Бесплатный фрагмент - Повелитель снегов

Повелитель снегов

Глава первая — Лебедь из печки

Жуткая метель не утихала уже который день. Ветер был настолько холодным, что прекрасные снежинки вонзались в плоть, словно элегантные лезвия, и таяли, оставляя порезы. Мужчина, возраст которого было сложно определить, пережидал непогоду в небольшой деревянной хижине, лишь изредка выбираясь за дровами. Вид у него был, прямо скажем, запущенный. Разросшаяся в разные стороны посеребрённая морозом чёрная борода. Длинные свалявшиеся волосы, почерневшие от золы руки и совершенно безжизненные глаза. Глаза человека, прожившего в одиночестве немногим больше несчётного количества дней. Чувство тягостного безразличия стало для него родным. Не помнил он своего прошлого, как не помнил и прошедшего часа. Как заколдованный смотрел он в окно на неумолимое падение снега. Метели здесь были столь часты и сильны, сколь любая попытка выбраться в мир была заранее обречена на провал. В последний раз, израненный лезвиями снежинок, он вернулся в свою хижину, замёрзший настолько, что кровь заледенела на местах порезов. Однако и с теплом не пришло облегчение. Раны отзывались такой пронзительной и острой болью, что сон боялся их, словно света.

Последнее время мужчина стал задумываться о смысле своего пребывания здесь. Не в силах преодолеть бурю, он не видел причин поддерживать свою жизнь. Она казалась ему бесцельной, хоть и не безрадостной. Нет, вовсе не вечная зима тяготила его. Не бескрайние белые пейзажи, способные поразить воображение лишь талантливого художника. Напротив, он любил снег, и в редкие погожие дни строил из него фигуры и даже целые мизансцены. Удивительной оказывалась его фантазия, объединённая с талантом и врождённым чувством прекрасного. В эти часы фигуры мифических существ, чудесных фей и грозных зверей окружали его скромное жилище, но увы, не на долго. Метель быстро расправлялась с ними, оставляя лишь бесформенные силуэты. Его искусство, вопреки своей сущности, оказывалось недолговечным.

Так и сегодня он вернулся после короткой вылазки за дровами. Однако ее успех вселял мало надежды. Запасы неумолимо подходили к концу, а метель все никак не унималась. Между тем хижина уже наполовину была занесена снегом.

В ясные дни, в поле, в паре километров от его жилища расцветали синие ягоды, обладавшие чудесными свойствами. Они прекрасно утоляли голод и имели целебный эффект. Без них не было никакого шанса на выживание. Однако ясных дней не случалось уже несколько недель.

Вот и пришёл мой конец, думал мужчина. Не сегодня — завтра я проснусь в сугробе, так что и печь моя перестанет давать тепло. Холодная, голодная смерть ожидают меня в этом белом саркофаге. Да и пусть… Я слишком много времени провёл в безысходности.

Он открыл печную дверцу, закинул внутрь несколько веток и сел у огня. Долгое время сидел он неподвижно, вглядываясь в пламя, чья жизнь зиждилась лишь на уничтожении. И все же — это был процесс. Непрерывный процесс поглощения.

Что движет огнём — жадность или инстинкт — думал он. Кто сделал его разрушителем, и кто сделал его столь прекрасным в своём ремесле? Желает ли огонь гореть, или может ему противна собственная сущность? И все же, у него есть цель, есть движение, есть польза. А я способен лишь пользоваться. Недаром метель хочет прогнать меня. Мне нечего дать взамен. С этими мыслями, уставший от голода и нелёгкой прогулки мужчина уснул сидя у печи. Уснул необычайно сладко и мирно, как давно уже не засыпал. Боле не слышался ему ни вой метели, ни дребезжанье окон, ни навязчивые мысли, что одолевают нас в минуты отчаянья. Напротив, ему снился чудесный сон.

Он гулял по полю из алых пламенеющих цветов, источавших аромат сладкого дыма. Удивительно, но цветы учтиво склоняли перед ним свои бутоны и шелестели лепестками, перешёптываясь между собой:

— Разве это он?

— Да не может быть. Двойник нашего господина должен быть красив собой и ухожен. А этот выглядит как «мужлан».

— Ну и что? Только взгляните на его глаза — это глаза мастера.

— Но глаза нашего мастера сияют, как солнечный огонь, а эти совсем потухли.

— И все же, если приглядеться — он похож.

Цветы перешёптывались тихо, так что мужчина и не заметил, что в этом шелесте активно обсуждалась его персона. Он скорее внимал глазам, нежели ушам, ведь взор его начал понемногу оттаивать. Жадно вкушал он столь яркий, давно забытый им пейзаж. Голубое небо загоралось ярко-оранжевым цветом прямо по линии горизонта, где цветочное поле соединялось с ним, будто пламя пыталось растопить лёд.

Вдалеке, поднимаясь из-за горизонта, нечто приближалось к мужчине. Приглядевшись, он увидел внушительных размеров пылающего лебедя. Величавая и прекрасная птица, широко распростёрши крылья, парила над полем, озаряя оранжевым светом все вокруг. Эта картина буквально сияла оттенками жизни, которые казалось, были для мужчины давно утрачены. Подлетев ближе, лебедь приземлился прямо перед ним и подозрительно посмотрев, начал говорить:

— Все же я не ошибся. Хотя и порядком засомневался, когда увидел эту немытую физиономию. Что-то ты неважно выглядишь.

— Извините, я не был готов к нашей встрече. На самом деле я скорее готовился к смерти. Если вы конечно не она.

— Ха-ха — рассмеялся лебедь. Смерть — я слишком красив и умён для неё. Из меня ей золы не сделать! Хотя, может и стоило подшутить над тобой.

— Тогда кто же вы?

— Разве ты не видишь?! Я прекрасный пылающий лебедь! Дух и мысль воплоти. Я топлю своим жаром небо, дабы проливался дождь и орошал великолепные земли, что я согреваю. Однако, разве не о себе ты пришёл поговорить?

— Едва ли мне есть что рассказать. Я живу в хижине, недалеко от замёрзшего леса. Там почти всегда метель и нет таких красот как здесь. Только иногда, в солнечные дни там расцветают синие ягоды, похожие на ледяные жемчужины.

— Что ж, видимо ты и впрямь впал в беспамятство. Садись ко мне на спину, я тебя прокачу.

— Не думаю, что выдержу вашего жара.

— Не бойся, ты не обожжёшься.

Мужчина с опаской подошёл к пылающему лебедю и сел к нему на спину. Оказалось, птица была не такой горячей, как он ожидал, а скорее, приятно тёплой. Лебедь взмахнул мощными крыльями и взмыл в небо. Удержаться был не просто, отчего первые несколько минут мужчина думал только о том, чтобы не упасть и силился не смотреть вниз, вцепившись в перья мёртвой хваткой. Слегка приловчившись, он уже без опаски огляделся по сторонам. Тогда, ему открылся восхитительный вид на горящее, словно раскрасневшиеся угли, цветочное поле, по которому он только что гулял. За ним оказалась быстрая, переливающаяся разными оттенками синих цветов река. Увидев её, мужчина не удержался и воскликнул от восторга:

— И она горит?

— Да это огненная река. Она течёт из замёрзшего озера, что находится на твоей стороне.

— На моей стороне?

— Конечно, над горизонтом, в долине снегов. Это ведь твоя долина.

— Я просто живу там в своей маленькой хижине.

— Нет уж — это твоя долина. Ты ведь — «Повелитель снегов»!

— «Повелитель снегов» — даже звучит глупо. Я их заложник — это уж точно.

— Глупо? Раньше тебе нравилось это имя. «Повелитель снегов» — холодный и прекрасный. Ни одной женщине не удалось растопить его замёрзшего сердца, а среди его снежных статуй, так и не нашлось ни одной королевы.

— Я и правда люблю делать фигуры из снега, но их быстро заносит метелью.

