Бесплатный фрагмент - Полукровка. Зазеркалье

Посвящается моим детям, родным и друзьям!

Зазеркалье — королевство Вольдемара. Самое нежелательное место во Вселенной, где хотелось бы побывать Майе. Но иногда приходится отбрасывать все свои страхи и сомнения, если на кону свобода твоей сестры, бабушки и мужа. И гадание на зеркале в Рождественский сочельник может стать вовсе не безобидной забавой.

Часть четвертая. Зазеркалье

Глава 1

Солнце только поднималось из-за гор, чтобы разбудить спящую землю, а птахи уже оглашали небо радостными трелями, приветствуя начало нового дня. И если бы они отвлеклись от своих насущных дел и поглядели вниз, то были бы немало удивлены тем, что кто-то покинул теплую постель в столь раннее время.

Всадники, закутанные в черные плащи, ехали молча, будто погруженные в мрачные раздумья. Отряд осторожно продвигался по каменным мостовым, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не тревожить мирных жителей, еще досматривающих сны. Но когда всадники пересекли мост, выехав через Южные врата за пределы городских стен в зеленые степи, которые назывались Просторами, где обитали племена кентавров и некоторых других волшебных существ, пустили коней галопом. Куда они так спешили? Кто-то осмелился нарушить границы королевства? Это вряд ли. Для защиты границ отряд был слишком малочисленным.

Вспугнутая топотом копыт птица взмыла в небо и оттуда увидела, что черные всадники, нарушившие ее покой, направились к лесу на окраине Зазеркалья, где стоял небольшой домик. Там скрывается преступник? Или страшное чудовище? Но птице нет до них дела. Успокоившись, она вернулась в свое гнездо и не видела, что странный отряд спешился. Несколько человек рассредоточились по территории домовладения, бесшумно скользя по траве, остальные сгрудились возле входа, ожидая сигнала от вожака.

В дверь неожиданно постучали. Бабушка, удивившись столь раннему визиту неизвестного гостя, поднялась с кровати, спешно накинув халат. Стук повторился. Пожилая женщина настороженно спросила:

— Кто там?

Но вместо ответа дверь распахнулась от сильного удара, и в прихожую тут же вбежало несколько Охотников во главе с королем.

— Ваше Величество? Что вы тут делаете? — изумленно пролепетала бабушка, отступая под натиском стражей обратно в комнату.

— Простите, что врываюсь к вам вот так, без приглашения, госпожа Лукреция, — тихо проговорил Вольдемар, скинув капюшон с головы. Проследовал за нею и присел на диван. — Мне нужна ваша внучка!

— Майя?! Но ее здесь нет…

— Мне это известно, — нетерпеливо перебил ее король, — поэтому я пришел к вам.

Бабушка недоуменно глядела на монарха и опасливо косилась на обнаженные клинки Охотников.

— Я намереваюсь жениться на Майе, чтобы сделать ее королевой Зазеркалья. Ваша дочь в свое время отказалась от этой чести, оно и к лучшему.

— Но… — попыталась возразить бабушка.

— Не надо спорить со мной! — вдруг прорычал Вольдемар, резко встав с дивана. — Я устал ждать. Устал от того, что вампиры уводят у меня из-под носа то, что по праву принадлежит мне! Здесь я — король!

Голос Вольдемара вдруг изменился, в нем появились величественные нотки, заставляющие подчиняться. Комната наполнилась теплом от применения королевской магии.

— Я приказываю вам, Лукреция, не покидать пределов королевства, не покидать пределов вашего дома, а главное, не выходить на связь со своими родными и, в первую очередь, с внучкой! Если посмеете ослушаться моего приказа, я вас казню.

Каждое слово, произнесенное королем, словно железная цепь, стягивало тело, не позволяя освободиться, будто ядовитые колючки, впиваясь в кожу. Как ни пыталась бабушка противостоять истинной магии Вольдемара, как ни сопротивлялась, она сломила ее защитные чары. Остекленевший взгляд пожилой женщины дал понять королю, что его план сработал идеально.

— Хорошо, Ваше Величество, — безропотно произнесла бабушка, безвольно опустив руки вдоль тела.

— Ну, вот и славненько! — промурлыкал довольный король, бережно усаживая ее на диван.

Приманка подготовлена, ловушки расставлены, осталось только ждать. И в этот раз у полукровки не будет шансов оставить его в дураках.

— А у вас довольно миленько, — заметил Вольдемар, ожидая, пока Охотники вернут на место дверь и устранят следы своего пребывания здесь. — Очень уютно, по-домашнему.

Бабушка медленно, словно во сне, кивнула в ответ.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Я не прощаюсь надолго, госпожа Лукреция, — уходя, проговорил король. — Надеюсь, ваша внучка не заставит себя ждать.

Дверь закрылась. Тишина и покой вернулись в эти места, как только отряд черных всадников исчез на горизонте.

***

Наконец-то все позади! Сомнения, недомолвки, ссоры… Мы с Кристианом теперь муж и жена. Мне до сих пор в это верилось с большим трудом, но золотое колечко на пальце служило неопровержимым доказательством того, что все происходит наяву.

Бармалей на свадьбе искренне пожелал нам счастья, а главное, больше никаких приключений! Ха! Наивный!

— Тебе пора уже остепениться, Майя! — наставительно проговорил он. — Ты теперь замужем. Нужно думать о семье, о… детях…

Эльдорадо согласился с котом, крепко обняв меня. Но обзаводиться потомством я пока не торопилась. Меня беспокоили слова короля о том, что он не сдастся, а зная характер Вольдемара, я понимала, что это не шутка.

Первые две недели своего медового месяца мы с Кристианом провели в Мире Оборотней, как только он открылся. Я будто вернулась домой.

Мое сердце наполнилось радостью, когда я увидела Эйнаву, из-за которой в свое время попала сюда, и Марию, и Великую Мать, и Дядьку, и всех остальных амазонок, и оборотней и поняла, как сильно скучала по ним. А как они приветствовали моего мужа! Сколько было слез, объятий, бессонных ночей, проведенных в разговорах.

— У нас тут тоже намечается торжество! — лукаво улыбнулась Селена, когда мы сидели вечером дома у Марии. — Катарина выходит замуж! Угадай, за кого?

— За кого?

— За Черного Пса! Она его пленила, представляешь?! — глаза Селены сияли от восхищения. — Самого неуловимого оборотня поймала!

Когда пришла виновница радостных известий, я узнала подробности Охоты, так сказать, из первых уст. Оказалось, Катарина поймала оборотня благодаря эффекту неожиданности, когда Пес зазевался, но им пришлось немного помять друг другу бока, потому что никто не хотел уступать. А потом все же Пес сдался амазонке. Как позже он сам признался, это была хитро продуманная ловушка. Он давно приметил девушку, все из-за давней истории, приключившейся со мной: когда я попала в капкан. Именно Катарина тогда была со мной в патруле. Та самая Охота, едва не стоившая мне жизни, и перевернула душу Черному Псу.

