Бесплатный фрагмент - Предназначение Никки

Часть 1

Глава 1.Светлана. Побег

Светлана в последний раз оглянулась на огромный ледяной дворец, возвышавшийся над Белым Городом, дворец Советов, где глубоко под землей находилась холодная темница. Солнце яркими отблесками отражалось от прозрачных стен и ледяных узоров башни. Девушка тяжело вздохнула, то ли переводя дыхание, то ли сожалея об упущенном, изо рта вырвался столб тёплого пара, надвинула получше широкий капюшон и, плотно укутавшись в тёплую белую мантию, бросилась бежать прочь. Прочь навсегда из этого ставшего чужим и опасным места.

Казалось, на снеге должны были оставаться следы, но потревоженные снежинки тут же возвращались на прежние места. Девушка даже не проваливалась в эти глубокие сугробы, поэтому выследить по следу можно было, только если повернуть время вспять.

Светловолосая Светлана мчалась со всех ног. Сердце замирало от страха. Если ее хватятся прежде, чем она успеет оказаться в Белом Лесу, Иноземцы…

Девушка изо всех сил старалась не вспоминать рассказы дворовых об их бесчинствах и пытках. Она-то ещё смогла бежать, а вот ее отец и Генри… Ее Генри! С которым она ещё неделю назад гуляла по Белому Лесу, ловила светляков и отпускала на удачу!

Вчера ночью Генри забрался к ней через окно, заставил быстро собраться и, не обращая внимания на бесконечные вопросы, привел к отцу без объяснений, попросил лишь беречь себя, сказал, что любит…

От этих воспоминаний нахлынула новая порция слёз, но Светлана продолжала бежать вперёд, зная, чего может стоить остановка или минутное промедление.

Отец, высокий грозный мужчина, встретил ее в своем кабинете в главном дворце Советов Города на самом первом этаже. Он был взволнован и нервно мерил шагами комнату, а как только увидел Светлану бросился к ней и прижал к себе. Чего-чего, а такого внимания и нежности Светлана явно не ожидала от этого сурового человека, который мог месяцами не появляться дома, оставив всё хозяйство на хрупких плечах дочери.

— Дочка, прости меня! — с горечью прошептал он.— Не знаю, как тебе сказать, но у нас действительно очень мало времени… Скоро здесь будет стража, меня арестуют. Иноземцы захватили Город, я уже не смогу ничего сделать, но можешь ты…

— Захватили Город? — удивленно перебила его Светлана.— Ты же говорил, что всё под контролем! Говорил, бесчинства не дойдут до дворца! Да такого вообще быть не может! Мы столько лет живем в мире… Как же обет?

— Молчи, девочка, слушай внимательно, — перебил отец.— От тебя теперь зависит судьба Города. Помнишь, я когда-то рассказывал тебе, что нужно делать, если наступит чрезвычайная ситуация?

— Я думала, этого не произойдет…

— Все изменилось. Ты должна бежать в Белый Лес и перейти границу!

— Границу? Шутишь? Я же никогда не была в том мире! — Остатки сна мгновенно улетучились.

— Я дам точные указания и буду рядом. Не волнуйся.

— Но как ты будешь рядом?

Отец вдруг метнулся к комоду, открыв ящик, достал что-то маленькое и вложил в ладонь Светланы. Это был тёплый, достаточно крупный, но лёгкий, молочного цвета камень на серебряной цепочке, внутри которого горел Голубой огонек, едва заметный в глубине.

— Это Зеркало Мгновений, — объяснил отец.— Береги его, оно поможет пройти границу: на нём разрешение Стеклянного Тарантула… Но, должен предупредить, по нему ты сможешь пройти через границу лишь раз, — немного подумав, честно добавил он.

— Но как же я вернусь?

— Тебе обязательно помогут, если сделаешь всё правильно. Нужно найти хранителя и обратиться к нему за помощью. Зеркало Мгновений выведет тебя на Последнюю сонару. Я всё узнал и установил точные координаты.

Отец резко обернулся и посмотрел в окно, выходящее во внутренний дворик.

— Они уже здесь. Бежим, — взволнованно прошептал он.

Светлана успела лишь мельком заглянуть в окошко и заметить три коренастые фигуры в белых плащах, позади которых еще двое тащили кого-то под руки. Отец схватил ее за локоть, осторожно вывел из кабинета. И они быстрыми шагами понеслись по длинным коридорам.

В тишине различались далекие, но гулкие шаги кого-то постороннего.

В одном из окошек Светлана снова увидела тех незнакомцев, но в этот раз неожиданно для себя узнала того беднягу, боровшегося в их сильных руках.

Это был Генри! Ее Генри!

Она как вкопанная остановилась у окна и приготовилась кричать, но отец вовремя закрыл ей рот рукой.

Юноша изо всех сил пытался вырваться, но его резко ударили в живот, сбив пыл.

— Куда они его тащат? — встревоженно, но тихо спросила Светлана, едва сдерживая слезы.

— В темницу. Они называют себя творцами Правосудия, обвиняя нас в измене. На меня тоже объявлена охота. А сейчас идём, я чувствую, они уже рядом.

И он был прав. Через секунду в конце коридора показался целый отряд в белых мантиях, который заметив беглецов, сразу бросился за ними.

Но Светлана и ее отец уже были далеко впереди. Несмотря на быстро сокращающиеся расстояние, они успели завернуть на скрытую лестницу, спуститься в комнату, похожую на подсобку, и закрыть за собой дверь. Когда глаза Светланы привыкли к темноте, она различила люк в полу.

— Через него ты попадешь в подвал, а оттуда по туннелям прямо к воротам дворца Советов. Если что Зеркало поможет.

— Почему ты не идешь со мной?

— Я должен быть здесь, — ответил отец.— Задержу их, — добавил он, открывая люк.— Не бойся, им тебя не догнать. Туннели — нечто сложное.

— Но почему всё-таки я? И почему бы не попросить помощи у Стражей Покоя? Дедушка не отказал бы…

— Боюсь, они сейчас бессильны. Стражи связаны Обетом, который невозможно нарушить… Готово! Полезай, — он жестом указал на открытый люк.— И знай, что Зеркало тебе поможет в случае чего. А сейчас беги и не оглядывайся, от тебя зависит судьба всех Светлых.

Оказавшись под землей и закрыв люк, Светлана сразу бросилась бежать, но успела услышать звук слетающей с петель двери, гулкие шаги и приглушенные вскрики отца. Конечно, она не осмелилась ослушаться: не остановилась и не вернулась. Слезы так и хлынули из глаз широким потоком. Она неслась по узким коридорам и рыдала, ведомая лишь немыми указаниями Зеркала.

Глава 2. Никки. Иреал

Солнце высоко парило над горизонтом, освещая в этот необыкновенный день Иреал. Великолепный тиньский остров был по-прежнему красив и неповторим настолько же, насколько удивительной была семья, создавшая его в качестве личного укромного уголка, куда всегда можно прийти и найти покой и умиротворение.

Сказочные пейзажи острова поражали своим размахом и неповторимостью. В самом центре блюдцем раскинулось круглое Лунное озеро, которое переливалось алмазными, янтарными и бирюзовыми оттенками. Купаясь в нем, Хранители заряжались энергией. А вокруг простирался тропический лес.

На востоке Иреала располагался огромный двухэтажный особняк, построенный в форме полукруга, в который сегодня не переставали пребывать гости. Говорят, над этим строением архитекторы работали ни один год. Здесь смешались хай тек и классика, вода и воздух, небо и земля.

По периметру возвышались белые и кремовые колонны. К зданию вели тропинки, выложенные янтарём и альмандином. Здесь же расположился никогда не перестающий цвести сад, где щебетали птицы, прыгая по ветвям деревьев, шуршали, занятые трудом, белочки.

На первом этаже дома расположилась разукрашенная гирляндами по случаю праздника гостиная, ее стены были стеклянными. Здесь отдыхали за неспешными разговорами приглашенные.

В саду накрыли длинный обеденный стол, который уже ломился от яств. Торжество было в полном разгаре. Сегодня разрешалось всё. Гости гуляли по дому и саду, любовались чудесными пейзажами острова, наслаждались чудесной сентябрьской погодой, которая пусть и не зависела времени года.

❆❆❆

Не радовался и не пытался попробовать как можно больше угощений только один единственный человек в этом доме, который, напротив, делал вид, что испытывает крайнее недовольство. Не трудно догадаться, что этим самым человеком был никто иной как сама именинница.

Она стояла на балконе второго этажа, сложив руки на груди, рассматривала гостей, гулявших по саду, и время от времени насмешливо комментировала их наряды и привычки.

— А вон тот, усатый, ты вообще знаешь кто это? — поинтересовалась она у девушки, крутившейся рядом в поисках какой-нибудь диковинной вещицы, которой можно было бы дополнить наряд именинницы.

— Откуда мне знать? Это же твои гости, — пожала плечами та.

— Но я даже их имен не знаю. «Самые близкие». Я их не приглашала. Это все бабушка с мамой…

— В любом случае не будь такой букой. Смотри как всё прекрасно устроили для тебя.

— Ага, — ехидно усмехнулась именинница.— Даже это дурацкое платье заставили напялить.

Она поправила неудобный корсет чёрного кружевного одеяния. Это было платье с лёгким кринолином короткое спереди и удлиненное сзади настолько, что шлейф на пару сантиметров лежал на полу. Такой наряд полностью подчеркивал точеную фигуру и гармонировал с белоснежной кожей.

Длинные черные волосы были уложены в замысловатый пучок, открывавший гладкую светлую шею и выступающие ключицы.

На круглом, таком же белоснежном лице чётко виднелись скулы, изящные брови и голубые глаза, подчёркнутые темными тенями.

— Не понимаю, чем ты недовольна, — буркнула девушка, которая теперь пыталась прикрепить к темному платью именинницы золотой бант.

— Понимаешь, для кого на самом деле это торжество? Нет? А я объясню. Это для нашей любимой Элиночки, которая с минуты на минуту будет здесь, — наигранно высоким голосом сообщила та.— Она же так давно не виделась со своими приятелями и приятельницами. Работает, не жалея себя! Все только и делают что говорят о ней! А ведь столько времени уже прошло, пора бы забыть. Но нет. Наверняка сюда скоро заявятся эти две… ну как их? Точно, кажется, Агата с Меридой, ее самые почетные гости. Но сегодня мой день рождения! Можно хоть иногда мне уделить немного внимания? А я так стараюсь, чтобы меня наконец перестали сравнивать со старшей сестрой, но нет… увы…

— Ника, прошу, не волнуйся. Все тебя очень любят и ценят, правда.

— И всё-равно желают, чтобы я стала такой же как сестра, чтобы подражала ей во всём…

— Николина! — вдруг прикрикнула девушка.— Не начинай, ради Великого океана!

— Вот видишь. Всё у меня от неё. Даже имя это дурацкое она мне когда-то дала. Ничего у меня своего нет.

— Да ладно тебе, смотри кто приехал! — улыбнулась девушка и, остановившись, опустила глаза на новоприбывших гостей, среди которых выделялся юноша во фраке с длинными, аккуратно уложенными, зачесанными назад, светлыми волосами, стянутыми в низкий хвост. Его костюм был вышит серебряными стразами, а чёрные манжеты на рукавах и воротничке стильно выделялись на общем фоне.

— Куда ж без него, — бурканула именинница.— Да, он великолепен, — немного подумав, вздохнула она.

— По-моему вы с ним прекрасная пара.

— Ками, я не выйду замуж за Микаэля, кто бы что ни говорил. Он мой друг, но не более…

Девушка на это лишь пожала плечами и вернулась к заботам о платье. Никки знала, что Камилла была тайно влюблена в Микаэля, но никогда не осмелилась бы признаться в этом. Для неё это равносильно предательству подруги, о которой она всегда так заботилась. Николина искренне ценила это и тоже сделала бы всё, чтобы Ками была счастлива и даже отдала бы ей этого самовлюбленного, но такого идеального Микаэля, если бы все было так просто…

В саду накрыли длинный обеденный стол, который уже ломился от яств. Торжество было в полном разгаре. Сегодня разрешалось всё. Гости гуляли по дому и саду, любовались чудесными пейзажами острова, наслаждались чудесной сентябрьской погодой, которая пусть и не зависела времени года.

❆❆❆

— Поверить не могу… И как с тех пор могло пройти шестнадцать лет? — задавалась вопросом эффектная дама, сидящая за туалетным столиком, задумчиво глядя в окно.— А ведь совсем недавно я впервые взяла ее на руки! — вздохнула она.

— Время столь скоротечно, только успевай участвовать в его бесконечном потоке, — улыбнулась вошедшая в комнату женщина лет тринадцати в синем костюме.— Еще шестнадцать лет назад я и мечтать не могла о чести отвечать за погоду над континентом.

— Аббигейл! — радостно воскликнула дама и, вскочив подобно маленькому ребенку, помчалась на встречу подруге и стиснула ее в объятиях.— Как я рада, что ты здесь.

— И я. На Иреале так красиво. И этот дом, словно выросший среди непроходимых джунглей, просто великолепен. Но как только Джеймс согласился переехать сюда до сих пор не представлю.

— Нам с детьми пришлось долго его уговаривать…

— Где они, Лилия? Хочу скорее их увидеть! Даниэлю уже почти десять, а я последний раз его видела в пеленках… а с малышкой и вовсе не знакома!

— Нужно нам почаще собираться, Абби. И называй меня по прежнему, пожалуйста, ты же, можно сказать, часть семьи.

— О-о-о, Эля, — вздохнула подруга.— Не поверишь, но меня сто лет никто не называл Абби…

— Могу называть тебя тетушка Берта.

— Что? Ты до сих пор помнишь это дурацкое прозвище?

— Поговорим позже. Мы опаздываем. Переходи на праздник через водопад в гостиной, я зайду за Джеймсом.

❆❆❆

— Занят? Нам пора выходить, — сообщила Лилия-Элина, тихонько постучав, появившись в дверях кабинета мужа.

Джеймс Вольфрамит расположился за широким дубовым столом и что-то напряженно читал. Он выглядел немного уставшим, но, несмотря на это, всё равно был собран и внушал уважение, находясь, как говорят люди, в самом расцвете сил. Подтянутая фигура, крепкие плечи, густые черные волосы, длинные ресницы, живой, участливый взгляд. Глава клана Вольфрамитов выглядел лет на двадцать семь в свои тридцать с небольшим, совсем мальчишкой, несмотря на высокий минеральный стаж. По-прежнему ненавидел костюмы и фраки, поэтому даже на официальные торжества частенько ходил в джинсах и просторной рубашке.

Лилия-Элина даже залюбовалась им, печально вздыхая.

— Минуту, не могу разобраться в одном вопросе…

— Помочь? Было бы неплохо сделать что-нибудь полезное вместе. Мы так редко видимся…

— Пожаловалась леди, вечно пропадающая на всемирно важных переговорах, собраниях, консилиумах. Наши дети видят мать раз в две недели при том, что я ежедневно отвожу их на курсы офилинства, кружки, а иногда и парки развлечений. Хоть бы раз присоединилась.

