскую форму, на их головах были полупрозрачные чёрные шлемы. Во главе них шёл Грим, мужчина, чей фанатичный блеск в глазах считывался мгновенно. Высокий, в тёмно-серой почти военной форме, которая была чище и чётче, чем у других, но на ней виднелись следы многочисленных починок － шрамы службы. Его короткие седоватые волосы были аккуратно зачёсаны, а в спокойной осанке ощущалось что-то почти пугающее. Он был даже слишком спокойным для человека, за которым обычно следует паника. Белo-синие помехи время от времени пробегали по швам его формы, словно ткань с трудом могла удерживать внутри какую-то чужую энергию.

Сэм уже какое-то время чувствовал странную перемену в атмосфере, будто весь Реалити-Центр замер в ожидании чего-то. Лицо Тэри мгновенно покрылось холодным потом. Он почти задыхался. Казалось, что появление Грима пугало его даже больше, что сообщение Нейроса.

－ О, нет… Грим. Это же Грим.

Ронни не отводила от него глаз.

－ Ну, конечно. Кого же ещё прислать на самое громкое нарушение протокола за сто циклов?! Личного любимчика системы.

Тем временем Грим медленно скользнул взглядом по толпе и остановился на Сэме. На долю секунды в его лице появилось что-то похожее на настоящее удивление, но быстро исчезло.

－ Ну надо же, － тихо произнёс он. － Похоже, правила всё-таки начали давать сбой.

Тэри побледнел.

－ Рон…

Грим не повышал голос, но он всё равно звучал чётко, размеренно и без эмоций, как зачитывание приговора. Он снова обратился к Сэму:

－ Чужеродный элемент. Ты нарушил баланс. По воле Нейроса ты будешь изъят. Не сопротивляйся. Это упростит процедуру для всех.

Он сделал едва заметный жест рукой. Охотники мгновенно двинулись в сторону Сэма.

－ Быстро за мной! － неожиданно громко крикнула Ронни, не медля ни секунды.

ГЛАВА 7. Мост над бездной

Никто из троицы уже давно не имел ни малейшего представления о том, куда именно они идут.

Дримфилд менялся быстрее, чем они успевали к нему привыкать. Улицы изгибались под странными углами, вывески мигали бессмысленными символами, а здания то и дело покрывались рябью, словно кто-то стирал их ластиком прямо на ходу. Редкие прохожие, попадавшиеся им сначала бросали на Сэма настороженные взгляды, а затем поспешно отворачивались или переходили на другую сторону улицы. В каждом их взгляде как будто читалось: «все это совершенно не наше дело».

Воздух был наполнен тихим электрическим потрескиванием. Именно поэтому когда они услышали крик, то не сразу поняли, откуда именно он исходит.

－ Я вижу их!

Голос был знакомым. Ронни резко обернулась и сразу увидела на самом дальнем перекрёстке стоящего Грима, который указывал прямо на них.

－ За мной!

Позади него один за другим начали появляться охотники.

－ О, нет, － простонал Тэри.

И все трое одновременно сорвались с места.

Они бежали, не разбирая дороги. Позади нарастал шум погони. В какой-то момент Ронни показалось, что улица под ногами как будто пытается расползтись в стороны. Асфальт покрывали вспышки бело-синих помех, а стены ближайших домов дрожали, словно не могли определиться, существуют они или уже нет. Ещё через квартал беглецы выскочили на небольшую площадь и тут же резко остановились. Прямо перед ними зияла пропасть. Трещина рассекала площадь от края до края. Из её глубины вырывались спутанные потоки света, белые и синие пиксельные молнии переплетались между собой, вспыхивали и исчезали, будто внутри самой реальности оборвались какие-то важные провода.

Ронни почувствовала как холод пробежал по позвоночнику. Перепрыгнуть такое было невозможно. А позади, в нескольких кварталах, раздавались голоса охотников.

Тэри тяжело втянул воздух.

－ Всё.

Он смотрел то на трещину, то назад.

－ Это конец.

Его голос предательски дрогнул.

－ С двух сторон.

Ронни стиснула зубы.

－ Нет.

Она шагнула вперёд и посмотрела в бездну.

－ Это слишком дерьмовая локация для финала.

Тэри нервно хмыкнул. Даже сейчас, даже здесь, она каким-то образом умудрялась спорить с судьбой.

Сэм молчал. Оказалось, что пока другие глазели на пропасть, он искал решение. Его взгляд быстро скользил по площади и вдруг резко остановился. Слева, у разрушенного фасада лежал огромный рекламный щит. Его металлический каркас частично сохранился, а один край почти нависал над трещиной. Сэм попытался оценить расстояние.