— Ах да метель. Думаешь, она всему виной. Метель — это лишь твоё уныние, стоит тебе только улыбнуться, и она тут же пройдёт. Однако есть проблема и посерьёзнее. Лёд на дне озера начал чернеть, и дождь, что идёт от таянья этого льда губит мои поля. Они вянут и затухают, превращаясь не в благородный пепел, но в гниль, от которой веет запахом смерти. А ты из-за своей апатии не замечаешь, как умирает твоя долина. Пойми, если мои цветы погибнут, то тепло, что заставляет цвести синие ягоды- исчезнет, и тогда даже в погожий день- ты не увидишь солнечного света.

— В это решительно невозможно поверить, ведь это всего лишь сон. Пускай и столь прекрасный… Спасибо тебе пылающая птица.

— Что ж — пусть сейчас ты не веришь мне, но в качестве благодарности за красоту, что я показал — улыбнись, когда проснёшься, и немедля отправляйся на озеро.

На этом сон прекратился. Какие-то скомканные образы ещё являлись мужчине, однако ничто не могло затмить увиденного им ранее.

Проснувшись, он обнаружил, что огонь в печи погас, отчего в доме значительно похолодало. На улице все ещё бушевала метель, завывая свою тоскливую песню. Нужно было снова выбираться за дровами. Утеплившись, и взяв топор, мужчина с трудом отворил входную дверь, напрочь засыпанную снегом. Дому оставалось совсем недолго.

Пробираясь через колючий буран «Повелитель снегов» вдруг вспомнил о лебеде. Он раз за разом прогонял в своей голове недавний сон. Чудесным и совершенно невероятным казался ему увиденный пейзаж.

«И как же мне приснилось такое — здесь в этом ледяном царстве? Разве могу я грезить о чем-то столь далёком? „Повелитель снегов“! Вот кем значит я себя возомнил?» Этот факт немало позабавил мужчину, отчего он даже улыбнулся впервые за долгое время.

Вскоре он дошёл до ближайшего леса, где обычно собирал ветки деревьев, которые не пощадили ветер и морозы. В задумчивости своей он набрал доверху целые сани и даже не заметил, как закончилась метель и чудесное, светлое солнце показалось на горизонте. В это раз удача была на его стороне. Нужно было поскорее добраться домой, чтобы выложить дрова и отравиться за синими ягодами, которые непременно должны были зацвести.

В хорошую погоду и дело спорилось. Сани легко скользили по снегу, а мужчина совсем позабыл о своём унынии. Казалось, прошло всего несколько мгновений, а он уже собирал вкуснейшие спелые плоды, а ещё через секунду сидел в своей потеплевшей хижине и с наслаждением набивал живот. Он даже подумывал о том, чтобы побриться, но чувство опьяняющего комфорта неистово мешало ему подняться. И вот, где-то между насыщением и тотальным обжорством, он вспомнил, что обещал лебедю отправиться на озеро, если метель утихнет. Конечно, эта затея в его глазах выглядела абсолютной глупостью, однако он уже давно хотел выбраться из старой хижины и узнать, есть ли в этом краю что-то, кроме вечной зимы, а лучшего момента могло и не представиться. Метель недавно закончилась. Значит у него было немного времени. Ягод он собрал достаточно, потому выдвигаться нужно было прямо сейчас.

Ни разу не ходил он на замёрзшее озеро, однако видел с холма, что разлилось оно сразу за полем «ледяных штыков», к югу от хижины. Путь предстоял неблизкий, но отважившись на это приключение, он пустился в него не из безысходности, а с чуть ли не детским энтузиазмом.

«Повелитель снегов» — сказал он сам себе, «ну что ж я принимаю этот титул»!

Глава вторая — Ловушка для телепата

Снарядив сани и приготовив снегоступы, которые он собрал из ветоши, для пешей прогулки, а также взяв, на всякий случай топор, «Повелитель снегов», удобно устроившись, пустился вниз с холма. Он лихо маневрировал между редкими деревьями, что тщетно пытались преградить ему путь. Дорога началась несказанно весело. Буквально за несколько минут он преодолел огромное расстояние, и казалось, ещё чуть-чуть, и он окажется у ледяного озера. Но не тут-то было. Спуск начал понемногу сходить на нет, и сани постепенно теряли скорость. Так, выехав на огромное поле, примерно в километре от «Ледяных штыков», ему пришлось надеть снегоступы, подвязать сани за пояс и отправиться дальше своим ходом.

Благо погода стояла великолепная. Морозец не сильно щипал щеки, а лёгкий ветер едва поддувал в спину. Жаль только красочного пейзажа вокруг не наблюдалось. «Это вам не поля пламенеющих цветов» — подумал мужчина. Кругом все белым бело и лишь небо, отливало оранжевым цветом, напоминая ему о чудесном сне. Увы, его край не был столь богат красками, зато был суров — и в суровости своей прекрасен. Это тихая, скромная красота едва заметна невооружённому глазу. Снег в массе своей лишь белое полотно, разящее холодом, однако каждая отдельная снежинка — уникальна. И вот, огромное поле неповторимых серебряных фигур лежит прямо перед нами, но мы замечаем лишь белый цвет. Увы, человеческому глазу не доступна красота этого мира, он слишком груб, под стать нашему племени.

Дорога казалась мужчине лёгкой. Отсутствие метели его сильно радовало, так что он, весёлый и целеустремлённый, совсем позабыл смотреть по сторонам. Между тем тяжёлые сани, что он тащил, попали на хрупкий снег, и спустя мгновенье, провалившись сквозь него, повлекли «Повелителя снегов» за собой. Никак не ожидая такого поворота, мужчина не успел скинуть верёвки, привязанной к поясу, так и покатившись за санями в яму под снегом. Пролетев три-четыре метра вниз, он рухнулся на пол какой-то пещеры. Вокруг было темно, и только свет, проступавший из дыры, образовавшейся в импровизированном потолке, позволял хоть что-то разглядеть.

Это была небольшая овальная комната без видимого прохода, больше похожая на охотничью ловушку или нору огромного крота. Судя по всему, другого пути, кроме как наверх, не было. Недолго думая, мужчина сбросил верёвку с пояса, поставил сани вертикально, и, взобравшись на них, попытался дотянуться до края потолка. Однако ухватиться за что-нибудь кроме рассыпчатого снега ему не удалось. Он попытался подпрыгнуть, чтобы резко толкнуться руками и одним махом вылететь наверх, но увы, это сработало лишь в его воображении. На деле он вновь оказался лежащим на полу, и слегка присыпанный снегом, созерцал небо через «замочную скважину». Оно оказалось необычайно чистого голубого цвета, будто воздух его был пронизан волшебством. Смотря на такое небо невозможно мыслями не улететь ввысь к свободе и умиротворению. Туда, где законы этого мира, кажутся смехотворными и ни что ничему не подчинено. Думая так, «Повелитель снегов» услышал какое-то назойливее жужжание, которое становилось все сильнее. Он приподнял голову и осознал, что, то, было вовсе не жужжание, а самый настоящий рык. Перед ним стоял прекрасный, злой серебряный волк. Шерсть его лоснилась, словно шёлк, а глаза были полны проникновенного духа и той восхитительной глубины, какой одарены только волки, но оскалившаяся пасть внушала страх и тревогу. Мужчина медленно поднялся на ноги, чтобы не испугать зверя. Видимо волк просидел здесь довольно долго, и должно быть очень голоден. Рассудив так «Повелитель снегов» потянулся к саням за синими ягодами, что взял с собой в дорогу. Волк подходил все ближе и, казалось, уже был готов к броску, когда мужчина аккуратно положил ягоды на землю и сделал несколько шагов назад. Волк с недоверием подошёл к плодам, и тщательно обнюхав, лизнул их розовым языком. Затем посмотрел на мужчину подобревшим взглядом и мигом проглотил всю горсть. После не вполне сытый волк начал обнюхивать сани, словно собака. Добравшись до тряпичного мешка с ягодами, он нетерпеливо выхватил его и тут же вгрызся в содержимое. Мужчина надеялся, что плоды, обладавшие чудесными свойствами, успокоят зверя, а он пока сможет придумать, как выбраться из этой западни.