— Ну, не ругай меня! Самой надоедает, но это мой долг, работа. Хранители нуждаются в помощи, которую могу оказать лишь я как посредник между стихиями.

— Я-то понимаю, но как объяснить это шестилетнему ребенку? Ева каждый день спрашивает о тебе! — Джеймс встал и приблизился к жене, внимательно изучая ее лицо.

— Обещаю что-то придумать. Буду больше работать ночью, всё равно не сплю. Сегодня весь день проведу с семьей.

❆❆❆

Николина по-прежнему стояла на балконе подобно строгому надзирателю. Подруга Камилла как раз заканчивала прикреплять последние украшения к платью и на минуту обернулась, чтобы сверху вниз посмотреть на гостей.

— О, смотри, какой торт! — восхитилась она.

И было, чем! Кондитеры поставили небольшой столик в самом центре сада, на котором вскоре вырос огромный, полутораметровый в высоту, пятиярусный торт, покрытый тёмно-фиолетовой, а в некоторых местах почти черной мастикой, украшенный всевозможными вензелями из мороженого и ледяной сладкой паутиной, застывшей узорами и цветами. Это был не просто торт, а произведение искусства, шедевр кондитерской архитектуры.

— Мастера постарались, — кивнула Ники и впервые за день улыбнулась краешком рта.

❆❆❆

— Именинница сегодня явно не в духе, не находите? — как бы между делом решил завести непринужденный разговор пожилой господин в солнечных очках и смокинге, стоявший поодаль от всеобщей кутерьмы у столика с напитками.

— И правда с чего бы это? — в таком же непринужденном тоне ответила вопросом на вопрос его спутница в голубом платье до пола и широкой шляпе, украшавшая копну фиолетовых волос.

— Очередная загадка дома Альмандинов. Их старшие дети чрезвычайно ярко показали себя. Интересно узнать о способностях младшей. Ей уже шестнадцать, а слышим мы о ней впервые. Не уж-то за этим гордым личиком прячется бездарность?

— Непредусмотрительно недооценивать кого-то, господин Смит, сами же меня этому учили.

— Но еще глупее пускать столько Хранителей на свой тиньский остров. Впрочем, от тех, кто доверил чужим поварам приготовление пищи, можно ожидать какого угодно промаха, который в любой момент окажется роковым. Загадка, как семейный клан еще держится. Теперь их дело молиться, чтобы всё прошло гладко. Не правда ли, Кристиночка?

— Неправда, гладко уже не получится, — тихонько засмеялась та, задумчиво и хитро глядя на торт.

❆❆❆

Огромный фонтан в восточной части сада внезапно оживился, забурлил. Из воды поднялся широкий столб искрящейся жидкости. Зашумел ветер, зашуршали тропические деревья, словно поднялась буря.

Гости ахнули, увидев темный силуэт в воде. Взгляды обратились к этому чудесному на первый взгляд, но такому привычному для Хранителей явлению.

Фонтан с огромной силой ударил в верх, а на землю в клубах пара опустились уже не вихри, а люди, которых тут же окружили гости. Супруги с липовой фамилией Бату по очереди со всеми здоровались и охотно отвечали на вопросы.

Только через несколько минут смогли наконец остаться вдвоём, вежливо пообещав продолжить беседы позже

— Ты только посмотри на неё, — вздохнула Лилия, глядя на стоящую на балконе сестру.— О великий океан, когда же она успела так вырасти?

— Понятия не имею, — улыбнулся Джеймс.

— Точеная фигура, светлая кожа, идеальные черты лица. Кто бы мог подумать! Я о таком в свои годы мечтать не могла. Теперь мое тело не изменится, вода ведь держит форму. Остается лишь самостоятельно проводить манипуляции по смене образов… А Николина! Великий океан, пусть она будет счастлива.

— Конечно, будет. Помнишь, мы вернулись как раз в день твоего шестнадцатого дня рождения. Кажется, это было так давно…

Лилия взяла мужа за руку и положила голову на его плечо.

В этот момент дворецкий громогласно объявил:

— Внимание! Приветствуйте именинницу, Николину Лазурит-Альмандин и ее молодого человека Микаэля Изриэли, сына одного из Хранителей Атлантики.— Гости восторженно зааплодировали.— Пришло время вступительного танца.

Пройдя по длинной гостиной со стеклянными стенами, они появились в начале выложенной камнем дорожки сада и начали свой путь к центральной площадке у фонтана. Гости почтительно расступались, здороваясь и перешептываясь между собой.

Молодые люди очень гармонично, пусть и контрастно смотрелись вместе. Черные волосы и белые, фрак с серебром и темное платье. Юноша выглядел на свои восемнадцать, несмотря на необычный цвет волос и бледное лицо. Он с интересом, но без улыбки смотрел на гостей, изучая каждого.

Длинный шлейф платья девушки плыл над каменной дорожкой, внимая движениям стройных ножек в босоножках на высоком каблуке. Никки темной фурией шествовала под руку со своим кавалером и порой бросала короткие взгляды в сторону прибывших. Волосы цвета ночного неба были уложены в замысловатый пучок, открывший гладкую шею и выступающие ключицы. На круглом лице виднелись скулы, изящные брови и не то синие, не то голубые глаза, подчеркнутые яркими тенями.

— Видел, как ее окружили? — прошептала Николина.— А вы говорите, торжество для меня. Гости оживились, так и крутятся вокруг неё. Даже сейчас ее обсуждают.

— Все равно сегодня повеселимся. Что нам до буржуев? — насмешливо скосил на нее глаза спутник.

Его уверенный юношеский баритон вдруг убедил Никки расслабиться. Микаэль был настоящим другом, всегда понимал и умел успокоить буквально двумя словами, за это Никки его и уважала, пусть и любил покрасоваться, вызвать сплетни, спровоцировать.

❆❆❆

В это время к Лилии и Джеймсу почти незаметно приблизась дама без возраста, на ее лице светилась грустная улыбка, которая, несмотря на морщинки, оставленные переживаниями молодости, казалась абсолютно детской.

— Выросла наша девочка… да, Эль?

Лилия-Элина посмотрела на мать и, вздохнув, стала снова изучать Никки, которая уже кружилась в танце под музыку маленького оркестра, расположившегося за фонтаном.

— Думаешь, у них может что-то получится? — хитро спросила Марин.

— Поживем увидим, — пожала плечами дочь.

Глава 3. Светлана. Новый мир

Белый Лес. Здесь солнце светило ярче, снег переливался по-особенному и всегда летел огромными хлопьями с неба. Этот Лес напоминал Светлане о дедушке и чудесных днях, проведенных здесь в его компании в поисках следов стеклянных пауков, это всегда так волновало и пугало одновременно, но было страшно интересно. Вернутся ли когда-нибудь эти дни? Нет. Теперь всё изменилось.

Белый Лес, служивший уютным пристанищем и родным домом для Стражей Покоя, стал для них ловушкой. Они вынуждены здесь скрываться от Иноземцев и Изгоев, пришедших сюда с недобрыми намерениями.

Стражи Покоя, одним из которых был ее дедушка, создавшие Город Света и справедливо контролировавшие его, не смогли предугадать нападения и защитить горожан, детей своих, ибо давным-давно присягнули на верность Слову, дали Обет Пацифизма, нарушив его, они поплатятся жизнью.

Всех Стражей Покоя Светлана знала ещё с малых лет, когда отец приводил ее показать старейшинам. Их было семь: три женщины и четверо мужчин. Когда она давала Клятву (присягала на вечную верность Свету) все они присутствовали. Это было здесь, в этом лесу…

Светлана могла узнать здесь каждое деревце и надеялась, что родной лес укроет, но не тут-то было…

До границы оставался примерно километр, когда девушка заметила, что двое неизвестных в светлых одеждах следовали за ней по пятам. Силы Светланы были на исходе, ноги не слушались, двигаться их заставляли лишь страх и инерция. Расстояние между беглянкой и преследователями неумолимо сокращалось. Светлане казалось, что еще немного и она упадет замертво.

Наконец вдали мелькнула длинная дорожка из белых свечей. Вот она граница! Никогда Светлана ещё не подбиралась к ней настолько близко. Леденящая душу неизвестность встала на пути, но стальные клинки, что вдруг блеснули в руках преследователей не позволили остановиться.

И она прыгнула, выставив вперед руку с Зеркалом Мгновений и успев почувствовать, как мантию с силой дернули: Светлана осталась в одном платье. Над ухом просвистела клинок.

Вспышка яркого света. Девушка упала на землю, не имея сил встать, тяжело дыша, пролежала так около получаса и, только немного восстановившись, смогла открыть глаза. Но лучше бы она этого не делала… ибо не увидела самого главного, чего ожидала. Здесь не было снега!

В Городе Света, где всю жизнь провела Светлана, он лежал круглый год, поэтому она даже не думала, что может быть иначе, хотя читала про четыре времени года очень много.

Девушка поднялась с зелёной травы в лесу посреди деревьев, у которых были такие же зелёные листья. Ей понадобилось время, чтобы привыкнуть к этому обилию цветов и отсутствию былого яркого света. Уже через несколько минут она шла по новому и чужому для неё лесу, рассматривая чудесное зеркальце в руках и не замечая, что совсем недавно лишилась своих прекрасных длинных волос: обладатель клинка успел отрубить их по плечо.

— Покажи мне последнюю сонару, — попросила Светлана.

В Зеркале закружились тени, сквозь которые проступил профиль красивой девушки. Волосы с множеством светлых прядок, сосредоточенный, своенравный взгляд, осанка, острый подбородок. Светлане этот взгляд говорил о тяжелом жизненном опыте и рассудительности.

Девушка понимала, что обратной дороги нет, потому стоило попытаться выполнить приказ отец.

— Помоги мне попасть к ней, — произнесла девушка и добавила шепотом пару слов кармина (заклинания на языке мертвых).

Когда снова открыла глаза, вокруг было много незнакомых людей, они странно на неё смотрели и громко говорили на мелодичным языке, который Светланана у вполне понимала. Отец когда-то пытался научить ее говорить на нём, но дедушка строго-настрого запретил, сказав, что это никогда не пригодится.

Вскоре Светлана увидела и ту женщину, которую показало Зеркало Мгновений.

Глава 4. Никки. Подарки

Музыка стихла, разгоряченные танцами пары вновь освободили площадку у фонтана. Дворецкие объявили «время подарков и поздравлений».

Первыми выступали родители, Александр и Марин, которые преподнесли нечто странное. Это была большая красная коробка с несколькими маленькими отверстиями. Удивительно, но из неё доносилось утробное урчание. Никки удивлённо и осторожно открыла ее. И, надо сказать, не зря опасалась, из неё выпрыгнул, словно дикий зверь, черный маленький котёнок да так, что девушка едва смогла удержать его в руках. Она с трудом отцепила его от своего платья, посадила обратно в коробку и попросила дворецкого отнести ее к ней в комнату.

— Что это было? — вдруг возмутилась подошедшая Лилия-Элина.

— Подарок для нашей Николины, — невозмутимо отозвалась Марин.

— Это морской волк! Сколько раз я говорила, что это плохой подарок. Я знаю это из собственного опыта. Он может быть опасен!

— Успокойся, дорогая, — вступил Александр.— Это проверенный породистый волчок, который принесет только пользу.

— А если…

— Пусть Николина решает оставлять его или нет, — сказала Марин.

— Он хорошенький, пусть остаётся, -заключила та.

Лилия-Элина возмущённо посмотрела на родителей и недовольно буркнула:

— Помяните мое слово, когда киска выпустит коготки.

«Пусть остаётся, раз он так бесит Эльку,» — ехидно подумала Николина и улыбнулась своим мыслям.

Никола и Аква Альмандин, родители Марин, тоже прибыли для вручения подарка и преподнесли нечто занимательное. С виду это была аккуратная маленькая сумочка, но на самом деле представляла собой диковинную вещь, на которую был наложен специальный кармин. Благодаря ему все вещи, попадавшие в эту сумку, сразу перемещались в Лагуну хозяина. Лагуна — специальная маленькая пещера, которая есть у каждого Хранителя, место его силы, где помимо прочего есть и хранилище. Вот что такое по-настоящему полезная вещь.

Вскоре торжественно разрезали огромный праздничный торт, который оказался не только красивым, но и очень вкусным. Повара остались довольны произведенным эффектом.

А гости со своими подарками и поздравлениями еще стремительнее начали мелькать перед глазами Никки словно в ускоренных кадрах кино. Она едва успевала благодарить и уже устала улыбаться, как вдруг ее праздник снова испортили: кто-то попросил Лилию-Элину спеть, и она, конечно, не смогла отказать.

Зазвучал оркестр. По саду понесся по-прежнему необыкновенный голос, танцующий вальс. Лилия стояла у фонтана на усиливающем звук круге. Рядом с ней пристроилась девочка лет семи с двумя косичками в бирюзовом платье, малышка походила на своего отца Джея Вольфрамита и лицом, и повадками уже в таком юном возрасте. Лилия обнимала ее одной рукой и с удовольствием наполняла сад своим волшебным голосом.

Тем временем к Николине, по-прежнему стоявшей около стола с подарками недалеко от фонтана, вновь приблизился длинноволосый блондин, встал рядом и обратил свой взгляд на Лилию-Элину.

— Опять она всё испортила, — выдохнула девушка.— Не могла подождать?

— Да ладно тебе, — усмехнулся Микаэль.— У меня есть что-то для тебя.

В его глазах мелькнули хитрые искорки, он достал из кармана костюма чёрную коробочку…

Лилия закончила песню, перевела дыхание. И тут же сад разразился громкими аплодисментами, гости восторженно окружили повелительницу четырех стихий, окончательно забыв об имениннице. Все так и щебетали о том, какая талантливая, мудрая и великодушная Лилия.

Никки хотела снова кому-нибудь пожаловаться об этом, но обнаружила, что никого рядом нет. Микаэль словно растворился в толпе гостей, и Камилла куда-то запропастилась. Николина разозлилась и пожелала, чтобы все эти гости-предатели замерли на своих местах, превратившись в ледяные статуи.

Конечно, она не желала ничего плохого на самом деле, но вдруг…

Жизнь замерла. Сначала это показалось странным секундным наваждением, но спустя минуту ничего не изменилось. Гости замерли в причудливых позах, и даже вода в фонтане почему-то застыла. Ветер стих. Шелест листьев был не слышен.

Наступила странная тишина, которая сперва заставила беспокоится, а после напугала именинницу. Но в ее одиночество вдруг вмешался женский голос:

— Удивила я тебя?

Никки резко обернулась и увидела стоящую напротив высокую молодую женщину в длинном платье с темными кудряшками до плеч.

— Это твоих рук дело? — поинтересовалась именинница.

— Надеюсь, ты не подумала, что своими желаниями можешь управлять миром, ничего по сути не делая?

