Бесплатный фрагмент - Принцесса и император

Вступление

Золотой дракон был стар, даже по драконьим меркам, ему исполнилось почти пять тысяч лет, или пятьдесят веков. Его изначально роскошные и блестящие золотые чешуйки, покрывающие всё мощное драконье тело, давно потускнели и теперь отставали в некоторых местах, топорщась наружу. Некогда мощные крылья, позволявшие свободно летать среди кудлатых облаков и пернатых птиц в чистом синем небе, теперь ослабли настолько, что уже не могли оторвать старое грузное тело от земли. Глаза, раньше видевшие на много миль вперёд, и способные различить мышь с высоты в несколько километров, теперь едва видели кончик собственного хвоста. Страшные огромные когти затупились и отслаивались, а лапы дрожали, едва выдерживая вес тела при передвижении. Сейчас дракон сидел неподвижно подле Светового фонтана, бьющего из каменного пола огромной пещеры, и вздымающегося ввысь, почти до самого потолка. Всполохи света отражались на его золотых чешуйках, создавая неповторимую игру переливающихся огоньков. Пещера, расположенная у самых корней древних гор, которые драконы называли Драконьей лапой, была столь огромна, что дракон мог бы взлететь в ней к самому потолку, если бы силы не оставили его. Горный хребет, растянувшийся с севера на юг почти на четверть материка, действительно, был похож на лапу дракона с когтями, которые выбрасывались горными отрогами, закруглявшимися немного назад. Отроги эти, как правило, являлись естественными границами государств северной части материка.

Искрящийся поток чистого яркого золотистого света возносился на большую высоту, где клубился золотым туманом, словно это была подсвеченная водяная пыль, распадался на множество световых струй, низвергающихся вниз искристым водопадом, который исчезал, не долетая до пола. По основному стволу фонтана ввысь уносились яркие серебряные искры, которые терялись на вершине в золотом тумане. По стенам пещеры от Светового фонтана метались тени и отсветы, создавая незабываемую сюрреалистичную картину. От него веяло таким потоком магической силы, что дракон ощущал её почти физически. Глаза его были закрыты огромными роговыми веками — заслонками, грудь мерно вздымалась, из чуть приоткрытой пасти с пожелтевшими от времени клыками, величиной с руку взрослого человека, вырывались могучие воздушные потоки, взметая небольшие облачка каменной пыли, словно какой-то кузнец раздувал огромные меха. Со стороны могло показаться, что он спит, но на самом деле, дракон находился в трансе. Золотой дракон читал информацию, которая в виде ярких и объёмных зрительных образов, возникала у него в голове. Драконы не нуждались в книгах, так как они обладали уникальной родовой памятью и могли силой мысли записывать и передавать информацию на магических артефактах, а также мысленно общаться между собой на драконьем языке. Световой фонтан, который драконы почитали своей святыней, существовал в этой пещере с незапамятных времён. Он обладал для драконов целебным действием, излечивая раны и поправляя здоровье. Особенно полезен он стал в последние несколько тысяч лет, когда у драконов начало сокращаться потомство: детёныши рождались всё реже и были всё слабее. Если бы не святыня, то они бы вообще не выживали. Но драконы, кому посчастливилось снести яйцо, из которого на свет появлялся малыш, приносили новорождённого детёныша к Световому фонтану, который с тех пор стал называться Фонтаном Жизни, и тот рос здоровым и крепким. Однако, не только это свойство делало фонтан уникальным. Некоторые драконы обладали исключительным даром, позволяющим им «читать» информацию, поступающую из драконьей святыни. Это были не просто, мыслеобразы, возникающие в мозгу от этого странного древнего магического артефакта, видения представляли собой целые сцены, очень похожие на те, которые мы видим во снах, но зачастую они были неясными и туманными. Расшифровать эти видения было очень — очень не просто. Тем не менее, за сотни тысяч лет, драконы сумели накопить информацию, позволяющую составить представление об устройстве мира, созданного Творцом. Драконы верили, что Создатель, являясь Великим Драконом, сотворил их первыми по своему образу и подобию. И длинноухие эльфы, считая себя перворождёнными, конечно же, заблуждаются в своём непомерном высокомерии. Сначала в мирах безраздельно властвовали драконы, а, потом, уже гораздо позже, появились иные малые: эльфы, гномы, люди и другие разумные существа. Древняя легенда гласит, что Источник Всего Сущего, создал семь колец миров, которые вращаются вокруг Великой Оси, и питаются её энергией. Каждое кольцо, содержащее в себе множество разумных миров, резонирует на уровне магической энергии своего типа, что условно можно представить в виде разложения белого света на семь цветов радуги. Таким образом, магические сущности, или те, кто способен управлять магической энергией, в своём кольце могут использовать только энергию «своего цвета». Но первые высшие драконы, созданные Отцом Драконов, могут использовать напрямую энергию Великой Оси, таким образом, применяя весь спектр магической энергии. Согласно легенде, высшие драконы живут в особом мире, находящемся в самой Великой Оси, вне времени и пространства. Они являются хранителями всех миров, и могут перемещаться сквозь завесы между ними, созданные Источником для того, чтобы никто из смертных не мог их преодолеть. Эти высшие драконы сначала помогали Великому Творцу обустраивать миры, давая мыслящим существам, их населяющим, знания, развивая науки, обучая магии. Но потом, дракон со странным именем толи Агир, толи Агирет, а, может, Агирон, решил навязать мирам свой путь развития, основанный на превосходстве сильных сущностей, которые становились особенными. Так в мирах появилось Зло, начались кровавые войны за власть и богатство, угнетение сильными слабых. Высшие драконы, по какой-то неведомой причине, не захотели вступать в противоборство с драконом — отступником, вероятно считая, что он имеет право на своё собственное мнение, а, может быть, по другим соображениям. Легенда умалчивает об этом. Но один из высших бросил вызов отступнику, считая, что миры должны развиваться по принципам свободы и равноправия, так как это и есть путь, предопределённый Творцом. И этот путь, и есть путь Добра. Легенда упоминает имя этого высшего дракона, его зовут толи Магир, толи Магирет. Он собрал уникальных драконов из других миров Радужных Колец и научил их «ходить» сквозь завесы, чтобы противостоять Агиру. Но Агир тоже собрал таких же драконов из других миров, которые приняли его учение и захотели встать на путь Зла. Ученики Магира зовут себя Светлыми, или рыцарями Радужных Колец, ими руководят несколько магистров. Последователи Агира стали называть себя Тёмными, и ими тоже руководят тёмные магистры. В легенде, даже, упоминаются имена некоторых из светлых магистров: Юкар и Нельведэ. Про тёмных магистров неизвестно ничего.

Золотой дракон открыл глаза и посмотрел на святыню драконов. Он почувствовал себя лучше, рядом с источником силы. Сегодня необычный день — сегодня праздник Трёхлуния. В этот день все три луны этого мира сходятся вместе, сливаясь, и затмевая друг друга, в этот праздник истончается завеса, отделяющая мир живых от мира мёртвых. Испокон века считалось, что в праздник Трёхлуния Тени Духов приходят пообщаться с живыми. В этот день могут открыться сокровенные тайны, облегчается использование магических заклинаний и расшифровка артефактов. И, вот, сбылось! Сегодня ему удалось раскрыть ещё одну тайну мироздания, которую дракон запишет в магический артефакт. Существует древнее пророчество о человеке, который появится в одной из северных стран. Согласно пророчеству, этот человек спасёт обитателей материка от ужасных захватчиков, несущих страшные беды и несчастья. Это пророчество сделал много веков назад великий прорицатель — один из зелёных драконов, у которого был дар предвидения будущего. Он увидел это перед самой смертью и успел поведать драконьему роду. Пророчество было коротким и неопределённым, в нём ничего не говорилось о том, кем будет этот человек, и когда он придёт. И вот, золотому дракону удалось узреть в образах и картинах, явленных Фонтаном Жизни, другое послание, предупреждавшее о скором приходе Великого императора Севера, который спасёт весь материк от нашествия вражеских армий. Все разумные обитатели материка, в том числе и драконы, должны подчиниться Великому императору Севера, сплотиться вокруг него, и помочь ему в объединении народов, для отражения нашествия вражеских полчищь. Это видение расшифровывало древнее пророчество, делало его яснее и конкретнее. Становилось понятно, что этот человек будет императорм, объединившим северные страны, и ждать этого события осталось недолго. Дракон знал, что дни его сочтены, ему пора уходить в Мир Теней к своим предкам, но он передаст это послание преемнику, своему сыну — золотому дракону, которому всего несколько тысяч лет. Он станет предводителем драконов после него и поведёт весь род дальше. А, может быть, ему выпадет честь помогать Великому императору Севера в спасении народов материка. Возможно, на помощь в это смутное и тяжёлое время, сюда явится кто-то из соратников высшего дракона со странным именем Магир — кто-то из рыцарей Радужных Колец, а, может, и кто-то из магистров, например, Юкар иди Нельведе. И тогда его сын удостоится встречи с кем-то из этих легендарных драконов. Ну, чтож, тогда ему можно только позавидовать. Как бы ему хотелось во всём этом поучаствовать самому. Но, наступает время молодых, которые приходят на смену им, старикам, а ему пора на покой. Его ждут родовичи в Мире Теней, возможно, и сам Властелин Теней захочет пообщаться с ним, всё-таки он не простой смертный.

Глава 1. Принцесса

Тонкая полупрозрачная ночная вуаль волшебным, покрытым светящимися искорками звёзд покрывалом, медленно опускалась на землю, гася и забирая яркие дневные краски, окрашивая все предметы и растения в скучный серый цвет. Давно уже, разлившаяся в закатном небе вечерняя заря, постепенно меняя яркий, светящийся жёлтым оттенок, на тёмно-бордовый, расплавленной медью стекла за покрытые сверкающим льдом острые верхушки Хрустальных гор. Илло — вторая луна этого мира, выглянула из-за этих верхушек, зевая и потягиваясь, прихорашиваясь и приводя себя в порядок. Её синевато-серебристый свет высветил сначала узкие длинные стяги на верхушках куполов стрельчатых башен дворца, потом посеребрил сами купола и, наконец, коснулся роскошных, длинных, слегка вьющихся золотистых волос Звёздной принцессы, стоящий на верхней террасе, на открытой площадке. Площадка была окружена аккуратной решёткой, словно сотканной неведомыми искусными мастерами из тонкой, будто ажурная паутина, но прочной, чуть светящейся в лунном свете, мифриловой проволоки. Вьющаяся по всему периметру террасы, и переплетающаяся проволока образовывала сложные кружева, складывающиеся в неповторимые причудливо меняющиеся узоры. По периметру решётки на разной высоте искусно вплетались разнообразные маленькие, сверкающие в лунном свете, серебряные колокольчики. Колокольчики дрожали в паутине решётки и издавали мелодичный звон, реагируя на малейшие изменения направления и силы игривого ветерка — Эола.

Принцесса задумчиво стояла, облокотившись на мифрилловые перила, слушала нежную переливчатую музыку ветра, издаваемую колокольчиками, уставившись невидящим взглядом на вершины Хрустальных гор, озарённых синевато-серебристым светом Илло. Игривый Эол развлекался, сделав вид, что запутался в её длинных и густых ресницах, нежно подрагивающих в такт его мягким дуновениям. Рослый гвардеец дворцовой стражи, стоявший на верхушке ближайшей сторожевой башни, увидев принцессу, тайком наблюдал за ней, любуясь её стройной фигуркой, тонкой изящной талией, и спускающимися водопадом по плечам и спине длинными густыми золотистыми волосами. И не было ничего удивительного в том, что, нарушая все уставы караульной службы, бравый гвардеец не мог оторвать глаз от Звёздной принцессы. Слухи о её необычайной красоте будоражили умы, как спесивых владык окрестных государств, так и знатных аристократов своего и многих чужих королевств. Но если бы эти аристократы смогли в данный момент прочитать мысли принцессы, то очень удивились и, вероятно, возмущённо бы фыркнули.

Мечтательно глядя огромными, необычайно синими глазами красивой миндалевидной формы, на вершины Хрустальных гор, и не замечая их, принцесса думала о своём личном звездочёте, недавно появившемся во дворце. Любой придворный аристократ, узнай он о ком и о чём думает принцесса, посчитал бы это блажью и, ни в коем случае, не озаботился о возможном сопернике в лице этого «книжного червя», жалкого учёного писаки, который не знает за какой конец держать меч, что зачем-то болтается у него на боку. Ну что это за соперник, скажите на милость, которого можно легко убрать в любой момент, просто вызвав на дуэль. Впрочем, о чём вы говорите, и благородной дуэли-то с настоящим дворянином он не достоин, подослать к нему любого наёмного убийцу, и все дела. Да и принцесса, не смотря на своё нечеловеческое происхождение, не может всерьёз воспринимать человека без рода и племени, не способного защитить её честь на турнире и жизнь в опасной ситуации.

Звёздная принцесса, действительно, не была человеком, её родители — эльфы, принадлежали к роду Небесных эльфов. Эльфы делились по родам на Небесных, Воздушных, Водных и Природных. Каждый род делился на кланы, например Небесные эльфы, делились на Звёздных, Лунных и Солнечных. Природные — на Древесных, Травяных, Цветочных и т. д. Эльфийское имя принцессы, данное ей её Звёздным кланом, было — Ийлонигиэн, что в переводе означает Яркая звёздочка. Но имена людей короче и проще эльфийских, а, поскольку, родители Ийлонигиэн погибли вскоре после её рождения, и она росла среди людей, то все звали её Ийлоной, а в память о её происхождении и эльфийском имени — Звёздной принцессой. Принцессой она была настоящей, так как её отец — эльф по имени Эйкогиаэлм до своей гибели правил этим королевством, простиравшимся от одного отрога Хрустальных гор до другого.

После смерти родителей, Ийлона, по праву наследования, стала фактической правительницей королевства, но осталась принцессой, так как, по законам этого государства, править страной мог только король. Королевство называлось Офрит и, пока принцесса была несовершеннолетней, Офритом правил Королевский регентский совет. Когда Ийлоне исполнился двадцать один год, возник вопрос о передаче власти, и Регентский Совет, опасаясь междоусобных раздоров среди претендентов на королевский престол, издал указ о назначении Звёздной принцессы временной правительницей Офрита до тех пор, пока она не выберет себе мужа. Этот хитрый ход успокоил возможных претендентов на престол, и удержал их от военных действий, так как каждый из них надеялся занять трон мирным и законным путём, заполучив, кроме того, сказочно красивую жену-эльфийку.

С тех пор прошло десять лет, но Ийлона замуж не торопилась, вопрос о королевском престоле оставался открытым. Ситуация осложнялась ещё и тем, что эльфы живут намного дольше людей, и принцесса, за эти десять лет, нисколько не изменилась, а число её поклонников и претендентов на престол, руку и сердце сильно возросло. За прошедшее десятилетие Звёздная принцесса сумела значительно укрепить свою власть в Офрите, и завоевать любовь и популярность среди простого народа. Красота принцессы очень помогала ей на политических переговорах с королями и правителями других государств, что вполне устраивало теперь уже Королевский совет Офрита.

Со временем попытки заполучить руку и сердце Ийлоны не только не уменьшились, но наоборот, усилились. Некоторые высокопоставленные аристократы и правители проявляли в этом деле очень большую настойчивость и изобретательность, но, пока, никому из них не удалось добиться успеха. И, вот, когда лучшие женихи окрестных государств безуспешно пытались завладеть сердцем Звёздной принцессы, совершенно неожиданно её мысли стал занимать этот странный звездочёт, появившийся в её дворце несколько месяцев тому назад.

Не было ничего удивительного в том, что Ийлона имела своего личного звездочёта. На службе у каждого правителя так же, как и у многих богатых аристократов состояли личные звездочёты, с которыми они советовались, прежде чем принять то или иное важное решение. Звездочеты, наблюдая за движением звёзд и планет, пытались предсказать будущее, и имели определенное влияние на решения владык или людей, занимающих высокие посты в государстве. А, уж, Звёздной принцессе звездочёт положен был по определению.

Старый звездочет, служивший верой и правдой ещё родителям Ийлоны, недавно умер, и на вакантное место тут же нашлось много разных претендентов, съехавшихся в Офрит из разных мест. В этот момент во дворце и появился Арлисс. Когда он впервые вошёл в тронный зал, высокий, стройный, уверенный в себе, и взглянул своими тёмно — карими глазами в синие глаза принцессы, Ийлона вздрогнула, и сердце её почему-то учащённо забилось в груди. Ей сразу же понравился его необычный голос, его спокойствие и какая-то внутренняя уверенность. А его взгляд проник ей прямо в душу и она, сама не зная почему, не смогла оторваться от его глаз.

Поэтому не удивительно, что принцесса выбрала на должность личного звездочёта Арлисса и потом не раз убеждалась, что не ошиблась. Арлисс обладал огромными знаниями, казалось, он знал об окружающем мире абсолютно всё. Он мог ответить почти на любой вопрос, подробно объяснив, почему это так, а не иначе. Очень часто, вечерами, придворные стали замечать, что Ийлона прогуливается в его обществе в дворцовом парке. Арлисс рассказывал ей о звёздах, планетах, о законах, управляющих этим миром. Он умел очень хорошо объяснять, и сложные вещи становились простыми. Он знал множество историй про эльфов, гномов, гоблинов, драконов и был прекрасным рассказчиком. Во всяком случае, Ийлона слушала его с удовольствием и интересом. Принцессе нравилось, что Арлисс оказался единственным из людей, который называл её полным эльфийским именем — Ийлонигиэн, причём произносил его на чистом эльфийском языке без акцента. Называл он её так, правда, когда они были одни, а на людях обращался к ней Ваше Высочество, но Ийлона понимала и принимала эти правила игры, согласно условностям дворцового этикета.

Для неё с детства оторванной от своих, имя служило как бы мостиком связующим её с погибшими родителями и с эльфами, как с существами, принадлежащими к одной с ней расе. Она часто, особенно в детстве, повторяла про себя своё эльфийское имя, и это как-то помогало ей жить среди людей, вдали от своих сородичей. Когда детство закончилось, и принцесса стала юной прекрасной девушкой, она мечтала, что встретит красивого, сильного, смелого эльфа, они полюбят друг друга и поженятся. Она так мечтала об этом неизвестном эльфе, представляла себе его облик, что совершенно не хотела смотреть на беспрерывно сватающихся к ней людей. Мужчины-люди совершенно её не интересовали. Каково же было её разочарование, когда она узнала эльфов получше.

Будучи уже правительницей Офрита, Ийлона дважды посетила эльфов Серебряного леса и Изумрудных гор, расположенных на юго-востоке от Офрита. В Изумрудных горах она, даже, пожила несколько месяцев среди своих сородичей из клана Звёздных эльфов, в надежде найти своего суженого, но её ждало горькое разочарование. Перворождённые оказались холодными и чопорными, они свысока, относились к людям, считая их меньшими братьями, и так же высокомерно отнеслись к Ийлоне, не получившей эльфийского воспитания. На неё смотрели как на грубую варварку, и всё время пытались учить её эльфийскому этикету. Ийлона была разочарована, она представляла себе своих сородичей совсем по-другому, её казалось, в её мечтах, что эльфы очень добрые, нежные, тонко чувствующие натуры.

Она столько раз представляла себе, как обрадуются её появлению родственники из её клана, как весело и радостно ей будет среди них. Будет много цветов, весёлых песен, танцев. А потом, она найдет среди них того единственного, что отнесется к ней нежно-нежно и ласково. Он будет умен, смел, обаятелен, красив, и ей с ним будет очень хорошо.

Но все оказалось совсем не так. Перворождённые приняли её довольно холодно, не было никаких песен и танцев. Они смотрели на неё со смесью высокомерия и жалости, каждый раз подчёркивая, что она ведёт себя как грубая и необразованная женщина из низшей расы. Эльфийки, вообще, не воспринимали её всерьёз, они были очень вежливыми и обходительными с ней, но относились к ней, как к невоспитанной маленькой девочке. Все её родичи были чопорны и высокомерны, они вовсе не походили на идеал её мечты. Ийлона вынуждена была признать, что, хотя эльфы и считаются высшей и старшей расой, и, по ряду качеств, превосходят людей, они уступают им в непосредственности, человечности. Люди, в отличие от эльфов, более открыты внешнему миру, больше радуются и удивляются окружающим их вещам. Да, люди по сравнению с эльфами, больше напоминают детей, но люди относились к Ийлоне лучше её сородичей, воспринимая её с большим почтением, восхищаясь ею и ища её общества.

Первое время, после возвращения от эльфов, Звёздная принцесса пребывала в депрессии, и её подданные всерьёз обеспокоились о её здоровье. Но время, как известно, лечит. Прошел год, потом другой, и Ийлона постепенно оттаяла. Снова обворожительная улыбка стала всё чаще появляться на её юном прекрасном личике, снова весёлые искорки засверкали в её синих дивных миндалевидных глазах с длинными густыми ресницами. Это не осталось незамеченным поклонниками, и вновь возле Звездной принцессы вились блистательные женихи из высшего общества. Но Ийлона никому из них не отдавала предпочтения. Её нравилось играть с ними, она, порой, кокетничала и строила глазки, и смеялась, потом, наблюдая, с каким важным и самодовольным видом ходят её «избранники», уже чувствуя приятную тяжесть короны Офрита на своей голове.

И, вот, теперь она стояла на самой верхней площадке своего дворца, облокотившись на изящные мифриловые перила, слушала переливчатую мелодию тихонько позванивающих серебряных колокольчиков и думала о нём. Он появился неожиданно и был совсем не похож на эльфа её мечты. Более того, он совсем не подходил на роль героя её романа. Всё было совсем не так. Арлисс вряд ли был знатного рода, он пришёл откуда-то издалека, и никто ничего о нём не знал. Он даже не был Всадником, и Ийлона не раз слышала насмешки среди своей знати о том, что на боку звездочет зачем-то таскает бутафорскую игрушку. Она много раз задавала себе вопрос:

— «Почему она взяла на службу именно его? Что тогда было такого в его взгляде, заставившего её сердце, вдруг, забиться чаще?»

Легкий ветерок развевал её длинные, чуть въющиеся, густые золотистые волосы, яркие жемчужинки — звезды, красиво переливающиеся и сверкающие на чёрном бархате неба, отражались в её глазах. Звездная принцесса, неподвижно застыв, словно совершенное изваяние божественного мастера, стояла и думала о своем звездочете, вспоминая его неповторимый голос, мягкую улыбку, волосы цвета тёмного, словно покрытого патиной серебра, и глаза, необычные темно-карие глаза, проникавшие, казалось, в самую душу. В этих глазах удивительным образом сочетались веселье, неуловимый оттенок какой-то печали и все понимающая мудрость.

Наконец, принцесса, словно сбрасывая с себя колдовское оцепенение, тряхнула головой, отгоняя образ звездочёта, и разозлилась на себя:

— «Не хватало, ещё влюбится в собственного слугу!» — раздражённо подумала она и попыталась сосредоточиться на государственных делах.

А поразмышлять было над чем. Последнее время дела в королевстве шли неважно. Выказывали недовольство Всадники Северных провинций, особенно Золотой Всадник Вэгрен — член Королевского совета, владелец самой большой северной приграничной области. Волновалось население этих областей, особенно купечество. Дело было в том, что, чуть больше десяти лет тому назад, произошли события, оказавшие впоследствии огромное влияние на все Северные страны этого континента.

Хрустальные горы, представляющие собой мощный горный хребет, расположенный на севере континента, были малообитаемы из-за сурового холодного климата. В основном, в горах жили немногочисленные племена Северных варваров, ютившихся в пещерах или поселениях на заснеженных горных плато, в примитивных хижинах из покрытых шкурами животных. Но была довольно обширная область в северной части Хрустальных гор, где климат оказался помягче, и в этих горных долинах люди стали строить небольшие города — крепости. Дома в таких городах складывались из камней, добываемых тут же неподалёку. Каждый дом был прочным, тяжеловесным и неказистым, с толстыми стенами, сложенными из грубых слегка обтёсанных каменных блоков, чтобы сохранять тепло. Той же цели служили и маленькие подслеповатые окошки, в основном сделанные из пластинок слюды, которые пропускали очень мало света, из-за чего в доме всегда царил полумрак. Огромные печи или камины, занимавшие немалое пространство в таком доме, топили каменным углём, обширные залежи которого во многих местах выходили наружу, или залегали неглубоко под поверхностью. Черные дымы, поднимавшиеся над домами, были непременной деталью пейзажа городов Северных варваров и покрывали сажей всё вокруг. От этого дома и улицы таких городов казались ещё мрачнее. Каждый город был окружён высокой и прочной крепостной стеной, сложенной из особенно крупных валунов, и имел низкие и прочные деревянные ворота, окованные железом. К этим воротам по долине вела единственная неширокая дорога, петляющая между горных выступов, исполинских каменных валунов и неровностей. Естественно, никакого рва с водой и подъёмного моста перед воротами не существовало, да и быть не могло, но это с лихвой компенсировалось небольшой замковой крепостью, перекрывавшей вход в горную долину и использующей естественное укрепление в виде непреступных окружающих скал. Постепенно, один из вождей Северных варваров объединил эти города в единое государство и стал ёго королём. Королевство получило название — Гоинглем, что на грубом наречии Северных варваров, представлявшем собой исковерканный язык подгорных гномов, означало — Осколок хрусталя.

Почти сразу, после возникновения, королевство Гоинглем повело бесконечные войны с южным соседом — королевством Ройрэм, лежащим у подножья основного хребта Хрустальных гор. Хрустальные горы, сами по себе, представляли довольно сложную горную систему. От центрального хребта, спускающегося вниз, к югу, с восточной стороны ветвились отроги, которые, загибаясь в обратную сторону, отгораживали большие территории и служили естественными границами части северных государств. Ройрэм, отгороженный одним из таких отрогов был государством богатым и процветающим, естественно, по сравнению с Гоинглемом, и с точки зрения самих Северных варваров. На его плодородных почвах произрастали различные злаковые культуры и овощи, паслись тучные стада рогатого и безрогого скота. Северные варвары, как их презрительно именовали ройрэмцы, время от времени собирали дружины и спускались с гор, совершая набеги на приграничные города и селения. В ответ на это королевские войска Ройрэма посылали в горы карательные экспедиции, которые, впрочем, не имели особого успеха, так как встречали организованный отпор на горных перевалах или гибли в засадах, устраиваемых горцами. За сто с лишним лет существования Гоинглема, между обоими королевствами четыре раза вспыхивали крупные войны, длившиеся от двух до десяти лет. Войны были кровопролитными и шли с переменным успехом, не приносящим, в итоге, победу ни одной из сторон. Все войны заканчивались на границе у предгорий, и короли приезжали в пограничную ройрэмскую крепость Орбер, где и подписывали мирный договор. В народе крепость Орбер прозвали «Мирный», купцы, везущие товары в Гоинглем, так и говорили:

— Я еду через Мирный.