Между тем волк, закончив трапезу, схватил в зубы верёвку, привязанную к саням и, взобравшись на них, мощным скачком, выпрыгнул наверх. Затем серебряный хищник подошёл к краю ямы и пристально посмотрел на мужчину, как бы призывая выбираться. «Повелитель снегов» однако находился в некотором ступоре от поведения зверя, но решив не испытывать волчье терпение, залез на сани, а затем, уцепившись за верёвку, что волк держал в зубах, выбрался наружу. После, двое совместными усилиями вытянули виновников обвала, и слегка запыхавшиеся, сели отдохнуть.

Мужчина посмотрел на волка, пронзительным взглядом, все ещё недоумевая от его поведения. Может он ошибся и это вовсе не волк, а просто очень похожий на него пёс?

— Чего уставился? Я тебе не собака, и в упряжку не полезу.

Тут зрачки у «Повелителя снегов» расширились максимально. Он не понимал, то ли это волк только что заговорил с ним, то ли он совсем потерял рассудок, и ему начали мерещиться волшебные звери.

— Слушай, а у тебя есть ещё эти синие ягодки?

— Нет, робко ответил мужчина, думая про себя: «Я разговариваю с волком? Впрочем, я недавно говорил с огненным лебедем. Но то ведь был всего лишь сон?»

— Жаль, они мне так понравились. Ничего не попишешь — придётся съесть тебя.

Испугавшись, мужчина сделал шаг назад и, выхватив топор, уже приготовился к схватке, как волк расхохотался и, облизнувшись, сказал:

— Да шучу я. Ты спас меня от голодной смерти, так что теперь я у тебя в долгу и буду всюду следовать за тобой.

— Не стоит благодарности. Твоё спасенье было и моим.

— И все же, я съел твою еду и обязан тебе отплатить. Не спорь со мной. Волки гордые звери, и нам не чуждо благородство. Кроме того, если сам «Повелитель снегов» выбрался из своей хижины, значит дело действительно серьёзное.

— Откуда ты знаешь это прозвище?

— Все жители этих краёв знают его. Только вот тебя я не сразу узнал. Уж больно ты зарос, как чучело. Прежний «Повелитель снегов» был ухожен и хорош собой. Когда он выходил в свет, его костюм сиял, словно серебро. Строгие черты лица его были столь благородны, что только за них жители этих краёв готовы были поклониться ему. Да что там говорить, его холодная аристократическая красота славилась далеко за пределами снежного царства. Едва ли в тебе нынешнем что-то от него осталось. Разве что глаза, они то тебя и выдали. Да… — вздохнул волк. Прежде ты любил свой край и заботился о нем. Его жители часто собирались у твоей хижины, но потом ты изменился, стал отчуждённым, и вовсе отрёкся от всех. Твой дом начали обходить стороной, а дальше пришла метель, и скрыла его от глаз твоих подданных.

— Почему? Что произошло?

— Разве не ты должен знать ответ на этот вопрос? Говорят, ты сам так решил, а почему — никто не знает.

— Дело в том, что я совсем этого не помню. Я и про «Повелителя снегов» узнал только вчера.

— Похоже, одиночество и правда сводит с ума. Что ж тем вернее, что я должен отправиться с тобой.

— А как мне тебя называть?

— Не знаю, у волков нет имён.

— Хорошо — медленно проговорил мужчина задумчивым голосом. Тогда ты будешь «Снежок».

— А ещё говорили у тебя хорошая фантазия. Но в целом, мне нравится это прозвище, пускай остаётся.

— Вот и отлично. Раз уж ты пойдёшь со мной, я должен предупредить, что иду к замороженному озеру, и миссия моя может оказаться очень опасной. Огненный лебедь сказал, что там происходит нечто зловещее!

— Ты видел пламенную птицу?

— Да, но если честно, я до сих пор не верил во всю эту историю, просто воспользовался случаем, чтобы выбраться из дома, пока утихла метель. Узнать есть ли мир за пределами этой вечной зимы. А теперь вот встретил говорящего волка.

— Вообще то, только «Повелитель снегов» может понимать язык зверей. Однако хватит болтовни, нам нужно поторапливаться. Путь до озера предстоит не близкий.

Глава третья — Снег, лёд и перья

Словно радугой сияло небо, когда «Повелитель снегов» и его пушистый спутник подошли к полю ледяных штыков. Чудесными красками разлилось оно по всему горизонту, играя на потеху чуткому взгляду. Такое можно увидеть только на севере. Мужчина буквально застыл на несколько минут, вглядываясь в эту пёструю, и все же холодную красоту. Нельзя было с уверенностью сказать, что придавало ей «холодность»: может мороз, что за время прогулки все чаще обжигал щеки, может прозрачно голубая рамка нарисовавшейся картины, а может стеклянные глаза мужчины, что с трудом могли воспринимать мир иначе. Столь долгое одиночество сделало его чёрствым, глаза забыли облик прекрасного, и лишь врождённый талант тщетно пытался пробудить в нем человека. Увы, он и сам себе давно казался не более, чем снежной фигурой.

Поле, к которому подошли путники, было густо заставлено высокими кольями. Только оказались они вовсе не ледяными, а снежными и пушистыми, словно белые медведи.

— Я всегда думал, что они сделаны изо льда, а оказывается это просто сугробы. Тьфу…

С этими словами повелитель снегов подошёл к одной из возвышавшихся снежных куч и смачно пнул её под самое основание. Волк же не успел и ухом повести, как огромная снежная глыба полетела вниз с многометровой высоты. Путники лишь отпрыгнули в сторону, чтобы их не накрыло с головой, и, понеслись вперёд, так как упавший сугроб задел рядом стоящий, а тот следующий и они не собирались останавливаться. Неудачники бежали со всех ног, но силы понемногу заканчивались. Поле посыпалось, словно карточный домик, выхода из которого не было видно. Повелитель снегов начал отставать от своего четвероногого приятеля. Он не привык к затяжным пробежкам, да и пройдённый путь давал о себе знать. Волк, видя это, слегка сбавил шаг, однако медлить было нельзя. Нужно было срочно найти выход из этого рушащегося лабиринта. К сожалению, снег, что летел вниз и вновь от ударов поднимался, словно дымовая завеса, почти полностью закрывал обзор. Ситуация выглядела безнадёжно…

— Слышишь? Ты это слышишь? — прокричал «Повелитель снегов».

— Ничего я не слышу. Поторапливайся!

— Сова ухает. Она зовёт нас бежать на её голос.

Крик совы действительно раздавался неподалёку, однако волк за незнанием совиного не обратил на него своего хищного внимания.

«Повелитель снегов» резко повернул влево и из последних сил помчался в надежде выбраться из смертельной ловушки. Волк ринулся за ним, хотя доверять птицам было и не в его духе. Спустя минуту, запыхавшиеся и усталые, они летели вниз с огромной снежной горы, широко раскрыв глаза не то от страха, не то от радости. Так, не успев и моргнуть, они на полной скорости выехали на огромное замёрзшее озеро.

— Вот мы и на месте — пережив ступор и отдышавшись заключил «Повелитель снегов». Лихо скатились. Надо бы поблагодарить нашего спасителя. У меня, кажется, ещё осталось несколько синих ягод.

Мужчина достал из кармана несколько слегка помятых, но всё ещё лакомых «голубых жемчужин», и протянул руку. Сова, чуть завидев угощения, тут же спикировала вниз и удобно уселась на его предплечье для предстоящей трапезы.

— А мне там, ягодок не останется? –робко проскулил волк.

— Эх «Снежок» — вечно ты голодный. Как только закончим дело сразу же отправимся по ягоды!

Путники осмотрелись по сторонам. Озеро оказалось огромным, так что противоположный берег было едва видно. Между тем лёд прозрачный, словно кристалл, поражал своей чистотой и гладкостью. Создавалось впечатление, будто ходишь по воде, удерживаемый искусным волшебством. Впрочем, разве это не зимняя магия заставлять реки и озера покрываться льдом, полностью меняя их ритм. Словно малых детей, укладывать спать медведей, и превращать капли в чудесные снежинки.