Смелая девушка покорила сердце оборотня, и по окончании Сезона Охоты, а вместе с ним и плена в лагере амазонок, Черный Пес пришел к Марии и попросил у нее руки Катарины.

— Наверное, пора и нам с тобой поискать себе пару, старушка, — с улыбкой вздохнула Селена, потрепав по плечу Таурину. Та согласно покачала головой, понимающе поглядев на подругу, и заразительно рассмеялась.

Две недели пролетели, как одно мгновение. Затем мы еще раз вместе с привидениями и котом побывали в Англии, на свадьбе у Джулии — хозяйки гостиницы, которой помогли разгадать тайну Плачущего Духа и узнать о судьбе ее родных, пропавших много лет назад.

Эти воспоминания грели мне сердце сейчас, когда за окном мела метель и стояли суровые морозы. Наступила зима. Новый год мы отметили в узком семейном кругу, а на Рождество ожидали гостью. Мою двоюродную сестру Лизу. И эта новость совершенно не обрадовала кота.

— Нет! Нет! И еще раз нет, Майя! — прокричал он, услышав известие. — Я уеду в Зазеркалье к твоей бабушке или спрячусь в скалах у орлов! Но второго раза общения с Лизой я не выдержу!

— Ты не забыл, что в прошлый раз ее внешность использовал эльф? — напомнила я. — И, как ни крути, ты поладил с Пересмешником! А уж если это тебе удалось, то с оригиналом ты точно подружишься.

— Если эльфийский лорд копировал ее, представляю, какая она на самом деле! — не унимался полосатый. — Майя, будь человеком! Спрячь меня где-нибудь, но не заставляй общаться с Лизой. Прошу!

Споры с котом не утихали несколько дней до тех пор, пока не приехала причина этих споров.

Это случилось ранним утром, когда большая часть моей семьи уже была на ногах, а Бармалей сладко посапывал на диване в обнимку со своей любимой подушкой.

Честно говоря, я разделяла взгляды скептически настроенного кота. В прошлый раз король Зазеркалья приблизился ко мне настолько, что вместе с поцелуем украл частичку моей магии (это если верить Ричарду, бывшему Плачущему Духу), а помог ему в этом никто иной, как эльфийский лорд по прозвищу Пересмешник. Который, в свою очередь, используя мастерски сплетенную иллюзию, долгое время водил нас за нос, притворяясь моей сестрой.

Опасаясь повторения, мы с Учителем и Кристианом усовершенствовали прибор по засечению чужеродной магии. По крайней мере, если вместо Лизы снова явится Эвендейл, мы обнаружим его, вернее его истинную эльфийскую магию.

Поэтому девушка была крайне удивлена тому, как ее встретили! Мы сканировали сестру на расстоянии и вблизи, задавали странные, по ее мнению, вопросы, и все равно меня не покидало чувство, что это Пересмешник, а не Лизка собственной персоной. И только Няня сумела ее обогреть и принять в доме, как подобает.

Убедившись, что Лизка — это человек, а не замаскированный шпион, мы объяснили свое поведение ошарашенной гостье, на что она только удивленно хлопала глазами и испуганно вздыхала. И вот, когда все успокоилось и встало на свои места, проснулся Бармалей!

Он недоверчиво шипел и рычал на девушку, не собираясь разговаривать с ней, пока я носом не натыкала его в прибор по засечению магии. После этого инцидента Бармалей извинился перед Лизой и даже раскрыл ей свои объятия, но осадок недоверия все равно оставался какое-то время.

В отличие от Пересмешника, Лиза оказалась на удивление спокойной и скромной, из чего мы сделали вывод, что эльфийский лорд использовал в маскировке только внешность моей сестры, но никак не характер. Поэтому мы расслабились и решили, что все самое страшное и тяжелое позади, пока… Пора бы мне уже привыкнуть к тому, что в нашей семье все самое интересное начинается из-за случая.

В один не самый прекрасный день по электронной почте нам пришло письмо из Зазеркалья. Но не от Вольдемара, как можно было бы подумать, а от семейства де Эльдорадо. Родители Кристиана приглашали его на праздники домой. Да. Только его одного. Хотя им не терпелось познакомиться со мной, они боялись преследований со стороны короля, который не на шутку был рассержен на весь вампирский род. Я их понимала, мои родители до сих пор жили с оглядкой, но все равно чувствовала себя преданной.

После прочтения письма Эльдорадо ходил мрачнее тучи. Он не хотел оставлять меня одну на несколько дней, пусть даже с привидениями, Бармалеем и Лизкой.

— Ты должен увидеться с родителями! — увещевала я его, хотя у самой на душе скребли кошки. — С нами все будет в порядке! Обещаю. И у меня к тебе есть одна просьба: узнай, как дела у бабушки.

Повод для беспокойства был. С тех самых пор, как мы вернулись из путешествия в Мир Оборотней, а потом из Англии со свадьбы Джулии, я никак не могла связаться с бабушкой. Мои родители справедливо решили, что она, скорее всего, отправилась в путешествие, это было не в новинку, учитывая ее неугомонный характер. А меня глодало беспокойство, что здесь не обошлось без вмешательства Вольдемара. Может, я страдала приступами паранойи, но мое чутье насчет короля никогда меня не подводило.

В назначенный для отъезда день мы поднялись на чердак нашего дома, где стояло огромное старинное зеркало в резной золоченой оправе. Именно через него мои домочадцы могли видеть испытания, которые устроили мне амазонки в Мире Оборотней, и именно оно являлось порталом в Зазеркалье.

Вообще-то, для прохода в иные миры годилось любое зеркало, но это было особенным. Его стекло изготовили в самом королевстве, и в нем заключалась частичка волшебства, поэтому его хранили здесь, на чердаке, подальше от чужих глаз. Но еще и потому, что зеркало было безумно тяжелым и громоздким и не вписывалось в современный интерьер дома.

Мы решили распрощаться прямо здесь, но Лизка, увидев зеркало, пришла в неописуемый восторг.

— Можно его спустить вниз? Ну, пожалуйста, Майя! — сестричка глядела на меня такими глазами, что отказать было совершенно невозможно.

— Зачем оно тебе? — удивился кот.

— Я хочу погадать на нем с подружками!

— Можно же использовать другое зеркало, почему именно это? — не унимался Бармалей.

Вместо ответа Лизка снова жалобно поглядела на меня, и я сдалась, разрешила, хотя эта идея не понравилась никому из нас. Но, с другой стороны, пусть хоть они с подружками развлекаются, у меня настроение пропало от предстоящей разлуки с любимым мужем.

С помощью магии и физической силы наших мужчин зеркало было принесено и установлено в зале.

Терпеть не могу долгие прощания и слезы, поэтому наскоро прочла заклинание и открыла портал.

