Бесплатный фрагмент - Путь ворона. Тени леса

Путь Ворона. Тени Леса
Глава 1. Сестра-Ястреб

Луна освещала пять теней, крадущиеся среди деревьев. Тёмная и мрачная громада замка впереди была всё ближе.

Идущая впереди тень остановилась и обернулась к остальным.

— Сестра-Ястреб, вот это дерево подойдёт?

— Вполне.

От общей группы отделилась одна из теней и, разбежавшись, пробежала несколько шагов по стволу высокого дерева, оттолкнулась обеими ногами и прыгнула вверх, изогнувшись в воздухе и ухватившись за толстую ветку.

Быстро перебирая руками и ногами, она взобралась на самый верх вековой сосны, удобно устроившись в развилке ствола. Извлекла из колчана мощный композитный лук с изогнутыми крыльями и бросила на тетиву бронебойную стрелу.

Магический дар Сестры-Ястреба позволял ей видеть в полной темноте и на очень большое расстояние. Она отчётливо видела своих товарищей, направляющихся к замку. Лучница как могла расслабилась на своём насесте и чуть прикрыла глаза, продолжая наблюдать сквозь ресницы.

Когда-то её звали Ясна и она жила с отцом-охотником в лесной избушке на берегу реки. Однажды в предрассветных сумерках на них напала шайка разбойников. Отца убили сразу, а над девушкой ещё долго измывались, в конце бросив связанной по рукам и ногам на берегу, а сами завалились спать. Ясна скатилась в воду и её понесло течением. Обрывки намокшей одежды сразу потянули её на дно.

Другой бы человек утонул, но дикий гнев и желание отомстить вытащили её с речного дна. В воде связывающие её верёвки размокли и она выбралась на берег. Придя в себя она направилась к охотничьему схрону со снаряжением, который они когда-то заготовили с отцом, чтобы не возвращаться постоянно за стрелами и луком в избушку.

Ночь ещё не закончилась как в спящих разбойников полетели стрелы прямо из лесной тьмы. Стрелы залетали в избушку через окно, пришпиливая бандитов к полу. Тех, кто пытался выбежать, также встречала оперённая смерть. Через несколько секунд всё было кончено.

Ясну больше ничего не держало. Она какое-то время скиталась по свету пока дорога странствий не привела её к дриадам. Там-то ей и предложили вступить в отряд защиты волшебного леса. Там-то она и получила своё новое имя и встретила своего необычного командира.

Отряд уже добрался до замка. Тёмные фигуры поползли по замковой стене. Один часовой оказался прямо над ними. Сестра-Ястреб оттянула тетиву до уха. Перстни на правой руке не позволяли тетиве соскользнуть, что значительно снижало физическую нагрузку на стрелка. Лучница сделала глубокий вдох и время вокруг неё остановилось. Она разжала пальцы ровно между двумя ударами сердца.

Тетива хлопнула по перчатке левой руки, защищавшей кожу. Стрела с бронебойным наконечником и закрученным перьевым стабилизатором, вращением придававшим устойчивость в полёте, пробила голову часового навылет, попав точно в глаз. Бездыханное тело осело на стену, через которую уже перелезали диверсанты.

Операция по освобождению похищенной дриады началась.

Глава 2. Нокта

Тени бесшумно продвигались по спящему замку. Лидер теней легко ориентировался в коридорах, уверенно ведя их к темнице. Вскоре они оказались ниже уровня земли в сыром коридоре. В воздухе пахло плесенью и кровью. Вход в низкую дверь преграждал спящий на посту стражник.

«Нокта», — мысленно произнёс командир.

Рядом со стражником материализовалась высокая девушка в доспехах. Её магический талант делал её невидимой и неслышимой даже в броне. Стражник был немалого роста, но высокая и широкоплечая Нокта возвышалась над ним на две головы. На шее стража захлестнулась шёлковая удавка, а его самого приподняло над полом. Он беззвучно забился как выброшенная на берег рыба, суча ногами в воздухе. Попытался просунуть пальцы под удавку, но было уже поздно. Нокта мягко опустила на пол бездыханное тело также легко как соломенную куклу.