Пока суть да дело, сова расторопно поклёвывала сочные плоды и помалкивала, дабы не обронить и косточки. Наевшись вдоволь, она обратила свой любопытный взгляд на присутствующих.

— В какую передрягу вы попали, ух! Повезло, что я пролетал неподалёку. Сначала, я решил, что это какой-то заблудший глупый волк попался в ловушку сыпучих снегов, но завидев «Вас» в его компании тут же поспешил на помощь.

— Значит ты сразу меня узнал? Вот видишь Снежок- не так уж я и изменился.

— Если быть откровенным, узнать в вас «Повелителя снегов» не так и просто, но у сов зоркий глаз.

— Я совиным глазом не обладаю — вмешался волк. Зато у меня есть острые клыки — сказал он, хищно посмотрев на птицу.

— Как ты можешь столь грубо вести себя в присутствии хозяина! Хотя, чему тут удивляться, волки никогда не славились хорошими манерами.

— Но мы неплохо избавляем выскочек от лишних перьев!

— Ничего страшного, вмешался мужчина, пытаясь немного снизить тон беседы. Мы друзья и потому общаемся на равных. И ты можешь обращаться ко мне без лишнего обхождения.

— Что ж, коль «Повелителю» так угодно. Однако я все же останусь при своём. Хорошее воспитание требует бережного с собой обхождения. И да, я совсем забыл представиться. Родители нарекли меня Кларус, в честь моего прапрадедушки.

— Что ж Кларус, думаю, нам проще будет называть тебя Клар. Хоть ты и спас нас несколько минут назад, мне придётся просить тебя ещё об одной услуге. Мы ищем чёрный лёд, что грозит разрушением царству снегов и приносит бедствия в мир пламенной птицы. Источник находится на этом озере, но оно столь велико, что мы скорее сотрём ноги и лапы, чем отыщем его самостоятельно.

— Тогда, мой зоркий глаз вам непременно пригодиться. Почту за честь помочь вам в столь важном предприятии.

С этими словами Филин взмыл в небо и, пронзительно ухая, удалился в переливающийся красками горизонт.

Чудесное дело быть птицей, когда нужно осмотреться по сторонам. Увидеть картину целиком, используя лишь природные таланты. Ни толики лишнего напряжения, ни раздумий, ни поисков решений, ни мук, а лишь свежий взгляд с высоты, который, кажется, даёт возможность судить тех, что cнизу. Увы, их мир заперт в пересечении извилистых троп, грязных полей и дремучих лесов. Но с высоты все это не более чем карта, где развязки дорог видны невооружённым глазом, а поля и леса расположены едва ли сложнее квадратов на шахматной доске. Для такого взгляда сюжет любого, даже самого захватывающего приключения будет тривиален. Его не удивишь ни лихим поворотом, ни бурным темпом, ни сменой обстановки. Птица всегда смотрит свысока — и в этом её привилегия…

Задумчивость, что так часто застаёт нас врасплох при взгляде в небо, не обошла вниманием и наших путников. Только мысли их столь перепутались, что с трудом преодолевали барьер восторгов и восклицаний. Тем временем Клар ловко приземлился на плечо оторопевшему «Повелителю снегов», не растеряв ни единого пёрышка.

— Не хотел бы отвлекать вас от столь сосредоточенного созерцания, но дело не терпит отлагательств — заявил филин, слегка покусывая ухо мужчины.

Последний, с испугу отмахнулся рукой, едва не разбив крылатого друга.

— Прости Клар, я совсем не заметил, как ты уселся мне на плечо. Рассказывай, что ты нашёл?

— Чёрный лёд, о котором вы говорили, находится всего в паре километров к югу, вот только масштабы его просто поразительны. Это не глыба, но целая ледяная скала. И, мне даже показалось, будто она движется.

— Движется? Да ты просто струсил пернатый — язвительно подметил волк.

— И в самом деле, Клар, как такое возможно?

— Не берусь утверждать, ведь только заметив объект, я стразу поспешил обратно к вам, однако уверен, что это не просто крашеный лёд и нам стоит держать ухо востро.

— Это мы умеем, с гордостью отметил волк, и, не дожидаясь команды, рысцой побежал прямо к цели.

— Подожди Снежок, Клар сказал нужно быть аккуратнее, давай сэкономим силы — пытался вразумить голодного волка мужчина, понапрасну повышая голос.

— У меня сил полно! — резко бросил волк, не обращая внимания на предостережения друзей. Он нёсся вперёд, думая, по-видимому, лишь о ягодах, что они соберут, как только закончат дело.

Голод и человека превращает в зверя, что уж говорить о волке…

Между тем команда поспешила вслед, хотя догнать Снежка было уже невозможно. Мужчина бежал, поскальзываясь и падая. Увы, в царстве снегов не слыхивали о коньках, потому приходилось ему несладко. Массивные ботинки, что отлично подходили для походов по заснеженным полям, крайне плохо показывали себя на ровном, словно полотно льду. Да и порывистый ветер, что вылизывал блестящую поверхность озера, постоянно сбивал с темпа. Кто бы мог подумать, что обычный, мирно лежащий, и между тем, совершенной не коварный толстый лёд окажется столь сложной преградой. Однако, сдаваться было нельзя, пусть не ради пылающей птицы, но ради друга, который по глупости рискует оказаться в беде.

Так думал Повелитель снегов, не то окончательно вжившись в роль спасителя, не то, в силу своей впечатлительности, уже представляя наихудший сценарий.

Между тем волк уже обнюхивал, сиявший, словно обсидиановое зеркало, кусок чёрного льда поистине впечатляющих размеров. Будто айсберг торчал он прямо из озера, устремив к небесам свой обнажённый пик. Волк ходил взад-вперёд, осматривая диковинное чудо природы. Вглядывался в прозрачный кристалл и даже хотел лизнуть его, но осёкся, побоявшись лишиться розового языка.

Не такая уж она и большая — эта глыба, и совсем не собирается уходить, подумал волк. Лежит себе и лежит — никого не трогает. Брешет все пернатый. Только вот цвета она странного, но это ничего, и среди волков бывают чернявые.

Пока хищник увлечённо рассматривал кусок льда, мужчина, изрядно запыхавшись, бежал вперёд, активно размахивая руками и крича:

— Снежок беги, скорее беги оттуда!

Однако волк, увлечённый чудным кристаллом, ничего не замечал вокруг себя. Тогда Филин, видя, что дело плохо, бросился вниз, словно орёл, дабы вновь спасти волчью шкуру.

Птицы зрят с высоты, Повелитель снегов всю дорогу утыкался лицом в пол и постоянно смотрел, сквозь прозрачный озёрный лёд, а волки напротив, привыкли задирать нос, потому Снежку и не было известно, что большая часть ледяной глыбы находилась прямо под ним и как раз сейчас активно перемещалась. Вскоре, поверхность озера резко начала трескаться, так что лёд вздымался вверх острыми штыками, а из-под него вырывалось нечто устрашающее.

Клар едва успел схватить Снежка за шкирку и, словно щенка, потащил его прочь от верной погибели. Никто и не ожидал, что в его совиных крыльях окажется столько мощи. Вылетев из эпицентра разрушений, он бросил волка наземь и тот, помчался что есть мочи в сторону «Повелителя снегов». Клар тоже устремился к мужчине, чтобы устроиться на плече своего мастера. Снежок стал рядом и все, как один уставились, на вырывавшийся наружу чёрный лёд.

В первый раз тогда «Повелитель снегов» испытал настоящий страх. Всё произошедшее до сего момента, казалось ему лишь авантюрным приключением, местами опасным, но весёлым, словно детская игра. А теперь из-подо льда выбирается огромный монстр. Все, сказанное огненной птицей оказывается правдой, и ему предстоит победить в этой битве или встретить смерть вместе со всем сущим.

Мысли проносились в его голове, словно молнии, поражая болезненными уколами, но ничуть не задерживаясь. Все его внимание захватил чёрный лёд, на который он уставился, как загипнотизированный.

