Бесплатный фрагмент - Принцесса-простушка

За семью печатями

Двери королевской сокровищницы напоминали врата в рай, но голоса из-за них доносились адские. Принцесса Эстелла задумчиво водила кончиками пальцев по золоченым ангельским крыльям, нифилимам, титанам, яблоням и змеям. Кому пришло в голову украсить вход в сокровищницу так, будто это врата храма? Пальцы Эстеллы обжигались, будто с той стороны золоченые створки дверей раскаляло дыхание дракона.

— Как думаешь, может ли в качестве стража в сокровищнице быть заперт дракон? — робко спросила она у Гизелы.

— Скорее как узник! Из драконов выходят хорошие охранники, только если их держать на цепи, — рассудительно заметила Гизела, молодая и привлекательная гувернантка, которая с самого своего прихода в замок метила в королевы. Теперь ее мечты о браке со старым королем рухнули вместе со смертью последнего.

С самого погребения короля Гизела дулась так, будто ее лишили законного наследства.

— Знала бы я, что он так быстро умрет, нанялась бы гувернанткой к другой принцессе, — бурчала она себе под нос. — Я ведь только начала ему нравиться! Мои женские чары дали результат лишь неделю назад, когда король пригласил меня на партию в шахматы. Я уверена, что он хотел сделать меня своей женой, а не фавориткой. Для фаворитки он слишком стар.

Эстелла лишь кивала на ученые речи своей наставницы. Она мало понимала из сказанного. Что такое фаворитка? И разве король, который уже однажды был женат на ее матери, имел право жениться второй раз? Вроде бы Гизела сама княжна из разорившегося княжества, которая прибыла в Алуар за поддержкой и должностью при дворе. Разве она не могла выйти замуж за герцога или князя? Зачем ей старый король?

Когда Эстелла задавала все эти вопросы вслух, наставница на нее жутко злилась. Поэтому принцесса предпочитала побольше молчать.

— Ты такая милая! — всхлипывая в шелковый носовой платок, на котором почему-то были вышиты королевские гербы, сказала Гизела. — Так внимательно слушаешь! Производишь впечатление умной, когда молчишь! А злые люди еще говорят, что твой разум похитили эльфы, и ты с тех пор стала дурочкой.

— А что значит дурочка? — нахмурилась Эстелла. Сейчас ее куда больше занимали золоченые двери. Из-за них точно доносился шепот множество озлобленных голосов:

— Выпусти нас! Иди к нам! Мы давно тебя ждем, принцесса!

Гизела этих голосов не слышала. Она плакала и шумно сморкалась, как будто только что овдовела. Черная вуаль из шелка, накинутая поверх переплетенной золотыми нитями косы, напоминала вдовье покрывало. Гизеле очень пошла бы золотая корона поверх черной вуали. Эстелла охотно отдала бы ей свою, слишком тяжелую и давившую на лоб, но Гизела сказала, что так нельзя. Корону имеют право носить лишь королевы или принцессы, но никак не наставницы принцесс.

Даже если за дверью сокровищницы прятались демоны, они единственные не называли Эстеллу дурочкой. Это было приятно! Слово дурочка звучало оскорбительно, хоть Эстелла и не понимала до конца, что оно значит. Но придворные таким хитрым тоном шептались о пустоголовой принцессе, рассудок которой давно похитили волшебные создания, что Эстелле становилось не по себе.

— С тех пор, как ты унаследовала королевство, многие смотрят на тебя, как на дичь. Тебе надо быть осторожнее, — предостерегла Гизела.

— Это вряд ли! Женихи бегут от меня, едва я раскрою рот, чтобы сказать им какую-то любезность. Как будто я прокаженная!

— Так было раньше. Пока ты считалась принцессой на выданье, а не королевой. Незамужняя королева Алуара — это соблазн для всех. Теперь много охотников за приданым будут добиваться твоей руки, как я добивалась внимания твоего отца. И чуть было не добилась! Жестокая смерть разрушила все мои планы, как карточный домик! А еще говорят, что смерть бывает милосердна!

— В случае с заболевшими черной проказой в пустоши, так оно и есть, — припомнила Эстелла. — Когда люди, побывавшие в черных землях демонов, начинают мучиться так сильно, что даже придворные маги не могут им помочь, то смерть и вправду милосердна. Но она за ними долго не приходит. Заболевшие обращаются в монстров, пока испускают дух.

— Не пересказывай такие ужасы, — театрально вздохнула Гизела.

— Но я сама видела больных. Их кожа трескается, как пересохшая в жару почва, глаза становятся алыми. Они твердят проклятие. Один из них что-то шепнул на ухо моему отцу, и отец спустя тринадцать дней умер.

— Лучше помолчи об этом, иначе люди снова начнут судачить, что твой рассудок украл злой дух, а в голове у тебя пусто, как в пещере.

— Хуже, если в пустой голове поселяется проказливый бес, — шикнул кто-то из-за угла. — Вот тогда будет потеха! Человек станет двигаться, как марионетка во власти беса, и крушить все.

Гизела не услышала голос, а вот Эстелла слышала сразу много голосов за золочеными дверьми.

— Крылья ангелов, серафимов, херувимов, стопы великанов и титанов, василиски, змеи, мантикоры, золотые яблони с корнями-чудовищами, — начала перечислять она всех существ, которых различила в барельефах на двери. — Тут даже мандрагора выгравирована. Это священный корень. А еще тут есть тритоны, левиафаны, сирены и русалки, прекрасные феи. И все они как будто сторожат какое-то зло, а не сокровища.

— Ты уверена, что ничего не перепутала, — нахмурилась Гизела. — Я помню мифологию немножко иначе.

— Шестикрылые ангелы точно сторожат зло.

— Вероятно, в сокровищницы находятся кости того короля-колдуна, которого одолел в битве твой отец в дни своей молодости, — похвастала эрудицией Гизела. — Он ведь слыл грозой колдунов.

Эстелла посмотрела на руку. Пальцы и ладонь были обожжены. Вероятно, в сокровищнице и впрямь заточен дракон.

— Выпусти меня! — взвыл чей-то голос за дверью. — И я найду тебе супруга-демона, который вернет разум в твою опустошенную колдовством голову.

Гизела опять ничего не услышала, а Эстелла насторожилась.

— Где ключи от сокровищницы? — поинтересовалась она, заметив меж барельефов на двери сразу множество замочных скважин.

— У королевского ключника, наверное.

— Но отец велел казнить его за месяц до того, как умер сам.

— Значит, ключи у кого-то еще.

— Ты не могла бы разузнать для меня у кого? И выясни, почему двери заперли сразу на столько замков?

— Последнее, очевидно! Там, наверняка, хранятся несметные сокровища!

— Но ключей нет даже в вещах короля! Поищи их прямо сейчас! Я могу доверить такое деликатное поручение, как поиск ключей от сокровищ, лишь тебе. Ты ведь мне, как мать. Хоть ты и не намного старше меня.

— Предпочла бы стать мачехой! — вздохнула Гизела и пошла выполнять поручение. Ее черные шелковые юбки шуршали, как палая листва. Красивая, тридцатилетняя, незамужняя и вполне разумная, она была бы куда лучшей наследницей королевства, чем простодушная принцесса, у которой якобы эльфы похитили разум. Эстелла искренне жалела, что король не женился на ее молодой наставнице. Из Гизелы вышла бы образцовая королева. Сейчас, нося все черное, она напоминала элегантную вдову.

Из-за дверей опять раздался целый хор жутких голосов. С уходом Гизелы они взбунтовались. Какофония вопящих, рычащих и пищащих звуков все усиливалась.

— Выпусти нас! Ключ тебе не нужен! Просто выпусти!

Эстелла провела пальцем по шестикрылому ангелу и снова обожглась.

— Я не могу, — простонала она.

— Открой, дурочка! — за дверью, очевидно, решили, что она притворяется. — Немедленно!

— Дурочка! — возмутилась она. — Ну, так и сидите там!

Эстелла так разозлилась, что быстро пошла прочь. Ее желто-золотистые юбки нежно шуршали, каштановые локоны, переплетенные летами, щекотали шею. А сзади будто кто-то дышал огнем. Эстелла даже обернулась, чтобы проверить: не летит ли за ней дракон, выпорхнувший из сокровищницы.

— Вернись! — позвали голоса, сменившие гнев на любезность. — Давай мириться! Хочешь дракона, мы тебе его подарим! Хочешь принца, мы тебе его приведем! А хочешь верного джинна, и мы направим таково на службу к тебе!

— А что взамен? — не выдержала Эстелла.

— Только выпусти нас! — повторили голоса ту же просьбу. Золотая дверь светилась каким-то неестественным волшебным сиянием, будто маня к себе. За ней спрятаны не только сокровища, но и живые существа. Эстелла была не такой глупой, чтобы это не понять. Но как они могут жить там без еды и питья? Ведь сокровищницу не отпирали десятки лет. Король скидывал в сокровищницу привезенное из походов золото через щель во рту мантикоры на двери. Кажется, сейчас через эту щель пролез чей-то коготь.

Эстелла испугалась. Казна почти пуста, а в тайную сокровищницу войти страшно из-за обитающих там демонов. Что же делать?

— Выпусти нас! — доносилась жалобная просьба.

Сделать этого Эстелла не могла. Во-первых, ей страшно, во-вторых, у нее нет ключа. Придется думать, как сохранить государство без денег. Хотя думать она не сильна. Недаром ведь ее прозвали простушкой.

Кто похитил разум принцессы

За окнами шел турнир. Эстелла наблюдала с высокого балкона. Целью состязающихся было выявить того колдуна, который похитил разум принцессы, а наградой должна была стать рука принцессы.

Гизела уже предупредила ее об охотниках за приданым, поэтому Эстелла смотрела равнодушно. Она и не верила, что кто-то может сделать ей предложение руки и сердца. Обычно женихи разбегались от нее, как мышки от котенка. Издалека ею восхищались все послы и именитые заморские гости, но уже после первого диалога становилось ясно, что принцесса им разонравилась.

— Это потому что ты слишком юна и наивна, — утешала ее Гизела, когда принцессе было лет шестнадцать. — Едва станешь взрослее, поумнеешь, и сваты вернутся назад. Ведь их принцы хотят взять в жены зрелую и мудрую красавицу, способную помогать в управлении страной.

С тех пор прошло три года. Эстелле стукнуло девятнадцать, а желаннее для женихов она не стала. Вероятно, она все еще недостаточно взрослая.

Жаль, что в Алуаре возраст женщины определялся умом. К Эстелле относились, как к шаловливому ребенку. А вот Гизелу, которая была на двенадцать лет старше воспитанницы, считали вполне зрелой для замужества. Ее засыпали брачными предложениями. Увы, все соискатели ее руки королями не были, поэтому она всех отвергала.

— Выгодное место, это только рядом с троном, — часто повторяла она, уводя Эстеллу на занятия этикетом.

Эстелла часто проливала чай на платье, но Гизела ее за это не ругала и не насмехалась.

— Попробуй еще раз! — разрешала она, вместо того, чтобы смеяться над глупой принцессой, как другие.

Семейные легенды династии Алуара Гизела тоже внимательно изучила, потому что хотела пленить своей эрудицией короля.

— Говорят король Абрахам был женат на звездной фее, может поэтому у тебя не хватает ума, — как-то заметила она за прочтением очередного альманаха. — Дети фей либо уродливы, либо пустоголовы.

— Только у них должен иметься какой-то волшебный талант.

— Откуда ты знаешь?

Эстелла нахмурилась.

— Сама не помню.

— Наверное, наслушалась басен прислуги.

Гизела принялась изучать альманах королей дальше.

— Похоже, тут много сказок вместо правды, — сделала вывод она. — Твой дядя король Клемент, который так внезапно исчез после коронации, якобы был женат на волшебнице, умевшей обращаться в дракона.

