Космос — бескрайний простор великой пустоты. Такой темный и, в тоже время, ослепительный. Еще издревле он пленял человеческие умы, дразня своими далекими тайнами. Космос настолько велик что, начав путешествие пешком к ближайшей звезде Проксима Центавра, вам потребуется свыше четырех миллионов лет, чтобы достичь цели. Это в двадцать раз дольше существования вида хомо сапиенс (homo sapiens), но, все же, меньше, чем могут длится последние минуты перед концом скучной лекции. В общем, очень много. Но если за дело возьмется наш человек, то даже в космосе может стать чересчур тесно.
Где бы ни ступала нога русского космонавта, все моментально наполняется Русью. Расцветают яблони на Марсе. На Венере нежно шелестят березы. И все бы хорошо, да вот на Руси, как известно, есть две беды: дураки и дороги. С началом эры активного освоения галактического пространства, концентрация дураков на кубический парсек резко возросла, а вот дорог в космосе нет. Но дурак на то и дурак, что любит сам создавать себе препятствия, а потом с мужеством и отвагой их преодолевать.
Под это дело Союз Единой Земли, или просто — Земной Союз, организовал строительство первой трансгалактической магистрали. Сотни тысяч маяков-пульсаров должны выстроиться в ровную цепь, пронзая Млечный путь, аки стрела. На этой грандиозной стройке и начались приключения наших героев.
— Куплю лошадь! — решительно заявил Баркс, лихо сиганув в кресло пилота.
Звездный буксир «Проворный» уже шесть месяцев болтался на краю галактики, таская пульсары с одного места на другое. Подобные долгие и монотонные задания негативно сказывались на душевных струнах пилота. И вот сейчас, когда последняя нейтронная звезда встала на свое место, сладкая тоска по родному селу близ Воронежа прорывалась наружу, заполняя мостик стойким смогом ностальгии.
Капитан Порес устало покосился на коллегу, медленно почесывая густую рыжую бороду.
— Инициатива, конечно, хорошая… вот только какой от нее толк?
Вопрос был скорее риторический, ибо в данный момент капитана больше интересовал затерявшийся в бороде осколок. Стеклянная соринка блуждала в дремучих зарослях, ловко уворачиваясь от пальцев и то и дело царапая подбородок. Для Пореса это означало одно — придется сбрить лишнюю растительность, а вместе с ней и нарушить традицию. В среде капитанов считается, что борода приносит удачу, и брить ее во время полета — примета дурная. Сам Порес не был особо суеверным, но данную традицию уважал, оправдывая её мыслью «А вдруг?».
— И то верно, — криво ухмыльнулся пилот. — С одной толку мало. А вот с дюжины…
Неожиданный треск главного компьютера прервал Баркса. Картинка на радаре поплыла и засверкала всеми цветами радуги.
— Сверхновая что ли? — удивился Баркс.
— Не похоже, — заключил капитан, разглядывая перфоленту.
Кто-то с двойной системы Дзета, созвездия Сетки, настойчиво голосил по всем разрешенным и парочке запрещенным галактическим частотам. Неизвестный сигнал несся сквозь звездную пучину, то огибая астероиды, то теряясь в шуме пульсаров. Отразившись от заплутавшей кометы, он угодил прямиком в антенную решетку Проворного, попутно выведя из строя сенсоры дальнего радиуса. От такого путешествия послание исказилось до неузнаваемости и не поддавалось расшифровке.
— Кем бы они ни были, они определенно хотели привлечь наше внимание, — сказал Баркс.
— Да, определенно… — задумался Порес.
— Дзета Сетки, она же по пути? Можно быстренько завернуть и проверить. Вдруг, это крик о помощи?
— Возможно, только я сомневаюсь, что уже есть кого спасать. Сигнал пришел по радио, а мы в девятнадцати парсеках от источника. Если это SOS, то их крик запоздал почти на семьдесят лет. — От услышанного, Баркс поник и немного умерил героический пыл. — Но мы в любом случае обязаны проверить.