Поначалу это были лишь бесформенные куски, в которых едва ли угадывались знакомые очертания. Однако вскоре можно было отчётливо распознать руку, затем вторую, потом туловище и хвост. Вскоре исполинских размеров чудище выбралось наружу, и, стоя к нашим героям спиной, подняло голову, чтобы осмотреться.

Этот великан представлял собой невиданное существо не самой притягательной наружности. Спина и хвост его были покрыты ледяной чешуёй, а левая рука и вовсе напоминала огромных размеров щуку. Ноги его, массивные и широкие были похожи на медвежьи, только когти оказались значительно длинней, а между ними сияли, отражая солнечный свет, тонкие и острые, словно ножи, перепонки. Хвост торчал назад, будто штык, чтобы великан мог опираться на него и в случае чего не завалиться на спину. Всё тело его, словно доспехами, было покрыто прочным ледяным панцирем, и в броне этой, казалось, не было изъяна.

Никого не обнаружив, великан повернулся к испуганной троице, продемонстрировав тем самым своё чудовищное лицо. На уродливой человеческой голове из широкой челюсти торчали волчьи клыки, вокруг которых росло бесчисленное множество мелких зубчиков. Они работали, словно тёрка, не позволяя добыче выскользнуть из пасти медленно перемалывая её в снежный песок. Уши, заострённые к концам, торчали в стороны, а глаза представляли собой два зеркальных шара беспорядочно кружившихся внутри глазниц. Увенчивал этот устрашающий образ, загнутый, словно клюв огромный нос, нелепо примёрзший к морде великана.

Увидев невезучих путешественников великан без промедления махнул своей щукой-рукой и рассёк озёрный лёд, будто дряхлый пень. Герои успели отскочить в стороны, только теперь между ними образовалась огромная трещина.

Первым ринулся в атаку Снежок. Ловко уклоняясь от второй руки великана, больше похожей на человеческую, он скользнул ему между ног намереваясь добраться до хвоста, но не тут то было. Монстр, завидев неприятеля, топнул со всей силы, да так что ударная волна откинула волка далеко в сторону. Вторым на охоту вылетел Клар. Набрав высоту, он спикировал вниз к голове великана, а затем, выставив вперёд длинные когти, вырвал ледяной глаз прямо из глазницы. Однако поранив крыло об острый клык, филин пролетел ещё несколько метров и рухнул прямо на чистейший озёрный лёд.

Пришло время повелителя снегов, который стоял, словно вкопанный, совершенно не зная, чем он может помочь.

Великан метался из стороны в сторону, схватившись за голову рукой. Он яростно топтал лёд под собой, отчего последний начал трескаться. Все это напоминало землетрясение. В суматохе мужчина заметил, что из-за разбитого льда гиганту стало тяжело сохранять равновесие, и только острые когти и хвост удерживают его на ногах.

Нужно было действовать как можно быстрее! Мужчина выхватил топор, однако подобраться к ногам великана и не быть растоптанным ни представлялось никой возможности. Тогда «Повелитель снегов» начал кричать и размахивать руками, чтобы привлечь внимание монстра. Последний, убедившись, что под ним больше никто не ползает, яростно направился в сторону «Повелителя снегов», размахивая своей щукой-рукой словно дубиной.

Несколько раз мужчине удалось успешно уклонится от ударов, но последним великан его все же зацепил. Однако и этого лёгкого касания хватило, чтобы отбросить героя на несколько метров. Стало ясно, что полагаясь только на ловкость до лап гиганта было не добраться. Тогда он решил попробовать самый не надёжный, но единственный оставшийся вариант.

Он медленно выдохнул, и, закрыв глаза, представил, как возвращается в свою унылую одинокую избушку, как тщетно пытается согреться он у затухающего камина, как дверь его заносит, острыми, словно маленькие лезвия, снежинками и нет с ним больше не Снежка ни Клара. Тогда одиночество, как и прежде, проникло глубоко в его сердце. Тяжёлая тоска спустилась на грудь его, а вместе с ней, и лютая метель на голову остервеневшего великана.

Открыв глаза «Повелитель снегов» оторопел от изумления. У него действительно получилось! Теперь, когда враг окончательно запутался в сторонах света, как и в собственных ногах, нельзя было терять ни секунды.

— Снежок, Клар, если вы слышите меня, атакуйте хвост — прокричал мужчина! А я займусь лапами- уже вполголоса добавил он.

Из последних сил волк поднялся на ноги. Он все ещё был готов сражаться, однако глаза его были сильно повреждены. Зверь едва видел перед собой и никак не мог сконцентрироваться на вилявшем из стороны в сторону хвосте великана. В эту секунду он услышал пронзительный крик. Ровно такой же, как когда убегал от зыбучих снегов. Это Клар, звал его на помощь. Волк, не раздумывая, побежал на голос. Добравшись, он обнаружил птицу с поломанным крылом, что едва отпрыгивала, уклоняясь от разбушевавшегося монстра.

— Может я, уже не могу летать, но все ещё отлично вижу — с гордостью произнёс Клар. Давай Снежок — я буду твоими глазами! — сказал он, заметив, что волк едва видит вокруг себя.

Тогда побитый, но не сломленный злой зверь молча присел, чтобы дать филину забраться себе на хребет. Клар едва давшимся ему усилием вскарабкался на волчью шею и крепко вцепился в неё когтями.

— Вперёд Снежок, мастеру нужна наша помощь. Беги, беги как в последний раз.

И они помчались вперёд, на охоту за хвостом великана. Филин умело направлял своего ездового волка, а последний в ответ чётко слушался его команд. Подобравшись к взбешённому гиганту, они в два прыжка оказались у него на хвосте и продолжили путь вверх к самому его основанию. Увидев это, мужчина тотчас ринулся в атаку и, воспользовавшись замешательством обсидианового монстра, который был напрочь лишён зрения в снежной буре, окутавшей его голову, проскользил к лапам, и обрушил мощные удары на его когти, круша и разбивая их, будто стекло. Осколки летели во все стороны и застревали во льду, а тонкие перепонки хрустели, будто наледь на лужах, услаждая слух.

Снежок, добравшись до основания хвоста, остервенело вгрызся в него не жалея челюсти, а филин мощными ударами клюва откалывал от него кусок за куском.

Спустя несколько минут яростной битвы гигант завалился на хвост, который был уже не в силах удержать его массы, и рухнул вниз, разлетевшись на кусочки льда.

Победа была одержана!

Тяжело выдохнув, истекая кровью от множества порезов «Повелитель снегов» тут же бросился на поиски своих товарищей, разгребая чёрный лёд руками, и не жалея окоченевших пальцев.

Он нашёл их лежащими среди осколков и в отчаянье бросился перед друзьями на колени. Едва дыша, они всё же улыбались великой победе.

— Мы одолели его — поникшим голосом произнёс мужчина. Все закончилось! Сейчас, немного отдохнём и отправимся по ягоды, как и собирались. Помнишь Снежок? — добавил он, когда кристально чистые солоноватые жемчужины уже застыли на его нижнем веке.

— Да, ягоды были чудесны. Дороже них только дружба с тобой. Знаешь, у меня никогда не было своей стаи, но ты, и этот пернатый «селезень», лучше любой, какую я могу представить. Я в этом уверен! Прости, я уже почти ничего не вижу. Не мог бы ты протянуть мне свою руку.

Повелитель снегов положил руку на пушистую волчью шею.

— Так тепло… И даже выть не хочется…

— Для меня было честью послужить вам и защитить наше царство — взял слово Клар. Думаю, я заслужил достойное место среди своих предков, не запятнав их чести. Все это благодаря вам! Одинокому филину не к чему приложить благородного сердца, но вы подарили мне цель — говорил он нарочито невозмутимым тоном, звучавшем, однако, в «d moll».

— Постойте, ещё рано сдаваться. Мы залечим ваши раны, нас ждёт ещё множество приключений и чудесных мест — уже в слезах, надрываясь, говорил мужчина, обхватив друзей руками. Но они медленно начали обращаться в снег.