— В дракона? — заинтересовалась Эстелла. С недавних пор почему-то драконы увлекли ее куда больше, чем смазливые принцы-женихи.

— Да! Вот она. Королева Раймонда. Ее почему-то относят, как к роду лесных эльфов, так и к драконьему. Тут записано, что она спалила полстолицы до того, как они вместе с супругом оба пропали. Алуар остался без короля и королевы, поэтому на трон пригласили твоего отца. Он приходился дядей королю Клементу. Так что я точно даже не знаю, кем именно король Клемент приходится тебе. Давай называть его просто твоим дядюшкой.

— Хорошо! Он мой дядя, — тупо повторила Эстелла. — А он еще жив?

— Вряд ли! Скорее всего, жена-дракон его сожгла, а сама вырвалась на волю. Наверняка, он держал ее при себе каким-то магическим заклятием. Твой отец вроде бы тоже разбирался в заклятиях: он умел заставлять урожай созревать раньше, призывал дожди на засохшую землю и умел отослать с поля боя вражеское войско, даже не начав битвы и не капитулировав. Одна беседа с врагами, и они уходили, забыв про войну. Поэтому твоего отца очень любили в народе. Он был идеальным королем.

— Только не называй его колдуном. Колдунов ведь боятся и ненавидят.

— Я и не сказала, что он был колдуном. Просто обладал каким-то волшебным даром, — Гизела захлопнула альманах.

— Как бы он не расплатился за этот дар моим разумом, — вздохнула Эстелла.

— Да, ладно. Ты и без разума довольна мила. Только не проливай вино на платье. Алые капли на светлом шелке очень заметны.

— И что с того? — Эстелле они казались всего лишь пурпурными крапинками.

— Это неопрятно!

— А по-моему это красиво. Ведь на небе же высыпает россыпь звезд, а на моем платье от вина появляются алые крапинки.

Гизела устало вздохнула.

— Весьма оригинально, но не практично, — пробурчала она себе под нос.

— А в альманахе записано, что мое имя означает — звезда? Меня назвали звездой в честь звездной феи, которая якобы была моей матерью.

— Жаль, что самой тебе до звездной феи далеко.

— Почему же?

— Ну, у тебя нет крыльев, — вывернулась Гизела. На самом деле она хотела сказать что-то совсем другое.

— Так говоришь, рыцари дерутся лишь за право обвенчаться с моим троном, а не со мной? — Эстелла высунулась в окно. — Я лишь ненужное приложение к скипетру, жезлу и горностаевой мантии короля?

Гизела так часто это повторяла, что даже дурочка уже запомнила.

На турнире что-то пошло не так. Поединки переросли в массовое сражение. Герольд сбежал. Букет, который принцесса должна преподнести победителю, был растоптан. Такое чувство, что меж рыцарей бес затесался. Какое-то карликовое существо действительно скакало по ристалищу и нашептывало воинам отвратительные советы, после которых они совершали насилие и над собой и над другими. Кто-то кидался на собственный меч, кто-то опрокидывал на себя факел и сгорал живьем, кто-то нападал с мечом на дам. Ну и ну!

— А я оказывается не самая глупая в королевстве! — обрадовалась Эстелла.

Гизела, не смотревшая в окно, не поняла, о чем она толкует.

— Посмотри!

— Не люблю турниры, — отмахнулась Гизела. — Они ведь все не из-за меня.

Она хотела поставить альманах назад на полку королевской библиотеки, но Эстелла остановила ее.

— Нет, пожалуйста, почитай мне еще что-нибудь из него.

— А что ты хочешь знать? О твоей матери здесь слишком мало данных. И нет ни одного свидетельства тому, что она действительно была звездной феей. Но, скажу по секрету, твой покойный отец якобы умел призывать лунных и звездных духов, когда запирался у себя в кабинете по ночам. Вдруг он призвал однажды фею звезд и у них завязался роман! Но зачем нужно было жениться на фее, я не понимаю. Она ведь могла просто прилетать к нему по ночам. Так что больше записи похожи на сказку, за которой прячется неприглядная истина. Типа того, что королева была ведьмой или сумасшедшей, которую сожгли или заперли в башне.

— Какая жуть! — Эстелла поморщилась. — Мне больше по душе сказки, а не жуть.

— Но жуть это реалистично! А сказки сочинены, чтобы порадовать простачков, — назидательным тоном прокомментировала Гизела.

— Тогда реальность не для меня. Я хочу послушать сказку. Прочти мне еще что-нибудь о королеве Раймонде и драконах!

Гизела начала послушно листать альманах.

— Уже и не помню, где это было, — ее пальцы скользили по страницам и вдруг наткнулись на какие-то странные символы. Гизела нахмурилась. — Похоже на колдовские письмена.

— А что это такое?

— Ничего! — Гизела поспешно одарила ее милой улыбкой. — Не забивай себе голову. А то еще больше поглупеешь. Так кто там победил на турнире?

— Никто!

— Так не бывает. Победитель должен быть.

— А ты взгляни сама! — Эстелла видела ристалище, на котором остались лишь изувеченные мертвецы и жестоко израненные люди. Королевский лекарь бегал между пострадавшими со своим сундучком с лекарствами и причитал что-то о кознях злых духах.

— Бесы на турнире! — доносились испуганные голоса фрейлин, которых поранили взбесившиеся рыцари.

— Сейчас там только дракона не хватает! — составила свое ученое мнение Гизела.

— А я бы хотела увидеть дракона, — заявила Эстелла, за что чуть было не получила от своей воспитательницы подзатыльник.

Украденный разум

Значит, заморские принцы бежали от нее, считая, что она слишком юна и неопытна для управления страной? Теперь забота о стране на нее свалилась, а внушительнее Эстелла не стала. Уже и коронация скоро, а о ней шепчутся, как о ребенке. Эстелла сама слышала, проходя по коридорам замка болтовню придворных:

— Почивший король завещал все своей единственной дочери Эстелле, но она дурочка. Красавица слабоумна от рождения или вследствие какого-то заклятия, наложенного в детстве. Поэтому при дворе много звездочетов, мечтающих его снять. Покойный король точно был магом. Стражи с алебардами тоже похожи на магов-скитальцев. Принцессу от чего-то сторожат.

Это ее слух так обострился, или придворные так громко шепчутся с послами, что забыли все приличия?

Эстелла чуть было не остановилась, чтобы подробнее их расспросить, но подумала, что это не логично — расспрашивать о себе самой. Ей вернее знать, что с ней происходит, а не им. Она идет на собственную коронацию. Вот-вот она станет королевой Алуара. Ее действительно бдительно сторожат.

Но какой-то хитрый гном проник прямо в тронный зал. Как он проскользнул мимо охраны? Будто из-под пола вырос.

— Ваше высочество! — он снял красный берет и поклонился, коснувшись лбом пола. При его крошечном росте это выглядело смешно.

— Ты пришел меня развлечь перед церемонией коронации? — догадалась Эстелла и захлопала в ладоши. — Браво! Какие еще фокусы ты умеешь показывать? Хочешь должность моего шута? Как будущая королева я могу тебя назначить прямо сейчас?

— Вообще-то, — гном замялся. — Я пришел поговорить о деньгах.

— О жалованье? — простодушно подсказала Эстелла. — Обычно это обсуждают с королевским казначеем, но он недавно куда-то пропал.

— Нет, не о жалованье, — гном почесал затылок.

— Если не за деньги, можешь служить мне за еду и ночлег. Многие слуги за это и работают.

— Миледи, вы так прекрасны, что я бы сам приплатил за право веселить вас, — высокопарно отозвался гном.

Какой милашка! А она еще хотела позвать стражников, чтобы его прогнать. Комплименты делать он умел и явно желал подластиться к новой правительнице. Наверное, хочет попросить какие-то льготы для гномовых рудников на западе королевства.

Что ж, он первый пришел ее почтить, как королеву. Значит, она ему во всем уступит. Никто кроме него не пожаловал пока на ожидаемую коронацию, хотя она должна состояться с минуты на минуту. Или она перепутала время? Эстелла нахмурилась. Могла ли она ошибиться на час или на день? С арифметикой она всегда была не в ладах. Особенно, когда речь шла о датах.

— Я прибыл, чтобы преподнести к вашей коронации подарок, — рядом с гномом будто из-под земли возник большой кованый сундук, подозрительно похожий на те, которые находились в казне Алуара. Даже гербы на крышке алуарские. Наверное, имитация.

Эстелла снова зааплодировала гному.

— Молодец! Это клад! Где достал? И как донес?

Гном такой малышка, а сундук такой громадный. Если только его не тащили духи-помощники. Гном моментально развеял подозрения Эстеллы, легко взвалив огромный сундук к себе на плече. Под сундуком кроху-носильщика было даже не заприметить.

— Вот так! — гном окончил демонстрацию силы и поставил сундук назад на пол. Как бы его кованые края не повредили отполированный паркет. Гизела станет ругаться, если Эстелла в день коронации что-то снова запятнает или испортит. И объяснений, что бед натворил какой-то гном, она тоже не примет. Все свалит на саму Эстеллу.

— Так о чем ты хотел попросить? — подогнала его Эстелла.

— Вообще-то, — гном снова замялся. Какой он застенчивый, когда речь заходит о деле. Про проблемы из него слова не вытянешь. А тяжести вот таскает запросто, как верзила.

— Откуда этот сундук и что в нем? — Эстелла заподозрила неладное.

— Сундук из вашей собственной сокровищницы, — признался гном, — но я ни в коем случае не вор. Я ни монетки из сокровищ не присвоил себе. Все осталось внутри сундука.

— Зачем же ты его достал без спросу?

— Хотел вам услужить. Я заметил, как мечтательно вы смотрите на запертую сокровищницу и подумал, что нужно исполнить вашу прихоть. Жаль, моих сил хватило лишь на то, чтобы достать всего один сундук, да и тот пришлось отбивать у обитателей хранилища. Они чуть не подняли тревогу, но в итоге мы договорились.

— Любопытно! — Эстелла забарабанила ногтями по подлокотнику трона.

Забавно, что гном украл сундук с сокровищами у нее лишь для того, чтобы преподнести ей же. Предположительно с сокровищами! Ведь сундук заперт. Вдруг в нем хранится проклятое золото, которое доставило гному столько проблем, что он решил вернуть его назад владелице. Жаль, что пришел он не с повинной, а со срочно состряпанной ложью. Гизела кликнула бы стражу, чтобы посадить вора в темницу. Но Эстеллу недаром назвали простушкой. Она решила поверить гному на слово. Гном все юлил и причитал:

— Вы очень красивы, но меня, увы, пригнал сюда неуплаченный долг. Я так много задолжал вашему отцу, что и за сотни лет упорной работы в рудниках не расплатиться. Зато я могу в уплату долга подарить вам сокровище, которое одно дороже, чем все богатства мира.

— И какое же?

— Вашего лучшего советника.

— Что? Вместо украшений! — Эстела мгновенно разочаровалась и уже хотела кликнуть стражу. Слишком похоже на мошенничество. Она может и глупая, но не настолько.

— Подумайте. Все твердят, что вам не хватает мудрости.

— Верно, — она занервничала, припомнив недавно подслушанный разговор, который ее сильно расстроил. Ведь придворные спорили о том, кто глупее: курица или принцесса?

— А вам бы хотелось стать мудрой?

Эстелла не знала, что ответить. Ногти нервно царапали подлокотник трона.

— Чтобы заткнуть рот всем тем наглым придворным, которые заверяют, что вы глупы и недостойны править? — лукаво продолжил гном.

А он знает, как подольститься! В самую суть попал, будто нож в сердце ей вонзил. Кто-то мечтает о любви и красоте, а она о капле здравого смысла.

Эстелла медленно кивнула.

— Так вот, он будет вашим умом! — провозгласил гном и исчез.

