Проводник и Наследник магии

1

— Вы все проверили? Мы слишком долго ждали, чтобы позволить какой-нибудь мелочи испортить все!

Несмотря на прекрасный вкус, великолепную осанку и безупречные манеры, Аринэ, так звали женщину, не воспринималась окружающими как аристократка. В ней не чувствовалось благородства, присущего представителям древних родов. Порой проскальзывало нечто, чуждое человеку, от чего мороз пробегал по спине. Но объяснить сей феномен или даже понять его причину не мог никто. Тем не менее, к ее словам прислушивались.

— Все проверено десятки раз. Незачем зацикливаться на сделанном, Аринэ.

Мужчина сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу и, хотя его раздражала собеседница, он не подавал виду. Лишь постукивал мизинцем по обтянутому дорогой тканью подлокотнику кресла. Нужно было хорошо знать Джельбу, чтобы понять, что он раздражен. Он знал Аринэ всю свою жизнь и всегда лишь терпел ее. Было время, когда он пытался найти к ней подход, свято веря в то, что дружеская связь увеличит их силу. Но все было впустую. Эта чокнутая истеричка никогда не станет его другом. Да и Джельба уже давно не стремился к этому. Более того, когда они вырвутся отсюда, он уничтожит ее, если ничто не помешает.

При этой мысли у него слегка дернулся уголок губ. Джельба добавил, с присущей ему сдержанностью:

— Ты так волнуешься о мелочах и совсем забываешь о главном.

Наступила пауза. Аринэ ждала продолжения, лихорадочно перебирая в уме, что же она могла упустить из виду. Но Джельба молчал, и это выводило ее из себя. Она не может уступить ему. Это означало бы признать, что они с Джельба не на равных. Что он превосходит ее. Она не могла этого признать. Ни за что.

— Я ничего не забываю.

Аринэ произнесла каждое слово четко, словно это были не слова, а стрелы, которые должны были поразить ненавистного Джельбу.

— Ты забыла о «Наследнике». Его появление может сломать все наши планы.

— «Наследник»! Уже почти тысячу лет не рождался ни один «наследник». В современном мире уже давно не уделяют внимания чистоте крови. А без чистой крови «Наследник» появиться не может.

— Согласен.

Аринэ ликовала. Джельба не смог ничего противопоставить ее аргументам и вынужден был согласиться. Но она рано радовалась. Он все же нашел, что сказать.

— Возможно, что «Наследник» не родится, но есть еще «Проводники».

— Последнего из которых убили лет двадцать назад.

Аринэ говорила, глядя на Джельбу свысока. Ведь она превзошла его дважды. Это была победа, и ему придется признать, что она более осведомлена, чем он.

— Возможно. Только совсем недавно кто-то пользовался порталом.

Она ничего об этом не знала. Он утаил от нее информацию. Такую важную. Сволочь!

— Чтобы воспользоваться порталом, нужен всего лишь ключ. Скорее всего, его нашли, и это совсем не означает, что кто-то из Проводников жив.

Аринэ постаралась сказать все это с пренебрежением, и очень надеялась, что у нее получилось. Только она переоценивала себя. Джельба все видел, и ему стало скучно. Он поднялся и, не сказав ни слова, попрощался легким кивком головы. Аринэ провожала Джельбу взглядом полным ненависти. Если бы он не был нужен, она уже давно бы его уничтожила.

Джельба на секунду задержался на крыльце дома, мрачноватого на его вкус. Из красного камня, увитый плющом, он производил впечатление раненого монстра, истекающего кровью. Узкие окна давали мало света, а дубовые двери на кованных петлях, видимо, должны были напоминать двери замка. Аринэ, без сомнения выстроила бы себе замок, если бы в их распоряжении было больше земли.

Небольшой сад, окружавший дом Аринэ, был наполнен ядовитыми растениями, тоже в ее духе. Она обожала все опасное, считая, что страх, который она нагоняет на окружающих, повышает ее статус. Местные жители побаивались ее и старались не попадаться ей лишний раз на глаза. Для Джельбы и Эрхо, это увлечение было лишь причудой Аринэ.

Ядовитый сад сменили хвойные деревья. В основном сосны и ели. Их густая крона скрывала мрачный сад Аринэ от глаз людей. Полоса хвойных деревьев окружала трёхэтажное здание городского совета. Строгое, выбеленное известью, здание резко отличалось от того, которое только что покинул Джельба. Никаких архитектурных изысков. В это здание не было вложено много старания. Для тройки основателей, здание городского совета не являлось гордостью, а было вечным напоминанием поражения. Не удивительно, что никто из них не появлялся здесь чаще, чем это было необходимо. С другой стороны, им очень повезло, что в это место пришли люди и остались здесь жить.

Джельба остановился около плакучей ели и прислушался. Это был гул, который нарастал с каждой секундой. Его сердце учащенно забилось. Гул пронёсся, заставив задрожать ветви деревьев и постепенно стих. Час близится. Они ждали этого очень долго. И ничто не должно встать на их пути. Только не в этот раз.

— Круг замкнулся.

Джельба не вздрогнул, хотя и не заметил, как Эрхо подошел к нему. Он никогда не видел его приближения. Привыкнуть к этому невозможно, но он научился не подавать виду, что его застали врасплох. Хотя внутри все холодело, на лице не напрягался ни один мускул. Джельба знал, что Эрхо не обманешь внешним спокойствием, и это его немного злило. Но, впрочем, и злость он прятал от глаз людей.

— Общался с Аринэ?

— Больше слушал.

Эрхо улыбнулся. Из их тройки, он был самым общительным. Как ни странно, но Эрхо с охотой брал на себя общение с горожанами.