Её взгляд скользнул по мертвецу. Сейчас она вернулась в прошлое в своих мыслях.

Когда-то её звали Бранна. Она росла с отчимом без рано ушедшей матери. Отчим был последней мразью, закидываясь алкоголем и гвоздил Бранну кулаками. Рослая девушка долго не осознавала своей силы пока однажды её не переклинило. Она не знала как правильно использовать свою мощь, поэтому просто обхватила негодяя руками и крепко сжала, прижав к себе как в объятиях и отпустив только когда он перестал шевелиться.

Бранну нашли в прострации рядом с трупом и бросили в темницу. Там девушка наконец-то пришла в себя. Голыми руками выломала прутья решётки и сбежала. Скитания и врождённый магический талант привели её к дриадам. Тренировки в волшебном лесу усилили и без того невероятные возможности Бранны. Отказавшись от прежнего имени и прошлого она стала Ноктой. А потом ей предложили защищать волшебный лес под руководством её нового командира. Она не горела желанием это делать, но понимала, что это у неё получится лучше всего.

Могла ли Нокта что-то исправить в своём прошлом? Да, могла. Именно это она и сделала, когда так жёстко и решительно остановила побои.

Отряд вошёл в темницу. На потолочной балке висела подвешенная за связанные за спиной руки похищенная дриада. Лицо и тело были покрыты коркой крови от многочисленных порезов и ударов переплетённой колючей проволокой плети. Кожа на спине была частично содрана. Один глаз закрыла гематома.

Диверсанты бережно сняли её и тут же наложили на неё серию исцеляющих заклятий. Исцеляющая магия дриад медленно но верно начала действовать. Бывшая узница даже смогла самостоятельно идти.

Отряд двинулся назад теми же коридорами. Наконец они добрались до крепостной стены.

— Я не смогу взобраться, — освобождённая пленница беспомощно огляделась, — простите.

— Идём к чёрному входу, — командир быстро сориентировался. — В ту сторону.

Отряд двинулся в указаннном направлении.

Глава 3. Шахин

Около чёрного входа их поджидал неприятный сюрприз. Пятеро стражников играли в кости весело гогоча и то и дело отхлёбывая из бутылей и кувшинов.

«Шахин, всё нужно сделать быстро».

Мысль не успела сформироваться до конца, а гибкое девичье тело уже метнулось вперёд. Два изогнутых клинка восточной ковки как крылья птицы раскрылись и закружились в смертоносном танце.

Мечница Шахин как невидимая молния промелькнула среди стражников. Через несколько мгновений практически одновременно кровь ударила фонтаном из шейных артерий стражников, у кого-то отлетели отрубленные головы и руки.

Смертоносный талант невероятной скорости и рефлексов словно бы позволял ей находиться в нескольких точках пространства одновременно. Не прошло и нескольких мгновений как на земле оказалось пять изрубленных ещё дёргающихся тел.

Она была родом с восточных земель. Сироту удочерил мудрец-отшельник, познающий тайны земли и неба. Его боевое искусство было лишь одной из форм познания себя и мира. Этому он учил и Шахин. Она прилежно училась и рано проявила магический дар — невероятную скорость и рефлексы. Два парных изогнутых клинка будто сами легли в её руки и подчинялись малейшей её мысли.

Она возвращалась из близлежащей деревни, когда увидела дым. Жилище мудреца оказалось на пути хищных степных кочевников. Всё его боевое искусство оказалось бессильно против тучи стрел.

В тот день для девушки всё перевернулось с ног на голову. Словно бы начался немыслимый невероятный непрекращающийся сюрреалистический сон наяву. Привычный уютный мир стал злобным и враждебным, а искусство совершенствования духа и тела превратилось в страшное оружие смерти и ненависти. Похоронив наставника она ушла в степь по следу копыт на сухой траве.

Лагерь кочевников веселился на своём стойбище с песнями, плясками и обильными возлияниями вином и кровью. Шахин начала с часовых. Их крики перекрыли шум празднества. Когда двуногие хищники начали хвататься за оружие было уже поздно. Шахин прошла сквозь них как стрела сквозь дым, оставляя после себя кровавое море раненых и умирающих. Не выжил никто.