— Я вернусь к вам очень скоро! — пообещал Кристиан, выпустив меня из объятий и исчезнув в серебристом мареве зеркала.

Еще несколько минут после я смотрела на свое отражение, не имея сил двигаться. Казалось, что у меня отняли что-то очень дорогое и бесценное. В голове возникла пустота, мысли испарились. Тогда Няня обняла меня за плечи и увела на кухню пить чай, иначе неизвестно, сколько бы еще времени я простояла так. Вслед за нами потянулись и остальные домочадцы.

Глава 2

Прошло три дня, но ни от Эльдорадо, ни от бабушки не было вестей. Я беспокоилась, не находя себе утешения даже в монотонной домашней работе. По ночам меня мучили кошмары, что Кристиана и бабулю казнили на дворцовой площади за измену королю.

Когда я рассказала об этом Няне, она убедила меня, что это всего лишь мои мысли и страхи.

— Поверь мне, Майя, король никогда не поступил бы с тобой так бесчестно, — уверенным голосом сказала она, ласково гладя меня по голове. — Вольдемар, может, и не самый хороший волшебник, но есть правила, которые он неукоснительно соблюдает. И если бы он решил избавиться от Хозяйки и Кристиана, то обязательно поставил бы тебя в известность.

Я криво усмехнулась в ответ.

— Маечка, я не защищаю короля, просто говорю то, что знаю. Поэтому не переживай. Я уверена, что они в порядке. Кристиан скоро вернется, твоя бабушка даст о себе знать, и все будет хорошо.

Няня понимала, что ее слова могли успокоить меня лишь на время, поэтому тем же вечером она заварила особый чай на травах, так что я теперь спала крепко, вообще не видя снов. Может, так даже было лучше.

— Сегодня вечером мы решили с подружками погадать на суженых! Ты не против, Майя? — спросила Лизка утром, не сводя с меня умоляющего взгляда.

Я мрачно вздохнула.

— Может, все-таки на будущее погадаете? Чего сразу на женихов- то?

— Нет! Только на любовь! — с улыбкой проговорила моя сестричка. — Сегодня полнолуние, а значит, гадание будет верным!

Я встрепенулась при ее словах. Странное предчувствие сжало мое сердце, и я бы прислушалась к нему, будь рядом Кристиан, но… Мои переживания за него притупили все остальные инстинкты, я согласилась.

— Вечером так вечером. Только не шумите, а то разбудите Бармалея, и он вам все посиделки испортит! — тихонько шепнула я, заговорщически подмигнув, так как в кухне появился кот.

***

— А твои подружки кто? — спросила я Лизку, замешивая тесто на кексы. Посиделки должны быть вкусными! С этим пунктом был полностью согласен Бармалей. Каждые пятнадцать минут он прибегал на кухню снять пробу со стряпни. Пришлось отвлечь его шоколадными мышками, иначе Лизка и подружки рисковали остаться голодными.

— Они такие же, как я, — успокоила меня она, — их родители родом из Зазеркалья, как и мои.

Я вздернула брови и промолчала. Скоро начну удивляться совершенно обычным людям, которые слыхом не слыхивали о магии и параллельных мирах.

— Что вам может понадобиться? — поинтересовалась я у сестры, увидев, с каким тщанием она прибирается в комнате и устанавливает стол. — Я лягу спать пораньше, чтобы вам не мешать.

Лизка улыбнулась и заверила меня, что у нее все подготовлено и я могу ни о чем не беспокоиться.

Честно, я пыталась отвлечься: сначала помогла Лизе встретить гостей — троих девушек ее возраста: Олю, Аню и Катю; потом поругалась с Бармалеем из-за того, что он хотел просидеть с девчонками всю ночь, а я ему запретила. Язвительные замечания полосатого кому хочешь отобьют охоту гадать на женихов. Пробовала почитать, но мысли уносились далеко за пределы этого мира. Я не могла понять, почему Кристиан и бабушка молчат. Что с ними случилось?

Няня и Учитель отлучились по делам, сказав, что вернутся к утру. Мне не с кем было поделиться своими переживаниями, хотя Бармалей, несмотря на наши с ним размолвки, пришел в мою комнату со своей любимой подушкой и демонстративно лег спать. Я, промаявшись еще некоторое время и убедившись, что у девушек все в порядке, выпила отвар, приготовленный Няней, и забылась крепким сном.

***

Полная луна светила в окно комнаты, где за столом сидели подружки и смущенно хихикали. Они давно погасили свет и зажгли свечи.

— Ну что? Кому первому гадаем? — с улыбкой спросила Лиза, тасуя колоду карт. Мягкое сияние свечей озаряло лица девушек, выхватывая их из темноты, царящей в комнате. От предвкушения чего-то таинственного по коже бежали мурашки.

— Давай узнаем, что всех нас ждет в будущем? — предложила Оля, тряхнув рыжими кудрями. — На женихов погадаем после.

Ее предложение было принято, хоть и без особого воодушевления. Тихо хихикая и толкаясь локтями, девчонки раскинули карты. Тут начались странности: всем четверым выпадало одно и то же — дальнее путешествие.

— Может, ты плохо тасуешь? — спросила Катя, откинув густую челку со лба. — Дай я попробую!

Но, даже меняясь местами, они получали один и тот же результат.

— Может, этим летом мы все вместе махнем куда-нибудь на отдых? — неуверенно проговорила Аня, заправив непослушную прядку темных волос за ухо. Гадание их пугало, но отступаться никто не собирался.

— Давайте ворожить на женихов! — воодушевилась Лизка. — Уж там-то не выпадет одинакового результата!

— Только не будем брать карты! — предложила Оля, выходя из-за стола. — Уж не обижайся, Лиза, но, по-моему, они заколдованные. Будем гадать на зеркале!

Девчонки испуганно переглянулись, каждой показалось, что эта идея не совсем правильная, но признаться в трусости не решился никто.

Сев напротив зеркала, расставив свечи, они поглядели на свои отражения. Рыжие кудри Оли и светлые волосы Лизки отливали золотом, на темных волосах Кати и Ани играли блики. Комната, погруженная в полумрак, бледный свет луны за окном и маленький островок теплого сияния свечей, возле которого сгрудились четверо девушек, странные тени, пляшущие на стенах, — вот что отражалось в большом зеркале, заключенном в золоченую раму. Время шло. Ничего не происходило.

Девчонки, слегка разочарованные, стали тихонько пересмеиваться и переглядываться.

— Глупая затея! — прошептала Лизка, всматриваясь в свое отражение. — Кроме неизвестного путешествия в этом году, нам больше ничего не светит!

Подруги согласно покачали головами и собрались было потушить свечи и лечь спать, как вдруг неожиданно часы пробили полночь. Девчонки вздрогнули. Где-то послышался легкий перезвон, будто серебряные колокольчики закачались на ветру. Девушки, прижавшись друг к другу, со страхом поглядели на зеркало, которое вдруг покрылось мелкой рябью, словно по водной глади пробежал легкий бриз. Уже через несколько секунд рябь исчезла, сменившись лениво колеблющейся поверхностью, которая через мгновение вновь приняла прежний вид, а в комнате, судя по отражению, кто-то появился. Правда, обернувшись назад, подружки поняли, что позади них никого нет.