— Можно подумать ты можешь, -фыркнула Никки.— А хотя вокруг тебя столько людей, что ты можешь как угодно ими крутить, сестренка, — вздохнула она и почему-то почувствовала, как сильно разозлилась.— Что это? Проматика?

— Нет, конечно. Это стоп пауза, — ответила Лилия-Элина.

— В смысле? Эль, не говори загадками.

— Ладно, это мой тебе подарок. Я хотела сделать его как можно более неожиданно, чтобы удивить. Но тебя, видимо, уже ничем не заставить прыгать и смеяться от счастья, как в детстве.

— Это правда. Но ты меня заинтриговала.

— Я рада, — улыбнулась Лилия-Элина.— Но, честно говоря, я остановила время не для этого. И прежде чем вручить подарок, я бы хотела поговорить с тобой.

— О чём же? — Никки задумчиво скрестила руки.

— Присядь, разговор будет долгим.

— Постою.

— Как хочешь. Так вот, ты уже неплохо наслышана о событиях, произошедших шестнадцать лет назад… — начала Лилия.

— О, как не слышать, ты же тогда стала настоящей звездой, — съехидничала Никки.— Отдала свою жизнь, спасая других.

— Дело не в этом. Оказалось, что своей помощью в разрыве завесы, я оказала влияние на кое-что необратимое…

— О чём ты? Давай-ка сначала, а то так совсем ничего не понятно. А я всё-таки присяду.

Никки подошла к столу, у которого люди замерли в причудливых позах, например, какой-то мужчина застыл с куском торта во рту, воодушевленно рассказывая о чём-то. Именинница взяла стул и, вернувшись, присела.

— Ладно, давай еще раз, — вздохнула Лилия-Элина, собираясь с мыслями.— Давным-давно Хранители, исследуя параллели жизней и подводные течения, нашли небольшой мир без солнца, куда можно попасть только через портал в особенном озере. Наш мир назвали Сирием, а тот Каспием и решили ссылать туда, лишая энергии, всех особенно провинившихся и нарушивших правила Хранителей, создав сильнейшую завесу, — поведала Элина и, замолчав на минуту, продолжила:— Говоря коротко и в самых общих чертах, в главный Совет хранителей Воды просочились весьма нечестные и даже скользкие дамы и господа, которые ради своей выгоды или за отдельную плату третьих лиц, помогали лишать энергии и отправлять на Каспий ни в чём не повинных граждан, которые стали вынуждены там выживать, работать в рудниках, растить детей. Там очень плодородные земли, много полезных ископаемых. Власть имеющие люди особо ценные металлы даже переправляли на Сирий, делая таким образом себе состояние.

Мир разрастался. К власти пришел изгнанный с Сирия за особо тяжкие деяния один могущественный господин, заставивший себя уважать и бояться. Так, помимо ужасных условий жизни без солнца, цивилизации, постоянного страха перед честно заключенными беспринципными людьми и прочего, жители обрели тирана во главе, который находил способы наживаться на бедах других.

Более того, несмотря на изгнание, тиран нашел способ появляться на Сирие, в нашем мире, завел жену, родилась дочь. Девочка, повзрослев, узнала о Каспии и решила освободить людей, разрушив Завесу Тьмы. Отец узнал это, заключил ее саму в камень и бросил на дно океана, создав барьер вокруг него, который убьет любого, — на этом Элина замолчала, задумавшись.

— Это была Агата, верно? — продолжила за неё Николина.— Она же сама рассказывала мне об этом. И тогда свершилось нечто бесповоротное. Убитая горем, мать Агаты, Мерида, создала, сама того не ведая, мощнейшее проклятие. Оно начало метаться по миру и хаотично выбирать детей, девочек, и обретать их на попытку спасти ее дочь.

— Сонары, — кивнула Лилия, которую дома, на этом острове, все называли по-прежнему Элиной.— И я стала последней из них, рискнув и победив, но выжила лишь благодаря Джею, моему нынешнему мужу. Он был готов отдать свою жизнь мне, за это Мерида спасла его. Сама она принадлежала к могущественному роду Хранителей, потому смогла заморозить свою жизнь до момента, пока её проклятие не найдёт ту, кому удастся спасти её дочь. Когда мне удалось исполнить предназначение, помочь Агате разрушить Завесу, их жизнь продолжилась с той точки, на которой остановилась.

— Эль, я эту историю уже наизусть знаю. Мне ее миллион раз рассказывали и родители, и твоя подружка Агата, и ее мама Мерида. Не знала только, что X-Лорд был изгнан отсюда, а Мерида была его женой.

— Не перебивай, дослушай, к чему я веду.

Никки замолчала и изучающе посмотрела на сестру.

— Я сама узнала этот фрагмент истории офилинства, который пытались забыть и стереть, лишь пять лет назад при случайном стечение обстоятельств… Ты уже взрослая и многое понимаешь, поэтому, думаю, можно рассказать… Очень давно, ещё до открытия Каспия, власть офилов и хликонеров была в довольно шатком положении. К тому же, представители разных стихий не могли договориться, не хотели идти друг другу на уступки, это подрывало их авторитет. А в то время по всему миру рождались потомки самых древних обладателей сверхъестественной и сверхсильной энергией и открывали в себе способности предков. Их было всего несколько десятков, но, собравшись вместе, они могли бы свернуть горы, захватить весь мир.

— О каких способностях ты говоришь? Четырёх стихий?

— Кто-то управлял стихиями, кто-то пускал молнии руками, творил погоду, читал мысли или говорил с мертвыми во сне, -пояснила Элина.— Они были разбросаны по всему земному шару, поэтому вряд ли могли познакомиться друг с другом. Самые влиятельные Хранители разных стихий долго следили за ними и, думаю, боялись, что они вырастут, соберутся, сместят их и продолжат Великий род, ибо могли бы стать гораздо сильнее и могущественнее. Представители стихий обратились к древнему роду, первому поколению Хранителей, семи повелителям, как ты уже догадалась, сразу всех стихи, которые до этого предпочитали никуда не вмешиваться и лишь наблюдать, но всё же правили всеми течениями жизни, их называли Стражами Покоя, — сообщила Лилия.— Так вот, Правящие того времени, преследуя личные интересы, предложили Стражам Покоя организовать специальную школу-интернат, собрать там всех таких детей и обучить использовать свои способности. Стражи долго думали и решили довериться, рискнуть, — сказала женщина и сделала паузу.

— Что было дальше? — нетерпеливо поторопила Николина.

— Мы можем только предполагать, — пожала плечами сестра.— Большинство очевидцев и их записи были полностью уничтожены. Однако, есть версия, что Правящие, боясь потерять свою власть и значимость, подстроили катастрофу в школе-интернате, когда все дети находились на занятиях. Никто не выжил, а из их одарённых душ и умов, которые могли бы стать величайшими, несколько сильнейших Хранителей, словно из пряжи шарф, создали темную завесу, отделив Каспий от Сирия. Стражи Покоя больше не видели смысла своего существования без наследников, не знали, как жить в этом мире зла и бесчестия, поэтому сами создали себе мир в одном из течений и ушли туда. Правящим это было только на руку: они смогли установить свои законы и порядки.

Никки заметно заинтересовалась и даже присела рядом на бортик фонтана.

— Так вот… к чему я веду… — продолжила сестра.— Завеса взорвалась из-за меня, но ни что не исчезает бесследно. Души детей оказались свободны и вольны выбирать мир для ухода, но бесценные способности они забрать не могли, ибо Завеса разделила их навсегда. Эти энергии нашли пристанище в телах других детей, скорее всего живущих в радиусе одной большой страны, где находится огромное количество порталов. Мы называем их Одаренные. И в этой стране ты учишься, — произнесла Лилия-Элина.

— Ты уверена? — опешила Никки.

— Стала бы я утверждать то, в чём сама не уверена? — усмехнулась сестра.— С недавних пор существует Орден, созданный с несколькими целями. Одна из них — наблюдение за Одаренными, их охрана, приобщение к доброй стороне и, возможно, помощь в освоении новых способностей, которые далеко не у всех ещё открылись. Другая цель — собрать как можно больше последователей, включая людей, среди которых, как решил наш совет, должны быть не только образованные, но и молодые люди, грубо говоря, рискующие выбрать неправый жизненный путь. Понимаешь, о чём я?

— Зачем вам избалованные и наглые подростки?

— Быстро улавливаешь ход моих мыслей, — улыбнулась Лилия.— Мы хотим совместить полезное и походу попытаться перенаправить их энергию в выгодное нам русло.

— Ты хоть понимаешь, что это нереально? Сколько раз приходилось сталкиваться с подобными отморозками, да им даже привет сказать противно, а не то что пытаться в чём-то убедить. А в конце концов? Что вы хотите получить из этого? Разве Хранителям можно вмешиваться в жизнь людей?

— Главная цель Хранителей — оберегать воду, значит, саму жизнь и, соответственно, следить, чтобы люди уничтожали себя и свою планету как можно более медленно. С подростками программа экспериментальная. Поживём — увидим, что будет. Хуже мы детям не сделаем. Их и так жизнь не балует. Я хочу, чтобы ты участвовала. Тебе уже шестнадцать, ты много знаешь, поэтому можешь быть неоценимо полезной, — сказала Элина, подошла к сестре, встала напротив, протянув ей ладонь, на которой были изображены замысловатые чёрные руны-татуировка, метка, оставшаяся в память о миссии.— Николина Альмандин, ты хочешь вступить в Орден Аробароны?

Та, недолго думая, встала и крепко взяла сестру за руку в знак согласия.

— Да, хочу, — кивнула девушка, твердо глядя в глаза последней сонары.

— Ну, а теперь пришло время подарка….

Глава 5. Светлана. Нападение

— Вода— одна из самых загадочных и важных составляющих Вселенной, в ней жизнь и здоровье. А люди, глупые существа, редко ценят то, что дано природой, думают, всё само собой восстанавливается, но это не так. Офилы и хликонеры с начала времен призваны охранять воду и будущее человечества, контролируя равновесие между океаном и сушей и желания людей, чтобы те не уничтожили себя раньше времени, ибо для чего-то же они нужны Вселенной.

Офилы следят за морской водой, хликонеры — за пресной. Первые почему-то считают себя главнее, хотя именно в пресной воде жизнь. У каждого в этом мире свое Предназначение. Вот уже не первое тысячелетие хранители стоят на страже природы, хотя иногда забывают свое прямое назначение, отвлекаясь на междоусобицы. Впрочем, в последнее время нам становится всё сложнее: люди так редко помогают спасать их. Скажу по секрету, с приходом в Высший Совет одной одаренной особы ситуация начала меняться в лучшую сторону, она внесла огромный вклад в сохранение экологии, спасла не одну реку и сотни заливов. Благодаря ей, многие люди вступили в борьбу. Кстати, именно в ее доме ты сейчас находишься.

Так вот, несмотря на всё это, былая мощь воды увядает, поэтому и Хранители слабеют. Настолько важным когда-то минеральным возрастом теперь обладают единицы. Вековые традиции начинают рушиться. Но мы, Хранители и все человечество, надеюсь, сделаем всё ради светлого будущего. Мы обязательно справимся… Теперь ты что-нибудь вспомнила?

— Всё это словно детская сказка, которую я уже когда-то слышала, — призналась Светлана, по-прежнему не уверенно подбирая иностранные слова. — Почему ты не боишься всё это мне рассказывать? Вдруг я враг и доложу это тем, кто меня послал сюда?

— Открыть тебе один маленький секрет? Как только я тебя увидела, почувствовала — ты хороший человек и не желаешь ничего плохого. Я сразу сказала об этом Лилии и вызвалась помогать. Знаешь, я почему-то всегда вижу человека таким, какой он есть на самом деле, все его качества, потайные замыслы и желания. Ты другая. В тебе есть что-то еще, я знаю что, но пока не скажу…

— Тогда расскажи о себе.

Девушка задумалась, поправила волосы, которые вроде бы были белыми, но на свету казались голубо-зелеными, и прикрыла янтарные глаза длинными ресницами. По-человечески она очень нравилась Светлане, казалась близкой по духу. Когда та очнулась после побега в незнакомом месте, маленькой уютной комнатке с портьерами на окнах, эта девушка успокоила, объяснила и смогла найти подход, представившись Камиллой. Почему-то Светлана понимала ее речь и даже пыталась что-то говорить сама. Не зря отец когда-то учил ее.

Камилла тогда сказала, что здесь безопасно, нужно подождать несколько дней, придет хозяйка, всё решит и обязательно поможет. Светлана поверила и согласилась, хотя мысли о младших детях, мачехе, отце и Генри не давали покоя. Камилла приходила каждый день, приносила еду, много говорила и помогала осваивать язык.

Из скромных апартаментов, в которых были все удобства, Светлану не выпускали. Впрочем, она почему-то была еще слишком слаба, чтобы пытаться сбежать.

— Я дальняя родственница Александра Лазурит, отца Лилии, которая тебя здесь приютила, — медленно начала Камилла. — Учусь недалеко от Балтики у Анны Ливендел. Скоро стану полноправной офилиной… Ой, — вдруг вскочила она с кресла, на котором всегда сидела.— Чуть не забыла! Время пришло. Готова уйти отсюда?

Светлана лишь неопределенно с удивлением пожала плечами.

— Пора, — кивнула Камилла и зачем-то провела рукой по стене сверху вниз.

Вдруг из потолка водопадом полилась вода, которая всего в сантиметре от пола бесследно исчезала. В плотном потоке вскоре засмеялись искры. Камилла встала напротив него и протянула руку Светлане с загадочными искорками в янтарных глазах.

— Не бойся, идем со мной.

Они шагнули в водопад. Светлана думала, что промокнет, но ничего подобного не произошло. Всё тело словно теплым паром обдало. В лицо ударил яркий свет, по которому так скучала Светлана пока была заперта в комнате с искусственным освещением. Как только блики в глазах исчезли, девушка снова увидела Камиллу.

— Быстро, правда? И никаких побочных эффектов. Офилинский прогресс тоже не стоит на месте. Сложно поверить, только что мы преодолели пару тысяч километров, но, помни, для этого всегда необходимо особое разрешение, — заговорчески подмигнула та, будто Светлана уже собралась куда-то бежать.

Они очутились на довольно узкой асфальтированной улочке, с обеих сторон окруженной плотными стенами домов из коричневого кирпича, рядом с массивным фонтаном. Светлане стало не по себе: всё вокруг казалось мертвым, не было ни одного дерева. Мимо проходили редкие люди со странной внешностью, у них были приплюснутые лица, черные волосы и узкие глаза.

— Лилия скоро должна появиться, она выбрала это место для встречи, потому что оно нейтрально, никто не сможет помешать.

— А кто может помешать? — не поняла Светлана.

Вместо ответа Камилла вдруг резко толкнула ее в ближайшую стену. И вовремя! Мимо со страшной скоростью пронесся какой-то маленький предмет и со звоном упал на землю. Недоброжелатель не заставил себя ждать. Из-за фонтана, от которого девушки успели отойти метров на десять, выскочил человек, полностью затянутый в чёрный костюм, с маской на лице и, не теряя времени, снова метнул что-то острое в Светлану.