Кого он имел в виду? Эстелла шагнула к сундуку. Вроде он заперт. Да нет же, ключ в замочной скважине. Эстелла его повернула. Замок поддался легко. И что дальше? В щель под крышкой мерно светило золото. В сундуке вроде полно самоцветов, слитков и монет. А где же советник? Или гном выразился метафорически? Вот бы поумнеть, чтобы все понимать! Неужели дар был всего лишь каверзой, чтобы высмеять глупость доверчивой принцессы?

— И как мне быть? — Эстелла сдвинула крышку, оказавшуюся тяжелой.

Из приоткрывшегося сундука вдруг выпрыгнуло чудище размером с мартышку. Эстелла хотела закричать, когда оно по-хозяйски устроилась у нее на плече, но оно оказалось обходительным.

— Прекрасная леди меня заждалась! — заверещало оно человеческим голосом. — Дама красивая, как роза никогда не должна долго ждать.

Это явно был комплимент, но принцессу поразил не он. И даже не то, что когти твари ласково водят по ее щеке, повторяя ласку влюбленного.

— Ты умеешь говорить? — Эстелла раскрыла рот от изумления. — Вот это да!

— Я много чего умею! — похвасталось чудище, обвив черным хвостом ее шею, будто удавкой.

— Слезь! Мне трудно дышать! — пожаловалась Эстелла.

— На самом деле тебе трудно жить без меня! Поэтому я должен быть всегда рядом с тобой.

— А кто ты такой? И почему сидел в сундуке?

— Вернее будет спросить не почему я там сидел, а кто меня там запер?

— Правильно! Так и надо было сказать. Я плохо соображаю. Спасибо, что подсказал.

— Отныне ты будешь мыслить, как великий мудрец! — посулило чудище.

— Это вряд ли! Я не умею мыслить вообще. Так все говорят.

— Тогда тебе стоит прислушиваться к моим советам, — любезно подсказало чудовище, нежно проведя черными коготками по ее лбу. — Ведь я и есть твой потерянный ум. Ты только что меня вызволила. В сундуке было душно и тесно. С тобой мне намного комфортнее, моя леди.

— Твоя леди? — так обычно слуги называют своих хозяек, но чудовище вело себя так, будто это оно владеет ею, а не она им. Так и должен вести себя ум?

— Я назову тебя Разум.

Оно перекривилось.

— Но мое имя Мрак.

— Оно тебе не идет.

— Еще как идет. Если заметила, я весь черный, как ночной мрак.

— Как головня из печи!

— Ясно почему тебя прозвали дурой.

— Простушкой, а не дурой. Это немного разные вещи.

— А ты еще и сообразительная. Даром, что глупышка. Тебе не стыдно не доверять своему уму?

— То есть тебе? — она покосилась на чудище на своем плече.

— Кому же еще?

— Говорят, ум находится в голове, а не на ключице.

— В голову сложнее проникнуть, хоть у тебя там и пустота, но места мало. Вот я и выбрал иной насест, — он царапнул ее по плечу, будто печать поставил.

— Ой! Лучше б ты проник в голову и затерялся там.

— Знаешь, как тяжело бывает тем, кто не прислушивается к своему уму, а поступает по-своему? — съязвил Разум.

— То же самое твердили мне все дуэньи! Не думала, что ты окажешься таким же нудным.

— Иди вперед! — велел Разум. — Возьми немного золота из сундука и спрячь в люке под троном.

— А там есть люк!

— Нужно надавить на резьбу в виде дракона на спинке трона, и люк откроется.

Разум гонял ее, как служанку, пока она не перетащила почти все содержимое сундука в глубокую выемку под ступенями трона.

— Слушай, а жить с умом, то есть быть умной, это всегда так тяжело? — вздохнула Эстелла, замаявшаяся от работы грузчика.

— Помолчи! — Разум на ее плече сам весил, как ларец с украшениями. Плечо затекло.

— А почему я должна молчать?

— Чем больше молчишь, тем умнее выглядишь.

— Звучит разумно.

— Верь мне, и тебя перестанут называть простушкой.

— Станут называть Премудрой?

— Или просто звездой. Твое имя ведь значит северная звезда.

— А я и не знала! Думала, что просто звезда.

— И впрямь дуреха, — Разум сплюнул на пол пепел. Почему во рту у него вместо слюны пепел? Его черный плевок будто запечатал, заполненный сокровищами, тайник.

— Что ты сказал? — Эстелла обиделась, расслышав слово «дуреха». О ком это он сказал?

— Ничего, милая, вперед. Нам пора на выход из тронного зала.

— Но скоро моя коронация!

— Коронации пока точно не ожидается, — Разум огляделся по сторонам. — Тебе нужно отнести меня в северную башню. Вперед!

Эстелла ощутила себя, как кучер. Разум будто тянул ее за поводья. Так они и шли. Он ее направлял, подсказывал дорогу в родном замке. Лез ей в мысли. Это нахально с его стороны, но удобно для той, кто сама не хочет ни о чем думать. Ведь он думает за нее.

Когти Разума почти с вожделением перебирали ее локоны.

— Как ты красива, принцесса.

— Был бы от этого прок!

— Ты о чем? Не ценишь свою красоту? Осторожней, ее могут похитить злые духи. Знал я одну принцессу, с которой так сделали. Она теперь не снимает вуаль.

— Надо мной все смеются за то, что я дура.

— Зачем красавице разум? — расхохотался вдруг он. — Выходит, что нужен все-таки!

Эстелла заподозрила неладное, рассмотрев его в настенном зеркале. Разум прижался к ее щеке, как нежная кошечка, а по виду напоминал демона.

— Если ты мой разум, то почему ты так уродлив?

— Потому что красота и ум это понятия несовместимые! Умные красивыми не бывают.

— Но тогда ты не мой разум, а чей-то еще. Со мной ты ошибся.

— Дуреха, — он замахнулся на нее когтями, но сдержался. — Я точно твой!

— А откуда ты знаешь?

— Я чувствую!

— Чувствуешь? Как это?

— Как ты чувствуешь свою ногу или руку, так и я чувствую тебя.

— Но я тебя не чувствую, если только ты не сидишь на плече.

Эстелла поморщилась. Небольшой по размеру Разум оказался тяжелым. Плечо ныло от ноши. Но попросить его слезть она не решалась. Вдруг тогда он пропадет. Остаться снова без разума ей было страшно. И так ее задразнили за то, что она простушка. С появлением разума все должно измениться.

— Спасибо, что ты у меня обнаружился, — поблагодарила она. — Без тебя было очень плохо.

— А ты уже начала умнеть! — Разум радостно хлопнул в ладоши, скрипнув коготками. — Обычно красавицы бывают пустоголовыми, но тебе повезло, ведь у тебя есть я. Со мной ты станешь самой великой королевой во вселенной, только слушайся моих советов.

Эстелла послушно кивнула. Конечно, неприятно было сознавать, что твой разум уродлив, как бес. Но ничего не поделаешь. Придется смириться. Как он сам говорит — ум красивым быть не должен.

— А ты не пытаешься забраться назад ко мне в голову? — Эстелле не понравилось то, как он водит острыми когтями по ее затылку.

— Нет, просто проверяю кое-что, — его когти зацепили подвески короны. — Знала бы ты, как тяжело мне было скинуть магические оковы, чтобы освободиться и прийти назад к тебе, ты бы меня сейчас пригрела и приласкала.

— Тебе тоже было тяжело без меня? — обрадовалась Эстелла. Всегда приятно знать, что ты не ты самый обделенный.

— Естественно! Как ты заметила, я очень уродлив, зато мудрец. Вместе мы составим отличный тандем. Только не говори обо мне никому. Пусть думают, что я все еще скован чарами. Жаль, что меня вынули магией из твоей милой головки, иначе как прелестно я бы выглядел. Никто бы и никогда не запер передо мной дверей бальной залы или помещения для пира.

— Но тебя ведь будут видеть вместе со мной, если не слезешь с плеча.

— А вот и не будут! Пока я сижу у тебя на плече, для окружающих я незрим. А ты можешь наслаждаться моими мудрыми наставлениями.

— У меня уже есть одна наставница.

— Какая-либо глупая дуэнья?

— Она умная. Не оскорбляй ее!

— Теперь ты будешь еще умнее.

Он зашептал ей на ухо. Шепот у него был обжигающим, как дыхание дракона. Эстелла поморщилась.

— Вперед, принцесса! Со мной ты будешь неотразима для двора и непобедима на войне. Лишь слушай мои советы!

Хорошо, что Разума не надо никому представлять, как ручную обезьянку. Никто и впрямь его не видит.

Среди придворных от чего-то назрел переполох. Разум навострил черные ушки и прислушался.

— Коронации не будет! — провозгласил он. — Высказываю уже не предположение, а факт.

— Это еще почему?

— Из Равелина пришло объявление войны. Местный король уверен, что девчонку с трона надо свергнуть.

— Ах, он подлец! — Эстелла сжала кулачки.

— Не кипятись, хозяйка! — предостерег Разум. — Веди себя приличнее. Вели созывать войско.

— Но Равелин это крупнейшее государство к северу от нас, известное своими пыточными и темницами, а еще они умелые оружейники.

— И всего лишь люди! — Разум сжал черные когтистые кулаки. — А я…

— Кто ты? — насторожилась Эстелла. — Ты разве нечеловеческое существо? Ой, ну то есть нечеловеческий разум?

Он глухо хохотнул, будто пепел кругом, а не смех рассыпал.

— Я разум дочери короля-мага! Я выше человеческого разума! Вот увидишь с таким умом, как я, ни одна война для тебя не является серьезной угрозой!

Магия на войне

С советами Разума собрать армию оказалось просто и быстро. Никто не вспомнил о том, что Равелин мощное государство. Все внимали приказам еще не коронованной королевы. Коронацию пришлось отложить. Война вне очереди.

— Этот мерзавец, наверняка, задумал присвоить себе Алуар, женившись на глупенькой наследнице, — ехидничал по дороге Разум. — Это же очевидно! Даже не выиграв в войне, он может сделать тебе предложение и разрешить спор. Не соглашайся выходить за него замуж.

— Я и не собиралась! Не думала, что он холост, — Эстелла ехала на белом коне, который беспокойно прядал ушами и норовил понести из-за присутствия чудища на ее плече.

— Лошади нас недолюбливают, — пожаловался Разум.

— Вас? Это кого?

— Умных существ, — вывернулся он, хотя собирался ляпнуть что-то другое. — Не натягивай так сильно поводья, и подпругу неплохо бы ослабить.

Он сам слез с ее плеча и доделал всю работу за конюха. Лошадь чуть сердечный приступ не хватил от прикосновения его когтей. Впрочем, она смирилась, а Разум быстро вернулся на плечо к Эстелле.

— Держись впереди отряда! — наставлял он. — Поход возглавляешь ты!

Эстелла издали запаниковала при виде бесчисленной армии врага. Лес голов в шлемах простирался аж до дальних северных гор.

— Нам бы сейчас дракона, чтобы победить!

— Что же ты раньше не сказала! Один как раз сидит в твоих подземельях.

— Я думала, что мой советник ты, а не наоборот.

Охранники принцессы взволнованно переглядывались, видя, как она бубнит что-то себе под нос. Эстелла запоздало вспомнила, что Разума они не видят и отбрехалась:

— Я молюсь перед боем! Не обращайте внимания!

Отговорка про молитвы выручала из самых нелепых ситуаций. Охранники даже зауважали верующую принцессу.

Разум вложил когтистые мизинцы в рот и свистнул так пронзительно, будто камнепад в горах начался. Воины зароптали. Звук был похож на предзнаменование грядущей катастрофы.

— Если дракон не проснется и за час не прилетит сюда, то он меня не особо уважает, — посетовал Разум. — Тогда придется применить к нему более строгий армейский призыв. А то он такой соня стал! Так всю вечность проспит! Еще недавно работал на твоего отца живой печью, жег узников и шпионов в своей пасти. А едва твой папочка постарел и заболел, как и дракон обленился.