Страшно было до жути, но девушки оказались не робкого десятка, иначе бы еще в первые секунды сбежали прочь.

Каждая из них узнала того, кто смотрел на них с легкой улыбкой по ту сторону зеркала. Прекрасный принц в белоснежном костюме был так близко и в то же время так далеко. Он манил их, небрежно протянув руку. Его карие глаза ласково, но в то же время с вызовом глядели на изумленных подруг. Кто осмелится подойти к нему? Кто не побоится?

В конце концов, первой не выдержала Аня. Словно зачарованная, она встала и подошла к зеркалу. Прикоснулась к холодной поверхности, и вдруг… Раздался громкий торжествующий смех, потянуло холодом, а непонятно откуда взявшийся сквозняк разом затушил все свечи. Отражение комнаты и красивого мужчины исчезло, сменившись огромной клыкастой пастью чудовища. Девчонки отчаянно завизжали, почувствовав, как их затягивает внутрь, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но тщетно. Через несколько секунд все четверо исчезли в зеркале.

***

Я с трудом открыла глаза, повинуясь какому-то непонятному зову. Слабые лучи рассвета уже разрезали покрывало ночи золотыми ножницами, но проснулась я не из-за этого. В моей комнате стоял… Вольдемар!

— Здравствуй, Майя!

— Как?! Как вы здесь оказались? — испуганно взвизгнула я, натягивая на себя одеяло. Ошалелыми глазами поискала Бармалея, тот спал на своем месте. — Что происходит?

Вольдемар ласково улыбнулся:

— Не пугайтесь, Ваше Высочество, это всего лишь сон.

Я перевела дух, исподлобья наблюдая за королем.

— Что привело вас сюда? Что-то случилось с бабушкой? С Кристианом?

Вольдемар вздохнул, заскучав от моих вопросов, затем ответил резким тоном:

— Давай отбросим придворные любезности, Майя. Мне надоело играть в благородство, пришла пора действовать напористо и решительно. Хочешь увидеть свою ненаглядную сестричку или бабушку, придется совершить путешествие в мое королевство!

Я вскочила в кровати, представ перед Его Величеством в одной ночной рубашке, что меня совсем не заботило в данный момент.

— Что? Что вы с ними сделали? Где Кристиан?

Вольдемар усмехнулся, изучая меня заинтересованным взглядом:

— Твой муж славно проводит время в кругу своей семьи. У него много родственников и он так давно их не видел… Ему некогда вспомнить о бедной маленькой полукровке! Хочешь узнать больше, Майя, приезжай в Зазеркалье! Я буду ждать тебя!

С этими словами король исчез, а я окончательно проснулась.

Глава 3

— Волшебное время полнолуние! — мечтательно проговорил Вольдемар, оправляя на себе белоснежный костюм. Он повернулся к ожидающему его лорду Эвендейлу. — Теперь у Майи нет выхода. Она примчится сюда в ближайшее время! И я хочу, чтобы ты позаботился о том, чтобы полукровку никто не обидел по прибытии в королевство.

— А как же те девчонки? — поинтересовался эльф. — Как быть с ними?

Король недоуменно пожал плечами, скривив недовольную гримасу.

— Они уже здесь, в Зазеркалье. И рано или поздно их приведут во дворец. Исчезнуть на Просторах они просто не смогут, так что будем ждать. А вот когда прибудет Майя, я хочу узнать об этом первым! Полукровка умнее и хитрее, но это моя территория и проиграть на ней я просто не имею права! Собери Охотников, рассредоточьтесь по всему королевству, чтобы ничто и никто не смог ускользнуть от вашего взгляда. Доложите мне, когда ведьма появится. Я хочу лично встретить ее!

***

Я быстро нашарила босыми ногами тапочки, накинула халат, проскочила мимо просыпающегося кота, быстро вышла за дверь. На пороге комнаты остановилась и прислушалась. Кто-то негромко разговаривал на кухне, я перевела дух. Значит, с девочками все в порядке, сидят вместе с Няней и Учителем, пьют чай.

Привидения с ужасом уставились на мое бледное лицо, когда я распахнула дверь на кухню и запоздало поняла, что здесь кроме них никого нет.

— Маечка, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Няня. — Девочки что-то натворили?

— Вы их видели? — вопросом ответила я. Тяжелое предчувствие сдавило горло.

— Нет, — все еще не понимая, что происходит, но заражаясь моим беспокойством, сказала Няня, — мы вернулись недавно. Думали, они еще спят… Майя! Что случилось?

Я в двух словах передала содержание своего сна, в глубине души надеясь, что это просто кошмар.

— Девочки, давайте успокоимся! — твердо проговорил Учитель, вставая. — Мы сейчас пойдем в зал и все вместе убедимся, что Лиза с подругами на месте, просто вчера они засиделись допоздна…

Каким бы уверенным и спокойным тоном ни говорил Учитель, все мы понимали, что нас ждет что-то очень страшное.

Постучавшись в дверь и не дождавшись ответа, я рывком распахнула ее и в ужасе отшатнулась назад. В комнате словно прошел ураган: опрокинутый столик лежал почти у самого зеркала, остатки угощений и карты россыпью покрывали пол. Девчонок нигде не было видно. Пока мы стояли в шоке, оглядывая беспорядок, поверхность зеркала вдруг колыхнулась, и на ней появилась четкая серебристая надпись:

«Я жду тебя в Зазеркалье, Майя!»

Продержавшись пару секунд, надпись исчезла, а я с глухим стоном упала на пол без чувств.

***

Девчонок затягивало все дальше и дальше в темноту. Они кричали во все горло от ужаса, не понимая, что происходит вокруг. Светлое пятно зеркала, в которое, словно в окно, была видна комната, становилось все меньше и меньше, пока не исчезло совсем. И через несколько мгновений после этого все четверо с визгом упали на зеленую траву, а портал тут же закрылся, словно его никогда не было.

— Все целы? — осведомилась Лизка, поднимаясь с земли.

— Вроде бы да, — поморщившись, ответила Катя. — Где это мы? Куда нас занесло?

Девушки удивленно оглядывались по сторонам. До самого горизонта раскинулась зеленая степь с яркими цветами. Над головами светило солнце, а небо было чистым, безоблачным.

Если бы они, все четверо, были простыми смертными, такое путешествие не прошло бы для них даром, как в физическом, так и в психическом смысле. А так как все они относились к волшебным существам, хоть и живущим в человеческом, лишенном магии, мире, то отделались легким испугом.

— По крайней мере, нас не выбросило на Северный Полюс! — вздохнула Лизка и поглядела на подруг. — Здесь тепло и мы одеты подобающе для такого климата.