— Дверь заперта!

Шахин дёрнула ручку большой тяжёлой двери чёрного хода, через которую обычно проходили слуги и рабочие.

Нокта извлекла из-за спины двуручную секиру и просунула лезвие между дверью и косяком. Нажала на длинную рукоять секиры как на рычаг и дверь выдрало из косяков вместе с дверными петлями.

Шахин мрачно улыбнулась, глядя на это. Сёстры жили в том же безумии, что и она. В безумии, где сила, которая в нормальном мире должна использоваться для созидания, тут, в королевстве кривых зеркал, использовалась для разрушения.

Отряд вышёл за стены замка. Их командир шёл последним. Он смотрел на сестёр и на сердце у него было тревожно.

Женщины страшнее мужчин. Они не созданы для войны. Но когда им приходится это делать — мир плачет, потому что безумию их ярости не существует пределов.

Глава 4. Саламандра

Отряд вышел за стены замка. С раненой освобождённой пленницей было невозможно двигаться незаметно. Их заметили двое часовых на стене. Они только начали открывать рты для крика, когда их глотки пробили стрелы Сестры-Ястреба.

На границе леса тени замерли. Освобождённая сестра была с ними в безопасности. Замок, из которого постоянно осуществлялись набеги на волшебный лес уже можно было не жалеть.

— Саламандра, — произнёс командир.

Зная что сейчас произойдёт сёстры прикрыли глаза. Все, кроме одной выступившей вперёд девушки. В её зрачках зажглось адское пламя, а с пальцев рук сорвались огненные змейки, поползшие по земле к замковым стенам.

Змейки стремительно превращались в огненные реки, ударившие в крепостную стену. Магическое пламя пожирало даже камень. Гигантский факел, в который превратилось проклятое место, вырос до неба. Через несколько минут от замка осталась лишь куча пепла.

Место откуда уже длительное время совершались набеги на Волшебный Лес исчезло с лица земли.

Её звали Искра и она была из клана бродячих артистов. Они путешествовали из города в город, развлекая народ песнями и плясками. Среди них были и жонглёры и акробаты. А Искре лучше всего удавались фокусы с огнём. Пламя как ручное перепрыгивало из её рук на факелы и лучины. Она выдувала его изо рта и жонглировала горящими булавами.

Но не все их встречали с распростёртыми объятиями. Жители одного из городков даже не пустили их внутрь городских стен, назвав проходимцами и бандитами.

Пришлось разбить лагерь в чистом поле недалеко от злополучного городка. Но это было только начало кошмара. В городе был праздник, на котором один из пьяных жителей свалился со ступенек сортира и сломал ногу. Разумеется все решили, что это сглаз и порча от бродячих артистов.

Гуляния мгновенно превратились в погром. Вооружённая кольями, цепами и косами пьяная озверевшая толпа набросилась на артистов среди ночи. Не пощадили ни женщин ни детей, а тела свалили в овраг.

Искре ударом цепа сломали рёбра и, посчитав мёртвой, бросили среди трупов, продолжив гуляния и празднества прямо на месте бывшего лагеря бродячих артистов.

Несколько дней девушка лежала среди мертвецов, не в силах выбраться. Тогда-то её разум и начал погружаться во тьму. Гнев и ярость заполнили его до краёв. Чтобы выжить Искре пришлось пить кровь своих павших товарищей и есть их плоть.

Её природный магический дар начал усиливаться в геометрической прогрессии, а раны — стремительно исцеляться. Всё это нарастало пока не достигло критической точки. Однажды ночью она выбралась из оврага.

Жители близлежащих селений увидели столб огня до звёзд. Когда они осмелились прийти на пепелище, то увидели, что город, отказавшийся впустить артистов, и жители которого так жестоко с ними обошлись, превратился в обгорелое кладбище.

Искра умерла там же. Вместо неё родилось огненное чудовище в человеческом обличии с пылающим неутолимым гневом внутри. Саламандра.