— Я ничего не знала про дракона.

— Зато ты его почувствовала. В тебе тоже есть драконья кровь, — Разум аккуратно коснулся ее груди когтями, укололся о брошку, но кровь из его лапки почему-то не пошла. Похоже, он неуязвим. Эстелла ахнула. Еще чуть-чуть и это чудище станет ее героем.

Обещание насчет скорого выигрыша войны он тоже, как оказалось, дал не зря. Для острастки ему и дракон не понадобился.

Разум лишь что-то прошипел, и походные шатры вражеских войск запылали, будто спички.

— Так мы и впрямь из рода драконов! Ты и я! Или только ты?

Эстелла и сама раскрыла рот от изумления.

— Сомкни губы, иначе в них мотылек запорхнет, — хохотнул Разум, впившийся когтями ей в плечо.

— А ты не колдовские заклинания бубнишь? — запаниковала Эстелла, расслышав зловещие словечки в шепоте Разума.

— Тебе то, какое дело, каким образом мы выиграем войну! — обиженно буркнул он.

— Да, вроде никакого. Лишь бы выиграть!

— Вот и прикуси язык, пока я работаю! Чтобы помочь тебе, я изо всех сил вкалываю. А ты меня еще колдуном обзываешь!

— Извини! — Эстелла с ужасом наблюдала, как из земли на поле боя поднимается черный ураган, будто спровоцированный шипением Разума. Там, где он прошелся, вражеские воины накидывались драться друг на друга, будто стали слепы и не отличали своих от чужих. А Разум утверждает, что он не колдун! Как-то с трудом верится.

— Не бойся, я не стану прогонять свой ум лишь из-за того, что он оказался колдовским, — хотела утешить его Эстелла, но Разум ее не слушал. Он шипел странные непонятные слова, от которых земля между двумя армия разверзлась, и из нее начали высовываться костлявые руки мертвецов.

Эстелла вскрикнула от ужаса, а ее конь встал на дыбы.

— Все хватит! — Разум щелкнул черными когтями. От его щелчка почва между равелинской и алурской армией снова сделалась гладкой. А ведь еще минуту назад в ней разверзалась яма.

— Кто они были?

— Кто именно? Духи в урагане? — не понял Разум.

— Те, кто вылезал из земли.

— Скелеты воинов, павших в прежней битве.

— Какой такой прежней битве? У нас и первая еще не началась.

— Ты считаешь, на этом поле в первый раз воюют короли?

— Не знаю, — Эстелла нахмурилась.

Урон, причиненный чужому войску, заставил короля Равелина пойти на переговоры.

— Мы еще не подняли белый флаг, но хотели бы договориться мирно, — заискивал советник, подъехавший к Эстелле с королевской делегацией. Кажется, он счел ее ведьмой, потому что мелко дрожал, обращаясь к ней. Нужно сказать ему, что это не она колдовала, но тогда придется обличить перед всеми Разума. Это будет неделикатно.

— Вы, конечно же, дочь короля-волшебника, и его дух вас явно защищает, — юлил советник. — Но, подумайте, каково женщине править одной? Вам нужен живой защитник в лице супруга-короля.

— Что я тебе говорил! — Разум вцепился Эстелле в волосы когтями и сильно натянул пряди. — Не смей соглашаться! Поняла?

Она даже кивнуть не смогла, так сильно он потянул ее за локоны.

Король Равелина смотрел на нее с восхищением. Он был привлекательным молодым мужчиной, но серебряная полумаска у него на лице ее отпугивала. Такие носят жертвы алхимических экспериментов, изуродовавшие себя. Рыцари обычно гордятся боевыми шрамами.

— Меня обжег дракон, — пояснил король, перехватив ее недоуменный взгляд, и снял маску. Похоже, он давно этого не делал, потому что его советник ахнул от изумления. Эстелле тоже вид ядовитого ожога не понравился. Он пересекал глаз и щеку короля, уродуя привлекательное лицо.

— Дракон был небольшим, размером со слона. Для дракона это не размер. Но он проник во дворец, чтобы ограбить мою казну, а я встал у него на пути.

— И теперь вы желаете восполнить свою казну за счет моей? — Эстелла лишь тупо повторила слова, нашептанные Разумом, но король Равелина покраснел до ушей.

— Я всего лишь был уверен, что ваш отец наслал на меня дракона. Всем известно, что он водил хм… родство с драконами.

— Это оскорбление всей моей династии! — Эстелла опять повторила за Разумом, скопировав на этот раз не только слова, но и сам строгий тон. Даже ее собственные рыцари ее испугались.

— Простите, но ходят слухи… — замялся король Равелина. Он явно ощущал себя неуверенно в присутствии гордой красавицы, которая вопреки порочащим сплетням оказалась еще и умной.

— Слухи и правда — это вещи разные! — Эстелла с трудом удерживала поводья коня, который так и не привык к присутствию Разума.

— Я полагала вы, как многие, хотите сделать мне своеобразное брачное предложение, вначале одолев меня в бою, чтобы я не отказалась. Вы так мало цените свои мужские качества, что уверены, что вам не достать невесту иначе, как силой?

— Вообще-то… — король Равелина потупился, чтобы скрыть смущение. — У вас была такая репутация… В общем… Я даже не думал свататься.

— Разве я не красива?

Он стушевался.

— Или слухи о том, как я глупа, заставили вас меня забраковать?

— Вы глупы?!

— Скорее хитра! — шепнул кто-то из советников. Король поспешно на них шикнул.

— Вы очень мудры, миледи. Давайте решим войну путем брака.

Как быстро все же он передумал! Зато Разум не дал Эстелле решить самой: хочет она замуж или нет. Ответ, нашептанный им, она и повторила:

— Нет, тогда вы получите мою казну, а что получу я? Отсутствие искренней любви?

Разум заволновался, когда король начал клясться ей в искренности своих чувств.

— Скажи ему про тайну королевской сокровищницы. Он поймет. Шепни всего одно слово.

— Но оно колдовское, — Эстелла отпрянула от шепота Разума, который обжег ухо.

— И что с того?

— Что если я сама, шепнув его, обращусь в лягушку?

— Разве я тебе плохое посоветую? — обиделся он.

— Как знать?

— Не умней слишком сильно! Помни, что твой разум это я. Внимай советам!

Король забеспокоился, уловив, что принцесса что-то бубнит себе под нос. Наверное, решил, что слишком поспешно счел ее умной.

Эстелла перегнулась через луку седла, так что ее губы приблизились к королевскому уху.

— Демоникум! — покорно шепнула она, повторив за Разумом почти букву в букву. Наверное, не совсем точно, но слово сработало.

Король, кажется, испугался.

— Демонология алурских сокровищ, — послушно повторила она за Разумом. — Духи взаперти! Голодные демоны! Озлобленные ангелы! Бестиарий рядом с ними! Пожиратель золота в казне! Все это ждет дома!

Король от нее отпрянул, будто ее дыхание обожгло ему ухо подобно драконьему.

Эстелла и сама испугалась. Не мог же в ней пробудиться дракон.

— Я поспешил воевать с вами. Но если захотите сбежать из Алуара, мое брачное предложение в силе. Уедете со мной прямо сейчас?

— Как мужчин пленяет красота! — фыркнул Разум. Эстелла чуть было не повторила за ним, как покорный болванчик, но когти Разума поспешно зажали ей рот.

— Это не для чужих ушей!

Так и не говорил бы! Эстелла на него разозлилась.

— Скажи ему: они вырвутся и полетят за тобой, если ты уедешь! И разнесут в щепки его королевство, а на обломках будут скакать шабашом.

Слов, подсказанных Разумом, пугались так, как не испугались бы и дракона. Кстати, дракон, вызванный им, так и не объявился. Но он уже был и не нужен. Армии короля Равелина отступали, как побитые собаки. Они понесли потери и сдались. За все спасибо Разуму. С таким советчиком и боевой дракон на войне не нужен. Недаром говорят, что ум для человека главное. С умом никогда не пропадешь!

Дракон из подземелий

Воины уже скрылись, а сам король все никак не хотел от нее уезжать. Он ждал, что она решит в его пользу. Мысль о том, что он заберет всего лишь одну принцессу из целого заколдованного королевства, его не пугала. А вдруг принцесса тоже окажется с пороком, то есть с Разумом.

Кстати Разум на ее плече сильно нервничал и распускал когти.

— Прогони его! — настаивал он, недобро щурясь в сторону короля.

— Как?

— Да хоть из пушки в него пальни! Лишь бы уехал.

Легко сказать, трудно осуществить! Король Равелина почему-то был уверен, что Эстеллу надо спасать. Он даже сообщил, что готов взять ее без королевства, а королевство оставить той нечисти, которая в нем поселилась.

— С демонами можно сторговаться, — пояснил он, указав на собственное обожженное лицо. — Нужно лишь что-то им отдать, например кусок своей кожи, пинту крови или в вашем случае всю страну. Вы милы мне и без державы. Поехали со мной!

Он протянул ей руку в дорогой латной рукавице. Как внимательно! А еще недавно хотел отбить у нее королевство, а на ней самой жениться даже не помышлял. Как все меняет ум! Или красота? Король уверял, что ему по нраву в ней и то, и другое.

Эстелла ответила бы ему согласием, но Разум не позволял. К Разуму стоило прислушаться. Она уже поняла, что он никогда не обещает ничего зря. На войне он ей и впрямь помог. Без его одобрения заключать брак с чужеземным королем опасно. Вдруг ее заманивают в ловушку? Но где найти деликатные слова для отказа. Ее опять выручил Разум, шепнув:

— Скажи, что твоя мать звездная фея Арабельлина. Для дочери феи супруг с физическим изъяном неприемлем, иначе случится несчастье для обоих королевств: и твоего, и его.

Эстелла тупо повторяла за Разумом, которого король не видел, и ощущала себя марионеткой, которую когтями дергают за ниточки. Разум прильнул к ней, как ручная мартышка.

Услышав о препятствие в лице матери-феи, даже король Равелина струсил и развернул коня прочь.

— Вот и пошел отсюда! — Разум сплюнул на землю огнем. — Нечего приставать к чужой собственности!

Огненный плевок обжег отступающих вместе с королем маршалов и советника. Но они даже не посмели высказать жалобу.

— Ты чего? — Эстелла дернула Разума за хвост. — Мы же победили!

— Победим мы лишь тогда, когда в мире не останется всех, кроме нас двоих, — прошипел он, обвивая хвостом шею Эстеллы.

Эстелла его не поняла. Наверное, это очередная колдовская формулировка, чтобы враги не вернулись, но повторять ее она уже не стала.

Пока вражеская армия отступала, Разум почему-то злобно хихикал.

Проснувшийся дракон объявился уже после сражения. Он неожиданно возник на небосводе над полем боя, где остались только рыцари Эстеллы. Его чешуя светло-изумрудного оттенка сверкала, отражая лучи солнца. Мощные крылья подняли ураганный ветер. Эстелла восхитилась бы видом настоящего дракона, если б он не принялся дышать огнем без разбора на ее же собственное войско. Вот что такое настоящая война! Эстелла ощутила себя, как под огненным дождем. С нападением дракона целая пушечная канонада не сравниться. Пламя изливалось потоком с небес, выжигая землю, траву, и людей.

— Он спалит всех рыцарей! Отзови его!

— Уже поздно! — мрачно откликнулся Разум, но все же буркнул очередное магическое словечко, и огненный обстрел тут же прекратился.

Дракон, от которого почему-то разило не только огнем, но и пивом, пикировал вниз, ухватил когтями с десяток воинов и был таков. Светился он, как заря, а воровал людей, как лис кур из курятника.

— Ему все равно: что козы, что овцы, что рыцари. Хоть бы латами подавился! — обиженно шикнул Разум.

— Но тогда мы останемся без защитника.

— Кому нужен защитник, который на нас же самих и нападет!