— Да, Аринэ любит слушать свой голос. Но я рад, что ты все же находишь время ее послушать. Чем в этот раз была недовольна Аринэ?

— Ничем. Просто хочет, чтобы все было подготовлено как надо.

Эрхо был невысокого роста и потому, чтобы посмотреть в лицо Джельбе ему приходилось поднимать голову. Маленькие, с вечным прищуром глаза, неопределенного цвета, несколько мгновений вглядывались в лицо Джельбы, пронзая насквозь. Словно он пытался пробуравить кожу и впиться в мясо.

— Тебя, что-то беспокоит?

— Нет. Всего лишь нервозность. Мы так долго готовились.

— Да, понимаю. Не хочется, чтобы что-то или кто-то помешал. Но теперь круг замкнут и, если вдруг в городе появится кто-то чужой, мы точно будем знать, что делать.

— Думаешь, он появится?

— Возможно.

— Я тоже так думаю.

— Что ж. Советую тебе отдохнуть. После встречи с Аринэ это просто необходимо.

Эрхо улыбнулся и дружески похлопал по плечу. Джельбу трудно было обмануть, и он знал, что Эрхо вовсе не такой добряк, как может показаться с первого взгляда. И уж точно не испытывает к нему дружеских чувств. Просто он нужен Эрхо. Вот и все. Его собеседник направился в город, где проводил довольно много времени, а Джельба миновал небольшую площадь перед зданием городского совета и направился домой. Чувство тревоги не покидало его. А разговор с Эрхо добавил волнения.

В то время, когда Джельба входил в дом, а Эрхо наблюдал за стайкой первоклашек, идущих домой на окраине городка, повисла тишина. И даже ветер утих в ожидании. А затем раздался звук падающей капли.

2

— Йо-хо! Мой первый переход в другой мир. Пашка, нам надо это отметить.

Чху, все тот же неунывающий Чху. Пашка не испытывала такого восторга как ее друг. Потому просто кивнула и огляделась.

— Ну, серьезно! Пашка, не будь такой хмурой.

— Чху, ты ничего не слышишь?

Чху прислушался. Он так старался, что его большие, прозрачные уши начали шевелиться. Но ничего, кроме обычных звуков, он не услышал.

— А ты что слышишь? — поинтересовался Чху.

— Уже ничего.

— Но что-то слышала?

— Да. Какой-то свист. Он шел оттуда.

Девушка кивнула в сторону леса, в котором росли вековые деревья.

— Ты слышала свист до того, как мы перешли сюда?

Пашка вскинула голову. Ей вдруг пришло на ум, что это похоже на то, как подзывают собак. А после опытов Зар Кая, она сама не знала кто она. Человек или зверь. Видимо Чху в голову пришла та же мысль. Потому она сказала.

— Только попробуй пошутить по этому поводу.

— И не думал. Скорее всего в этом лесу что-то есть. Лес ведь древний.

— И что?

— Такие леса обладают большой силой. Я ее чувствую, а ты похоже слышишь. И похоже здесь не все ладно. Ты не чувствуешь больше ничего?

— Словно кто-то дышит в затылок. Неприятное ощущение.

— Угу. Что ж, разберемся?

Солнце клонилось к закату, а им еще нужно было найти ночлег. Пашка бы предпочла переночевать в лесу. Она не могла объяснить почему, но ей очень не хотелось идти в город. Но если они хотят понять, что происходит, то придется смириться.

Они появились у кромки поля, засеянного пшеницей. От поля к городку вела проселочная дорога, посередине поросшая травой. Издалека, городок казался мирным. Недалеко от поля находились, по-видимому, склады. Большие, каменные, коробки, крытые железом. Между ними была накатанная дорога. Далее шла лесополоса, отделявшая склады от города, миновав которую, они оказались в городке. Маленький, уютный городок. Аккуратные, одноэтажные дома разделяли живые изгороди. Вдоль дороги стояли невысокие, разноцветные заборчики ничуть не скрывавшие дома. Их можно было с легкостью перешагнуть. Но, единственное, что восхитило Пашку с первого взгляда, это уличные фонари. Выкованные искусным мастером. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть детали, но и без этого они производили впечатление.

Пашка засмотрелась на это произведение искусства, и не заметила, как на улице появился парень. Такой же высокий как Чху, но в отличие от последнего, на котором рубашка болталась как на вешалке, парень был в теле. Толстым его нельзя было назвать, но и худым тоже. Двигался он быстро и постоянно оглядывался, хотя на улице, кроме них никого не было. Но вот как раз их он и не заметил. И потому, когда Пашка его окликнула, он подпрыгнул на месте и вскинул руки в испуге.

— Извини, что испугала. Ты не подскажешь, где в вашем городе можно остановиться?

Парень хлопал глазами и смотрел на них как на привидения. Потом медленно выдохнул, приходя в себя, и переспросил.

— Остановиться?

— Ну да. Не на улице же ночевать.

Чху с удивлением посмотрел на Пашку, но промолчал.

— У нас редко бывают гости. Наш город не значится на карте, и о нас мало кто знает. Как вы оказались здесь?

— Шли мимо, решили заглянуть. А что?

Парень как-то странно взглянул на нее. Он не поверил ее словам, это было видно по его лицу. Потом он оглянулся, почесал затылок и засунул руки в карманы. Наконец он сказал.

— Тогда вам нужно в городской совет.

— Совет?

— Ну, да. У нас все приезжие обращаются в совет. Им выделяют жилье и все такое.

— Сейчас же вечер!? —

удивилась Пашка. Кто будет сидеть в совете допоздна?

— Там дежурный.

— Ага. Понятно. И где этот совет находится?

— Вам прямо по улице. Там большое, белое здание. Сразу увидите.

