Бесплатный фрагмент - Принцесса-кошка

Драгоценности и когти

В этот замок невероятно сложно попасть. А вот легко ли отсюда сбежать? Тобиас глянул на веревочную лесенку, сброшенную вниз из окна не самой высокой башни. Ее конец не доставал до земли метров на пять. Да, он влип! Придется выходить не через окно, а через обычный вход. Благо на страже там никто не стоит, кроме статуй. А то с мешком краденых драгоценностей его бы точно задержали и четвертовали.

Тобиас попытался засунуть в мешок еще и бриллиантовую тиару, которую только что заметил. Она уже не влезала. Мешок и так полон украшениями доверху, а карманы набиты золотыми монетами с чеканкой Кошачьего Королевства. Так, по крайней мере, обозвал страну сам Тобиас. В прежние времена она называлась как-то еще. Теперь ее вернее было бы наречь виноградным краем, потому что все кругом заросло виноградом и розами. Симпатичная служанка поведала Тобиасу, что один поваренок как-то раз пытался удрать отсюда с корзиной краденых апельсинов. Виноградные лианы якобы поймали мальчишку в сеть и разорвали его на кусочки.

— Дорога к Кошачьему замку вымощена костями тех, кто пытался сюда дойти, и пропитана кровью всех, кто был приглашен и сбежал от нас, — призналась за ужином красавица, бывшая наперсницей местной принцессы. — Если выйдешь в пустошь за замком и присмотришься, то песок там перемешан с человеческими черепами и останками тел. Ты зашел в опасное место. Здесь привечают лишь сверхъестественных существ, но ты посол. Послов приходится впускать.

Тобиас помнил, как прождал под воротами без малого три дня и три ночи, пока над ним смилостивились и пропустили. Сами ворота напоминали пасть мифической твари. На цепях лебедки жили проказливые лепрехуны, которые дразнили каждого, кто пожелал войти. От лоз винограда на крепостных стенах вроде исходил какой-то странный шепот. Или ему так почудилось от долгого ожидания. О чем только думали обитатели замка? Он ведь мог получить солнечный удар или погибнуть от обезвоживания. Единственный колодец вблизи замка прогнил, и в нем поселились какая- то водяная тварь, засыпавшая посла загадками. Это она впервые назвала королевство Кошачьим. Тобиас понял почему, только когда повстречался с исцарапанной красавицей, исполнявшей при принцессе обязанности и управляющей замком, и фрейлины.

— Тут опасные места; безлюдные, пропитанные магией, — поясняла она, изучая королевскую печать на доставленном Тобиасом послании.

— Так почему бы вам не переехать ко двору моего сюзерена?

Красивая брюнетка Тобиасу сильно понравилась, несмотря на царапины на ее плечах и шее.

— Если б отсюда было так просто уехать, — вздохнула она так, будто каретного сарая с лошадьми в замке и не было.

Тобиас вначале принял ее за безобидную сумасшедшую, начитавшуюся сказок, но со временем сообразил, что не все так просто. В замке будто сам черт поселился. Кошачьи портреты правящей династии перемежались с человеческими. Гобелены были изорваны когтями. Зато королевская казна оказалась полна драгоценностей. И не вина Тобиаса, что он решил ограбить замок. Здесь с ним так обошлись, что иначе и сделать было нельзя.

Он изловчился и засунул роскошную тиару себе за пазуху. Кафтан вздулся от нее. Дышать стало тяжело. Бриллианты холодили грудь так, будто сердце замерзало льдом.

Всю сокровищницу с собой не увезешь, как ни старайся. Слишком много богатств осталось грудами лежать в сундуках и кованых ларцах. А на бархатных подушечках в глубине сокровищницы оказалось еще много сверкающих корон. Тобииас смотрел на них с большим сожалением. Он и так набрал больше, чем хватало сил нести.

Все, пора удирать отсюда, а сюда следует привести королевские полка, чтобы всех кошек посадили на поводки.

Тобиас усмехнулся своему плану. Может, все окажется не так уж просто. Но войска разберутся с местным населением куда лучше, чем он один. Мирно тут не договоришься.

Жадный посол все же потянулся к блестящей рубиновой короне. Как он раньше не сообразил, что ее можно надеть на голову, а недорогой берет выбросить. На такие деньги, какие можно выручить за кошачьи драгоценности, он себе вместо этого берета скупит весь бархат Алуара. Пальцы Тобиаса уже почти дотянулись до желанной короны, как вдруг по ним царапнули ловкие крепкие коготки. Ну и острыми они оказались! Тобиас завыл от боли. Вместо мизинца и среднего пальца остались неровные обрубки.

Кошки так не царапают. Да это и не кошка. Кошачьи когти не бывают размером с человеческие пальцы, да и рукавов с кружевными манжетами кошки не носят.

Выяснять, кто его покалечил было неуместно, как и выражать протесты. Вор здесь он, а не напавший. Тобиас кинулся прочь, роняя по пути кольца и браслеты из перезабитого мешка.

Хорошо, что он недавно заприметил мраморную лесенку, спиралью спускавшуюся в сад с парапета башни, где хранились сокровища. Как будто для воров специально сделано. Отличный тут был архитектор. Спланировал все на пользу грабителей.

Ступеньки вели в ночной сад, прямо в гущу зарослей лаванды и бальзамина. Запах цветов был удушливым. Зато охранников в саду нет. А вот калитка для садовника где-то там точно должна быть.

Драгоценности из мешка выпадали так часто, будто в нем проделали дырки. Тобиас наступил на оброненный перстень, не удержал равновесия и упал. В ногу тут же до боли впились то ли ножи, то ли когти.

Мешок выпал, сверкающее содержимое рассыпалось по цветочной куртине. Быстро все эти дорогие побрякушки уже не собрать. А время поджимает. Тобиас не видел преследование, но чувствовал, что за ним что-то двигается. Всего лишь виноградные лозы оплетавшие стену изменили положение. Бывает же! Они вдруг стали напоминать змей. Несколько лоз обвилось вокруг его ног и рук. А вот это уже не шутки. Лозы скрутили конечности, как веревками. На коже под ними выступила кровь. Может мифы о растениях, поедающих беглецов, это не выдумка?

— Коготки хозяев ранят воров до смерти! — какая-то дама в непрозрачной вуали уже стояла рядом, будто из-под земли выросла.

— Нет, я не вор. Я посол, — Тобиас затрепыхался в путах и ощутил, как лозы впиваются глубоко в мясо.

— Тихо! — дама поднесла к его лицу ручное зеркальце. В нем Тобиас увидел, как сильно исцарапаны его скулы, нос и подбородок. Вот почему так больно.

Он бы хотел увидеть лицо дамы, но вместо лица она продемонстрировала когти. Такими когтями можно и до смерти зарубить. Они длинные, как лезвия стилета.

— Воры здесь находят свою смерть, — почти пропела незнакомка.

Тобиас охотно ей поверил. Особенно когда белые острые коготки, чем-то напоминавшие кошачьи, метнулись к его горлу. Корона с его лба давно упала, а вот послание от местной принцессы королю все еще лежало, свернутое трубкой, у него в кармане. Похоже, оно теперь так и останется недоставленным.

Бродячий менестрель

— Все! Надоело! Буду жить сам! Скитаться по дорогам и зарабатывать себе на пропитание игрой на лютне! — с пафосом провозгласил Брендан.

Кот, лежащий внутри короны, деловито муркнул и перевернулся на другой бок. Сворачиваться клубком внутри большой королевской короны стало его любимым делом. Он напоминал короля, который спит внутри символа своей власти.

Было жаль бросать Мерзавца. Но тут о нем позаботятся. Все его выходки терпят, потому что он кот очень редкой породы. К тому же кот самого короля.

— Давай прощаться, котяра! — Брендом протянул к нему руку, чтобы погладить на прощание и зря сделал. Гордый кот проснулся лишь для того, чтобы царапнуть по ладони своего приятеля всеми пятью когтями.

— Ах, ты… недаром тебя прозвали Мерзавцем, — Брендан дул на ладонь, но боль не затихала.

Как там поучал смотритель королевских париков? Королевское имущество нельзя трогать без спросу. А ведь белый пушистый алуарский кот по кличке Мерзавец это тоже как никак королевское имущество. Для него даже лежанку поставили в кабинете короля.

Сам Брендан сегодня тайком прокрался сюда лишь для того, чтобы забрать медальон с портретом родителей. Нужно было бы и денег прихватить с собой, но это бы уже было воровством. Сам как-нибудь заработает себе на хлеб. Если менестрели даже при королевском дворе востребованы, то музыкой не так уж сложно прокормиться. Брендан разучил набор разнообразных песен, сменил одежду на самую простую и приготовился к сложностям грядущего. Лучше скитаться по пыльным проселочным дорогам, чем жениться на капризной вдове из соседнего королевства, с которым дядюшка-король решил заключить союз. Влиятельным родственникам может взбрести в голову все, что угодно. Значит, лучше обходиться без таковых. Одному жить удобнее.

А что насчет женитьбы? Жениться в ближайшее время Брендан вообще не собирался. Красивых девушек кругом слишком много. Чтобы выбрать себе в качестве обузы на всю жизнь какую-то конкретную из них, нужно совсем сдуреть от любви.

В Алуаре и свести с ума запросто могли. При дворе дяди как раз содержалась одна загадочная пожилая дама по имени Эфигения, которая одевалась исключительно в черное и слыла мастерицей по приворотам. Она хвасталась, что обработала магией нескольких дерзких юношей так, что они спрыгнули с башни и разбились насмерть из-за безответной любви.

Это еще один предлог, чтобы бежать из королевства дяди. Иначе и его приворожат к какой-нибудь беззубой седой вдове.

Брендан с радостью обнаружил, что в шумных коридорах замка его никто не узнает. Стоит лишь бедно одеться, и ты уже не племянник короля. К тому же он сумел освоиться с тайными ходами за сдвижными панелями стен и мог проникнуть всюду, не раскрывая дверей. Вот и сейчас он был в запертом королевском кабинете совершенно один, а снаружи долетали чьи-то разговоры.

— С востока приходит все больше опасности, и даже леди Эфигения больше ничего не может предпринять.

— Как можно выставлять ворожею против опасности, если есть войска?

— А как можно выставлять войска не против людей, а против черного тумана.

— Говорят, скоро все решиться, а если нет, то придется воевать все равно.

— Оружием или магией?

— В борьбе все средства хороши.

— А может просто закрыть глаза на все, что происходит, пока к нам напрямую не обратятся с ультиматумом?

Похоже на голоса советников! Брендан в них тут же разочаровался. Мудрейшие мужи королевства напились так, что несут какой-то бред. Скоро от собственной тени шарахаться начнут, подозревая, что в ней поселилось нечто магическое. Что такого сделал им дядя-король, что они с горя начали спиваться? Обычно они ходили по замку надутые, как павлины, и толкали заумные речи. Это было, когда Брендан их видел. Сейчас до него доносились лишь испуганные голоса. Хорошо, что сам он не пил даже после яростных ссор с королем из-за своего будущего и даже в такие моменты, когда разъяренный его поведением дядя угрожал его казнить.