— Тогда зачем ты его позвал?

— Сглупил!

— Так и ум может глупить немножко?

— Очень множко в нашем случае! — Разум уныло следил за драконом, поедающим рыцарей на высокой горе вблизи пережженного поля. Стрелять в него никто не решался. Урон, нанесенный им, проигнорировали.

— Слушай, а он часом не пьяница?

— Сама догадалась?

— От него разит. Или он просто спит на бочках с пивом?

— Всего лишь спит! Да он и самогон глушить начнет, если рядом с ним бочку поставишь. А начинал с изысканного алуарского вина. Совсем опустился.

— Зато летает он высоко, — Эстелла проследила восторженным взглядом полет дракона.

— Я о его моральных качествах. Они стали ниже некуда. Сунулся я как-то раз к нему в подвал, а он даже меня решил спалить. Не признал старого друга. А вот принес бы я ему эля и пирогов, тут же передумал бы. Обжора и выпивоха! Вот кто он! А еще лентяй! Гони ты его взашей!

— Он же настоящий дракон!

— И что с того?

— Я всегда мечтала увидеть настоящего дракона!

— Драконов полно! Только нам достался самый плохой!

— Ну, не самый… — Эстелла не могла отвести взгляд от сверкающей чешуи, но дракон расправился с пищей и слишком быстро улетел.

— Опять спать на год завалится, — посетовал Разум. — Эх, раньше я думал, что в Алуаре лишь принцесса бракованная, а теперь бракованным стал и дракон-охранник. Зато ты вроде исправляешься. Молодец, что отшила короля!

— Может зря все-таки! Когда не снимает маску, он симпатичный.

— Он бабник и льстец! С ним бы ты наплакалась!

— Но и без него можно проплакать всю жизнь. Ведь он первый и единственный жених, которого пришлось от меня прогонять. Другие сами разбегались.

— То было раньше! Теперь женихов у тебя будет море.

— Не верю! Наверняка, этот был моим единственным шансом на счастье. Женихи это не для меня.

— У тебя их будут сотни! Тысячи! И со всеми я разберусь! — Разум стащил стилет у одного из рыцарей, ехавших рядом, и принялся затачивать когти.

От драконьего дыхания на поле остались глубокие выжженные ямы, из которых выползали какие-то странные существа: то ли гномы, то ли чудовища карликового роста. Они недовольно потрясали черными тощими кулаками и выражали протесты против дракона.

— Кто они? — Эстелла никогда в жизни не видела таких причудливых существ.

— Боглы, — неохотно отозвался Разум. — Терпеть их не могу, хоть они и лучше, чем боуги.

— А в чем различие?

— Боуги такие же страшные, но еще и оборотни вдобавок. Могут перекинуться в псов и напасть, — Разум прижался к Эстелле. — Подстегни коня!

Один богл в чудной красной шапке выскочил прямо под конские копыта, и конь вздыбился.

— Ты что шпорами пользоваться не умеешь? — сделал выговор Разум. — Пришпорь коня, и пусть скачет быстрее.

Конь успокоился, едва богл пробежал мимо. Рыцари, не видевшие Разума, боглов углядели, и начали креститься.

— Вот это воины! При виде первой же нечисти в храм побегут, бросив принцессу одну на поле боя, — недовольно прошипел Разум.

— А ты сам не боишься боглов? Это же миниатюрные гоблины!

— Это ты точно подметила. Дракон их потревожил. Они бы так и дремали под полем боя. Кровь павших воинов их питала. Смотри, как покраснели их шапки. Они становятся такими красными от пролитой наверху крови, а сами боглы сидят под почвой и смеются над дерущимися людишками.

Разум заметил крохотных существ, каждое размером не больше мизинца Эстеллы. Они разбегались стайкой от одной из выжженных драконом ям.

— Придержи-ка коня вот здесь! — скомандовал он Эстелле.

— Зачем это?

— Не спрашивай! Выполняй!

Эстелла послушалась. Разум соскочил вниз, забрался в яму, нагло разогнав стайку лилипутов, и вернулся оттуда с целым горшочком золотых монет. Глиняный горшочек он выкинул, а золото пересыпал в седельный мешок коня Эсстеллы.

— У лепрехунов всегда есть, чем поживиться! — объяснил он. — Спрячу все это добро в тайнике под троном.

— А зачем нам столько золота?

— Так, на черный день.

— А мы разве так бедны, что нам приходится воровать у лепрехунов? — Эстелла обратила внимание на то, как стайка лилипутов возмущенно машет кулаками вслед Разуму. Он оставил им лишь черепки от битого горшка, а все монеты присвоил себе. — Может, вернем им все?

— А что сами будем делать, когда наступят голодные времена?

— Не шути, страна процветает!

— Это пока! С такой добротой, как у тебя, все королевство недолго разбазарить, — Разум опять принялся читать ей нотации. Хоть уши от него зажимай!

— Обещай больше не воровать! — все-таки попросила Эстелла.

— Ты это лучше дракону скажи. Он, наверняка, уже вернулся назад в подземелья, где так уютно спится и можно подзакусить охранниками.

— Так вот куда так часто пропадают охранники погребов. Их ест дракон!

— А еще посоветуй ему больше не пить! — съязвил Разум. — Если отнимешь у него бочку с пивом, он так разозлится, что тобой самой подзакусит.

— Что-то я тебе не верю. Говорят, что драконы обожают принцесс.

— Этому все равно кого сожрать: принцессу или мужлана в кольчуге. Уж поверь мне на слово. Когда он пьян, то разницы не замечает. А пьян он постоянно.

— Ладно, ладно, я тебе верю! — Эстелла пришпорила коня, а про себя решила, что с драконом она еще непременно познакомится. Уж очень он ей понравился. Такой красивый, грациозный, чешуйчатый, подобный огромному летающему изумруду. А какой из него вышел бы защитник, если б отучить его от употребления хмельных напитков.

Вдруг Разум клевещет на него из завести. Ведь если б дракон оказался послушным, то с таким сильным другом, принцесса могла бы править и без ума.

Развлечения

Эстелла хотела устроить бал, чтобы отметить разрешение военной проблемы. Но Разум ее разубедил.

— Бал — слишком дорогое развлечение, — высказался он. — К тому же там кроме нас будет масса народа. Дракон, привлеченный шумом, может приползти на бал и распугать всех гостей.

— Ну и отлично! Я хочу его снова увидеть! — Эстелла от радости захлопала в ладоши. — Давай скорее организуем бал, чтобы дракон приполз к нам или прилетел.

— Глупая, он тебе букет роз не подарит, а дохнет огнем так, что весь бальный зал сгорит!

— А на танец он пригласить девушку может? Или разница в размерах помещает нам станцевать?

— Не помешает! Но это будет последний танец в твоей жизни на огне и пепелищах.

— Не пугай!

— Ты видела, что он сделал с твоими рыцарями?

— Но я принцесса, а не рыцарь.

— С принцессами тоже далеко не все деликатничают. Дракон — дикарь! Ухаживать за тобой он не станет.

Эстелла насупилась, как обиженный ребенок. И почему только она во всем должна слушаться Разума? Ведь хочется поступить по-своему. Но если она поступит по-своему, не прислушавшись к зову ума, то опять будет считаться дурочкой. Как сложно жить! Сделаешь, что захочешь, и тебя назовут глупой, а подчинившись разуму, лишишься всех желанных развлечений.

— Значит, бала не будет! — вздохнула Эстелла.

— Конечно нет, ведь бал влетит в копеечку. На него и гости из других королевств могут пожаловать, и придется их всех кормить, поить и развлекать по высшему разряду. А не угодишь им качеством выпивки или закусок, так жди объявления новой войны.

— Но ты столько золота под троном припрятал? Разве не хватит на достойный бал?

— Цыц! — Разум зажал ей рот когтистой лапкой. — Все сокровища в тайнике для особых целей.

— Для каких?

Эстелла с трудом вывернулась из его когтей.

— Потом расскажу?

— Потом это когда?

— Когда нужное время придет, а пока забудь о балах, карнавалах, маскарадах, и о пирах. Обо всех мероприятиях, где участвует много народа.

— Кроме коронации, — напомнила Эстелла. — Ведь она уже назначена на конец мая, а это скоро.

— Да, без коронации никак не обойтись, — вздохнул Разум. — Но лучше бы переложить ее на июнь, а то тебя еще сочтут всего лишь майской королевой.

Он глухо хохотнул над собственной шуткой. Эстелла смутилась, ведь даже она знала, что майскими королевами обычно провозглашают самых симпатичных крестьянок, посетивших весенние деревенские пляски. Быть майской королевой это значит стать королевой всего лишь на один день.

— Я бы назначил твою коронацию на ночь. В полночь было бы самое лучшее время.

— Увы, по традиции можно только утром, не позже полудня.

— Но тогда это не будет последняя коронация в твоей жизни, — загадочно пробурчал Разум себе под нос, но Эстелла его расслышала.

— Ты о чем?

— О твоем предназначении, — он довольно почесал лапки. — Меня удовлетворит, если ты станешь единственной королевой на планете, а я буду твоим единственным советником.

Какие-то у Разума фантастические планы. Эстелла недовольно поморщилась. Ей и корона Алуара уже представляется слишком тяжелой, а он что-то твердит обо всем мире.

— А ты в курсе, что после коронации все равно будет бал-маскарад, — съязвила Эстелла. — И его отменить ты уже не можешь. Традицию устраивать балы-маскарады после коронации заложила еще моя предшественница, легендарная королева Раймонда.

— Та самая, которая по слухам, была драконом! Лучше не сравнивай себя с ней, иначе народ пойдет на тебя с бунтом.

— Может, организуем бал сейчас, а не после коронации? Я хочу танцевать.

— Ни в коем случае! Ведь на балу мы будем не одни. Чтобы поумнеть, ты должна проводить побольше времени исключительно в моей компании. Давай выберем развлечения попроще и лишь для двух участников.

И вот они с Разумом сели играть в шахматы. Он лазал по доске, переставляя фигуры, и напоминал причудливую черную обезьянку. Только вот его острые, как у оборотня когти оставляли на шахматной доске глубокие царапины.

Шахматную башню замка, где проходила игра, обвивали лозы винограда и цветочные лианы. Запах жимолости и роз приятно бодрил. Эстелле почудилось, что какие-то бабочки, порхающие в цветах, и подозрительно напоминающие пикси, шепчут предостережение.

— Смотрите, принцесса играет со злым духом или с бесом? Нужно сообщить ей, что она в опасности! Да только она вряд ли поймет наш язык. Люди обычно нас не понимают.

Но Эстелла все слышала и понимала. Наверное, они приняли Разума за злого духа. Стоит ли сказать им, что они ошибаются? Или таким образом она оскорбит Разума, который их почему-то не слышит?

Он так увлекся игрой, что ничего не замечал. Играть он предпочитал черными фигурами. Эстелле достались белые шахматы, за которыми была привилегия делать первый ход, тем не менее, ей это не помогло. Она слишком часто проигрывала Разуму. Лишь пару раз он позволил ей выиграть и лишь потому, что отвлекся на разглядывание самого себе в настенном зеркале. Он действительно выглядел так, будто его вытащили из печи, как дымоходного беса. Не удивительно, почему пикси перепутали его со злым духом. Ей самой не нравилась его внешность, но она к нему привыкла. Ради достижений, стоило стерпеть его уродливость. Если бы не Разум, она бы даже не знала правила шахматного боя.

— Говорят, это игра для умных! — заметила Эстелла, переставляя фигуры. — Я в нее играю, значит, я умная!

— С моей помощью. Не забывай! Твой ум это я. Без меня ты, как без головы, — сам Разум перетаскивал фигуры обеими лапами и задевал хвостом белые шахматы Эстеллы, так что ей регулярно приходилось их поправлять. Играть с ним действительно оказалось самым забавным развлечением.

— А говорят, меня заколдовали, поэтому я поглупела.