— Спасибо. — поблагодарила Пашка. Парень вел себя странно. Крутился все время, старался не смотреть в глаза, и постоянно приглаживал волосы на затылке. Он явно нервничал. И боялся. Пашка чувствовала запах страха, исходивший от него.

Чху тоже вел себя странно. Не проронил ни слова. Это Чху? Великий болтун своего времени!? И ей пришлось дернуть его за рукав, потому, что он стоял столбом и не собирался никуда идти. А когда он заговорил, Пашка и вовсе потерялась.

— Ну и о чем вы говорили с парнишкой?

То есть как это? Он же стоял рядом! Пашка даже остановилась и обеспокоенно посмотрела на своего друга.

— Что?

— Как это — Что!? Ты же рядом стоял!?

— И что? Я местный язык не разумею.

— Чего?

— Представь. Я не знаю все языки на свете.

— Я тоже. Ничего не понимаю. Я не заметила никакой разницы.

Пашка была сбита с толку. Как так возможно!? Да в школе она даже азы английского не освоила! Не давались ей языки и все. А тут даже разницы не заметила. Чху, немного помолчав, сказал.

— А знаешь, это логично. Ты же проводник, а значит должна говорить на всех языках. Может это ее одна грань дара проводников?

— Но в школе я с иностранными языками не дружила.

— Но и твой дар проявился не сразу.

Пашка хотела ответить, но тут, позади них раздался топот ног. Обернувшись, они увидели того самого парня, направившего их в совет. Он быстро догонял их. Бежать с лишним весом было нелегко. Потому, догнав их, он не сразу мог заговорить. Парень тяжело дышал и махал рукой, продолжая останавливать их, хотя они и не двигались с места, а лишь наблюдали за этим странным парнем. Наконец, он смог говорить, все еще тяжело дыша. Но первые его слова были странными.

— Что я делаю!? Стойте! Не ходите в совет. Я сошел с ума.

— Так, парень. Э, как тебя зовут?

— Зич. Все зовут меня Зич.

— Ясно. Так, Зич. Может объяснишь?

— Надо уйти сначала, отсюда. Срочно!

Парень быстро огляделся.

— Пойдемте?

— И куда на этот раз?

— К Борчу, это наш кузнец, во такой мужик! — Зич, показал большой палец, направленный вверх. — Там безопасно будет. Там и объясню все. Пойдемте уже!? — Умоляюще проговорил парень.

Пашка кивнула, соглашаясь, и дернула Чху за рукав. Зич быстро пошел назад, туда, откуда они пришли. Пашка с Чху шли следом. По пути Пашка своими словами рассказала ему обо всем, что произошло.

Они подошли к перекрестку. По левую руку от них, была живая изгородь. Кусты походили на бересклет, только листья были больше, да фиолетовая полоса делила лист пополам. Зич пропустил их вперед, завернув их за угол. Сам на секунду задержался, оглядевшись в очередной раз. И тут Пашка увидела, как он вздрогнул. Зич толкнул их прямо в кусты живой изгороди со словами:

— Быстрее прячьтесь.

Сам же завертелся на месте, не зная, что делать. Пашка чувствовала, что парень сильно напуган и ему недалеко до паники. Пашка шепнула Чху:

— Не знаю, что происходит, но парень напуган.

— Посмотрим, что будет дальше.

И они затаились в густых кустах живой изгороди. Им почти ничего не было видно, но слышали они все. Вскоре к Зичу подошел невысокий мужчина. Они услышали его голос, который не понравился Пашке.

— Зич, почему ты не на вечеринке? Разве Продлав не твой одноклассник?

— Э-э, мы одноклассники. Просто, э-э, мы не дружим.

— Печально. А, что же ты в одиночестве гуляешь?

— Так я это, домой иду. Борчу помогал, вот домой иду.

Пашка была уверена, что его собеседник, как и она понимал, что парень нервничает. Она была уверена, что парень не выкрутится, но ему повезло. Рядом с ними остановилась машина. Пашка не могла ее рассмотреть и не видела, кто был в машине. Но она услышала женский голос. И если ей не понравился голос мужчины, то голос женщины заставил зашевелиться волосы на затылке. И Пашке захотелось зарычать. Она почувствовала угрозу и, если бы Чху не сжал ее плечо, она бы зарычала.

— Эрхо, мне жаль отрывать тебя от, несомненно, важного разговора, но у меня срочное дело.

— Аринэ. Прекрасно выглядишь. Какое дело может быть, на ночь глядя?

— На ночь глядя, появляются самые важные дела. А твой молодой друг может подождать до утра.

Небольшая пауза. Что происходило, Пашка не видела.

— Не стоит гулять ночью одному. Намного лучше проводить время с друзьями, а ее лучше — с девушкой.

Сказал на прощание мужчина. Через минуту, послышался удаляющийся гул мотора и вздох облегчения.

3

Когда они подходили к дому кузнеца, уже было темно. Но даже в свете уличных фонарей, этот дом отличался от остальных. Было видно, что профессию он выбрал по душе, а не потому, что «так вышло». Кованное крыльцо, такой тонкой работы, что казалось кружевным, и вовсе не железным. Пашка просто не верила своим глазам. Это вызывало уважение и восхищение. Возле дома росли цветы, неприхотливые, но они делали двор уютным, а о заборчиках и говорить нечего.

Всю дорогу их провожатый молчал, постоянно оглядывался и очень торопился. В дом кузнеца они вошли без стука.

— Борч! Ты дома?