－ Чиппи, － позвал пилот.

Дрон тут же подлетел ближе.

－ Просканируй конструкцию.

Сэм не отрывал взгляда от щита.

－ Оцени вероятность разрушения при нагрузке двести пятьдесят килограммов.

Он на секунду бросил взгляд на рюкзаки и уточнил:

－ Лучше двести восемьдесят.

Глаза дрона вспыхнули голубым светом. Тонкий луч мгновенно пробежал по металлической конструкции. Над площадью появилась голографическая схема. Часть элементов загорелась зелёным, некоторые жёлтым, несколько секций вспыхнули тревожным красным.

－ Анализ завершён, － невозмутимо сообщил Чиппи. － Каркас сохранил семьдесят восемь процентов структурной целостности.

Тэри нервно простонал:

－ Звучит не очень надёжно.

－ Спокойно, Тэри, там не было пункта «контролируемое падение в бездну», － неожиданно резко сказала Ронни.

－ Вероятность успешного использования в качестве настила － шестьдесят семь процентов, － продолжил Чиппи

－ Ещё меньше нравится.

－ Красные секции могут не выдержать динамической нагрузки. Рекомендуется равномерное распределение веса и аккуратное перемещение.

Но Сэм уже направился к щиту.

－ Принимаю, － уверенно произнёс он и ухватился за металлический край. － Шанс есть!

Все трое одновременно навалились на него, щит тяжело заскрежетал по асфальту. После нескольких мучительных попыток удалось приподнять дальний край конструкции и, используя обломок бетонной плиты как рычаг, столкнуть щит вперёд. Металлический каркас с грохотом скользнул по краю площади, качнулся над бездной и, к счастью, зацепился противоположным концом за уцелевший участок асфальта на другой стороне. Не идеально и совершенно не надёжно, но другого пути не было.

－ Тэри первый, － скомандовал Сэм.

－ Что?!

－ Ты нервничаешь больше всех. Лучше тебе пройти первым, пока ты не успел себя накрутить.

－ Какая прекрасная причина для смерти.

－ Тэри.

－ Да иду я!

Подбадриваемый взглядом Ронни, Тэри осторожно шагнул на металлический настил. Щит жалобно заскрипел, но выдержал － шаг, и ещё один.

Когда Тэри добрался до другой стороны, он чуть не рухнул на колени от облегчения. Следом пошла Ронни. Быстро и уверенно, даже не посмотрев вниз, будто пропасти вовсе не существовало. Последним на мост ступил Сэм и именно в этот момент одна из красных секций не выдержала. Раздался резкий металлический треск. Щит дёрнулся и медленно пошёл вниз.

Ронни побледнела и отчаянно закричала:

－ С-э-м!

Она инстинктивно протянула руку, хотя, не наступив на конструкцию, дотянуться до Сэма было невозможно. Но Сэм смог удержать равновесие и сделал быстрый шаг.

－ Всё в порядке, － спокойным голосом произнёс он, будто речь шла о лёгкой турбулентности. И резко скомандовал:

－ Отойдите от края.

Ронни шумно выдохнула, только сейчас заметив, что всё это время не дышала.

Как только Сэм оказался рядом с ребятами, на площади тут же появились охотники. Грим остановился у края пропасти, не решаясь ступить на шатающуюся конструкцию моста. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять замысел беглецов: мост стал спасением для них самих, но мог стать и ловушкой для охотников. Стоило только преследователям ступить на шаткую конструкцию, как они могли бы обрушить щит вместе с ними в энергетическую бездну. Риск был слишком велик даже для него.

Грим пристально смотрел на нарушителей. Его лицо приобрело такое выражение, будто он наблюдал преступление против самого мироздания.

－ Нарушение физических параметров среды.－ Он произнёс это почти с отвращением. － Самоуправство.

После непродолжительной паузы добавил:

－ Документировать для протокола ликвидации.

－ Он вообще умеет разговаривать как нормальный человек? － пробормотала Ронни.

－ Судя по всему, нет, － ответил ей Тэри.

Сэм уже развернулся к щиту и громко попросил:

－ Помогите.

Все трое дружно ухватились за металлический каркас. На другой стороне охотники сразу всё поняли, но было слишком поздно.

－ Три, － начал отсчёт Сэм.

Грим шагнул вперёд.

－ Остановитесь! － раздались за его спиной голоса охотников.

－ Два, － продолжал отсчёт Сэм.

－ Это имущество системы! — гремел на всю округу Грим.

－ Один.

Щит сорвался вниз, металл исчез в ослепительном свете. Белые и синие вспышки мгновенно поглотили конструкцию. На секунду показалось, будто мост рассыпается на миллионы крошечных звёзд, а потом не осталось ничего, только кипящая пиксельными разломами бездна.