Замок сгорел, но с пальцев Саламандры продолжали проистекать реки огня. Её взгляд затуманился, став отрешённым. Она забыла, что нужно остановиться.

— Сестра, достаточно.

Тихий и мягкий, но при этом сильный голос командира вывел мага огня из боевого транса.

Отряд Теней Леса отправился домой.

Искалеченные и изломанные внутри, не способные ни на что кроме насилия. Иногда они задумывались: как так получилось, что они собрались вместе? Какая невидимая рука их собрала? Но потом — новое задание, где нет места лишним мыслям и раздумьям.

Искалеченные и изломанные внутри, но не сломленные. Лучница Сестра-Ястреб, великанша Нокта, мечница Шахин, пиромант Саламандра и их командир Вран Длинный Коготь, или — как они его называли — Ворон.

Глава 5. Ворон

Вначале он не чувствовал ничего кроме ужасной боли. Она наступала волнами. Каждая волна была больше и сильнее предыдущей. Он не знал сколько дней прошло, но вскоре неприятные ощущения сосредоточилась только в районе левой руки и левой половины головы. Через какое-то время он смог открыть неповреждённый правый глаз.

Он лежал на странного вида кровати, спинки которой были украшены затейливым орнаментом. Стены и потолок выглядели как переплетённые корни гигантских деревьев, но в этом переплетении была система. Корни образовывали просторное помещение. Сверху шёл мягкий свет.

В помещении пахло травами и чистотой. Ворон ощущал знакомый запах лекарственных растений: алоэ, чистотела, пустырника и других. Многие он не смог определить.

А ещё он чувствовал магию. Всё было пропитано ей. Он ощущал её в воздухе, в повязках на своём теле и в корнях деревьев, составляющих стены. Для анимага Ворона это ощущалось как лёгкое покалывание.

Недалеко от него на деревянном стуле с высокой спинкой и подлокотниками сидела незнакомая девушка в длинных белых одеяниях. Что-то вроде белого фартука поверх длинной белоснежной туники до пола. Волосы были собраны в пучок. Она читала огромный фолиант в кожаном переплёте. Ворон, знавший несколько языков, не смог понять название. Необычное переплетение литер было похоже на арабскую вязь.

Девушка была с приятными чертами лица, смуглокожа и с большими чёрными глазами. Вран по старой привычке не стал смотреть явно, а исподтишка наблюдал сквозь ресницы. Первое правило боевого мага — вначале незаметно оценить обстановку и только потом действовать.

Но девушка будто почувствовала его взгляд. Она отложила книгу и подошла к нему.

— Ты пришёл в себя?

Она спросила это мелодичным голосом, будто пропела. У неё было мягкое произношение согласных и протяжные гласные. Прозвучало как «Тии присёль в сеебя?».

Она положила холодную ладонь на его лоб. Ему стало невыразимо приятно. Он уже не скрываясь посмотрел на неё.

— Где.., — начал было запёкшимися губами Ворон, но девушка отрицательно помотала головой.

— Тихо, тихо! — она мягко положила ладонь ему на грудь. — Ты ещё слаб. Ты в Волшебном Лесу среди дриад. Шер-Амон из Ордена светоносцев или — как вы его называете — Шершень отправил тебя сюда для лечения. Наверное, ты сделал что-то выдающееся, если Великая Мать приняла тебя. Волшебный Лес закрыт для мужчин уже давно. Кстати, меня зовут сестра Шиасса.

— Сколько…

— Сколько ты нам должен за лечение или сколько ты здесь находишься? — Шиасса рассмеялась. — Уже больше месяца, но время здесь течёт иначе. Тебя телепортацировали в ужасном состоянии. Многочисленные внутренние повреждения, переломы немагического свойства. Левая рука, левый глаз и левое ухо сожжены магическим пламенем. Такие раны у вас не умеют лечить. Магический огонь уничтожает не только тело, но саму возможность магического исцеления. Это магическое правило. Но здесь, в Волшебном Лесу, всё иначе.

Ворон не был уверен, что ему это интересно в данный момент, но девушка похоже оседлала свой профессиональный конёк.