С порога прокричал Зич. Из соседней комнаты, на крик вышел пожилой мужчина. Окинув его взглядом Пашка решила, что кузница может с успехом заменить тренажерный зал. На вид, Борчу было лет пятьдесят. Волосы с легкой проседью были коротко подстрижены. Лицо с широкими скулами было смуглым и обветренным. Густые брови разлетались в разные стороны как крылья ворона. Широкий нос и плотно сжатые губы. Он был ниже Чху, потому ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на незваного гостя. И Пашка увидела на шее грубую веревку. То, что висело на ней скрывалось под льняной рубахой. На лице не проявилось никаких эмоций. Но переведя взгляд на Пашку, он нахмурился, словно что-то вспоминая. Пока он рассматривал гостей, Зич тараторил.

— Я встретил их на улице и послал, как полагается в совет. Но Борч, нельзя им туда. Ты же знаешь. А привести могу только сюда. А по дороге мы нарвались на Эрхо. Представляешь!?

— И он вас отпустил?

— Мы спрятались в кустах, — вклинилась в разговор Пашка. Зич так сильно нервничал, что его нужно было остановить. А то, того и гляди истерика начнется.

— Может, объясните, что здесь происходит?

— Зич, — кузнец проигнорировал ее вопрос, — ты прав. Пусть лучше у меня поживут. И запомни, это моя племянница с женихом.

— Что!!!

Пашка даже задохнулась от возмущения. И сказала бы еще много чего, но поднятая ладонь кузнеца и его взгляд остановили ее. Борч вновь обратился к парню.

— Приехали они пару дней назад. А сейчас бегом домой. Эрхо может проверить.

— Но, Борч…

— Не спорь. Ты прав. Совет опасен. Иди.

Зич послушно направился к двери. Он все еще продолжал нервничать.

Пашка, вопросительно посмотрела на Борча.

— Как я понимаю, парень не понимает наш язык? — спросил кузнец, кивнув в сторону Чху.

— Он, э-э, иностранец.

И почти не соврала. Но почему-то стало не по себе. Борч лишь кивнул, соглашаясь.

— Голодные?

Кузнец накрыл стол молча. Усадил гостей. Налил себе чаю и молча наблюдал, как они ели, думая о чем-то своем. Пашка не очень-то хотела есть, но от аромата супа аппетит разыгрался. Ничего вкуснее она не ела. Кузнец оказался еще и отменным поваром.

Закончив ужин и поблагодарив хозяина, Пашка вновь приступила к расспросам.

— Я все-таки надеюсь, что вы расскажете мне, что происходит?

— Расскажу, что знаю. Но, будет лучше, если твой друг будет понимать, о чем речь идет.

— Я буду переводить.

— Не то.

— И что я могу сделать? Я что, преподам ему супер ускоренный курс иностранного языка!?

Борч внимательно посмотрел на Пашку. А потом спросил.

— Тебя не учили?

— Чему? Я ничего не понимаю. И честно говоря — мне это не нравится.

Пашка почувствовала, как внутри появляется что-то темное. Клубится, становится сильнее и сильнее. Это было не раздражение, ни злость, что можно было бы оправдать ситуацией. Это было что-то, с чем она могла не справится. Пашка это чувствовала. Еще чуть-чуть, и оно станет сильнее. Пашка испугалась. Но слова Борча, которые он произнес, успокоили ее мгновенно.

— Странно. Проводники учат своих детей с детства.

Он знает о Проводниках!? Хотя это вполне возможно.

— А почему вы решили, что я Проводник?

— Потому, что только Проводник мог появиться в нашем городке сегодня. Я не враг тебе. Потому вы в моем доме. Желал бы зла, отправил бы в совет.

— Да, что это за совет такой!?

— Правильный вопрос. Только вот твой друг скоро вскипит.

Чху действительно выглядел раздраженным. Он не понимал, о чем они говорят, но видел, как Пашка изменилась. Пусть изменения были едва заметны, но он знал, что с Пашкой что-то происходит. Но ему нужно знать, о чем они говорят, чтобы помочь ей, в случае чего.

— Но я не знаю, как передать ему знания языка. Я ничего не знаю о Проводниках. Учусь методом научного тыка.

— Я не могу тебя научить. Я кузнец. Но видел однажды, как проводники передавали знания языка. Нужен носитель языка. Это я. И тот кому нужно знание. Проводник, прикасался ко лбу носителя ладонью, а второй рукой, к голове того, кому передавал знания. Что дальше я не знаю.

— Понятно. Может Чху поможет разобраться. Он башковитый.

Пашка коротко рассказала обо всем, что произошло в доме кузнеца с момента их появления. И подробно о передачи знания.

— Ну конечно! Почему мне это в голову никогда не приходило!?

— Поздравляю. Ты, о чем вообще!

— Пашка. Проводник. Что если это не просто возможность путешествовать. То, что рассказал Борч, похоже на проводник от разума к разуму.

— То есть, я должна из головы Борча, провести знание языка в твою башку?

— Ну, мысль ты уловила. Попробуй.

— Ты рехнулся. Это же мозги! А если, что не так? Что если после моих «попробуй» ты станешь слюнявым идиотом?

— Ну, купишь мне леденец на палочке.

— Ага! И галош на веревочке.

— Пашка, у тебя это в крови. Тебе нужно всего лишь сосредоточиться на нужной мысли. Думаю, все сработает, само собой.

— В крови! Только вот кровь подпорчена. Забыл?

— Ну, если поделишься своей силой, жаловаться не буду.

Пашка замолчала. Она боялась экспериментировать. Она боялась навредить. И Борч понял ее мысли.

— Послушай, что расскажу. Может это поможет тебе. Я тогда удивился. Это было похоже на чудо. Но Проводник сказал тогда, что он лишь позволил людям поделиться тем, что они имеют.