Грим долго смотрел в пустоту. На место, где ещё мгновение назад был путь. Когда он заговорил снова, его голос звучал неожиданно тихо.

－ Вы не просто бежите.

Белые вспышки освещали его лицо.

－ Вы методично уничтожаете структуры мира, пытаясь спасти себя.

Он поднял тяжёлый взгляд на Ронни.

－ Вы вандалы.

Ронни внезапно рассмеялась, громко и даже вызывающе.

－ Нет, Грим.

Она развела руками.

－ Мы пилоты.

Энергия ревела где-то между ними.

－ А вы просто провожатые, которые думают, что если достаточно долго махать руками, то самолёт передумает взлетать.

Сэм не смог скрыть лёгкую улыбку, но опомнившись, поспешил вернуть своему лицу серьёзность. Ронни все равно это заметила и осталась крайне довольна собой.

－ Всё.

Он положил руку девушке на плечо и спокойно, но уверенно произнёс:

－ Уходим.

Все трое резко развернулись и побежали дальше, не оглядываясь.

Грим стоял у края бездны, глядя им вслед. Охотники ждали приказов, но Грим молчал.

Где-то за спинами беглецов мерцал очередной экран. Таймер продолжал отсчитывать время.

41:27:07

Грим смотрел вслед исчезающим фигурам чуть дольше, чем нужно и наконец произнёс:

－ Они действуют не как загнанные звери.

Один из охотников вопросительно повернул к нему голову.

－ Они действуют как команда. Как экипаж. Это опаснее, чем я думал.

Грим медленно, как будто нехотя, отвернулся от пропасти и впервые почувствовал не привычную уверенность, а закрадывающееся сомнение. Он судорожно пытался понять, что заставляет их идти вперёд? Что удерживает вместе? И почему они продолжают бороться даже тогда, когда весь мир вокруг уже начал сдаваться?

ГЛАВА 4. Между вспышками

Все трое сорвались с места почти одновременно. Толпа фантомов мгновенно рассыпалась в стороны. Кто-то вскрикнул. Кто-то наоборот застыл, продолжая смотреть на происходящее так, будто всё это уже стало частью нового шоу Реалити-Центра.

Чиппи резко взмыл вверх, на секунду завис над переулком, а потом неожиданно ушёл в сторону, исчезая среди неоновых вывесок и цифровых помех. Троица нырнула в узкий переулок. Неон рябью скользил по мокрым стенам. Ронни бежала первой и уже на ходу обернулась к Сэму:

－ Познакомься, Сэм! Наш местный святой инквизитор! Грим! Фанатик Порядка номер один!

Сэм резко обернулся через плечо к Тэри.

－ Он выглядит… пугающе компетентным.

－ Он бывший Хранитель Архива! － выпалил Тэри, едва не споткнувшись о какой-то кабель под ногами. － Знает всё про каждого персонажа! И все протоколы Нейроса знает лучше самого Нейроса! И он, он реально в них верит.

У Тэри сбилось дыхание.

－ Типа… по-настоящему.

Грим не пытался догнать беглецов сразу. Он шёл за ними спокойно, почти неторопливо, как человек, который заранее знает, чем всё закончится. Его голос ровно разнёсся по переулку:

－ Вы называете это фанатизмом, Ронни Рэй? Я называю это долгом.

Даже сейчас в его интонации не было злости. Только холодная уверенность.

－ В хаосе － гибель. В порядке － выживание. Даже если это порядок медленного угасания. Он предсказуем, он даёт время.

Ронни резко свернула за угол.

－ А на свиданиях ты тоже разговариваешь как системное уведомление?!

－ Вы же своими выходками это время у всех отнимаете, － будто не услышав её, продолжил Грим. － Вы эгоисты, решившие играть в творчество на костях всего Дримфилда.

С лица Ронни на секунду исчезла привычная насмешка. Потому что хуже всего было то, что часть правды в его словах действительно существовала. Сэм, несмотря на всё происходящее, держался удивительно ровно. Его движения оставались собранными и точными, будто тело пилота уже давно привыкло работать в состоянии перегрузки и возможного стресса. Он почти не сбивался с темпа, только всё чаще оглядывался назад, пытаясь одновременно бежать и просчитывать ситуацию.

Беглецы резко затормозили в узкой нише между зданиями, чтобы осмотреться, потому что впереди было подозрительно темно. Тэри тяжело дышал.

－ Говорят, он был первым, кого забыли здесь, － быстро прошептал он Сэму и внезапно запнулся. － Нет… не первым. Странно… ну или одним из первых…

Ронни закатила глаза:

－ Да какая вообще разница?! Кто тут помнит, что было сто циклов назад?