Но, десять лет назад всё изменилось. Незадолго до этого, в результате быстрого и неожиданного дворцового переворота, в Гоинглеме к власти пришёл вождь одного из горных кланов по имени Келькох. Келькох захватил власть в стране и тут же стал создавать сильную и хорошо обученную армию с новой необычной военной структурой и внутренней организацией. Он быстро завоевал огромную популярность среди своих соплеменников, и сейчас его уже никто не смел называть просто по имени, в основном, все звали его Повелитель драконов, или — император. Считается, что Келькох обладает необычным магическим даром — он умеет общаться с драконами, и каким-то образом, заставил их служить себе. До этого абсолютно все, даже самые искусные маги из Магической Жемчужины, были уверены, что это невозможно. Многие колдуны и шаманы северных племён пытались приручить или подчинить вольных драконов, что, как правило, заканчивалось для них плачевно. Мудрые и могучие драконы, обитающие в обширных пещерах на труднодоступных террасах Хрустальных гор, обладали разумом и полным иммунитетом к магии, во всяком случае, так считалось до сих пор. Однако Келькох неожиданно опроверг это и сумел, каким — то образом, возыметь над ними власть. Новый правитель Гоинглема оказался умён, обладал сильным и жёстким характером, и всеми качествами настоящего правителя. Проведя реорганизацию армии и поставив во главе талантливых полководцев, он, неожиданно и вероломно, напал на соседний Ройрэм.

Кровопролитная и жестокая война продолжалась чуть больше года, и на исход этой войны в очень большой степени повлияли вставшие на сторону Северных варваров драконы. Королевские войска Ройрэма были лучше вооружены и организованы. Ройрэмские крепости имели крепкие каменные и деревянные стены, окружённые глубокими рвами. У ройрэмской армии было больше метательных машин. Ройрэмская конница вдвое превосходила по численности конницу Северных варваров. Её рыцари имели крепкие хорошие металические доспехи, в отличие от варваров, защищённых, в основном, кожаными доспехами, с нашитыми на них костяными бляхами. В конце — концов, они сражались на своей земле, защищая своих детей и близких. Но драконы свели все эти преимущества на нет. Их атаки с воздуха наносили огромный урон королевским войскам Ройрэма, рассеивали конницу, сжигали защитные сооружения и смешивали строгие порядки ройрэмских войск. Драконы жгли крепости, наводя ужас на их защитников, после чего их сравнительно легко брали наступающие армии Повелителя драконов. Большую роль в этой войне сыграла и воздушная разведка, осуществлявшаяся при помощи драконов. Гоинглемские всадники на драконах, с большой высоты следили за перемещениями вражеских войск, а ройрэмцы ничего не могли с этим поделать, их стрелы не доставали до драконов на такой высоте, а магия не причиняла драконам и их всадникам никакого вреда.

В конце концов, Ройрэм был завоёван, столица его захвачена, а король убит. Королевство вошло в состав Гоинглема. Значительно расширив свою территорию, Келькох быстро создал новую, более сильную армию и двинулся дальше. Последовал захват ещё трёх государств и, как результат, создание империи Гоинглеморт. Но, захват этих королевств проходил уже совсем по-другому сценарию. Первым государством, на котором Повелитель драконов опробовал этот сценарий, был юго-восточный сосед Ройрэма — Ригейт. Повелитель драконов, не жалея золотого запаса Ройрэма, широко использовал подкупы и посулы. Он сумел очень быстро создать сильную оппозицию из недовольных и честолюбивых дворян тогдашнему стареющему и слабовольному королю Ригейта — Элливу. Неожиданно выяснилось, что, кроме драконов, в распоряжении вождя Северных варваров имелось ещё одно, не менее сильное оружие тайной войны — Невидимые Тени и Духи Теней. Невидимые Тени являлись воинами одного из многочисленных племён, обитающих в северной части Хрустальных гор. Они были полуэльфами — потомками людей и эльфов Серебряных лесов, которые много лет тому назад перебрались жить на север в Хрустальные горы. Невидимые тени представляли собой непревзойденное подразделение воинов и разведчиков. От эльфов они унаследовали способность прекрасно маскироваться, буквально сливаясь с местностью так, что даже опытные воины, проходя мимо в одном шаге от Невидимой Тени, не замечали его. От них же, Тени переняли способности быстро и метко стрелять из лука, практически, без промаха, и могли запросто на расстоянии в двести шагов, всадить стрелу в глаз рыцаря, попав ему точно в прорезь шлема, либо пробить сочленение доспехов. От людей они переняли хитрость варваров и умение виртуозно обращаться с мечом, а также недюжинную физическую силу.

Особый отряд Невидимых Теней подчинялся лично Повелителю драконов и состоял из семи десятков полуэльфов — гэков. Каждым десятком руководил десятник — гэкор, самый опытный и лучший воин десятка. Во главе всего отряда стоял легендарный вождь этого клана полуэльфов по имени Гоинэнгском. О его возможностях, победах и подвигах ходили легенды не только в странах, прилегающих к Хрустальным горам, но и гораздо южнее. С легкой руки Повелителя драконов, сначала сами Невидимые Тени, а потом и все остальные стали звать Гоинэнгскома — Невидимый Гои или Хрустальный барс, и только сам Келькох мог называть его просто — Гои. Тот не обижался и спокойно отзывался на все эти имена.

Второй отряд, также лично подчинявшийся Повелителю драконов, состоял всего из пяти сущностей, а точнее духов из Мира Теней. Это были, так называемые, воплощённые духи. По сути своей они были привидениями, имеющими более плотную природу, такую, что она позволяла им эффективно действовать в материальном мире живых. Считалось, что духи эти были вызваны и воплощены одним очень сильным шаманом, жившим в глубине Хрустальных гор. Шаман привёл Духов Теней к Келькоху, который только-только стал правителем Гоинглема, и передал ему власть над духами. Повелитель драконов пожаловал шаману за это должность главного придворного колдуна при своём дворе, но через пару дней шаман, вдруг, погиб очень странной смертью.

Ходили слухи, что его убили Духи Теней, так как, передав власть над ними Повелителю драконов, шаман сам утратил возможность влиять на них. Но это были всего лишь слухи, настоящей правды не знал никто, кроме, может быть, самого Келькоха. Эти страшные и смертоносные сущности могли запросто проникнуть в любое место, для них не существовало стен и дверей, их не могли остановить никакие запоры, стражи, или телохранители. Если Духи Теней касались человека, они могли высосать, из него жизнь и человек умирал, постепенно угасая, в течение нескольких дней, или гораздо быстрее, в зависимости от его здоровья и силы воли. Ходили слухи, что эти страшные призраки были способны убить человека, практически, мгновенно, нанеся ему мощный ментальный удар, но, опять же, точно этого никто не знал. Считалось, что Духи Теней неуязвимы, и убить или ранить их обычным оружием или магией, практически, невозможно.

Повелитель Драконов подослал одного Духа Теней к королю Элливу и он, вскоре, умер. После смерти Элливу разгорелась гражданская война за трон, во время которой Келькох, по просьбе оппозиции, ввёл в Ригейт свои войска и быстро усмирил двух претендентов на престол. Потом он усадил на трон своего наместника и стал императором. Две остальные страны были захвачены, примерно, так же быстро и с небольшими потерями. Отличием было то, что правителей этих стран убили не Духи Теней, а Невидимые Тени. Повелитель Драконов сделал это специально, чтобы устрашить правителей других государств, которые в самом ближайшем будущем собирался присоединить к своей империи. Последней страной, поглощённой стремительно разраставшейся империей Повелителя Драконов, было королевство Крокрит, северный сосед Офрита. Крокрит отделяла от Офрита граница, частично проходящая по одному из отрогов Хрустальных гор, на которые сейчас и смотрела Звёздная принцесса. Она прекрасно сознавала, что император Гоинглеморт не остановится на этом, и, судя по всему, следующей его жертвой будет Офрит. Она не представляла себе, что можно сделать в данной ситуации, и как можно спасти от захватчиков свою маленькую страну.

Неожиданно, сзади раздался мелодичный звон входного колокольчика, принцесса, вздохнув, оторвалась от своих невесёлых мыслей, и пошла, открывать дверь. Комната, выходящая на верхнюю террасу, была личным кабинетом Ийлоны, практически, единственным местом во дворце, где она могла и любила побыть одной, отдохнуть, или подумать о своём. Никто, кроме одной личной служанки, не имел права свободно входить в кабинет, и поэтому дверь в него принцессе часто приходилось открывать самой. Все знали, что беспокоить принцессу, когда она уединяется в этом помещении, можно только в самых экстренных случаях. Право потревожить принцессу в её кабинете имели всего несколько человек, и тот, кто позвонил в колокольчик, был как раз одним из них. Ийлона вошла с террасы в кабинет, лёгкой походкой пересекла его и отворила дверь.

За дверью стоял начальник внутренней королевской стражи Эйсимл, совмещавший эту должность с должностью тайного советника. Это был красивый мужчина в возрасте сорока трёх лет, со светлыми чуть вьющимися волосами и слегка рыжеватой бородкой. На строгом, волевом лице выделялись умные серо-зелёные глаза. Начальник внутренней королевской стражи был широк в плечах, на руках его бугрились мощные бицепсы. Он очень любил красивые вещи и поэтому одевался всегда изысканно и богато. Сейчас на нем была надета золочёная мифрильная кираса со сложным узором прекрасной гномьей чеканки. На плечи он накинул ярко-алый плащ, расшитый золотым шитьём, а на боку у него висел длинный меч, которым Эйсимл владел в совершенстве, будучи одним из лучших бойцов королевства Офрит. Золочёный эфес меча, покрытый разноцветными каменьями, и богатые ножны, изукрашенные золотыми и серебряными рисунками, являлись верхом ювелирного искусства. Эйсимл давно уже был без памяти влюблён в свою принцессу, влюблён, умом понимая безнадёжность своего чувства, но подсознтельно всё — же лелеял надежду на ответную любовь. Он являлся одним из немногих, кто не думал о короне, и был бы счастлив, даже, если бы, заполучил только руку и сердце принцессы. Ийлона знала об этом, поэтому доверяла Эйсимлу и верила, что он ей полностью предан и душой и телом. Принцесса отступила на шаг назад, и изящным жестом пригласила своего тайного советника в кабинет. Она предложила Эйсимлу сесть в кресло у маленького столика и отведать напитки и фрукты, стоящие тут же. Эйсимл, не сводя с принцессы влюблённых глаз, и откровенно восхищаясь ею, опустился в кресло только после того, как Ийлона заняла своё. Белоснежное платье, отделанное золотым шитьём, безукоризненно подогнанное под стройную фигурку Звёздной принцессы, прекрасно сочеталось с её въющимися, струящимися мягкими каскадами по плечам золотистыми локонами. Широкий пояс, искусно сплетенный из тонких золотых нитей, образующих замысловатые узоры из эльфийских рун, нежно охавтывал её тонкую, гибкую талию. Украшавшие этот пояс небольшие мастерски ограненные сапфиры, добытые и обработанные гоингсаргскими гномами в глубоких штольнях под Хрустальными горами, вспыхивающие и переливающиеся огненными искорками при каждом движении, так шли к её глазам необычайно глубокого синего цвета.

— Что привело Вас ко мне, энн Эйсимл? — нежный, мелодичный голосок принцессы, с еле заметным, но придающем такое очарование эльфийским акцентом, сладкой музыкой разлился в ушах начальника королевской стражи.

— Ваше Высочество, — чуть склонил голову Эйсимл, не спуская влюблённых глаз с принцессы, — у меня плохие новости. Народ волнуется и ропщет, кто-то повадился ночью жечь наши посевы. Жители устраивают по ночам дежурства, стерегут поля, но поджоги возникают каждый раз в новых местах, словно поджигатели прекрасно осведомлены о дозорах и караулах.

— А что наши солдаты? Можно же перекрыть дороги и устроить секреты в лесах.

— Мы сделали это. Нам удавалось, даже, довольно быстро оцепить и прочесать место поджога, поскольку огонь очень хорошо виден в ночи. Но это не дало никаких результатов.

— Много сожжено посевов? — вздохнув, спросила Ийлона. У Вас есть предположения, кто и зачем это делает?

— Пока ещё нет, Ваше Высочество, — ответил Эйсимл, по-прежнему не спуская влюблённых глаз с прекрасной принцессы. — Ваши подданные боятся. У нас нет точных данных о поджигателях, но, по некоторым косвенным сведениям, я подозреваю в этом Повелителя драконов.

— Повелителя драконов? Почему? Зачем императору Гоинглеморт заниматься какими-то поджогами?

— Конечно, это делает не он сам, а его люди. Хотя, это только наши подозрения.

— Но, Повелитель драконов просил меня о личной аудиенции завтра вечером, после пира, который мы устраиваем по случаю ста пятидесятилетия со дня основания нашей столицы. Мне передали, что император хочет лично заверить меня в самых дружественных чувствах, и намерен обсудить дальнейшие добрососедские взаимоотношения и условия взаимовыгодной торговли. Император будет среди приглашённых на этот пир гостей. Мне как-то не очень верится, что Келькох будет заниматься поджогами каких-то посевов. Может быть, это всё же кто-то из наших Всадников, например, из северных провинций во главе с Вэгреном? — Звёздная принцесса взяла со стола ажурный хрустальный бокал в изящной золотой оправе с розовым соком и сделала несколько маленьких глотков.

— Мы ещё раз всё проверим, Ваше Высочество. Всё проверим, и я Вам доложу, — тайный советник встал и поклонился.

Ийлона поймала себя на том, что мысленно она сравнивает его с Арлиссом, причём, это сравнение явно не в пользу последнего, если исходить из принятых во дворце, да и во всём королевстве оценок. Впрочем, поймала себя на мысли она, её звездочёт совсем не подходит под общепринятые оценки. Эйсимл вышел, оглянувшись в дверях. Звёздная принцесса мило ему улыбнулась, а про себя подумала, что не плохо бы повидать своего звездочёта.

Повелитель драконов, одетый в чёрный камзол, расшитый серебром, чёрные брюки и чёрный, подбитый серебристым мехом, плащ, вальяжно развалился на роскошном троне императора Гоинглеморт. Император любил чёрный с серебром вовсе не по тому, что имел склонность к тёмным силам, как, возможно, подумали бы многие. Келькох считал, что чёрный цвет — это строгий цвет, скрадывающий очертания человека и позволяющий скрыться в темноте в случае опасности. Невидимые Тени предпочитали работать по ночам и в сумерки, и тоже носили чёрную униформу. На задание они уходили, одетые во всё абсолютно чёрное, а униформу носили, как и их повелитель, расшитую серебром. Духов Теней покрывали чёрные балахоны с капюшонами, закрывающими голову. Под капюшонами плескалась чернильная темнота, и никто ещё не видел лица Духа Теней. Собственно говоря, было неизвестно: а имели ли вообще Духи Теней лица?

Келькох был типичным представителем своего народа. Его лицо, не лишённое суровой красоты северных горцев, имело чёткие резко очерченные линии. Глубоко посаженные узкие чёрные глаза с длинными ресницами под густыми тёмными бровями эффектно выделялись на бледной, лишённой загара коже. Резкие, чуть выдающиеся вперёд скулы, уравновешивал крупный, немного крючковатый с горбинкой нос. Тонкие, почти бескровные губы обычно были упрямо сжаты и выдавали в нём человека сильной воли, привыкшего повелевать и самостоятельно принимать решения. Относительно невысокая, но хорошо сложенная поджарая фигура с широкими плечами и узкими бёдрами, говорила о постоянных физических тренировках, выдавая в нём хорошо обученного воина. Крепкие, чуть кривоватые ноги с накаченными бёдрами показывали, что император много времени проводит в седле, и, вероятно, является неплохим наездником. Длинные, иссиня чёрные волосы, спускающиеся к плечам, император, обычно, охватывал золотым, украшенным драгоценными камнями широким обручем, заменявшим ему корону. Обруч этот, в своё время, был преподнесён ему гоингсаргскими гномами — самым северным подгорным кланом, обитавшим в глубоких пещерах у самых корней Хрустальных гор.

Повелитель драконов в нетерпении постучал кончиками пальцев по подлокотнику и обвёл взглядом из-под нахмуренных бровей роскошный зал своего нового дворца, который он занял в захваченном недавно Крокрите. Дворец раньше принадлежал королю Крокрита — Глоэру, который был убит одним из Невидимых Теней. За этим убийством последовала яростная и кровопролитная борьба за трон Крокрита, вылившаяся в жестокую гражданскую войну, опустошившую ряд областей. Вошедшие в страну войска императора Гоинглеморт, быстро усмирили противоборствующие стороны и навели в королевстве порядок. Поэтому были встречены населением с радостью. Главари оппозиции, «обратившиеся к Повелителю драконов за помощью», и призвавшие в страну войска императора, рассчитывавали на корону и высокие должности в Королевском Совете. Никто так и не узнал, что за полгода до этих событий, все эти люди присутствовали на тайном совещании у Повелителя драконов, куда были приглашены после роскошного пира. Совещание и сам пир состоялись в одном из приграничных с Крокритом замков.

Во время пира, трое Золотых всадников из Крокрита были приглашены в небольшую комнату с красивыми гобеленами на стенах и роскошным ковром, занимавшим всю площадь пола. Это были правители трёх областей, недовольных властью короля, и считавших, что они сами достойны занять самые высокие должности в королевстве. Золотой всадник Соэру, двоюродный брат короля, кичившийся древностью своего рода и богатством, претендовал на роль монарха. У него была самая большая и богатая область, лежащая на востоке страны, в которой он был полновластным хозяином. Огромный замок с высокими стенами возвышался на небольшом скалистом утёсе, затруднявшем его штурм. Соэру, при случае, всегда старался подчеркнуть, что его замок превосходит по размерам и богатству королевский дворец. В его владениях на рудниках, расположенных у основания Хрустальных гор, добывали золото, железо и, даже, самоцветные камни. Несколько гоингсарских гномов, купленных за баснословные деньги, руководили этими разработками. У Соэру была самая большая собственная армия, хорошо вооружённая, и экипированная. Два других Золотых всадника, Тэрону и Паркиру, были попроще и победнее. Но они правили северными провинциями, примыкающими к империи, и тоже обладали большими амбициями, претендуя на лучшие земли и первые должности при дворе. Собравшихся в этой комнате было шестеро, они уютно устроились за круглым массивным деревянным столом, рассевшись в больших мягких кожаных креслах с высокими спинками. Со стороны империи Гоинглеморт присутствовали сам Келькох, предводитель Невидимых Теней Гоинэнгском и Великий шаман Мира Теней Ако.

— Я рад видеть вас всех у меня в гостях, — первым поприветствовал присутствующих император. — Мы собрались здесь по очень важному делу, и, надеюсь, все мы с вами единомышленники.

— Я, как и мои друзья, благодарен Вам за приглашение, Ваше императорское Величество, — ответил за всех Соэру. — Мы тоже надеемся на взаимодействие и взаимопонимание по многим вопросам. И, я так, понимаю, что пригласили Вы нас не зря.

— Вы очень проницательны, энн Соэру, — усмехнулся Келькох, — я пригласил Вас обсудить будущее устройство Вашего королевства после того, как оно войдёт в состав империи Гоинглеморт.

— Не думаю, что наш король Глоэру согласится на такой шаг, — осторожно произнёс Паркиру, потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.

— Именно по этой причине вы и находитесь здесь, — Великий шаман, переглянулся с Повелителем драконов, словно прося его разрешения вмешаться в беседу. — Его Величество пригласил всех вас в надежде на то, что вы являетесь теми людьми, которым не безразлична судьба вашего королевства и народа его населяющего.

— Безусловно, — безапелляционно, с гордым видом перебил шамана Соэру, — все мы являемся самыми большими патриотами нашей страны. Вы, Ваше императорское Величество, в полной мере можете на нас рассчитывать.

Келькох тоже отпил из своего бокала, выдержал паузу, внимательно всматриваясь в лица гостей. Он был не плохим дипломатом и понимал, что сейчас решается судьба военной компании по захвату и присоединению Крокрита. Или это будет кровопролитная война с сильной и хорошо обученной королевской армией, или захват королевства в момент междуусобиц и бунтов, оплаченный относительно малой кровью.

— Ваш король, — медленно произнёс он, ставя бокал на стол, — упрямый, словно баран, не хочет видеть дальше своего носа, и радеет только о своей выгоде. Он не понимает, и не хочет понимать, что речь идёт не о королевстве Крокрит, и, даже, не об империи Гоинглеморт, а о судьбе всех людей, населяющих наш материк.

— Как это? — удивился Тэрону, поперхнувшись вином, и закашлявшись так, что пролил часть рубиновой жидкости на свои брюки. — Нам что-то угрожает?

— Да, — кивнул головой император, — Гои, объясни им.

Гоинэнгском пристально посмотрел каждому из сидящих напротив него крокритских вельмож в глаза, затем, откинулся немного назад в кресле, и, не торопясь, произнёс:

— Как вы, наверное, знаете, мои люди занимаются не только силовыми операциями, но и ведут разведку, собирая для императора сведения со всего мира. Несколько лет тому назад нам стало известно, что к Восточным и Западным варварам прибыли гонцы от Тёмного Бога с Южного материка. Он объединил почти весь материк и собирает огромную армию для вторжения на наши земли. Сейчас он ведёт переговоры с пиратами, обосновавшимися на островах Ийсенгского океана. Если ему удастся договориться с пиратами, то в его распоряжении окажется огромный флот, способный переправить его армии на наш материк. Здесь он тоже пытается заручиться поддержкой и ищет союзников в лице Восточных и Западных варваров. Мы не знаем, когда захватчики могут напасть на нас, но надеемся, что это произойдёт не в ближайшее время, думаю, года два у нас ещё есть в запасе.

— И что же вы собираетесь делать? — Тэрону, как, впрочем, и все остальные гости, явно растерялся.

— Мы хотим объединить все государства Северного материка, чтобы собрать его ресурсы и армии в единый кулак, — снова взял слово Повелитель драконов. — Когда захватчики приплывут сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная драконами. А с предателями мы к этому времени разберёмся, чтобы лишить Тёмного бога союзников на нашей земле. Поэтому, если ваш король этого не понимает, то нужно заменить его на того, кто вместе с нами хочет участвовать в благородной миссии по защите народов материка от иноземных захватчиков.

Келькох откинулся в кресле, наблюдая за реакцией Золотых всадников из Крокрита. У Тэрону до сих пор сохранялась некоторая растерянность на лице, Соэру впал в задумчивость и явно чему-то улыбался. На его лице проступило мечтательное выражение. Паркиру сидел с непроницаемым лицом, глядя в стол и теребил ножку хрустального бокала.

— Я с Вами полностью согласен, Ваше императорское Величество, — наконец, подал голос Соэру, — мой двоюродный брат занят только собой и своими делами, а его окружение тоже ничего не видит, кроме своей выгоды. Если бы я был на месте своего брата, то всецело бы Вас поддержал в столь благородном деле.

— А почему бы Вам не занять место своего брата? — тут же отреагировал император. — Тем более что это не сложно устроить. Если Вы начнёте войну, то его окружение, боясь потерять тёпленькие местечки, поддержит короля и задавит вас регулярными войсками, залив страну кровью. А, если, Его Величества не станет, то они перегрызутся между собой в борьбе за власть, тут то Вы и Ваши единомышленники выступят спасителями королевства и народа.

— Каким образом? — живо заинтересовался Соэру.

— Да очень простым, — рассмеялся Повелитель драконов. — Вы подавите всю смуту, прекратите кровавую междуусобную войну, не дав ей разгореться, а, взойдя на трон, проведёте демократические и экономические реформы, поддержав торговлю.

— У нас не хватит для этого сил, — помрачнел Соэру.

— А мы на что? — широко улыбнулся император. — Для того мы с вами сейчас и собрались в этой комнате. Мы же решили действовать сообща и помогать друг — другу. Вот мы вам и поможем золотом и войсками. Во время начала междуусобицы, вы, как истинные патриоты, желающие оградить свой народ от бессмысленного кровопролития, обратитесь к империи Гоинглеморт за помощью. Мы вам эту помощь окажем, а вы, в благодарность за это, войдёте в состав империи. А, затем, объясните народу про опасность с Юэжного материка и необходимость в совместной его защите. Формально вы станете подчиняться империи, но, фактически, останетесь королевством. И, кстати, если это произойдёт, то я хотел бы просить именно Вас, уважаемый энно Соэру, принять на свою голову всю тяжесть короны Крокрита. Думаю, и ваши уважаемые друзья, находящиеся сейчас в этой комнате, тоже могли бы помочь Вам в не простом деле управления королевством.

— Я бы мог занять должность первого министра, — поспешно отреагировал Паркиру. От волнения он, даже, привстал со стула. — Если Его Величество Соэру не против, я мог бы прямо сейчас начать подбирать кандидатов в Королевский Совет.

— А какую должность при дворе Его Величества Соэру хотели бы занять Вы, энн Тэрону? — обратился к нему Ако.

— Я бы взял на себя военное руководство королевской армией Крокрита, — тут же, не задумываясь, ответил Тэрону. — По моему мнению, армия нуждается в реорганизации, тем более что она должна войти в объединённую армию империи. Я могу на это рассчитывать?

Тэрону напряжённо застыл в своём кресле, как изваяние, ожидая ответа. Это была его самая заветная мечта. Он уже не один год грезил, что станет военачальником королевской армии, в то же самое время, понимая, что эта мечта несбыточна. И, вот сейчас, у него появился шанс, и ради этого шанса Золотой всадник Тэрону был готов на всё.

— Ну, почему бы нет, — повернулся к Соэру Келькох. — Ваше Величество, Вы как считаете?

Соэру, по большому счёту, было всё равно. Он уже представлял себя королём, его слух ласкало обращение, Ваше Величество, ему очень льстило, что сам император Гоинглеморт так к нему обращается. Тэрону хочет быть военачальником королевской армии, да пусть будет, тем более что как король, Соэру сможет заменить его в любой момент.

— Я считаю, — важно сказал Соэру, — что энн Тэрону как нельзя лучше подходит для этого.