Подруги машинально осмотрели себя: тонкие футболки и джинсы — вполне подходящая одежда для лета.

— Думаю, увидеть в зеркале короля Зазеркалья не считается хорошим знаком, — улыбнулась Оля, — зато гадание сбылось! У нас незапланированное путешествие среди зимы.

Девчонки ответили ей слабыми улыбками.

— Что будем делать? — спросила Аня, робко озираясь вокруг. — Если честно, не очень люблю открытые пространства.

— Пойдемте вперед, — предложила Лизка, — может, выйдем к городу или селению или найдем кого-нибудь, кто проводит нас к правителю этого мира…

***

— Майя! Майя, ты в порядке? — Няня обеспокоенно глядела на меня, убирая влажный компресс с моего лба.

Я села на диване, отметая слабые протесты Учителя оставаться в лежачем положении. Бармалей стоял рядом и испуганно смотрел на меня.

— Нам нужно отправиться в Зазеркалье! — хмуро проговорила я, бросив взгляд на кота. — Чем раньше, тем лучше!

— Но Майя! — хором запротестовали все.

— Король бросил мне вызов! — истерично воскликнула я, вскочив на ноги. — Он похитил мою сестру! Что-то сделал с бабушкой и Кристианом… Родители Лизки убьют меня, когда узнают!

— Ты о своих родителях подумала? — вполне справедливо заметил Бармалей. — Ты единственный ребенок в семье и собираешься пойти в руки к тому, от кого они тебя уберегали, рискуя жизнями!

Я устало подняла глаза и тихо проговорила:

— Лизка тоже единственный ребенок. А я уже замужем, я взрослая, а ей всего 16… А ее подруги? Они в чем виноваты? Король мастерски разыграл эту партию, за пару ходов поставил нам шах и мат!

Полосатый тихонько вздохнул, соглашаясь, и тут же умоляюще поглядел на меня.

— Перед тем как отправиться в Зазеркалье, давай сначала позавтракаем? Мне не думается на голодный желудок.

После плотного завтрака, на котором я почти ничего не ела, мы собрались в зале, где стояло злополучное зеркало. Меня трясло от страха и ярости, предстоящее путешествие пугало своей неопределенностью. У нас не было четкого плана, а я вообще соображала с трудом, будто мой мозг превратился в кисель.

В одном Няня оказалась права, Вольдемар ничего не делал исподтишка. Похитив девушек, он вынуждал меня явиться в королевство. Если Вольдемар собрался уничтожить Эльдорадо, то наверняка сделает это у меня на глазах, чтобы окончательно сломить мою волю. Нужно поторопиться!

— Няня, Учитель, вы останетесь дома, в Зазеркалье отправимся мы вдвоем, — твердо проговорила я, — вы нужны нам здесь.

Привидения отчаянно запротестовали, уговаривая меня одуматься, Бармалей робко поддакивал им, но я была непреклонна.

— Если мы все попадем в ловушку, кто поможет нам выбраться из королевства? — строго спросила я, едва сдерживая подступающие слезы.

Как же мне хотелось сейчас забиться в угол, и чтобы кто-нибудь большой и сильный подошел, утешил и решил все мои проблемы.

Няня плакала и всхлипывала, отказываясь отпускать меня.

— Это прямой портал в Зазеркалье, — тихо проговорил Учитель, обнимая жену, — ты уверена, что нужно идти напрямик? Король наверняка везде расставил посты, ты сразу попадешь к нему в руки.

Я задумалась. Идти напролом, конечно, смелая идея, и, скорее всего, именно этого ждет от меня Вольдемар.

— Мы могли бы пойти в обход через Мир Оборотней, но сейчас полнолуние и их мир закрыт…

— А может, попытаемся? — подал голос Бармалей. Предстоящее путешествие не вызывало в нем восторга, он был напряжен и испуган.

Я отрицательно покачала головой, вспомнив, как путешествовала по «коридорам» между параллельными мирами. Меня тогда вели оборотни, одна бы я определенно заблудилась, несмотря на то что мои предки спокойно могли перемещаться таким образом из мира в мир.

— Нет, придется идти напрямик, — вздохнула я, — я не правитель и смогу полноценно пользоваться магией, а не строить иллюзии. Мы будем осторожны и не станем нарываться на неприятности. С нами все будет в порядке. Обещаю!

— Береги ее, Бармалей! И скорее возвращайтесь! — напутствовала нас Няня, крепко обнимая. Учитель помахал рукой с одобряющей улыбкой.

Через пять минут мы с котом скрылись в серебристом сиянии зеркала.

Глава 4

— Как думаете, девочки, долго нам еще идти? Просто есть уже хочется и пить, — вздохнула Аня, обмахиваясь рукой. Время в Зазеркалье приближалось к полудню, солнце начинало припекать.

Лизка старалась приободрить подруг, чувствуя свою вину. Ведь это была ее идея — спустить волшебное зеркало с чердака. Но они почти не слушали ее. Вскоре Лиза сдалась и тоже пошла молча.

Прошло около трех часов. Девушки отчаялись найти хоть какие-нибудь признаки жизни, как вдруг впереди показались холмы. Изменение рельефа на горизонте внушило им надежду, и они зашагали быстрее.

— Девочки, вы слышите? — вдруг насторожилась Лизка. — Я думала, мне показалось, что этот странный шум сопровождал нас всю дорогу, но теперь он усилился.

Девушки остановились и прислушались. Действительно, шум стал четче. Создавалось впечатление, что к ним приближается табун диких лошадей.

— Если будем стоять, нас сметут! — воскликнула Лизка. — Бежим к холмам!

Подгоняемые слепым ужасом, девчонки ринулись вперед, но уже через несколько метров вынуждены были остановиться, потому что… холмы двигались к ним!

— Они… шевелятся?! — тихо спросила Аня, указывая вперед. — Или мне кажется?

— Не кажется, — тихо проговорила Лизка. Потерев глаза, она убедилась, что холмы двигаются с легким чавкающим звуком. Чем ближе приближались холмы, тем лучше можно было рассмотреть, что они представляют из себя на самом деле. Это были огромные кучи грязи с большими желтыми глазами с вертикальным зрачком. Кучи передвигались довольно необычным способом: захватывали пастью землю, затем подтягивали остальное тело.

Девчонки замерли, прижавшись друг к другу, с ужасом глядя на приближающихся существ с одной стороны и теряясь в догадках, кто создает такой страшный шум, с другой? Ответа ждать пришлось недолго.

Через минуту появились всадники в клубах пыли, поднимающихся от копыт их лошадей — вороных, гнедых, пегих, так вначале показалось подругам. Но вскоре они поняли, что ошиблись. Это были кентавры — дикое племя полулюдей-полуконей. Наглых, свирепых и ненормально веселых. Встреча с ними была намного опаснее, чем с грязевыми кучами. Дело в том, что кентавры не признавали переговоров, об их упрямстве ходили легенды, и превыше всего на свете они ценили хорошее вино, которое в изобилии водилось лишь в одном месте. Во дворце короля Вольдемара.