Пашка, вдруг поняла. Она не сможет навредить, потому, что ничего делать не будет. Она лишь позволит Борчу научить Чху языку. Она подняла руку и дотронулась ладонью лба Борча. Вторую руку она положила на лоб Чху и закрыла глаза. Она почувствовала пустоту внутри. Словно она перестала быть собой. Стало легко. Потом появилась ниточка. Она потянулась сквозь пустоту, светясь и отдавая тепло. Протянулась через пустоту, наполнив светом. Стала шире, и потекла. Сколько это продолжалось, она не знала. Она не была Пашкой. Она была проводником.

4

Они расположились в небольшой гостиной. Чху приходил в себя. Для него было странно вот так внезапно выучить чужой язык. К тому же, у него все еще не прошло ощущение, будто кто-то ковыряется в его мозгу. Он то и дело мотал головой и тер уши. Правда, это мало помогало.

— А где вы встречались с проводниками? Здесь?

Поинтересовалась Пашка. Борч был первым человеком, который сам видел проводников. Он мог знать о них что-то.

— Да. Это было очень давно. Лет тридцать назад. Я был молод и любопытен.

— Расскажите о них.

— Прости, но я не общался с ними.

— Тогда откуда вы узнали, как передать знания? — наконец заговорил Чху. И сам удивился, как легко ему дались первые слова.

— Я же говорил, что был молод и любопытен. Я, э — подсмотрел.

— То есть? Вы подсматривали за Проводниками!?

Воскликнула Пашка.

— Знаю. Это не хорошо. Но видишь ли, в нашем городе, гости бывают крайне редко. Я был в лесу, искал подходящее дерево для трости. Мне как раз сделали заказ… Не важно. И увидел людей. Это было странно. Они взялись ниоткуда. Появились из воздуха. Вот я и следил за ними.

— Ладно. А носителя языка они с собой привели? — спросил Чху, слегка язвительным тоном. И получил изучающий взгляд прищуренных глаз.

— Нет, молодой человек. Они пробыли у нас несколько дней. Вернее, в лесу. В городок они не заходили.

— И, что совет не поприветствовал дорогих гостей? — Спросила Пашка.

— Нет. И это, как раз-таки, и странно. Они не могли не знать о том, что в лесу есть чужаки. Тогда я не придал этому значения. Не до того было. Много чего произошло в тот год.

— И когда же вам стало странно? — поинтересовался Чху.

— Когда пропали родители Зича.

Пашка переглянулась с Чху.

— Он хороший мальчишка. Смелый, хоть и сам этого не понимает.

— Я что-то не заметила особой смелости, — усмехнулась Пашка, вспомнив Зича.

— А преодолевать страх, поступать правильно, как бы это ни было трудно, не смелость? Тогда, что смелость?

— Простите.

Пашка опустила глаза. Ей стало стыдно. Что на нее нашло!? Она ведь ничего не знает, а выводы делает.

— Кхм, — кашлянул Чху, привлекая внимание к себе. — Так вы выяснили, что случилось с родителями Зича?

— Нет. Но, Зич кое-что узнал. Родители Зича отправились за партией семян пшеницы. По направлению совета.

— А разве это необычно? — усомнился Чху.

— Нет. Это обычное дело. Только вечером, того же дня, к ним пришел старый друг. Тракторист. Они договаривались встретиться вечером. И работал он на поле, возле выезда из городка, и не видел никого, кто бы покидал город. Зичу тогда было лет двенадцать. За ним присматривал его дядя, брат отца. И если бы Зич сам не услышал всего, то никогда бы не узнал правду.

— Дядя что, просто промолчал!?

Борч утвердительно кивнул.

— Ладно. Но доказательство причастности совета, довольно хлипкое. Вам не кажется? — спросил Чху.

— Если бы этот случай был единственным. В нашем городке и раньше пропадали люди. Системы я не нашел. Да, и еще есть кое-что. Хотя тоже мало о чем говорит.

— Ладно. И что это?

— Наш городок окружает древний лес. Так вот, никто из совета никогда не был в том лесу.

Пашка ничего не поняла. Что может быть тут странного? Что такого в этом лесу. Но вот Чху думал иначе. Это было видно по его лицу. Пашка толкнула его в бок.

— Уй. Ты чего?

— Давай уже, выкладывай.

— Что выкладывать? Странно это. Нужно проверить.

— Чху, не испытывай мое терпение. У меня его нет.

Чху с удивлением посмотрел на Пашку. Он давно заметил, что с Пашкой что-то происходит. Она стала нетерпеливой и разражалась по пустякам. Его это беспокоило. Но он все откладывал разговор.

— Древний лес. Мы же говорили о нем, помнишь?

— Помню и что?

— Ладно. Сейчас объясню. Такие леса священны. Это сила природы. Зло их обходит десятой стороной. Если в общих чертах.

— Трудно было сразу сказать. — буркнула недовольно Пашка. Она старалась справиться с раздражением.

Борч наблюдал за ними. Пашка была проводником, но так сильно отличалась от них. Что же с ней произошло? И почему она ничего не знает о проводниках? Странно все это.

— Надо разобраться с этим. А Зич, он с кем живет после пропажи родителей?

— С дядей.

— Тем самым!?

Борч вновь кивнул головой.

— Вот ведь! Просто слов нет! И как он? Заботливый дядюшка или…

Пашка не договорила. Борч усмехнулся.

— Или. Зич больше времени проводит у меня в кузнице. Правда помощник из него не лучший, но он старается.

— Вы хороший человек, — сказал Чху, глядя на Борча. Тот вздохнул и сказал.

— У всех должен быть близкий человек. Мальчишке не к кому было пойти, так что…

— Вы ведь тоже одиноки? — мягко спросил Чху.