Но перед той уже стеной стояла Камилла, которая, призвав поток воды из фонтана, удачно отбила атаку и перешла в наступление, послав противнику ледяную стрелу. Но тот оказался удивительно ловок, увернулся, метнул ещё что-то и, пока Ками на секунду отвлеклась на защиту, моментально оказался перед ней.

Девушка не ожидала такой прыти, позволив сбить себя с ног, но подобраться к Светлане не дала, вскочив, пригнувшись и перебросив противника через себя.

Светловолосая тем временем едва дышала, ибо никогда раньше не видела драки, только в книгах читала.

А вот Камилла приняла бой в рукопашную, сцепившись с противником, и, надо сказать, не уступала ему в силе и приемах, зато не имела возможности сосредоточиться и призвать энергию воды. Вдруг нападавший сделал очень удачную подсечку и, пока девушка пыталась удержать равновесие, подхватил ее и ударил головой о кирпичную стену здания, ее тело обмякло. Светлана в ужасе закричала, но даже редкие прохожие куда-то исчезли.

Нападавший прыжком оказался перед ней и, прижав к стене, приставил нож к горлу.

— Ну что, пойдёшь со мной? — донеслись из-под маски коверканные слова офилинского языка, который человек явно не знал.

Светлана замерла, а нападавшего снесла шквальная волна не то воздуха, не то воды. Девушка сначала осела, но после бросилась поднимать потихоньку приходящую в себя Камиллу и мельком заметила, как нападавший прыгнул в фонтан и исчез.

— За вами шли по следу от портала. Преследовать бесполезно, наверняка запутает следы, — вздохнула спасительница и вышла из тени.

Это была высокая стройная женщина в длинной мантии с широким капюшоном. Светлана сразу узнал ее по идеальной осанке, твёрдой походке, серьезному, изучающему взгляду и кошачьей грации. Выглядела она максимум лет на двадцать пять, хотя (судя по рассказам Камиллы) давно стала уважаемой женщиной в высоких офилинских кругах. Ее длинные темные волосы с тысячами светлых порядок были собраны в два толстых колоска.

— Камилла, ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Лилия.

— Всё нормально, — слабо кивнула та.

— Отправляйся назад, сейчас открою обратный переход. Обратись к лекарю. Мы со Светланой погуляем, опасность миновала.

❆❆❆

— У нас не так много времени, поэтому придется говорить без предисловий и по факту. Всё, как есть. Ты уже поняла, что находишься в опасности, в связи с этим я приняла решение в скором времени отправить тебя в страну, где получишь надежную защиту. Пожалуй, я подарю кое-что. Этот камень поможет понимать и говорить на русском, языке страны, куда ты и отправишься, — сказала Лилия по-офилински и добавила на цепочку Светланы с Зеркалом Мгновений крошечный белый камешек.

— Спасибо, — только и смогла робко произнести та уже на новом для неё языке, по-прежнему боясь потерять Зеркало.— Куда вы меня отправите? — поинтересовалась девушка, понимая, другого выхода у неё нет, поэтому приходится слушать и выполнять все указания этой женщины.

— Ты прекрасно понимаешь, что любой мир огромен, и твой, и наш. На самом деле они очень тесно связаны. Если что-то угрожает твоему миру, то оно может прийти в наш. Именно поэтому в наших интересах помочь тебе разобраться в том, что происходит в Белом Городе, но это не так просто. Поэтому для начала необходимо хотя бы обеспечить твою безопасность, чтобы не потерять полезного информатора. Придется привыкать к нашему миру и учиться здесь жить. Ты поедешь в другую страну и будешь работать в школе, но, не бойся, это будет нетрудно. Поживешь с моей сестрой, она обо всём позаботится. А пока тебе придется рассказать всё, что считаешь нужным. Меня очень интересуют подробности произошедшего.

Светлана подумала, перевела дыхание и рассказала. Лилия узнала всё с самого начала, с того момента, когда Генри пришел за ней ночью. Мельчайшие подробности и воспоминания. Светлана боялась доверять и своим простодушием навредить родным, но и молчать больше не могла: слишком много переживаний накопилось за эти дни. Впрочем, Камилла же доказала, что Лилия и есть та самая сонара, добрая, понимающая, имеющая возможность помочь. А Светлана уже не имела права терять время, хотя Лилия казалась ей не такой близкой как голубоволосая Ками.

Лилия-Элина была очень сдержанна, коротко отвечала на вопросы, а после окончания рассказа не очень убедительно пообещала принять меры и обсудить этот вопрос с влиятельными людьми, чем капельку разочаровала. Светлана ждала более решительных действий со стороны сонары, но всё равно пришлось довериться и ждать, скрываясь непонятно от кого в далёком учебном заведении.

❆❆❆

Квадратный дворец, стены которого переливались в лучах солнца, казался Светлане большим и странным, ей еще никогда не приходилось видеть подобное. Внутри со всех сторон стояли стекла, за которыми возвышались неподвижные и мертвенно бледные люди-статуи. Мимо проходили девушки юноши, женщины и мужчины, которые почти не обращали на них внимание и были одеты в диковинные ткани.

— Успокойся, прошу! Ты чего так на людей таращишься? — тихо с беспокойством и постоянной, хотя едва заметной лаской обратилась к Светлане Камилла, которая и привела ее сюда.

— Мне не по себе. Такие высокие потолки и странные статуи есть только в зале Советов Белого Города, а там всегда очень неприятно находиться, — шёпотом призналась та.

— Теперь ты в абсолютно другом мире. Придётся привыкнуть, если хочешь помочь родным. Это торговый центр. Как базар, но больше. Ты была на базаре?

— На центральную площадь Города женщины часто приносят ткани и одежду, чтобы обменять, — кивнула Светлана.

— Вот и сейчас мы пойдем выбирать тебе новую одежду, чтобы не отличалась. Постарайся расслабиться и влиться в толпу. Я рядом, — терпеливо произнесла Ками, всегда готовая, словно ребёнку, рассказывать одно и то же раз за разом.— Сейчас расскажу, где тебе предстоит жить.

— Лилия сказала, что за школа, где стану за нянечку.

— И жить придется в одной комнате с ее младшей сестрой Николиной, — сообщила Камилла и начала задумчиво подбирать слова.— Вы обязательно подружитесь, но не сразу… Нелегко тебе придется… Её характер может показаться немного скверным… но сердце у Никки доброе, поверь. Сперва она немного высокомерна или чересчур эмоциональна, но со временем ты поймешь, насколько она честная и милосердная. А остальные… с кем тебе придется столкнуться, думаю, могут показаться вовсе не дружелюбными.

— Люди полны противоречий из-за вечного состязания разума и сердца, иначе мы были бы куклами, — изрекла Светлана.

— Помни, доверять можно только Николине. В глазах других поддерживай легенду. Это для твоей же безопасности, — вполголоса наставляла Камилла, пока выбирала подруге новую одежду в огромном магазине для примерки.

— Придется, наверное, за всё это много заплатить, — с интересом оглядывая вещи в руках Ками, заметила светловолосая.

— Не думай об этом, Лилия обо всём позаботилась… Теперь Николина станет твоим наставником, выполняй всё, что она говорит. Конечно, работа нянечки — только прикрытие. Вам придется участвовать в чем-то секретном, Лилия пока держит это в тайне. Подробности ты узнаешь от ее сестры.

— А ты доверяешь Николине? — неожиданно спросила Светлана, наконец закончив примерку новых и удивительно удобных вещей.

— Да, — совершенно серьёзно ответила Камилла, упаковывая покупки. — Она моя лучшая подруга, мы многое прошли вместе.

Глава 6. Никки. Возвращение

Где-то на юге России, недалеко от Самой Жемчужины, охраняемой всеми хликонерами на планете, в небольшом городе, расположенном в лесах, построили престижную школу-интернат. Пять комфортабельных жилых и три учебных комплекса, два торговых центра, несколько спортивных площадок, пара отдельных зданий бассейна, фитнес-центр и спортзалы. Так и получился школьный городок — мечта старательного ученика. Вскоре он начал стремительно разрастаться и через несколько лет стал настолько большим, что до ближайшего областного центра осталась всего пара десятков километров.

Вот и Николина, узнав о нём, около трех лет назад тайно от родителей подала заявку и прошла отбор, неожиданно поступив прямиком в седьмой класс. Именно эта страна казалась родной по духу всем офилам из клана Альмандинов, ибо его предок Никола, отец Марин, был родом именно отсюда и всегда старался приобщать своих детей к культуре и жизни здесь, несмотря на огромное расстояние от Самого Тёплого океана, находящегося под их контролем. Впрочем, в узком круге правящей океаном семьи Альмандинов — Лазуритов даже говорили по-русски, но не только чтобы поддержать традиции своего родоначальника, но и для будущего налаживание контактов с хликонерами (хранителями пресной воды) Жемчужины.

И Николина выбрала именно эту страну, когда начала тайно подыскивать новое место учебы, чтобы сбежать от родителей, их чрезмерной заботы и контроля.

Дело в том, что когда Никки родилась, она была очень слаба, долго болела и могла умереть, это было тяжелое испытание для всей семьи, поэтому даже после выздоровления родители никуда ее не отправили на учебу, как положено у всех офилов, а наняли учителей для домашнего образования. И лишь два раза в год они с мамой покидали их тиньский остров, чтобы путешествовать по странам, изучать их флору и фауну, наблюдать за особенностями других океанов и морей.

Николина любила родителей, обожала их остров, с одной стороны которого жил брат Николас с женой Марго и детьми, нынешний глава их семейного клана Альмандинов, а с другой — сестра Лилия-Элина с мужем Джеймсом. Но девочка понимала, что нужны перемены, постоянное общение со сверстниками и глупые ссоры с учителями, рутина, чтобы стать обычным подростком, да, именно обычным. Общаться с людьми. Кажется, бредовое желание, но всё же оно исполнилось. Пришлось изрядно попотеть: привести уйму доводов, дать столько же обещаний. Элина, кстати, поспособствовала, заявив, что недалеко от школы-интерната живет ее очень друг, который поможет и присмотрит.

И вот Николина снова вернулась в родную школу, теперь в десятый класс. Она жила в комнате для троих девочек на втором этаже одного из общежитий. Прежний большой шкаф, рабочий стол, пара комодов, три тумбочки и столько же кроватей в ряд у окна. Но теперь девушка точно знала, что жизнь круто изменится.

На собрания Ордена Арабороны ее еще не пускали, зато Лилия уже была готова дать задание при новой встрече. Сегодня они с мужем оформляли документы для поступления их шестилетней дочки в эту школу. Марин решила, пусть ее внучка учится там же, где и дочь. Никки была не против навещать племянницу и иногда забирать после занятий.

Кстати, в этот раз она приехала в школу не только с племянницей, но и с новым домашним любимцем, точнее самым настоящим телохранителем — морским волком в душе и маленьким чёрным, словно ночь, котенком с большими желто-зелеными глазами внешне. Девушка как раз придумала ему имя — Люцифер. Родители еле уговорили администрацию школы разрешить ему жить с хозяйкой. Ну, а сейчас Люцифер маленьким чёрным клубочком свернулся на чемодане.

Николина разбирала вещи и думала о произошедшем на именинах. В голове крутилось очень много вопросов. Кто эта дама с фиолетовыми волосами и господин во фраке? Что им нужно было? Почему Лилия решила оставить ту блондинку у себя дома? Но больше всего Никки шокировал факт, что на празднике ее пытались убить (на шее до сих пор осталась едва заметный шрам), и не странное исчезновение родителей. Задело, что старший брат Николас (ему недавно исполнилось тридцать три) не приехал и даже не поздравил. Это было очень обидно, хотя его жена Марго передала наилучшие пожелания в своей самой милой манере и объяснила: муж слишком занят вопросами клана, Никки не понимала Николаса, который мог бы вырваться хотя бы на полчаса.

Вдруг кто-то закрыл Николине глаза руками, тихонько подкравшись сзади.

— Дина? — с восторгом угадала девушка и, повернувшись, обняла соседку по комнате.

Дина Александрова была на голову ниже Никки, яркая, смешная, капельку легкомысленная кокетка с хитрыми зелёными глазами и огромной копной густых темно-рыжих кудряшек, отросших за лето чуть ниже плеча. Ее фигура казалась, что называется, точеной, всё было при ней. Да, по сравнению с худыми селедками Дину могли назвать толстушкой, хотя она таковой не являлась.

Вслед за ней в комнату нырнула рыжая вихрастая голова широко улыбающегося парнишки лет семнадцати, который заметно прибавил в росте за лето. Вот кто-кто, а он точно был худым — кожа да кости.

— Привет, Прогульщица! — Парень ловко стиснул Никки в объятиях.

— Это почему Прогульщица? — картинно возмутилась та.

— Занятия начинаются второго сентября, а не пятого. Где ты шлялась? Я же все морги обзвонил! Надеялся хоть там тебя застать.

— Фиг тебе с маслом, отродье рыжее, терпеть вам меня еще год.

— О! А это что за Черт? — обратил он внимание на котёнка, который давно проснулся и заинтересованно водил носом по воздуху, пытаясь идентифицировать гостей.

— Это Люцифер, — произнесла Николина, взяла его на руки и продемонстрировала друзьям.— Люци, это Тимофей и Дина. Запомни их. Они — друзья.

— Зачем так официально? — улыбнулась последняя.

— Это важно, — хитро подмигнула хозяйка.— Он у меня с характером, — она почесала у котенка за ухом.

— Наконец-то Ника парня себе завела, — кивнул Тим и наклонился к Люциферу, тот недовольно на него покосился и вдруг ни с того ни с сего чихнул. Парень весь оказался в кошачьих слюнях.

Девчонки засмеялись в унисон.

— Я предупреждала насчет характера, — хохотала Николина.

❆❆❆

На следующий день…

После занятий в школе Николина могла без зазрений совести сразу отправиться на встречу с этой всемогущей выскочкой и по совместительству старшей сестрой Лилией-Элиной. Тренировки по танцам и прочие факультативные занятия, в которых участвовала Никки, ещё не начались, поэтому она, быстро перекусив и надев чёрные джинсы, короткую косуху и лакированные ботинки на удобной платформе по погоде, отправилась по назначенному адресу. На улице светило слабое летнее солнце, готовое к закату. В глаза бросился сидевший на лавочке и читавший газету афроамериканец, его внешность почему-то показалась подозрительной.

Девушка вошла в маленький тенистый дворик, до кафе, где Эля уже должна была ее ждать, осталось пройти немного, но тут перед Никки буквально из ниоткуда возник паренек в спортивном костюме.

— Куда спешишь, детка? — фыркнул он, преградив дорогу.

— Дайте пройти, — более чем спокойным голосом попросила Никки, она ненавидела подобных выскочек, всегда предпочитала обходить их стороной. Ей казалось отвратительным даже смотреть на его лицо.