— Ну, вот, и договорились, — поднялся со своего места император, он подошёл к небольшому окошку, забранному металлической решёткой, и посмотрел на пейзаж, расстилающийся перед ним. Горы во многих местах уже покрыл снег, который спускался всё ниже. — У вас не так много времени на подготовку. Сйчас осень подходит к концу и наступает зима, перевалы завалит снегом, драконы не любят летать в холодное время года, да и армейским колоннам передвигаться по зимним дорогам затруднительно. Весной на перевалах сойдут снежные лавины, и к концу весны они очистятся. Белмоло согреет воздух и землю, просушит дороги. Поэтому в последнюю седмицу весны король Глоэру умрёт, это послужит вам сигналом. К этому моменту вам необходимо собрать как можно больше сторонников и подготовить войска. После его смерти начнётся борьба за трон, а вы не единственные претенденты на него. Вам нужно захватить какой-нибудь город, объявить его временной столицей, а себя — королём, и обратиться к империи Гоинглеморт за помощью, чтобы остановить братоубийство в стране. На этом всё, давайте расходиться и начинать работать.

Император рассчитал всё точно, так и случилось, но по «какой-то роковой случайности» все претенденты на трон Крокрита погибли в тот самый день, когда непобедимые войска империи Гоинглеморт победным маршем вошли в открытые ворота столичного города Крокрита — Мейсмо.

После захвата Крокрита, император, как обычно, посадил на трон королевства наместника из числа своих ближайших соратников и раздал должности в Королевском Совете людям из своего окружения. Наместник со своим двором обосновался в старой цитадели Мейсмо, а повелитель драконов, после поспешного ремонта и реконструкции, занял королевский дворец, временно перенеся туда свой двор из столицы империи — Гоингрэт. Дворец на скорую руку был перестроен под запросы и привычки императора и его двора. Вместе с императорским двором во дворец приехала и часть слуг из Гоингрэта. Здесь они сразу получили повышение, поскольку Келькох доверял только своим соплеменникам и старался ставить их на все ключевые посты, они, в свою очередь, отвечали ему преданностью и рвением.

Повелитель драконов стоял возле большого стрельчатого окна тронного зала, забранного разноцветными витражными стёклами, составляюшими вместе рисунок в виде рыцаря поражающего огромного вепря, и смотрел на мощёный плоскими каменными плитами двор. Внизу из небольшой дощатой деревянной двери, ведущией на дворцовую кухню, выскочил какой-то поварёнок и помчался к конюшне, неся в руках несколько морковок.

— «Интересно», — подумал Келькох, — «куда это он побежал? Вряд-ли у мальчишки в стойле, теперь уже императорского дворца, имеется своя лошадь, которую он подкармливает морковкой».

Впрочем, через минуту он уже забыл о поварёнке, занятый своими мыслями. А мальчик, на которого случайно упал высочайший императорский взгляд, действительно, бежал на конюшню, зажав в маленьком кулачке зелёные хвостики, на которых висели три больших оранжевых свежих морковки. В конюшне его ждал единственный в этом дворце друг — маленький симпатичный пони с длинной шелковистой гривой и белой звёздочкой на лбу. Поварёнка звали Тирэн, и к этому времени ему исполнилось всего двенадцать лет. Худенький, с большими серыми глазами на ещё совсем детском личике, нескладный подросток был насильно оторван от родителей и по прихоти его дяди увезён из небольшого городка, расположенного на севере Ригейта. После захвата юго-восточного соседа Ройрэма войсками северных варваров, дядя Тирэна устроился поваром на императорскую кухню. Вслед за победоносным шествием имперских войск, захвативших затем Крокрит, дядя переместился в Мейсмо. Когда Повелителю драконов понадобились новые слуги, в частности, поворята на кухню, которая значительно разрослась по сравнению с той, что была в Гоингрэте, дядя вспомнил о племяннике, оставшемся в родном Ригейте. Он обратился с просьбой к старшему имперскому интенданту прислать ему в помощь Тирэна.

— Эсс, Иннсер, — обратился он, войдя в кабинет старшего имперского интенданта, остановившись у порога, и не зная, куда деть шляпу, в которую он запрятал несколько золотых монет, — Вы, конечно, знаете, что по приказу императора проводится набор слуг. В частности, у нас не хватает трёх помошников повара на императорскую кухню.

— У Вас есть кто-то на примете? — поднял голову старший интендант, отрываясь от толстенного фолианта, лежащего перед ним на столе.

— Да, эсс старший интендант, — дядя Тирэна сделал два маленьких шажка вперёд и остановился, почтительно склонив голову, — у меня есть племянник — очень смышлёный парнишка, его зовут Тирэн. В свои двенадцать лет он даст фору многим четырнадцатилетним. Я хотел бы определить его на имперскую службу, на кухню, поварёнком.

— Почему я должен заботиться о вашем племяннике? — хитро усмехнулся Иннсер, уже предчувствуя, что дядя пришёл к нему не с пустыми руками.

— Ну, что вы, эсс старший интендант, — развёл руками дядя, как бы ненароком продемонстрировав блеснувшие в зажатой шляпе золотые монеты, — у меня и в мыслях этого не было. Я знаю, как Вы заботитесь о делах империи. Поэтому я к Вам и пришёл, императору нужны верные и умелые слуги, а за своего племянника я могу поручиться.

Говоря всё это, он, наконец, достиг стола и положил на его край шляпу. Как ни старался сделать это осторожно, монеты всё-равно предательски звякнули. Но Иннер сделал вид, что ничего не заметил, и дядя с облегчением понял, что его просьба принята.

— Хорошо, — важно кивнул старший имперский интендант, — Вы правы, империи, действительно, нужны верные слуги. Я распоряжусь, чтобы Вашего племянника доставили сюда и определили на кухню. Завтра в Ригейт едет небольшой интендантский караван. С караваном отправится отряд стражи, для охраны каравана и набора слуг и рекрутов, я скажу начальнику отряда, чтобы он забрал мальчика. Но Вы лично отвечаете за него головой.

— Конечно, эсс Иннсер, — поклонился дядя, забирая пустую шляпу со стола, — я прослежу за своим племянником. Не извольте беспокоиться.

Он мельком взглянул на три золотых, оставшихся лежать на столе, вздохнул, немного жалея о вынужденной трате, и вышел из кабинета старшего интенданта.

Воины из интендантской службы, собиравшие продовольствие для императорской армии в Ригейте, забрали с собой, плакавшего и не хотевшего уезжать из отчего дома мальчика, и доставили его в Мейсмо. Так Тирэн попал на кухню, сделавшись поварёнком, но не к дяде, а к старшему повару — строгому толстому мужчине с красным лицом и пухлыми короткопалыми руками. Старшего повара звали Торгар, он работал на этой кухне при недавно свергнутом и убитом короле Глоэру, а сейчас продолжил служить императору Гоинглеморт. Нельзя сказать, что он был жесток и обходился плохо с тремя поварятами, которые были отданы в подчинение лично ему. Трогар, сам никогда не имевший детей, просто, обходился с мальчиками, как с взрослыми людьми, не делая скидки на их возраст и не понимая, да и не желая понимать, что они ещё — дети. Поэтому он часто кричал на них за малейшие провинности, а, иногда, и отвешивал чувствительные оплеухи. Тирэн, очень остро переживаюший разлуку с родителями, на новом месте совсем замкнулся и не хотел ни с кем общаться. Однажды, его послали отнести обед стражникам, дежурившим у входных ворот. Проходя по двору с тяжёлой корзиной, которую он еле тащил, Тирэн заприметил, прогуливающуюся в загоне возле имперской конюшни, маленькую лошадку. На обратном пути он подошёл к загону и несколько минут стоял возле деревянного заборчика, заворожено глядя на это маленькое чудо. Пони, неожиданно, подошёл к нему и ткнулся в протянутую ладонь чёрным влажным носом. Восторгу мальчика не было предела. Он торопливо достал из-за пазухи, припасенную для себя краюху свежего и вкусного ржаного хлеба и всю её скормил пони. Приговаривая:

— Ешь, ешь, ты, наверное, проголодался. Я в следующий раз принесу тебе ещё хлеба и морковку захвачу.

После этого, когда у него выдавалась редкая свободная минутка, Тирэн, прихватив с собой с кухни какое-либо лакомство, в виде свежих овощей или хлеба с солью, устремлялся в конюшню, где его с нетерпением ждал четвероногий друг. Часто мальчик, со слезами на глазах, высказывал своему единственному другу все свои беды и горести, прижавшись щекой к шелковистой конской морде. После этого общения ему становилось легче, и он шёл к себе на кухню, возвращяесь к нелюбимой и тяжёлой работе.

На имперской кухне, как всегда, было шумно и жарко. Из огромных медных, покрытых копотью кастрюлей, поднимался белый клубящийся пар, и доносились различные запахи. Эти запахи смешивались с запахами, исходящими от больших чугунных сковородок с длинными деревянными ручками, на которых шкворчало жарящееся мясо и шипели тушащиеся овощи. Старший повар Трогар, носящий тёмно-синий сюртук с медными начищенными до блеска пуговицами, время от времени поправляя высокий белый с красным овальный колпак, важно ходил среди всего этого хозяйства, неустанно отдавая распоряжения поварам, снимая пробу с готовящейся пищи и подгоняя, итак, уже сбившихся с ног мальчишек. Повара, в синих рубахах свободного покроя, широких серых холщовых брюках, в белых передниках, накинутых поверх одежды, взмокшие, постоянно утирающие пот, выступающий у них на лбу тоненькими струйками, сбегающий по вискам из-под овальных колпаков, искусно лавируя, перемещались между кипящими кастрюлями и раскалёнными сковородками. Они то снимали пробу, то добавляли какие-либо специи и необходимые ингридиенты, в свою очередь, покрикиваля на снующих по кухне поварят. Мальчики — поварята, одетые в грязные замаранные рубахи с закатанными до локтей рукавами, и, зачастую, длинные и широкие не по росту, подвёрнутые штаны, подтаскивали поварам необходимые продукты в мешках и корзинах, носясь как угорелые между кухней и кладовой. Иногда, какой-нибудь из мальчишек, спотыкался, цепляясь за сваленные на пол корзины или угол печи развернувшейся штаниной, и падал, рассыпая по полу овощи, и тогда на него сыпалась ругань, часто сопровождавшаяся шлепками и подзатыльниками. Виновник судорожно ползал по полу, собирая раскатившиеся продукты, подворачивал назад штанину и бежал к ожидающему его с нетерпением повару. Не смотря на показавшийся стороннему, не сведущему в поварском искусстве, наблюдателю хаос, творящийся здесь, на самом деле это был хорошо отлаженный многими десятилетиями механизм, где все роли чётко распределены и каждый знает своё место. Иногда на кухню заявлялся кто-то из старших слуг императора, справляясь о готовности блюд, или передавая распоряжения главного придворного распорядителя императора — энн Иртэка.

Иртэк, гордящийся своим происхождением из одного с императором клана, знал того чуть ли не с самого детства. На самом деле, он рассчитывал на более высокую должность при его дворе, и, хотя, многие ему завидовали, втайне лелеял надежду на то, что Келькох ещё больше приблизит его к себе. Поэтому Иртэк лез из кожи вон, чтобы угодить Повелителю драконов, установив во дворце довольно жёсткий порядок, сам лично стараясь быть в курсе всех дел и событий, жестоко наказывая тех, кто, по его мнению, совершал ошибки и промахи. В то же самое время, он старался снискать дружбу и расположение тех, кто стоял выше него по должности и был ближе к императору Гоинглеморт. Сейчас энн Иртэк направлялся к начальнику Невидимых Теней — Гоинэнгскому и Великому шаману Мира Теней — Ако, которых император велел ему найти и срочно пригласить в тронный зал. Главный придворный распорядитель мог бы послать за ними одного или двоих из своих многочисленных подчинённых, но, в данном случае, искушённый в дворцовых интригах, Иртэк поспешил выполнить распоряжение императора сам, так как эти двое являлись самыми влиятельными людьми в империи Гоинглеморт после Келькоха. Кроме желания занять более высокое положение в свите императора, он имел ещё одну страсть — дорогие одежды. Будучи пятым ребёнком в многодетной семье простого воина, состоящей, кроме самих родителей, из трёх братьев и четырёх сестёр, он с детства донашивал одежду двух своих старших братьев и всё время завидовал тому, что они ходили в новой одежде, а ему доставались их обноски. Заняв высокопоставленный пост при императорском дворе, Иртэк, не скупясь, тратил почти всё своё жалование на дорогие наряды. Многие из придворных за глаза посмеивались над ним, когда важный и напыщенный главный придворный распорядитель императора присутствовал на каких-либо церемониях, или просто шёл по своим делам длинными и извилистыми дворцовыми коридорами.

Сейчас он надел кремового цвета камзол, отделанный золотым шитьём, жемчужным бисером и драгоценными камнями. Шея его, словно в лёгких облаках, утопала в тончайших белоснежных менэртских кружевах, такими же кружевами, лёгкими как пух, были отделаны рукава камзола, вспархивающие и опадающие при каждом движении кистей рук. Тонкие обтягивающие кремовые штаны, сшитые менэртскими мастерами из нежного, но прочного, блестящего и переливающегося при движении шёлка, заправлены в высокие коричневые сапоги из идеально выделанной кожи, начищенной до блеска. На широком кожаном поясе, украшенном серебряными узорами, висел изящный мифрилловый меч с удобной рукояткой, в отделанных перламутром и драгоценными камнями ножнах. Гордо подняв голову, Иртэк проходил мимо императорских гвардейцев из внутренней дворцовой стражи, и так же с важным достоинством шествовал дальше по коридорам и лестницам огромного дворца. Поднявшись на третий этаж, и пройдя в расположение Невидимых Теней, главный придворный распорядитель подошёл к дежурному воину. Воин поднял голову, оторвавшись от каких-то записей, и взглянул на Иртэка.

— Доложи своему начальнику, — важно сказал распорядитель императора, поправляя, итак, идеальные складки своего кружевного ворота, — что император велел мне переговорить с ним.

Дежурный окликнул кого-то, обитавшего в другой комнате, и поросил доложить о визите главного придворного распорядителя Гоинэнгскому. Вскоре, Иртэк был сопровождён к покоям Хрустального барса и впущен внутрь.

— Приветствую Вас энн Гоинэнгском, — вежливо, но с достоинством, приложив правую руку к сердцу, произнёс Иртэк, входя в покои начальника отряда Невидимых Теней, — у меня к Вам послание от нашего императора.

— И что же это за послание? — холодно спросил Хрустальный барс, не вставая из-за своего большого и массивного стола, и не предлагая главному придворному распорядителю сесть.

Иртэк сделал вид, что он не замечает нелюбезного приёма, он привык к тому, что воины императора презрительно относятся к нему, впрочем, как и ко всем штатским, считая их людьми второго сорта.

— Повелитель драконов велел передать, что ждёт Вас вместе с глубокоуважаемым Ако в своём тронном зале. Я сначала решил известить Вас, а сейчас поспешу к его мудрейшеству.

Иртэк специально сообщил Гоинэнгскому, что к нему он зашёл первым, хотя и считается, что Великий шаман Мира Теней является вторым человеком в империи после императора, но слишком велика разница между ним и Ако. Великий шаман был недосягаем, Иртэк, даже, и не мечтал подступиться к нему. Другое дело — Невидимый Гои, с ним, по крайней мере, главный придворный распорядитель иногда общался, и у Иртэка было гораздо больше шансов когда-нибудь сойтись с могущественным начальником самых умелых и безжалостных бойцов во всём Мире Теней, поближе.

Гоинэнгском кивком дал понять, что принял сообщение к сведению и, не обращая больше на главного придворного распорядителя никакого внимания, снова склонился над какими-то картами, разложенными на его столе. Иртэку ничего не оставалось делать, как попрощаться, приложив левую руку к груди, и ретироваться, поспешив к Великому шаману.

Келькох сидел в просторном тронном зале, с нетерпением ожидая двух своих верных слуг и помощников: легендарного начальника отряда Невидимых Теней — Гоинэнгскома и Великого шамана Мира Теней — Ако. Они вошли в роскошный, огромных размеров зал, практически, одновременно, поприветствовали его, приложив правую руку к сердцу, и остановились, смиренно склонив головы в десяти шагах от своего грозного императора. Повелитель драконов милостливо улыбнулся им и жестом подозвал обоих к себе. Гоинэнгском облачённый в обычную чёрную с серебром униформу Невидимых Теней по-военному вытянулся перед императором, а Великий шаман одетый в роскошный светло коричневый, цвета кофе с молоком, костюм с белоснежным кружевным воротником, и длинный, до пят, белый плащ, расшитый золотыми рунами таинственного магического алфавита, чуть склонил седую голову. Волосы у мага длинные, словно из серебряных нитей, с чуть подвитыми концами, спускались на плечи. Ако носил усы и бороду, тоже серебристого цвета, достававшую ему почти до груди. Из-под густых светлых бровей глядели серые проницательные глаза, в которых светился глубокий ум.

— Ну, что нового в Офрите? — спросил Повелитель драконов, поудобнее устраиваясь в кресле. — Что там поделывает наша прекрасная Звёздная принцесса?

Хрустальный барс и Великий шаман переглянулись, как бы спрашивая друг друга:

— Ну, кто первый?

— В Офрите дела идут хорошо мой Повелитель, — начал Гоинэнгском, подняв глаза на императора. — Нам удалось вызвать недовольство населения. Мы организовали поджоги посевов с помощью красных драконов. Население и торговцы северных провинций Офрита ропщут по поводу того, что они вынуждены платить торговые налоги и пошлины, в то время как с нашей стороны, подданные приграничных с Офритом областей империи от этих налогов освобождены. Всадники северных областей готовы поддержать вторжение наших войск, Золотой Всадник Вэгрен заверяет в своей преданности Вашему императорскому Величеству.

— Отлично, отлично, — кивнул Повелитель драконов, и глаза его весело блеснули, — мы эту преданность непременно проверим.

— Теперь ты, Ако. Договорился ли ты о моей встрече с принцессой?

— Да, повелитель, — выступил чуть вперёд Великий шаман, заговорив глубоким хорошо поставленным баритоном, — Звёздная принцесса согласилась принять Вас завтра во второй половине дня, ближе к вечеру. Она отклонила наше предложение прогулки на драконах, но она согласилась переговорить с Вами наедине на пешей прогулке в дворцовом саду после праздничного пира.

— Очень жаль, очень жаль. Ну да ладно, будем надеяться после нашей встречи она будет посговорчивее, — хищно ухмыльнулся Келькох.

— Нам удалось выяснить, что особенно возражает против контактов с Вами и настраивает против Вас принцессу начальник её внутренней стражи, а так же её тайный советник энн Эйсимл. Он человек умный и опасный, к тому же безумно влюблён в принцессу Ийлону и беззаветно ей предан.

— Значит,… его нужно нейтрализовать, а ещё лучше… использовать в наших целях. Раз принцесса ему доверяет, то она ничего и не заподозрит. А что удалось выяснить про её нового фаворита, этого звездочёта, как его зовут? А…, кажется,… Арбис.

— Арлисс, Ваше императорское Величество, звездочёта принцессы зовут Арлисс. Ничего особенного, — сделал неопределённый жест рукой Великий шаман, — знать Офрита не принимает его всерьёз, хотя определенное влияние на Звёздную принцессу он, похоже, имеет. Нам, пока, не удалось выяснить, кто он и откуда родом. Но, что известно совершенно точно, он не обладает магическими способностями, не является Всадником и ничего из себя не представляет как воин. Я считаю, что Эйсимл гораздо опаснее.

— А почему бы нам не спросить об этом звездочёте Тени Духов? — легко, одним мягким движением, выдающим отличную физическую подготовку в результате многолетних тренировок, встал с трона и подошёл к Великому шаману Повелитель драконов.

— Спросить, конечно, можно, — улыбнулся шаман, — но быстро не получится. Для общения с Тенями Духов необходимо наличие на небе всех трёх лун в фазе полнолуния, а это будет только через пять дней.

— Ничего, ничего! — император поднялся с кресла и по-дружески похлопал Ако по плечу, — В данном случае, это не срочно. Меня, действительно, больше волнует этот Эйсимл, надо им вплотную заняться. А на звездочёта я посмотрю поближе при встрече с принцессой, там и решим.

Глава 2. Звездочет

Ийлона, после ухода тайного советника, ещё немного, задумавшись, посидела в своём кабинете, а потом спустилась вниз по узкой лестнице. Когда она шла по коридорам дворца, гвардейцы внутренней королевской стражи, в начищенных до блеска стальных доспехах, с гербом Офрита на груди, становились по стойке смирно, а воины, стоящие у входов, распахивали перед ней массивные, инкрустированные дорогими породами деревьев, двери. Звёздная принцесса улыбалась всем, слегка кивала головой и проходила дальше. Но мысли её были далеко, она думала о своём звездочёте. Ийлона постоянно ловила себя на мысли, что вспоминает его гораздо чаще, чем ей бы этого хотелось. Ей было очень приятно думать о нём, представляя себе его открытое лицо, его мягкую и такую привлекательную улыбку. Красивый с необычным тембром голос, которым он произносит очень умные мысли. Его тёмно-карие глаза, притягивающие к себе так, что от них трудно оторваться, но в которых очень легко раствориться. В этих удивительных глазах непостижимым образом сочетается глубокая мудрость и какая-то затаённая грусть.

— «Да что же это такое?» — раздражённо подумала Ийлона, отгоняя от себя мысли о звездочёте. — «Он — всего лишь один из твоих слуг! А ты — принцесса, не забывай об этом!»

Решительно тряхнув своей изящной головкой, она взяла себя в руки и обнаружила что стоит перед парадной дверью в тронный зал. Два рослых гвардейца застыли у двери по стойке смирно, глядя на свою принцессу восхищёнными глазами, откровенно любуясь ею, и ожидая приказаний.

— Откройте, — коротко приказала она, одновременно улыбнувшись обоим.

Гвардейцы расцвели на глазах, разом схватились за створки дверей и распахнули их. Войдя в тронный зал, она отыскала глазами придворного распорядителя и направилась к нему на ходу, отвечая лёгким кивком головы на приветствия своих подданных. Огромный тронный зал, разукрашенный картинами во всю стену и искусными гобеленами, с запечатлёнными на них наиболее яркими моментами из истории королевства Офрит, представлял произведение архитектурного зодчества. Тонкая и изящная кружевная каменная резьба вилась по стенам и потолку. Двадцать шесть массивных колонн из редкого голубого мрамора с золотыми прожилками поддерживали высокий сводчатый потолок. Пол был выложен разноцветными мраморными и обсидиановыми плитами, вперемежку с отполированными кусками горного хрусталя. Эта, своеобразная мозаика, складывалась в сложный эльфийский рисунок. Каждый костюм придворного кавалера или платье дамы тоже являлся шедевром, но, уже, портновского искусства. От разнообразия нарядов, фасонов и цветовых решений пестрило в глазах. Придворные и гости стояли кучками, распределившись по всему залу, и оживлённо обсуждали последние новости или сплетни. Распорядитель, одетый в атласный костюм небесно — голубого цвета, с большим белоснежным кружевным жабо, увидев подходящую к нему принцессу, тут же оторвался от разговора с Серебряным Всадником, командиром одного из отрядов внешней стражи дворца, и изящно поклонился Звёздной принцессе.

— Как дела энн Лисед? — спросила Ийлона своим нежным и необычайно мелодичным голоском. — Довольны ли гости?

— Всё хорошо, Ваше Высочество, — ответил Лисед, приветливо и подобострастно улыбаясь, одновременно делая знак рукой за спиной своему собеседнику, чтобы тот не уходил.

— Вы не видели моего звездочёта? — принцесса сделала вид, что осматривает зал, хотя точно знала, что Арлисса здесь нет.

— Я думаю, что он у себя Ваше Высочество. Прикажете послать за ним?

— Нет, благодарю, если мне будет нужно, я распоряжусь.

Лисед ещё раз поклонился, подождал пока принцесса отойдёт от него на несколько шагов и повернулся к своему визави, чтобы продолжить прерванную беседу.

Звёздная принцесса, не спеша, пересекла тронный зал, по пути переговорив с несколькими Золотыми Всадниками. Затем, лёгкой и грациозной походкой вышла в коридор и по широкой мраморной лестнице, покрытой огромным ковром неповторимой эльфийской работы, поднялась на второй этаж. Она прошла длинными дворцовыми коридорами второго этажа и, наконец, приблизилась к покоям звездочёта. Ийлона протянула руку к витому шёлковому шнурку у двери, заканчивающемуся массивной кистью, чтобы удобнее было браться рукой, и с удивлением почувствовала, что её сердечко забилось чаще.

— «Вот ещё не хватало!» — подумала она. — «Я госпожа, а он всего лишь мой слуга, и он вовсе не похож на эльфа моей мечты!»

Разозлившись, сама на себя, она резко с силой несколько раз дёрнула за шнурок. За дверью мелодично зазвонили несколько колокольчиков, послышались шаги, и Арлисс открыл дверь. Он мягко как-то по-особому, как удавалось только ему, улыбнулся принцессе, и у неё, от этой улыбки, против воли защемило сердце.

— Входите, Ийлонигиэн, — сказал он, и, отступив на шаг назад, посторонился.

Звёздная принцесса, всё ещё злая на себя, привычным жестом поправив немного сбившуюся во время быстрой ходьбы изящную золотую корону в виде ажурного венка, украшенную чистейшей воды сапфирами, и увенчанную над самым лбом крупным, переливающимся в свете светильников всеми цветами радуги бриллиантом, решительной походкой вошла в комнату. Она честно попыталась на ходу придать своему личику строгое и сугубо деловое выражение. Миновав гардеробную, прошла через небольшой зал для приёмов, в котором стоял длинный стол со стульями, и, повернув направо, твёрдой походкой вошла в кабинет. Арлисс вошёл следом за ней, отодвинув удобное мягкое, обитое синим бархатом, кресло, стоящее рядом с маленьким изящным, покрытым перламутром столиком, расположенным почти посреди кабинета, дождался пока принцесса сядет, и сам опустился на стул с высокой резной спинкой, стоящий у окна. Перед стулом у стены, боком к окну, стоял деревянный стол с наклонной полированной крышкой, инкрустированной дорогими породами дерева, заваленный ворохом бумаг. На самом краю стола лежал толстый рукописный, вероятно древний, фолиант в кожаной обложке. Ийлона с удивлением заметила знакомую эльфийскую вязь, покрывающую раскрытые страницы фолианта, и сложные магические руны Перворождённых, начертанные в верхней части одной из страниц. Вероятно, звездочёт работал за этим столом перед приходом принцессы. Сейчас Арлисс развернул свой стул к принцессе и сел на него к ней лицом.

— У меня только что был разговор с Эйсимлом, — сразу же перешла к делу Ийлона, косясь на эльфийский фолиант, — он рассказал мне о том, что кто-то поджигает посевы на наших полях. Можешь ли ты узнать по звёздам, кто это делает?