— Не нужно слёз — в один голос произнесли верные спутники. Все в этом мире превратится в снег. Кроме тебя конечно. На то ты и «Повелитель снегов»!

С этими словами Клар и Снежок окончательно рассыпались, оставив после себя лишь пару мягких сугробов.

Кто знает… Может каждая причудливая снежинка — это часть какой-то большой истории.

Эпилог

Уничтоженный горем, мужчина рыдал не в силах совладать с чувствами. Казалось, не великан, но сердце его разбилось на мелкие осколки. Он хотел вернуть друзей, вернуть любой ценой, однако душа его утратила возможность творить.

В одном из черных осколков он увидел своё отражение, которое, ухмыляясь, смотрело прямо на него.

— Ты думал они останутся с тобой? — неожиданно заговорило оно.

Мужчина опешил, решив, что уже сходит с ума, но отражение продолжило речь.

— Нет — их заберёт метель, как и всех остальных, что ты слепил. Запомни: «Повелитель снегов» — всегда одинок.

С этими словами отражение растворилось в густой дымке чёрного кристалла, а «Повелитель снегов» остался один посреди льдов сиявшего, как кристально чистая слеза, озера.

Заколдованный дом

Вступление от редактора

Среди огромного разнообразия снов, что мы видим за свою жизнь, непросто бывает запомнить и десяток, сколь бы захватывающими они ни были. Порой столь явные и яркие они очаровывают наши разум и сердце, проникая в самую суть существа. Играя на столь нежных струнах наших чувств, создают невиданные миры и поразительные события, противоречащие, порой как законам природы, так и самой вселенной. В один из таких памятных снов, в который множество из нас наверняка желали бы вернуться, мы погрузимся сегодня. Увы, нам не удалось восстановить точную хронологию событий, однако были приложены всевозможные усилия для соблюдения их достойной последовательности.

Глава первая — Дом

Огромный дом из тонких круглых брёвен, свитых между собой, словно канат, оказался перед глазами мальчика лет тринадцати. С первой секунды этот «сруб» внушал недоверие и страх. Тёмный и грязный он стоял посреди мрачного сада, окутанного крапивой и шиповником, которые увенчивали этот непритягательный пейзаж. Множество балконов, соединённых лестницами, располагались по периметру всего строения, так что они спускались до самой земли, освобождая внутреннее пространство и заменяя входную дверь. Окна здесь были крайней редкостью, да и через те, что имелись, едва ли можно было что-нибудь разглядеть. Они скорее напоминали ошибки строительства, которые, без сомнений, должны были устранить. Посчитать этажи никак не представлялось возможным, ибо верхушка дома была надёжно укрыта густым туманом, и только свисающие вниз края треугольной крыши выдавали его примерную высоту. Подойдя ближе, мальчик заметил, что часть брёвен выходили прямо из земли, и, причудливо извиваясь, вплетались в стены загадочного строения. При всем разыгравшимся любопытстве, ребёнок никак не решался вступить на нижний ярус балконов. Как вдруг он услышал дерзкий и вместе с тем приветливый голос.

— Эй, там внизу! Чего встал? Поднимайся сюда, пока садовник тебя не заметил.

На балконе четвёртого этажа стояла группа детей, удивлённо уставившихся на незнакомого мальчика. Они переглядывались между собой и о чём-то шептались. Недоверие одолевало нашего героя, однако страх перед фигурой зловещего садовника, что уже в деталях нарисовался в его воображении, пересилил бунтующие чувства, и он, сломя голову, вбежал на балкон нижнего этажа. Затем ловко забрался по лестницам вверх и, немного запыхавшийся, предстал перед новыми знакомыми.

Дети встретили его звонким смехом, и, с нескрываемой радостью от удавшейся шутки, не преминули вставить несколько язвительных комментариев.

— Ну ты и трусишка — таких ещё поискать — сквозь хохот пробормотала высокая девушка с длинными золотыми волосами.

— Это точно! Вы видели, как он понёсся, будто ужаленный. Ещё бы — а то страшный садовник догонит — добавил озорной мальчишка лет двенадцати, который судя по голосу, и был зачинщиком этой потехи.

— Ничего подобного. Вовсе я не струсил! Я просто хотел побыстрей сюда подняться. И вообще, вашему садовнику лучше со мной не встречаться, если он не хочет нарваться на мои стальные кулаки!

— Стальные кулаки? Ты что себя героем возомнил? — снова вмешался озорник.

— Я ещё и не такое могу! — гордо заметил новоиспечённый храбрец.

— Ну, твою суперскорость мы уже видели — похихикивая, добавила маленькая девочка, скромно скрывавшаяся за спинами старших товарищей.

Этот комментарий породил новую волну хохота, прерванную только взрослым светловолосым мальчиком, который до нынешней минуты не проронил ни слова.

— Ладно вам, хватит над ним потешаться. Старик садовник действительно скверный тип. Если поймает — может и высечь, хотя с твоими навыками ты вряд ли ему попадёшься.

Тут все ещё сильнее засмеялись, но таким приветливым и добрым смехом, улыбаясь и поблёскивая глазами, что наш герой и сам не удержался от хохота, а озорной мальчуган повалился на деревянный пол, и, схватившись за живот, всё никак не мог остановиться. Атмосфера беззаботного веселья охватила просторный балкон на четвёртом этаже загадочного дома, что, судя по всему, случалось здесь не слишком часто. Дети радовались, били по рукам, в шутку толкали друг друга, когда между ними пробежало то самое, волшебное чувство, подсказывающее нам, что дружбы не избежать.

Затем они, наконец, решили познакомиться. Первой представилась высокая светловолосая девушка, которую звали Лилия. Она была старше остальных, отчего её голос звучал низко и даже строго. Уже почти полностью сформировавшаяся женская фигура выдавала её расцветающую красоту. Словно лезвие элегантного гладиолуса, нежные очертания её тела грозили однажды стать не менее опасными. Слегка приподнятые уголки полных тёмно-красных губ придавали её лицу жизнерадостности, а серо-голубые круглые глаза таинственности и глубины. Но, когда длинные тонкие пальцы её лилейной руки обхватили мальчишескую ладонь, и будоражащее тепло пробежало по всему его существу, земля и небо в один миг явили мальчику свои главные чудеса. Словно ошеломлённый стоял он, широко раскрыв глаза, впитывая эти сладкие чувства, не в силах пробудиться или отпустить этой волшебной руки. Ему казалось, будто мир вокруг замер, а сквозь него прорывался новый светлый и красочный, где радуга, солнце и мягкие белые облака сочетались в одном пейзаже.

— И этот попался — с досадой заметила младшая девочка. Ладно тебе — хватит его мучать.

— Посмотри на него — он вовсе не мучается — ответила Лилия.

— Ты знаешь, о чём я. Давай отпускай! — неожиданно прокричала она.

В ту же секунду, когда рука Лилии оторвалась от ладони мальчика, он пробудился от сладкого сна. Но каков был его ужас от столь пронзительного контраста. Первой мыслью его было вновь схватиться за неё и больше никогда не отпускать. Желание оказалось столь сильным, что он даже сделал шаг вперёд, однако вовремя осёкся. С детства он обладал недюжинной силой воли, доставшейся ему в купе с упрямством. Потому, он лишь огляделся по сторонам (пытаясь сделать вид, что ничего не произошло) и неосознанно проронил несколько детских слёз.

Дети, казалось, были удивлены его реакцией, отчего на несколько мгновений на балконе воцарилось глухое молчание. Затем старший из мальчишек, которому на вид было уже лет четырнадцать, подошёл и, уверенно протянув руку, представился Калебом.

— Вова — ответил едва успевавший следить за ходом событий новичок.