Тэри машинально открыл рот, собираясь что-то ответить и замер.

－ Я… Я сам не знаю, почему это помню.

Повисло короткое молчание, слышалось только тяжёлое дыхание.

－В общем, его создатель вроде задумывал какого-то героя-одиночку. Борца с системой. Что-то такое.

Тэри нервно оглянулся.

－ Но когда Грим увидел, чем Дримфилд является на самом деле, у него как будто что-то сломалось.

Тэри говорил всё тише.

－ Он вцепился в правила Нейроса как в единственную вещь, которая здесь вообще имеет смысл. И теперь он считает любой хаос ересью.

－ Да, － мрачно подтвердила Ронни, прислушиваясь к шагам где-то совсем рядом. － И он очень любит устраивать показательные казни.

Она перевела взгляд на Тэри.

－ Сам он никого утилизировать не может. Но может поставить кого угодно следующим в очередь к порталу.

Тэри побледнел ещё сильнее.

－ Например, меня.

Ронни коротко кивнула.

－ Поэтому, если совсем коротко, мы в полной жопе, － заключила Ронни. － Так что давайте уже двигаться!

Троица шла быстрым шагом, углубляясь в темноту переулка, где иногда вспыхивал свет какого-то неисправного освещения. Они ещё больше ускорили шаг, интуитивно цепляясь за мысль, что темнота и лабиринт переулков смогут хоть ненадолго скрыть их от охотников. Очередная вспышка старой рекламной вывески резко осветила переулок уже почти над их головами. И только тогда они увидели то, чего до последнего не замечали: впереди был тупик. Высокая бетонная стена, старые технические контейнеры, какие-то банки и ни единого прохода дальше.

－ Да вы издеваетесь… － выдохнула девушка.

Из темноты переулка уже начали проступать силуэты охотников. Мерцание рекламной вывески рваными вспышками выхватывало их фигуры из темноты, а вместе с ними и медленно приближающегося Грима. Один из охотников внезапно схватил Тэри, появившись как будто из ниоткуда:

－ Грим, этот технарь. Помогает им. Его тоже в Серую зону?

Грим, появившийся из темноты так же внезапно, посмотрел на трясущегося Тэри не со злобой, а с холодным, аналитическим интересом, как на неисправную деталь:

－ Он нарушил параграф 7.4, сознательно препятствуя исполнению мандата Системы. Да.

Тэри был в ужасе:

－ Я никому не препятствовал, Грим!!! Мы все просто побежали!

Ронни не отрывала взгляда от мигающей вывески. Этот странный сбой повторялся каждую третью вспышку подряд: последний короткий выброс света и ровно две секунды полной темноты. Будто даже у местного безумия существовало своё расписание.

Ронни резко шагнула вперёд раньше, чем успела придумать хоть какой-то нормальный план.

－ Эй, Грим! Покажи ему свой значок!

Все на секунду замерли, даже Грим.

Абсурдность фразы будто на мгновение выбила из ритма вообще всех. Грим медленно повернул голову.

－ Что?

Ронни лихорадочно пыталась придумать продолжение. Вывеска мигнула второй раз.

－ Он же с Земли! － быстро бросила она. － Должен засвидетельствовать твои полномочия! Или ты не боишься, что его реальность не признает тебя Хранителем?

Грим коротко фыркнул, но фанатичная преданность протоколам всё-таки заставила его на секунду задуматься. Именно эту секунду Ронни и пыталась выиграть.

Сэм почти сразу понял, куда она смотрит.

－ Следующая темнота через три секунды? － тихо спросил он, не сводя взгляд с вывески.

Ронни едва заметно кивнула.

－ На две секунды. Ровно.

Вывеска погасла. Переулок мгновенно утонул в абсолютной темноте. Ронни резко пнула ногой банку с краской, стоявшую прямо под вывеской. В ту же секунду переулок прорезали тонкие вспышки световых шипов － охотники выстрелили на звук.

Охотник, державший Тэри за плечо, дёрнулся от пролетавшего мимо шипа и на мгновение потерял равновесие. Тэри вырвался, но, вместо того чтобы бежать, почему-то застыл на месте. Ронни резко толкнула его в спину.

－ Беги, дурень!

Сэм тут же опрокинул в сторону охотников металлические ящики. Чудовищный грохот прокатился по переулку.

И уже через секунду троица в полном составе снова неслась вперёд, туда, где в воздухе начали проступать первые признаки аномального искажения пространства.