Борч лишь утвердительно кивнул головой. Повисла долгая пауза. Пашка вдруг вспомнила дедушку и сердце защемило. Вновь нахлынуло чувство вины. Чху прервал тишину.

— А расскажите мне все, что вы знаете о древнем лесе? Ну и о городке.

— Может вам стоит отдохнуть для начала? Уже поздно.

— Да, Чху. Информации для одного раза предостаточно.

Нехотя Чху согласился. Только вот он чувствовал, что времени у них мало. Видимо тоже чувство было и у Пашки. Дом кузнеца был небольшим, потому им пришлось расположиться в одной комнате.

— Чху, ты же не думаешь, что совет замешан в исчезновениях?

— Пока не знаю. А ты что думаешь?

Пашка сняла куртку и с задумчивым видом повесила ее на спинку стула. Опершись на подоконник и посмотрев на улицу, она сказала.

— Посмотри на этот городок. Чистый, уютный. Живые изгороди, газончики, хорошие дороги.

— Прямо райское местечко, — хмыкнул Чху.

— Дело не в том. Просто с первого взгляда видно, что этот самый совет, заботится о городе. — она вздохнула, и присела на край кровати. — Возможно, я ошибаюсь. Знаешь я, пожалуй, доверю «думать» — тебе.

— Ты мне доверяешь? — шутливо сказал Чху.

— Брось. У тебя это всегда лучше получалось.

— Ладно. Давай начнем с утра. Сейчас мы слишком мало знаем.

Пашка согласилась с ним. Хотя не была уверена, что сможет уснуть. Устроившись в кровати, она некоторое время слушала, как Чху копошится на раздвижном кресле. Он был таким высоким, что скорее всего ноги будут свисать. Снова. Для Чху нужна кровать на заказ. Она улыбнулась в темноте. Хорошо, что он рядом.

— Чху?

— Угу.

— Почему ты решил пойти со мной?

Чху затих. Видимо обдумывал ответ. А затем сказал.

— Ты мой первый друг. До встречи с тобой я и представить не мог, каково это — иметь друзей. Хотя я не в восторге от того, что принимал тебя за парня.

Пашка хихикнула.

— Смешно ей. — послышался вздох.

Пашка понимала, что дело не только в дружбе. Чху, наверное, трудно было в том мире, где все напоминало о храме и храмовниках. Но говорить она ничего не стала. Зачем теребить рану, которая еще не затянулась.

5

Аринэ чувствовала себя не уютно в доме Джельбы. Правду сказать, она нигде не чувствовала себя хорошо, кроме как дома. Здесь все было как в домах обычных смертных. Так уютно, что даже становилось тошно. Она — то знала, кто такой Джельба. И вся эта атмосфера домашнего уюта была лишь ширмой. А его коллекция!? К чему хранить все эти предметы прошлого? К чему это напоминание? И она выразила бы свое отношение ко всему этому, если бы не присутствие Эрхо. Его она боялась. Потому и сидела смирно в кресле и позволяла гневу кипеть в душе, не выпуская его наружу.

— Так, что за спешное дело?

Они только что приехали, и Аринэ не знала, зачем их собрал Джельба. Хозяин дома стоял, облокотившись на высокую спинку кресла. Он ждал пока гости устроятся поудобнее.

— Я засек всплеск.

Короткая фраза заставила всех замолчать на несколько секунд, протянувшихся в тишине как долгие минуты.

— Насколько сильным был всплеск? — спросил Эрхо.

— Достаточный, чтобы спровоцировать разрыв.

— Значит — Проводник.

— Но это невозможно!? — воскликнула Аринэ. — Проводников не осталось.

— Не стоит так верить слухам, — спокойно сказал Джельба.

— Согласен, — поддержал его Эрхо. — кто-то мог уцелеть.

— Но ведь не обязательно должен быть Проводник. Может это колдун. К примеру.

— Дорогая моя Аринэ. Круг замкнут. Колдун сможет попасть сюда лишь с помощью Проводника.

Аринэ прикусила губу. Он конечно прав, но она не может вот так признать свою ошибку.

— Мы столько времени заперты в этом месте, что многого не знаем. Вполне возможно, что кто-то нашел способ проникнуть сквозь защиту леса.

— Конечно милая, конечно. — снисходительно сказал Эрхо.

Он разговаривал с нею как с малым ребенком! А Джельба! Он остался невозмутим. Но она — то знала, что в душе он потешается над ней. Как же она их ненавидит. Но ничего. Осталось немного. Будь проклят тот день, когда поддалась на уговоры этих двоих и приняла участие в деле.

— Я встретил мальчишку, помнишь Аринэ? Когда ты подъехала, я разговаривал с парнем?

— Да, его кажется все называют Зичем.

— Точно, Зич. Он странно вел себя.

— Странно? — переспросил Джельба.

— Да. Он был напуган.

— Зич всегда чем-то напуган. После исчезновения родителей он предоставлен сам себе.

— Мне кажется, что парень умнее, чем может показаться, — проговорил Эрхо, о чем — то думая.

— Нужно убрать мальчишку. — резко сказала Аринэ.

— Не думаю, что это хорошая идея. — не согласился Джельба.

— Да неужели! Не от того, что ты взял его под свое крылышко?

— О чем ты? — поинтересовался Эрхо.

— О том, что Джельба оплачивает обучение этого самого Зича. И дядюшке его подбрасывает деньжат, чтобы бедная сиротка ни в чем не нуждался. Думаешь, я не знаю?

Аринэ торжествовала. Она ждала этого момента. Чтобы вот так в присутствии Эрхо разоблачить Джельбу. Но ее триумф начал угасать, едва вспыхнув. Эрхо не возмутился. Джельба даже позы не изменил.