— Если бы не добрая память о твоей скромнице-матери, то твоя бы голова уже красовалась на шесте, — любил повторять дядя.

Брендан давно перестал ему верить, так часто он слышал подобные пустые угрозы. На самом деле дядя жалел его и не стал бы казнить даже в случае государственной измены. Ведь всегда можно и выгородить провинившегося, и казнить невиновного. В королевстве много несправедливого творилось, и черная магия Эфигении иногда будто проникала сквозь замочные скважины, внушая тоску, от которой хотелось выть.

Брендону вдруг показалось, что его тень превратилась в какое-то мифическое рогатое существо и пританцовывает на полу независимо от действий своего хозяина.

Все хватит! Достаточно иллюзий, оптических обманов, внушений и упреков дяди. Лучше быть свободным, чем знатным и богатым. Брендан свой выбор сделал. Главное, чтоб ему никто не помешал уйти восвояси. Погоня тоже была бы неприятной накладкой, поэтому Брендон умело замаскировался, даже кожу измазал перетертым шоколадным порошком, чтобы сымитировать загар. Теперь он похож на бродяжку.

— Приятных тебе снов в неволе, Мерзавец, а меня больше опекун не достанет! — Брендан перекинул сумку через плечо, прихватил лютню и был таков.

Феи и гадалки

На свободе! Наконец-то! Охранники у подъемного моста даже его не узнали. Брендан ощущал себя героем, пока не заметил группу симпатичных цыганок на базарной площади. Раньше хорошенькие гадалки в пестрых платьях обступили бы его толпой и начали наперебой обещать разные пророчества. Ну, раньше он был герцогом. На нищего менестреля они естественно не обратили внимания.

Зато три грациозные крылатые дамы мигом подпорхнули к нему. Брендан опешил от неожиданности. Это же феи! Настоящие феи с цветастыми крыльями за спиной! Он только слышал о феях, но никогда не видел их близко, за исключением одной из фавориток дяди, которую изредка принимали при дворе, но свои крылья она всегда деликатно прятала, сворачивая их за спиной в форме накидки. Эти же три красотки горделиво распахнули крылья и взмахивали ими, будто громадными веерами. Две феи были брюнетками, одна блондинкой, в кудрях которой росли фиалки. Ну и чудеса! И такие создания гуляют по рыночной площади! А сколько же чудес поджидают в лесу за городом. Зря он так долго просидел дома. Стоило двинуться в путешествие намного раньше. Вот только жаль, что не разношенные сапоги начали натирать ступни, едва он вышел за пределы замка. Как бы кто не заметил, что сапоги на нем новые. Он ведь все-таки разыгрывает из себя попрошайку. Брендан опасливо оглянулся на подъемный мост.

— Какой ты миленький, — феи уже перебирали его волосы. — Пригожий, как летний денек. А нам как раз одиноко.

— Сыграй нам! — предложила блондинка, заметив лютню, болтавшуюся у него за плечом на кожаном ремне.

— Вначале давайте монету? — Брендан вспомнил, что должен играть выбранную роль, а не разевать рот на диковинки, повстречавшиеся на пути. — Забесплатно я не играю. Только за деньги или за похлебку.

Вот так! Он высказался с выражением, как актер на сцене бродячего театра. Бродячих актеров часто приглашали выступать на королевских пирах, поэтому ему было у кого поучиться.

— А не хочешь в обмен на исполнение желания? — лукаво улыбнулась светловолосая фея.

Брендан засомневался. Уж что-то очень хитрой она выглядит.

— Сыграй, а не то проклянем! — разозлилась одна из брюнеток. Она была красивой, и явно не привыкла, чтобы парни ей в чем-то отказывали.

Феи закружились над головой Брендана цветным ураганом, даже берет сорвали и бросили в лужу. Не феи, а хулиганки. И зачем он ушел из замка? Или они прихвостни опекуна, не желающие пустить его в открытый мир? Сговорились небось со стариком-королем?

— Отстаньте! — Брендан уже жалел, что сразу им не сыграл. С волшебницами лучше не торговаться. К счастью мимо проходила группа цыганок.

— Вот с кем я пришел, — соврал Брендан, чтобы оторваться от фей. — Они вас могут проклясть ничуть не слабее, чем вы меня, если не отстанете.

Как ни странно, феи ему поверили и тут же отстали. Ну и пугливые! А вели себя, как задиры! Зато общение с цыганками оказалось куда проще и приятнее. На его лютню они и не глянули.

— Хочешь предсказание, милок?

Одна из гадалок сразу попросили монету. Хоть честнее фей. Монетка как раз завалялась в кармане. Это все, что у него осталась от королевского пособия. В дальнейшем придется зарабатывать на жизнь самому.

Молодая цыганка с пронзительными черными глазками долго изучала его ладонь, а потом вдруг с отвращение сплюнула на землю.

— Что-то не так? Я мало заплатил? Или я рано умру? Или я проклят?

— Последнее вернее всего.

— Что? — Брендан опешил.

— Ты женишься на монстре! — выдержав театральную паузу, изрекла гадалка.

И за это стоило платить!

— Как это? Ты уверена?

— Точно!

И за такое пророчество он остался без обеда.

Всю жизнь прожить с чудовищем! Ради такого сбегать от опекуна не стоило. Хотя, вероятно, если его поймают и вернут назад, то король как раз женит его на какой-нибудь старой карге с большим приданым, и таким образом пророчество сбудется. Что уродина, что чудовище по сути одно и то же. Гадалка могла ведь использовать метафору. Если только она знала, что это такое. А если не знала, то руководствовалась лишь тайным зрением. Такие ли мастерицы цыганки в предсказании судьбы, как о них говорят? Стоит ли им безоговорочно верить?

У Брендана был такой огорченный вид, что прохожие оглядывались на него с жалостью.

— Вот и мне они счастье предсказали! — прокряхтел убогий калека у моста. — Да только не сбылось.

— Ну, может и у меня тогда не сбудется! — обрадовался Брендан.

Аж от души отлегло. Он бы бросил в оловянную кружку калеки монету, да у самого не осталось. Последнюю за предсказание отдал.

Жениться на чудище! Ну и нагадают же! Думают раз молодой, значит глупенький. Поверит во всем, что ему не скажи.

Цыганки зазывно трясли тамбуринами, но Брендан уже спешил обойти их стороной.

Спящие поля

По пыльной дороге пронеслась кавалькада рыцарей. Брендан поспешно отскочил в кусты, чтобы они его не заметили. Хотя, судя по гербам, все всадники были не из вассалов его дяди. Чем-то статные рыцари напоминали эльфов в серебристых латах. Среди них даже одна дама была — белокурая красавица верхом на белоснежном коне. Вот на такой он бы точно женился и убегать бы из-под венца не стал, но такую ему, увы, никто не предложил.

Брендан сочинил бы в ее честь оду, но времени не хватало. Кавалькада быстро промчалась мимо. Лишь облака пыли остались на дороге.

Дорогу он, кстати, выбрал наугад. Нужно было, наверное, стащить карту из кабинета дядя. А так он даже не знает, куда идет, и есть ли там впереди хоть какой-то населенный пункт. Или на много миль вперед протянулись одни леса?

Да, ладно, утешил себя Брендан. Различных королевств и княжеств в мире полным-полно. Если упорно идти вперед, то до какого-нибудь государства в итоге добредешь.

Дремучий лес уже к вечеру сменился пустошью, которой, казалось, не было ни конца, ни края. Или это поля, а не пустошь? Брендан помнил, что ступил на сухую потрескавшуюся землю, а теперь под подошвами у него примятая рожь. Она еще едва дала всходы, а чуть вдали уже растут высокие колосья. Как так может быть? Разве все стерни поля засеивали не в один и тот же период?

Подозрительно все это, но поворачивать назад не хотелось. Брендан побрел дальше. Птицы вокруг полей летали какие-то странные с красными злыми глазами. Чтобы взбодриться, юноша затянул веселую песенку. Слова в ней были юмористическими, но на полях она почему-то звучала мрачно, как похоронный гимн. Это у него с голосом что-то не так или тут живет колдовское эхо, о котором так много говорила леди Эфигения? Обычно оно дразнит людей, забредших на запретную и заколдованную территорию.

Глупость! Не могут поля быть заколдованными.

— Эй, менестрель!

Брендал озирался в поисках того, кто его окликнул. Кругом не было никого, кроме соломенного чучела, на которое зачем-то вместо обычной старой рубахи надели нарядный кафтан шута и пеструю шляпу с бубенцами.

На этом поле даже чучела выглядят роскошно. А рожь кажется отлитой из чистого золота. Брендан нагнулся и вырвал одну соломинку. И зерна, и плевела в ней были холодными и золотыми. Он так изумился, что чуть не выронил дорогую вещь. Наверняка, на эти поля его завела сама Фортуна. Если нарвать такой ржи, то можно купить собственное имение.

— Рано радуешься!

Опять навязчивый голос из ниоткуда! Рядом только чучело. А чучела, как всем известно, не живые и говорить не умеют. Разве только под землей поселились лепрехуны и дразнят его. Обычно это они хранят клады. Поле золотой ржи может оказаться их шуточкой. Наверняка, они ждут, как он будет жадно ее собирать. Тогда можно посмеяться над дурачком, который выкинет из узелка все вещи, чтобы наложить туда ржи, которая наутро из золота обернется в обычные стебельки.

— Уходи отсюда!

На этот раз стало понятно, что глухой хриплый голос точно исходил от чучела. Брендон остановился перед ним, смотря на его лицо снизу вверх. Рта было не видно под бубенцами шляпы. Зато само чучело на шесте почему-то напоминало распятого на поле человека.

— Куда уходить? — удивился Брендан. — Кругом одни поля. Куда ни пойдешь, впереди лишь поле.

— Впереди замок.

— Не вижу никакого замка.

— Если не видишь, это еще не значит, что его нет.

Брендан был так поражен, что чучело шута с ним заговорило, что над смыслом его слов особо не задумывался.

— Я был как ты, пришел сюда подшутить над уродливой принцессой, у которой какой-то маг отнял красоту за ее строптивый характер. Шутить я умел, но смотри, что за мои шуточки со мной стало!

— Но я не собираюсь ни над кем шутить.

— Тогда зачем тебе лютня, если не для аккомпанемента фривольным песенкам?

— Я пою исключительно хорошие песни, — возмутился Брендан. — Причем личного сочинения. Хочешь послушать?

Стоп! Чучело ему за игру не заплатит. С чего он так охотно достал лютню? Разве только это существо на шесте его околдовало. Вдруг оно живое? Брендан коснулся ноги чучела. Под кафтаном у него солома. Значит, оно все-таки не живое, но магическое это уж точно.

— Не играй! — предостерегло оно.