Несколько переулков они пробежали почти вслепую, не оглядываясь, хотя позади всё ещё слышались голоса охотников. Но в какой-то момент странные искажения пространства впереди постепенно начинали мешать погоне. Неон расплывался, стены на секунды теряли форму, а узкие проходы будто смещались прямо во время движения.

－ Влево! Быстро! － крикнул Тэри, сам удивившись чёткости своего голоса, после чего резко свернул между двумя полу растворившимися зданиями.

Один из охотников попытался рвануть следом, но пространство впереди внезапно дрогнуло, и часть переулка словно поехала в сторону вместе с неоновыми помехами.

－ Видали как штормит?! － выдохнул Тэри переходя на быстрый шаг.

Ронни даже не обернулась.

－ Хоть какая-то польза от нашего локального апокалипсиса.

И только когда за очередным поворотом впереди показалась знакомая Тэри и Ронни дверь, они наконец позволили себе замедлиться. Над входом уже кружил Чиппи, как ни в чём не бывало.

－ Вот предатель, － тяжело дыша, бросила Ронни. － Сбежал же.

－ Я предпочитаю термин «тактическое отступление», － немедленно отозвался дрон.

－ Конечно, － фыркнула Ронни. － Идеальный момент для героизма ты тоже тактически пропустил.

－ Анализ показывает, что вероятность моего героического уничтожения составляла 84%.

－ Как удобно.

－ Согласен.

－ Как ты вообще это заметил? Ну, что вывеска снова погаснет именно в этот момент? － вдруг вспомнила Ронни, повернувшись к Сэму.

Тот пожал плечами.

－ Не знаю.

Он зачем-то оглянулся.

－ Просто поймал ритм.

－ Ритм?

－ Угу.

Он чуть нахмурился, будто сам удивился собственному ответу.

－ Иногда достаточно послушать несколько тактов, чтобы понять, когда будет следующая пауза.

Ронни фыркнула:

－ Это понятно, только вроде это моя суперспособность.

－ У меня нет суперспособностей.

Сэм усмехнулся.

－ Просто люблю, когда всё попадает в нужную долю.

Они буквально ввалились в техно-убежище Тэри. Тяжёлая металлическая дверь с глухим ударом закрылась за их спинами.

Внутри всё выглядело так, будто кто-то пытался одновременно собрать серверную, мастерскую и жилую комнату. Повсюду тянулись провода, мерцали экраны, мигали разобранные панели и какие-то полуживые устройства. Сэм быстро оглядел помещение.

－ Это безопасное укрытие?

Тэри нервно усмехнулся и сразу указал на один из экранов, выходящих на улицу. На нём уже висело изображение Сэма в форме, поверх которого бежали системные строки ультиматума.

－ Нет, Сэм. Первое, что сделает Грим, это попробует вычислить все места, где мы с Ронни обычно появляемся.

Тэри перевёл взгляд на форму Сэма.

－ Но твоя униформа － она как сигнальная ракета. Любая камера и нас найдут. Он быстро протянул ему одежду. Ронни молча наблюдала за этим, прислонившись к стене.

Сэм без слов снял китель, сложив его с почти болезненной аккуратностью. Будто всё ещё пытался сохранить хотя бы остатки какого-то порядка. Потом надел чёрную футболку и тёмные штаны Тэри. Ронни скользнула взглядом вниз и фыркнула.

－ О, боже, какая прелесть.

Она указала на его идеально начищенные туфли.

－ Идеально для пробежки по крышам.

Сэм молча посмотрел на её тяжёлую чёрную обувь со шнуровкой.

Тэри тут же протянул ему потрёпанные армейские ботинки.

Сэм сел и начал переобуваться. Методично и спокойно, с той почти пугающей точностью, с которой люди иногда цепляются за привычные действия, когда всё остальное вокруг окончательно выходит из-под контроля.

Тэри неловко переступил с ноги на ногу.

－ Так обычно одеваются те, кто уже хотя бы внешне перестали играть своего персонажа. Хотя идентичность всё равно никуда не денешь. － Он чуть замялся. － Но тебе, если честно, идёт.

－ Спасибо, － тихо ответил Сэм, затягивая последний узел.

Ронни заметно смягчилась.

－ Ну, теперь ты хотя бы не будешь слепить врагов блеском своих лакировок.

Она оттолкнулась от стены.

－ Ладно. Двигаемся. Тут нельзя оставаться.

Тэри кивнул в ответ.

－ Я уже собрал два рюкзака.

Он указал в угол комнаты.

－ Они тяжёлые, но там техника, инструменты, батареи － в общем, всё, что может пригодиться.

Тэри посмотрел на Сэма.

－ Возьми один.