Весть о том, что в Зазеркалье прибыли новенькие, за секунды облетела все королевство. Но главное, что взбудоражило народ, это награда, обещанная королем тому, кто приведет девушек во дворец. Любители легкой наживы тут же направились на поиски, но, как мы уже знаем, повезло кентаврам и грязевым кучам.

Подруги во все глаза смотрели на необычных существ, замирая от страха. Кентавры замедлили бег и теперь приближались ленивой трусцой, окружая и с любопытством разглядывая свою нечаянную добычу. Присутствия грязевых куч они будто не замечали, пока те, в свою очередь, не стали придвигаться ближе, чтобы заявить и о своих правах.

От дикого племени отошел вожак: крепкий кентавр с поседевшими длинными волосами и мудрым взглядом серых глаз. За его спиной на почтительном расстоянии перешептывались молодые кентавры.

— Здравствуйте, девушки! — пробасил вожак, отчего они вздрогнули и прижались друг к другу еще сильнее. — Мы рады приветствовать вас в Зазеркалье!

Он склонился в шутливом полупоклоне.

Девчонки ничего не ответили. Кентавр, выпрямившись, нахмурил брови, сложил руки на груди и проговорил:

— Не люблю долгих разговоров, особенно когда их не поддерживают. Взять их!

И в этот момент между кентаврами и девушками вырос вождь грязевых куч. Это племя не отличалось расторопностью, слыло туповатым, но жадным. Поэтому, заметив, что кентавры хотят увести у них из-под носа желанную добычу, холмы оживились.

Главарь грязевых куч по праву считал, что девушки должны достаться им, как-никак они первые заметили их и начали преследование, а значит, кентавры явно лишние на этом празднике жизни. Все это высказал он вожаку дикого племени.

— Центаврий, добыча наша! Вернись в степи, откуда пришел! — прочавкала огромная куча. — Мы забираем «пришедших с неба» с собой!

— Это все? — коротко спросил Центаврий. Молодые кентавры возмущенно зашумели, забили копытами, поддерживая своего вожака.

— Все! — наивно кивнула куча. В отличие от своих оппонентов, главарь холмов не мог похвастаться силой, потому что остальные кучи благоразумно отодвинулись на безопасное расстояние от спорщиков, бросив главного на произвол судьбы.

— А теперь слушай меня, грязь! — кентавр навис над кучей, как огромная скала. Главарь съежился и по мере того, как приближался к нему Центаврий, громко топая копытами, растекался все больше и больше.

— Девчонки пойдут с нами, и это не обсуждается. Убирайся в свои болота, грязь! — и напоследок, глянув в испуганные желтые глаза лужи, ядовито-ласково спросил: — Все понятно?

Лужа что-то невнятно пробулькала, отказавшись от дальнейших споров, и поспешила убраться восвояси. Довольный Центаврий весело поглядел на девушек.

— Идемте с нами! Идемте же!

Молодые кентавры подхватили протестующих девушек на руки, забросили их на свои лошадиные спины и помчались галопом с криками и гиканьем в направлении дворца Вольдемара. Девчонкам же оставалось уцепиться за крепкие тела кентавров, чтобы не упасть и не сломать себе шею.

***

— Ваше Величество! — слуга, склонившись в поклоне, стоял перед троном короля.

— Есть новости о ведьме? — встрепенулся Вольдемар, бросив ручное зеркальце в карман, которое до сих пор пристально изучал.

— Пока нет, сир. Но дозорные заметили стадо кентавров на южной границе. У них пленницы.

— Вероятно, это те самые девчонки, — тихо проговорил Эвендейл, наклонившись к королю. Тот согласно кивнул.

— Что ж, — Вольдемар, вздохнув, поднялся с трона, — пока Майя не прибыла, пойду познакомлюсь с приманкой, на которую она уж точно клюнет!

Если бы король в этот момент поглядел в свое зеркальце, он бы немедленно выехал в Просторы, потому что мы с котом были на полпути к королевству.

***

— Кристиан! Дорогой! — в дверь комнаты, где вампир прятался от всевозможных визитов, постучали.

— Мама, я занят! — огрызнулся Эльдорадо.

Он ужасно скучал по своим родным, находясь вдали, но, приехав на родину и погостив три дня, понял, что повидал всех, кого хотел, и что пора бы ему уже вернуться домой, к жене. Но не тут-то было.

— Кристиан! Приехали твои кузины. Будет невежливо, если ты не спустишься к ним и не поздороваешься.

Вампир со вздохом открыл дверь, впустив в комнату свою матушку. Это была красивая молодая женщина невысокого роста, едва доставала сыну до плеча, с тонкими чертами лица, карими глазами, обрамленными длинными ресницами. Густые черные волосы были уложены в замысловатую прическу.

— Мама, я женатый человек. Мне нужно вернуться домой, к своей семье…

— Твоя семья здесь, дорогой, — мягко поправила его Селестия де Эльдорадо. — Давай признаем, что этот брак был ошибкой. Он принес больше проблем нашей семье, чем счастья. Смешанный брак — это уму непостижимо!

— Мама! — Кристиан легонько сжал ее ладонь. — Я тоже родился от смешанного брака…

— Это так! — Селестия освободила руку и отошла к окну. Атласное платье черничного цвета тихо зашуршало в такт ее шагам. — Мы вампиры, сынок. Темные и светлые, но чистые, без примесей. Я знаю, что в твоей жене течет вампирская кровь, но ее отец запятнал себя, связав свою жизнь с человеком!

— То есть если бы Майя, полукровка по происхождению, стала нашей королевой, ты возражала бы меньше?! — изумился Кристиан.

— Возможно, — тихо проговорила Селестия, повернувшись к сыну. — Пойми, дорогой, мы так гордились, что ты стал королевским Охотником. Ждали, что ты выберешь себе достойную девушку из вампирского рода, а ты… перешел дорогу королю, украв у него невесту…

— Прости, что разочаровал вас, мама, — тихо проговорил Эльдорадо, гордо подняв голову, — но менять своего решения я не стану. Майя — моя жена, и ничто не может изменить этого обстоятельства. Я предлагаю вам смириться с этой мыслью и принять ее.

Селестия грустно поглядела на упрямого сына.

— Внешность ты унаследовал от меня, а вот характер тебе достался отцовский. Светлые вампиры всегда отличались лояльностью к людям…

— Но ведь именно за это ты его любишь, мама, — ласково улыбнулся Кристиан, обнимая ее. Та кивнула с улыбкой в ответ.

— Не заставляй гостей ждать, сынок, — уходя, проговорила она. — Завтра ты вернешься в человеческий мир, и кто знает, когда мы еще увидимся…

***

Наше с котом путешествие прошло без запинки, а вот по прибытии ждал сюрприз. Нет, нас не окружили королевские стражники или любители легкой наживы, дело было в другом.