— А что местные правители запретили музыку? — тут же огрызнулся Брендан. Он и сам забесплатно играть не собирался, но раз ему запрещают, то это уже профессиональная обида.

— От громких звуков проснутся они.

— Кто?

— Те, кто под полем. Они бывают разными: мелкими и большими, как великаны, уродливыми и статными красотками, но вступишь в их хоровод и ты пропал. То же самое, если сорвешь что-то здесь. Они не выносят воров.

Брендан быстро выбросил золотой колос, хоть это и расточительство, но если из-под земли за ним кто-то следит, то лучше не воровать. Хотя чучело могло и врать. Но перестраховаться не лишнее. Ведь королевской свиты с ним сейчас нет. Если влипнет в неприятности, то и защищаться придется самому.

— Кто они такие? У них есть название? Говоришь, они обитают под землей, как лепрехуны?

Но чучело уже замолчало. Зато его поза вдруг изменилась. Одна его рука указывала в том направлении, откуда Брендан пришел.

Ага! Значит, оно добивается, чтобы он повернул обратно. Все это, скорее всего, магические фокусы леди Эфигении. Наверняка, дядя уже заметил отсутствие племянника и велел своей ведьме его разыскать. Там где стража оказалась бессильна, действовала Эфигения. Но с ним эти штучки не пройдут. Он уже ушел достаточно далеко от Алуара, чтобы чары королевской колдуньи не могли его настигнуть.

Нужно быстрее идти дальше. Чем дальше он уйдет, тем больше ослабнет ее магия. Брендан пошел вперед, наперекор совету чучела. А если там впереди, действительно, есть замок, то у него будет ночлег и ужин. В феодальных замках бродячим актерам и менестрелям сплошное раздолье. Скучающие хозяева обычно ждут развлечений и готовы за них предоставить и ужин, и кров.

— Не ходи! Не ходи! — какие-то жужжащие насекомые попытались залететь ему в уши. Брендан с трудом их отогнал.

Под ногами чуть вибрировала земля. Поля вдруг начали казаться живыми и дышащими, как будто вместо земли под колосьями ржи дремлет великан, но стоит ему встать и Брендана самого сметут с ног, как мошку. Может, и впрямь не стоило сюда заходить?

Да, что это с ним? Разве он не считал себя самым смелым, когда подшучивал над министрами дядюшки.

— Глупый парень, ты даже не знаешь, кто спит под полем!

На этот раз чучела рядом не было. Значит, голос исходил либо из пустоты, либо от крупной черной птицы, которая кружила над полями.

Все это шутки Эфигении, снова утешил себя Брендан. Хоть она и осталась в королевском замке, но ее злая сила простирается далеко за его пределами. Нужно спешить. Чем больше миль он пройдет, тем слабее станет ее колдовство. Угораздило же дядю спутаться с ведьмой! Если б Брендану по пути подвернулся волшебник, то он бы ради злой шутки попросил приворожить дядюшку-короля к Эфигении. Таким образом он рассчитался бы с долгами и обидами. Дядя оказался бы принудительно женатым на ведьме, и раздумал бы на будущее лезть в чужую личную жизнь.

Хотя, говорят, с волшебством не все так просто. Не всегда магические планы срабатывают так, как ты рассчитывал. Иногда получаются сбои. А магические сбои способны привести даже к гибели мира, если верить словам мудрецов.

Брендан заметил, что колосья на полях вместо золотых на ощупь оказываются обычными. Видно, хорошо он сделал, что ничего не сорвал. Иногда стоит слушать предупреждений.

Хотя последнее предупреждение он не послушал, раз бродит в поисках замка. Ну, замок это не поля. Там нельзя так наколдовать, чтобы под ногами вдруг появлялась странная растительность. Поле видоизменялось. Вначале были пшеница и рожь, теперь ячмень и бобовые стебли, на которых живут жуткие кусачие букашки. Эти букашки еще и светятся ярче, чем светляки. И вот впереди уже виноградники и кукурузные заросли. Кто-то наколдовал здесь, смешав все растительные культуры?

Брендан сорвал один початок кукурузы, потому что пустой желудок уже урчал от голода. Вместо кукурузных зерен из початка посыпались самые настоящие золотые монеты. Они, звеня, упали прямо под ноги. Их становилось все больше, будто земля их плодила.

Нет, на это он уже не поведется. Поднимешь их, и монеты станут снова желтыми зернами. А может все-таки стоит немного подобрать? Ведь денег у него с собой нет, а путь ожидается долгий. Замка впереди все еще не видно.

Брендан наклонился и взял пригоршню монет. Самые настоящие! Только чеканка незнакомая. На решке кошачий профиль, вместо герба отпечаток когтей. Хорошо, что золото в любом случае дорого ценится, независимо от того, чей монетный двор отчеканил гербы. Брендан сунул монеты в карман и ощутил, как поля под ногами будто вздохнули и дернулись. Под землей что-то шевелилось, будто оттуда вставала армия монстров.

И куда теперь бежать? Брендан ощутил, как что-то вроде жгута обвилось вокруг запястья и начало давить. Да это же живая виноградная лоза! Она вцепилась так, что чуть не оторвала руку. А стоило от нее освободиться, как сразу много других лоз поползло к нему, подобно шипящим змеям.

Брендан сорвался с места и побежал. Быстрые лозы метнулись за ним, пытаясь схватить его за ноги. С кукурузы снова сыпались монетки-зерна, но поднять их уже не было времени. Виноградные лозы решились загнать беглеца в ловушку. Брендан едва уворачивался от их хватки, а они недовольно шипели. Вот он миновал кукурузные поля, и поля гороха. Впереди оказалось пустое незасеянное поле. Стоило забежать на него, и виноградные лозы вдруг отступили, спрятались в тень.

Они испугались невозделанной земли? Брендан оглянулся на поля. Земля там дрожала, будто целые армии монстров уже лезут из нее наружу, но видно чудовищ не было. И силуэт замка вдали тоже не вырисовывался.

Брендан подождал немного. На невспаханную землю опасные растения не залезали, чтобы его преследовать. Значит, тут и стоит передохнуть. На небе как раз светил месяц, обрамленный россыпью звезд. Брендан только сейчас понял, как сильно устал. Подушки и одеяла у него не было, зато был узелок с пожитками. Его Брендан и подложил под голову вместо подушки.

— Мы тебя еще достанем, наглый воришка! — шипели виноградные лозы с далекого поля или это были женские голоса? Сквозь дымку сна Брендан видел прекрасных озлобленных девушек в венках из листьев и винограда. А еще множество разнообразных чудовищ, и мелких и крупных, которые беспорядочно скакали по полям. Это напоминало и шабаш, и подготовку к войне адских тварей против всего человечества.

До засыпающего Брендана доносились смутные угрозы, типа: «Мы тебя достанем, мальчишка!».

«Помолчали бы вы лучше. Я люблю по ночам тишину», хотел ответить он, но язык от усталости не ворочался. Бегая по магическим полям, он полностью вымотался.

Ему приснился странный сон: и пугающий, и приятный. В этом сне нечисть о чем-то сговаривалась на полях, указывая на него когтями. На фоне чудовищ вдруг промелькнул чудесный образ — девушка с косами цвета спелой пшеницы и лазурными глазами. Как раз такая, какую он видел в кавалькаде с рыцарями. На этот раз она была одна, не считая живых виноградных лоз за ее спиной. Она склонилась над ним, шурша роскошным парчовым платьем, и потормошила за плечо, словно хотела пробудить. Но если он проснется, то больше не увидит ее. Она существует только во сне. Да, она и слишком прекрасна, чтобы оказаться явью.

— Рашелина! Меня зовут Рашелина, — несколько раз повторила она.

Когда Брендан проснулся, на его плече остались царапины. Наверное, дикий кот поцарапал.

Зеленый колодец

Едва забрезжил рассвет, как бурная деятельность на полях прекратилась. Может, стоит взойти солнцу, и нечисть на полях засыпает? Проснувшись на утро Брендан был уверен, что все происшедшее с ним ночью это шутки нечисти. Поговаривают, что она часто пугает путников в безлюдных местах. Есть даже предания о блуждающих огоньках, которые заманивают одиноких путешественников в болото или к обрыву.

Нужно на будущее быть осторожнее, то есть путешествовать днем, а не ночью. Он так спешил убежать как можно дальше от Алуара, что не рассчитал ни собственных сил, ни времени. Усталое тело болело, как будто его избили. Тем не менее Брендан поднялся и двинулся в путь.

Хорошо, что впереди полей больше не было. А то от вида ржи и пшеницы ему уже становилось плохо. Это нервная реакция! Зеленые луга не производили впечатления волшебных, тем не менее, Брендан ступал по ним очень осторожно. А то вдруг под травой скрыта яма, упав в которую, попадешь сразу в подземное царство, где живут жуткие существа.

Несколько миль дороги прошли в полном спокойствии. Солнце приятно грело кожу, но к полудню стало слишком жарко. Брендан захотел пить, стал искать в узелке фляжку с вином и обнаружил, что ее нет. Наверное, он обронил ее, когда бегал ночью по заколдованным полям. А может, пьющая нечисть ее стащила.

Этим нечисть ему сильна досадила. Горло пересохло, а воды было негде не достать. Интересно, как далеко идти до ближайшей деревни, где есть колодец?

Стоило задуматься о колодце, как он вдруг возник на лугу, словно из-под земли. Высокий колодезный сруб был выполнен в форме зеленого змея. Это было красиво и необычно.

Подойдя к колодцу, Брендан заметил, что весь колодец покрыт тиной. Даже ведро и ковш от тины стали зеленого цвета. На дне ведра вместо воды заплесневела какая-то мутная жижа. Пить сразу расхотелось.

Брендан хотел пройти мимо, но чешуйчатое зеленое щупальце вдруг ловко обвилось вокруг его шеи и притянуло к колодцу.

Кто бы подумал, что змей на срубе окажется живым!

— Простите, я не хотел ничего трогать! — Брендан понадеялся, что страж колодца, как и чучело в поле, понимает человеческую речь. Хотя при виде кого-то шипящего и драконопобного надежды на это мало. — Я не вор ни в коем случае! Никаких плохих намерений по отношению к вашему колодцу, то есть дому, в котором вы обитаете, у меня не было. Я лишь из любопытства взглянул.

Брендан оправдывался, как мог, надеясь, что тварь его поймет. С таким же успехом можно было надеяться на то, что колодезный змей освоил на отлично все науки и разбирается в придворном этикете.

— Я вообще-то лишь проходил мимо.

— Мимо? — змей сощурился. Его хвост уже полупридушивший Брендана, вдруг ослабил хватку.

— Никто не пройдет мимо моего колодца, не отгадав загадку.

В змеином шипении едва была различима человеческая речь.

Брендан едва мог отдышаться, когда змей его отпустил. На шее осталось ожерелье из синяков. А вот от ядовитой слюны змея, которая капнула на кожу, появлялись ожоги.

— Не отгадаю загадку, и ты меня сожрешь или сожжешь? — уныло осведомился Брендан. В отгадывании загадок он был не силен.