— Вы умная женщина, Ийлонигиэн, — улыбнулся Арлисс, — и должны понимать, что звёзды не могут назвать имена поджигателей или тех, кто отдаёт им приказы. И, потом для того, чтобы понять: кто, как и зачем это делает, звёзды не нужны.

— Ну и кто же это делает и как?

— Посевы поджигают всадники на драконах, поэтому их не могут поймать патрули. А приказы им отдаёт Повелитель драконов, император Гоинглеморт для того, чтобы ему легче было захватить Ваше королевство.

— Вот и Эйсимл говорит то же самое, но я в это не верю. Я дала согласие на аудиенцию Повелителю драконов завтра после праздничного пира, — кокетливо поправила выбившуюся прядь принцесса, бросив быстрый взгляд на Арлисса из-под своих длинных ресниц, — может быть, мне, в таком случае, отменить эту встречу?

— Ну, зачем же? — снова улыбнулся Арлисс. — Что это даст? Нужно, наоборот, встретится с ним, и спросить его об этих поджогах, а также о его планах относительно Офрита.

— Он предлагал мне прогулку на драконах, обещал показать с высоты южные владения своей империи и нашу часть отрогов Хрустальных гор. Я отказалась.

Ийлона посмотрела своими огромными необычайно красивыми синими глазами в упор на звездочета. Её прекрасные длинные ресницы, сводящие с ума толпы поклонников, задрожав, вспорхнули вверх. Арлисс не отвёл взгляд, а его улыбка сделалась немного грустной.

— Что же Вы хотите от меня услышать, Ийлонигиэн? Вы — моя госпожа, а я — всего лишь, Ваш слуга. Я не могу запретить Вам прогулки на драконах с императором. Могу, только, смиренно просить Вас ни под каким предлогом на это не соглашаться.

— Почему? — спросила принцесса, а сама с ужасом подумала, — «Он, что мои мысли читает?»

— Потому что это великолепная возможность украсть Вас и ввергнуть, кроме всего прочего, страну в хаос. Потом последует захват Офрита и присоединение его к империи, что уже произошло с нашими северными соседями.

— Ну, что ж, посмотрим, — склонила набок дивную головку принцесса Ийлона, и её длинные золотистые волосы заструились по мраморному плечику.

Ей почему-то захотелось быть очень привлекательной в его глазах, и она, не отдавая себе отчёта, напропалую кокетничала с ним.

— Я ещё ни разу не встречалась с Повелителем драконов, только слышала о нём. Возможно, вы все преувеличиваете его коварство, делаете из него какого-то монстра. Я слышала, он довольно симпатичен и, к тому же, не глуп. А, может быть, вы с Эйсимлом, просто, заранее ревнуете меня к нему?

— Я не буду говорить за Эйсимла, — неожиданно серьёзно сказал Арлисс, — но к моим советам, я бы рекомендовал Вам прислушаться, Ваше Высочество. Повелитель драконов слишком серьёзный противник, чтобы его недооценивать.

— Так и знала! Все вы меня ревнуете! — притворно засмеялась Ийлона, — а я, вот, назло вам всем, с ним завтра встречусь и погуляю в саду наедине.

Принцесса снова взглянула прямо в лицо своего звездочёта своими необычайно красивыми синими глазами, и её длинные густые ресницы снова вспорхнули вверх. Она чуть-чуть приоткрыла свой маленький ротик с алыми губками, между которых блеснули безукоризненные жемчужные зубки. Она знала, какое неотвратимое впечатление производит на мужчин, и ей очень хотелось увидеть восхищённый взгляд своего слуги.

— Да не волнуйтесь Вы так, Ийлонигиэн, — в свою очередь, широко улыбнулся Арлисс, — я буду неподалёку и не дам Вас в обиду какому-то там императору, даже, если, он повеливает грозными и мудрыми драконами.

Звездная принцесса подумала, что он ведёт себя слишком дерзко, так не подобает её слуге и звездочёту. Она уже собралась поставить его на место, но передумала. Вместо этого Ийлона сухо произнесла, вставая:

— Жду тебя перед третьей стражей у себя в кабинете. Мы пойдём гулять в сад под звёздами, и я хочу услышать продолжение той истории про гнома, искавшего сокровища своего племени. Ты прервал эту историю на самом интересном месте, и я жажду услышать о том, что было дальше.

Она повернулась, и, заставив себя не оглядываться, быстро вышла из кабинета. Арлисс проводил принцессу до двери прихожей, открыл дверь в коридор, и, когда уже принцесса шагнула за порог, неожиданно, легко коснувшись кончиками пальцев её нежного предплечья, тихо по-эльфийски прошептал:

— До скорой встречи, Ийлонигиэн.

Она по инерции сделала несколько шагов вперёд, потом быстро обернулась, взглянула на успевшую закрыться дверь и прислонилась спиной к высокому окну на другой стороне коридора. Почему-то эти тихие слова, сказанные по-эльфийски без малейшего акцента, произвели на неё сильное впечатление, даже не сами слова, а то, как они были сказаны. Она захотела услышать их снова, снова почувствовать нежное прикосновение его пальцев на своей руке. Да и в том, что эти слова, действительно, были произнесены, а не почудились ей, она уже не была уверена.

— «Странный у меня звездочёт», — подумала Ийлона, — «и ведёт он себя совсем не так, как другие придворные. Он часто держится со мной, на равных. Интересно, он действительно знает язык Перворождённых? Но откуда он может так хорошо знать наш язык? И что делает старинный фолиант, написанный на эльфийском языке со сложными магическими рунами на его столе? Он не маг, и не должен разбираться в сложной для людей эльфийской магии. У него нет магических способностей, тем более он не может воспользоваться эльфийскими рунами. Я разговаривала о нём с моим придворным магом Иннегором, ещё в самом начале, когда решала вопрос о принятии его на должность звездочёта, он сказал, что у него нет магической ауры, и магией он не владеет и владеть не может. Странно, это всё. Я не понимаю его поведения, но оно мне приятно. Наверное, мне надоели подобострастие и лесть окружающих».

Звёздная принцесса воровато оглянулась по сторонам, проверяя, не видел ли кто, как она вышла из комнаты звездочёта вся в растрёпанных чувствах, так не приличествующих особе королевских кровей? Но в коридоре никого не было. Сине-серебристый свет двух лун Оло и Илло, уже ярко сиявших на небесном своде, заливал коридор, проникая сквозь огромные стрельчатые окна дворца, и смешивался со светом масляных светильников, горящих в коридоре через равные промежутки. Ийлона заставила себя оторваться от стены и пошла по направлению к своему кабинету, всё еще думая об Арлиссе и его странном поведении.

Император Гоинглеморт пригласил начальника отряда Невидимых Теней и Великого шамана Мира Теней отобедать вместе с ним. Это была большая честь, которой, впрочем, эти двое удостаивались довольно часто.

— Простите, Ваше императорское Величество, — сказал, сидевший напротив Повелителя драконов Гоинэнгском, поддевая на двузубую золотую вилку изрядный кусок мяса во фруктовом соусе с пряностями, — мне бы хотелось получить Ваш совет по поводу одного небольшого дела.

— Всегда рад помочь, — произнёс Келькох, не переставая жевать мясо с фруктами и взявшись за ножку резного хрустального кубка с рубиновым вином.

— Помните, несколько недель назад у нас, скажем так, в гостях была одна знатная дама из Офрита. Мы ещё,…э…, как бы лучше это сказать, весело провели с ней время в течение трёх дней.

— Ну, помню, если я не ошибаюсь, её звали Ловира.

— У Вас прекрасная память, Ваше Величество. Так вот, эта Ловира стала распускать слухи, что мы её…, ну…, в общем, она осталась недовольна тем, как её здесь принимали. Правда, она, пока, делает это осторожно. Она боится, что об этом узнает её муж — Железный Всадник Бетоверт. Они любят друг друга. Если её муж узнает, что мы делали здесь с его женой, то наверняка разведётся с ней.

И Хрустальный барс заразительно захохотал, откинувшись на мягкую, покрытую красным бархатом спинку кресла.

— Ну, и в чём проблема? — в тон ему весело спросил император.

— Мы разработали небольшую операцию и, чтобы не было осложнений, хотели всё сделать руками самих офритцев. У нашего союзника Вегрэна есть учитель фехтования. Его недавно произвели в Железные Всадники, так что среди местных аристократов он, практически, неизвестен. Бетоверт очень обидчив, и неплохо владеет мечом, ну, или считает, что неплохо умеет фехтовать. Наш учитель спровоцирует ссору и назначит дуэль в одном симпатичном месте, довольно пустынном. Но, если там кто случайно появится, то люди Вегрэна с этим разберутся, он обещал послать самых лучших бойцов. После того, как Бетоверт уедет на дуэль, мы сообщим о дуэли его жене, сам он вряд ли это сделает: не захочет её волновать. Она, несомненно, помчится туда, где её уже будут поджидать наши люди, а также люди Золотого Всадника Вегрэна. Там, недалеко, есть старый замок. Люди Вегрэна доставят эту Ловиру туда и позабавятся с ней так, что наш приём покажется ей верхом радушия. Но я хотел узнать Ваше мнение по поводу концовки этой истории. Как Вы желаете, чтобы она закончилась?

— Я желаю, — сказал Повелитель драконов, делая большой глоток вина из хрустального кубка, — чтобы эту Ловиру сразу же доставили сюда целой и невредимой. Я не привык, чтобы женщины уходили от меня неудовлетворёнными. А потом, мы сами развлечёмся с ней по очереди, и, если она останется после этого в живых, мы передадим её в руки нашего Великого шамана. Надеюсь, ты — Ако сделаешь так, чтобы при попытке кому-либо что-либо рассказать об этом, с ней приключилась большая неприятность.

— Не, буду я этого делать! — неожиданно возмутился Великий шаман. — Вот ещё, что у меня более важных дел нет.

— Не понял! — грозно нахмурил брови император.

— С этим прекрасно справятся мои ученики, — расхохотался Ако, — а я проконтролирую.

— Да уж, пожалуйста, — улыбнулся император, — и, впредь, приказываю обоим лично контролировать всё, что связано с Вашим повелителем, то бишь со мной.

Роскошный королевский дворец, построенный ещё подгорными гномами в самом центре Эльдао — столицы государства Офрит лет триста тому назад, был огромен и красив. Он сам по себе представлял серьёзную крепость с высокими массивными и очень крепкими стенами, двенадцатью стрелковыми башнями и двумя тяжёлыми и прочными железными воротами, открывающимися при помощи больших хитроумных механизмов. Дворец заказали Звёздные эльфы, правившие тогда в Эльдао, который они, на эльфийский манер, называли Эйноглихейм. Гоинсаргские гномы, живущие в Хрустальных горах, взявшись за работу, сделали всё, как всегда, на совесть: массивно, прочно и надёжно. Толстенные и массивные стены и башни дворца покрывало кружево каменных узоров с защитными эльфийскими и гномьеми рунами. Внутреннее убранство комнат, лестниц и коридоров поражало чёткостью геометрических линий, подбором облицовочного материала и продуманностью архитектурных решений. Эльфы, однако, остались недовольны, они представляли себе нечто более изящное, хотя, понимали, что с военно-инженерной точки зрения, в то неспокойное время, гномы были совершенно правы.

С того момента прошло несколько столетий. Многое изменилось в окружающем мире с тех пор. Клан Звёздных эльфов переместился в Серебряные леса, гномы ушли в подземелья Хрустальных гор, а город Мейсмо заполнили люди. Некогда величественные и наполненные умиротворяющей тишиной, так способствующей неторопливому размышлению о Вечном и глубокой медитации, дворцовые залы, комнаты, кабинеты и подсобные помещения теперь были полны суетных приземлённых мыслей, человеческих страстей и бъющей фонтаном энергии.

Сейчас несмотря на то, что во дворце постоянно обитали некоторые придворные аристократы, а также множество слуг и солдат королевской стражи, часть комнат пустовала. Несколько обширных залов дворца Звёздная принцесса отдала придворной знати для собраний и развлечений. В этих залах за столами часто собирались Всадники различного ранга и развлекались игрой в шары, кости, тюренги, или просто разговаривали обо всём на свете, зачастую, похваляясь друг перед другом своими подвигами и похождениями.

Вот и в этот день свободные от королевской службы придворные и королевские гвардейцы, пришедшие сюда поиграть в азартные игры и пообщаться, а также Всадники разных рангов, решившие провести время в компании друзей, заполняли зал. Они стояли кучками в углах зала, сидели на удобных скамейках, или за игровыми столами, в зависимости от интересов, приведших их сюда. Это была пёстрая публика, разодетая в зависимости от своих амбиций и достатка. Как правило, атмосфера в зале не располагала к ссорам и спорам, поэтому причины для оскорблений и дуэлей здесь возникали крайне редко. Все знали, что Звёздная принцесса и Королевский Совет не одобряют дуэлей, на территории дворца и в городе они были строжайше запрещены, поэтому старались по-возможности избегать их.

Железный Всадник Бетоверт, в компании других рыцарей — аристократов, сидел за длинным массивным столом и с азартом обсуждал возможность нападения армий империи Гоинглеморт на Офрит в ближайшее время.

— А я вам говорю, — горячился он, — что Повелитель драконов не остановится на достигнутом и будет расширять свою империю, до тех пор, пока не захватит весь материк, или пока его кто-то или что-то не остановит. Сейчас границы его империи вплотную приблизились к нашим, и я не вижу никаких препятствий на пути его армий для захвата нашего королевства.

— Не будет он нападать на нас из-за нашей принцессы, — со смехом отвечал ему один из друзей. — Слишком многие короли и правители государств, а также другие очень влиятельные и богатые аристократы благоволят ей и надеются на брак, они не позволят императору Гоинглеморт захватить Офрит.

— И как же они это сделают? — не сдавался Бетоверт. — Объявят войну императору? При поддержке драконов, он разгромит любую армию, посмевшую выступить против него. Все сейчас сидят по своим «норам» и боятся высунуть нос. Каждый надеется, что до него дело дойдёт ещё не скоро, а за это время с Повелителем драконов что-либо произойдёт.

— Успокойся Бетоверт, — попытался урезонить его другой, — император умён и должен понимать, что, напав на Офрит, он восстановит против себя весь остальной мир. К тому же, не стоит забывать, что своё слово ещё не сказали маги Магической жемчужины, им вряд-ли понравится усиление императора, который опирается не на них, а на северных шаманов и колдунов. Тут ему и драконы не помогут.

В этот момент к столу подошли несколько Всадников, среди которых, был недавно введённый в этот круг, некто по имени Дойрэ. Он приблизился к Бетоверту сзади и фамильярно хлопнул того по плечу.

— Привет, славный энн Бетоверт! Как дела? Надеюсь, речь у вас идёт о прекрасных дамах?

— Вовсе нет, — начиная злиться от такой фамильярности, ответил Бетоверт, — мы обсуждали чисто государственные дела и мужские забавы.

— Ха! — засмеялся Дойрэ, не снимая руку с плеча Железного Всадника, — а я о чём? Пока наши жёны развлекаются с другими в другом месте, мы тоже можем позволить себе невинные «мужские забавы».

— Послушайте, Вы, не знаю, как Вас зовут, — повернулся к Дойрэ Бетоверт, резким движением сбрасывая с плеча его руку. — Прошу Вас говорить о своей жене, если она у вас есть, и не трогать других.

— Ой-ой, какой святоша! Вы только на него посмотрите! — Издевательски не унимался Дойрэ, указывая своим друзьям на Бетоверта пальцем. — Да твоя жена сама рассказывала, как чудесно она провела время в обществе одной коронованной особы мужского пола. Вероятно, ей надоел Железный Всадник, и она решила стать императрицей.

Товарищи Дойрэ захохотали. Некоторые, из сидящих за столом, тоже не смогли спрятать улыбки.

— Ах ты, гад! — задохнулся от злости Бетоверт, вскакивая, — ты, что такое несёшь!

— Я несу? — снова дерзко рассмеялся прямо в лицо Бетоверту Дойрэ.- А спроси-ка у своей любезной жёнушки: где она пропадала три дня подряд, две недели тому назад? Все они потаскухи!

Бетоверт не помня себя от ярости, кинулся на обидчика, опрокинув стул, и хватаясь за рукоять своего меча.

— Не дури, Бетоверт, — решительно перехватил его руку сосед слева, — во дворце нельзя устраивать дуэли. Да и стража сразу же вмешается.

— Если ты не трус, — в бешенстве прошипел Бетоверт, вырывая руку, и обращаясь к Дойрэ, — то смоешь своё оскорбление кровью.

— Ах, так! — глумливо улыбаясь произнёс Дойрэ, — Ну, что ж, я всегда готов наказать глупца. Поскольку Вы, господин глупец, хватались за меч, то, вероятно, меч, в качестве оружия, Вас вполне устроит. Надеюсь, Вы умеете с ним обращаться? А встретиться с Вами я готов хоть сегодня, например, на известной Вам поляне у старой Ийсенгской дороги. Ну как, энн глупец, тебя это устраивает, или ты уже готов принести нижайшие извинения мне и моим друзьям?

— Место известное, — проронил сквозь зубы Бетоверт, — я уже отправил там к Теням Духов двух наглецов, вроде тебя. И меч подходящее оружие, моё любимое оружие, так что молись Теням, тебе не повезло.

— Хватит болтать, — резко и зло сказал Дойрэ, — я прямо сейчас направляюсь туда и тебе, если ты не трус, советую поторопиться.

Он картинно и издевательски поклонился и вышел под смех своих дружков. Бетоверт быстро договорился с двумя приятелями о том, что они будут его секундантами, и поторопился вместе с ними следом за Дойрэ.

Дневной повелитель Мира Теней уже проехал в своей сверкающей божественной колеснице треть ярко — синей небесной тверди. Где-то у самого горизонта собирались тёмные войска грозовых туч, вероятно, готовясь, напасть на эту часть небесных владений светоносного владыки и заслонить землю от его живительных лучей. Но лучезарному небесному повелителю не было до них никакого дела, взирая на всю эту «мышиную возню» с недостижимой для простых смертных небесной высоты, он и не думал вмешиваться в жалкие попытки грозовых туч затмить его божественное величие.

Ловира, в это время, сидела одна в глубокой задумчивости на резной каменной скамейке в одной из ажурных беседок обширного дворцового парка. Ей очень хотелось рассказать кому-либо из членов Королевского Совета о тех издевательствах, которые она претерпела во дворце Повелителя драконов в Мейсмо, куда её доставили отчасти обманом, отчасти насильно. Но она очень боялась. Боялась мести императора, когда станет известно об этом, боялась непредсказуемой реакции своего мужа, которого любила и уважала.

— «У меня, ведь, нет никаких доказательств», — мучалась она. — «Обвинение такого могущественного человека, как император Гоинглеморт — серьёзное дело. А, вдруг, он обвинит меня в наговоре на него и его людей, или в желании испортить отношения между нашим королевством и его империей?»

Ловира, не замечая, нервно комкала подол своего платья дрожащими пальцами. Ей так хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, рассказать о тех нескольких ужасных днях, которые ей довелось пережить в императорском дворце, куда она была приглашена на торжественный обед.

— «Он чудовище», — думала она, с дрожью вспоминая проведённые дни у него «в гостях», — «сколько ещё жертв может он затащить в свои коварные сети, если я не предупрежу об этом? Сколько женщин и девушек уже пострадало от него?»

А всё начиналось так хорошо, весело и безобидно. Ловира приехала в Мейсмо, чтобы развеяться и потанцевать на королевском балу, который традиционно устраивал тогда ещё бывший в живых король Глоэру. Этот ежегодный бал всегда проводился за две седьмицы перед священным праздником Трёхлуния. Новый наместник императора Гоинглеморт в Крокрите, не стал менять традиции и тоже объявил о ежегодном празднике, куда приглашались все желающие аристократы из самого Крокрита и окрестных государств. Бетоверт не смог с ней поехать, так как был занят на служебе и отпустил её с большой неохотой. Он взял со своей жены слово, что она будет всё время вместе с группой придворных из Мейсмо и никуда не пойдёт одна, а после бала вместе со всеми тут же отправится домой.

Бал был в разгаре, под высоким сводчатым потолком, искусно расписанном различными сценами из жизни обоих миров, в огромных, золочёных канделябрах с хрустальными подвесками, горело множество магических свечей. Эти свечи горели ярко, и совершенно не коптили, отражаясь сверкающими искорками света в крупных огранённых хрустальных кристалах. Ловиру вместе с другими, прибывшими из Офрита придворными, император пригласил за свой стол.

— В знак особого расположения к соседям, — как сказал он.

Отказаться было невозможно, так как это могло быть воспринято как пренебрежение его императорским вниманием и чревато дипломатическими осложнениями. Там, за столом у императора, ей подсыпали в вино какое-то зелье, и она потеряла сознание. Очнулась она, лежащей на широкой кровати в какой-то комнате. Ловира попыталась встать, но тело не слушалось её, руки и ноги были как ватные. В это время открылась дверь, и в комнату вошёл Повелитель драконов в компании Гоинэнгскома и нескольких Невидимых Теней.

— О! Наша крошка уже проснулась! — рассмеялся император Гоинглеморт, он был сильно навеселе, и его немного шатало из стороны в сторону. — Это очень хорошо. Значит, ты сможешь составить нам компанию и повеселиться вместе с нами.

Ловира ещё на что-то надеялась. Она пыталась «ухватиться за соломинку» убеждая себя, что они просто шутят и решили провести время в её обществе, продолжив пир. Но Повелитель драконов нетвёрдой походкой подошёл к беспомощно лежащей на кровати энно Ловире и бесцеремонно задрал ей юбку.

— Смотрите, какие аппетитные и стройные ножки, — пьяно улыбнулся он, разглядывая молодую женщину. — Я весь горю от желания, глядя на них.

Гоинэнгском и Невидимые Тени, так же приблизившись, обступили её со всех сторон, прижали к кровати и стали стаскивать с энно Ловиры одежду, попутно лаская её ноги, грудь, низ живота, перемежая всё это сальными шуточками. Ловира попыталась закричать, но Хрустальный барс зажал ей рот ладонью и зловеще произнёс:

— Не ори! Тебя всё — равно никто не услышит и, тем более, никто здесь не придёт тебе на помощь. А, вот нам это может не понравиться, и тогда мы сделаем тебе очень больно и можем ненароком изуродовать твоё хорошенькое личико и стройную фигурку.

Ловира лежала совершенно обнажённая на кровати, не в силах что-либо сделать, а её мучители насиловали её и по отдельности, и все вместе.

Так продолжалось трое долгих суток. Они уставали и уходили куда-то, оставляя её ненадолго одну, и энно Ловира проваливалась в тяжёлый спасительный сон. Но император неизменно возвращался один или в сопровождении кого-то из своих ближайших подданных, её поили каким-то напитком, лишавшим сил и воли, а, затем, снова насиловали и всячески издевались. На третий день вместо Повелителя драконов в комнату ввалился десяток подвыпивших Невидимых Теней, так называемый гэк. Элитные воины императора со смехом и грубыми солдатскими шутками набросились на неё, и всё повторилось снова. Под конец Ловира потеряла сознание от ужаса, боли и усталости.

Очнулась она в придорожном трактире на окраине Мейсмо на какой-то грязной кровати. Её истерзанное тело было прикрыто грязным одеялом, а вся её одежда валялась в углу. Там же были в беспорядке свалены и её вещи. Ловира с трудом поднялась с кровати, её шатало из стороны в сторону так, что, казалось, она находится не в таверне, стоящей на твёрдой земле, а в каюте корабля во время сильной качки. В конце — концов ей удалось одеться, кое-как выйти наружу и добраться до Офрита, наняв карету.

Она ничего не рассказала мужу, так как боялась, что если ему об этом станет известно, то его реакция будет непредсказуема. Они поженились сравнительно недавно, меньше двух лет тому назад, но она уже успела понять, какой вспыльчивый характер у её мужа. Ей было двадцать два года, и она не имела большого жизненного опыта, особенно, в таких делах.

Из задумчивости Ловиру вывела какая-то молоденькая служанка, подбежавшая к беседке и, запыхавшимся, прерывающимся от волнения голосом, произнесла:

— Я случайно услышала ссору Вашего мужа, энно Ловира, с каким-то Всадником, а также место и время намечающейся дуэли. Они уже поехали на известное всем дуэлянтам место по старой Ийсенгской дороге. Я тут же побежала к Вам. Этот Железный Всадник, насколько я знаю, бретёр и убийца. Энно, я так волнуюсь за Вас и Вашего мужа.

Мысли Ловиры заметались, как пойманные в клетке птицы:

— «Что делать? Бежать за помощью? К кому? Дуэль — это дело чести. Да и времени нет. Нужно попробовать предотвратить дуэль. Но как?»

— Из-за чего дуэль? — спросила она служанку, лихорадочно обдумывая ситуацию и свои возможные действия.

— Я не знаю, энно, — служанка слегка присела, склонив голову, — я не слышала весь разговор. Я, просто, проходила мимо с кувшином вина на подносе и несколькими бокалами. Но, по-моему, речь шла о Вас. Этот Всадник насмехался над энн Бетовертом, утверждая, что Вы изменили ему с императором.

— «Какой ужас!» — у Ловиры сердце упало в пятки. — «Это всё ещё и из-за неё. Нужно немедленно скакать туда и предотвратить эту дуэль».

Каким образом ей удастся это сделать, она себе не представляла, но думала, что сумеет вмешаться и объяснить всё на месте. Она расскажет им правду об императоре и его прихвостнях, они — офритцы, они должны вступиться за неё.

— Ты можешь помочь мне достать осёдланную лошадь? — обратилась она к служанке. — Я хорошо заплачу тебе.

— Конечно, энно Ловира, идёмте со мной. Я знаю, где взять осёдланную для верховой езды лошадь. Конюх — мой жених. Я помогу Вам.

Они бегом добрались до королевской конюшни, где стояли две лошади полностью готовые к поездке. Служанка позвала конюха, и они вдвоём помогли Ловире забраться на лошадь. Ловира, взяв с места в карьер, помчалась сначала по улицам Эльдао, а потом, выехав за городские ворота, поскакала по старой Ийсенгской дороге. Она очень спешила, ветер развевал подол её платья, а копыта коня глухо стучали по плотно утоптанной и укатанной широкой дороге, ведущей от столицы к глухой пустоши, на которой, вдалеке от чужих глаз, обычно проходили дуэли.

Когда Бетоверт, свернув с дороги, в обществе двух своих секундантов выехал на обширную, покрытую невысокой травой поляну, окружённую густыми деревьями, он увидел поджидавшего его Дойрэ. Дойрэ тоже был с двумя секундантами, что согласовывалось с дуэльным Кодексом чести Всадников.