Мы приземлились примерно в том же месте, где и девчонки. Все те же бескрайние зеленые степи до самого горизонта.

Бармалей, как и положено кошкам, грациозно опустился на все четыре лапы и прилег, приходя в себя, а я… не совсем удачно плюхнулась на землю и теперь потирала ушибленный бок, зажмурившись от боли.

— Ваше Величество, — вдруг проговорил кот, — так королевские особы себя не ведут!

Я испуганно открыла глаза, забыв о боли, огляделась вокруг, убедилась, что мы одни, и снова поглядела на Бармалея.

— Здесь король? Почему я его не вижу? — изумилась я, поднимаясь. — В чем дело? Что с тобой?

Внешний вид кота вызвал у меня приступ смеха, поэтому я не сразу сообразила спросить, почему он так странно ко мне обратился.

— Чего смеешься-то? — сердито проворчал Бармалей. — На себя посмотри!

— А что я-то? — смех оборвался, сменившись воплем ужаса, когда я поглядела на себя. — Это что, чья-то шутка?

Моя привычная одежда, футболка и брюки, на глазах сменилась на голубое атласное платье в пол с королевской мантией. Совсем как на том портрете, который висел в гостиничном номере у короля. Волосы заплелись в какую-то архисложную прическу, а на голове появилась золотая корона.

— Что это все значит? — возмущенно воскликнула я, топнув ногой. — Как я пойду искать девчонок в таком виде?

— Это мир Вольдемара, а значит, ты та, кто ты есть, — тихо проговорил полосатый, прикрыв глаза. — Майя, тебе суждено стать королевой Зазеркалья!

— Ты спятил? — сердито воскликнула я, срывая с себя корону и мантию. — Я сейчас наколдую себе нормальную одежду, но в таком виде никуда не двинусь.

— Но Майя! Любое использование магии привлечет к тебе внимание!

— А если я так пойду, меня никто не заметит? — съязвила я. — По-моему, твой нынешний вид обеспечит нам проблем больше, чем мой!

Тут кот не выдержал и вскочил на ноги. На четыре крепких длинных ноги с копытами.

— Это что? Как это? Почему? — Бармалей вертелся волчком, оглядывая себя со всех сторон. — Майя, сделай что-нибудь! Я — кот, а не конь!

Несколько секунд мы оторопело глядели друг на друга. Если это дело рук Вольдемара, а это наверняка так, то я мысленно аплодирую его чувству юмора. Он позаботился обо мне, так как, скорее всего, предполагал, что я отправлюсь в путешествие не одна. От этой мысли у меня холод прошел по спине. Что ж… Магия моя была при мне, и она действовала. Но…

— Извини, Бармалей, я не могу.

Возмущенный вопль кота раскатистым эхом прокатился по степи.

— Как еще путешествовать по Зазеркалью, если не верхом на крепком коне тигровой масти? — попыталась пошутить я, но наткнулась на грозный взгляд Бармалея, у которого явно не было желания выслушивать мои доводы. Пришлось перейти в наступление. — Ты сам сказал, что моя магия привлечет внимание. Если я сейчас замаскируюсь, а потом начну превращать тебя обратно в кота, это займет очень много времени, и нас тут же сцапают Охотники короля! — честно говоря, я немного лукавила. Все, что я в красках расписала полосатому, все мои действия заняли бы меньше минуты, но за это время нас могли бы засечь. А спасаться бегством верхом на коне все же лучше, чем бежать на своих двоих.

Бедный кот едва не зарыдал, услышав мой вердикт, но потом, успокоившись, решил, что это к лучшему. Свою внешность я замаскировала под грязного паренька-бродяжку, стряхнув атласное платье и тщательно спрятав под кепкой длинные волосы. Так меньше шансов попасть на глаза королю или его подручным.

— Надеюсь, ты не собираешься во дворец прямо сейчас? — недовольно фыркнул Бармалей, понимая, что все-таки лучше побыть конем, но из вредности не признавая этого.

Я ласково потрепала его по шее:

— В данный момент нет. Вольдемар сказал, что Лиза с подругами здесь, думаю, он не врал. Надеюсь, король не посадит их в темницу, иначе ему не поздоровится! — я нахмурилась. — Необходимо найти бабушку и убедиться, что с нею все в порядке. Ты же знаешь, где она живет?

Кот только недовольно покосился на меня, снова фыркнув. Действительно, как мне в голову пришло спрашивать элементарные вещи?

Когда узнаю, что с бабулей, отправлюсь искать Кристиана. Вдвоем мы быстрее спасем девчонок. Ох, только бы не разминуться с ним.

Первый шаг сделан: мы в королевстве. Мои родители поседеют от ужаса, если узнают… Но иного выхода у меня нет.

Вздохнув, я покосилась на легкомысленно брошенные королевскую мантию и корону. Вещи дорогие и очень ценные. Но пусть достанутся какому-нибудь счастливчику, а не мне!

Занятая такими мыслями, я забралась на спину полосатого, крепко схватилась за его гриву, и мы двинулись в путь.

Глава 5

То, что на Просторах появился одинокий всадник на коне необычной масти, не укрылось от дозорных короля. Они отслеживали всех, кто по тем или иным причинам прибывал в Зазеркалье, а таковых было довольно много, но укрываться, как я, никто не спешил.

Приезжие добровольно и честно шли в Дозорную Башню, находящуюся с левой стороны от Северных врат, открывающих въезд в город, где их имена и род деятельности, а также причину приезда вносили в специальную Городскую книгу. Это была своего рода таможенная служба Зазеркалья. Покинуть королевство было намного проще, а вот попасть в него, тем более незамеченным, было довольно проблематично.

Но, на мое счастье, дозорные получили четкое указание — ждать ведьму, а не какого-то бродяжку, пусть и на коне, тем более Охотники были предупреждены о том, что я буду в голубом платье, в мантии и с короной на голове. Ну… неувязочка вышла! Даже сам Вольдемар не предполагал, что я отвергну его подарки.

И все-таки начальник стражи решил доложить королю о всаднике. Правда, его сообщение задержалось, потому что Вольдемар ожидал в своем дворце пленниц кентавров, поэтому нам с котом удалось незаметно проскочить мимо Охотников, не вызывая подозрений.

Бедные девчонки были напуганы, голодны и все как одна хотели только одного — скорее вернуться домой и забыть это свое странное приключение, как страшный сон.

Но дикое племя не торопилось во дворец, хоть их и манила желанная награда. Вместо этого они пробежали по торговым рядам, где собрали большое количество зевак, затем по парку, где гуляла аристократия Зазеркалья, и, проехав по кварталу ремесленников, прибыли на дворцовую площадь, откуда торжественным маршем прошли к великолепному замку короля. Вольдемар ждал их, едва скрывая нетерпение. Кентавры еще ни разу не отказались от спектакля, который сейчас продемонстрировали всем желающим, чтобы похвастаться своей добычей. Остальные неудачники только завистливо вздыхали, глядя им вслед. За этой процессией издалека наблюдала и я, чуть не выдав себя, но… обо всем по порядку.