— Если отгадаешь, то пропущу вперед, — в шипении змея послышались хитрые ноты. — Но для тебя же будет лучше, если не отгадаешь. Тогда я имею права не пускать тебя к замку.

— Там и замка то нет, — возмутился Брендан. — Лишь пустой горизонт.

Даже если змей его не слопает, возвращаться на заколдованные поля было хуже, чем в ад. Придется поломать голову над загадкой змея.

— Ну, приступаем! Или ты перед загадкой угостишь меня хорошим алуарским вином? У тебя-то в колодце хоть немножко чистой воды осталось?

Змей явно обиделся. Он, очевидно, считал поросший тиной колодец, очень чистым. Теперь стало ясно, что зеленые следы на колодце, это ядовитая слюна змея. От нее весь колодец окрасился в зеленый цвет. Такого же цвета была и шкура змея — ярко-изумрудная. Можно подумать, что сам он выполз из какой-то сказочной сокровищницы, а не из загнившего колодца.

— Слушай внимательно, парень! Повторять не буду! — змей лукаво сощурил свои яркие желтые глаза. Их пристальный взгляд немного гипнотизировал. Мощный изумрудный хвост плотно обвил сруб колодца.

— Она прекрасная и нежная, как майская роза, и она же, колючая, как шипы розы. Увидишь ее — почти что влюбишься. Почти, но не совсем. Так как к полной влюбленности есть одно маленькое препятствие. Прикоснешься к ней, так сразу поранишься, как о розовые шипы. Кто она? Назови мне ее!

— По имени! Я с такой дамой не знаком.

— Можно не по имени, а по названию.

Брендан почесал в затылке. Тупик! Как он и предполагал. В загадках он вообще не силен.

— Есть час на раздумье?

— Ты такой тугодум! — змей почти торжествовал, ощущая себя победителем.

— Я в отличие от тебя не волшебное существо. Моментально соображать не умею, — огрызнулся Брендан.

— Все вы, люди, такие слабые, немощные, бестолковые, — победоносно отчитал его змей. — Не то, что я! Ладно, ты в отличие от прочих прохожих хотя бы не грубиян. Так что даю тебе пять минут.

— Так мало!

Дал бы хоть сутки. Тогда можно было бы понадеяться на помощь доброй феи или хотя бы злой, если такая летает над полями, и в обмен на душу поможет с решением. Но помощниц кругом не оказалось. Он со змеем один на один.

— У тебя часы то есть? — попытался Брендан сбить змея с толку. — А то без часов как же ты отмеришь время. Я могу за ними сбегать в ближайший город. Или в замок. Ты сказал, тут рядом замок какой-то есть.

— Не утруждайся! — змей достал кончиком хвоста из колодца поросшие тиной песочные часы. Вот мерзавец! Все-то у него в запасе есть! Небось и пыточный станок уже припас для того, кто не сможет отгадать загадку.

Можно было бы попробовать от него сбежать, но Брендан уже знал, что змеиный хвост ловит быстрее, чем лассо.

Песочные часы хоть и стали зелеными от тины, а исправно работали. Змей перевернул их кончиком хвоста, и песок посыпался вниз.

Вместе с этим песком утекает его жизнь. Нужно что-то делать. Ломать голову над загадкой бесполезно.

— А давай-ка я тебе сыграю! — Брендан достал лютню. Ровно пять минут у него есть. Он может потратить их на что захочет. Выбор невелик: либо молить о пощаде, что не даст результатов, либо сыпать проклятиями, что может дать лишь плохой результат, вызвав агрессию со стороны змея. Выбрать музыку, самое безобидное решение.

Раз тонуть, так с приятной мелодией!

— Только не пой тягомотных баллад. Я их терпеть не могу, — почти обиженно прошипел змей. Он хотел зажать уши хвостом, но проблема оказалась в том, что хвост у него всего один, а оттопыренных крылообразных уха сразу два. Одно осталось свободным, чтобы слышать игру Брендана.

От музыки змей сразу как-то расслабился. Неужели она действует на него гипнотически? Тогда недаром он не хотел ее слушать. Пять минут уже истекли, а Брендан все ударял по струнам лютни, извлекая мелодичные звуки. Змей и не думал его прервать. Наоборот он неловко двинул хвостом и разбил часы, которые сам же водрузил на бордюр колодца. Песок в них оказался зеленым. Он зашипел, едва стекло разбилось, но змей не обратил на это внимания. Он начал что-то сонно бормотать под музыку.

— Живые лозы! Сухие лозы! Шепот фей! Заклятие! Зря она ему отказала. Жених был хоть куда. А теперь всюду тут сплошная магия. Виноград и розы вот-вот даже меня отсюда выживут. Такие же агрессивные, как одаренный магией сват.

Наверное, это очередная загадка. Может, змей забыл, что он и первую не отгадал. Это явная передозировка. У Брендана от загадок и задач тут же начинала болеть голова. Как часто повторял ему дядя-король: он глупый и необучаемый. Даже фехтование не освоил. Зато музыке обучился. В общении со змеем это оказалось полезнее. С одной шпагой его бы давно уже тут придушили.

— Как чудно звучит! — змей сонно потянулся и зевнул. — Давно уже хозяйка мне так не играла.

— А у тебя даже хозяйка есть! Можно ее увидеть?

Может, хоть она его укротит и отучит терроризировать путников.

— Ладно! Проходи! — проворчал змей, умиротворенный его музыкой. — Пропускаю тебя лишь потому, что у меня слабость к музыкантам.

Брендан обрадовался. Он же говорил дяде, что у него талант! А старый король ему не верил. И зря делал. С музыкой и войско не нужно, раз она дракона способна усыпить. Все-таки в Брендане проснулась запоздалая совесть.

— Я попробую разгадать твою загадку на обратном пути, — пообещал он.

— Обратном! — саркастически хмыкнул засыпающий змей, выпуская из пасти клубы зеленого пара. — Оптимист! Он еще надеется, что у него отсюда будет обратный путь.

Другого бы это насторожило, но Брендан решил пусть себе обитатель колодца бормочет все, что хочет. В полусонном состоянии змей напоминал пьяного. А, пьяницы, как всем известно, сами не понимают, что говорят. Вероятно, музыка действовала на него, как на людей алкоголь. Даже зеленый пар, выдохнутый им, сложился в высоте в сердечки и ноты. Кто бы подумал, что колодезный дракон окажется таким меломаном. Брендан порадовался своей удаче и пошел дальше. Как ни странно, едва он миновал колодец, как силуэт красивого белокаменного замка, увитого виноградными лозами, тут же вырисовался вдали. Еще секунду назад его видно не было.

Кошачий замок

Зеленая тварь на колодце мирно спала. Брендан все оборачивался, опасаясь, как бы змей не дохнул ему вслед зеленым огнем. Он сказал «проходи» так, как будто впереди как раз пряталась его хозяйка. Но кругом никого не было.

Загадки. Живые лозы, сухие лозы. Шепот. Что бы все могло означать?

Брендан споткнулся обо что-то и выругался. Такое чувство, что сапог ему прокусили насквозь. Неужели в траве прячется еще один змей? Да нет, всего лишь череп лежит под ногами. Только необычный. И не звериный, и не человеческий. Похоже на череп сверхъестественного существа, у которого несколько глазниц, пасть с клыками, черепная коробка в форме раковины, да еще и загнутые рога, тоже костяные. Любопытно, как называлось такое существо, пока оно было живым? Пока Брендан размышлял, череп вдруг скрипнул челюстями и заговорил.

— Не ходи!

Ну, что такое! Почему все твердят ему «не ходи!». Там что сам черт впереди ждет?

— Не вернешься, как я, болван! — предостерег череп, когда Брендан аккуратно переступил через него и пошел дальше.

Раз все предупреждают не ходить вперед, значит там ждет сказочное сокровище, утешил себя Брендан.

Белокаменный замок маячил вдали на фоне голубых небес. Его башни по цвету напоминали перистые облака, плывшие над ними. Крепостная стена тоже была белой.

Вроде бы дойти до него можно за час, прикинул в уме Брендан, но дошел только к вечеру. На парапете уже пылали факелы, озарявшие стены причудливой архитектуры.

Вблизи замок оказался еще красивее, чем можно было предположить. Виноградные лозы тянулись по стенам, как роскошная сеть. Сами стены изобилуют лепными украшениями и алебастровыми статуями.

Ворота распахнуты, будто гостя уже тут ждут. Кариатида ему подмигнула. Или померещилось?

За воротами благоухал дивный сад с розами, жасминами, магнолиями и какими-то экзотическими растениями.

Аллея из розовых кустов, ведущая к распахнутым дверям замка, была пуста. Никаких гостей, кроме самого Брендана, никаких стражников. Если только не считать за стражей гипсовые статуи котиков. Они сидели на парапетах лестниц, щурились из стенных ниш, украшали садовые фонтаны. Именно из-за них Брендан и прозвал замок Кошачьим.

На створках распахнутых дверей тоже выгравированы барельефы изящных кошек. А внутри видны гобелены, изображающие кошачью охоту за мышами и птичками. Интерьер замка оформлял либо большой юморист, либо заядлый кошатник.

Брендан присвистнул, заметив внутри просторного холла фонтан, из которого вместо воды бьет вино. А он хотел напиться из колодца! Ни ковша, ни бокала рядом с фонтаном, естественно, не было, но если очень хочется пить, то можно зачерпнуть вино и ладонью. Оно оказалось сладким и бодрящим, наверняка самый высший сорт! Лишь утолив жажду Брендан вспомнил о том, что вино может оказаться заколдованным или еще хуже отравленным.

— Смотри, кто пришел!

Приятный девичий голос донесся с верху парадной лестницы. Брендан глянул туда и увидел двух стройных дам. Одна из них, брюнетка в голубом платье с бантами, была несравненной красавицей. Вторая была одета еще роскошнее, но почему-то прятала лицо под вуалью. Может, волшебница? Эффигения тоже любила временами накидывать себе на голову черную вуаль. Сплетничали, что она таким образом усиливает свою связь с духами. Хотя кто-то более реалистичный уверял, что она прячет возрастные морщины. Поскольку вуалью она чаще всего пользовалась при ярком дневном свете, второе наиболее вероятно. А что насчет хозяйки этого замка? Брендан был уверен, что именно дама под вуалью хозяйка, потому что такой дорогой наряд, расшитый золотой нитью и жемчугом, могла позволить себе лишь принцесса. Прячет ли она лицо, потому что дала какой-то мудреный обет богам? Или потому что прячется от сватовства надоедливых женихов? Или все-таки потому что она уродина?

Как бы то ни было, Брендана больше привлекла девушка без вуали. У нее были черные соболиные брови, фиалковые глаза, точеный профиль и мягкие темные волосы, каскадом струившиеся по обнаженным плечам. Одним словом — красотка! Только вот ее пухлые розовые губки пренебрежительно надулись при взгляде на простого менестреля. Наверное, принца дожидалась. А тут обычный музыкант пожаловал. Да еще в запыленной одежде. Знала бы она, как сложно бегать по колдовским полям и при этом сохранить одежду чистой и не порванной.