Калеб был довольно крепким и сильным парнем с соответствующим рукопожатием. Выпирающий, через однотонную синюю футболку рельеф его мышц не давал в этом усомниться. В то время как лицо его вызывало смешанные чувства. Мужественный, прямой, внушительных размеров нос, толстые густые брови, пухлые бледные губы, выразительные зелёные глаза с длинными ресницами и большие, но не оттопыренные уши. Всё это смотрелось величественно и благородно. Однако, собравшись вместе на его лице, эти элементы расположились столь близко друг к другу, что оно напрочь лишилось королевских претензий и даже приобрело некоторую комичность.

Затем, предварительно потерев ладонь о штаны, руку протянул тот самый озорной мальчишка, с улыбкой представившись Гансом. Он был слегка взъерошенный и чумазый, однако болезненно бледный. То и дело он покашливал в перерывах между хохотом. Сначала Вове показалось, что Ганс просто поперхнулся, но вскоре он заключил, что мальчик, видимо, не здоров. Его длинные чёрные волосы спускались до плеч морской волной и обрамляли совсем ещё детское лицо. Однако глаза его сияли той проникновенной глубиной, какую можно скорее встретить у волков, нежели у людей. Вова не понимал её природы, как не понимал многого, что происходило с ним сегодня, однако никак не мог противостоять их тоскливому, будоражащему сердце взору.

Последней из-за спин своих товарищей показалась маленькая Анна. Эта рыжая скромная девочка с трудом сдерживала нараставшее любопытство. Она робко протянула свою детскую руку запястьем вверх, словно маленькая леди. Её светлое короткое (до середины колена) расклешённое платье с рюшами придавало её образу особенного благородства. Вова ещё не знал, как себя вести в подобных ситуациях, потому неуверенно взял её за пальцы, и пожал их, словно здоровался с дворовым мальчишкой.

Нужно признать, что Анна и сама не была готова к джентльменскому обхождению, которое без сомнения бы смутило её и вогнало в краску. Отчего, однако, становилось вдвойне обидно. Ведь нежный румянец лишь украшал её, восхитительно играя на пухлых белоснежных щеках, обильно усыпанных веснушками.

И вот, когда все были представлены, и Вова уже не чувствовал себя чужаком, он задал вопрос, который тревожил его с самого начала.

— Как мне теперь попасть обратно домой?

— Домой — с насмешкой отозвался Ганс. Зачем тебе домой? Здесь намного веселее! Нет правил, можно играть днями напролёт…

— Замолчи Ганс — резко перебила его Лилия. Разве не видишь, он напуган, ведь попал сюда в первый раз. Вспомни, как ты плакал, когда мы тебя нашли.

— Враньё, совсем я не плакал! Разве только чуть-чуть — отозвался Ганс.

— Не переживай — вмешался в разговор Калеб. Тебе будет не сложно найти выход отсюда, чего не скажешь о нас…

— Да — продолжила Лилия. Сюда многие попадают, но обычно никто не задерживается и редко возвращаются. Помнишь, что было до того, как ты оказался здесь?

— Ничего особенного — ответил Вова. Я был дома. Мама уложила меня спать, когда я как обычно лежал в своей кровати.

— Вот видишь, значит, тебе будет достаточно просто проснуться. Больше того — это может случиться в любую минуту.

— Тогда почему не можете проснуться вы?

— Не знаю — сказал Калеб. Никто из нас не просыпался уже очень давно. Последнее, что я помню, как бежал с мячом к линии и в меня на всей скорости влетел игрок из противоположной команды. Он нарушил правила, выставив локоть вперёд. Потом удар, и через мгновение я оказался здесь.

— Калеб игрок в американский футбол — добавила маленькая Анна. У него отличный бросок, и он очень быстрый.

— А ты Анна, как оказалась здесь — вопросительно посмотрев, сказал Вова?

— Я всегда была здесь, и не помню ничего из другой жизни.

— А ты Ганс?

— Я перебегал дорогу, когда меня сбил какой-то идиот!

— Ты сам виноват — вдруг отозвалась Анна.

— Ничего подобного! Я же говорил — я бежал на зелёный свет!

Тут все взоры обратились к Лилии, которая стояла в стороне, погружённая в собственные мысли.

— А я не хочу об этом говорить — резко высказалась она. Давайте сменим тему. Хватит с нас этих воспоминаний. Сегодня у нас гость, поэтому лучше покажем ему здесь всё, пока ещё есть время.

— Чур я, чур я — прокричал Ганс, и весело побежал к лестнице, ведущей на балкон пятого этажа. Давай забирайся повыше — отсюда тебе будет лучше видно. Вот смотри — это сад, из которого ты пришёл, а там вдалеке, видишь?

— Ага

— Это будка садовника.

— Почему будка?

— Мы её так называем. Она маленькая и похожа на собачью будку. Кроме того, садовник рычит на всех, как старый пёс. Как будто его шиповник кому-то нужен…

И в действительности, сад вовсе не выглядел ухоженным. Растущие повсеместно, словно сорняки крапива и шиповник лишь изредка прерывались узкими, едва вытоптанными тропами, ведущими всего в нескольких направлениях. По одной из них Вова пришёл к дому. По двум другим можно было добраться до сарая и к хижине садовника, а последняя вела далеко в туман, который становился тем гуще, чем дальше он был от дома.

— Не похоже, чтобы в этом саду кто-то гулял — заметил Вова?

— Ещё бы, крапива больно жжётся! Да и пробираться через колючий шиповник то ещё удовольствие. Разве что мы иногда играем в саду. Там есть небольшая полянка — с другой стороны дома. Только добраться туда нелегко, половину пути нужно идти через туман, поэтому мы ходим туда вместе, взявшись за руки, чтобы никто не потерялся. Кстати — это я придумал — гордо закончил Ганс.

— А что насчёт дома, он кажется высоким, сколько тут этажей?

— Не знаю, дальше пятого никто из нас не поднимался. Видишь — над нами балкон, а лестницы нигде нет. Калеб пытался забраться по брёвнам, но соскользнул вниз и чуть не сломал ногу.

— А может лестница внутри дома — вдруг осенило Вову.

— Ха, что за глупость — отозвался Ганс. Внутри дома нет лестниц, иначе, зачем тогда нужны эти балконы.

— Это верно — добавил Калеб. Ничего, как нога полностью заживёт, я обязательно попробую ещё раз.

— Ни в коем случае — возразила Лилия. Ты можешь разбиться! Кроме того, очевидно, что там нет никакого выхода, также, как и здесь. Единственный способ выбраться отсюда — это проснуться — уже практически прокричала девушка, когда картинка перед глазами Вовы начала расплываться, а после яркий свет ударил ему прямо в глаза, пробравшись в его комнату вместе с матерью, которая вероломно раздвинула шторы.

Глава вторая — Шалости

Прошло две долгих недели с тех пор, как Вова не появлялся на балконах загадочного дома. Он едва ли успел запомнить многое, но чувства, будоражащие и тревожные, не переставали беспокоить его перед сном. Его преследовал страх, бесшумно выползая из-под кровати, словно густой туман, он заполнял комнату и застилал окна, заставляя вдыхать пронизывающий аромат снега и лилий. Однако то был не ужас перед мрачным домом и садом, окружавшим его, но неистовое желание туда вернуться. Необъяснимое и жгучее, это чувство — было чувством разлуки, природы которого Вова ещё не понимал; от чего густая, липкая тоска буквально приковывала его к кровати. Мальчик доселе не знал таких потрясений, потому вскоре эмоции переросли в болезненное состояние. Он перестал посещать занятия в школе, а потом и вовсе выходить из комнаты. Взволнованная мать бегала вокруг него словно наседка. В то время как ребёнка охватили тяжёлые думы. Мысли в его голове зашевелились, подобно муравьям, стараясь выстроиться дружными рядами. Они пытались проложить себе дорогу к новым, ещё ненайденным материалам для своего муравейника. Беда была лишь в том, что все дороги, по какой–то чудесной причине вели к балконам загадочного дома.