— А если нет, то что? — Он неприятно усмехнулся, словно его забавляла эта ситуация.

— Что вам от меня нужно?

— Ты, — коротко ответил хулиган и потянул к ней руки.

Николина удивлённо по инерции ударила его по ним, а после сумкой в живот (она была достаточно увесистая, несмотря на то, что все вещи, подавшие в неё, мгновенно перемещались в Лагуну).

— Ну зачем так резко? — расхохотался хулиган, но не отступил, продолжая с удвоенной силой и азартом нападать на девушку, которая абсолютно неожиданно вдруг подобралась к нему совсем близко и ударила коленом в живот. Он согнулся пополам, схватил ее за ноги и повалил на землю.

Почувствовав опасность, из сумки выпрыгнул чёрный котёнок с диким, но писклявым шипением. Парень в спортивном костюме снова звонко рассмеялся, ведя свою непонятную игру. Кот вдруг бросился на него, ловко достигнув лица, начал царапать глаза.

Тем временем из ниоткуда появился еще один похожий хулиган и попытался закрыть Никки лицо руками, она резко нагнулась и перебросила его через себя. Первый каким-то образом сбросил с себя котенка и вновь начал поступать к девушке. Теперь та действительно не знала, что делать: незнакомцы не собирались отступать. Никки закричала, пытаясь позвать на помощь.

— Думаю, хватит. Мне это надоело, — выдохнул второй хулиган, дергая ногой, по которой уже взбирался бесстрашный чёрный котёнок, нещадно цепляясь острыми когтями за штаны, вдруг достал баллончик и начал распылять что-то удушающее прямо в лицо Никки. Хватило одного вдоха — тело девушки обмякло.

Николина проснулась в слабо освещенном сарае. В голове звенела тишина. Рядом не было ни бездонной сумки, подаренной бабушкой, ни котенка Люцифера. «Ну вот, попала», — подумала девушка, оглядываясь по сторонам.

Скрипнула деревянная дверь, пропуская гостя. Никки забеспокоилась в поисках укрытия, но было поздно: ее заметили. Женский силуэт в коротком плаще с капюшоном остановился в тени.

Неожиданно в сторону Никки полетел огромный водяной шар, явно созданный при помощи офилинской энергии. Та, конечно, не ожидала, но успела отбить атаку жестом руки, вскочив.

— Неплохая защита. Думаю, ты прошла испытание, — произнес знакомый голос.

— Сестрица? Что ты здесь… — Николина не закончила, ибо сама уже поняла: за всем этим стояла Лилия, она решила проверить младшую сестру на стойкость.

— Вот твоя сумка. Люцифер удивительно отважно принял бой, поэтому до сих пор в отключке, он в твоей Лагуне, — сообщила Лилия-Элина и вернула Никки ее имущество.— Это была проверка. Неплохо, но еще не хорошо. Впрочем, тебя скоро научат.

— И кто же?

— Люди, на которых можно положиться, но об этом позже. Перед тем как изложить суть дела, придется напомнить. Твое положение в мире Хранителей неоднозначно. Клан Альмандинов всегда находился на хорошем счету, поэтому от всех потомков его ждут чего-то неординарного. А ты, как младшая, до сих пор не проявила себя, в связи с этим к тебе особое внимание. Необходимо заявить о себе. Если не выдающимся поступками, то хотя бы плодотворной деятельностью. Орден Аробароны — отличный шанс.

— Знаю, поэтому и согласилась, — нетерпеливо произнесла Николина.

— Не перебивай. Кстати, твоя мечта иметь крылья тоже может исполниться, — сказала Лилия-Элина, которая прекрасно знала, как ее сестра надеется получить их. Крылья даются лишь за определенный вклад в офилинство. В их семье летать не могла только Никки.— Но придётся много работать, выполнять мои поручения. Для начала расскажу коротко. Надеюсь, ты помнишь ту бедняжку, что так несвоевременно испортила тебе праздник.

— А по мне так она его спасла, было так скучно среди этих нудных «членов общества». К счастью, она избавила меня от «удовольствия» болтать с ними, — своевольно фыркнула девушка.— Только вот торт жаль, пусть я ненавижу сладкое. Кстати, кто те клоуны, что пытались забрать ее?

— Мы не смогли выяснить это: разведка упустила их. Та девушка представилась Светланой. Ей нужна помощь. По стечению обстоятельств, она оказалась беженкой того самого Белого Города Стражей и ценным для нас информатором. И первая твоя задача — обеспечение ее безопасности. Я приняла решение, она будет жить с тобой в Академии.

— Что? — Николина не поверила своим ушам.

— У Светланы есть предмет, который поможет безошибочно определить Одарённого, — продолжила сестра.— Это сыграет огромную роль в их поиске. Нам обязательно нужно знать всех Одарённых, что учатся в Академии.

— А если их там нет? И моя школа никакая не Академия, а обычный интернат. Ты что-то путаешь.

— Приказы не оговариваются, — прервала ее Лилия.— Покажешь ей всё, расскажешь, как себя вести и прочее. Охрану я, конечно, предоставлю, но имей ввиду…

— Задание ясно, товарищ главнокомандующий, — прервала Николина.— Что еще прикажете?

— Ты должна стать частью Касты. Каста — специальное подразделение, созданное из подростков, которое борется с малолетними преступниками. Придется много тренироваться, участвовать в вылазках и показывать, кто здесь главный. Но у тебя будут неплохие помощники. Это две твои главные задачи. Ориентировки буду присылать через Лагуну. Удачи, будь внимательна.

— Могу идти? — осведомилась Никки и решительно встала, стряхивая пыль с одежды.

— И напоследок… хочу попросить. Присмотри, пожалуйста, за Евой, она в последнее время слишком молчалива.

— Если бы ты уделяла дочери больше времени, она бы доверяла тебе.

— Не твоё дело, — бросила разозлившаяся Лилия-Элина.— Иди отсюда, надоела. Сейчас тебя встретит напарник, но ты должна доказать, что достойна его. Можешь использовать аквагенез на этот раз. Теперь вы одна команда, не подведи и не заставляй меня краснеть за тебя.

Никки передернуло от ее последних слов. Краснеть? Можно подумать, она ей мать какая. Да пошла она! Выскочка! Девушка встала и, не прощаясь, ушла, едва не сорвавшись на бег. Орден Аробароны — единственный способ сделать что-то самостоятельно и хоть как-то показать миру Хранителей, что она способна на многое.

Снаружи было темно. Слишком темно. Были видны лишь неясные тени. Николина прижала к себе в сумку и сделала шаг в пустоту. Послышались шорохи сотни маленьких крылышек и голоса птиц, которые не заставили себя ждать. Прямо в темноте она почувствовала сначала один, а потом сразу несколько уколов маленьких клювиков. Пришлось отбиваться, чтобы идти вперёд. Благодаря тяжёлой сумке, которой было удобно орудовать, Николина легко отбивала атаки.

Однако, оказалось, они нападали только для того, чтобы лишить девушку сил перед новой проверкой. Через пару минут птицы исчезли так же резко, как и появились. Вдруг загорелись тусклые фонари. Николина поняла, что находится в небольшом саду недалеко от того самого сарая, в котором состоялся разговор с сестрой.

И наконец появился настоящий противник. Темный силуэт в маске набросился сзади. От неожиданности девушка выронила сумку. Теперь пришлось драться в рукопашную. К счастью, уроки обороны от ее наставницы по офилинству не прошли даром. Никки решила принять кардинальные меры, призвала небольшое количество воды из так кстати оказавшегося неподалеку фонтанчика и сбила противника с ног резкой струей. Тот не ожидал подобной прыти и упал навзничь, позволив Никки придавить его коленом к земле и торжественно сорвать маску.

— Ты? — опешила девушка, рывком поднявшись.

— Не ожидала? — ухмыльнулся знакомый голос.

— Что ты здесь забыл, предатель? — вспыхнула Николина не в силах сдержать эмоции: сердце слишком болезненно сжалось, не позволяя принять безразличное выражение.

— Так вы знакомы? — Из темноты вынырнула Лилия-Элина.— Тем лучше. Это твой новый напарник. Вы будете много времени проводить вместе. Тренировки, задания и руководство Кастой.

— То есть штаб Касты — клуб? — уточнила Никки.

— Уже в курсе? Отлично. Минимум времени на адаптацию. Думаю, вам стоит прямо сейчас отправиться туда. Кир, представь всем новую руководительницу и введи в курс дела, — распорядилась сестра.

❆❆❆

И вот Никки оказалась в знакомом черном авто рядом с водителем и задумчиво украдкой поглаживала мягкую обивку сиденья, мучаясь от ярких, но болезненных воспоминаний, от которых пару месяцев назад бежала без оглядки.

— Ребята будут рады тебе, но есть и новички, которым надо объяснить кое-что…

— Не думай, что я всё забыла, — прервала его девушка, отвернувшись.— Между нами ничего не изменится, ясно? Обстоятельства заставляют меня возвращаться.

— Я ничего не требую, — поспешно проговорил Кир, глядя исключительно на дорогу и, честно говоря, боясь встретиться с ее взглядом, полным отвращения и горечи. — С понедельника начнем тренировки, а завтра первая вылазка, — как можно мягче сообщил он.— Черт! А это что за…?

Кир остановил машину на обочине. Никки сразу поняла причину и вспомнила привычный азарт, её охватила жажда деятельности.

— Твой костюм на заднем сиденье, жду, — коротко, совершенно другим тоном сказал парень и вышел из машины, поспешно накинув на голову черный капюшон.

Обтягивающие штаны, короткие сапоги, кожаная косуха, элегантная черная маска на пол лица — это полный костюм Касты. Никки решила пока обойтись курткой и маской, провела по губам черной помадой и поспешила к напарнику.

Тем временем грозный Кир, снова натянув маску, уже пресовал какого-то укуренного мальчишку, которого яро пыталась защитить… Николина немного была удивлена и, зная свое дело, даже с наслаждением, но, разумеется, почти не применяя силу, скрутила ей руки за спиной и припечатала носом к фонарному столбу.

— Как зовут и что здесь делаем в такое время? — строго поинтересовалась Никки, крепко держа брыкающуюся.

— А тебе что? — ухмыльнулась та.

Это была ровесница Никки с крашеными в черный волосами, кольцом в носу, ушами, истыканными серьгами, длинными наращенными ногтями, мертвенно-бледным из-за пудры лицом и ярко-красными губами. Честно говоря, Николина знала ее слишком хорошо и за некоторые выходки могла прямо сейчас «случайно придушить», но нет. Она умела держать себя в руках.

— Отвечать на вопрос, — со спокойной жестокостью приказал Кир, который уже успел пару раз слегка вмазать гиперактивному дружку девчонки.

— Я Ирма. Что вам от нас нужно? — уже с меньшим гонором поинтересовалась та.

— Отвезти куда следует и не мучиться, — отозвалась Никки.

— А что ты мне предъявишь? — ядовито расхохотался «дружок», несмотря на жесткую хватку Кира.

— Ладно, на первый раз отвезем их в общагу, — обратился тот к Никки.

— Но это только на первый, — грозно подхватила та.— Ещё раз засечем — мало не покажется.

Они схватили парочку и абсолютно бесцеремонно уложили в багажник, хотя на самом деле это не было таким уж серьезным наказанием. Там горел свет, а места было хоть отбавляй. Да и до общежитий ехать оставалось недолго.

Николина вернулась на переднее сиденье и от души засмеялась, передразнивая сама себя:

— Это только на первый раз, — повторяла она комичным голосом, зная, что багажник звуконепроницаем.

— Что смешного?

— Да мы их даже не напугали. Сейчас они вернутся и снова пойдут… А мы еще для них бесплатное такси. Ещё позовут нас в следующий раз.

— И не надейся. Посадим по разным комнатам и закроем. Посидят до утра, — заверил Кир, который был рад такой перемене напарницы. Она хотя бы расслабилась, а это уже хорошо.

❆❆❆

В зале гремела музыка, на танцполе в такт дергались подростки. Все здесь было знакомо и привычно, словно Никки никуда и не уходила. Пока Кир отводил нарушителей в общагу, Никки успела облачиться в костюм Касты. Сейчас они с напарником целенаправленно пробрались сквозь толпу, вышли в коридор, поднялись по лестнице, повернули несколько раз, открыли при помощи кодового замка дверь, снова преодолели коридор и наконец оказались в довольно вместительном помещении, застав весьма не двузначную картину.

Стол, предназначенный для переговоров, был полностью завален пластиковыми бутылками, картонными коробками и остатками не самой полезной еды, на полу валялись салфетки и всякий мусор. На небольшом диванчике и офисных стульях развалились юноши и девушки разных возрастов, продолжая употреблять фастфуд и вести пустые разговоры.

— Что здесь происходит? — намеренно грозным голосом поинтересовался Кир и выключил музыку, выдернув огромную колонку из розетки.

— Эй, приятель, не будь занудой, дай расслабиться! — выкрикнул кто-то.

— Вы что, бессмертные что ли?

Николина тем временем вошла и придирчиво осмотрела помещение на предмет изменений. Многие из присутствующих удивлённо покосились на неё, некоторые начали перешептываться, а другие задержали дыхание.

— Кир, ну не зверей, — примирительно поднял обе руки какой-то парнишка на вид чуть старше Никки.— Все уберем. В конце концов ребята много работали и решили отвлечься.

— Что-то не вижу результата работы, — спокойно ответил тот.— Через десять минут здесь всё должно сверкать чистотой. Иначе вылетите отсюда к чертовой матери все! А те, кто давно об этом мечтает, сперва отправятся к Саре.

После этого народ притих. Признаться, подобное заявление произвело даже большее впечатление, чем ожидал Кир.

— А что это за баба с тобой? — вдруг поинтересовался кто-то, видимо, особо смелый.

Никки с интересом посмотрела на того худощавого юношу лет семнадцати и насмешливо приподняла одну бровь, уделив ему на секунду больше внимания, чем требуется.

— Ах, да! Это Гера, если кто не в курсе из новеньких. Она снова согласилась быть моей напарницей. Прошу подчиняться, как и мне. Впрочем, многие из вас уже в курсе, — пояснил Кир, на секунду хитро сверкнув своей белоснежной улыбкой.

— Это вот этой? — засмеялся худощавый, не обращай внимания на предупредительные толчки в бок от заботливых знакомых.— Она хоть язык человеческий понимает?

— Понимает, — осклабилась Никки, растянув чёрные губы в короткой усмешке и поправив воротник короткой косухи.— А вы осознаете ответственность за подобные выражения? — медленно и четко проговорила она, наступив на стул, шагнув на стол и начав движение по направлению к неучтивому собеседнику, который с наглым интересом наблюдал.

Николина медленно шла, бесцеремонно скидывая ногами коробки и остатки пищи, но не отрывая глаз от парнишки. На пол сыпались салфетки, лились недопитые напитки, падали бутылки и так далее. Большинство присутствующих наблюдали не без содрогания.