— Опять гость! — флегматично протянула красотка, будто Брендан ее чем-то разочаровал.

— Я не гость. Я работник, — он тут же постарался доказать свою полезность и показал люстру. — Я менестрель.

Красавица будто его и не слышала.

— У нас уже было много гостей, и все нас разочаровали. Может, с этим повезет.

О чем это она? И что за манера говорить о нем так, будто он предмет мебели? Либо над ним тут намеренно издеваются, либо он чего-то недопонял.

— Если мне тут не рады, то я пойду, — уходить совсем не хотелось, но Брендан демонстративно развернулся.

— Никуда ты не уйдешь, — высокомерно заявила красотка. — Гостей мы так быстро не отпускаем.

Она сама спустится с лестницы в холл, чтобы поприветствовать его, как это принято, или он должен наплевать на приличия и подняться наверх сам? Охранников кругом нет, так что можно вести себя, как захочешь.

Брендан по наглому поднялся наверх сам, хотя никто его не пригласил. На пролете лестницы было еще шикарнее, чем внизу. А брюнетка вблизи оказалась еще красивее. Только вот в свете бра стали заметны глубокие царапины на ее шее и плечах.

— А вас тоже кошка поцарапала! — Брендан хотел закатать рукав и показать ей следы от когтей Мерзавца, но красотка лишь обиженно фыркнула.

— С чего ты взял, что кошка?

— Просто подумал…

Он-то решил, что нашел товарища по горю.

— Я по опыту знаю, что избалованные дворцовые коты не всегда ласковы с прихлебателями господ.

— Следи за языком. Ты нас оскорбляешь.

— Вас? Ее? Котов? Или прихлебателей знатных господ? — Брендан смекнул, что если красавица компаньонка хозяйки, то слово «прихлебательница» могли к ней и до него применять. Тогда не удивительно, почему она так разозлилась. Только вот непонятно, с чего ее госпоже вдруг стало так дурно. Дама под вуалью чуть в обморок не упала.

Брендан только сейчас рассмотрел, насколько роскошен ее наряд. Корсет вышит мелкими бриллиантами, буфы на рукавах украшены сапфирами, многослойные юбки сшиты из самой дорогой алуарской парчи. Такая лишь королям по карману. Сама дама, судя по грациозной фигурке, достойна наряда. Ее талия узкая, будто осиная. Движения пластичны. Осанка горделива. Интересно, каково ее лицо? Не может быть некрасивого лица у такой изящной дамы! Голос у нее очень приятный.

— Не обижайся, Ребекка. Он ничего дурного не имел в виду, — обратилась дама под вуалью к своей то ли подруге, то ли наперснице, то ли вообще служанке.

— Да вы просто ангел милосердия! Все понимаете! — поддержал хозяйку Брендан. — Кстати, я очень талантливый менестрель. От моей музыки люди, и даже змеи чувствуют такую эйфорию, будто попали в рай.

Ну вот, сам себе не похвалишь, так никто и не узнает, насколько ты хорош! Ребекка глянула на Брендана с большим сомнением. А ведь он не врал. Врушка тут только она. Сразу видно, что царапины на ее коже кошачьи. Только кошка могла оставить такие отметины на ее плечах, шеи, части щеки и даже руках. Брендан лишь сейчас рассмотрел, насколько серьезен ущерб. Может, от этого она так и злится. Не смогла укротить кошку. Он и сам не мог справиться с Мерзавцем, поэтому терпел боль от царапин. С королевским котом было невозможно договориться о мире и дружбе. Благо, что Ребекку тонкие царапинки на щеке совсем не портили. Они были свежими. На них еще кровь видна. Но когда заживут, шрамов может не остаться. У самого Брендана от когтей Мерзавца шрамов почти не осталось.

— Кошки, когда царапают, просто играют, — шепнул он Ребекке. — Вы в следующий раз не лезьте играть с питомцем голыми руками, лучше возьмите ленточку.

Ребекка на дружеский совет сама чуть не зашипела от злости, как самая настоящая кошка.

— Идиот! — пробурчала она себе под нос.

— Такой миловидный и такой глупый, — задумчиво протянула ее спутница под вуалью.

— Что-что? — не выдержал Брендан.

— Ничего.

— Тебе нужно передохнуть. Для гостей у нас есть спальня, — Ребекка зачем-то взяла с декоративного столика канделябр со свечами, хотя света от бра на стенах и так было достаточно.

— У вас тут сотни спален, наверное, — Брендан пошел за дамами внутрь замка и поразился тому, как кругом шикарно. Правда, встречалось очень много запертых зал. Но двери с позолотой производили впечатление богатства и роскоши.

— Вы хозяйка замка? — Брендан жалел, что не может рассмотреть лицо таинственной дамы под слоем шелка. Бежевая вуаль с кружевной каймой, увы, оказалась непрозрачной.

— Она местная принцесса, — огрызнулась Ребекка. — Все земли кругом и все, что на них есть, принадлежит ей.

— Значит, она волшебница, потому что на землях рядом с вашим замком много магии, — выпалил Брендан и тут же прикусил язык. Если она и впрямь сотворила все то волшебство, от которого он убегал ночью, то чего ей стоит его заколдовать. Например, превратить в жабу. Зря он проявляет неучтивость. С колдуньями лучше во всем соглашаться, иначе проблем потом не оберешься.

— Волшебница? — дама очень театрально изобразила изумление. — Такого я еще не слышала. Меня по-разному называли: красавицей, сердцеедкой, модницей, соперницей, бесчувственной особой, которая отправляет рыцарей на верную гибель, но волшебницей никогда.

Ее шлейф, будто хвост, хлестнул Брендана по ногам. Это точно было сделано не намерено, но он почему-то все равно смутился. Его будто поставили на место.

— Ты сыграешь мне завтра за ужином, — решила принцесса.

— Почему не сегодня? Как раз время ужина, — если только они не решили сэкономить сегодня на еде для менестреля.

— Тебе принесут ужин в твои покои. Ты устал. Сегодня отдохнешь и поешь, а завтра начнешь нас развлекать.

А вот это уже благородно! Он-то думал, его сразу начнут эксплуатировать.

— Спасибо!

Но принцесса уже скользнула за одну из закрытых дверей, а Ребекка повела его дальше по коридору. Пофлиртовать с ней не удалось. Красавица оказалась очень серьезной.

— Не думай, что если тебе разрешили остаться, то тебе все можно, — предостерегла она.

— А можно посмотреть на кошку, которая тебя так исцарапала? Она живет в апартаментах принцессы?

Мерзавец всегда спал и ел в апартаментах короля. Наверное, и тут не иначе. Любопытно, как зовут местную кошку. Садистка? Гроза красоток? Леди Царапка? Или просто Соперница? Ребекка от нее точно пострадала, поэтому для нее кошка принцессы была не иначе, как соперницей.

— Был бы ты умнее, задавал поменьше вопросов.

— Ты говоришь, как школьная учительница. Куда мы кстати идем? На урок этикета? — съязвил Брендан. Холодность Ребекки его больно задела. Неприятно, когда красивая девушка делает вид, что ты ей вообще неинтересен. Ничего! Послушав его игру, она станет любезнее. Все девушки обожают слушать менестрелей.

В конце коридора вилась спиралью винтовая лестница.

— Это путь в башню, — пояснила Ребекка.

— Моя спальня в башне?

— Да.

— Я как будто узник.

— Не драматизируй. Ты гость, конечно.

Как-то не верится. Замок на двери был крепкий. Ребекка открыла его ключом из большой связки, которую носила с собой. Зато за дверью оказалось так роскошно, что Брендан откинул предположение об узилище. Стены, обитые шелком, живопись на потолках и обилие мягкой мебели создавали аристократический комфорт. Кровать под пышным балдахином была размером с целый шатер, на столах из вишневого дерева стояли вазы с цветами. Поднос с ужином уже дожидался здесь. Любопытно кто его принес. Слуг Брендан не заметил. Наверное, они научились тут красться, как тени. При нервности Ребекки не удивительно, что их так вышколили.

Кто бы подумал, что бродячему менестрелю отведут покои, как знатному вельможе? Что-то тут все-таки не так. Или они заподозрили, что он не тот, за кого себя выдает. Либо дядя разослал гонцов с вестью о его розыске. Нужно держаться настороже. Брендан запер дверь на щеколду и заранее приготовил веревку из разорванной простыни, чтобы в случае захвата бежать через окно. Тут было очень высоко, но внизу под башней вились заросли винограда. Их лозы оплетали оконный свод. Жаль, что они не такие прочные, чтобы по ним можно было сразу слезть вниз.

Весь ужин Брендана состоял из фруктов. В основном из винограда и апельсинов. Ни корочки хлебца. К такому питанию он не привык, но это лучше, чем ничего. Кувшин отличного эля дополнял рацион. Эль оказался непривычно крепким. От первого же глотка нестерпимо захотелось спать. Брендан понадеялся, что ему снова приснится блондинка по имени Рашелина.

Сон об узнике

Виноградные лозы шептали что-то и тянулись придушить его, как живые змеи или руки дриады? Теперь Брендан понял предупреждение о шепоте, витавшее над полями. Шепот может быть предостережением к тому, что лозы оживают. Они шептались о его судьбе.

— Выживет — не выживет? Полюбит — не полюбит?

Их шепот напоминал считалочку.

— Произойдет с ним то же, что и со всеми? Или он единственный вывернется?

— С виду парень ловкий!

Брендан сонно разлепил веки. Не могут же виноградные лозы и впрямь шептаться, свиваясь зигзагами над его кроватью? Ему это просто снится! Нужно в конец рехнуться, чтобы поверить в то, что они тянутся в окно, будто живые руки.

— Смотри! У него носовой платок с королевским гербом!

— Наверное, стащил где-то!

Голоса все еще шептались, а по шее скользил кончик виноградной лозы. Брендан отодвинул его рукой и сел. Когда он входил в эту спальню, виноградные лозы обвивали лишь окно с высоким арочным сводом, а сейчас они вальяжно стелились по ковру и даже оплели бордюром низ балдахина. Что за чертовщина! Или он в первый раз не внимательно осмотрелся?

К одной из лоз действительно прицепился его новой платок, с вышитой в углу алурской короной. Подарок дяди! Он его точно не воровал. А вот могла ли одна из проказливых лоз украсть его прямо из кармана?

Стоит пройтись. В этой комнате что-то не так. Вероятно, коварная Ребекка нарочно поселила его в башне, в которой водятся привидения. От этой гордячки всего можно ожидать. В отличие от принцессы она не рада гостям. Наверное, поэтому в замке так тихо и совсем не видно прислуги. Ребекка всех отсюда выжила. Но с ним так легко не справиться. Он привык к менторскому поведению дяди, привыкнет и к капризам Ребекки.