— Это они тебя утешают.

— Что? — она чуть не выронила ферзя.

— Не переспрашивай ты через каждое слово, как болванка. Слушай побольше моих советов, и поумнеешь.

— Все так просто?

— А как, по-твоему, люди учатся житейским премудростям?

— Даже не знаю. Вроде они рождаются умными.

Эстелла напряглась. В голове была будто каша. Стоило задуматься, и в мозгу звучало эхо, будто кто-то злобный бил в невидимую дверь внутри сознания кулаком. Лекарь твердил, что такое бывает со всеми жертвами колдовства. Но Разум уверяет в обратном.

— Все люди слушаются мудрых советов, и таким образом сами набираются ума, — изрек он. — Так что со мной ты на верном пути.

— Но от тебя много проблем в государстве. С тех пор, как я тебя вызволила из заточения, во дворце каждый день переполох.

— Тут виноват не я, а козни завистников. Тебе завидуют, что я у тебя есть.

— А тебя разве кто-то видит? Ты говорил, что незрим?

— Глупая, они чувствуют, что в тебе появилось что-то достойное зависти. Люди даже ослепнув, такое почуют и обозлятся. Зависть в людской природе.

— А я и не знала.

— Это потому, что ты везучая. Тебе завидовать некому. Зависть это не для тех, кто родился принцессами.

— Не правда! Я часто завидовала Гизеле.

— Дуэнье! — Разум противно захихикал. — Лучше б ты сдала ее в монастырь. Во дворце ей делать нечего. Она тут повсюду сует свой нос.

— Она не дуэнья! Она моя наставница.

— Она сама ханжа и завистница, да еще и охотница за богатеньким мужем. Была б ты принцем, а не принцессой, и она бы давно уже тебя на себе женила, проигнорировав разницу в возрасте.

— Зато она такая элегантная, грациозная и ее манерами все восхищаются. Я вот так вести себя не умею.

— Так я тебя научу! — Разум закончил игру и запрыгнул на плечо к Эстелле. Белые шахматные фигуры валялись на доске сильно исцарапанными. — Терпеть не могу белые шахматы, ведь белые войска издавна были моими врагами.

Разум сплюнул пеплом на доску, и его черный плевок ее прожег. Белые фигурки из слоновой кости треснули пополам.

— Ты из-за моего выигрыша расстроился? — догадалась Эстелла. Это, наверное, нонсенс, что выиграла она, а не ее ум.

— Ты просто меня заболтала, и мне пришлось дать тебе фору, — отмахнулся он. — И о каких проблемах в государстве ты говорила, если я помог тебе без потерь разобраться с войной.

— Почти без потерь! — уточнила она, вспомнив о съеденных драконом рыцарях.

— Питание для королевского дракона потерями не считается, — внес поправку Разум. — Мы обязаны его кормить, пока он нас охраняет.

— Лучше б он закусил чужими воинами, чем нашими собственными.

— А ты и впрямь умнеешь! В следующий раз натравим его на наших врагов. Я помогу ему сменить ориентацию с наших подданных на чужих. Пусть чужаками и закусывает. Все наши проблемы теперь решены?

— Не все! Придворные сплетничают о привидениях и злых духах с самого твоего появления.

— Это уже их проблемы, а не наши.

— Точно?

— Если у них плохо с головой, то пусть обратятся к лекарю! Ты им не мать, чтобы о них так печься.

— Ясно! Ты освободил меня от проблем.

Эстелла обрадовалась, что Разум так легко все решил. С ним проблем вдруг не стало, но вот таскать его на плече было тяжеловато.

— Ты не слезешь! А то плечо затекло, и мне тяжело.

— Без меня будет еще тяжелее! — глубокомысленно изрек Разум. Может, он и прав. Вдруг ему нужно быть поближе к ее голове, иначе он исчезнет. А без его советов и впрямь тяжело.

— Вперед, моя полярная звездочка.

— Куда мы теперь?

— Просто, поноси меня по замку. Хочу подслушать, кто о чем говорит.

— То есть послушать новости?

— Верно!

Он слышал все на расстоянии. Как это у него выходит? Говорившие стоят далеко и шепчут едва-едва, а он все четко слышит и даже кое-что пересказывает.

Вначале Эстелле новое развлечение нравилось, ведь Разум пересказывал ей все смешные сплетни о чванливых дамах и их поклонниках, но постепенно она устала от однообразия новостей.

— Вот та леди Фредерика строит козни против возлюбленной мужа, — доносил Разум. — А вот та леди Кассинда бегала с утра к лекарю лечить прыщи, но он ей не помог. Теперь она запудривает сыпь и шепчет о лекаре гадости своим подружкам леди Идене и леди Фэнси. А герцогиня Глорианна осталась брошенной своим поклонником. Вот те двое господ, с которыми она сейчас шепчется, это — брави, наемные убийцы. Она хочет подослать их к изменнику ночью. А вот те дамочки поливают грязью всех, кто кажется им успешнее их самих. И это все высшее общество! Даже демоны вели бы себя приличнее, если б ты пожелала, что б они вытеснили отсюда людей и стали твоими подданными. Кстати, ты этого хочешь?

Разум нервно вцепился когтями ей в шею, чуть не порвав колье.

— Так хочешь демонов или нет?

— Пусти! — Эстелла чуть его не сбросила, и Разум заругался. Пришлось отойти с ним в альков, где их никто не видел.

— Лучше отведи меня к дракону!

— Но он опасен! Он тебя сожжет!

— А демоны, значит, не опасны?

Разум как-то притих.

— Я не хочу демонов, я хочу видеть дракона, — настаивала Эстелла, дергая Разума за хвост.

— Ладно, ладно, — Разум с трудом высвободил хвост из ее ногтей. — Едва стемнеет, я свожу тебя к дракону. Но не сейчас! А когда будет полночь, и вся прислуга уснет. Только ответственность за то, что он может тебя сжечь, ты берешь на себя.

Эстелла радостно кивнула.

Подружка для дракона

Вблизи дракон оказался неприятного болотного цвета. Изумрудным он казался лишь в лучах солнца. В подземелье, озаренном чадящими факелами, его шкура уже не светилась так ярко. Эстелла не разочаровалась. Настоящий дракон это чудо, как бы он не выглядел.

Он спал на бочках с пивом и полностью игнорировал принцессу. Наверное, был сыт.

— Я все равно назову его Изумрудом, — вслух решила Эстелла, — хоть по цвету он больше напоминает болотную топь.

— Лучше назови его Элем, — предложил Разум. — На слово эль он всегда откликается.

Действительно, пустых бочек из-под эля в подземелье хватало. Какие-то из них были раздавлены в щепки драконьими когтями. По запаху было ясно до сих пор, каким было их содержимое.

— А он любит пить хмельные напитки, — сделала безрадостный вывод Эстелла.

— Ну, так назови его Пьяницей, — Разум спрыгнул с плеча Эстеллы и начал скакать по бочонкам, даже попытался вытащить пробки из некоторых. Кажется, сам он тоже выпить был не прочь. — Благо, что до ячеек с дорогим вином в королевском погребе наш дракон еще не добрался. И дело вовсе не в лени. В погребе очень узкий проход, да еще и чары на двери, наложенные твоим папочкой. Дракону туда не пробраться. Иначе бы он давно носил прозвище Ценителя Вина.

— Хватит уже вариантов имен, — Эстелла зачарованно разглядывала зеленые шипы на хребте дракона. — Я назову его Изумрудом и точка.

— Вообще-то он не собачонка, чтобы давать ему клички.

— Конечно, не собачонка. Он мой личный дракон. Я имею право дать ему имя и почетное звание типа главного сторожа королевства.

— Лучше звание сони ему дай. Спать он может десятилетиями.

Разум попытался растормошить дракона, подергав его за кончик уха, но спящий монстр лишь сонно что-то проворчал и выдохнул из ноздрей струйку пара.

— Как будто в прачечную попал, где кипятят белье, а над котлами клубится пар, — недовольно пробурчал Разум.

— Хорошо, что не прямо в печь! — Эстелла отметила про себя, что пасть дракона огромна, как сразу несколько печек. Язык и слюна у него, наверняка, огненные. И этот монстр спал в ее подземельях годами, а она о нем даже ничего не знала.

— А если он сейчас проснется, он нас сожжет, как моих рыцарей?

— Конечно, нет, — неуверенно протянул Разум. — Пока он сыт, он никого не сжигает живьем. Ну, разве только ради забавы. А ты знаешь какие-нибудь чары по усмирению драконов?

— Что за глупый вопрос? Нет, конечно. Я ведь не чародейка.

— То есть король тебя ничему не научил, — Разум явно был разочарован.

— А почему он должен был учить меня магии? Он готовил меня в королевы, а не в колдуньи.

— Смех и грех! Дочь короля-колдуна, а сама колдовать не умеешь, — Разум обиженно насупился. — Если — ты умела, ты бы подчинила себе дракона. И добрый эль сейчас не пропадал бы зря в его огненном нутре.

Разум понял, что его сил не хватает, чтобы вытащить пробки из бочек или отвинтить краники. И пробурчал что-то насчет того, что бутылки с вином в ближайшем погребе значительно лучше. Вот только как раздобыть к ужину одну из них.

До забот Разума Эстелле не было дела. Она не отрывала восторженного взгляда от драконьих витых рогов, искрящейся в свете факелов чешуи и острых когтей, каждый из которых был размером с копье.

— Если б ты умела чародействовать, ты бы сводила его поохотиться, и тогда он бы пил не эль, а кровь, как и положено боевым драконам.

— А он боевой?

— Стал бы король Абрахам прикармливать у себя в подвалах не боевого дракона! Твой отец был очень хитроумным и запасливым, — Разум с досадой пнул когтистой лапкой бочонок с элем. — Если б не его запасы, дракон не стал бы пьянчужкой.

— Изумруд! — тихо позвала Эстелла и погладила чешуйчатый драконий рог.

— Осторожно! Поранишься! Его чешуйки острее лезвий, а еще они непробиваемы для стрел и копий. Недаром из чешуи драконов маги издавна приноровились делать огнеупорные латы. В таких доспехах любой станет героем. Стоит одеть их и тебя не одолеть даже волшебным существам. Кстати, у тебя в арсенале одни такие латы хранятся. Надев их, ты можешь ехать на войну хоть с нечистью.

Разум поспешно прикрыл коготками рот. Наверное, сболтнул что-то лишнее.

— Я воевать ни с кем больше не собираюсь, — утешила его Эстелла.

— Естественно! Зачем тебе воевать, если у тебя есть боевой дракон. Пошлешь его на войну, и вражеского войска не останется. Главное, чтобы он проснулся и прилетел на поле боя вовремя, то есть задолго до того, как чужие армии промаршируют к нашему замку. Представь! Враги уже таранят ворота, а дракона все никак не добудиться.

Разум ехидно рассмеялся. От его смеха дракон лишь сонно повел ушами, будто хотел отогнать надоедливую мошку.

— Открою тебе секрет. Если ты споешь какую-нибудь трогательную песенку, например колыбельную, то дракон проснется.

— От колыбельных обычно засыпают.

— В том то и дело! На драконов все действует иначе, чем на людей. Особенно им нравятся песни юных невинных дев. Если хочешь приручить его, тебе нужно стать певицей.

— Давай-ка попробуем! — Эстелла приготовилась запеть единственную песенку, которую знала. Девушки обычно пели ее за прялками.

— Нитка тянется,

Сердце мается.

Жду прекрасного жениха,

А кругом лишь нечисть скачет одна.

Жду всадника на коне,

Но лишь черные эльфы пляшут в очаге.

Песенка была мрачной. Обычно ее пели прядильщицы за работой. Очевидно, в селениях Алуара не хватало молодых людей, а вот нечисти было хоть отбавляй. Эстелла сама убедилась в ее засилье, когда обнаружила колонии боглов под полем боя.