Пободревший Баркс лихо забил параметры курса. Буксир сверкнул соплами маршевого двигателя и растворился в межзвездном пространстве.
Сверхсветовые полеты — дело весьма обыденное, но противоречивое. Большинство кораблей используют эффект Валенкова. Судно окружает себя полем отрицательной массы, что позволяет преодолеть ограничения теории относительности. Хоть это и дает возможность развивать чуть ли не бесконечную скорость, сам корабль на время полета перестает существовать в наблюдаемом пространство-времени. На ранних этапах освоения галактики, это приводило к неловким курьезам. Когда невнимательные пилоты случайно отправляли себя в ранний неолит и портили наскальную живопись похабными стишками. К счастью, бюро временных парадоксов заранее выписало штрафы всем виновным, ограничив темпоральное вмешательство мелким хулиганством.
Буквально выпрыгнув из небытия, Проворный достиг границы звездной системы. По последним записанным данным, сигнал исходил из пояса астероидов. Маневрирование среди каменных глыб приносило Барксу особенное удовольствие. В такие моменты он вспоминал, как в детстве уворачивался от веток и деревьев, гоняя на скутере по лесу. Правда, в своих воспоминаниях он упускал, что тогда улепетывал от разъяренного сторожа Дяди Гриши. Почему? Это и сейчас остается тайной даже для самих участников той погони.
— Знать бы конкретно, что мы ищем, — натужно щурился в окно Баркс. — Хоть бы знак какой оставили, а то без радаров — это как иголку в стоге сена.
— А такой знак подойдет? — Порес ткнул в обзорное стекло.
На пыльной ледяной глыбе виднелся какой-то гуманоид. Облачившись в скафандры, пилоты подлетели поближе. Их взору предстал угловатый андроид. Будто древнее изваяние, он застыл в позе роденовского мыслителя, растопырив головные антенны.
Баркс облетел робота по кругу и нашел заводской штамп. «Роботостроительный комбинат №3. Город Грязи».
— Ну что? — окрикнул его Порес.
— Бытовой ассенизатор серии К-21, — деловито подметил Баркс и осторожно хлопнул по голове металлического истукана. — Устаревшая модель. Я такого еще в кибер-кружке препарировал.
— А я крестиком вышивал. Черный ящик у него есть?
— Как такового, нет. Память полностью интегрирована в позитронную нейросистему. Либо все работает вместе, либо никак. — И тут лицо Баркса растянулось в улыбке. — Если мы возьмем его на борт, то думаю, я смогу его починить.
— И зачем?
— Ну, может он расскажет, как сюда попал? Устроим ему допрос с пристрастием, так сказать.
— Как бы твои пристрастия нам боком не вышли, кибернетик доморощенный. А что если его поместили сюда специально? Может, он пытался ассенизировать своих прошлых владельцев? Я не позволю тебе тащить этот хлам на корабль, пока не буду уверен в его безопасности!
— Ну, так не обязательно брать его целиком, — Баркс постучал роботу по макушке. — Мне достаточно и головы.
Минуту поколебавшись, капитан, все же, дал одобрительную отмашку. Довольный, словно тысяча слонов, Баркс открутил голову стальному мыслителю и потащил ее на борт.
Спустя один час и два крепких слова, вспотевший Баркс вышел из каюты и позвал капитана.
— Подаю питание! Три…
— А можно без этого? — остановил коллегу Порес.
— Можно, — отрезал Баркс и щелкнул тумблером.
Меж головных антенн пролетела искра. Робот издал тихий писк, мигнул лицевыми индикаторами и огласил проникновенным левитановским тоном:
— Первый час к суду призвал.
Морок в глаз ко мне попал.
В пустыне темной бродит бес.
Кольцо на пузе. Вот подлец!
Закончив монолог, робот замер на месте, уставившись в пустоту.
— И что это значит? — спросил капитан, бросив задумчивый взгляд на Баркса.
— Может, и ничего, а может, и шифр какой.
Бесплатный фрагмент закончился.
Купите книгу, чтобы продолжить чтение.