— Ты прав, за Зичем нужно присмотреть. Осторожно. Если он встретил Проводника, то вычислить его мы сможем лишь через него.

Они проигнорировали ее! Аринэ готова была взорваться.

— Не думаю, что это будет сложно, — сказала Аринэ. — Мы знаем всех, кто прибыл в город до того, как круг замкнулся.

— Все верно, но могли приехать родственники. И мы о них можем не знать. А ошибиться нам нельзя. — сказал Эрхо. — Джельба, присмотри за Зичем. Меня он испугался, думаю, мое обаяние не поможет.

— Присмотрю. Он, кажется, часто навещает кузнеца, Борча. Завтра навещу его. Закажу ему пару подвесных фонарей.

— Прекрасная идея! — воскликнул Эрхо. — Повесишь над парадной дверью. Они прекрасно впишутся.

— Вы серьезно!? — Аринэ кипела от негодования. — Вы всерьез собираетесь нянчиться с мальчишкой, пополнять кошелек кузнеца? Да, что с вами!? Мальчишку нужно убрать. Он всего лишь жирный подросток, боящийся собственной тени. И если он встретил Проводника, то мы его быстрее найдем, если прикончим его!

Эрхо поднялся и подошёл к вскочившей со своего места Аринэ. Он положил руку на ее плечо и по-отечески похлопал, успокаивая.

— Аринэ, дитя мое. Я понимаю, все мы взволнованы. Ведь близится день, который мы все так долго ждали. К которому мы готовились. И теперь нам нужно быть вдвое, даже втрое осторожнее. Наберись терпения. Ни к чему сейчас кровопролитие. Да и что нам с мальчишки? Он безобиден. Пусть живет.

Аринэ кипела от негодования. И не от того, что ее предложение касательно мальчишки отвергли. От того, что она в который раз уступила! Сколько еще это будет продолжаться? Всю ее жизнь?

— Думаю, нам всем стоит отдохнуть. Привести свои мысли в порядок. — сказал Эрхо, и добавил. — И, Джельба, держи меня в курсе.

Одноэтажный, ничем непримечательный дом, окруженный подстриженными кустами самшита. Ничего лишнего ни снаружи, ни внутри. Эрхо не видел ценности в излишнем комфорте. То, что ему было нужно, то, что он жаждал всем сердцем, невозможно было ни купить, ни взять в руки. И то, что его первая попытка не увенчалась успехом, его не остановит. Он не смог всего предусмотреть. Недооценил противника. Не важно. Больше этого не повторится. Только бы Аринэ не подвела. Может, стоит уступить ей мальчишку? Дать сбросить пар.

Эрхо в задумчивости прошелся по небольшой гостиной. Единственной его слабостью были ковры на полу. Они приглушали звук его шагов. В каждой комнате лежали ковры с причудливыми узорами. Их доставили ему по заказу. Все ручной работы из тончайшей овечьей шерсти.

Он в задумчивости стоял у камина, глядя на живой огонь. Необходимости в отоплении не было, но ему нравилось наблюдать за огнем. Может быть, Аринэ права и Джельба излишне сентиментален? Трехсотлетнее заточение могло повлиять на него иначе, чем на Аринэ. Когда-то у него был выбор. Истинная аристократка и потомственная ведьма с богатым опытом или амбициозная Аринэ, добившаяся всего сама и не собиравшаяся останавливаться. Эрхо знал, что с Аринэ будет сложно, но был уверен, что справится. По крайней мере, она не обременяла себя кодексом ведьм.

Джельба был иным. Он не встречал колдуна такого уровня ни до, ни после. Он был уникален. Управлять им невозможно. Только сотрудничество на равных. У Джельбы было то, чего не было ни у Аринэ, ни у Эрхо. А еще — у него была цель. Именно эта цель и помогла привлечь лучшего колдуна к делу. И теперь, все могло рухнуть из-за привязанности Джельбы к Зичу.

6

Пашке не удавалось уснуть. Ей казалось, что она упустила что-то. И еще ее раздражало то, что она действует вслепую. Сюда ее привел странный звук и чистая интуиция. Ха! Интуиция! Да она прибежала сюда как собачонка на свисток собачника. Пашка встала с постели и тихонько подошла к окну. Не хотелось бы разбудить Чху. Она прислонилась к оконному стеклу лбом, как в детстве. Ей нравилось чувствовать прохладу стекла. Мысли становились ясными, а на душе спокойнее. Дедушка говорил, что так можно успокоить головную боль. Правда она никогда не лечила головную боль таким образом.

Пашка унеслась мыслями в прошлое. В то время, когда она была еще ребенком. В уютный дом, в котором всегда было тепло и пахло травами и хлебом. Вспомнила детство. Как же хорошо было тогда. Не было параллельных миров, не было теней. Пашку словно кто ударил. Она выпрямилась, отпрянув от окна.

— Что случилось?

Рядом стоял Чху и с интересом смотрел на улицу через окно.

— Ты что-то видела?

— Ты чего не спишь?

— А ты чего?

Пашка не очень-то и удивилась.

— Чху. Я не увидела в этом городке ни одной тени.

— Шутишь?

Пашка отрицательно покачала головой, и добавила.

— Даже теней животных нет. Город абсолютно чист.

Чху почесал голову.

— А вот это уже странно.

— Вот именно. Не может такого быть, что бы в городе никто не умирал. Никогда. — Пашка нахмурила лоб и взглянула на Чху. — Или может?

— Может. Но поверь, мы бы в такой город не попали-бы так просто.

— Шутишь. Город бессмертных!?

— Если в городе нет теней, значит их кто-то забирает. И это уже страшно.

Чху отошел от окна и сел на кровать.