Секунданты заняли свои позиции в четырёх углах поляны, а противники встали в центре, в пяти шагах друг от друга. Бетоверт, всё ещё не пришедший в себя от нанесённого ему оскорбления, сразу же высокопарно заявил:

— Мы будем биться насмерть. Это оскорбление можно смыть только кровью. Отсюда обратно возвратится только один из нас.

Дойрэ лишь усмехнулся. Он снял куртку, оставшись в одной рубахе, откинул в сторону ножны и поднял меч перед собой.

— Я с удовольствием убъю тебя, энн глупец, — сквозь зубы процедил он, — а, затем, утешу твою жену. Я буду утешать её долго, причём, не один, а с друзьями.

Его друзья — секунданты захохотали. А Бетоверт покраснел от злости. Он в ярости сорвал с себя пояс с ножнами, отшвырнул их далеко в сторону и рассёк воздух мечом, встав в стойку. Дойрэ, довольный тем, что ему удалось разозлить своего противника, которому теперь будет тяжелее контролировать себя, издевательски отсалютовал ему мечом и двинулся навстречу мягким шагом опытного фехтовальщика. Секунданты Бетоверта озабоченно переглянулись. А он сам, ничего не замечая бросился вперёд, намереваясь закончить эту дуэль в несколько ударов. Когда они встретились, оскорблённый муж энно Ловиры провёл подряд три молниеносные атаки на разных уровнях по всем правилам фехтовального искусства, но Дойрэ легко отбил их и сам перешёл в наступление. Его меч сверкал на солнце, нанося колящие и рубящие удары. Он двигался изящно, легко и свободно, с грацией истинного мастера меча. Через несколько мгновений левое плечо Бетоверта окрасилось кровью, затем он получил укол в левую ногу и захромал. Только тогда Бетоверт с ужасом понял, что противник значительно превосходит его в мастерстве и начал отступать к краю поляны, отчаянно защищаясь. Дойрэ перемещался скользящим шагом, не делая ни одного лишнего движения. Он отклонил изящным обводом меч противника и сделал мгновенный выпад, проткнув правый бок своего врага. Правая сторона рубашки немедленно окрасилась кровью, которая ручейком потекла по штанине правой ноги. Бетоверт, застонав, с трудом отбил ещё два выпада Дойрэ и тяжело, прихрамывая на одну ногу, попятился назад. Было видно, что он держится из последних сил. Дойрэ, неожиданно, резко ударил по мечу своего противника сверху вниз, и кончик меча Бетоверта зарылся в землю. Железный Всадник чуть замешкался, поднимая меч, и Дойрэ подсёк его правую ногу. С глухим стоном тот упал на колени, но всё ещё пытался защититься мечом, держа его перед собой. Дойрэ небрежно отбил его меч и рубанул Бетоверта своим мечом по голове. Заливая траву кровью тот, упал лицом вниз.

— По-моему, это было жестоко с Вашей стороны, добивать его, — раздражённо сказал, подходя один из секундантов Бетоверта.

— А, по-моему, слишком нагло, с Вашей стороны, критиковать меня, — огрызнулся Дойрэ, — говорить-то все мы храбрые.

— Ещё на одну дуэль напрашиваетесь? — спросил секундант, переживающий жестокую смерть друга.

— Да куда Вам, — рассмеялся Дойрэ, — после того, как Вы увидели, моё искусство владения мечом, Вы струсите.

В ответ на это секундант вытащил меч и встал в позицию. Он не продержался против Дойрэ и минуты. Дойрэ, предварительно дважды ранив его, убил ударом в сердце. Второй секундант, поняв, что всё это подстроено, и живым ему не уйти, схватился за меч, но один из приятелей Дойрэ метнул нож, который вошёл секунданту в левый глаз. Он умер на месте ещё до того, как рухнул в кусты.

Ловира свернула со старой Ийсенгской дороги и направила своего коня к виднеющейся недалеко за придорожными кустами поляне, неожиданно сильные руки схватили её за ногу и стащили на землю. Она громко закричала и попыталась выбраться, но её прижали к земле двое здоровых воинов, быстро связали руки за спиной и, засунув в рот грязную тряпку, поволокли к поляне сквозь кусты. Там она увидела трёх дворян и три трупа, в одном из которых узнала своего мужа. Воины подхватили Ловиру, поставили её на ноги, но продолжали крепко держать с двух сторон.

Дойрэ подошёл к Ловире, выдернул тряпку из её рта и недобро улыбнулся. Ловира снова громко закричала, и он резко ударил её ладонью по лицу. Из носа и разбитых губ энно Ловиры потекла кровь.

— Ещё раз крикнешь, — прорычал Дойрэ, — и ты пожалеешь, что родилась на свет. Если будешь паинькой, мы тебя не тронем и скоро отпустим, а не будешь слушаться, умирать будешь долго и мучительно.

Он с противной ухмылкой провёл рукой по её лицу, размазывая кровь, затем его рука заскользила вниз, ощупывая грудь и спускаясь к животу и бёдрам…

Арлисс ехал по старой Ийсенгской дороге. Он торопился во дворец, чтобы успеть к вечеру на встречу с принцессой. Неожиданно, с левой стороны дороги, донёсся женский крик, затем ещё один, причём, совсем близко. Арлисс пришпорил коня и направил его к небольшой роще в стороне от дороги. Навстречу ему из кустов неожиданно выскочили двое. Один схватил коня под уздцы, а второй потянулся к ноге всадника. Арлисс, не дожидаясь, пока его схватят за ногу, спрыгнул сам, и резким ударом кулака в голову, свалил нападающего на землю. Второй появился из-за головы коня, доставая на ходу меч. Арлисс подобрал с земли камень и швырнул его нападавшему прямо в лоб. Тот, взмахнув руками, упал назад в кусты. Арлисс в одно мгновение запрыгнул в седло и, пустив коня в галоп, вылетел на поляну.

На поляне он увидел пятерых мужчин, двое из которых держали за руки хорошенькую девушку, с разбитым в кровь лицом, и три, лежащих на земле мёртвых тела. Один из воинов, заметив Арлисса, тут же метнул в него нож. Арлисс поймал нож в воздухе и послал его обратно. Всё произошло так быстро и неожиданно, что никто не успел среагировать. Нож вошёл метателю в горло, и тот, захрипев, упал на траву. Арлисс спрыгнул с коня, хлопнув того по крупу. Умное животное отбежало в сторону к краю поляны.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Ба! — воскликнул Дойрэ, отрываясь от энно Ловиры и поворачиваясь к Арлиссу. — Господин звездочёт! Смерти ищете? Это Вас не касается господин звездочёт. Но появились Вы здесь зря. Не повезло. Живым Вы теперь не уйдёте.

Один из воинов схватился за меч.

— Нет! — крикнул Дойрэ, — Он мой! Дайте мне с ним развлечься. Защищайтесь, энн звездочёт, если сумеете. Надеюсь, Вы знаете, с какой стороны берутся за меч?

Дойрэ в одно мгновение выхватил меч из ножен, которые он уже успел надеть. Меч с шипением рассёк воздух и сверкнул в его руке, словно молния. Арлисс стоял на месте, и не думая доставать свой, он спокойно смотрел на Дойрэ с интересом, без тени страха. Так смотрят на забавное и безобидное животное. Дойрэ этот взгляд привёл в состояние тихой ярости. Он сделал несколько шагов к Арлиссу, мягкой танцующей походкой опытного фехтовальщика, а потом, неожиданно, прыгнул вперёд, нанеся смертельный удар в длинном выпаде. Меч со свистом проткнул воздух, где за долю мгновения до того находился звездочёт. Арлисс, синхронно с движением Дойрэ, сместился в сторону, пропуская меч мимо себя, захватил атакующую руку за запястье двумя руками, и рванул, продолжая движение руки вперёд, одновременно выкручивая кисть внутрь. Ноги Дойрэ оторвались от земли, он коротко вскрикнул, перевернулся через голову и врезался в землю спиной и затылком.

Удар был настолько силён, что Дойрэ остался лежать на земле, схватившись левой рукой за сломанное запястье правой. Меч Дойрэ, словно по волшебству оказался в руке Арлисса. Двое воинов всё ещё продолжали держать уже вдову Железного Всадника Бетоверта, видимо происходящее никак не укладывалось у них в голове. Но третий бросился на Арлисса, на ходу выхватывая меч. Арлисс тоже метнулся ему навстречу, в последний момент, скользнув в сторону. Воин проскочил вперёд, сделав ещё несколько шагов, потом выронил меч, схватился обеими руками за рассечённое горло и упал лицом вниз.

Два воина, державшие Ловиру, наконец, оттолкнули её, выхватили мечи, и пошли на Арлисса, обходя его с двух сторон, по всем правилам группового боя. Но Арлисс не стал ждать пока его «возьмут в клещи». Он быстро сместился к правому противнику, сблизился с ним, и тут же, опять скользнул в сторону, обходя его по дуге. Воин выронил меч, схватился за живот, переломился пополам и упал на поляну. Арлисс, который ни на мгновение не останавливался с тех пор, как начал двигаться на поляне, обошёл свалившегося воина и быстро стал приближаться к последнему противнику. В глазах оставшегося бандита застыл страх. Тот начал отступать к краю поляны, бешено вращая перед собой меч. Арлисс не стал с ним драться, он просто перехватил меч Дойрэ за лезвие и метнул его вперёд, словно копьё. Меч пробил грудь воина, и тот, хватаясь за меч руками, упал на землю. Дойрэ, за это время, пришёл в себя и, даже, сумел подняться на одно колено. Арлисс мягко скользнул к нему и несильно ударил ногой в голову.

— Лежи, если жить хочешь, — негромко произнёс он.

Дойрэ, про себя, проворчал в ответ какую-то угрозу, но послушно затих на земле. Арлисс подошёл к Ловире, вытащил из-за пояса кинжал, и освободил её от пут. Ловира всхлипнула, и, обхватив Арлисса руками за шею, зарыдала у него на плече. Арлисс начал гладить её по голове и что-то шептать, нежное и успокаивающее. Вдруг, Ловира резко оттолкнула Арлисса, метнулась к кустам, выхватила из кустов взведённый арбалет и, приложив к плечу, прицелилась в кого-то у него за спиной. Арлисс оглянулся и увидел, удирающего к противоположному краю поляны Дойрэ.

— Не стреляй! — закричал Арлисс Ловире, кидаясь следом за ним.

Мимо него просвистела стрела и вошла в спину убийце её мужа. Тот сделал ещё несколько шагов, добежав до края поляны, нелепо взмахнул руками и упал. Арлисс оказался около него, опустился на колени, перевернул и приподнял, схватив Дойрэ за грудки.

— Кто вас послал? Что вы собирались с ней сделать? — закричал он.

— Жаль, — прохрипел Дойрэ. — Тот, кто нас …послал, ошибается относительно тебя. Я, уже, не… расскажу…

На губах у него появилась розовая пена. Он поманил пальцем Арлисса, прося его склониться пониже:

— Ты покойник, … звездочёт, — закашлялся Дойрэ, — ты даже не представляешь, с кем ты связался. Не… становись… на дороге у императора. Он раз…

Дойрэ страшно захрипел, изо рта у него пошла кровь, руки безвольно упали на грудь, и он умер. К Арлиссу подошла Ловира.

— Зря ты его убила, — сказал Арлисс, вставая, — Не нужно было его убивать. Он мог оказаться нам полезен.

— Он мог убежать, — ответила она, всё ещё держа в опущенной руке разряжённый арбалет, и утирая второй рукой кровь с лица, — я не хотела, чтобы эта мразь осталась жить.

— Ладно, — махнул рукой Арлисс. — Нужно сообщить в соседнее селение, чтобы их похоронили, что сделано, то сделано. Поехали скорее. Я тороплюсь во дворец, мне нельзя опаздывать.

Глава 3. Император

На столицу Крокрита мягко и неспешно опустился вечер, постепенно заполняя темнотой узкие улочки и зажигая огни в окнах домов. На чёрном бархате неба яркими жемчужинами горели звёзды. Две луны — Олло и Илло уже висели на тёмном небосклоне, освещая узкие и извилистые городские улицы. И все предметы, дома и люди отбрасывали две тени: тёмно-синюю и синевато-серебристую. Третья луна — Хакар, пока ещё не появилась из-за горизонта. Повелитель драконов в обществе Великого шамана, свиты из приближённых и полусотни имперских гвардейцев важно ехал по каменным мостовым улицам Мейсмо. В руках гвардейцы несли зажженные факелы, которые освещали и процессию, и стены окрестных домов, отражаясь кровавыми отсветами в небольших окнах. Новые имперские подданные, завидев пышную кавалькаду всадников, либо спешили свернуть в боковые улочки, либо останавливались по сторонам, и низко кланялись, боязливо прижимаясь к стенам домов.

Император Гоинглеморт в матово-чёрных доспехах с серебряными узорами, в чёрном плаще за спиной, на чёрном, без единого пятнышка коне, сам казался тенью из мира Теней Духов. Он был тёмным пятном среди сверкающих начищенными и блестящими доспехами гвардейцев и телохранителей из своей свиты. Повелитель со свитой свернул направо к дворцу, въехал через массивные деревянные, окованные толстыми железными полосами, ворота на широкий мощёный каменными плитами двор и легко спрыгнул с коня. Подбежавшие конюхи тут же подхватили коня под уздцы и увели на конюшню. Все спешились вслед за императором. Повелитель драконов неспешно пересёк двор, мерно цокая шпорами по каменным плитам, поднялся со своей свитой и гвардейцами, продолжавшими держать факелы по огромной обсидиановой лестнице, и уже быстрой пружинящей походкой вошёл в тронный зал.

Великий шаман, следовавший за ним, перед входом в зал остановился, поднял руку, и жестом отпустил свиту и гвардейцев. Потом он повернулся и последовал за своим повелителем. Четыре рослых и широкоплечих гвардейца, из личной стражи императора, закрыли за шаманом обе половинки дверей и встали у входа на караул. Келькох подошёл к своему трону, но не сел в него, а, опёршись одной рукой в чёрной латной рукавице о подоконник, огляделся по сторонам. Из дальнего угла зала, из-за мягко и бесшумно отошедшей в сторону панели, вышел Гоинэнгском и направился в сторону императора.

— Ну, — нетерпеливо спросил Повелитель драконов, — её уже доставили сюда?

— Нет, мой повелитель, — низко склонил голову Хрустальный барс, — эти идиоты не смогли её поймать.

— Как это? — не понял император, он привык, что все его приказы исполняются быстро и точно.

— Видите — ли, Ваше Величество, — официальным тоном пояснил Гоинэнгском, — нам известно всё только из объяснений двух остолопов, посланных Вэгреном, и оставшихся в живых. Они рассказали, что сначала всё шло по плану. Учитель фехтования, по имени Дойрэ спровоцировал ссору с мужем Ловиры и тот вызвал Дойрэ на дуэль. На дуэли Дойрэ убил этого мужа и обоих его секундантов. Вскоре, как мы и рассчитывали, туда добралась сама Ловира. Её схватили и связали. Но дальше всё пошло не по сценарию. Неожиданно появился какой-то всадник, свалил на землю, пытавшихся его задержать, двух остолопов, а затем, на поляне убил пятерых воинов Вэгрена, в том числе и Дойрэ, всадив ему арбалетную стрелу в спину.

— Что это ещё за всадник? — спросил император, начиная злиться.

Келькох со злостью сбросил чёрные мифрилловые перчатки, упавшие на каменный пол тронного зала с глухим металлическим стуком, и уселся на трон.

— Судя по-всему, он не профессиональный убийца, так как оставил в живых двух свидетелей. Любой из моего отряда убил бы всех. Возможно, нападение произошло внезапно, и люди Вэгрена растерялись. Возможно, ему кто-то помог, сомнительно, чтобы обычный придворный смог уложить пять опытных воинов, а Вэгрен клянётся, что послал самых лучших. Но, если это совершил один, то нужно искать очень хорошего бойца, что значительно облегчает задачу. Хороших бойцов такого класса очень мало.

— Вот и найдите мне его! — раздражённо приказал Повелитель драконов, — только не убивайте. Я хочу видеть его здесь. И Ловиру доставьте мне сюда, как можно быстрее. Слышишь, Гоинэнгском, ты лично за всё это отвечаешь. О результатах поисков и ходе операции будешь докладывать мне каждый вечер.

— Слушаюсь, мой повелитель, — склонился Хрустальный барс. — Думаю, мы быстро его найдём и поймаем. Я не вижу в этом особых сложностей. Позвольте, я сейчас же приступлю к этой операции.

— Иди, Гои, — я надеюсь на тебя.

— Ну что, Ако, — повернулся к стоящему рядом с троном Великому шаману император, — праздник Трёхлуния приближается, видишь, сколько вопросов у нас накопилось? Ты готов их задать Теням Духов.

— Я задам вопросы, мой император, — улыбнулся Ако, — будем надеяться, что Тени Духов, ответят нам на все.

Гоинэнгском, выйдя от повелителя, быстро пошёл по длинным извилистым коридорам императорского дворца. Дворец в Мейсмо был построен очень давно, и постоянно перестраивался каждым новым владельцем. Кто-то ограничивался небольшими пристройками и мелким ремонтом, а кто-то достраивал крылья и башни, расширял двор и площадь, занимаемую дворцом, капитально ремонтировал внутренности и фасад. В результате получилось нагромождение коридоров, этажей и комнат, смешение стилей. Дворец в настоящее время выглядел громоздким и мрачным. Его серые стены, местами с высокими стрельчатыми окнами, а местами с маленькими подслеповатыми бойницами, возвышались вверх на пять этажей. Причудливо изломанная крыша дворца изобиловала множеством башен, больших и маленьких. В дворцовых подземельях, кроме тюрьмы, имелся специальный зал для магических обрядов, а также ряд комнат, запирающихся массивными металлическими дверями, назначение которых держалось в строжайшей тайне. Предводитель Невидимых Теней шёл по пустынным коридорам с высокими узкими окнами и шаги его чёрных кожаных сапог со шпорами, гулко разносились эхом, отражаясь под потолком. Он направлялся в левое крыльцо дворца, где располагалось вверенное ему подразделение Невидимых Теней. Вышколенные имперские гвардейцы внутренней дворцовой стражи вытягивались по стойке смирно и отдавали ему честь. Хрустальный барс кивал им в ответ, но мысли его были далеко. Он обдумывал детали операции в Офрите и пытался предусмотреть каждую мелочь. Мысленно он перебирал всех известных ему хороших и опытных бойцов королевства и пытался себе представить: кто бы это мог быть? И, чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался, что на эту роль, вероятнее всего, подходил Эйсимл — начальник внутренней королевской стражи, лучший меч королевства Офрит.

— «Вот с него и начнём», — подумал Гоинэнгском, — «его надо прощупать в первую очередь».

Наконец, он добрался до левого крыла дворца, поднялся по двум мраморным лестницам на третий этаж и вошёл в ту часть, которая была отведена отряду Невидимых Теней. Он заранее приказал всем к вечеру собраться в отряде, и сейчас старший дежурный смены доложил своему начальнику, что все Тени на месте.

— Срочно вызови мне Эльбоэрта, Хвинстрола, Корэнтимаега и Арибстора из второго гэка. Я буду в зале собраний, — приказал Хрустальный барс.

Скоро Невидимые Тени заняли свои места за огромным отполированным деревянным овальным столом, во главе которого сидел их командир.

— Слушайте меня внимательно, — обратился к своим подчинённым Гоинэнгском, — император поручил нам ответственное задание. Кто-то убил пятерых бойцов Золотого Всадника Вэгрена и освободил, известную вам, энно Ловиру из Офрита. Нужно выкрасть и доставить к нашему повелителю эту самую Ловиру, но это то, как раз, не сложно. Посложнее будет узнать: кто убил людей Вэгрена? Найти его и привезти к нашему повелителю. В этом деле мне самому многое непонятно. С одной стороны, этот кто-то явно не профессиональный убийца, но, с другой стороны, он, судя по всему, хороший боец и смог уложить пять опытных воинов. Это, конечно, не повод для особого беспокойства, я знаю, любой из вас легко расправится с любым, даже самым лучшим, бойцом Офрита. Но, раз наш император хочет, чтобы мы нашли его и доставили сюда, значит, мы это сделаем. Эльбоэрт и Хвинстрол, вы отправитесь в Офрит, во дворец Звёздной принцессы. Ваша задача — незаметно пробраться в Эльдао и выяснить: о чём говорят во дворце, не знают ли чего там об этом случае? Корэнтимаег и Арибстор, вы тоже направитесь в Эльдао, но вам нужно будет пробраться в дом начальника внутренней королевской стражи Эйсимла и узнать: не замешан ли Эйсимл в этом деле? Если узнаете, что он здесь ни при чём, погуляйте в городе, может там удастся что-либо выяснить. Через два дня встретитесь все вместе в замке Золотого Всадника Вэгрена, оттуда свяжитесь с императорским дворцом через хрустальный шар. Это очень редкий артефакт, который есть ещё только у нашего Ако. За вами пришлют зелёных драконов. Отправляйтесь тотчас же после возвращения императора из Офрита. Я уже распорядился, чтобы вас на драконах доставили поближе к Эльдао. Жду вас здесь с донесениями максимум через три дня. Запомните ещё одно, ваша задача состоит только в сборе сведений, не ввязывайтесь ни в какие драки, во всяком случае, постарайтесь их избежать.

Звёздная принцесса нервно ходила по кабинету и не находила себе места. На бледном небосклоне уже зажглись первые звёзды, а Арлисс куда-то исчез, так и не появившись в назначенный срок. Она, в нетерпении, даже посылала за звездочётом, но ей доложили, что во дворце его нет. Вдруг, за дверью кто-то дёрнул шнур, в кабинете зазвучали колокольчики. Ийлона бросилась к двери и открыла её. За дверью стоял Арлисс, но он был не один, рядом с ним была жена Железного Всадника Бетоверта энно Ловира. Ийлона обратила внимание на то, что правый рукав и бок Арлисса были испачканы кровью. Сердце её похолодело, она испугалась, что звездочёт ранен. Но это была лишь мимолётная слабость. Она мгновенно взяла себя в руки и приняла грозный, как ей казалось, вид.

— В чём дело звездочет? — грозно спросила принцесса, — почему ты опаздываешь? Почему она с тобой? Откуда кровь на твоей одежде? Ты не ранен?

— Может быть, Вы позволите нам войти, Ваше Высочество? — спросил Арлисс. — Я не хочу объясняться на лестнице. Внизу стоят гвардейцы, и, хотя, они далеко, и Вы им полностью доверяете, мне бы не хотелось говорить при посторонних.

— Входите, — посторонилась Ийлона, — надеюсь, объяснение причины твоего опоздания будет достаточно весомым.

Когда Арлисс с Ловирой вошли в кабинет, принцесса предложила им сесть и приготовилась слушать.

— Я оставлю вас ненадолго, — неожиданно произнёс Арлисс, — пойду к себе переоденусь, а энно Ловира расскажет Вам, Ваше Высочество, много интересного о Повелителе драконов, с которым Вы завтра собираетесь встречаться. Я думаю, что в моё отсутствие, она сделает это откровеннее. Он поклонился и вышел из кабинета.

— Ну что за человек, — сказала ему в след Ийлона, изображая гнев и досаду, — вот, какие слуги у меня энно Ловира. Он дождётся, что я его выгоню. Ну, рассказывайте, что там у вас произошло?

— Почти две седмицы тому назад, Ваше Высочество, — начала Ловира, — мы были в Мейсмо на балу, который устраивал Повелитель драконов в своём дворце. Там, во время обеда, устроенного в честь гостей, он пригласил нас за свой стол. Отказаться никто не посмел, да и всем было лестно, что сам император приглашает нас к себе. Во время этого обеда мне что-то подлили в бокал, и я потеряла сознание. Очнулась я во дворце, в какой-то комнате на кровати совершенно без сил. Вскоре, в комнате появился сам Келькох и его ближайшие слуги, они были пьяны. Сначала сам император, а затем его прихвостни набросились на меня и три дня подряд всячески издевались и насиловали. Через три дня меня, вконец измученную, отпустили, выбросив в какой-то таверне, и я сумела вернуться обратно в Офрит. Но перед тем, как отпустить, предупредили, чтобы под страхом ужасной смерти я никому ничего не рассказывала. Я, действительно, испугалась. Я боялась и Повелителя драконов и того, что об этом узнает мой муж. Но, в конце — концов, не выдержала и рассказала двум своим лучшим подругам о том, что со мной произошло, и предупредила их, чтобы они не попались в такую же ловушку. Но император, каким-то образом, узнал об этом. Они подослали к моему мужу человека по имени Дойре. Дойрэ спровоцировал ссору и организовал дуэль с моим мужем. Бетоверт поехал к одной известной всем Всадникам поляне у старой Ийсенгской дороги, где обычно происходят дуэли, с двумя секундантами. Этот Дойрэ — сущий дьявол, он убил Бетоверта и двух секундантов. Мне о дуэли сообщила какая-то служанка из Вашего дворца. Времени оставалось мало, я тут же поехала к месту дуэли верхом, но опоздала. К тому же меня у поляны ждала засада. Они стащили меня с лошади и, связав, притащили на поляну. Там всё уже было кончено, на поляне я увидела мёртвые тела моего мужа и двух его секундантов. Дойрэ, с издёвкой, рассказал мне о дуэли и о том, что меня ждёт. С ним было ещё четверо каких-то людей, я их не узнала, но верховодил всем Дойрэ. Дойрэ сказал мне, что они собираются хорошенько проучить меня. В этот момент и появился на поляне Ваш звездочёт. Он, спас меня в одиночку, расправившись со всеми убийцами моего мужа.

— Постойте, — воскликнула Ийлона, — я вспомнила этого Дойрэ. Он, в своё время, был учителем фехтования у Золотого Всадника Вэгрена. Недавно Вэгрен попросил меня подписать Указ о присвоении титула Железного Всадника некоему Дойрэ. Я ещё спросила его:

— Кто он такой?

И Вэгрен ответил мне, что он очень хороший боец, бывший учитель фехтования, и его меч может быть очень полезен и мне и Офриту. Вы хотите сказать, что Арлисс сумел победить Дойрэ на мечах и убил его?

— Убила Дойрэ я, Ваше Высочество, стрелой из арбалета, когда он пытался бежать. А Арлисс…, он и не думал скрещивать свой меч с мечом Дойрэ, он даже не подумал его вытащить.

— …?