Каждый раз, засыпая, Вова настраивал себя, пытаясь вспомнить сад и дом и его новых друзей в мельчайших деталях, надеясь, что это поможет ему вновь оказаться рядом с ними. Но сны не приходят по заказу. Их не доставляет почтальон, и даже лучший медиум, направо и налево отправляющий своих клиентов в астрал, едва ли сумеет помочь вам в столь деликатном предприятии. А всё потому, что сны лежат в гораздо более тонкой, личной плоскости, которую упорно и, тем не менее, почти безуспешно штурмуют астрологи, скрестив шпаги с психологами.

Однако, чувствуя ухудшающееся состояние, юный организм сам сумел настроиться на нужные волны. Таким образом, болезнь мальчика, рождённая волнением после пережитых во сне событий, способствовала его возвращению обратно. Сколь бы ни было это парадоксально…

Открыв глаза, Вова увидел, что находится на балконе четвёртого этажа загадочного дома. Где-то неподалёку были слышны знакомые голоса. Он оглянулся по сторонам, но никого не оказалось рядом. Тогда, взявшись за перила, он высунулся с балкона и, вытянув шею, устремил свой взгляд в сад. Однако и там никого не было. Зато буквально через мгновение, разогнавшись будто пуля, не в глаз, но в бровь его прилетела внушительных размеров ягода шиповника.

Вова тут же схватился за голову, и чуть было не клюнул вниз, но зацепившись ногой за деревянную стойку, к которой крепились перила, сумел удержаться.

На балконе второго этажа, улыбался во весь рот, стоял Ганс и держал в руке длинную плевательную трость. Он помахал Вове рукой, призывая скорее спускаться. Слегка разозлившись на столь варварский приём, Вова всё же обрадовался встрече и поспешил по лестницам вниз. Спустившись, он увидел, что на балконе собралась вся банда. К его удивлению, разукрашенные, словно юные коммандос дети, выстроились в шеренгу и стояли по стойке смирно.

— Шевелись кадет и вставай в строй! — вдруг прокричал командирским голосом Ганс.

Быстро сообразив, в чём тут дело, Вова поспешил и занял крайнюю позицию рядом с Анной. Между тем Ганс ходил из стороны в сторону, как заправский генерал и, строго вскидывая вверх плевательную трость, давал указания перед миссией.

— Наконец-то все в сборе! Сегодня нам предстоит очень важное задание. Нужно выкрасть вражеские запасы, хранящиеся на четвёртом этаже здания. Однако доступ к ним строго ограничен. Кладовка находится высоко под потолком и заперта на прочный замок. До меня дошли слухи, что на третьем этаже дома по неизвестным причинам оказалась лестница, которую вот уже неделю не может найти старый садовник, а на втором этаже спрятан запасной ключ от того самого замка. Наша миссия — найти ключ, отбить лестницу у варваров с третьего этажа и выкрасть припасы. Итак, «Джагернаут» — вашей задачей будет расчистка дороги для отряда — сказал Ганс, посмотрев на Калеба. Капитан «Шприц» — вы обеспечиваете уход за ранеными.

— Никакой я не капитан «Шприц» — резко возразила Анна! Я целительница Асклепия!

— Да-да, только целительница Асклепия не подходит нашей команде супер солдат — разумно заметил Ганс, после чего продолжил свой монолог. Мы с «Пулей» как всегда будем обеспечивать огневую поддержку, а вы новобранец сегодня отправитесь в разведку — добавил Ганс, обратившись к Вове. Ну что отряд, задача ясна?

— Так точно! — хором ответили дети, уже предвкушая приключения.

Хоть Вова совсем не ожидал столь стремительного развития событий, он быстро втянулся и отправился на миссию вместе с отрядом. Однако столь льстило ему гордое звание разведчика, столь же оно и пугало его. Пробраться в незнакомый и более того весьма жуткий дом было задачей не из лёгких, но глядя на горящие глаза своих друзей, их внезапную страсть и целеустремлённость, он понял, что дело было серьёзным. Возможно даже — вопрос жизни и смерти.

Особенная решительность и тревога исходили от Анны, которая нахмурив густые брови, выглядела как никогда серьёзно. Одетая в длинный халат тёмно синего цвета, лишь отдалённо напоминавший медицинский, она держала руку внутри большой сумки висевшей у неё через плечо, готовая в любой момент прийти на помощь раненному товарищу.

Калеб тоже был одет не обычно, примерив поверх своей футболки кожаную жилетку, а на руки надев перчатки с обрезанными пальцами, а за спиной у него красовалась увесистая обточенная палка, похожая на бейсбольную биту, что немало удивило и обеспокоило Вову. Ведь если это была просто игра, с кем тогда они собрались сражаться столь грозными средствами? Командир отряда был экипирован не хуже. Помимо плевательной трости и подсумка со снарядами, на поясе у Ганса висела внушительных размеров верёвка, о сфере применения которой можно было только догадываться. Кроме того, доблестный командир, как истинный воин, повязал себе на лоб красную бандану, которая сильно контрастировала с его бледным лицом.

Лилия или «Пуля», как её было принято называть во время миссий, собрала свои золотые волосы в толстый хвост. Вместо юбки надела узкие штаны цвета хаки, а торс надёжно защищала плотная куртка с длинным рукавом и стойкой. На поясе у неё также висела сумка со снарядами, а в руках она держала рогатку в форме буквы «Х» и двумя резинками, по одной с каждой стороны. Девушка выглядела решительно и даже воинственно, и лишь природная нежность черт выдавала её добрую натуру.

В итоге, только Вова выделялся своей абсолютной неподготовленностью. У него не было ни формы, ни вооружения, ни даже медикаментов. Первая проблема была быстро решена, после того как отряд спустился в сад, и «разведчик» при помощи грязи нарисовал на лице маскирующий камуфляж, а вот с оружием была беда. Вокруг не валялось даже подходящей по размеру палки, да и копировать своих товарищей Вове совсем не хотелось. Немного поразмыслив, он попросил у Анны бинт, и обмотал его вокруг обеих рук. Затем из длинного конца, что свисал с левой руки, он связал пращу и набрал для неё камней, а кулак правой руки, который был плотно обмотан, он окунул в тягучую чёрную грязь больше похожую на смолу, которая скапливалась у основания дома. По его задумке — грязь должна была засохнуть, благодаря чему он получит почти настоящий стальной кулак.

Довольный своим вооружением, Вова улыбчиво посмотрел на команду, которая с мужской стороны, была немало удивлена его сообразительностью, в то время как с женской, просматривалось некоторая брезгливость.

На этом этап подготовки закончился и отряд, плотным строем выдвинулся на балкон второго этажа. Подойдя к одному из немногочисленных окон, ведущих в комнаты, команда остановилась, чтобы проработать план действий. Первое слово, как и полагается, взял командир.

— Отряд, так как мы не знаем, где именно находится ключ — нам придётся разделиться, чтобы ускорить поиск. Группа, которая первой обнаружит объект — должна будет подать сигнал и дождаться подкрепления.

— У нас сегодня в команде новенький, не думаю, что разделяться — это хорошая идея — возразила «Пуля».

— Я справлюсь — уверенно сказал Вова, не желая прослыть слабаком.

— Всё будет хорошо, я за ним присмотрю — добавил «Джагернаут».

— Значит так и поступим — заключил командир. Мы вместе с «Пулей» и капитаном «Шприц» осмотрим комнату, что слева, а вы отправитесь в правую.

— Есть! — хором ответили дети и начали по очереди пролазить через окно.

Труднее всех оказалось Калебу, который был слишком широк в плечах для столь маленького окошка, поэтому, когда он, наконец, забрался, первая команда уже отправилась на поиски ключа.

Внутреннее убранство дома, если можно было его так оскорбить, ни по материалам, ни по цветовой гамме не отличалось от фасада здания. Всё те же грязные стены из тонких деревянных брёвен, к которым, однако, добавился зловещий полумрак, созданный старинными лампами, висевшими вдоль них. Пламя в лампах причудливо колыхалось, создавая жуткие тени, населявшие это место. Длинные узкие коридоры располагались по площади всего дома, ровно также, как балконы с внешней стороны здания. Особой архитектурной находкой, в этой связи, смотрелся центральный коридор, разделявший две большие и единственные комнаты.