— А теперь поподробнее. Почему страшно? — Спросила Пашка.

— Потому, что тени, которые ты видишь, это те души, которые остались в этом мире по своей воле. Такие души может собрать лишь тот, кому подвластна самая страшная магия. Магия смерти.

— Некромант, что ли?

Чху удивленно уставился на нее.

— Ты же вроде о магии ничего не знаешь.

— В книжке читала. Да какая разница! Все равно на деле некромант окажется не таким как я читала. Но в общих чертах я могу себе представить.

— Ну, да, — Чху задумчиво потер нос. — Древний лес, свист, который ты слышала, а теперь еще эта чистота городка. Что-то тут серьезно не так.

— А ты сомневался? — Пашка распахнула окно. — Не хочешь прогуляться по ночному городу?

Чху, продолжая сидеть, сказал:

— Не знаю, что ты надумала, но звучит романтично. Только один вопрос — почему через окно?

Пашка уже сидела на подоконнике.

— Не хочу будить Борча.

И она спрыгнула на улицу, бесшумно приземлившись на мягкую траву. Она тут же отошла, чтобы Чху мог спрыгнуть. Дом кузнеца был полутораэтажный, и их комната находилась под крышей. Высота была не настолько большой, чтобы опасно было прыгать. Чху приземлился с глухим звуком, не удержался на ногах и оперся руками, встав на четвереньки. Пашка подождала, пока он поднимется и отряхнет руки от травы.

— Не ушибся? — спросила она. На что Чху только хмыкнул.

Молча они вышли на улицу и заговорили лишь, отойдя от дома на несколько метров.

— Странно, еще не так поздно, но на улице никого. Даже в окнах света нет. Здесь так рано ложатся спать?

Вслух размышляла Пашка, идя по улице. Чху огляделся, на ходу обернувшись вокруг себя.

— Когда мы появились здесь, был вечер. А на улице мы только Зича встретили.

— И того мужика. Как его там — Эрхо вроде?

— Да, кажется. Пашка, ты доверяешь Борчу? Мне кажется он не совсем откровенен.

— А ты бы стал откровенничать с первым встречным?

— С тобой ведь я откровенничал, когда мы встретились.

— Да неужели, — протянула с издевкой Пашка. — И сразу рассказал о Лан Ши, о своем происхождении?

— Таким происхождением никто не захочет хвастаться.

— По-моему, как раз наоборот. На всех углах кричат.

Чху остановился и посмотрел на Пашку. Он хотел что-то сказать, но просто махнул рукой.

— Да ну тебя. Просто, мне хочется довериться Борчу, но боюсь совершить ошибку. Со всеми этими странностями в городе уже и не знаешь, можно ли вообще доверять кому-нибудь. Ты-то что думаешь?

— Я думаю, Борч растерян, но зла нам не желает. Он многое нам рассказал. Только, — Пашка сделала паузу и вздохнув продолжила. — не хочется втягивать его в неприятности. Я вообще никого не хочу втягивать в неприятности.

Чху покачал головой и сказал:

— Пашка, ты и не втягиваешь никого, это тебя то и дело втягивают в неприятности.

— Чушь. Я сама решаю за себя, и сама отвечаю за последствия.

— Тогда позволь другим так же решать за себя самим. Борч, если не знает, что здесь происходит, то догадывается. И я не думаю, что он захочет стоять в стороне. Все-таки это его город.

Пашка не стала с ним спорить. Он прав. Но от того не становилось легче. Ее жизнь в один миг не просто перевернулась с ног на голову, а извернулась, едва не вывернув ее наизнанку. В мае она попала в мир, где встретила Чху. Сколько всего произошло!? Восстание, опыт Зар Кая, разгром храма. И вот она вновь влипла в заварушку, а на дворе лишь середина сентября! Но Пашка чувствовала себя на своем месте. Ей самой казалось это странным, но это так. Видимо кровь Проводников давала о себе знать.

Они подходили к большому зданию, по одному виду которого можно было догадаться, что это школа. Живая изгородь скрывала двор от глаз прохожих, но был виден флагшток, на котором висел флаг. Его не спустили на ночь. Был виден верхний этаж и покатая крыша. Но самое главное — это атмосфера, которая бывает лишь в школах. Здания пропитываются ребячьим гомоном, смехом, звуками бегущих ног, что даже ночью, в полной тишине можно услышать эти звуки. Возможно это лишь память о собственных годах, проведенных в стенах школы, а может это место помнит все то, что происходит день за днем и не может уснуть, вспоминая всех тех детишек, которые бегают по коридорам.

Они подходили к воротам, когда Пашка услышала скрип открываемого окна, а затем прыжок. Кто-то пробрался в школу ночью. Она остановилась и подала знак Чху. Тот остановился в молчании и вопросительно взглянул на Пашку. Она махнула ему рукой, призывая последовать за ней, а сама юркнула в просвет в живой изгороди. Минуя ее, они остановились в тени большого дерева, как определила Пашка — дуба. От окна школьного коридора, прихрамывая и поскуливая, двигался высокий, полноватый парень.

— Какого лешего он тут забыл!? — Тихо воскликнула Пашка, узнав Зича.

Откуда-то сбоку послышался шум, и Зич замер на месте.

— Похоже сторож, — прошептал Чху. — Чего он застрял!?

— Испугался, — ответила Пашка и побежала к Зичу.

Зич увидел, как от дерева отделилась тень и стремительно приближается к нему. Его голова закружилась, а от страха подогнулись колени. Зич начал оседать на землю. Из-за угла вот-вот покажется сторож. А прямо на него летит кто-то темный и страшный. Это конец. В глазах потемнело.

— Хватай его, быстрее!