Брендан был уверен, что дверь заперта с внешней стороны, но ошибся. Она легко поддалась. Он прошелся по пустым коридорам замка. Все помещения тут выглядят не жилыми, зато роскошными. Кругом много лепных украшений в виде котиков. А вот самих кошек нигде не видно.

Брендан прикоснулся к золоченым символам, выбитым на стенах и колоннах. Забавные тут узоры, как будто чернокнижник расписал мрамор колдовскими символами. Это точно имитация под магические письмена! Талантливо сделано. Даже Эфигения так бы не смогла. Да и еще и светится в темноте!

От прикосновения к росписи пальцы заболели, а с глаз как будто спала оболочка. Брендан только сейчас заметил отвратительные глубокие царапины на предметах мебели, скульптурах и даже на стенах. Это точно не отпечатки кошачьих когтей. Скорее тигр или гепард. А может и нечто крупнее. Медведь, например! В голову как назло полезли страшные легенды о лесных оборотнях.

Брендану стало дурно. Хотя с чего бы так волноваться? Кругом ведь поля, а не дремучий лес. Только вот на этих полях он повстречал столько нечисти, сколько и в аду не насчитаешь, не то что в лесу. Вдруг кто-то из этих тварей проник во дворец?

— Эй! Кто-нибудь! На помощь! — отчаявшийся голос точно исходил откуда-то с нижних этажей. Он был едва слышным, но Брендана прошиб холодный пот.

На глаза как раз попалась шпалера, полностью разодранная чьими-то когтями. И на каминном экране видны борозды от пяти крупных когтей.

— Вы где? — Брендан спустился по лестнице вниз, пытаясь попутно определить, с какой стороны исходит голос.

— Сюда! Скорее! Пока они не вернулись!

Теперь голос был слышен четче. Сколько в нем муки! Такое чувство, что несчастного пытали.

В Алуаре Брендан насмотрелся на казни изменников и бунтарей, но такого отчаяния еще никогда ни в чьем голосе не слышал.

Пытаясь найти пострадавшего, он зашел глубоко в подвалы. Тут было сыро и холодно. Паутина облепила стены плотным кружевом. Вместо привычных погребов с вином и запасами еды, тут располагались камеры с решетками. Пол был затоплен. К стенам привинчены скобы, в которых крепились цепи. Куда он зашел?! Может, стоит повернуть обратно, но до Брендана донесся новый призыв о помощи. Как тут удержаться и не помочь? Ни один добрый парень не бросит человека в беде. А Брендан был очень сердобольным. На этот раз себе на голову. Потому что узник, обнаружившийся в темнице, точно был безумцем.

Во всяком случае его глаза безумно сверкали на бледном, как от лихорадки, лице. Его шею сдавливал железный ошейник от цепи, вделанной в стену. Такие, как правило, одевают на сумасшедших. Брендан повернул бы назад, если б не заметил глубокие царапины от лап неизвестного животного на теле узника. Такие же царапины, как на стенах наверху!

— Вы кто? — Брендан подошел к решетке. — Я сам из Алуара и…

— Не важно, кто ты! И не важно, кто я! Нужно бежать отсюда…

Если б не разделявшая их решетка обезумевший узник вцепился бы Брендану в воротник.

— Бежим скорее!

— Но как бежать? — опешил Брендан. — Где ключи от ваших хм… оков?

Узник как будто только сейчас понял, что скован и разочаровался.

— Верно, бежать отсюда можешь только ты. Беги в Алуар! Приведи подмогу! Доложи, что дело срочное! Я сам посол оттуда.

— А вот я вас там ни разу не видел, — Брендан присматривался к бледному лицу и не узнавал в узнике никого из тех, кого встречал при дворе.

— Не вдавайся в детали! — узник прижался к решетке, будто мог пройти сквозь нее. — Уматывай отсюда скорее! Потом еще поблагодаришь меня за совет.

Это вряд ли! Ему и здесь удобно! Ведь в отличие от узника, он спит не в кандалах, а в уютной постели. Вот только виноградные лозы расшалились. Может, у узника тоже были такие галлюцинации, поэтому он теперь тут и сидит.

Опять возникли нехорошие подозрения, что Ребекка нарочно поселила его в башне, где обитает привидение, сводящее с ума всех, кто там ночует.

— Вы случайно не в башне ночевали до того, как оказались здесь?

— Да ты явно не в себе, парень! — узник словно озвучил мысли самого Брендана. Похоже, их мнение друг о друге взаимно. Каждый подозревает другого в потери рассудка.

— Тебе нужно отсюда бежать и сообщить всем, что на замок пора напасть, а иначе они нападут на Алуар.

— Кто? Здесь никого нет, кроме изнеженных женщин и пары слуг, наверное.

— Тут есть кошки, — испуганно шепнул узник.

— Только гипсовые и мраморные. Настоящих я не видел.

Если б узник сказал ему, что тут водятся оборотни, портящие мебель когтями, Брендан поверил бы охотнее.

— Здесь все мирно и спокойно, — попытался утешить несчастного он, но тот вошел в раж, выдавая одну нелепость за другой.

— Здесь коты людей сажают на поводок, — под конец выпалил он.

— Что? Вы серьезно?

— Беги отсюда! — это прозвучало, как приказ.

— Ладно, я действительно пойду, — Брендан поспешил к выходу.

— И приведи подмогу!

— Да-да… разумеется… не волнуйтесь…

Откуда тут ее привести? Разве только с полей, где гнездится нечисть. Узник точно рехнулся. Во дворце живут две изящные аристократки. Даже охранников у дверей не выставлено, да и часовых на башнях нет. О чем тут можно беспокоиться? Разве только о том, почему к этому сумасшедшему не позвали лекаря? Наверное, лекарь слишком далеко живет. Даже при королевском дворе врач всего один.

Если раскинуть мозгами, всему найдется разумное объяснение. Брендан вернулся в башню и снова лег спать, и забыв о ночной прогулке в подземелья. А наутро решил, что все это ему лишь приснилось.

Виноградные лозы

Ранним утром к нему постучалась сама Ребекка, но поднос с легким завтраком (опять же из одних только фруктов) принесла не она. Он сам каким-то образом оказался на прикроватном столике. Кто же его сюда поставил? Уж не живые ли лозы просунули поднос в окно?

— Доброго тебе утра! — поздоровалась Ребекка, но вид у нее был совсем не дружелюбный.

— Как хорошо, когда с утра тебя будет не монстр из кошмарного сна, а красивая леди! — высказал свою мысль вслух Брендан, и тут же получил в ответ взгляд полный ледяного презрения.

Ребекка явно не хотела с ним поладить. Ну и черт с ней! Пусть себе высокомерничает.

Брендан быстро поглотил завтрак, состоявший всего лишь из долек апельсина и ананаса. Хоть бы бутерброд с ветчиной принесли или хотя бы с сыром! Неужели феодальное владение так обнищало, что кроме фруктов из сада кормить гостя нечем.

Можно было бы напрямую спросить об этом Ребекку, но она такая колючая, что лучше не раздражать ее лишними вопросами, а то еще выдаст гневную тираду. Брендан не любил конфликтовать. Лучше помолчать, чтобы не спорить.

Наверное, хлеба в замке нет из-за той нечисти, которая оккупировала поля и куда-то согнала всех крестьян. Ведь, чтобы добыть хлеб, кто-то должен обрабатывать землю, сеять, пахать, а потом отвозить собранный урожай на мельницу.

— А откуда на полях взялись все эти твари? — все же не выдержал Брендан.

Ребекка опять окатила его волной ледяного презрения.

— Тебе приснилось! — буркнула она.

Сегодня на ней был красивый легкий наряд с розовыми оборками. Шляпку, украшенную бантами, она мяла в руках.

— Пойдем на прогулку в сад! — скорее скомандовала, чем предложила она.

— А разве я не должен играть для принцессы?

— Ее высочество так рано не просыпается, — строгим тоном ответила Ребекка.

Как капризны принцессы! Спит до обеда или прямо до вечера?

— Вот мой дядя всегда просыпается с петухами, — не выдержал Брендан.

— Твой дядя разве принц или король? — саркастически хмыкнула красавица.

— Вообще-то… — Брендан спохватился, что чуть не проболтался о том, чей он племянник. Он ведь путешествует инкогнито.

— Вот и помолчи! — Ребекка приняла его заминку за муки совести после неловкой шутки. — Этикета высокородных особ ты не знаешь.

— То же мне, высокородные особы! — пробурчал Брендан себе под нос. — Спят до сумерек, будто оборотни.

Очень своевременно ему вспомнился истерзанный мужчина, которого посадили на цепь точно пойманного в лесах вервольфа. А вдруг… Брендан опешил от собственной догадки. Почему в замке так мало людей? Он плелся за Ребеккой по роскошным анфиладам зал, которые были совершенно пусты. Никакой челяди, даже сенешаля ни видно. А уж сенешаль обычно всюду встревает, даже если слугам положено сидеть в отдельном крыле и лишний раз не высовываться.

— Где все? — спросил Брендан у Ребекки, когда она вывела его в благоухающий сад с многочисленными фонтами и беседками.

— Кто все? — она изобразила недоумение.

— Ну… другие обитатели замка.

— А меня одной тебе мало? Предпочитаешь обществу благородной дамы шумную пьяную компанию?

— Нет. Извини! Я не хотел оскорбить.

— Но оскорбил! — Ребекка с треском раскрыла веер, на пластинках которого опять же была нарисована сцена того, как играют с клубком котята. Вид у этих кошечек был какой-то пугающий. Так и кажется, что вместо клубка шерсти в их когтях вот-вот окажешься ты сам.

Брендан отвлекся на красоты сада. Тут цвели такие редкие цветы, названия которых он не знал. Но в основном преобладали розы. Их плетни тянулись по беседкам, ступеням, колоннам, крышам беседок, даже по земле. Лишь воды они не доставали. Пруды с лилиями казались заброшенными без уток и селезней. Так и жди сейчас из них вынырнет перепончатая лапа водяного.

— А где садовник? — Брендану показалось, что самшитовые кусты давно не подстригали. Да и заросли гладиолусов запущены. Между цветками проросли какие-то черные стебли, похожие на сорняки.

— Он нам не нужен! — Ребекка мелодично присвистнула, и виноградная лоза, отделилась вдруг от беседки, на которой вилась, будто живая змея. Она обхватила Ребекку за талию и помогла ей забраться вверх по заросшей розами лестнице, ведущей к большому круглому фонтану.

— Так они действительно живые! — Брендан в ужасе смотрел, как длинные лозы отделяются от стен, и будто руки раздвигают кусты, загораживающие проход, даже находят корзинку и ножницы, чтобы Ребекка могла настричь роз.

— А как ты думаешь, почему в замке нет охранников? Если б не они, — она нежно погладила одну шаловливую лозу, норовившую стащить с нее шляпку, — то нам пришлось бы содержать целую армию для защиты владений ее высочества.