— Да, не сейчас нужно петь! — Разум проворно подскочил и зажал Эстелле рот. — А тогда, когда хочешь разбудить дракона для войны или охоты.

— Но я хочу разбудить его сейчас, — возразила Эстелла, и Разум поспешно отдернул когти от ее рта. Кажется, она неосторожно задела их зубами.

— Мерзавка! — шикнул он и начал дуть на пальцы.

— Ты это о ком?

— О бочке с элем, моя радость, — отмахнулся Разум. — Эль это плохой напиток, раз его пьет дракон. Пошли-ка лучше в погреб за вином! Иначе сейчас он проснется и задаст нам жару. Если мы уйдем, он продолжит спать.

Но дракон уже просыпался. Один его желтый глаз неохотно приоткрылся.

— Изумруд! — радостно воскликнула Эстелла.

— Вообще-то его имя Вергилий, — поправил Разум. — Так назвал его когда-то твой папочка. А какое его настоящее драконье имя, одни его чешуйчатые предки знают.

— Как я рада, что ты проснулся! Какой ты симпатичный и чешуйчатый! Если захочешь, я снова для тебя спою! Даже разучу баллады и романсы. Ты ведь любишь пение, верно?

Эстелла погладила дракона, и он вдруг заурчал, будто громадный кот.

— Эй, ты, — Разум заскочил на гору бочек, чтобы дракон его заметил. — Помнишь меня, верзила?

Дракон на него зашипел, а вот Эстеллу поощрил.

— Вергилий, лапочка, — заюлил перед ним Разум, — ты бы поразмялся чуток, полетал бы с дозором над королевством. А то так все бока отлежишь.

Дракон на него лишь шикнул, снова выдохнув горячий пар. Разум поспешно отскочил за гору бочек.

— Ему и тут удобно, — ответила за дракона Эстелла.

— А у меня вот даже хвост затек, пока я сидел в сундуке, — пожаловался Разум.

Как так вышло: Эстелла дракону понравилась, а вот ее Разум нет. Может драконы предпочитают глупых кокеток?

— Миленький ты мой! — погладила она его.

— Ты причитаешь над ним, как будто поешь колыбельную. А он вообще-то монстр, а не ребенок.

— Он такой хороший и симпатичный.

— Когда пальнет в тебя искрами, мигом передумаешь.

Но дракон не спешил дышать огнем на Эстеллу. Видимо, принцесс драконы не обижают. Недаром, даже чопорная Гизела обожает сказки о любви между прекрасными девушками и драконами. Эстелла ощутила себя почти влюбленной, когда дракон поощрил ее ласковые прикосновения. Она наконец-то нашла друга, которого у нее никогда в жизни не было. А Разум сумел проколоть когтями днище бочки и теперь жадно пил эль прямо из лужицы на полу.

— Вкусно! — похвалил он. — Если б меня заперли в погребе с припасами хмеля и продуктов, я бы тоже предпочел сидеть там, а не с тобой.

Эстелла на него даже не обиделась. Ведь дракон сделал выбор в ее пользу.

— Не обольщайся! Ему понравились твои драгоценности, а не ты сама. Драконы обожают перстни, ожерелья и прочие побрякушки.

— Ты тоже! — вспомнить хотя бы его тайник под троном.

— Но я не пожалел бы девицу лишь из-за того, что она гладит меня рукой в драгоценных кольцах.

— То есть ты обижал девушек?

— Убивал даже… — Разум осекся. — А к чему тебе знать о моем прошлом. Думай, лучше о драконе. Тебе повезло, ты нашла себе забаву. А в чужие дела не лезь.

Разве прошлое ее собственного разума это чужие дела? Эстелла нахмурилась. Как-то не логично. Впрочем, если учесть, что ум у нее отняли магией, и он насиделся в заточении, то с ним всякое могло произойти, о чем она не должна знать. Если ситуация неординарная, то и относиться к ней нужно по-особому. Лучше не спрашивать Разума о том, о чем он сам не хочет рассказывать. Он уже вовсю трещал о былых проказах дракона.

— Прошлый раз дракон закусил пивоваром и потом удивлялся, почему пиво больше никто не готовит. Даже заполз на кухню, чтобы всех там спалить. В общем, вел себя, как исправный работяга, которого перестали кормить без причины.

— А я этого не помню.

— Естественно, тебе тогда еще не было.

— А ты уже был?

Как-то странно, что ее ум родился впереди нее. Может, поэтому он вначале потерялся. Из-за несостыковки в возрасте. Разум хитро хихикнул.

— Много будешь знать, рано состаришься.

Эстелле сразу захотелось глянуть в зеркальце. Нет ли морщин? Разум что-то очень ехидно хихикает. Зеркальца у нее с собой не оказалось, наверное, она забыла его на туалетном столике в спальне. Зато если чуть натереть рукавом чешуйки дракона, то они отражали не хуже зеркальца. Вроде с лицом у нее все в порядке. Никаких признаков старения пока не наблюдается. Да и рановато еще. Ей ведь и двадцати нет. Дракону вот она очень понравилась. А, как всем известно, драконы любят только самых юных и самых красивых девушек. Стареющая дама пришлась бы ему не по вкусу.

Как назло, едва она наладила хорошие отношения с драконом, в подземелье сунулся дозорный.

— Сто лет не заходил никто, а тут вдруг кто-то решил проверить, — глубокомысленно буркнул Разум, заслышав громыхание лат. — Это твоя песенка дозорных привлекла. Нужно петь тише.

— Но тогда бы и дракон меня не услышал! И не проснулся бы!

Шлем дозорного уже блеснул в проходе. Дракон лишь двинул кончиком мощного хвоста, и стражник упал с ног. Латы громыхнули оглушительно. Алебарда отлетела в сторону и чуть не обезглавила Разума. Благо, что Разум оказался очень расторопным и своевременно отскочил от лезвия.

— Дома, как на войне! — посетовал он, а дракон уже придавил охранника когтем и хотел извергнуть на несчастного струю огня.

— Нет, только не здесь! Весь замок загорится! Изумруд не надо! — шепнула Эстелла, но дракон ее не расслышал. Зато завопившего во всю глотку Разума не услышать уже было нельзя. Он активно махал когтистыми лапками, запрыгнув на гору бочек перед носом дракона, и кричал:

— Стой! Спалишь еще одного пивовара. Кто тебе пиво будет варить?

Дракон почесал в затылке когтем. Пьянство не мешало ему проявлять сообразительность. Но дозорного он отпустил зря. Тот пивоваром не был и кинулся поднимать панику.

— Нам нужно пролететься, пока твои стражники бегают по замку и ищут дракона, а когда шум уляжется, вернемся.

Разум был прав. Эстелла сама испугалась того пожара, который может разразиться, едва в подземелья дракона ворвется вооруженный отряд. Она попыталась вскарабкаться дракону на спину, уцепившись за шипы. У нее ничего не выходило. Сама она лишь соскальзывала вниз с драконьей шкуры. Если б сам дракон не поддержал ее кончиком крыла, ей бы ни за что не удалось вскарабкаться к нему на хребет. Зато там меж крупных зеленых шипов и гребня, тянувшегося от головы к спине, она уселась удобно, как в седле.

— Давай летать! Прокати меня! — попросила Эстелла, но дракон не реагировал.

— Нужно просить не так, — Разум уколол его когтем, и дракон сорвался с места. Эстелла едва успела пересесть ему на загривок.

Разум мигом заскочил на драконий гребень, будто проворная черная блоха. Из подземелий наружу, как оказалось, вел широченный проход, который никто не видел, потому что его ограждали чары незримости, наложенные королем Абрахамом. Если б Разум всего этого не поведал, Эстелла бы сама не догадалась, почему они слишком быстро очутились в звездной ночи за замком.

Единственным неприятным было бряцанье оружия стражников сзади и крики:

— Дракон похитил принцессу!

— Весь курятник всполошился, — недовольно проворчал Разум.

— Казарма, а не курятник, — поправила Эстелла.

Разум захихикал.

— А я докажу тебе, что казармы стражников ни чуть не лучше курятника, где всем поутру хитрый лис свернет шеи.

— Ты хочешь натравить на солдат дракона или сам задрать их когтями? — почему-то Эстелла испугалась когтей Разума больше, чем драконьего пламени.

— Нет. Что за замок без стражников. Соседи-короли станут над нами потешаться. У меня есть идея получше. Когда вернемся, я слазаю в погребок и налью всем стражникам вина, которое отшибает память. Они решат, что похищение принцессы драконом им всего лишь приснилось. К тому же похищения и не было. Ты села на дракона сама. Знаешь, что в прежние времена объезжать драконов считалось великим искусством?

— Изумруд меня не похищал, — тупо повторила Эстелла, чтобы выгородить нового друга. — Но и лишать стражников памяти это подло. Они могут забыть свои семьи, свои обязанности…

— И главное, они забудут про жалованье и паек, — подвел итоги Разум. — Мы избежим в будущем лишних трат.

— Забыть о жалованье это еще ничего, но вот о пайке… — Эстелла зажмурилась от сильного ветра, возникшего в полете. — Люди ведь умирают, если их не кормить.

— Зато с армией зомби не станет таких проблем, как сегодня. Мертвецы послушнее живых людей. Правда, разлагаются быстро, но скелеты тоже умеют служить и воевать. Уж ты мне поверь!

Эстелла уже не слушала его, а наслаждалась полетом. Города и села внизу стали такими маленькими, как будто игрушечными. Если сидеть верхом на летящем драконе, то кажется, что ты королева игрушечного царства. Людей внизу даже не разглядеть. Зато звездные небеса совсем близко. Кажется, стоит протянуть руку вверх и можно будет прикоснуться к звездам, как к пологу кровати.

— Когда вернемся домой, я закажу себе балдахин звездной расцветки, чтобы он напоминал ночное небо.

— Если вернемся!

— Ты о чем?

Разум хихикнул. Прицепившись к витому рогу на макушке дракона, он явно ощущал себя капитаном полета.

— Когда я летаю, то чувствую себя царем вселенной, — заявил он. — Жаль, что мои собственные крылья давным-давно обвисли.

— А они у тебя разве были? — Эстелла удивилась. Кажется, на его тощей черной спине выпирают лишь наросты в виде горбов.

Внизу замелькали крыши причудливых замков и крепостей. Таких чудес архитектуры Эстелла раньше не видела.

— Это уже не Алуар!

— Верно! Мы уже заграницей!

— Заграницей!

— А что ты хотела? Всю жизнь просидеть в родном государстве, имея при себе летного дракона?

— Я думала мы полетаем над окрестностями Алуара и теми лесами, в которых якобы гнездится нечисть, но и феи там по ночам танцуют.

— С высоты ты фей и не углядишь. Если только они сами не подлетят близко к пасти дракона, но они не такие дурочки.

— А я их вижу! — Эстелла заметила мост меж черных облаков, мерцающий, подобно луне. На нем плясали крылатые светящиеся силуэты.

— Это лунные феи! — Разум вмиг озлобился. — Еще примут тебя за свою родню, если увидят. Виргилий, сверни-ка чуть левее!

Дракон, как ни странно, Разума послушался.

— И чуть снизься в полете! Принцесса хочет насладиться видом чужеземных государств. Из-за облаков ей мало что видно. Она ведь не такая зоркая, как ты.

Неизвестно, кому дракон хотел услужить: принцессе или ее уму, но он направился вниз, почти задев крылом белокаменную башню высокого замка.

— Не так низко! — завопил Разум, но было уже поздно. Хоть дракон и развернулся по команде, а пару башен он уже успел снести. Всего-то и хватило коснуться их кончиком крыла.

— Улетаем, пока в нас не палят из пушек! — Разум обеспокоенно озирался по сторонам. Башни рушились, рассыпаясь камнепадом. По стенам замка шли трещины, а дракон уносил Эстеллу прочь.