— Мы не вторгаемся в организм как вы с грубыми исцеляющими заклинаниями, — продолжила Шиасса, — а используем силы природы, усиливая естественные способности живых существ к восстановлению. Чтобы тебе было понятнее, это как ящерица, заново отращивающая собственный оторванный хвост. Своеобразный обход магических правил. Твоё лицо, левый глаз и левая рука практически восстановились, но нужно ещё немного времени. А теперь спи.

Ворон попытался было возразить, но целительница вновь мягко коснулась его лба. Он почувствовал усыпляющие чары, но такие мягкие и искусные, что сопротивляться не захотелось. Ворон провалился не в бредовый или горячечный, но в просто крепкий сон. Впервые за долгое время он уснул со спокойной душой. Магия Волшебного Леса была повсюду.

Хотя одна маленькая тревожная мыслишка промелькнула в засыпающем сознании. «Почему у неё два больших пальца на каждой руке и раздвоенный язык?».

Наверное, для Волшебного Леса это нормально. В воздухе царили волшебство и спокойствие.

Глава 6. Первый взгляд

Ворон быстро шёл на поправку. Когда с него сняли повязки, он под руку с сестрой Шиассой, которая оказалась из народа Аш-Шиас-Си из очень далёкого мира, вышел из лечебницы.

— Только не пялься слишком сильно, — предупредила Ворона Шиасса. — Многие сёстры очень давно не видели мужчин. Ты можешь их напрячь или даже испугать.

— Постараюсь сдержаться, — пообещал Вран.

Увиденное потрясло его воображение. Невероятно высокие и толстые, уходящие к облакам стволы вековых деревьев, стояли достаточно просторно. Шёлковая и мягкая трава пересекалась аккуратными дорожками, убранными чем-то похожим на очень мелкую брусчатку. Деревья потоньше сплетались, образовывая естественные жилища и иные хозяйственные помещения. Из некоторых шёл ароматный пар и курились благовония. Похоже там было устроено что-то вроде бань.

Дриады выглядели совершенно по-разному, женщины и девушки самых разных возрастов. Дриады работали с лекарственными и съедобными растениями, разрыхляли почву, поливали и всячески обрабатывали. Все были одеты в зелёные одеяния, украшенные затейливыми узорами. Почти у всех были украшения из незнакомых Ворону драгоценных камней.

— Мы стараемся развиваться всесторонне, насколько это возможно, — Шиасса поддерживала Ворона за руку, но он уже чувствовал себя достаточно уверенно и мягко отстранился.

— Здесь очень красиво и спокойно, — сказал он. — И я чувствую магию.

— Это Волшебный Лес, — просто сказала Шиасса, будто это должно было всё объяснить.

Некоторые дриады занимались чем-то похожим на гимнастические упражнения, используя естественные снаряды из веток деревьев и камней. Невероятно высокая и широкоплечая девушка жонглировала сразу двумя тяжёлыми камнями. Ворон сомневался, что смог бы поднять хотя бы один.

— Сестра Нокта, — Шиасса с нескрываемым восхищением посмотрела на великаншу. — За раз может принести столько воды, что заполнит целую купальню.

— Которую одна и займёт, — предположил Ворон.

Шиасса хихикнула. Откуда-то издалека слышался смех и плеск воды. Судя по всему, там были те самые купальни. Вообще, всё было удивительно органично устроено, жилые блоки были отделены от хозяйственных и иных помещений. Насколько охватывал взор простирались владения дриад.

— Наши младшие сёстры! — Шиасса указала на маленькие полянки, где среди дриад были и совсем малолетние девочки. С ними занимались наставницы, показывая им различные растения, задавая вопросы и внимательно слушали ответы. Ученицы не скрывая пялились на Ворона, указывая на него друг другу. В целом, старшие дриады тоже посматривали на Ворона и далеко не все их взгляды показались ему дружелюбными.

— Волшебный Лес предоставляет приют многим женщинам из самых разных мест. Очень часто они натерпелись именно от мужчин, — постаралась объяснить Шиасса. — Не принимай близко к сердцу, если что-то тебе покажется недружелюбным.

— Без проблем, — заверил Ворон. — А это у вас что-то вроде народной дружины?