ГЛАВА 5. ОБЩИЙ РЕЙС

Укрытие под мостом с самого начала выглядело временным, но после безумной погони даже это место казалось роскошью. В воздухе висела пыль, смешанная с влажным металлическим запахом города. Где-то сверху с глухим гулом пролетали грузовые платформы, а пространство вокруг продолжало вести себя всё более нестабильно.

Некоторые детали окружающего мира периодически мерцали и рябили, будто Дримфилд медленно превращался в плохо настроенный телевизионный сигнал. Чиппи негромко жужжал под бетонным сводом, время от времени проецируя вокруг себя короткие строки диагностики. Тэри осторожно коснулся стены рядом с собой.

Его пальцы неожиданно провалились в бетон почти на фалангу, словно поверхность на секунду потеряла плотность. Материя дрогнула. Под слоем стены на мгновение проступили спутанные провода, цифровые помехи и какие-то фрагменты непонятных конструкций, а потом бетон снова стал твёрдым.

Сэм нахмурился.

－ Погодите. Если всё вокруг начинает рассыпаться, то почему с вами пока ничего не происходит?

Тэри нервно перебирал провод в руках, избегая смотреть ему в глаза.

－ Полагаю… потому что мы － не фон.

Он ненадолго замолчал, подбирая слова.

－ Мы скорее данные. Сжатые нарративные паттерны.

Сэм явно ничего не понял, но Тэри продолжил ещё быстрее:

－ Система сначала рушит окружение. Декорации. Условную физику. Это требует слишком много энергии.

Он нервно сглотнул.

－ А мы пока как бы в буфере.

Тэри слабо усмехнулся над собственной формулировкой.

－ Должны продержаться почти до самого конца.

А после паузы добавил:

－ А потом нас просто некому будет «прочитать».

На несколько секунд под мостом повисла тяжёлая тишина. Ронни стояла чуть в стороне, прислонившись плечом к бетонной опоре.

－ Прекрасная новость, － сказала она с ледяной усмешкой. － Мы не рассыпемся драматично на пиксели, как эта стена.

Она медленно провела пальцами по гитарному ремню.

－ Мы просто перестанем быть.

В воздухе повисла короткая пауза.

－ Может, это вообще долгожданное избавление.

Тэри резко бросил на неё испуганный взгляд. На его лице мелькнула почти паника, но Ронни уже отвернулась.

Несколько секунд слышался только далёкий гул платформ и тихий треск нестабильной материи вокруг.

Потом Ронни наконец заговорила снова. Не оборачиваясь.

－ Ладно, пилот. Время честности.

Её голос звучал неожиданно спокойно.

－ Если Нейрос прав, а он, похоже, действительно прав, то мы с Тэри теперь не просто беглецы.

Она наконец повернулась к нему.

На её лице почти не осталось привычной иронии.

－ Мы соучастники.

В воздухе вновь повисла пауза.

－ Мы помогаем тебе. И тем самым медленно отправляем к чёрту всё, что вообще знаем.

Она смотрела на него не отводя взгляд, в упор.

－ Почему?

Под мостом снова стало тихо.

－ Дай нам хотя бы одну действительно вескую причину, Сэм.

Её голос дрогнул только на последних словах:

－ Только не говори про страх исчезнуть между вселенными.

Сэм медленно закрыл глаза и на секунду шум Дримфилда словно исчез. Перед ним снова вспыхнула кабина самолёта, тусклый свет приборной панели, руки на штурвале, сигналы тревоги. И молодой второй пилот рядом, слишком молодой и слишком напряжённый.

－ Второй пилот хороший парень, － тихо сказал Сэм. － Но у него слишком мало часов налёта.

Он говорил медленно, будто снова проживал тот момент.

－ Он не готов остаться один в нештатной ситуации.

Сэм тяжело выдохнул.

－ У нас отказал правый двигатель. И если я не вернусь…

Он запнулся.

－ Хотя, возможно, уже поздно.

Где-то наверху снова прогрохотала платформа.

－ Самолёт не прощает промедления.

Его голос стал совсем тихим.

－ Там всё решают секунды.

Сэм медленно открыл глаза.

－ А я даже не знаю, сколько времени уже нахожусь здесь.

В его глазах не было ни паники, ни попытки вызвать жалость. Только усталость человека, который уже принял на себя тяжесть выбора ещё до того, как понял, что оказался в чужом мире.

－ Я не выбираю между вашим миром и своим рейсом, － тихо продолжил Сэм. － Я вообще ничего не выбирал.

Он на секунду замолчал.

－ Но вернуться － это просто мой долг.

Он произнёс это без пафоса, почти буднично. Так говорят люди, которые уже слишком долго живут внутри ответственности, чтобы воспринимать её как что-то героическое.