Спустя пару минут Разуму удалось достичь нужной высоты и скорости. Он умел добиваться от дракона своего, хоть и не без усилий. Тяжело, наверное, управлять полетом! Разум весь запыхался, дергая дракона то за рог, то за шип на гребне.

— Первый блин комом, — сделал вывод он, оглянувшись на грандиозный погром. — Наш метод — это пробы и ошибки! А еще умными себя считаем.

— Ум это ты, а не я. На тебе и ответственность!

— Вообще-то, я предостерегал тебя от близкого знакомства с драконом.

И то верно! Тут Разума ни в чем уже было не обвинить. Она сама настояла на визите в подземелья дракона.

— Чей замок мы разрушили?

— Чей-то, — равнодушно отозвался Разум.

— То есть точно ты не знаешь.

— Мало ли этих замков во вселенной, и у всех есть какие-то хозяева.

— Я должна знать, кому нужно приносить извинения.

— Не глупи! Зачем обличать себя перед кем-то, как хулиганов. Если владелец замка не был магом, как твой дражайший отец, то он ни не за что не разнюхает, кто учинил ночной погром. Установить виновников, если их не видел лично, можно лишь при помощи хрустального шара или волшебного зеркала.

— Если нас разоблачат, то уже новый правитель двинется на меня с войной. И в этот раз виноватая сторона действительно я.

— До того как созвать военные силы, им нужно хотя бы поднять замок из руин. Там, наверняка, всех уже придавило камнями. Если кто и выжил, все их помыслы будут не о войне, а о том, как заново отстроиться. Участвовал я как-то раз в строительстве замка. Если камни таскают ни финодирри, то за одну ночь ты замок не соорудишь.

— А кто такие финодирри?

— Самые верные и бескорыстные волшебные помощники. Они с тебя ни платы не возьмут, ни благодарности не потребуют, но чтобы управлять ими, нужно знать один секрет. Я его как раз знаю. Призвал меня как-то один король, чтобы я отстроил его крепость на проклятом месте. Едва кто-то закладывал там фундамент, как почва обращалась в болото. Я свистнул финодирри. Они справились за три дня. Им можно было не платить, но вот со мной король обошелся нелюбезно. Очень быстро погнал меня из советников. Не понравилось ему, что из стен нового замка вопят привидения, а болотные создания выползают из щелей в полу. Ну, так я ему отомстил: снова кликнул финодирри. Они избили короля и его полка до смерти. А замок разрушили. Теперь там снова правят болотные существа, но в каждую лунную ночь замок встает из болота призраком. Хочешь, слетаем туда, потанцуем с местными привидениями. Хотя, нет, сегодня не лунная ночь! Лучше в другой раз.

Эстелла слушала его вполуха. Все, что поведал Разум, напоминало сказку. А вот затейливые строение внизу сказкой не были. Дракон летел не слишком низко, но и не слишком высоко. Сейчас она могла все рассмотреть. Каменные строения внизу постепенно сменились причудливыми куполами, похожими на горки зефира. Тут роскошные сады простирались прямо на крышах и на мостах, перекинутых между крыш. А дальше находился город из разнообразных башен, соединенных между собой переходами и мостиками.

— Это Орело — город духов! Лучше над ним не пролетать, — Разум заставил драконов свернуть направо.

За долинами и реками показался край с деревянными строениями, напоминавшими узорчатое кружево.

— Это терема, — объяснил Разум. — Они все деревянные. Если Виргилий один раз дохнет на них, то всей страны теремов мигом не станет. По деревянным строениям огонь распространяется очень быстро.

— Она так и называется — Страна Теремов? — заинтересовалась Эстелла.

— Только та ее часть, в которой живет знать. Беднота тут селится в избушках. А вот там дальше Лукоморье, — Разум указал вперед когтистым пальцем. — Там кроме людей еще и нечисть живет.

Но Эстеллу уже заметили люди, высыпавшие на крышу самого большого терема. Дракон слишком сильно снизился. Наездница на его спине привлекла внимание большой толпы народа.

— Царевна! — донеслись крики снизу.

Разум велел дракону ускорить полет. Эстелла заинтриговано обернулась назад.

— Кто эти люди? Одеты, как колдуны!

— Это царские бояре. У них принято носить шубы даже летом.

— А похоже на мантии колдунов.

— Ну, колдовать, как твой отец, тут не умеют. Зато бояре привыкли к тому, что на царские смотрины прилетают и приезжают самые необычные невесты. Вот и тебя приняли за кандидатку. Лучше поскорее смываться, чтобы о нас тут забыли. И пришло же тебе в голову летать на драконе! Лучше б дома сидела. В государстве столько нерешенных дел, а ты прохлаждаешься. Лишь плохая правительница может ставить свои удовольствия выше правления страной.

— Я еще не правительница! Коронация будет только в конце мая.

— Лишь бы раньше не было свадьбы!

— Да, что ты все о свадьбе хныкаешь! Единственного жениха ты от меня сам прогнал.

— Там где пришлось прогонять одного, придется еще прогонять многих, — глубокомысленно заключил Разум. — Женихи, как нечистая сила. Нашел себе подружку, придется их всю жизнь от нее прогонять.

— Да, ты не переживай! Если больше никто ко мне не посватается, будем официально считать, что я невеста дракона. Вот министры испугаются, если у меня возле трона будет лежать такой жених, — Эстелла нежно погладила шею дракона, и тот опять довольно заурчал.

— Ты для него, как мошка, а он тебя любит. Надо же! — Разум выражал недовольство, а Эстелла наслаждалась полетом. Ветер трепал волосы. Чужие страны лежали внизу, как на ладони. Стоит велеть дракону дохнуть огнем вниз, и их не станет. Но она не столь жестока. Пусть себе стоят. Ей они пока не мешают. Больше всего Эстелле понравилось летать над морем, где плескались русалки и над долинами, где танцевали в свете месяца феи.

— Этот полет, как волшебная греза! — восторгалась Эстелла. — Спасибо, что привел меня в подземелья и познакомил с драконом! Я так тебе за это обязана.

Разум летал на драконе уже не в первый раз, поэтому восторга не выражал. Еще полночи не прошло, а он уже начал проситься домой. Но в Алуар они прилетели лишь перед самым рассветом. У Разума затекли лапки. Когда слез с дракона, он шел прихрамывая.

— Ты мой миленький! — Эстелла гладила драконьи уши и напевала песенку, которую сочинила сама. Нужно же как-то отблагодарить дракона за великолепный полет.

— Ладно, вы тут сюсюкайтесь, а я полез в погреб за дурманящим вином! Сейчас, стража, видевшая вас с драконом, дрыхнет, но когда проснется, их память будет чиста, как белый бумажный лист.

Свое обещание Разум дал не зря. Никакой паники с утра не последовало. Зато у большинства охранников был такой вид, будто они попали во власть колдуна и полностью стали его марионетками. Пустые чарки из-под вина валялись у казарм. Даже пикси, хотевшие долизать вино, ощутили себя больными.

— Не пьянствуй больше, Вергилий, — посоветовала Эстелла дракону, для внушения назвав его первым именем. — А то Разум и в твою голову запустит свои когти.

Дракон ее не понял. От пения принцессы он ощущал себя таким счастливым, что вообще ничего не соображал. А вот Эстелла призадумалась. Разве в ее собственную голову Разум свои когти еще не запустил?

Звездные феи

Золотой виноград рос на стене и колоннах. Эстелла обомлела, увидев его сияние в темноте вечернего сада. Обычно здесь цвели ракитник и фуксии. Винограда в этой части сада не было вообще. К тому же золотого.

— Это украшение к моей коронации? — она оглядывалась в поисках тех, кто украшал сад, но кругом было пусто. Даже садовник и его юные помощники давно уже отправились на застолье для слуг. Так кто же увил колонны металлическими лозами? Эстелла притронулась к звенящим листикам.

— Чистое золото! — определила она.

Откуда оно вообще могло взяться? Ведь казна почти пуста, не считая сокровищницы, которую так и не удалось открыть. К золоченым дверям уже вызывали и мастеров ключей, и слесарей, и кузнецов и даже воров-карманников, пойманных охраной на площади, которые умело орудовали отмычками. Никто не смог взломать запертые двери. На них действительно наложено заклятие.

Зато ночной сад расцвел золотыми листьями, как целая сокровищница. От радости Эстелла дернула Разума за хвост.

— Смотри, мы богаты!

— Не думаю, — с сомнением проворчал он.

— Лозы протянулись повсюду, и гроздья винограда на них золотые. Ты видишь, как они сияют! На такое украшение ушли тонны золота.

— Рано не радуйся! Переплавить его не удастся.

— Почему? Это ведь точно не позолота.

— Виноград целиком золотой, — согласился Разум, который почему-то не прикоснулся к ягодам. Либо в его тайнике кончилось место, либо он опасался обжечь лапки, так ярко сверкали золотые виноградины.

— Золото заговоренное? — Эстелла любовалась виноградом. — Даже если это какой-то волшебный фокус, мне он нравится больше, чем праздничный фейерверк.

— Типичный подарок звездных фей, — определил Разум, недобро сощурившись на сверкающие золотые ягоды и листики. — Очень красиво, но потратить их ни на что нельзя, если дарительница не разрешит. Мне она не даст разрешение на растрату точно, ведь подарок для тебя.

— Так это от моей мамы?

— Не радуйся! Золото звездных фей чаще всего обманка.

— А если нет?

— А ты проверь? Или еще лучше разреши проверить мне, — лукаво попросил он.

— Проверь, если хочешь.

Разум потер лапки и потянулся к самой крупной золотой виноградине. Она его не обожгла и не исчезла, едва он оторвал ее от лозы. Разум и сам этому удивился.

— Надо же! Обычно оно оборачивается простым виноградом, едва его сорвешь: спелым, если имел добрые намерения на трату, и гнилым, если хотел потратить во зло. Но я сорвал для наших общих целей и победил.

Разум обрадовался и нарвал побольше ягод, не брезгуя и золотыми листьями.

— Оставь! — Эстелла испугалась, что он оборвет все лозы. — Они так красиво растут! У тебя и так полно золото в закромах под троном.

— Их нельзя оборвать все. Новые отрастут.

Эстелла не поверила, но Разум оказался прав. На месте сорванных ягод тут же появились новые, такие же крупные и золотые.

— Я же говорил, что это подарок феи!

Эстелла тоже потянулась и сорвала одну ягоду.

— Я так рада, что мама обо мне не забыла. Буду хранить ее подарок, как талисман. Кстати, а ты не в курсе, почему она сама не пришла?

— Феи всегда бросают своих детей. Почему, нужно у них спрашивать.

— Но на коронацию-то дочери можно было прилететь. Это всего один раз в жизни.

— Может, у нее уже другой муж-король, и она не хочет, чтобы он знал о тебе. Если она даже на твою свадьбу не прилетит, то так оно и есть.

Эстелла расстроилась, но виноград так ярко сиял, что печаль тут же прошла. Стоит глянуть на золотые ягоды, и грусть исчезает. Действительно, сразу видно, что это подарок феи.

— А если я дочка феи, то почему я не фея сама?

— Потому что твой отец смертный. Это же само собой разумеется. Все смешанные браки к беде. Дети рождаются неполноценными.

— То есть не феями?

— Если б ты родилась феей, при дворе это все бы уже заметили.

— Но хотя бы крылья у меня могли быть. Ведь если моя мама фея, то она, наверняка, крылатая. А почему у меня крыльев нет?

— Не всем же быть совершенством! Дети фей и простых смертных часто рождаются бескрылыми инвалидами. Но ты не беспокойся, я все равно тебя люблю, хоть ты и неполноценная.

Разум обнял ее за шею так крепко, что чуть не придушил.

— И Вергилий меня любит. Ему плевать, что крыльев у меня нет, но мне самой хотелось бы их иметь.

— Ты и без крыльев хороша.

— Но ты говоришь, что бескрылое дитя феи считается калекой?