Тем временем девушка в черном, обтягивающем костюме Касты, который постоянно имели право носить исключительно руководители, достигла своей цели, спрыгнув и одним движением притянув к себе за воротник потрепанной рубашки «беднягу», несколько секунд пристально посмотрела в его глаза, затем приложила спиной об стену (сидевшие рядом девчонки, взвизгнув, разбежались в стороны) и перебросила через себя.

— И это меньшее наказание, которое может вас ожидать, — коротко предупредила она и, словно потеряв интерес к своей «жертве», изящной поступью зашагала к дверям зала и снова встала рядом с Киром.— Вернусь завтра, в шесть утра общее собрание здесь. И да, замечу здесь хоть одну крошку, оставшуюся от сегодняшнего сабантуя, всем будет очень весело.

И с этими словами Николина вышла в коридор, Кир остался отдавать последние наказания. Тут девушку догнал тот самый наглый парнишка, которого пришлось проучить на глазах у всех:

— Гера, стой.

— Что тебе?

— Прости меня. Я готов загладить свою вину.— Он опустил глаза.

— И как же? Продолжить мне тыкать? — насмешливо приподняла бровь девушка.

— Я могу быть полезен. К примеру, приносить кофе, подвозить домой. У меня есть скутер.

— Ну уж нет. Необязательно тебе знать, где я живу.

— Ну тогда… Рассказывать обо всем, что здесь происходит. Мало ли что может быть интересно…

— Не врешь?

— Мне это невыгодно, — развел руками паренек.

— Ладно, вот мой номер.— Никки быстро достала ручку из своей на первый взгляд небольшой сумочки и написала на его запястье ряд цифр.— Но учти, ты на испытательном сроке.

— Спасибо, меня, кстати, Дэн зовут.

❆❆❆

— Не думала, что можно настолько распустить их, — сказала Никки напарнику, когда тот догнал ее у машины и вызвался отвезти домой.

— Вот и приведешь все в норму, — в том же тоне отозвался Кир, на что она лишь усмехнулась, пристегиваясь.

До самого трехэтажного общежития они молчали, но, оказавшись у подъезда, парень решился на неудобную тему:

— А сама-то хороша… ведь не рассказала о том, что ты «такая». Зря думал, что ты мне доверяешь.

— А как ты хотел, чтобы я тебе рассказала? — возмутилась Никки. — Привет, Кир, сегодня ничего нового, но расскажу кое-что о себе. Я не человек. Происхожу из древнего рода Хранителей морей, управляю водой, иногда у меня бывает хвост как у рыбы. Это ты хотел услышать?

— Ладно, прости, — выдохнул он, поймав девушку за запястье, когда она хотела уйти.

— Но ты-то как оказался с этим связан?

— Это очень долгая история, как-нибудь расскажу. А пока хочу попросить…

Николина обратилась в слух, внимательно глядя на этого широкоплечего, сурового, но по-своему привлекательного высокого парня с густыми русыми волосами, косой челкой, вертикальной складкой на лбу, носом с горбинкой и шрамом над бровью.

— Давай сделаем вид, что на самом деле только познакомились? — как можно более дружелюбным тоном попросил он.— Возможно, у нас ещё получится стать друзьями.

Николина, широко раскрыв глаза, не двигалась и от чего-то понимала, что уже не может себя контролировать, ибо последние два месяца именно эту фразу представляла в разных ситуациях и слишком часто проговаривала возможные ответы.

— Хорошо, — неожиданно даже для себя вдруг ответила девушка слегка севшим голосом.— Но друзьями мы уже никогда не будем, — добавила она почти шепотом и пулей вылетела из машины.

Кир бросился следом и снова схватил за запястье, догнав прямо у двери.

Время близилось к полуночи. Во дворе невысоких общежитий горели лишь фонари, от ветра шуршали деревья, готовые сбросить листья. Прохожих почти не было, ибо коменданты редко пускали после десяти.

— Понимаю, конечно, так сложились обстоятельства. И да, придётся постараться, чтобы снова стать напарниками. Но большей наглости я не видела. Как можно после такого просить стать друзьями? — скороговоркой выпалила Николина, задыхаясь от подступающих слез.— Друзья — это люди, которые доверяют друг другу и рассказывают хотя бы что-то, когда ты можешь положиться… Сама не знаю, можно ли заслужить теперь моё доверие. Не знаю. Иди отсюда, человек, который за всё это время не удосужился даже позвонить.

Никки опустила глаза на левую руку, какой он до сих пор держал ее, заметила уже знакомое серебряное кольцо с замысловатыми символами на безымянном пальце и, разозлившись, силой мысли вскипятила каждую молекулу жидкости в своей собственной кисти руки, кожа стала ярко алой и от напряжения даже немного вздулась. Ей это не могло причинить даже дискомфорта, зато Кир изумленно разжал пальцы, ощутив серьезный ожог.

Никки, воспользовавшись моментом, забежала в подъезд и, наскоро открыв короткий межводный переход в стене в свою комнату, исчезла в водопаде, не заметив вахтершу, у которой едва не случился сердечный приступ от увиденного. Впрочем, наверняка она спишет галлюцинации на усталость.

Глава 7. Никки. Преступление и наказание

Никогда! Николина никогда не позволяла себе проявлять сильные эмоции на людях и уж тем более плакать. За всё время учебы в интернете никто не видел ее слёз. А тут такое. Кто же мог знать, что он снова объявится? И испортил всё… Никки ведь почти забыла! Но нет, нужно снова ей испортить жизнь. Откуда только Элина его знает? А вдруг он тоже хранитель? Черт, раньше такой мысли не возникало…

Да, Никки позволила себе немного расслабиться и погрустить, а после села спиной к стене, закрыла глаза и перевела дух. Дверь тихонько отворилась, кто-то прокрался в комнату и сел на кровать у стены.

Николина, кинув при помощи одной мысли водяной шарик в выключатель, включила свет. Кто-то испуганно охнул.

— Откуда явилась? — требовательно поинтересовалась девушка.

— Ой, Ник, напугала! — выдохнула Дина Александрова.

— Отвечай. Чего такая расфуфыренная? — улыбнулась Николина и приготовилась слушать очередную историю о «самом лучшем парне на свете».

Да-да, именно так. Дина всегда была ещё та кокетка, почти каждый месяц у неё был новый молодой человек. И откуда она их только брала? Впрочем, Александрова действительно была очень даже ничего. Темно-рыжие кудряшки до плеч, совсем немного аккуратненьких веснушек, хороший вкус в одежде, фигуркой не то чтобы полная, но и не худая. Еще она занималась парными танцами, поэтому грации ей было не занимать. Но почему нельзя остановиться на ком-нибудь одном? Этого Николина не понимала, хотя Дина давно стала для неё хорошей подругой и даже знала ее секрет.

— Ох, кажется, я влюбилась, — мечтательно закрыла глаза Дина.— Мы гуляли сегодня весь день, катались на мотоциклах. Он такой милый, классный, с ним я чувствую себя другой…

«И так далее, и тому подобное», — со вздохом подумала Николина и больше не слушала этот восторженный поток похожих друг на друга предложений, хотя запомнила причудливую фамилию нового бойфренда подруги. Бирсак. Он же и помог Дине по пожарной лестнице попасть на свой этаж общежития, избегая встречи со злой вахтершей. Интересно, сколько продержатся эти отношения?

❆❆❆

Яркие брызги вальяжный танцы поднимались к самым небесам, в котором каждая отдельная капелька пыталась обогнать свою подружку. Сперва по воде пробегала мелкая дрожь, постепенно превращаясь в волну, которая мгновенно растекалась на крохотные частички, застывающие прямо в воздухе.

Подобное действо происходило каждый раз при соприкосновении острого клыка на могучем крыле с незыблемой морской гладью. И оно не могло не впечатлять. Необъятные крылья с коротким, не пропускающим влагу оперением были увенчаны острыми, словно лезвие, клыками, с небывалой силой и легкостью за пару секунд возвышают над облаками своего обладателя и также молниеносно позволяют упасть. Эйфория полета волной эмоций захлестывает с головой, освобождая от всех посторонних мыслей.

Могучие крылья несли Никки сквозь время и пространство, о чём она мечтала с малых лет. И вот наконец… Николина кричала от счастья и истерично смеялась от очередного прилива адреналина, камнем падая в воду и вновь поднимаясь к солнцу, ныряя в прохладу и купаясь в лучах.

…Восторг от полета по-прежнему окрылял, но когда Николина проснулась с улыбкой на лице, сразу расстроилась, осознав, что в реальности мечта пока слишком далека. Ради крыльев нужно совершить нечто экстраординарное, проявить себя. И Элина обещала помочь с этим, после вступления в Орден Аробароны. Хотя откуда знать? Она-то сразу получила свои крылья, потому что просто была сонарой.

Мысли прервал телефонный звонок. Николина взяла в руки телефон и не поверила надписи на экране.

— Да?

— Никки, как я рада тебя слышать, — четко донесся нежный голос Камиллы.

— Привет, Ками. Я тоже по тебе скучаю.

— У тебя всё хорошо?

— Да, нормально.

— Звоню напомнить, примерно через час в лесу на поляне тебе нужно будет встретить Светлану. Координаты на всякий случай вышлю через Лагуну.

— Спасибо, что напомнила. Надеюсь, у тебя тоже всё хорошо.

— Не сомневайся.— В голосе Камиллы читалась улыбка.

Городок интерната был окружён широколиственным лесом. Воздух здесь был чистейший! Учеников часто водили на прогулки, пикники, устраивали активные игры на природе. Детей пускали лишь на специально отведенные обширные лесные участки, где, конечно, имелись камеры видеонаблюдения для их безопасности. Территория более неконтролируемого леса начиналась гораздо дальше за огромным сетчатым забором, который в некоторых местах даже охранялся. Где-то там, в гуще, можно было даже обнаружить тайное озеро Хранителей, которое сливало в себе и подземные воды, и ручьи. Но обычные люди, конечно, не имели доступа к подобным водоемам.

Николина, безусловно, сразу поняла, о какой поляне говорила Камилла: она как раз находилась недалеко от места силы Хранителей. До черты леса, решетчатого забора, можно было добраться минут за двадцать на автобусе, а дальше идти пешком, но Никки, разумеется, не устраивал такой способ передвижения, поэтому она, собравшись, открыла межводный переход прямо из своей комнаты и оказалась прямо на поляне.

И вовремя!

Светловолосая неподвижно лежала на усыпанной листьями траве и, казалось, не дышала. При ней был большой рюкзак. Видимо, ее закинули сюда совсем недавно. Пусть оклемается немного.

А ничего так. Красивая. Очень светлая, почти белая кожа, кругленькое чистое, словно фарфоровое, личико, четкие линии губ, носа, бровей, выступающие вперед ключицы, хрупкая фигурка, хотя и со всеми нужными выпуклостями. И шелковистые, мягкие даже на вид, такие же идеально белые волосы.

Николина ходила вокруг и с интересом рассматривала гостью этого мира, ибо никогда еще не видела даже похожего человека с такими четкими, изящными чертами. Все, кого она знала, были похожи скорее на недоделанных расфуфыренных кукол, а те, кто не желал злоупотреблять макияжем, всё же имел какие-либо характерные для живых людей несовершенства.

А эта светловолосая… было видно, что она из другого мира. Хотя ее красота не имела ничего приторного, наоборот, хотелось смотреть и восхищаться. Но Никки всё-равно презрительно фыркнула и отошла.

Как раз в этот момент девушка резко открыла свои огромные голубые глаза, вскочила, словно ошпаренная, и закачалась в разные стороны как деревце на ветру. Упадёт чего доброго, сломает себе что-нибудь, а Никки потом отвечай. Пришлось подождать, пока в себя придёт.

Осеннее солнце до сих пор немного припекало, листья на деревьях начинали понемногу желтеть и опадать, лишь одно было неизменно. Вода. Где-то недалеко от сюда бежала узенькая речушка, так что грунтовых вод было предостаточно. И Николина чувствовала каждую капельку, наслаждалась теплом ее энергии. Воздух тоже был слегка влажный. В воде жизнь и здоровье. Важно экономить ее и уважать, чтобы она не обиделась и не ушла навсегда, не оставив ни капли жизни.

Пришлось идти пешком через лес, а после сесть на автобус, ибо межводный переход мог навредить здоровью Светланы, которая на всё таращилась словно дикарка. Никки видела страх в ее глазах, пока они шли по тенистым улочкам просыпающегося городка. Кстати, по пути к общежитию девушка опять заметила чернокожего молодого человека, который в этот раз вызывающе на нее таращился своими маленькими коричневыми глазами и прикусывал огромную нижнюю губу навыкате. Никки поспешила убраться из его поля зрения.

Вернувшись в общежитие, Дину они уже не застали. Николина была уверена, что перед занятиями их рыжий друг обязательно зайдёт перекусить что-нибудь. Пока Светлана, постоянно чего-то остерегаясь и с опаской раскладывая вещи, начинала потихоньку привыкать к новой обстановке и почему-то каждым своим движением раздражала Никки, тощий парнишка проник в их квартиру и застыл, увидев новенькую соседку своих сестры и одноклассницы. Его ярко-голубые глаза широко раскрылись, челюсть отвисла, с лица пропало абсолютно какое-либо выражение. Он был восхищен, смущен и даже шокирован одновременно.

На что тут пялиться? Николина разозлилась непонятно от чего и вытолкала друга к чертям.

По пути в школу маленькая Ева почему-то начала капризничать, проситься обратно в общежитие. Никки сначала уговаривала, пыталась успокоить, но всё безуспешно, поэтому девушка едва не вышла из себя. Тогда, к ее удивлению, на помощь пришла Светлана. Она взяла Еву за две руки, обняла, что-то сказала и… девочка, окончательно и бесповоротно смирившись со своей участью, направилась в корпус начальных классов. И как ей это удалось? Никки была удивлена, но спрашивать ничего не хотела, чтобы не показать свою неопытность в общении с детьми.

❆❆❆

Немного познакомив Светлану с основным зданием школы, Николина направилась к нужному кабинету, где уже собрались одноклассники, и представила своим приятелям новую соседку. День начался как обычно с «занимательных» рассказов Ирмы, которые уже порядком надоели и были похожи один на другой, хотя ее дружки так не думали. Вот откуда Николина так хорошо была знакома с темноволосой, бледной от переизбытка косметики выскочкой, которую они с Киром совсем недавно поймали ночью на дороге. И, конечно, в своём рассказе Ирма не забыла упомянуть о «каких-то левых ботанах в черных костюмах», хотя перед этим в красках поведала о том, как с дружками «весело проводила время», делая всякие пакости и катаясь на мотоциклах. Никки как обычно передернуло.

— Хотя, знаете, я не прочь замутить с тем парнем в черном, — вдруг сказала Ирма, демонстративно поправив бесчисленное количество сережек в своих ушах.— Уверена, он бы покатал меня на тачке, но с ним была какая-то баба и пыталась нас поучать. Если бы не голос, я бы подумала, что она старуха.— На этом моменте последовал всеобщий смех.