－ Даже если шанс уже призрачный.

Тэри смотрел то на свои руки, то на дрожащую стену рядом.

Он будто впервые по-настоящему осознал масштаб происходящего.

－ Значит, мы обрекаем Дримфилд ради шанса спасти один самолёт? － тихо спросил он.

Повисла тяжёлая пауза.

Ронни медленно выпрямилась.

И когда заговорила снова, в её голосе появилась неожиданная твёрдость.

－ Нет.

Она покачала головой.

－ Мы не обрекаем мир.

Ронни перевела взгляд на Тэри.

－ Мы найдём решение. Ты вообще-то гений-технарь, если забыл.

Тэри нервно усмехнулся.

－ Очень вдохновляет, что ты вспомнила об этом именно в момент конца света.

Но Ронни уже продолжала, будто цепляясь за собственную мысль.

－ Ты фантом программиста. Человека, который, наверное, половину жизни пытался чинить вещи, которые давно списали.

Она посмотрела на Сэма.

－ Значит, мы найдём другой способ отправить его обратно.

Тэри смутился.

－ Ты меня переоцениваешь, Рон.

Ронни медленно покачала головой.

－ Нет.

Она ненадолго замолчала, подбирая слова.

－ Пилот, застрявший в мире фантазий во время возможного крушения своего самолёта, случайно создал угрозу всему Дримфилду. － Это, между прочим, самая настоящая история в мире черновиков.

Её голос стал тише.

－ Даже если о ней никто никогда не узнает.

Казалось, Ронни хотела сказать что-то ещё, но в этот момент ближайший голографический экран внезапно вспыхнул холодным бело-синим светом.

Помехи пробежали по воздуху и на экране медленно появилось лого Нейроса, а затем раздался его механический голос:

－ Вы называете это миром. Это некорректно.

Все замерли. Голос продолжал:

－ Это буфер обмена. Временное хранилище для несохранённых файлов сознания.

По поверхности экрана побежали цифровые артефакты.

－ Каждый из вас, это незакрытая вкладка в браузере вселенной, потребляющая ресурсы.

Голос Нейроса оставался абсолютно ровным.

－ Моя задача － это периодическая очистка кэша. И вопрос не в жестокости, а в оптимизации работы системы.

Под мостом будто стало ещё холоднее.

－ Система должна исправно функционировать для поддержания циклов.

Строки на экране обновились.

－ Внешний элемент с несопоставимыми данными нарушил работу системы. Для предотвращения коллапса необходимо доставить Сэмюэля Роуэна в Серую зону в течение сорока восьми часов с момента несанкционированного прибытия. Отсчёт ведётся.

На всех доступных экранах одновременно появился таймер:

44:27:15

Ронни с трудом дождалась конца сообщения и резко повернулась к экрану.

－ Чёртов оптимизатор!

Её голос впервые сорвался почти на крик.

－ Оптимизация, говоришь? Отличный термин для стирания душ.

Белые помехи отражались в её глазах.

－ А функция «не отправлять в корзину» у тебя, видимо, как всегда, только в платной версии программы?

Она шагнула ближе к экрану.

－ Ох, прости, что моё «потребление ресурсов» мешает твоему идеальному аду из нулей и единиц!

И словно в ответ на её слова, пространство вокруг внезапно дрогнуло и по бетонным опорам моста пошли трещины. Металл наверху жалобно заскрипел. Часть конструкции вдруг дёрнулась и начала медленно искажаться, будто реальность переставала удерживать её форму.

－ Рон, － выдохнул Тэри.

С потолка посыпалась бетонная крошка.

Ронни резко обернулась и почти крикнула:

－ Уходим. Сейчас!

Все сорвались с места раньше, чем мост начал складываться внутрь. Чиппи взмыл в воздух первым, как будто прокладывая маршрут. Таймер на экранах продолжал холоднокровно отсчитывать время, будто для Нейроса всё происходящее уже давно было просто частью очередного процесса.

ГЛАВА 6. ВАРИАНТЫ

Три фигуры медленно шли по полутёмной улице без какого-либо чёткого плана. Искажения скользили по стенам бледной рябью, то и дело меняя очертания домов и вывесок. Словно кто-то постепенно удалял черновик, решив, что эту историю дописывать не обязательно.

Некоторое время все молчали, потом Сэм внимательно посмотрел на Тэри. В его взгляде смешалась усталость и какая-то неловкая благодарность.

－ Я не просил вас ввязываться в это.

Тэри ответил раньше, чем Ронни успела открыть рот и внезапно в его голосе почти не слышалось привычной тревоги.

－ Мы знаем.

Он пожал плечами и уверенно продолжил.