— Да, да! Он просто отнял меч у Дойрэ, когда тот попытался его атаковать, сломав при этом Дойрэ кисть руки, и так швырнул его о землю, что тот не смог сразу встать. Потом он, мечом Дойрэ, убил остальных рыцарей. Причём, с ними он тоже не дрался, он их просто убил. А когда он подошёл ко мне и освободил меня от пут, Дойрэ вскочил и бросился бежать. Тут я схватила лежащий на земле арбалет и выстрелила в Дойрэ.

— Всё, что Вы рассказали мне, невероятно, и никак не укладывается в моей голове, — сказала поражённая принцесса. — Идите к моему придворному распорядителю Лиседу и скажите ему от моего имени, чтобы он выделил Вам комнату во дворце. Пусть Лисед пошлёт людей в Ваш дом, и они привезут оттуда всё, что Вам нужно. Советую, пока, дворец не покидать. Я распоряжусь, чтобы Вам выделили охрану. А сейчас идите и отдохните после этих потрясений и примите мои соболезнования по поводу смерти Вашего мужа, мне очень жаль, он был хорошим Всадником и верным подданным.

После ухода энно Ловиры, Звёздная принцесса в задумчивости осталась сидеть в своём кресле. В голове у неё роилась масса вопросов. Арлисс вернулся, действительно, быстро, он переоделся в свой любимый синий камзол, расшитый золотыми нитями. На его плечи был наброшен длинный синий плащ с золотыми звёздами, а на боку, на широком поясе, висел неизменный меч, но теперь Ийлона знала, что он носит его не просто так.

— Ну что, Ийлонигиэн, — спросил Арлисс, входя в комнату, — энно Ловира Вам, вероятно, уже всё подробно рассказала и у Вас ко мне масса вопросов?

— Да, — Ийлона подняла на него свои огромные синие глаза, — и ты мне на них сейчас ответишь.

Арлисс, вдруг, остановился у двери и, мягко улыбаясь, посмотрел принцессе прямо в лицо. Он смотрел, не отрываясь, словно любуясь Ийлоной, и она растерялась от этого взгляда. С одной стороны ей было очень приятно, что он на неё ТАК смотрит, с другой стороны он не имел права так на неё смотреть. Она не выдержала первой и прикрыла глаза своими длинными ресницами. Арлисс прошёл мимо неё и сел в кресло за столиком напротив.

— Расскажи мне подробно о себе. Кто ты и откуда? Почему ты скрывал, что отлично владеешь оружием. Что ты ещё умеешь? — Ийлона опять подняла свои огромные чуть миндалевидные синие глаза и взглянула на Арлисса в упор.

— А я ничего и не скрываю, просто не люблю хвастаться, как некоторые из Ваших подданных, — произнёс Арлисс, — и меч обнажать просто так, для забавы, не люблю. А о себе, извольте. Вы знаете, Ийлонигиэн, что на севере за Хрустальными горами лежат вечные снега, такие — же, как и на вершинах самих гор. Там находится край света, там очень холодно и нет жизни. Но, если поехать на юг, то становится всё теплее и теплее. На юге лежит огромный тёплый Ийсенгский океан, в котором разбросано множество больших и малых вечнозелёных островов. Часть из них образуют архипелаг Седого бога морей, который облюбовали морские пираты, устроившие на самом большом острове архипелага свою столицу, которую они именуют Икхекато. Если плыть по океану дальше на юг, то, постепенно, снова начнёт становиться холоднее. За тёплыми островами, на которых почти не бывает зимы, лежат скалистые рифы, где никто не живёт. За цепью рифов в океане снова идут острова большие и много мелких. За островами находится материк, чуть поменьше этого. Если двигаться по тому материку на юг, то погода будет становиться всё холоднее, и, в конце — концов, опять пойдёт снежная пустыня, такая — же, как за Хрустальными горами. В юго-восточной части этого материка и лежит та страна, откуда я пришёл к Вам. Называется она Логир, или, по-эльфийски, Висенгосгилэм, что, как вы знаете, переводится как Страна искрящихся туманов. На самом деле я, конечно, никакой не звездочет, а боевой маг, но у меня есть весьма веские причины, скрывать это. Я бежал из своей страны из-за нашего правителя — жестокого тирана, который убил многих моих друзей. Я скрылся далеко на севере в Вашей стране, чтобы магам моего правителя было трудно меня найти. Но, если другие узнают мою тайну, то они точно отыщут меня.

— Так, — произнесла Ийлона, — теперь мне многое становится ясным. И твои знания вообще и знания эльфийского в частности. И твоё независимое поведение, как я теперь понимаю, ты довольно высокого происхождения. Я права?

— Простите, Ийлонигиэн, Вас так заботит моё происхождение? Это что-нибудь меняет в Вашем отношении ко мне?

— Может быть, может быть, — произнесла Ийлона, думая о чём-то своём. — Во — всяком случае, теперь я не боюсь гулять с тобой вдвоём поздно вечером. Теперь я знаю, что ты способен меня защитить. А как твоё настоящее имя?

— Зовите меня, Арлисс, Ваше Высочество, мы оба привыкли к этому имени. А моё настоящее имя я непременно назову, но позже. Сейчас это может навредить и мне и Вам.

— Я этого не понимаю, — пожала своими великолепными плечиками принцесса, — но я тебе верю. Скажи, а что такое боевой маг? Ты хорошо разбираешься в магии?

— Может быть, мы выйдем на площадку? Там такой чудесный вечер, — предложил Арлисс.

Они вышли из кабинета на открытую площадку, окружённую мифриловой решёткой с колокольчиками. Две луны — Олло и Илло уже висели в темнеющем небе, и из-за Хрустальных гор поднимался Хакар. К двум теням, тёмно-синей и серебристо-синей, прибавилась третья — тёмно-коричневая. Вершины Хрустальных гор окрасились в необычные и очень красивые цвета.

— Ну, так как там насчёт магии, — спросила Ийлона, подойдя к ограждению и взявшись своими тонкими точёными ручками за мифриловые перила.

— Боевой маг, — негромко сказал Арлисс, становясь рядом с принцессой, это человек, одновременно владеющий мечом и магией. Я не люблю хвастаться, и моё умение Вы сможете оценить, если мне доведётся его применить. Но, боюсь, что при нынешнем темпе развития событий, мне придётся применить своё умение весьма скоро.

— Ты имеешь в виду Повелителя драконов?

— Он захватывает страны и расширяет свою империю. Келькох не остановится на достигнутом, а Офрит сейчас граничит с империей Гоинглеморт. Я не берусь, пока, утверждать, что Ваше королевство непременно станет следующей жертвой, но несомненный интерес со стороны императора к Офриту заметен невооружённым глазом.

— И что мы будем делать? Как нам противостоять империи Гоинглеморт? — Звёздная принцесса в упор посмотрела на Арлисса.

Арлисс залюбовался её золотистыми волосами, рассыпавшимися по мраморным плечикам, её красивым личиком с изящными точёными чертами, он перевёл взгляд на её стройную, изящную фигурку и вздохнул. Он боялся признаться себе, что любит её, любит страстно и нежно, и готов защищать её от кого угодно. От этого алчного, хитрого и жестокого Повелителя драконов, от магов всех мастей, от имперских рыцарей, от всех, кто вздумает поднять на неё руку, или попытается причинить ей боль. Он любил её так, как никого и никогда на свете, и боялся этой любви. Он лучше всех знал, что эта любовь может очень дорого стоить им обоим.

— Ты должна завтра встретиться с императором, — сказал он, не замечая, что перешёл с ней на ты, — узнать, что он хочет, а потом подробно рассказать мне обо всех мельчайших деталях вашей встречи.

— Хорошо, — ответила она, тоже не заметив, что они перешли на ты, — я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Но что это меняет? Чем это может нам помочь?

— Информация — это сила, — мягко улыбнулся Арлисс, — как, впрочем, и красота.

— А причём здесь красота? — лукаво улыбнулась принцесса, не сводя своих синих глаз с Арлисса.

— Ты сама знаешь, причём, — уже не выдержал взгляда звездочёт и отвёл глаза, посмотрев на горы. — Именно, твоя красота может, если не спасти королевство от нападения, то, по крайней мере, отсрочить его. Это вторая причина, по которой тебе необходимо завтра встретиться с императором наедине. И не просто встретиться, а применить против него все твои женские чары, чтобы, в идеале, он влюбился в тебя по самые уши.

— «И ты не будешь меня к нему ревновать?» — подумала Ийлона, и почувствовала неприятный укол прямо в сердце.

— Мне кажется, — сказала она вслух, — что это будет иметь обратный эффект. Келькох влюбится в меня и захочет получить меня любой ценой. Он ускорит захват Офрита, чтобы получить и меня и королевство.

— Да, — кивнул Арлисс, — но только в том случае, если у него не будет надежды получить твоё согласие на брак. А, вот, если ты дашь ему эту надежду, намекнёшь, что это вполне возможно, тогда он не будет рисковать. Война — опасная штука, ты можешь погибнуть во время боевых действий, или разозлиться на него из-за гибели твоих подданных. Да мало ли что ещё может случиться во время войны. Страна неизбежно подвергнется разорению, и её придётся восстанавливать. Нет, тогда он подождёт, надеясь получить твоё согласие, завоевать тебя и трон Офрита мирным путём. А, вот, когда поймёт, что ты обманула его, тогда нанесёт удар, но мы выиграем время.

— Для чего? Что нам это даст?

— Мы успеем лучше подготовиться к вторжению. Может быть, обзаведёмся союзниками. Сумеем как-то ослабить империю и её армии. Я понимаю, что это очень сложно, а сейчас, кажется, и вовсе невозможно, но всё ещё может измениться.

— Ты что-то не договариваешь, — Ийлона сжала перила руками так, что её пальцы побелели. — Ну-ка, посмотри мне в глаза. Что ты знаешь такого, чего не знаю я?

— Это было бы здорово, — улыбнулся Арлисс, повернув голову, и взглянув принцессе прямо в лицо, — но, к сожалению, я, пока, знаю очень мало. Единственное, что я понимаю совершенно точно — здесь что-то не так. Каким образом Келькоху удалось заставить драконов служить себе? Откуда у него взялись Духи Теней? Мне нужно немного времени, чтобы во всём этом разобраться.

— Хорошо, — согласилась Ийлона, — я постараюсь очаровать императора Гоинглеморт и выиграть для тебя время. Давай возвратимся в мой кабинет, а то становится прохладно и ветер поднимается.

Пир по поводу празднования юбилея столицы Офрита Мейсмо, устроенный во дворце Звёздной принцессы был роскошным. На нём собралась вся высшая знать Офрита, присутствовали послы и правители многих государств, в том числе и сам император Гоинглеморт, со своей богато разодетой свитой. Свита эта прибыла в Эльдао заранее, а сам император прилетел на золотом драконе, опустившись прямо на широкий двор королевского дворца.

Ещё утром, на Королевском Совете решался вопрос о размещении гостей за столом на этом обеде. Золотой Всадник Вэгрен настаивал на том, что с политической точки зрения, необходимо нарушить традицию, и посадить императора Гоинглеморт по правую руку от принцессы за королевский стол.

— Ваше Высочество! — убеждал всех пышно разодетый Золотой Всадник, — Уважаемый Королевский Совет! Нам выпала великая честь, нет, я бы сказал не честь, а шанс произвести впечатление на столь могущественного правителя, который создав необычайно сильную империю, вплотную приблизился к нашим границам. Нам нужно иметь в его лице союзника, друга и покровителя. Посадив его рядом с нашей прекрасной принцессой, мы выкажем ему наше глубокое уважение, и он, я в этом уверен, это оценит.

— Но это нарушение всех традиций! — возмутился Лисед. — На нас обидятся все остальные гости, которых не удостоили и не удостаивали до этого такой чести.

— Все остальные гости не являются императором Гоинглеморт, — не сдавался Вегрэн, — и они не повелевают драконами. Нам нужен союз со столь опасным и могущественным соседом, не дай Властелин Теней сделать его нашим врагом. Если император захочет, то его непобедимые и грозные армии, поддержанные страшными драконами, захватят Офрит за несколько дней.

— Успокойтесь, Вэгрен, — не выдержала Ийлона, — мы не будем нарушать традиции, заведённые ещё первыми правителями Офрита. Император Гоинглеморт будет сидеть среди почётных гостей, и я не вижу в том ничего оскорбительного для него. Более того, я согласилась на приватную беседу с ним наедине, надеюсь, это поможет нам завязать хорошие отношения с его империей.

Принцессу поддержал почти весь Королевский Совет и после долгих споров, решили всех гостей рассадить, как обычно, за гостевыми столами. В результате, Повелитель драконов сидел сейчас среди гостей за основным столом в центре обеденного зала.

Принцесса появилась в длинном струящемся и переливающемся платье, словно сотканном из сапфировых нитей. Платье чудесно гармонировало с синими глазами принцессы и выгодно облегало её умопомрачительно стройную фигурку. Тонкую талию принцессы охватывал золотой пояс, усеянный крупными рубинами. По всему платью вился сложный узор из золотых нитей, и при каждом движении разноцветными искорками вспыхивали разбросанные по его поверхности бриллианты. Золотистые волосы принцессы, водопадом ниспадающие на плечи, естественно гармонировали с расшитым золотом роскошным воротом платья. Звёздная принцесса мягко и грациозно прошла через зал к королевскому столу в сопровождении придворного мага и начальника внутренней королевской стражи и села во главе стола, находящегося на некотором возвышении.

Потом гости будут долго обсуждать, кто и где сидел во время этого обеда. Они отметят, что за королевским столом, по правую руку от принцессы находился Эйсимл, а по левую — придворный маг Иннегор, далее расположились члены Королевского Совета. За центральным столом сидели правители государств, среди которых находился и император Гоинглеморт. Император, по понятным причинам, привлекал к себе наибольшее внимание, поэтому его разглядывали пристальнее, чем остальных гостей. Все отметили, что Повелитель драконов в этот раз изменил сам себе и вместо обычного строгого костюма чёрного цвета, расшитого серебром, предпочёл белый. Он был одет в шёлковую белоснежную рубашку с длинными рукавами и тонким изящным кружевным воротником. Сверху на рубашку был надет белый атласный камзол, украшенный золотыми вензилями, застёгивающийся на большие перламутровые пуговицы. Завершал наряд сверкающий белезной жюстокор с серебряными галунами, украшенный крупным жемчугом. Белые штаны тонкой кожи были заправлены в высокие чёрные сапоги. Верховный шаман Мира Теней Ако предпочёл тёмно — бордовый костюм, с накинутым на плечи белым плащом, гармонирующим с костюмом повелителя. И только Гоинэнгском остался верен себе и появился на пиру в своей обычной чёрной, расшитой серебром униформе.

За другими столами находились послы, а за послами, ближе к стенам, важные гости из известных аристократов. Приглашённые на пир непременно отметят, что за королевским столом, в самом конце, был и звездочёт принцессы с энно Ловирой, теперь уже вдовой Железного Всадника Бетоверта, убитого вчера вечером на дуэли при загадочных обстоятельствах. Об этой дуэли сегодня с утра возбуждённо говорила вся столица Офрита, ходили самые невероятные сплетни и слухи, но никто толком ничего не знал.

Повелитель драконов, до этого ни разу не видевший Звёздную принцессу воочию, похоже, неожиданно для самого себя был поражён её красотой и, теперь, почти не спускал с неё глаз. Он видел других эльфиек, знал, что они очень красивы, но Звёздная принцесса чем-то неуловимо отличалась от них, и это что-то заставило Келькоха следить за каждым её движением. Он представил её в своем дворце и ощутил лёгкую дрожь нетерпения во всем теле. Повелитель драконов привык, что все его желания исполняются, и твёрдо решил, что в самом скором времени Звёздная принцесса будет безраздельно принадлежать ему тем или иным способом. Он критически осмотрел Эйсимла и подумал, что этот вряд — ли сможет серьёзно ему помешать.

Лисед важно и степенно вышел на середину зала и произнёс краткую приветственную речь от имени Звёздной принцессы ко всем гостям, перечислил всех правителей, королей, а также послов, присутствующих на этом пиру, и пожелал всем счастливого существования в Мире Теней. Застолье шло своим чередом, время от времени вставали именитые гости и произносили небольшие речи, в основном восхваляя Звездную принцессу Ийлону. А она сидела на своём месте, как на иголках, и ревниво следила за Ловирой, которая находилась почти напротив Арлисса. Ловира восхищённо смотрела на него и пыталась общаться с ним через стол.

Обед продолжался долго, но, наконец, подошёл к концу. Гости встали и разбрелись по огромному залу. Ийлона заметила, что Ловира тут же подошла к Арлиссу и, взяв его под руку, потащила в конец зала, о чём-то оживлённо ему рассказывая. Ревность к Ловире стала подниматься в её душе, но она, в данное время, ничего не могла сделать. К Ийлоне подошли короли и правители государств, послы и важные аристократы — Золотые Всадники. Все они стремились выразить Звёздной принцессе своё почтение, говорили комплименты по поводу её неземной красоты, а ей нужно было каждому улыбаться и отвечать на восторженные похвалы и заверения в дружбе.

Последним к принцессе подошёл Повелитель драконов, с дружелюбной улыбкой на устах:

— Вы необычайно прекрасны, Ваше Высочество, — он чуть склонил голову в знак восхищения и уважения. — Вы — как прекрасный бриллиант, а такому драгоценному камню нужна соответствующая оправа, которая была бы способна оттенить его и заставить заиграть всеми красками.

— И что же это может быть за оправа? — улыбнулась ему принцесса.

— Ну, например, трон императрицы могущественной империи.

— Вы мне льстите, император, или смеётесь надо мной, — Ийлона вскинула свои длинные ресницы, взглянув на Келькоха в упор. — Но мне, всё-равно приятно услышать комплимент от такого необыкновенного человека, как Вы.

— Я не посмею льстить Вам, принцесса, а уж тем более смеяться над Вами. Но я смею просить Вас о милости с Вашей стороны. Вы обещали мне прогулку по Вашему саду наедине, во время которой мы могли бы обсудить ряд интересующих нас с Вами вопросов тет-а-тет, без посторонних ушей.

— Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, — мило улыбнулась Ийлона, — тем более Вам, Ваше императорское Величество. Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы переговорить с моим придворным распорядителем и дать ему несколько указаний по поводу дальнейшего празднования, и я в Вашем полном распоряжении.

Император откланялся, отойдя к своим подданным, а Ийлона подошла к Лиседу, при этом, пытаясь найти глазами в зале Ловиру с Арлиссом. Когда император отошёл в сторону, кто-то тронул сзади её за локоть. Принцесса обернулась и увидела Арлисса, тот подмигнул ей и тихо одними губами прошептал:

— Не волнуйтесь, Ийлонигиен, я буду в саду неподалёку от Вас.

Ийлона сразу повеселела и велела передать императору Гоинглеморт, что она приглашает его на прогулку в дворцовый парк.

Пока император беседовал с принцессой, Ако и Гоинэнгском воспльзовались моментом, проведя свои переговоры.

Великий шаман нашёл в зале придворного мага и обратился к нему:

— Я приветствую собрата по магическому искусству. Как Ваши дела, мастер Иннегор? Не скучаете в этом захолустье по Магической Жемчужине?

— Благодарю, Ваша мудрость, — чуть склонил голову маг, — у меня всё хорошо. И я бы не называл Офрит захолустьем, — это весьма просвещённое королевство. А как дела у Вас?

— Я, конечно, очень уважаю магическую академию и ценю магов, которые выходят из её стен, — Ако опустил веки, чтобы глаза не выдали его, — но, согласитесь, коллега, наше стихийное колдовство немного отличается от вашей академической магии.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Иннегор, — уж в Вашем знании этого искусства я уверен. Император не стал бы держать на этой должности человека, не имеющего выдающихся способностей.

— Вы совершенно правы, мастер Иннегор, — Великий шаман, доверительно взял придворного мага за предплечье, — и он очень ценит людей с нашими талантами, ценит в буквальном смысле. Если Вы согласитесь поступить к нему на службу, то я замолвлю за Вас словечко. Вы будете получать раз в десять больше, чем принцесса платит Вам здесь, в Офрите. Ну, и сами понимаете, империя Гоинглеморт это не Офрит.

— Я с Вами полностью согласен, Ваша мудрость, империя Гоинглеморт, действительно, очень отличается от нашего королевства, именно поэтому я и предпочитаю находиться здесь, — Иннегор осторожно освободил своё предплечье. — Рад был побеседовать с Вами, но меня ждут другие гости. Всегда буду рад Вас видеть, приезжайте к нам в гости, пообщаемся на интересующие нас темы.

Придворный маг откланялся и исчез в толпе гостей, оставив Великого шамана Мира Теней одного.

А в это же самое время, Гоинэнгском отыскал Золотого Всадника Вегрэна, и отвёл его в укромный уголок. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что их никто не подслушивает, он тихо спросил:

— Энн Вегрэн, что Вы думаете об этом происшествии с Бетовертом и энно Ловирой. Как так получилось, что Ваши люди не смогли выполнить такое простое задание?

— Сам ничего не понимаю, — сокрушённо вздохнул Золотой Всадник, — поначалу, вроде, всё шло хорошо, и, вдруг, кто-то вмешался. Этот кто-то убил моих людей и освободил энно Ловиру.

— Как Вы думаете, кто это мог быть?

— Я сам приехал на место и привёз с собой опытного следопыта. Тот определил по следам, что вмешавшийся, судя по всему, очень искусный мечник. Он завладел мечом бывшего учителя фехтования Дойрэ и убил им четырёх моих людей, кстати, тоже очень хороших бойцов. Убил быстро, в одно — два движения. Дойрэ, у которого оказалась сломана рука, бросился бежать, но неизвестный выстрелил ему в спину из арбалета. Это всё, что нам удалось выяснить.

— Так кто же, по-вашему, мог это сделать? — настаивал предводитель Невидимых Теней. — Не может быть, чтобы Вы никого не подозревали. Вы же хорошо знаете всех известных бойцов королевства.

— Самым лучшим бойцом Офрита считается начальник внутренней стражи дворца Эйсимл, думаю, ему под силу совершить такое, к тому же, насколько мне удалось узнать, его в это время не было во дворце, он куда-то уезжал.

— Значит Вы думаете, что это сделал Эйсимл?

— Этого я не говорил, — усмехнулся Вегрэн, шутливо погрозив пальцем Гоинэнгскому, — Вы не ловите меня на словах. Я сакзал, что с большой долей вероятности, это мог быть Эйсимл. Но в Офрите есть ещё, как минимум два или три человека, которые могли бы это сделать. Например, начальник внешней стражи дворца — Лейсим, или главнокомандующий королевской армией Офрита — Стэррок.

— А можете Вы это узнать поточнее? Император был бы Вам очень благодарен.

— Приложу все усилия, передайте привет от меня Его императорскому Величеству, — Вегрэн уже хотел попрощаться, но Хрустальный барс удержал его.

— Всего один вопрос, энн Вегрэн: что Вы можете сказать о звездочёте принцессы? Как Вы думаете, а он может быть опасен?

— Арлисс? — рассмеялся Золотой Всадник. — Вы шутите? Да у нас тут никто из настоящих аристократов не воспринимает его всерьёз. Выскочка без рода и племени, книжный червь, не знающий с какого конца берутся за меч. Стоит мне щёлкнуть пальцами и его не станет. Принцесса взяла его на службу и благоволит ему только потому, что он очень хорошо умеет рассказывать всякие истории. Но, по-моему, Вам пора идти, Ваш император закончил разговор с принцессой.

Гоинэнгском приложил левую руку к груди и быстро удалился, направившись к ожидавшим его Келькоху и Ако.

Они, не торопясь, под прицелом сотен глаз, спустились вниз по широкой мраморной лестнице, и вышли на покрытую крупным и чистым кварцевым песком дорожку, ведущую к большому фонтану в виде группы драконов, извергающих каскады воды из разинутых пастей. Принцессу сопровождали придворный маг и Эйсимл, а Повелителя драконов Великий шаман Мира Теней и Гоинэнгском.

— Вы обещали мне свидание в Вашем парке наедине, — негромко напомнил принцессе император.

— Да, — кивнула Ийлона, — и я сдержу слово. Оставьте нас, — повернулась она к своим провожатым.

Император сделал жест рукой и все четверо сопровождающих отстали. Келькох с Ийлоной прошли вместе до фонтана, сверкающего мириадами брызг в тугих струях воды, и свернули налево, углубляясь в тенистый сад. Император галантно предложил Звёздной принцессе руку, но она сделала вид, что не замечает этого.

— Может быть, поговорим в беседке? — спросила Ийлона.

— Давайте лучше прогуляемся, — предложил Повелитель драконов.

И они пошли по дорожке дальше, и некоторое время молчали. Ийлоне говорить не хотелось, а Келькох не знал, с чего начать.

— У меня к Вам очень серьёзное предложение, Ваше Высочество, — наконец, нарушил молчание император.

— Я Вас слушаю, — произнесла принцесса, глядя в сторону и пытаясь отыскать глазами Арлисса.

— Как Вы знаете, моя империя включает в себя пять стран, — начал Повелитель драконов, — и я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Моя цель — объединить все страны, лежащие между Хрустальными горами и Ийсенгским океаном. Не подумайте, что у меня мания величия, просто я могу это сделать. Я хочу объединить страны, чтобы создать самую могучую армию в Мире Теней, армию, способную защищать жителей империи от любых возможных захватчиков. Я хочу, чтобы жители моей империи могли спокойно спать и мирно трудиться. Разве это не благородная цель?

— Может быть, — взглянула на императора принцесса, — но причём здесь я?

— Я поражён Вашей красотой и Вашим умом, Ийлона. Я предлагаю Вам стать моей женой и императрицей моей нынешней и будущей империи.

— А Вы, при этом, становитесь королём Офрита и присоединяете моё королевство к Вашей империи без всякого сопротивления?

— Я предлагаю Вам очень выгодный обмен. Вы отдаёте мне одну страну, — а я Вам пять.

— Мы будем торговаться как на рынке?

— Я уже сказал, что Вы умны, Ийлона. Я не торговец и не собираюсь с Вами торговаться, я, просто, привожу разумные аргументы, чтобы убедить Вас. Не забывайте, что я люблю Вас и прошу быть моей женой. В доказательство моих чувств, я приглашаю Вас на прогулку на драконах. Хотите прокатиться на серебряном драконе? Я подарю его Вам на свадьбу. Поверьте, до Вас я никому и близко не предлагал ничего подобного.

— Я подумаю над Вашим предложением. А чтобы мне легче было принять решение, могу ли я кое-что выяснить, рассчитывая на Вашу полную откровенность?

— Конечно, Ваше Высочество, я постараюсь быть предельно откровенным, от Вас мне нечего скрывать. — Повелитель драконов попытался приобнять принцессу за плечи, но она вывернулась.