Уже через несколько минут после прибытия кентавров дворцовая площадь была запружена народом. Король, стоя на ступенях крыльца, улыбаясь, кивал подданным и сдержанно махал им рукой, народ же в ответ громкими криками приветствовал своего монарха.

Кентавры вытолкнули девчонок вперед пред светлые очи правителя. И они, все четверо, склонили головы и присели в реверансе.

— Приятно, что родители привили вам манеры, — ласково улыбнулся им Вольдемар и ответил на недоуменный взгляд девушек. — Да, я знаю, кто вы такие. И кто ваши родители. Смею вас уверить, вы не попали бы сюда, на родину своих предков, если бы были простыми смертными. Полагаю, вы голодны и устали с дороги. Поэтому добро пожаловать во дворец! О вас позаботятся!

После этих слов к девушкам приблизились роскошно одетые дамы и с ласковыми улыбками повели их в покои. Кентавров же, как было обещано, направили в винные погреба, откуда они с веселым гиканьем умчались обратно в степи.

— У нас появились гости из человеческого мира, — громко объявил Вольдемар народу, и толпа приветственно зашумела. — Со дня на день ожидается появление еще одной гостьи, ведьмы-полукровки. Я жду ее с большим нетерпением.

После этих слов в толпе прокатился разочарованный вздох женской половины населения: конкурентка! Король продолжил, снисходительно поглядев на своих подданных:

— Я призываю добровольцев помочь моим Охотникам. Если заметите что-то необычное, сразу же докладывайте начальнику стражи. Награда остается в силе.

Ответом Вольдемару были радостные крики, и возбужденный народ покинул площадь.

***

Большую часть пути Бармалей пробежал галопом, но как только степной пейзаж сменили небольшие островки деревьев, а впереди показались башни и шпили королевства с развевающимися флагами, перешел на шаг. У меня от страха сжалось сердце. Наверняка там на каждом углу нас поджидают Охотники или стражники. Я до боли в глазах глядела вперед, не зная, что думать.

Мама и бабушка описывали Зазеркалье как потрясающе красивое. Но мы с котом еще не приблизились на достаточное расстояние, чтобы разглядеть все как следует и составить собственное мнение.

Королевство стояло на берегу реки, чьи воды мирно текли мимо, лаская длинные ветви плакучих ив, которые густо росли здесь по обеим сторонам берега. Высокая каменная стена окружала дальний берег, но она скорее служила помощью дозорным, а не для защиты от врагов. Честно говоря, Зазеркалье выглядело довольно мирным местом, так что даже не возникало мыслей о том, что кто-то способен вторгнуться сюда, чтобы навредить жителям.

Из-за стены нельзя было увидеть домов, но она не скрывала королевский дворец, который стоял на возвышении и поражал воображение неземной красотой. У меня перехватило дыхание, и где-то глубоко внутри тренькнула струна сомнения: может, я зря бегаю от Вольдемара? Быть королевой такого прекрасного места, разве это плохо? Сердито тряхнув головой, я прогнала предательские мысли и поглядела вперед.

Перед массивными воротами, открывающими въезд в сердце королевства, раскинулся шумный базар, где, по словам Бармалея, можно было приобрести все что душе угодно, конечно, если иметь при себе деньги, но и проехать незамеченными не удастся. Охранники у ворот, а пуще того торговцы, зорко следили за посторонними.

Мы остановились за деревьями и теперь смотрели вперед, на жителей, важно прогуливающихся по торговым рядам или бродящих вдоль берега реки.

— Бармалейчик, как нам въехать в город, минуя стражу? — тихонько спросила я кота. — Я совершенно не ориентируюсь, в каком направлении идти. Если что, подскажешь?

— Нет! Нет! И нет, Майя! — заявил он в ответ, настороженно глядя на пестрый городок из цветных палаток торговцев. — Здесь все говорящие животные на особом счету. И если я как-то выдам себя, у нас будут серьезные проблемы!

— Неужели ты действительно будешь молчать? — с улыбкой спросила я, но Бармалей не отреагировал на мою шутку, оставаясь совершенно серьезным.

— Ну, хорошо, — сдалась я, — что ты предлагаешь?

Конь повернул полосатую морду ко мне и с упреком вздохнул, словно я спросила что-то неприличное.

— Нам надо затеряться в толпе…

— Как ты это предлагаешь сделать? — от негодования я спрыгнула на землю и встала прямо перед Бармалеем. — Твой рыже-полосатый вид привлекает к себе внимание за километры! А мне нужно попасть в дом бабушки…

Конь сел на задние ноги, совершенно кошачья привычка, и голосом лектора заявил:

— Ты об землю сильно ударилась или как? Дом, куда ты так стремишься попасть, находится по другую сторону королевства, на самой окраине, возле леса. Если поедем в обход, потеряем много времени, и за нами тут же отправят Охотников. Вольдемар — не дурак, именно возле дома бабушки наверняка тебя ожидает куча королевской стражи. Ты даже до калитки дойти не успеешь, не то что в дверь постучать!

— Что ты предлагаешь тогда? — я в отчаянии тоже села на землю и обняла колени руками. — В Зазеркалье все дороги ведут к королю…

Бармалей тихонько тронул меня мордой в плечо.

— Нам надо пойти в разведку…

— Как? — всхлипнула я, отчаявшись уже найти сестру и бабушку, чтобы не попасть в плен. — Как мы это сделаем? Ты немаленьких размеров, тебя в карман не спрячешь… Хотя…

Полосатый прищурился.

— Ты же сказала, что мое превращение займет массу времени…

— Ну, не массу, а пару минут или даже меньше, — смущенно проговорила я.

— Что??? — взвыл он. — Ты ехала на мне верхом! Ты могла вернуть мне мой истинный облик, а сама использовала меня!

Все мои увещевания рассыпались перед грозным и одновременно обиженным взглядом коня. Бармалей не стал слушать мои объяснения и извинения, он отвернулся, сев ко мне спиной. Ну и ладно! Стоять и оправдываться перед котом, что благодаря его перевоплощению мы сэкономили массу времени и запутали след Охотникам, у меня совершенно не было желания. Поэтому я оставила его дуться, а сама пошла в направлении цветных палаток. Расчет был точен: уже через пять минут за моей спиной послышался цокот копыт. Как бы ни обижался на меня полосатый, любопытство было сильнее.

Скрыв улыбку, я серьезным тоном проговорила:

— Давай сердиться будем дома, когда вернем девчонок. Там можешь не разговаривать со мной хоть целую неделю. По рукам?

Бармалей, подумав, согласился. Тогда я изложила ему свой план.