— Вот это да! Никогда такого не видел! — присвистнул Брендан, и одна лоза чуть его не придушила.

— Не свисти в их присутствии! — одернула Ребекка. — И не делай резких движений! Иначе они решат, что ты вор.

— Ладно! Как скажешь! — Брендан постепенно привык к тому, что к виноградным лозам следует относиться учтиво, как к живым существам.

Винограда, как назло, в саду оказалось ни чуть не меньше, чем роз. Он вился по стенам и башням, тянулся по парапетам крепостной стены, даже обвивал крышу. Если весь он живой, то не удивительно, почему замок до сих пор не оккупировали захватчики.

— А гроздья виноградных ягод тоже живые?

— Нет, ягоды можно собирать. Но попытаешься обрезать лозу, и она тебя придушит, — у Ребекки был такой победоносный вид, будто Брендан попал к ней в капкан.

— Знал бы заранее, что у нас так рискованно, ты бы к нам не пришел ни за какие коврижки, — будто сообщал ее взгляд.

— Ты собираешь розы для принцессы? — догадался Брендан.

Ребекка лишь высокомерно кивнула.

— Она любит розы? Тут полно и более безобидных цветов. Я сам розы не люблю, потому что часто кололся об их шипы. Но если честно, ты сама красивее роз. Только искололи тебя!

— Ты о чем? — Ребекка даже не оговорила его за дерзость. — Я собираю розы в перчатках. Не укололась еще ни разу.

— Я о царапинах на твоих плечах! Они такие глубокие! Тебе не больно!

— Царапины? — она изумилась. — Тебе показалось.

Приснилось! Показалось! В какие игры она с ним играет? Он же видит отметины от пяти когтей на ее руках, плечах и даже на скуле.

— Ты будто невеста оборотня, которая флиртует с ним по ночам, а днем скрывает свой опасный роман.

— Ты начитался сказок! — осекла его Ребекка.

— Я вообще их не читаю!

— Тогда откуда знаешь об оборотнях? Ты хоть одного в своей жизни видел?

Да, чуть не ляпнул Брендан, того, который сидит на цепи в ваших подземельях. Но лучше было промолчать о ночном кошмаре. Ребекка подняла бы его на смех.

— Скажи честно, у тебя есть кавалер-оборотень? — осмелел с версиями Брендан.

— Нет! — отрезала она. — У меня вообще нет кавалера.

— Вероятно, из-за твоего колючего характера, но скажу честно, если не учитывать твой злой язык, ты красива, как роза.

Ребекка и хотела его обругать, но смягчилась, различив комплимент. Все женщины обожают комплименты. Вот и она не исключение. Стоит продолжить с ней флиртовать.

— Ты самая красивая девушка, какую я видел в своей жизни, — честно признался Брендан. — Ну, кроме одной красавицы, которая мне лишь приснилась.

Нужно быть честным до конца. Блондинка по имени Рашелина, мелькнувшая в его колдовском сне, была куда прекраснее, чем изящная брюнетка Ребекка.

— Не верь снам! — уже более нежным тоном посоветовала наперсница принцессы. — И в оборотней тоже не верь. Это все нелепица, сочиненная местными пахарями.

— А где ты тут видела пахарей? Кругом пустые поля! — Брендан глянул в оконце-бойницу в обвитой лозами крепостной стене. На полях метнулись какие-то черные силуэты и исчезли.

— Получишь солнечный удар, если не отойдешь в тень! — опять съязвила Ребекка.

Брендан послушно отошел и случайно глянул на замковое окно. Вероятно, ему лишь почудилось, что штору отодвинула огромная когтистая лапа. Не мог же оборотень жить прямо в роскошном замке? Они обычно гнездятся в лесных чащобах. И они действительно существуют. К Алуарскому двору как-то раз принести вести о целой стае оборотней, терроризирующей северные провинции. Король отнесся к этому серьезно и отрядил группу рыцарей на подмогу. Правда, сам Брендан ни одного оборотня еще не видел, но царапины на плечах Ребекки его насторожили. Она точно крутит роман с юношей-оборотнем, который по ночам заглядывает в замок. Поэтому она так не любезна с другими парнями. Ведь оборотни умеют перекидываться писаными красавцами и обольщать женщин так, что те не хотят больше видеть простых мужчин.

Как разъяснить Ребекке, что она попала в сеть чар, а не настоящей любви. Она как раз насвистывала какую-то мрачную балладу о королеве, полюбившей демона. Таких пугающих сказаний даже Брендан еще не слышал.

Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.

— Хочешь, подыграю тебе на лютне? — учтиво предложил Ребекке Брендан.

— Нет! — отказалась она.

— Не любишь звуки лютки?

— Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!

— Но сама ты напеваешь о демонах.

— У тебя слуховые галлюцинации!

Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?

Пир при свечах

К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.

Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.

— Хватит бездельничать! — Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. — Ее высочество ждет тебя в зале для пира!

— А где это?

— Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.

— А кроме меня там есть гости?

— Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?

— Не дуйся! Давай подружимся!

— Так мы уже подружились! — равнодушно откликнулась Ребекка.

И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.

Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.

Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:

— Опасность!

Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.

Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.

— Выбирай любое место! — учтиво предложила она.

Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.

Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.

— Угощайся! — предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?

Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много — всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.

По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?

— Вы не хотели бы открыть лицо? — попросил он.

— Зачем? — голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!

— Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.

— Мне и так удобно.

Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.

— Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.

— Мои предки?

— Или вы сами.

— Нет, я отсюда. Из этого замка.

— А почему замок прозвали кошачьим?

— Кошачьим? — она изумилась.

— Тут много кошек? Я что-то их не заметил.

— Тут даже мышей немного.

— И они считаются деликатесом? — Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.

— Здесь дикие края, — наконец, молвила принцесса. — Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.

— А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.

— Они замаскированы.

— Почему?

— Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.

— А замок выдерживает все натиски?

— У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.

— Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, — это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.

— Я рада гостям, — возразила принцесса.

— Так может, покажете все же свое лицо?

— Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?

— Предпочитаю ум, — честно признался Брендан. — Я уже встречал пустоголовых красавиц.

— Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.

— Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?

— А вы еще и лекарь?

— Ни в коем случае.

— Тогда и не спрашивайте.

— Простите, что не деликатен.

Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.

— Вы хороши собой, — игриво заметила принцесса. — Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.

— Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.

— Да, радушные приемы она оказывать не умеет.

— Но хоть на стол накрыла.

— Это не она.

— А кто?

— Челядь.

— Но я не видел здесь слуг.

— Вам и не надо.

— Они тоже все прикрывают лица?

У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.

— Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.

— Я — Рашелина, — представилась принцесса.

— Рашелина! — Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.

— Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, — поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.

— Но сегодня не лунная ночь.

— При чем тут лунная ночь?

Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.

— Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.

— Почему?

Рашелина замялась.

— Дневной свет, как прочем и свет свечей ко мне не дружелюбны.

Звучит, как загадка. Брендан не любил загадки, потому что не умел их разгадывать.

— А уж решил, что вы дали какой-то дурацкий обет типа обета молчания или обета безбрачия.

Хотя есть ли такой обет, который велит скрывать лицо вуалью?

Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.

— Я хочу танцевать, — капризно протянула Рашелина. — А кроме вас танцевать здесь не с кем.

— Снимите вуаль, и я с вами станцую!

— Ну, хорошо! — Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.

Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?

А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.

— Предпочли бы обычную даму? — угадала Рашелина.

— Ни в коем случае, — промямлил Брендан. — Я кошатник!

Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.

Невидимые гости

Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.

Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода. А стало быть, кошка здесь только принцесса. Если только ее миленькая пушистая мордочка не является маской. Брендан тут же отмел эту догадку. Леди-кошка перед ним совершенно точно натуральная, а не маскарадная. Даже тон голоса у нее отдает то урчанием, то мурлыканьем.

После танца паркет оказался в царапинах. Очевидно, когти на ступнях принцессы оставляли на паркете следы.

— Ты не так сильно удивился, как мои прошлые гости, — молвила Рашелина. — Уже видел кого-то подобного мне?

— Я много чего в жизни повидал, — отмахнулся Брендан. Вспомнить хотя бы монстров с ночных полей.

— Для опытного путешественника ты слишком юный. Неужели бродяжничаешь с малолетства? — белые кошачьи надбровья шелохнулись с сомнением.

Ну, вот принцесса-кошка поймала его на лжи. И как теперь быть? Не признаваться же ей, что он повидал мир исключительно через хрустальный шар Эфигении, при этом безвылазно сидя в замке дядюшки-короля.

— Если честно, то я обожаю кошек, — вывернулся Брендан. — А ваша кошачья красота выше всех похвал.

— Льстец! — Рашелина, конечно же, не покрылась румянцем, как человеческая девушка, но по ней было заметно, что она засмущалась.

— Я не дамский угодник, — поспешил возразить Брендан. — Никогда не волочился за дамами, но кошки, на мой взгляд, это самые прелестные существа на земле. А вы самая необычная и восхитительная кошка, какую я только встречал.

Какими еще словами описать то, что его поразил вид кошки в роскошном дамском платье и с тиарой между острых ушек.

— Это комплимент? — догадалась Рашелина.

— Верно!

Принцесса-кошка как-то странно посмотрела на пустые ряды стульев за пиршественным столом, будто ждала одобрение от кого-то. Но от кого? Ведь ни одного гостя за столом нет. По крайней мере, их не видно. Брендану стало дурно при мысли, что в зале могут находиться призраки. Один кубок внезапно упал и покатился между блюд, будто его столкнул кто-то. И это была уже вовсе не мышка!

— Почти всех мышей в этом замке, наверное, переловили, — предположил Брендан лишь для того, чтобы прервать гнетущее молчание.

— Ты прав! Раньше их тут было много, но сейчас не осталось почти ни одной. Мышей ведь слишком много никогда не бывает.

Она неосторожно тронула пальцы Брендана когтем и нечаянно поранила.

— Ой, прости!

— Ничего страшного!

Действительно, ничего. Брендана обеспокоила не царапина, а то, как хищно облизнулась принцесса при упоминании о мышах. Вдруг однажды она нацелится и на менестреля? Она ведь все-таки кошка в человеческий размер. Значит, и дичь у нее должна быть покрупнее. Теперь стало ясно, кто исцарапал Ребекку. Никакого оборотня-ухажера, судя по всему, нет, и не предвидится. А вот госпожа с когтями есть. При такой хозяйке, наверняка, жутко сложно прислуживать. Чуть что, она тебя исцарапает.

— Так ты говорил, что я тебе очень нравлюсь? — то ли промурлыкала, то ли проговорила дама-кошка.

Ему только слышится? Или она напрашивается на очередные комплементы?

— Не то слово! — честно признался Брендан. — Рандеву с кошкой это самое приятное, что случилось со мной за последние дни.

— С принцессой, — деловито поправила Рашелина.

— Как скажите!

— И ты считаешь меня самым милым созданием, какое видел в жизни?