— Я ещё не дала согласие, — сказала она, — так что держите, пока, свои руки от меня подальше. Я хочу задать Вам вопрос по поводу энно Ловиры. Зачем Вы её заманили к себе во дворец? Что Вы делали с ней в течение трёх дней? Вы часто этим занимаетесь?

— Ах, вот оно что! — рассмеялся Келькох. — Ну, конечно, она вам наговорила всяких жутких историй про меня и мой дворец. А знаете почему? Потому, что очень боялась, что её муж узнает о её похождениях. Так вот, она сама напросилась ко мне в гости, так как мечтала стать императрицей. Она была готова абсолютно на всё, лишь бы выполнить своё желание. А после того, как я ей отказал, она стала угрожать мне, что всем расскажет, что её во дворце избивали, три дня подряд, насиловали и всячески издевались. Я её выгнал из дворца, но она, вернувшись во Офрит, стала распространять ложь обо мне.

— Ах, вот оно что? И за это Вы приказали убить её мужа?

— Представляю, что она вам наговорила! — император сделал вид, что он возмущён до глубины души. — Да, я собирался наказать её за это и не жалею. Однако, я не приказывал убить её мужа, как его…, Бетоверта, кажется. Я хотел немного припугнуть её, и хорошенько с ней поговорить после этого, чтобы она больше не смела, распускать обо мне грязные сплетни. Но тут случилась эта дуэль. Я думаю, что этот Бетоверт оказался слишком горяч и обидчив. А, кстати, хотел бы я посмотреть на того смельчака, что вмешался в это дело и отбил энно Ловиру. Вы мне его покажите? Я люблю смелых людей и отличных воинов.

— С удовольствием, — лукаво улыбнулась Ийлона, — когда сама узнаю, кто он такой.

— Как, Вы не знаете?

— Представьте себе, нет.

Они свернули на тёмную боковую аллейку, образованную высокими и густыми кустами Вееролиста. Кусты с широкими, оранжево-зелёными разлапистыми листьями, образовали с двух сторон сплошную стену и смыкались высоко над головой так, что получался как бы тоннель. В этом естественном тоннеле было прохладно и сумрачно. Тут Повелитель драконов неожиданно схватил Ийлону, и попытался прижать к себе, ища своими губами её губы.

— Ну что ты, маленькая моя, — страстно зашептал он, — я, ведь, тебя люблю! Когда ещё я ещё увижу тебя.

Ийлона неожиданно перехватила левой рукой его правое предплечье, а правой рукой подхватила сзади — сбоку за пояс. Она резко повернулась, немного подсев, и, прижавшись к его боку своим бёдром. Келькох, выпустив принцессу, едва не полетел на землю, сумев вовремя перенести центр тяжести. Но ему удалось удержаться на ногах: сказались многолетние тренировки. Ийлона, воспользовавшись тем, что Келькох выпустил её из своих объятий, отпрыгнула в сторону.

— Ваше Высочество! А я вас везде ищу! — неожиданно послышался голос Арлисса, и он появился на тропинке, спеша к принцессе.

Он был одет в свой любимый синий с золотыми узорами камзол, а на плечах его болтался и волочился за ним по земле длинный серо-зелёный плащ.

— «Откуда он его только взял?» — успела подумать Ийлона.

Сделав несколько быстрых шагов, звездочёт наступил левой ногой на свой длинный плащ, неуклюже взмахнул руками, и упал, растянувшись на садовой дорожке.

— Это что ещё за клоун? — зло прорычал Повелитель драконов, указывая на барахтающегося на земле незадачливого слугу принцессы.

— А это мой личный звездочёт, — весело ответила Ийлона и направилась навстречу Арлиссу, который успел подняться, кряхтя, и держась за левый бок.

Повелитель драконов уставился на звездочёта так, словно собирался сжечь его взглядом. Любой из его подданных, от такого взгляда, тут же рухнул бы на колени, моля о пощаде. Но звездочет, широко улыбаясь, даже не обратил на этот взгляд никакого внимания.

— Ваше Высочество, — радостно тараторил звездочёт, — Вы же сами приказали мне. Вы, вероятно, забыли. Я всё приготовил для показа, и слуги уже ждут.

— Да что ты себе позволяешь! — притворно разозлилась Ийлона. — Не видишь, разве, у меня важный разговор с самим императором Гоинглеморт. Простите его, Ваше императорское Величество, он такой неуклюжий и вечно появляется не вовремя. Впрочем, идём. Мы, ведь, всё уже обсудили. Не так — ли, энн Келькох? — обернулась она к Повелителю драконов. — Я обещаю Вам серьёзно подумать над Вашим предложением и обсудить его при следующей нашей встрече.

— Хороший у Вас звездочёт, Ваше Высочество, — вместо ответа усмехнулся император, — я его запомню. Когда мы увидимся в следующий раз?

— Мне бы не хотелось это обсуждать здесь и сейчас, Ваше Величество, — в тон ему ответила Ийлона, уже начав двигаться по садовой дорожке вслед за Арлиссом, — я думаю, мы договоримся о следующей встрече так же, как договорились об этой.

— Я тебе это так не оставлю, — думал Келькох, глядя вслед удаляющимся звездочёту и принцессе. — Интересно, неужели он, действительно, случайно появился в самый ответственный момент? Ну, ничего. После того, как принцесса и Офрит будут моими. Ты у меня ещё в ногах будешь ползать и, целуя подошвы моих сапог, молить о смерти. Но я тебе её не дам, очень хочу посмотреть: сколько ты протянешь?

Вернувшись после прогулки в дворцовом парке с принцессой, раздосадованный тем, что какой-то слуга помешал ему и прервал такую желанную встречу, Келькох стянул с себя и в ярости кинул на кресло жюсткор. Затем он одним глотком осушил бокал с вином, стоящий на столе, схватил, лежащий там же колокольчик и зазвонил. На звук колокольчика тут же прибежал слуга, словно ожидал этого за дверью.

— Сейчас же пригласи ко мне Верховного шамана и предводителя Теней, — бросил он, не глядя, слуге, — и принеси ещё вина.

Ако с Гоинэнгскомом появились быстро. Они вошли одновременно в комнату и сели в кресла по жесту своего повелителя.

— Ну, — спросил Келькох, дождавшись, когда слуга нальёт всем вина и выйдет за дверь, — что вам удалось узнать?

— Иннегор не хочет принять наше предложение о службе Вашему Величеству, — сразу же взял быка за рога Ако, — он верен Звёздной принцессе.

— И я его понимаю, — усмехнулся Повелитель драконов. — А ты бы, Ако, ушёл от такой женщины?

— Я верен Вам, Ваше Величество, — склонил голову шаман.

— Ладно, шучу, — Келькох отхлебнул из хрустального бокала, — а у тебя как дела, Гои?

— Вегрэн точно ничего не знает, но, как и мы предполагает, что это мог сделать Эйсимл. Он говорит, что обследовал место дуэли при помощи опытного следопыта, и вскрылась интересная деталь. Этот неизвестный отобрал меч у учителя фехтования по имени Дойрэ, сломав ему руку, а потом, этим мечом убил четырёх людей Вегрэна. Последний утверждает, что это были очень опытные бойцы. Он, правда, назвал, для примера, ещё двух Золотых всадников, которые тоже могли бы это сделать, но никаких подтверждений тому не привёл. Обещал провести своё расследование и тут же нам сообщить.

— Понятно, — Келькох допил бокал и поставил его на стол, — в общем, ничего не известно. Будем надеяться, что твоим людям, Гои, повезёт больше. А, кстати, ты спрашивал у Вегрэна про звездочёта.

— Спрашивал, — усмехнулся Гоинэнгском, — тот его за человека не считает. Говорит, что это ничтожество без рода и племени и воин из него никакой. Сказал, что убить его не сложнее, чем щёлкнуть пальцами, и он готов в любой момент это сделать.

— Нет, убивать его не нужно, — император поднялся с кресла и подошёл к окну, встав к своим собеседникам спиной. — Я хочу сделать это лично, но не сразу. Хочу, чтобы он валялся у моих ног, вымаливая прощение. Всё, на этом наше пребывание здесь закончилось. Давай команду, Гои, своим людям, пусть начинают действовать. Я сейчас же улетаю на золотом драконе, а вы покинете Эльдао вместе с нашим посольством. За городом вас будут ждать зелёные драконы.

Глава 4. Тени

С каждой ночью все три луны становились всё ярче, скоро все они войдут в общую фазу полнолуния. К этому дню, а точнее ночи, так или иначе, готовились, практически, все колдуны, колдуньи, маги и шаманы Мира Теней. Всем известно, что в эту ночь уровень магической энергии особенно высок, а грань между Теневым Миром и Миром Теней истончается настолько, что можно общаться с Тенями Духов.

Невидимые Тени Эльбоэрт и Хвинстрол летели на зелёных драконах среди звёзд. Драконы плавно взмахивали крыльями, мощно рассекая воздух. Ветер холодил лица всадников на драконах, несмотря на маски с прорезями. На каждом драконе сидело по два седока, передний управлял драконом с помощью длинных вожжей, а сзади сидел пассажир. Впереди показались, огоньки большого города и Хвинстрол понял, что они приближаются к столице Офрита Эльдао. Драконы почти синхронно легли на левое крыло, сделав большой, плавный разворот, и пошли на снижение. Они опустились на большой поляне среди высоких деревьев, скрывавших их от глаз случайного наблюдателя, недалеко от стен Эльдао. Невидимые Тени легко соскользнули с драконов и быстро отбежали в сторону. Зелёные драконы, коротко разбежавшись, подпрыгнули, сильно взмахнули крыльями и поднялись в тёмное небо. Чёрными силуэтами они мелькнули на фоне звёзд и без следа растворились в ночном небе.

Хвинстрол и Эльбоэрт выждали немного, убедились, что никто не заметил их высадку, и двинулись к городу. Небо уже посветлело, и первые лучи Белмоло погасили звёзды, когда Тени, дожидавшиеся рассвета в кустах, увидели отворяющиеся городские ворота. В город они вошли под видом офритских крестьян вместе с толпой, ожидавшей открытия ворот. В этой же одежде прошли по улицам столицы, и, спрятавшись в густых кустах у Западной стены дворца, стянули с себя крестьянскую одежду, зарыв её в землю. Оставшись в чёрных облегающих костюмах, в чёрных масках с прорезями для глаз, закрывавших всё лицо и длинных плащах за спиной, они перебежками приблизились к стене и, увидев патруль, сели у стены, накрывшись плащами, и превратившись в два больших валуна. Патруль внешней королевской стражи прошёл мимо, ничего не заметив.

Побледневшие Олло, Илло и Хакар ещё висели в небе. Эльбоэрт с Хвинстролом выбрали место у стены потемнее. Хвинстрол отошёл подальше от дворцовой стены, наблюдая за перемещениями стражей наверху. Эльбоэрт забросил на стену верёвку с крюками, которые зацепились за выступ, и бесшумно полез по ней вверх. Он быстро взобрался на стену и сделал знак рукой Хвинстролу, тот перебежал к стене и, в свою очередь, полез наверх. В этот момент Эльбоэрт услышал сзади крадущиеся шаги, он осторожно, не оборачиваясь, вытащил из кармашка на поясе оперённый метательный нож и метнул его с разворота в подкрадывающегося стражника. Нож вошёл стражнику точно в глаз и тот свалился на спину, даже не вскрикнув. Хвинстрол перевалил через край стены, увидел мёртвого стражника и удовлетворённо кивнул Эльбоэрту.

Они вдвоём сбросили мёртвого стражника со стены и осторожно двинулись вперёд. Дважды они раскидывали свои плащи и сливались со стеной, пропуская мимо себя проходящие патрули. Плащи Невидимых Теней были очень большими за счёт множества складок, и они могли их раскидывать самым причудливым образом. Невидимые Тени, используя особенности человеческой психики, подмеченные ещё эльфами, знали, что человеческий мозг не воспринимает два типа информации, полученной через глаза. Он не замечает образа, если тот совершенно непривычен, либо, наоборот, слишком привычен. При недостатке освещения, бесформенное пятно на фоне стены, практически, не воспринимается стражником, когда он проходит мимо, и его взгляд рассеянно скользит по стене.

Пропустив второй патруль, Невидимые Тени добрались до лестницы с внутренней стороны стены и спустились по ней вниз. Они оказались в дворцовом парке и осторожно двинулись по аллеям, попеременно прикрывая друг — друга. В парке были прорыты каналы, через которые архитекторы перебросили ажурные мосты. У одного из таких мостов, к которому приблизились Невидимые Тени, сидели четыре стражника и играли в кости. Прямо посреди аллеи перед входом на мост ещё горел костер, освещавший ночью окрестности и вход на мост.

— Что будем делать? — прошептал Эльбоэрт, глядя на костёр и стражников сквозь кусты. — Очень уж не хочется купаться, да и сушиться потом негде.

— Ослепим, и на скорости проскочим через мост, — предложил Хвинстрол.

Они бесшумно подобрались с двух сторон максимально близко к мосту, по-прежнему прячась в кустах. Хвинстрол достал небольшую трубку, вставил в неё шарик и, прицелившись, резко дунул в отверстие трубки. Шарик попал в костер, и яркая вспышка ослепила сидящих у костра стражников. Невидимые Тени проскочили за спину стражникам, выщелкнули спрятанные в подошвах сапог маленькие ролики, поставив вертикально колёсики, сделанные из материала похожего на каучук, и на огромной скорости пронеслись через мост. Ослепленные стражники вскочили, двое из них метнулись к мосту, но там никого уже не было. Они встали у входа, перекрыв мост, а два других начали обшаривать кусты.

Но Невидимые Тени были уже далеко, они беспрепятственно добрались до дворца и по выступам на стене поднялись на второй этаж. Открыв створку окна, Тени забрались в комнату и оттуда тихонько, стараясь не издавать лишнего шума, проникли в коридор. В коридоре было светло, вдоль стен в специальных металлических держателях, на определенном расстоянии друг от друга, располагались масляные светильники. У всех остальных переходов, лестниц и дверей стояли стражники внутренней королевской стражи, как минимум по двое, а то и вчетвером. Кроме того, изредка по коридорам дворца проходили патрули.

Идти, просто так, по коридорам опасно, необходимо было достать подходящую одежду. Эльбоэрт и Хвинстрол вернулись в комнаты и стали их обыскивать. Хвинстрол в одном из шкафов обнаружил камзол, который оказался ему впору, если одеть поверх черной формы, а вот Эльбоэрт ничего подходящего для себя найти не смог. Их поиски были прерваны звуками голосов и открываемой двери. Невидимые Тени метнулись, один за портьеру, другой — за шкаф.

В прихожей послышался смех, низкие мужские голоса, а потом, пять дворян вошли в комнату, где прятались Тени.

— Светает, — сказал один из вошедших, — может быть, хватит играть? Я уже порядком устал и хочу спать. Сколько можно? Всю ночь напролёт.

— Брось, энн Кистен, если тебе везёт, это не значит, что другим не нужно отыграться, — пьяно заявил кто-то из вошедших.

— Стойте! — вдруг, раздался ещё один голос, — А что это тут дверь шкафа открыта? Кто-то копался в моих вещах?

Все пятеро удивлённо застыли, уставившись на дверь. Тени атаковали неожиданно и одновременно. Два оперённых метательных ножа вошли одному из дворян в горло, другому — в глаз. Вслед за ножами выпрыгнули Тени с обнажёнными мечами. Один из дворян упал, так и не успев достать меч, два других подались назад, с шипением выхватывая своё оружие из ножен. Но Невидимые Тени уже атаковали их быстро и эффективно. Клинки мечей Хвинстрола и Эльбоэрта на мгновение коснулись мечей противников и тут же скользнули вперёд, и резко в сторону, а оба противника упали на пол.

Эльбоэрт внимательно осмотрел поверженных врагов, а затем наклонился над одним из дворян и начал стаскивать с того одежду. Он оказался прав, одежда пришлась ему почти впору. Камзол был, правда, чуть коротковат и немного великоват, даже надетый поверх чёрной униформы, но Эльбоэрт справедливо решил, что под длинным плащом это не будет бросаться в глаза.

Они осторожно вышли в коридор, плотно закрыв за собой дверь, и двинулись вдоль него, делая вид, что ведут непринуждённую светскую беседу. Тени беспрепятственно миновали несколько постов, поднялись на третий этаж, заглянули в щель приоткрытой двери, откуда доносились голоса, но не услышали ничего интересного. Они продолжили свой путь, всё так же делая вид, что прогуливаются, а, на самом деле, прислушивались к разговорам, проходящих дворян. Невидимые Тени, мирно беседуя, спустились на первый этаж и вошли в один из залов Собраний, где, в данный момент, находилось около пяти десятков придворных. Единственная полезная информация, которую они смогли узнать, побродив среди групп аристократов, состояла в том, что на втором этаже собрались некоторые члены Королевского Совета для обсуждения какого-то важного вопроса. Эльбоэрт и Хвинстрол покинули зал Собраний и опять пошли на второй этаж.

После недолгих поисков, они, наконец, нашли дверь, за которой проходило заседание части Королевского Совета. Но была одна небольшая проблема в виде двух стражников, стоящих перед дверью. Тени достали из-под плащей маленькие арбалеты, вложили в них отравленные стрелки, и, неожиданно, выскочив из-за угла, всадили стрелки точно в горло стражникам. Продолжая бежать, они успели подхватить падающие тела и мягко уложить их на каменные плиты. Дверь в комнату была закрыта на замок. Хвинстрол, оттащив в сторону тела стражников, встал за углом так, чтобы видеть коридор в обе стороны. Эльбоэрт достал тонкую трубочку со шнурком, свисающим из одного конца, вставил её в замочную скважину и осторожно потянул за шнурок. С противоположного конца трубочки, за дверью, раскрылся тёмно-серый бутон в виде большого уха. Эльбоэрт приложил своё ухо к торчащему из замочной скважины концу трубки и стал слушать, о чём говорят члены Королевского Совета.

Сначала он услышал окончание обсуждения вопроса о назначении какого-то Серебряного Всадника на должность командира одного из кавалерийских отрядов, но, потом, кто-то из членов Совета спросил, знает ли кто-нибудь об обстоятельствах гибели на дуэли Бетоверта и чудесном спасении его жены энно Ловиры? Эльбоэрт насторожился, и весь обратился в слух, но, похоже, никто из собравшихся членов Королевского Совета ничего толком не знал.

В этот момент Хвинстрол увидел бегущих по коридору вооружённых гвардейцев и понял, что во дворце поднялась тревога. Он подбежал к Эльбоэрту, тронул того за плечо, но кто-то из членов Королевского Совета заметил «ухо» в замочной скважине, подкрался к двери и, крутанув ручку замка, резко открыл дверь и закричал, Эльбоэрт тут же ударил его в лицо кинжалом и крик резко оборвался, но солдаты его услышали. Невидимые Тени, поставив подошвы сапог на бок и надавив на край, выщелкнули ролики и на огромной скорости помчались по коридору, предварительно метнув в сторону солдат небольшой пакет. Раздался хлопок, и коридор заполнили клубы дыма.

Тени проскочили по коридорам шагов двести, когда им навстречу выбежала ещё одна группа гвардейцев. Тени синхронно резко свернули направо и помчались по правому ответвлению коридора, однако, и там им навстречу выскочили шесть гвардейцев. Хвинстрол швырнул в них второй пакет, который с громким хлопком лопнул, и этот коридор заволокли клубы дыма. Тени на ходу, не снижая темпа, выхватили верёвки с крюками на конце и метнули их вперёд-вверх. Крюки зацепились за балки, Тени прыгнули, одновременно подтягиваясь на верёвках, и перелетели через головы гвардейцев. Инерция выбросила их далеко вперёд, и они снова побежали по длинным коридорам дворца. Они быстро добрались до лестницы, но внизу их ждали гвардейцы с арбалетами. Хвинстрол и Эльбоэрт прыгнули в разные стороны, прячась за каменные колонны, поддерживающие перила лестницы. Восемь болтов просвистели в воздухе и с щелчками ударились в колонны и стены. Сзади из коридора слышался топот подбегающих гвардейцев.

— Кидай магический шар! — закричал Хвинстрол.

Магический шар у них был всего один. Великий шаман дал им его на самый крайний случай. Но, кажется, этот случай наступил. Эльбоэрт выхватил из маленькой кожаной сумочки под левой мышкой, небольшой шарик, светящийся и переливающийся яркими огненными красками внутри. Он швырнул его в гвардейцев, стоящих внизу лестницы, и перезаряжающих арбалеты. Внизу полыхнул огонь, мгновенно охвативший гвардейцев и затопивший всю площадку и нижние ступеньки. Послышались громкие крики и вопли мечущихся в огненной западне людей.

Тени бросились вниз по лестнице, прикрыли лица плащами и проскочили сквозь бушующее пламя. Путь в сад был свободен и они, высадив раму ближайшего окна, выпрыгнули наружу. В огромном королевском парке было пусто, видимо вся стража обыскивала дворец. Чтобы запутать следы и не нарваться на неожиданную засаду, Невидимые Тени не помчались сломя голову через парк к внешней стене дворца, а повернули направо и побежали вдоль дворца, поворачивая в аллею с фонтаном. Сзади на втором этаже открылось окно, и кто-то выпрыгнул из окна на верхушку стоящего под окном дерева. Послышался треск ломающихся веток, посыпалась листва, и некто спрыгнул на землю.

— Беги! — крикнул Хвинстролу Эльбоэрт. — Я узнал его, это звездочёт принцессы. Он не опасен. Сейчас я с ним разберусь и догоню тебя.

Эльбоэрт видел Арлисса на одном из приёмов во дворце. Повелитель драконов специально посылал Невидимых Теней в столицу Офрита, чтобы они знали в лицо дворян, занимающих важные государственные посты. К тому же Теням рассказывали обо всех основных придворных в Офрите, занимающих важные посты. Естественно, что вернувшись после пира, устроенного Звёздной принцессой, на котором он присутствовал вместе с императором, Гоинэнгском поведал своим подчинённым то, что ему удалось узнать о тайном советнике принцессы и её звездочёте. Арлисс молча бежал к Эльбоэрту, и тот, не желая задерживаться, метнул в него нож и двинулся дальше. Однако, к удивлению Эльбоэрта, звездочёт отбил нож в сторону, продолжая быстро приближаться к нему. Не желая терять время, Эльбоэрт повернулся к Арлиссу спиной и метнулся вглубь аллеи, заманивая его подальше от дворца, он опасался гвардейцев, которые могли вот-вот выскочить наружу.

Он бежал очень быстро, хорошо тренированным бегом, но услышал, что звездочёт догоняет его. Эльбоэрт на ходу, мгновенно, выхватил из-за спины меч и ударил с разворота, намереваясь снести преследователю голову. Меч просвистел в воздухе, а звездочёт нырнул под него, прыгнул в ноги к Эльбоэрту и сбил его на землю подсечкой. Эльбоэрт перекувыркнулся через голову, не выпуская меча, и вскочил на ноги, но в ту же секунду Арлисс резким ударом в запястье выбил у него меч. Изумлённый до предела Эльбоэрт, отпрыгнул назад, выхватывая кинжал. Но, тем не менее, он ещё не начал волноваться. Его противник был безоружен, и у Эльбоэрта не было ни тени сомнения, что он расправится с ним. Эльбоэрт скользнул немного в сторону, поставил перед собой Веерную защиту, и резко атаковал своего противника, порвав дистанцию, и обрушив на него каскад ударов, неожиданно меняя направление атак и перебрасывая кинжал из руки в руку. Его нож двигался очень быстро, исполняя сложный и смертельный танец. Но Арлисс, выставив вперёд руки, мягкими кистевыми движениями совершенно неожиданно блокировал все атаки Эльбоэрта, а затем, чуть придержав руку с ножом, нанёс молниеносный удар ему в лицо. Это было последнее, что запомнил Эльбоэрт, в мозгу его на долю секунды вспыхнул каскад разноцветных искр, и он провалился в темноту.

На тропу выскочил Эйсимл во главе группы гвардейцев, увидев звездочета принцессы и лежащего у его ног Невидимую Тень, он, в первое мгновение, опешил. Арлисс указал на Тень рукой и побежал вглубь аллеи. Эйсимл со своими воинами подбежал к тому месту, где лежал Тень, склонился над ним и понял, что тот без сознания.

— Свяжите его и в подземелье! — приказал Эйсимл четырём гвардейцам. — Осторожнее, он очень опасен.

Эйсимл и остальные гвардейцы кинулись вслед за звездочётом, но он уже исчез в лабиринте аллеи.

Хвинстрол добежал до внешней стены дворца, спрятался в тени густых кустов и, раскинув плащ, слился со стеной, дожидаясь Эльбоэрта. В неярком утреннем свете, под прикрытием кустов, маскироваться было легко. Из-за кустов появилась тёмная фигура, которую Хвинстрол, в первое мгновение, принял, было, за своего напарника, но тут же понял, что ошибся. Он затаился, решив пропустить незнакомца, гвардейца или дворянина, вероятно, одного из тех, кто искал их в парке, и дождаться Эльбоэрта, который вот-вот должен был появиться. Но, неизвестный, каким-то чудом обнаружив Хвинстрола, направился прямо к нему. Фигура неизвестного показалась Хвинстролу знакомой, и он понял, что перед ним тот, о котором ему кричал его приятель, — звездочет принцессы.

— «Да что же это такое?» — подумал Хвинстрол, доставая боевое кольцо. — «Почему он цел и невредим? И где же Эльбоэрт?»

Он метнул в звездочёта кольцо, и заточенная как бритва, замкнутая полоска закалённой стали, с тихим шелестом направилась к противнику. Кольцо было плоским и летело параллельно земле на уровне горла, такими кольцами Невидимые Тени легко снимали головы с плеч своих противников.

Но на этот раз кольцо не выполнило свою задачу. Звездочёт неуловимым движением уклонился от летящего кольца и в два прыжка оказался перед Хвинстролом. Хвинстрол удивился тому, что у звездочета пустые руки, он был не вооружён, но тело его действовало автоматически, в соответствии с многолетней выучкой. Он сделал ложное движение влево, а сам метнулся вправо, мгновенно выхватив меч из-за спины. Но Арлисс резко выбросил вперёд руку, и массивный стальной шарик на длинном плетёном шнурке, закреплённом вокруг запястья, ударил Хвинстрола точно в лоб. От удара и боли Хвинстрол дёрнулся назад и врезался затылком в каменную стену. Свет в глазах его померк, меч выпал из ослабевшей руки, и он сполз по стене вниз, завалившись набок на землю. Арлисс, порывшись в карманах костюма Невидимой Тени, достал оттуда верёвку, и быстро и ловко связал Хвинстрола, протянув верёвку от ног к рукам, а от рук накинув петлёй на шею. Вскоре из кустов с топотом вывалились шестеро гвардейцев, во главе с Эйсимлом и подбежали к Арлиссу, стоящему над Хвинстролом.