Николина смотрела на всё это с отвращением, впрочем, как и Светлана, стоявшая рядом.

— Кстати, знаете кого мне напомнила та зануда? — хохотнула Ирма.— Вот её.— И она ткнула пальцем в направлении Никки.— Такая же до тошноты правильная.

И снова оглушительный хохот.

Когда Ирма решила уйти куда-то на своих здоровенных каблучищах, Никки позволила себе маленькую слабость. Незаметно для всех она призвала из уборной небольшое количество воды, приказала ей силой мысли разлетится по полу почти незаметной лужицей и легким жестом руки заморозила. Ирма наступила, и ноги легко проехали вперед, а голова оказалась позади. Девушка с визгом упала навзничь. Произошедшее выглядело так, словно она споткнулась нога об ногу. Все окружающие покатились со смеху, никто не собирался ее поднимать. Вот тут то она и выставила себя дурой, подпортив репутацию, созданную рассказом.

Николина быстро превратила в пар лужу и теперь в душе ликовала, тихо стоя около окна. Посмотрела вниз, на внутренний двор, и опешила. Прямо там, среди учеников, прогуливался тот самый молодой человек с огромными губами и темной кожей и изредка посматривал наверх, точно в окна.

Девушка глубоко вздохнула и заметила, что в сумке звонит телефон. Пришлось оставить Светлану на немного.

— Гера, сегодняшняя вылазка для тебя отменяется, — без предисловий сообщил Кир.

— В смысле?

— Мы едем прямо сейчас и, надеюсь, справимся без тебя. Отдыхай.

От этих слов Николина почему-то пришла в негодование.

— Кто тебе дал право решать за меня? Разве я не часть команды?

— Это для твоего блага.

— Ну спасибо, — раздраженно выдохнула девушка и отключилась.

Вернувшись, Светлану она не обнаружила и слегка забеспокоилась. Неужели девчонка решила испортить ей день? К счастью, они довольно быстро встретились снова, хотя на новую работу светловолосая сильно рисковала опоздать. Пришлось настроить межводный переход.

И, закрывая, Николина опять заметила чернокожего прямо в другом конце коридора! В этот раз она не желала его так просто отпускать, нужно было задать хотя бы несколько вопросов. Побежала туда и через несколько минут поняла, что потеряла из виду. Обошла лестницы и коридоры, где он мог укрыться, но они были совсем пусты: звонок прозвенел. И даже шума удаляющихся шагов не было слышно.

Вот черт! А вдруг он видел, как она настраивала переход? Час от часу не легче.

❆❆❆

— Гера, добрый день! Есть для вас новости, — сразу после занятий в школе сообщил Дэн по телефону.

— Говори.

— Отловили небольшую партию невоспитанных детишек.

— Партию? Так вылазка была серьёзной? — удивилась Никки.

— По всему лесу собирали этих дикарей. Один чуть не убил меня.

— Неудивительно, я тоже однажды чуть не убила тебя.

— Но здесь другой случай. Лучше приехать и увидеть всё самой.

— Спасибо за информацию.

❆❆❆

Среди новеньких могли оказаться Одарённые, поэтому пришлось взять с собой Светлану. Кстати, она уже не так тряслась и дергалась при виде всего нового, а с интересом и едва заметным недоверием рассматривала здания, машины и людей, даже с любопытным котенком Люцифером почти подружилась. Признаться, вела себя словно ребёнок. Но Никки уже начинала привыкать к ней.

До клуба они добрались на автобусе, чтобы лишний раз не травмировать психику светловолосой, которая была явно не в восторге от всех этих новых офилинских штучек. Народу в клубе было ещё не так много, к вечеру будет гораздо больше. Николина позвонила Киру и попросила о встрече в конференц-зале.

Честно говоря, он снова был просто неотразим. Никки понимала это, но боялась признаться даже самой себе. Высокий, накаченный, широкоплечий и всё время сосредоточенный. Его спортивную фигуру отлично подчеркивали простая рубашка с коротким рукавом и прямые джинсы, лицо ему скрывать было незачем, все его отлично знали и боялись. Впрочем, и свои эмоции он никогда не выдавал. Кисть левой руки у него была забинтована, наверное, ожог до сих пор мучил. Никки было жаль, но она не хотела подавать вида. А зачем? Лишний раз подставлять себя?

— Это Светлана, нам нужно увидеть всех новеньких. Сейчас, — без предисловий заявила Николина.

— Мы ещё не успели их обработать. Не заключали договор, — возразил Кир, осматривая светловолосую, которая как дура смутилась. Сейчас она была одета в джинсы и водолазку, на которые едва согласилась.

Никки тем временем достала костюм Касты из бездонной сумки и начала натягивать его поверх футболки.

— Это просто проверка, они о ней даже не вспомнят, — заверила она.

— Тогда вам может кое-кто помочь.

❆❆❆

Здание клуба было трёхэтажным. На первом этаже расположился сам клуб и кафе, на втором работали разнообразные кружки, проходили тренировки по танцам, а третий этаж официально считался штабом Касты. И мало кто знал, что под зданием также расположились лабиринты помещений, которые тоже использовались молодёжной организацией. Если снаружи сменялись дни ночам, то здесь всегда светили электрические лампочки. Клуб находился почти на окраине городка интерната, поэтому доступа для детей младше четырнадцати лет сюда не было.

Кир с девчонками спустился на минус первый уровень и провел их по узким светлым коридорам. Они вошли в комнату, напоминавшую кабинет стоматолога, где за столом сидел широкоплечий молодой человек в костюме Касты с волосами, заправленными за уши, и что-то писал. Никки к тому времени было не узнать, благодаря маске и костюму, Светлане тоже пришлось закрыть свое лицо. Кстати, котенок Люцифер к тому времени посчитал допустимым выйти из тени и теперь неотступно следовал за хозяйкой.

— Богдан, принимай гостей, — сказал Кир, входя.

Парень поднял глаза и встал. Афроамериканец, судя по коже цвета молочного шоколада и довольно длинным дредам, собранным в высокий хвост, ростом он был ниже Кира. Четкие скулы, острый подбородок, вертикальная складка на лбу, щелки темных глаз. Однако его внешность, в отличие от внешности темнокожего человека, который, казалось, преследовал Никки, вовсе не отталкивала. Богдан посмотрел на Никки, приблизился к ней, по-прежнему владея ее взглядом, взял руку и приложил к своим губам. Киру не очень понравился, а девушку заинтриговала волна офилинской энергии, что захватила ее с головой при прикосновении этого загадочного человека.

— Богдан Вандышев, Хранитель, — пояснил Кир.

— Точнее офил, — улыбнулась краешком рта Николина и спросила по-офилински: — Из какого вы рода?

— Хранителей тихоокеанских побережий, — ответил Богдан на том же языке и медленно опустил руку девушки.

Тут Кир поспешил обратить внимание на общие темы:

— Новенькие содержатся в соседнем помещении, сейчас распоряжусь, чтобы их приводили по одному. Остается только решить, как вы будете их принимать.

— А что сложного? Гера, как насчет Эверансиса? — предложил Вандышев.

— Я так и хотела сделать, — кивнула Никки и повернулась к Светлане и Киру.— Богдан держит испытуемого и параллельно помогает мне своей энергией, а я ввожу его в искусственный транс.

— Может, вы сначала объясните, что такое Эверансис? — тихо задала Светлана вопрос, интересующий также и Кира.

— Это оболочка из водных молекул, которую мы создаем вокруг человека при помощи собственной энергии и успокаивающих слов, — отзывчиво начал Богдан.

— Мы переносим его в параллельный мир, где ему хорошо и спокойно, этим способом можно даже обороняться, не причиняя вреда, — продолжила Николина.— Человек, можно так сказать, уходит ненадолго в мир своих снов и становится абсолютно безопасен для окружающих. Заодно мы немного усмирим новеньких.

Девушке нравилось, что в Касте нашелся еще один Хранитель, да ещё такой сообразительный. С ним будет удобно работать. И правда, они с Богданом неплохо справились со всеми подростками, хотя Светлане так и не удалось найти в них сверхъестественного. Неудивительно: они обычные хулиганы.

Между прочим, чёрный котёнок Люцифер, обнюхав Вандышева, даже лизнул ему руку. Богдан сказал, что у него тоже есть свое животное-телохранитель.

Проводить тесты для новеньких оказалось весело, но, разумеется, такое количество Эверансиса отняло много энергии, поэтому Николина решила отправиться к специальному офилинскому водоему, чтобы восстановиться.

Совсем недалеко от поляны, где она встретила Светлану, расположился небольшой кристально чистый голубой водоем с пресной водой, окруженный обрывами леса. Он был очень глубокий, но без водорослей, зато с крошечными рыбками. Местные Хранители называли его Оазис из-за поразительной схожести с диковинными райскими местами.

Оазис был полностью скрыт от глаз людей и показывался по предъявлению камня — хранителя. Николина решила сделать исключение и провела при помощи своего минерала Светлану и даже Кира, который довез их до леса на машине и вызвался проводить.

От этого места, как и прежде, веяло силой. По-весеннему щебетали птички, хотя наступила осень. Здесь всегда было одно и то же время года. Впервые Николина пришла сюда около пяти лет назад вместе с мамой, когда они путешествовали по миру. С тех пор Оазис ни капельки не изменился.

По велению природы в лесу образовалась огромная круглая дыра и наполнилась дистиллированной водой. Поговаривали, в этих местах по сей день сохранилось много нераскрытых тайн, чей дух ощущал каждый Хранитель.

Кир, Светлана и Николина при помощи камня-хранителя вошли в дверь в скале и оказались на небольшой песчаной горке, возвышающейся над Оазисом. Девушка спустилась по колено в прозрачную голубую воду и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Под ногами теплело мягкое песочное дно. Верный Люцифер не отступал ни на шаг и вскоре уже плавал на середине Оазиса.

Светловолосая подвернула джинсы и осторожно попробовала воду, видимо, ей здесь нравилось. И только Кир остался сидеть на песчаной горе и внимательно рассматривал все вокруг.

— Ну что, напарник. Нам с тобой теперь работать. Покажи, что умеешь, -хмыкнул Кир. — Интересно же, — добавил он с хитрым блеском в глазах.

Подумав, что Кир и Светлана и так связаны с Орденом Аробароны, Николина плюнула на скрытность и даже законы Хранителей, Надеясь, что никто ничего не узнает, прыгнула в воду и трансформировалась. Ноги заменил родной чешуйчатый хвост, а удобную одежду — переливающиеся топик. Нежная вода Оазиса, наполняющая энергией, захватила со всех сторон, растрепала волосы, это было самое приятное чувство на свете! Никки призвала сразу несколько потоков воды и одновременно выпустила их в небо, позволяя прямо в воздухе слиться в узоры и орнаменты.

Забыв обо всём, Светлана по-детски хлопала и радовалась, Николина и сама была счастлива. Она изящным движением чешуйчатого терракотового хвоста с размаху ударила по воде, выпустив новый столб брызг, и нырнула, закрыв глаза от приятных ощущений.

Внезапно в голове, словно сон или мимолетное виденье, вдруг абсолютно четко нарисовался образ того чернокожего молодого человека с огромными губами, которыми он злорадно усмехался. В этот раз девушка точно поняла, что он смеялся над ней, ее бессилием. Дальше в глазах потемнело, Никки поспешила выплыть и принять постоянный облик.

К счастью, друзья не заметили замешательства, решив, что ничего не произошло. Девушка приблизилась к Киру и взяла его левую руку. Под бинтами темнели ожоги и волдыри. Что же она наделала? Было жутко стыдно, потому Никки опустила глаза и молча прикоснулась к ранам. Верный Люцифер лёг рядом.

— Ну, зачем? Где ты сейчас новую повязку найдёшь? — закатил глаза Кир.

— Прости, пожалуйста, не знаю, что на меня нашло, — глухим шепотом произнесла Никки, не поднимая глаз, и призвала совсем немного воды из Оазиса.

— Ого, — только и смог выдохнуть парень, когда увидел, что под пальцами напарницы ожоги начинают медленно покрываться корочкой и заживать.

— Нужно уметь исправлять свои ошибки, — едва слышно ответила та.

Вода занимает большой процент от состава тканей организма, поэтому, умея ею управлять, можно пусть и искусственно, но заживить почти любую рану, хотя для этого нужно много знаний и практики. Николина немного разбиралась в этом благодаря кропотливым занятиям офилинством и теперь, сперва замораживая рану для менее болезненного лечения, а затем добавляя в неё заранее вскипяченную воду, медленно восстанавливала клетки кожи. Признаться, занятие было не самое интересное, зато требовало концентрации.

И вот, буквально через полчаса, Кир уже удивлённо рассматривал свою новенькую, гладкую кожу руки.

— Спасибо.

— Не за что, — усмехнулась Николина и, подняв глаза на Светлану, которая гуляла по берегу Оазиса, вдруг заметила, что девушка резко застыла.

В следующую секунду светловолосая без чувств упала прямо в воду, промокнув с ног до головы. Кир бросился к ней и, вытащив, уложил на песок. Николина закатила глаза, но всё-таки помогла, призвала небольшое количество воды и…

Не успела ничего сделать.

Внезапно Оазис забурлил, задымился. Подул ледяной ветер. Из воды выросли два огромных столба, которые почти сразу превратились в силуэты, а затем в живых людей, которые прямо по гладкой поверхности пошли навстречу гостям водоема.

Николина в ужасе осознала, что знает, кто эти люди.

Советники!

— Умереть не встать! — воскликнул Кир и упал на песок без сознания: это один из советников убрал его жестом руки.

Девушка так и замерла над бесчувственной Светланой, не в силах что-либо сказать или сделать.

— Николина Александровна Лазурит — Альмандин, вы обвиняетесь в неоправданном использовании аквагенеза. Вас ждет Высший Офилинский Суд. Пройдемте.

Приплыли, называется…

Глава 8. Светлана. Новая жизнь

Искрящиеся разноцветные капли танцевали повсюду, застилали глаза пеленой. Ветер нещадно хлестал волосами по лицу, словно желая скрыть от посторонних глаз невиданное действо. Водяные вихри захватывали, нежным теплом обнимая со всех сторон и переворачивая мир с каждой секундой быстрей. Невозможно было больше чувствовать себя человеком, разве что каплями воды, миллиардами оторвавшихся друг от друга частичек. Это было одновременно и приятное, и до мурашек жуткое ощущение.

Светлана спала на чём-то мягком, но, почему-то подумав, что оно может быть живым, резко вскочила на ноги и тут же чуть не потеряла сознание. Вокруг было темно — хоть глаз коли. По щекам забегали чьи-то тонкие и мягкие на ощупь пальчики, от этих движений отчего-то стало легче. Сразу расступилась пелена перед глазами.

— Начнет тошнить — отвернешься. Я не позволю испортить мне одежду, — предупредил высокий, но сильный девичий голос.

Пальчики ещё немного придержали и, убедившись, что она уже может стоять, отпустили.