Пожалуй, да! За исключением девушки из сна и прекрасной дамы во главе кавалькады эльфов. Но расстраивать кошечку Брендан не захотел. А то вдруг она искромсает его коготками, как несчастную Ребекку.

— Да! — кивнул он. А про себя подумал, как же тяжело Ребекке с такой госпожой. У нее каждый коготок размером с ножик. Не удивительно, почему Ребекка вся такая дерганная и нервная, вечно, как на иголках.

Зато вальс с принцессой-кошкой напоминал сладкий сон. Не считая когтей, Рашелина была такой нежной и пушистой. И на ее мордочку, покрытую бело-золотистыми шерстинками, было так приятно смотреть. А глаза у нее были многоцветными, будто внутрь зрачков какой-то волшебник заточил радугу.

— Вы самая прелестная кошка во вселенной, — еще раз польстил ей Брендан.

— А ты хотел бы остаться тут со мной навсегда?

Тон Рашелины стал медоточивым. Брендан даже не подумал о том, что в ее вопросе может крыться подвох.

— Конечно!

Лютня тут же смолкла, будто услышав его ответ, некий призрак, водивший по струнам, прекратил игру. За столом вдруг раздался смех, как если б там сидели десятки гостей. Брендан обернулся. Никого там нет. Все стулья пусты. А свечей в зале стало как будто больше. И некоторые из них парят прямо в высоте над площадкой для танцев. Поэтому кажется, что тут светло, как днем.

— Раунд начался! — провозгласила Рашелина.

— Вы о следующем танце?

— Нет, совсем не о нем.

Что-то тут не так. Рашелина глядела на него чуть прищуренными глазами, будто сцапала птичку.

— Я что-то не понял?

— Все в порядке, — принцесса-кошка подмигнула ему. — Тебе стоит подождать начала турнира.

— Какого турнира? Музыкального?

Рашелина рассмеялась приятным мурлыкающим смехом.

— У вас красивый голос, — отметил Брендан. — Хотите, я сыграю, а вы споете под аккомпанемент моей лютни. Или я сам для вас спою.

— Лучше спой для них, — Рашелина развернула его к пустому столу.

И для кого здесь петь? Ни один стул не занят. Но если принцесса хочет подурачиться, то почему бы ей не подыграть. Брендан уже привык к капризам Мерзавца: то ленту с рукава ему отдай, то клубок шерсти принеси, то расстанься с жемчужной пуговицей, которую он хочет покатать по полу, как мячик.

Рашелина пока вела себя намного приличнее алуарских котов. Так почему бы ей не угодить?

Брендан подхватил лютню и начал припоминать ноты одной рапсодии. Едва он попытался присесть на стул, его будто окатило льдом и оттолкнуло от сидения. Брендан опешил от изумления. А на пустом стуле и вправду кто-то есть. Кажется, он различил смутные полупрозрачные силуэты за столом на всех местах, исключая кресло во главе стола.

— Играй! — подхлестнула его Рашелина. — Все тут обожают музыку.

Теперь уже Брендан не спрашивал, кто такие эти все. Они были рядом, просто он их не видел.

— У тебя слабое человеческое зрение, — подтвердила Рашелина, когда он подслеповато озирался по углам стола, — но слух у тебя хороший.

Брендан вначале услышал, как звеня, чокаются бокалы, и лишь потом заметил, что чарки и кубки действительно парят в миллиметре над столом, будто кто-то невидимый их приподнимает.

Деваться некуда. Брендан заиграл лишь для того, чтобы не сойти с ума. Музыка всегда его ободряла.

Невидимые гости Рашелины продолжали пировать, передвигая посуду по столу. Их тут целая толпа или несколько? Смех их он слышал, а вот их самих не видел. Так длилось до тех пор, пока не раздался шелест одежд. Какие-то гости явно пустились в пляс. Брендан понял, как сложно играть вслепую. Кто-то из гостей задел его локтем, а он даже не видел кто. Невидимки начали его щипать и дразнить.

— Играй спокойнее! — Рашелина заметила, что менестрель нервничает.

— Как, если они меня заводят? — сорвался Брендан, когда кто-то толкнул его так, что он не устоял на ногах.

— Они просто ревнуют, — пояснила принцесса-кошка, — чувствуют конкурента.

Брендан опять ее не понял.

— Ужин здесь слишком дорого стоит, если приходится играть для тех, кто хочет меня пытать.

— Ладно! — Рашелина хлопнула в лапки. Гостей, как будто мигом не стало. Лишь раздались вздохи тех, кто вынужден уйти.

— Так ты способна их отсюда прогнать? — Брендан раскрыл рот от изумления. Разве кто-то способен управлять невидимками.

— Я же здесь все-таки принцесса! — подбоченилась дама-кошечка.

— И мне каждый вечер придется играть для невидимок?

— Нет, после того, как состоится свадьба, ты сам станешь здесь принцем, и тебе не придется больше зарабатывать на хлеб игрой.

— Свадьба? — у Клемента холодный пот выступил на лбу. — Чья свадьба?

Он недаром заподозрил неладное. Кошачья мордочка Рашелины и так постоянно была улыбчивой, а тут вдруг показалась даже лукавой.

— Пожелав остаться тут навсегда, ты по правилам данного королевства, сделал мне предложение, — разъяснила она.

— Я и не знал, что тут такие правила.

— Но слово назад взять уже нельзя.

— Даже если я окажусь слабоумным, который сам не знал, что говорил? — Брендан прижал к себе лютню, будто она могла стать щитом от несчастья.

— Я бы и рада тебя отпустить, — Рашелина сразу поняла его сомнения, — но местные законы преступить не удастся. Магия не позволит.

То, что магия тут есть, Брендан и так понял, но вот магические законы оказались шоком даже для него. О таком и Эфигения не предупреждала.

— Миледи, то есть ваше кошачье высочество… — Брендан попятился к выходу. — Вы ко мне очень добры, но…

— Но жениться на кошке ты не хочешь, — подсказала она.

Как метко выразилась! Точнее и не скажешь. Брендану она нравилась. Даже очень сильно нравилась. Смотреть на, обученную светским манерам, кошку было восторгом души, но вот жениться на ней это нонсенс! Он будто угодил в кошмарный сон.

— Дайте мне ночь на раздумье? — обратился он то ли к принцессе, то ли к ее незримым подданным.

Рашелина лишь кивнула.

— Если откажешься, тебя, скорее всего, казнят, — предупредила она грустным тоном.

Кто его казнит, Брендан уточнять не стал. Но почему-то он не сомневался, что невидимые палачи тут найдутся. Пусть они незримы, но причинять боль они умеют. Пока он играл, его затолкали и исщипали, как жертву. Очевидно, жертву в нем в самом начале и усмотрели.

Знал бы он, чем закончится его визит в кошачий замок, и ни за что не зашел бы сюда. А теперь осталась только сбежать. За одну ночь он успеет уйти далеко. Может даже удастся забрать с собой Ребекку.

Побег

Ребекку найти не удалось. Она ведь тоже жертва. Ее надо спасать! Иначе принцесса зацарапает ее до смерти. А даже если не убьет, то изуродует когтями.

Клемент ругал себя на чем свет стоит за то, что считал Ребекку злючкой. Никогда нельзя дуться на человека за его строгий характер, пока не узнаешь, чем его суровость была спровоцирована. Проявляя себя стервой и недотрогой, Ребекка всего лишь хотела прогнать его из замка, потому что знала, какая опасность тут ему угрожает. А он теперь не может даже ей отплатить.

В замке так много помещений и запертых дверей. За которой из них может скрываться спальня Ребекки? Клемент подергал одну ручку и обжегся. Металл оказался раскален. Ручка другой двери, выполненная в форме головы льва, его укусила. Третья дверная ручка, напоминавшая медвежью пасть, над ним расхохоталась.

Все! Хватит! Пусть Ребекка спасает себя сама. А ему следует воспользоваться форой, которую он выбил. За одну ночь он успеет покинуть пределы королевства, если будет бежать быстро.

А от чего он, собственно, бежит? От нежной кошачьей мордочки и когтистых лапок? Смешно, прямо! Но вот брак с кошкой это тоже смешно и глупо. Такой мезальянс даже его дядя не одобрил бы. Хотя можно ли называть мезальянсом брак с принцессой?

Если принцесса из кошачьего рода, то да. Ведь людям больше подходят люди. Дядюшка-король, наверное, свалился бы от удивления с трона, если б ему принесли весть, что его племянник женился на кошке.

Брендан всего лишь миг наслаждался мечтой о том, как строгий дядя будет валяться в обмороке. Можно было бы его позлить, но игра не стоит свеч. Ведь брак это на всю жизнь. Придется до старости терпеть когти Рашелины.

Брендан вообще не собирался жениться. Свобода ему больше по вкусу, чем брачные узы. Вот и надо скорее бежать. Пока его не хватились. Можно даже вещи бросить тут. Все равно вещей у него немного. Лютню он нес с собой, когда уходил из зала для пира. Главное, чтобы невидимки не кинулись следом за ним. Они хоть и незримые, но очень сильные.

Брендану вспомнился узник в цепях. Похоже, он был не сном. Наверное, если он откажется жениться на Рашелине, его тоже посадят на цепь.

Ну и зашел! Прекрасный замок начал казаться ему тюрьмой. Свой узелок Брендан все же решил забрать. Лучше сбежать из башни через окно по виноградным лозам, чем сразу идти к выходу и привлекать к себе внимание стражей, которые тоже могут оказаться незримыми.

Тут стоило усвоить одно. Если слуг и охранников не видно, это еще не значит, что их в самом деле нет. Они могут неожиданно схватить тебя, а ты их даже не увидишь, потому что они незримы.

Виноградные лозы не хотели отпускать гостя. Брендану пришлось уговаривать их и так, и сяк, чтобы они не хлестали его, как бичи, по рукам, а позволили спуститься. Живые растения тут же поняли, что он собирается сбежать. Брендан добрался до земли с трудом. Спускаться по живым копошащимся лозам, было сущим адом.

Оказавшись в саду, он побежал, но и тут растения оплетали ему ноги, не давая уйти. До потайной калитки, которую он заметил еще во время утренней прогулки, пришлось добираться чуть ли не ползком. Зато калитка оказалась не заржавевшей, щеколда на ней легко сдвинулась. Очевидно, еще недавно в замке работал садовник, который ею пользовался.

Калитка противно скрипнула, закрываясь, за ним, словно била тревогу, но он уже вырвался. Над пустошью светила луна. Замок остался позади. Свобода!

Брендан кинулся прочь со всех ног. В какую сторону не сверни, за пустошью лежали поля. От их вида Брендану сделалось дурно. Хотя никаких чудовищ на них пока было не видно. Но они могут появиться в любой момент, как и в прошлый раз. Ничего. Он как-нибудь выберется.

Нужно скорее бежать. Только вот в какую сторону? Брендан пожалел, что у него с собой нет компаса. Он не помнил: к югу или к северу от входа находится колодец со змеем. Встретиться с колодезным драконом снова он не хотел. Уж лучше нечисть на полях.