— Ты что и второго поймал? — глупо спросил запыхавшийся Эйсимл.

— А что, здесь есть ещё кто–то, кроме меня? — лукаво улыбнулся Арлисс. — Забирайте второго и допросите хорошенько. Интересно, что им надо было во дворце?

— Но как тебе это удалось? — не унимался Эйсимл. — Как ты это сделал?

— Руками, — засмеялся Арлисс, повернулся спиной и пошёл вдоль аллеи к дворцу.

Звёздная принцесса стояла около зеркала в своих покоях и расчёсывала костяным гребнем свои роскошные золотистые волосы. Она слышала объявленную тревогу. Вскоре ей доложили, что неизвестные проникли во дворец и убили пять дворян в комнатах на втором этаже. Дворян случайно обнаружил слуга, зашедший туда по поручению Лиседа. Стража во главе с Эйсимлом блокировала все лестницы и начала прочёсывать этажи. Потом Ийлона услышала шум в дворцовом парке и, выглянув в окно, поняла, что поиски переместились туда. Спустя ещё некоторое время раздался звон колокольчиков, и служанка побежала открывать дверь. Ийлона положила перламутровый гребень, отделанный драгоценными камнями, подошла к окну и посмотрела вниз на деревья парка, освещённые первыми лучами восходящего светила, и имеющие причудливые очертания из-за сложного переплетения ветвей.

— К Вам Эйсимл, Ваше Высочество, — доложила служанка, войдя в комнату.

— Пусть войдёт, — ответила принцесса, подходя к столу посреди комнаты и садясь в кресло.

Эйсимл вошёл быстрым пружинящим шагом и, приложив левую руку ко лбу, склонил голову. Видно было, что он очень возбуждён. На лице его блестели капельки пота, а дыхание было учащённым.

— Что произошло, энн Эйсимл? — приятным мелодичным голоском спросила принцесса. — Да успокойтесь Вы, вот, выпейте воды или сока.

Эйсимл взглянул на служанку и многозначительно приподнял бровь.

— Ливента, — обратилась к служанке Ийлона, — дай нам поговорить с энн Эйсимлом и скажи охране, чтобы нам никто не мешал.

— Хорошо, Ваше Высочество, — кивнула Ливента и вышла из комнаты.

— Так, что же произошло, Эйсимл? — снова спросила Ийлона.

Эйсимл подошёл к столику с хрустальным графином, налил себе воды, выпил не отрываясь, утёр пот с лица и повернулся к принцессе.

— Мы поймали злодеев, которые проникли во дворец и убили нескольких стражников и пять дворян, — сказал Эйсимл, не отрывая восторженного взгляда от принцессы. — Ими оказались двое Невидимых Теней.

— Вам удалось поймать Невидимых Теней? — удивилась Звёздная принцесса.

— Ну, не совсем нам, — неожиданно замялся начальник внутренней королевской стражи. — Скажите, принцесса, Вы хорошо знаете Вашего звёздочета?

— Так это сделал он? — улыбнулась Ийлона. — Знаете, Эйсимл, до вчерашнего дня я думала, что знаю Арлисса достаточно хорошо, но вчера поняла, что ошибалась. Кажется, сегодня это поняли и Вы.

То, что принцесса фамильярно назвала своего звездочёта Арлисс, резануло слух тайного советника и вызвало волну ревности. Впрочем, в следующее мгновение он успокоился, решив, что звездочёт ему не ровня и не достоин ревности.

— Вы представляете! — не сдержал эмоции Эйсимл. — Он в одиночку обезоружил и задержал двух Невидимых Теней. Не убил, заметьте, а лишил сознания. Если бы мне кто раньше рассказал об этом, я бы ему не поверил. Но я видел это собственными глазами. Одного он обезоружил и уложил в парке, а второго догнал у внешней стены дворца, обезвредил и связал, причём, похоже, сделал всё это голыми руками.

— Кто ещё знает об этом? — спросила Ийлона, внимательно глядя на своего тайного советника.

— Я и десяток моих гвардейцев. Я никому не рассказывал, поместил Теней в подземелье и сразу же пошёл к Вам, приказав моим людям молчать.

— Вы всё правильно сделали, — похвалила Ийлона. — Прошу Вас и Ваших людей никому об этом не рассказывать. Для всех Теней задержали Вы, с Вашими гвардейцами.

— Но, Ваше Высочество, почему? Что Вы узнали о звездочёте?

— Он не звездочёт, — сказала Ийлона, — то есть не совсем звездочёт. Он прекрасно знает науку о звёздах, но, кроме того, он воин. Он прибыл к нам от моих сородичей эльфов из Изумрудных гор. Эльфы обучили его искусству гадания по звездам, а боевым искусствам его научил один старый учитель — человек, всё жизнь проживший среди эльфов, в тех же Изумрудных горах. Там я с ним и познакомилась, а когда он пришёл к нам, я его взяла на должность звездочёта.

— Но, Ваше Высочество, Вы сказали, что он удивил Вас вчера. Теперь я, кажется, начинаю понимать… Это как-то связано с дуэлью Бетоверта и спасением энно Ловиры? Это он спас её и расправился с пятью людьми Вэгрена?

— Да, Эйсимл, это — он. Но, прошу Вас и приказываю, никому об этом ни слова. Я Вам этого не говорила, Вы этого не знаете.

— Но почему? Ваше Высочество, почему? — Эйсимл в волнении даже встал со своего кресла.

— Потому что, если об этом станет известно, его жизнь окажется под угрозой. Он доверил мне эту тайну. Я доверяю Вам, и только поэтому не стала ничего от Вас скрывать. Наоборот, надеюсь, Вы примете меры, к тому, чтобы охранять его жизнь.

— Насколько я видел, — покачал головой Эйсимл, — он справится с этим сам лучше любой охраны.

— Он, действительно, неплохо владеет оружием, — терпеливо пояснила Ийлона, — но посланные убийцы могут убить его стрелой на расстоянии, либо одолеть числом. Что если их будет несколько, и это будут очень хорошие бойцы?

— Лучше, чем Невидимые Тени?! Ну, хорошо, Вы как всегда правы, Ваше Высочество, — Эйсимл говорил, а сам любовался волосами принцессы, которые волнистыми золотыми каскадами ниспадали на плечи, растекались по ним переливающимся потоками и стекали вниз по плечам, спине и груди. — Я выделю людей для охраны Вашего звездочёта и прикажу им делать это незаметно.

— И будете говорить всем, что это Вы захватили в плен Невидимых Теней и освободили из рук бандитов энно Ловиру.

— Как? — удивлению Эйсимла не было предела. — И энно Ловиру тоже?

— А что здесь удивительного, — улыбнулась принцесса, — Вы — первый меч королевства. Кто, как не Вы, способен на такие подвиги? Я Вас ещё и награжу за это.

После ухода Эйсимла, Ийлона вскочила и чуть не бегом отправилась к Арлиссу. Она сдерживала себя, чтобы не перейти на бег, идя по длинным дворцовым коридорам быстрым шагом, но ей казалось, что все встречные догадываются, куда и почему она так спешит. Дойдя до двери покоев Арлисса, Ийлона в нетерпении несколько раз дернула за сигнальный шнурок. Арлисс открыл дверь довольно быстро и, увидев возбуждённое лицо принцессы, её блестящие синие глаза с проскальзывавшими в них искорками, мягко улыбнулся и, не говоря не слова, впустил принцессу в прихожую. Ийлона молча, пересекла несколько комнат, вошла в кабинет звездочёта и уселась за столик. Арлисс, вошедший за ней следом, опустился на своё кресло у окна и тоже молчал, выжидающе глядя на принцессу.

— Ну, — произнесла, наконец, Ийлона, не в силах сдержать улыбки, — рассказывай: что ты натворил на этот раз?

— Вы об этих двух злодеях, что забрались во дворец? — весело спросил Арлисс.

— Эти два злодея, между прочим, — Невидимые Тени.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Арлисс, — я их видел хорошо.

— Хватит! — взорвалась Ийлона, — Я не шучу! Только не рассказывай мне, что ты не знаешь: кто такие Невидимые Тени. Ты понимаешь, что они могли убить тебя? Кстати, ко мне приходил Эйсимл и интересовался тобой. Мне пришлось изворачиваться, и на ходу сочинять про тебя историю. Я рассказала ему, что ты жил у эльфов Изумрудных гор, которые научили тебя астрологии, а боевым искусствам тебя научил один старик, которого эльфы приютили давным-давно. Там я тебя впервые и увидела.

Она прервалась, ожидая реакции Арлисса, но тот только улыбался и молчал. Улыбка эта обезоружила её и гнев отступил.

— Так, что ты прибыл из Изумрудных гор, — уже гораздо спокойнее закончила она. — А Теней задержал Эйсимл и его люди. Ты, надеюсь, не против?

— Ты умница, Ийлонигиэн, — мягко улыбнулся Арлисс, — ты дважды умница. Во-первых, потому что всё правильно придумала с Эйсимлом, а во-вторых, что пришла сразу же и всё мне рассказала.

— А ты наглец, — нахмурилась Ийлона. В душе она не знала, как ей реагировать на то, что Арлисс перешёл с ней на ты. — Ты, в последнее время, стал слишком много себе позволять! Кто разрешил тебе говорить мне ты?

— Ах, вот оно что, — рассмеялся Арлисс, — будем играть в детскую игру под названием «Дворцовые условности». Хорошо, Ваше Высочество, примите мои извинения.

И он шутливо поклонился. Ийлона растерялась. С одной стороны, она была совсем не против, чтобы Арлисс называл её на ты, более того, в душе она этого очень хотела. С другой стороны, она ещё до конца не разобралась в себе и боялась, что её звездочёт забудется и назовёт её на ты при всех. Она была принцесса с рождения, и воспитывалась как принцесса. А принцессам их слуги не говорят ты, Арлисс ей не ровня. Но Арлисс не был похож на всех, кто окружал её, и каждый день она открывала в нём всё новые качества, возвышавшие его в её глазах. Она уже не раз, за последнее время, ловила себя на мысли, что скучает без него, когда его нет рядом, волнуется за него и много думает о нём. Вот и сейчас, когда Эйсимл рассказал ей о том, что её звездочет задержал двух Невидимых Теней, она очень испугалась, что он мог погибнуть, и примчалась сюда, в первую очередь, чтобы отругать его и запретить, впредь, ввязываться в драки, тем более, с такими противниками.

— Я не против, чтобы мы перешли на ты, — наконец, после долгой паузы, сказала она. — Но, у меня есть два условия. Первое, — ты будешь говорить мне ты, только когда мы будем наедине, а при всех я для тебя Вы и Ваше Высочество. Во-вторых, ты должен пообещать мне, что впредь не будешь рисковать своей жизнью и ввязываться в схватки с опасными врагами, тем более, с такими, как Невидимые Тени.

— Насчёт первого условия, не изволь беспокоиться, Ийлонигиэн, — широко улыбнулся Арлисс, не отрывая глаз от принцессы, — практически, я его выполняю уже давно, и ни разу не оговорился. А, вот, второе выполнить будет трудновато, боюсь, что в данных условиях и при надвигающихся событиях, это будет не разумно. Могу пообещать лишь, что я буду очень осторожен и благоразумен, и не буду ввязываться в, как ты выразилась, «схватки» без крайней на то надобности.

— Ладно, — сказала Ийлона, вставая, — только запомни, — я не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось.

— Я тоже не хочу и не допущу, чтобы что-либо случилось с тобой, Ийлонигиэн, и, именно, поэтому, не могу принять твоё второе условие, — вздохнул Арлисс.

Ийлоне очень хотелось остаться у Арлисса и поговорить с ним ещё, ей было очень хорошо и спокойно, когда он был рядом, но, к сожалению, это был невозможно. Она неожиданно поймала себя на том, что любуется его лицом с тонкими и в то же время мужественными чертами. От него веяло какой-то необычайной уверенностью и силой. Эта сила манила её, ей хотелось спрятаться за него, укрыться от всех опасностей этого мира в его надёжных объятиях. Она взглянула в его тёмные глаза и поняла, что растворяется в них, тонет в этой бездонной глубине. Его глаза завораживали её, от них невозможно было оторваться. Странно, раньше она этого не замечала.

Огромным усилием воли принцесса заставила себя оторваться от притягивающих к себе глаз Арлисса и встать. Он проводил её до двери, и снова его пальцы нежно и мимолётно коснулись её руки, когда она выходила. Но на этот раз она успела среагировать, оглянулась и улыбнулась ему.

Эйсимл, отдав соответствующие распоряжения своим гвардейцам по поводу Невидимых Теней, направился к покоям звездочёта. Он резко и властно подёргал за сигнальный шнур у двери, и дверь, вскоре, открылась. Арлисс без слов впустил начальника внутренней королевской стражи и закрыл за ним дверь. Эйсимл по-хозяйски прошёл в гостиную и повернулся к Арлиссу.

— Принцесса мне всё про тебя рассказала, — без предисловий начал Эйсимл, стоя посреди гостиной.

— Ну и что? — спросил Арлисс, спокойно садясь в кресло у стены с резным каменным кружевом.

— Теперь, я хочу услышать от тебя, о том, как тебе удалось задержать двух Невидимых Теней. За все восемь с небольшим лет существования этого отряда, насколько мне известно, погибли четверо Невидимых Теней. Всего четверо из семидесяти, за такой долгий срок, но никому ещё не удавалось взять кого-либо из них живыми. А сегодня ты взял двоих в одиночку. Как ты это сделал?

— Очень просто, — усмехнулся Арлисс, — я уже говорил, — вот этими самыми руками. Послушай, Эйсимл, у меня к тебе просьба.

— Что?! — чуть не задохнулся от возмущения начальник внутренней королевской стражи. Да как ты смеешь говорить мне ты?

— Успокойся, — закинул ногу на ногу Арлисс, — ты, ведь, ко мне тоже не на Вы обращаешься.

— Но, между нами есть разница…

— Есть и большая, причём, не в твою пользу. Но это не важно, — Арлисс встал и подошёл к Эйсимлу. — У меня к тебе есть маленькая просьба. Сегодня в твоём доме будет бал. Пригласи на него энно Ловиру, ей необходимо развлечься после всего того, что она пережила.

— Хорошо, — кивнул Эйсимл, — но, если ты обратишься ко мне на ты при всех, я вызову тебя на дуэль.

— Обещаю Вам, Золотой Всадник, — снова усмехнулся Арлисс, — если энно Ловира будет сегодня ночью у Вас на балу, я никогда не обращусь к Вам больше на ты. И будьте поосторожнее с Тенями, они, наверняка, попытаются сбежать.

— Насчёт Теней не беспокойтесь, — в тон ему ответил Эйсимл, — мои гвардейцы их крепко стерегут. А энно Ловиру я и так пригласил бы, я и сам собирался это сделать.

Он отступил на щаг назад и пристально посмотрел на звездочёта, словно видел его впервые.

— Можно задать Вам один вопрос? — тихо спросил он.

— Смотря какой, — улыбнулся Арлисс, снова садясь в кресло, и с улыбкой глядя на Эйсимла.

— Если бы я вызвал Вас на дуэль, чем бы она закончилась?

— Я бы не стал Вас убивать, — рассмеялся Арлисс, — отобрал бы меч и положил отдохнуть, чтобы Вы успокоились.

— Так я и думал, — вздохнул первый меч королевства, — знаете, почему-то я Вам верю.

Эйсимл церемонно склонил голову и вышел из покоев Арлисса. Через некоторое время колокольчики опять зазвонили, и Арлисс, открыв дверь, увидел на пороге энно Ловиру.

— Что случилось? — спросил он.

— Можно войти? — попросила Ловира, и Арлиссу ничего не оставалось, как впустить её.

— Меня сегодня пригласил к себе на бал Золотой Всадник Эйсимл, — сказала она, едва войдя в комнату. — Я бы очень хотела пойти туда вместе с Вами.

— Да, — ответил Арлисс, — я знаю о бале, Эйсимл недавно был у меня и пригласил на этот бал. Но дело в том, что, как Вы знаете, наступает священный праздник Трёхлуния, и Её Высочество попросила меня вычислить по звёздам, что нас ожидает в эту ночь? Поэтому я сейчас очень занят. Но, надеюсь, что вычисления не займут у меня слишком много времени, и я подойду на бал немного позже.

— Я буду очень Вас ждать, — страстно произнесла Ловира, подойдя к Арлиссу совсем близко и пытаясь заглянуть ему в глаза.

Однако, Арлисс сделал вид, что не понял этого движения и галантно посторонился, пропуская Ловиру мимо себя к двери. Уже переступив порог, Ловира оглянулась.

— Так я Вас очень жду, — капризно и настойчиво сказала она, — приходите быстрее.

— Хорошо, — кивнул Арлисс, — я потороплюсь.

И закрыл за ней дверь.

Бал в доме у Золотого Всадника Эйсимла был в самом разгаре. Множество масляных светильников, горевших в металлических рожках на стенах и под потолком, ярко освещали комнаты и огромный зал на первом этаже. Море света выплёскивалось наружу через высокие стрельчатые окна и заливало кусты, деревья, дорожки и полянки, примыкавшие к стенам дома. От этого темнота, притаившаяся под деревьями и кустами, расположенными чуть дальше в глубине сада, казалась ещё чернее и непрогляднее. В этой темноте и прятались двое Невидимых Теней: Корэнтимаег и Арибстор. Им пришлось дожидаться вечера, чтобы застать дома начальника внутренней королевской стражи.

— Ну, что будем делать? — шёпотом спросил Арибстор.

— Нам не подойти близко к окнам, там слишком светло, и в зал нам не попасть, даже если бы у нас была соответствующая одежда, нас моментально опознают, как незнакомцев, которых на бал не приглашали.

— Ну, что ж, — философски заметил Корэнтимаег, — заберёмся на второй этаж, подберём одежду слуг, и будем прислуживать господам.

— Нет, — отмёл это предложение Арибстор, — во-первых, старшие знают своих слуг, да и хозяева вполне могут их знать. Во-вторых, сами слуги знают друг — друга и нас выдадут.

Ладно, — легко согласился Корэнтимаег, — тогда применим уши и глаза Гоинсаргских гномов.

— Глаза Гоинсарга, — задумчиво кивнул Арибстор. — Немного опасно, нас может почуять какой-нибудь маг, но, пожалуй, ты прав, в данном случае это наиболее эффективно.

— Да откуда здесь маг? — тихо рассмеялся Корэнтимаег. — К тому же, не так-то просто учуять магию Гоинсаргских гномов, пусть попробуют.

— Хорошо, — согласился Арибстор, натягивая на лицо чёрную маску с прорезями для глаз, — тогда пошли.

Они бесшумными чёрными призраками, оправдывая своё название, скользнули к углу дома и, словно два огромных паука, поползли по стене изредка, на особенно трудных участках, помогая себе стальными шипами, расположенными на внутренней стороне наручных браслетов. Когда попадался гладкий участок каменной стены, где не за что уцепится пальцами, Тени осторожно вдавливали в мягкую пористую поверхность внешней отделки стены дома шипы своих наручных браслетов, и медленно подтягиваясь на руках, находили малейшую опору для ног, тут же стараясь ухватиться за малейший уступ цепкими пальцами. Впрочем, особых затруднений с подъёмом они не испытали, и, вскоре, поддев кинжалом стекло, вставленное в деревянную раму, проникли в пустую тёмную комнату.

Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, и, определив, по звукам музыки и голосам, где расположен большой зал, Тени осторожно открыли дверь комнаты и выглянули в коридор. Он был пуст, только три масляных светильника, укреплённые на стенах в витых бронзовых держателях, тускло светили, создавая некое подобие освещения. Тени мягко пробежали по коридору и, определив, что они находятся почти над центром зала, зашли в одну из комнат. В комнате ярко горели светильники, стоял стол, за которым пятеро мужчин играли в тюренги. Это были: начальник личной охраны Золотого Всадника Эйсимла, управляющий его дома и трое гостей из придворных Звёздной принцессы.

Увидев, входящих в комнату Теней, они вскочили, отбросив стулья, и выхватили мечи. Тени сориентировались мгновенно. Корэнтимаег кинул боевое кольцо и снёс голову управляющему. Арибстор резко сместившись влево, метнул два оперённых ножа. Один из них попал в плечо кому-то из дворян, а второй начальник охраны ловко отбил мечом. Противники бросились друг на друга. Арибстор ушёл в широкую низкую стойку, скользнув вперёд, и вонзил свой меч в живот набегающему на него дворянину с поднятым мечом. На Корэнтимаега набросились сразу двое. Он отбил обе атаки своих противников и ударил ногой одного из нападавших в раненое плечо. Тот, вскрикнув, инстинктивно схватился рукой с мечом за плечо, и тут же меч Корэнтимаега сразил его наповал. Второй противник сумел достать кончиком своего меча левое предплечье Корэнтимаега, и из разреза по руке потекла кровь. Корэнтимаег, зарычав от ярости, обрушил на своего противника вихрь ударов. Дворянин, сражавшийся против Корэнтимаега, продержался всего несколько секунд и упал, получив смертельный удар в сердце. Арибстор не успел выдернуть свой меч из живота противника, так как начальник охраны уже рубил его, обойдя дворянина слева, поэтому он выпустил рукоять меча и ушёл от удара перекатом в противоположную от нападавшего сторону. Мгновенно вскочив на ноги, он принял удар меча начальника охраны на металлические наручи правой руки, поймал его в прорезь с двумя небольшими выступами, и вырвал меч из руки своего противника резким рычаговым движением. Не замедляя темпа, он повернулся вокруг собственной оси и нанёс удар стальными шипами внутренней стороны наручей левой руки прямо в лицо начальника охраны. Тот упал назад замертво с разбитым лицом.

Всё произошло достаточно быстро, только что в комнате свистела смертоносная сталь и уже наступила тишина. Тени огляделись и прислушались, всё было тихо, только снизу по-прежнему доносились голоса, и слышалась музыка.

— Ты ранен, — сказал Арибстор, — давай перевяжу.

Он расстегнул маленькую сумочку на поясе, достал оттуда флакончик с мазью и бинт. Быстро и умело он вытер кровь, замазал рану зеленоватой мазью и перебинтовал. Корэнтимаег, тем временем, вытащил из прикрепленной к поясу овальной кожаной сумочки, небольшой, слегка опалесцирующий шар, с длинными отростками, заканчивающимися насадками различной формы. К тому времени, когда Арибстор закончил перевязку, Корэнтимаег уже извлёк какое-то металлическое приспособление искривлённой формы, с грибообразной рукояткой на одном конце, и заострённое на другом. Он пристроил это приспособление, воткнув его острым концом в пол, в самом углу комнаты и стал вращать. Острый конец, выбрасывая вверх стружку, стал погружаться в пол. Просверлив, таким образом, два отверстия в полу, Корэнтимаег опустил в них два тонких отростка, заканчивающиеся маленькими полушариями на концах, ещё два отростка протянул Арибстору, а два других взял сам. Тени вставили по одному отростку себе в ухо, и прильнули, одним глазом каждый, к своему оставшемуся отростку. Арибстор, при этом, прочитал короткое заклинание на гномьем языке, легонько сжав шар правой рукой. Шар запульсировал, вокруг него закрутились вихри, и Теням открылся прекрасный вид сверху на зал первого этажа. Причём, Тени не только могли, по своему желанию, приближать тот или иной уголок зала, но и слушать, о чём говорят собравшиеся в зале люди.

А гости, присутствовавшие на балу у Золотого Всадника Эйсимла, естественно, много и часто обсуждали недавнее посещение Невидимыми Тенями королевского дворца и восхищались хозяином бала, начальником внутренней королевской стражи Эйсимлом и его гвардейцами, сумевшими поймать и обезвредить Теней. Эйсимл благосклонно принимал поздравления и уделял много внимания энно Ловире, которая большую часть времени проводила рядом с ним.

— Ну, вот, — удовлетворённо сказал Арибстор, отрываясь от отростка магических Глаз Гоинсарга, — теперь мы знаем, кто освободил энно Ловиру. Но, что это они говорили про поимку Теней во дворце? Неужели этот Эйсимл со своими гвардейцами сумел схватить Эльбоэрта и Хвинстрола? Невероятно?!

— Похоже на то, — Корэнтимаег тоже убрал глаз от своего выступа на отростке. — Мы свою задачу выполнили. Пора убираться отсюда и как можно скорее доложить обо всём Гоинэнгскому.

Тени осторожно вытащили отростки Глаз Гоинсарга из просверленных отверстий в полу, заткнули отверстия специально заготовленными пробками и стали упаковывать все инструменты в поясные сумки.

— Золотой Всадник, — обратился к Эйсимлу, подошедший маг, служивший при его доме. — По-моему кто-то в вашем доме применил гномью магию. Я не могу разобрать конкретное заклятие, но это враждебная магия, и сотворили её над нами, на втором этаже этого дома.

— Ты уверен? — спросил своего мага Эйсимл.

— Уверен, — твёрдо кивнул маг, Вы ведь знаете, я восемнадцать лет провёл среди северных гномов в подгорных пещерах Гоинсарга или Хрустальных гор, как мы их называем. Могу даже предположить, что кто-то применил особый прибор для наблюдения, так называемые Глаза Гоинсарга.

— Ладно, — кивнул Эйсимл, я тебе верю. Но, если ты прав, то действовать нужно осторожно и быстро. Выходи в сад и постарайся засечь и остановить тех, кто будет прорываться из дома, а я сейчас подниму стражу.

Мага звали Кэхйол, он был очень маленького роста, имел небольшой горб и некрасивое, непропорциональное лицо, которое пытался скрыть под густой бородой и длинными волосами. Именно, благодаря своему росту и внешнему виду Кэхйол, в своё время, попал к Гоинсаргским гномам, которые подобрали его умирающего в пещере, сжалились над ним и взяли к себе в подгорные чертоги. Кэхйол уже к тому моменту, был учеником мага, и довольно талантливым учеником. Но его учитель погиб, а Кэхйол, чудом сумевший спастись, оказался у гномов, которые, узнав о его способностях, продолжили магическое обучение Кэхйола на свой лад. Кэхйол никому и никогда не рассказывал об обстоятельствах гибели его учителя и о том, как и почему он оказался у Гоинсаргских гномов. Это была тайна Кэхйола, в которую не удалось проникнуть даже Эйсимлу, взявшему его в свой дом, в качестве личного мага.