Вокруг шумел непривычно зеленый, наполненный жизнью и красками лес. Шуршали зверюшки. Пели птицы в вышине.

В лицо Светланы вглядывалась девушка со светлой кожей и красивыми синими глазами, кажется, ее ровесница. Самой пугающей чертой были черные волосы, аккуратно собранные в хвост. На ней отлично сидели обтягивающие брюки и короткий плащик.

— Ты Николина? — догадалась светловолосая, благодаря сходству с Лилией-Элиной.

— А ты Светлана. Будем знакомы. Но называй меня Никки. Здесь почти никто не знает полного имени, — холодно предупредила девушка и, еще раз убедившись в хорошем самочувствии новоприбывшей, повела ее через лес.

Раньше Светлана никогда бы даже на метр не подошла к подобной черноволосой девице, какой являлась Николина. Бледная кожа, синие глаза с голубыми оттенками и губы, постоянно менявшие свои эмоции, служили явным признаком, чтобы жители Белого Города обходили ее стороной. Судя по приметам, такой внешностью обладали исключительно нечистые. Светлане стоило большого труда смотреть в сторону сестры Лилии — инстинкты велели прятаться, бежать. А ещё этот маленький чёрный кот, который встретил их по дороге и теперь неотрывно следил за гостьей. Николина сказала, что это ее домашний питомец Люцифер. И как она только могла стать лучшей подругой доброй, искренней и мудрой Ками?

Тем временем девушки оказались в огромном трехэтажном здании, полном, как оказалось, поворотов, дверей и узких коридоров. Надо ли говорить, что Светлане было здесь не по себе?

Оказавшись на втором этаже, Никки буквально впихнула нерасторопную Светлану в небольшой коридорчик и захлопнула за собой дверь. Это оказались небольшие покои, похожие на отцовские во дворце на Центральной площади, где селились главные Светлые. Но это место явно не было дворцом.

— Смотри, — сказала Никки.— Будешь жить со мной и еще одной девочкой в этой комнате. Мы в интернете на хорошем счету, поэтому у нас есть кухня и удобства. Вот. Проходи.

Войдя, Светлана увидела шкаф, несколько маленьких тумбочек и три кровати, стоявшие в ряд у окна, на одной из которых Никки разрешила положить ей свой рюкзачок, подаренный и бережно собранный Камиллой. Из окна было видно небольшую площадку и стадион, где гуляли люди.

Ведьминский котёнок Люцифер по-хозяйски улегся на соседнюю кровать и внимательно следил своими желто-зелеными глазами, двигая торчащими ушами словно локаторами.

Комната была выполнена в спокойных светлых тонах, потому понравилась Светлане больше, чем ее жители. Здесь было всё для жизни. На тумбочках лежали книги, а в шкафу вещи.

В дверях появилась худенькая фигурка маленькой девочки в синем полосатом сарафане, лакированных туфельках, но с растрепанными русыми волосами. Она, ни капли не робея, направилась к Светлане и, остановившись перед ней, заглянула прямо в глаза.

— Это моя племянница Ева, ей почти семь, — представила девочку Николина и добавила требовательно: — Она уже опаздывает в школу.

У Евы были большие и очень глубокие темные глазки, проникающие в самую душу. Светлана невольно улыбнулась и представилась, аккуратно пожав протянутую узкую ладошку. После этого девочка вернулась к Никки и позволила заплести ей косу.

Тем временем знакомства продолжались. Пока Светлана раскладывала свои новые вещи, постоянно убирая за уши непривычно короткие белые волосы, в покои (или квартиру, как ее называла Никки) проскользнул вихрастый рыжий паренек в очках, которые не могли скрыть хитрющего взгляда. Его худую фигуру подчеркивали голубая рубашка и классические брюки.

— Ник! Есть что покушать? — широко улыбаясь, поинтересовался он.

— Для тебя нет. И хватит таскать всё подряд из нашего холодильника! — возмутилась та и швырнула в него подушку.

И тут он заметил Светлану и от чего-то изумленно замер.

— И как ты столько ешь и не толстеешь, — поражалась Никки, заплетая косу Еве.— Кстати, Тим, это Светлана, моя давняя знакомая. Будет жить здесь и работать нянечкой в началке. Светлана, это Тим, мой одноклассник.

Светловолосая посмотрела в его голубые глаза и, несколько смущенно улыбнувшись краешком губ, подумала, что Тим очень милый. Он напомнил дом. Горечь расставания резанула по сердцу. Впервые девушка осознала, что чувствует ненависть. Ненависть к Изгоям и войне.

— Ть-ть-Тимофей, — заикаясь, представился голубоглазый. Он простоял бы так ещё вечность, если бы Никки не вытолкала его за дверь, объяснив, что пора переодеваться.

Светлане пришлось облачиться в прямое черное платье до колена с рукавами три четверти и удобные туфельки, выбранные заботливой Камиллой.

— Ты красавица! Оно прекрасно село по фигуре! — воскликнула Ева.

Девушке раньше никогда не разрешали носить что-либо настолько короткое, приталенное и тем более чёрное, но в душе, конечно, этот новый образ пришелся по душе. Почти белые волосы, едва доставившие до плеч, пришлось немного причесать и оставить распущенными: хвостик было сделать невозможно.

И понеслось. Новые высокие здания, бесчисленное количество незнакомых лиц, которые по своему походили друг на друга, дворы, переходы и автомобили! Справедливости ради, Светлана не такая уж тёмная, как можно подумать, она прочла почти половину далеко не маленькой городской библиотеки. И в одной из книг было даже описание подобных явлений техники. Невозможно было вообразить, что когда-нибудь Светлана увидит всё это собственными глазами.

Наконец показались учебные корпуса, как объяснила Николина. Около самого маленького они хотели попрощаться с милой девочкой Евой, но она почему-то начала паниковать и просить вернуться в общежитие. Никки не могла успокоить племянницу и едва не вышла из себя. Светлана решила вмешаться.

— У каждого своя работа, — мягко объяснила она.— Теперь ты взрослая и тоже должна работать, а точнее учится. Представь, как может быть интересно почувствовать себя взрослой. Всем приходится что-то менять в жизни, а иначе жить будет скучно.

И, как ни странно, слова, которые Светлана всегда говорила детям своего отца и мачехи в разных ситуациях, снова произвели впечатление. Ева попрощалась и ушла к своим новым одноклассникам.

Загадочная и немного грубоватая Никки удивлённо посмотрела на новую соседку.

— Нельзя от детей что-то скрывать. Они часто оказываются умнее и мудрее нас, поэтому честность и искренность — лучшие помощники, чтобы наладить контакт с ними, — сообщила Светлана, но Николина лишь фыркнула и быстро пошла вперёд.

Снова огромное помещение. Коридоры, лестницы, много новых людей. Никки наскоро провела везде Светлану, что-то быстро рассказывая. Девушка поняла лишь то, что это и была школа-интернат, где ей предстояло работать.

В коридоре, где они остановились, чтобы познакомиться с какими-то людьми, светловолосая сразу заметила девушку с очень пугающей внешностью. У неё были неестественно черные волосы, ярко красные губы и уши, проткнутые по нескольку раз страшными железками.

— Это Ирма Ледова, старайся с ней не разговаривать, а если придётся, только стандартными фразами, — предупредила Николина, заметив, куда Светлана смотрит.

Ирма почему-то вызывала отвращение, кидалась непонятными словами, которые кулон отказывался переводить, но Светлана догадывалась, что они не имеют никакого смысла, а лишь придают необъяснимой ненависти и какой-то… гадости что ли. Для себя девушка назвала их «тухлыми» словами и при всей настороженности по отношению к Никки, понимала, что она бы никогда не позволила себе кинуть подобное словечко.

В итоге Ирма хвастливо на весь коридор провозгласила:

— Скоро будет опупенная туса, на которую меня пригласили.

Никки глухо зарычала, стоя рядом, и Ледова ровно через минуту упала прямо на спину с размаха, выкрикнув ещё пару тухлых словечек. И даже человеколюбивой Светлане, которая догадалась, что ее проводница как-то причастна к этому, было не жалко Ирму.

Николина отошла в сторонку, а светловолосая вдруг заметила худую невысокую пожилую женщину, которая смотрела прямо на неё и звала к себе руками. Девушка нерешительно пошла на встречу. Старушка одобрительно кивнула и, постоянно оборачиваясь, повела Светлану вглубь коридора. Интерес пересилил осторожность. Наконец они оказались совсем близко друг другу около небольшой двери.

— Не бойся меня, девочка, — мягко проговорила старушка.— Я хочу помочь.

Инстинкт самосохранения и разум буквально кричали в один голос, умоляя вернуться в поле зрения Николины, которая, несмотря на несносный характер, если что обязательно подскажет и выручит. Но Светлана вошла.

Это оказалась совсем крошечная комнатка, похожая на кладовку, где почти не было света, поэтому девушка могла разглядеть лишь неясный силуэт прямо перед собой. Вот и всё. Попалась. Сейчас накинут мешок на голову и концы в воду. Доверчивая дура!

— Я хотела познакомиться, — снова заговорила старушка, ее седые волосы доставали до плеч.— Не верится, что это ты, Светлана.

— Откуда вам известно моё имя? — дрожащим шепотом поинтересовалась та.

— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама. Но не будем забегать вперёд, — словно шутя, махнула рукой старушка.— Называй меня Циния. Я здесь по приказу твоего отца, чтобы помочь.

— Вы и отца моего знаете?

— Чщ… — Циния приложила палец к губам.— Сперва ты должна пообещать, что не расскажешь никому о нашей встрече.

— Но… Не понимаю…

Круглое морщинистое лицо старушки на секунду исказилось гримасой ярости, хотя при таком ужасном освещении Светлане могло и показаться. В этот момент в дверь постучали.

— Завтра. На этом же месте. Прямо перед уроками. Я расскажу нечто важное для твоей миссии, — коротко прошептала она и вышвырнула девушку в коридор.

Пришлось Светлане самой искать дорогу назад, поэтому она едва не опоздала на новую работу. К счастью, помогла Николина, которая открыла короткий межводный портал прямо в корпус начальной школы. Нет, всё-таки к этому невозможно привыкнуть. Тошнота, головокружение… Да лучше пешком пройтись!

Рабочий день прошёл довольно быстро. Малыши, можно сказать, с первого взгляда полюбили веселую дружелюбную нянечку и с удовольствием выполняли ее просьбы. Всё-таки опыт общения имелся. Не зря Светлана так часто брала все заботы, связанные с детьми отца и мачехи, на себя.

Конечно, в этом мире было слишком много нового и пугающего, но деваться некуда. Впрочем, Светлана начала замечать за собой некоторые малейшие изменения, связанные с отношением к некоторым вещам. Раньше она всегда хотела казаться незаметной и делать всё как можно более аккуратно, в соответствии с правилам, но здесь, вдали от законов Белого Города и строгого отца, хотелось постоянно куда-то идти, знакомиться с новыми людьми, бросаться в неизвестность, о которой недавно говорила та злюка Ирма.

Хотя пока встречались какие-то не очень дружелюбные личности, думающие только о себе. Только Ева казалась милым ангелом. А Никки… даже по услышанным случайно сплетням было понятно, что одноклассники относятся к ней с предостережением, не могут понять ее и считают темной лошадкой. Впрочем, даже Светлане пока не удалось разгадать, что на сердце у этой черноволосой от рождения девушки.

❆❆❆

Вернувшись в общежитие, Николина дала Светлане одежду и попросила переодеться. Это были штаны! Прямо как у мужчины! Да ещё такие грубые. Конечно, девушка уточнила, есть ли другой вариант, но, судя по гневному взгляду подруги Ками, надела предложенную футболку и джинсы.

— На сегодня у нас есть еще одно дело, — сказала Никки.— Говорят, ты принесла из своего мира какой-то особенный предмет. Можешь показать?

Светлана нехотя достала из за пазухи Зеркало Мгновений и продемонстрировала его из рук. Изящное ледяное стеклышко постоянно меняло обличие, наверное, чтобы невозможно было его вычислить по виду. Оно то обретало крышечку, то становилось словно девичье зеркальце, то сжималось в камень на серебряной цепочке. Светлана уже привыкла к его теплу и невесомости, поэтому не хотела ни на секунду отпускать.

— Ого, — выдохнула Никки и впервые показала свое изумление.— Какая тонкая работа. Даже ледяная паутинка поблескивает каждой своей точкой по-разному.

— Отец дал мне его. С тех пор оно словно часть меня, — поделилась Светлана.

— Нам нужно будет распознавать людей. Непростых. Одарённых.

— Я постараюсь.

❆❆❆

И вот они уже под землей. От Кира веяло силой, решимостью и при том рассудительностью. Светлана удивилась их напряженным отношениям с Никки, они ведь были напарниками. При виде Богдана светловолосая не на шутку испугалась. Тёмные волосы — ещё можно смириться, но тёмная кожа… Инстинкты велели бежать без оглядки, однако молодой человек предельно вежливо пожал Светлане руку, и вскоре напряжение спало. Его кожа оказалась необычайно мягкой и гладкой, глаза смотрели внимательно, но дружелюбно. При знакомстве Никки и Богдана, между ними словно накалился воздух. Казалось, эти двое общаются при помощи мысли. И Кир при этом как-то заволновался, хотя причины явно не было.

Минут через пять начали приводить растрепанных, неумытых, неприятно выглядевших подростков, которые к тому же были чересчур эмоциональны, пытались вырваться и постоянно выкрикивали гнилые слова, похожие одно на другое. Но, к огромному удивлению Светланы, когда по отработанному плану Богдан хватал новенького за руки сзади, а Никки подходила сбоку и начинала что-то шептать на ухо, подросток резко успокаивался и расслаблялся. Тогда его усаживали в стоматологическое кресло и позволяли Светлане делать всё, что она считала нужным.

Что же она считала нужным? Да непонятно! Сама не знала, что надо делать. Но нельзя было упасть в грязь лицом, потому приходилось пытаться проводить разные манипуляции. Сначала девушка пыталась посмотреть на испытуемого через Зеркало Мгновений, но это пользы не приносило, затем сама изучала его с ног до головы, хотя это было неприятно, просила у Зеркала о помощи, но оно никак не реагировало.

Было даже как-то стыдно перед людьми. Богдан и Николина отлично ладили даже без слов и быстро выполняли свою задачу, Кир контролировал ситуацию и иногда помогал, а Светлана смотрела на измученных подростков и буквально разводила руками.

Когда привели последнего (кто-то сказал, что его звали Санёк), девушка устала на него взглянула и, наверное, от переутомления едва не упала в обморок. Да что это с ней творится? В этом мире все и так считали её слабой, а тут она ещё и во мрак падает на пустом месте! Парни услужливо подхватили Светлану и заботливо уложили на диванчик. Никки лишь закатила глаза и попыталась самостоятельно определить принадлежность Санька к тем самым удивительным людям, которых им еще не доводилось встречать, но не обнаружила ничего экстраординарного, даже задав пару вопросов.

Так светловолосая и провалила свое первое задание.

❆❆❆