－ Мы сами сели в этот самолёт.

На несколько секунд повисла тишина.

－ Теперь у нас общий рейс.

Ронни усмехнулась уголками губ.

－ И общая ответственность.

Девушка поправила ремень гитары за плечом.

－ Так что придётся постараться посадить самолёт так, чтобы у всех на борту остался шанс.

Разговор оборвался сам собой и несколько кварталов они прошли без единого слова. Неожиданно Ронни остановилась.

－ Подождите.

Она нахмурилась, явно пытаясь ухватиться за какую-то мысль.

－ Сэм, твой рейс… Мы знаем номер, знаем дату, примерно понимаем время…

Тэри уже начал подозрительно коситься на неё.

－ Рон…

－ Нет, серьёзно, послушай.

Ронни развернулась к другу.

－ Если достаточно глубоко залезть в серверы Реалити, может быть, получится отправить сообщение, ну или сигнал, предупреждение!

Ронни щёлкнула пальцами.

－ Что-нибудь вроде: «Не садись на этот рейс, идиот».

Тэри покачал головой.

－ Невозможно.

－ Ты даже не дослушал.

－ Потому что это невозможно!

－ Тэ-ри, － Ронни продолжала настаивать.

－ Реалити работает как приёмник. Оно показывает фрагменты реальности, но не меняет их.

Он вздохнул.

Ронни недовольно поморщилась.

－ А мой телефон?

－ Что твой телефон?

－ Ты сам сделал мне доступ к системе. Я веду соцсети, пишу посты. Публикую всякое.

－ Да, Рон.

－ Значит, я могу написать сообщение.

－ Ты не замечала одну важную деталь?

Девушка прищурилась.

－ Какую?

－ Ты не отправляешь эти сообщения в прошлое.

Ронни открыла рот, собираясь возразить.

Она на мгновение задумалась и возмущенно выпалила:

－ Ненавижу, когда ты логичный.

－ Мне часто это говорят. － Почти безразлично отреагировал Тэри.

Ронни ещё несколько шагов шла молча.

Потом тихо пробормотала себе под нос:

－ Не-воз-мож-но…

Тэри обречённо закатил глаза.

－ Только не начинай.

－ Нет, ну, правда.

Она обвела рукой город вокруг.

－ Слово «невозможно» сейчас произнёс несуществующий персонаж в несуществующем городе, который существует внутри чужих фантазий.

－ Справедливое замечание, － признал Тэри.

Сэм неожиданно вмешался:

－ Я всё равно не стал бы ничего менять.

Друзья одновременно посмотрели на него.

－ Почему? － спросила Ронни.

－ Потому что это мой рейс.

Он немного помолчал. И добавил:

－ И моя смена.

Чиппи, летевший рядом, тихо пискнул и вывел над головой Сэма сложную голографическую диаграмму. С одной стороны мерцали ровные геометрические линии. С другой клубился хаотичный цифровой шум.

－ Анализ внутреннего конфликта завершён, － сообщил дрон.

－ Не надо, － устало произнёс Сэм.

－ Вероятность экзистенциального кризиса: девяносто четыре процента.

－ Чиппи! － Сэм попытался остановить навязчивого дрона.

－ Принято, － на удивление быстро сдался тот.

Голограмма исчезла.

Несколько секунд спустя Сэм вдруг нахмурился.

－ Подожди.

Он посмотрел на Тэри.

－ Ты сказал «в реальном времени»?!

－ Ну да.

－ То есть получается…

Сэм замедлил шаг.

－ Мой самолёт уже либо разбился…

Он сглотнул.

－ Либо Тони каким-то чудом посадил его без меня.

Тэри заметно смутился.

－ Ну…

－ Очень обнадёживающее начало ответа.

－ Я просто не знаю.

Тэри провёл рукой по затылку.

－ Но конкретно сервера Реалити точно не машина времени.

Он немного замялся, как будто хотел что-то ещё добавить, но увидев выражение лица Сэма, понял, что его надо как-то подбодрить.

－ Ты знаешь, я думаю, что время Земли и время Дримфилда наверняка синхронизировано нелинейно…

－ То есть?

－ То есть всё может быть сложнее.

Тэри пытался подобрать слова.

－То, что здесь выглядит как прямая трансляция, возможно, прямой трансляцией вообще не является.

Ронни приподняла бровь.

－ Сейчас прозвучало максимально непонятно.

－ Потому что я сам не до конца понимаю, как это работает.

В глазах Сэма на мгновение мелькнула надежда. Пока ещё совсем слабая, но она всё-таки появилась. И что удивляло его ещё больше, так это то, что объяснения Ронни и Тэри с каждым часом казались не такими уж и безумными.