Бесплатный фрагмент - Покровитель

Интро.

Город походил на растревоженный улей - дым, частые вспышки выстрелов, деловито снующие над домами летательные аппараты. В административном центре на площади сконцентрировалось несколько сотен солдат в темно - зеленой форме. Некогда красивый и большой фонтан испускал зловоние - вода выкипела, обшивка бортиков почернела - в него попал реактивный снаряд. Словно стервятники над крышами обезлюдевших небоскребов носились черные ромбы имперских штурмовиков, в домах и на улицах проводились "зачистки" - горожан выводили из офисов и квартир и тут же расстреливали, отряды десантников. Эфир был забит электронными сообщениями. На окраинах продолжались локальные бои. Словно древние броненосцы по улицам медленно передвигались приземистые танки и бронемашины. Некоторые здания грозили разрушиться. Повсюду битое стекло, мусор и мертвецы. Хаос царил здесь. Мечта воспаленного сознания художника-баталиста.

Столица планеты Ключ пала после продолжительной космической осады, энергетический щит спасал только от ядерного и лазерного оружия, но не от имперских десантных полчищ, которые, подавив ПВО защитников, высадились в городе. Народное ополчение и немногочисленная регулярная армия не смогли противостоять закаленным в схватках профессионалам. Тем не менее, горожане продолжали сопротивление, чем еще больше ожесточили захватчиков. Те не стали щадить никого. Милостей от победивших ждать не приходилось. Пилоты штурмовиков развлекались тем, что, заметив одинокую человеческую фигуру на открытом пространстве, пикировали вниз и расчленяли ее крыльями на бешеной скорости. Они могли себе это позволить - прекрасная навигационная электроника и огромный опыт пилотажа. Грабежи, убийства, изнасилования – стандартный набор развлечений победивших.

Ключ штурмовали элитные подразделения имперских вооруженных сил: личная гвардия императора - нукеры, киборги лорда Ардриса, и флотский десант адмирала Джарвиса, который командовал эскадрой. Именно последние и отличались особой жестокостью к проигравшим, так как нукеры и киборги более склонны к дисциплине. Сражение в космическом пространстве закончилось еще месяц назад. Достаточно сильный военный флот Ключа, усиленный кораблями Федерации без опознавательных знаков, был уничтожен за несколько стандартных дней внезапными ударами. Адмирал Джарвис слыл гением космической тактики и еще ни разу не терпел поражений. Так случилось и в этот раз: на что надеялись оборонявшиеся было непонятно – слава бежала впереди адмирала.

Захват Ключа был для Империи очень важен в стратегическом отношении. Расположение планеты позволяло Империи выйти на условную границу со своим главным конкурентом - Федерацией. Прошло совсем немного времени, и вакханалия насилия вдруг внезапно стала затихать. Имперские войска начали подтягиваться к центру. Площадь быстро привели в порядок: убрали трупы и крупные обломки, солдаты построились, штурмовики медленно барражировали на небольшой высоте. Что - то должно было произойти. И это произошло.

С неба спланировал серый посадочный модуль в окружении четырех истребителей. Модуль представлял собой большой бронированный параллелепипед. Пилот посадил модуль в центре площади, выдвинулся широкий пластиковый трап, и собравшиеся солдаты проскандировали приветствие. В этом модуле прибыли несколько десятков человек, но только двое из них были по - настоящему важны - адмирал Джарвис и лорд Ардрис. Первый был невысокого роста, темноволосый и жилистый. На нем была серая флотская офицерская униформа без знаков отличий, кроме маленького адмиральского вымпела на лацкане кителя. Второй - высокий, худощавый с изнеженным лицом, на котором постоянно играла ироническая усмешка. Глава разведки киборгов начинал свою карьеру с императорского шута, и нисколько этого не стеснялся. Лорд Ардрис был одет в черный гражданский костюм с галстуком умопомрачительной расцветки. Сказывалось начало карьеры. Ардрис любил эпатировать публику, операции, которые проводила его служба, также всегда вызывали трепет и шок. Свита состояла из восьми человек охраны адмирала, четырех штабистов, и трех киборгов.

Да здравствует Император! - проорали почти две тысячи глоток.

Да здравствует адмирал Джарвис!

Да здравствует Империя!

Да здравствует лорд Ардрис!

Лорд обратился к адмиралу:

Такая встреча тешит мое лицедейское начало. Но мне немного обидно - войска боготворят тебя, а не меня... Это очень заметно по очередности приветствия.

Зато твои киборги подчиняются только тебе. Ты же промываешь мозги каждому из них лично.

Да но у меня маленькая секта поклонников, а тебя огромный культ.

Адмирал принял доклад командиров и обратился к солдатам:

Это была славная победа, но она обошлась Империи во множество жизней, не говоря о жителях этой планеты. И именно на этом я хотел заострить внимание. Им скоро придется стать имперскими гражданами, поэтому мой приказ таков - уже сейчас начните пресекать грабежи и неоправданное насилие. Но не забывайте и о том, что побежденный враг может еще огрызаться. Вы прекрасно выполнили поставленную задачу и в очередной раз принесли Империи и нашему Владыке славу победы. Вы - творцы истории, и я рад командовать такими отличными парнями!

Голос адмирала, усиленный аппаратурой, транслировался по всем местам, где находились имперские войска. Джарвиса уважали не только офицеры, но и простые солдаты, так как он ценил человеческие жизни и предпочитал добиваться побед малой кровью. Он никогда не пытался лезть напролом, искал обходные пути, поэтому коэффициент потерь в его операциях был минимален, а авторитет в военной среде громаден.

Служба, возглавляемая лордом Ардрисом, действовала на самых опасных участках борьбы - киборгизированная армейская разведка использовалась для внезапных и решающих ударов, при ликвидации лидеров противника или высшего командования. Нукеры же подчинялись Императору, а руководил их действиями лорд Джетсон, потомственный аристократ и лютый враг популярного адмирала, который добился своего положения при дворе только благодаря женитьбе на аристократке, двоюродной сестре императора. Однако военной карьере адмирала способствовала вовсе не супруга. Император и Верховный Хан Орды Джучи из рода Джинксов не очень - то поощрял аристократов на военных постах.

Император здраво рассудил, что если военная мощь будет находиться в руках таких же древних родов, как и его собственный, то у них могут возникнуть претензии на трон. Такие прецеденты имели место в прошлом. Поэтому Имперский Флот и Имперская Армия не очень охотно принимали аристократов. Но им находилось место при дворе и в управлении огромной Империи, власть которой распространялась на девятнадцать тысяч обитаемых планет и бесчисленное множество более мелких заселенных миров. Когда - то давно, несколько тысячелетий назад, могущество достигалось только Ордой - огромным космическим флотом изгнанников, потерявших собственную планету в результате войны и переселившихся в космос на грандиозные платформы, медленно дрейфовавшие в космическом пространстве, которые стали началом великой Галактической Империи. Первое время Орда нападала на беззащитные миры и безжалостно грабила их, приумножая свое могущество и наводя ужас на остальное человечество.

В течение нескольких сотен лет технология жизни в космосе стала более совершенной, повысилась рождаемость и снизилась детская смертность. Орда получила возможность оставлять на побежденных планетах свои гарнизоны. Сначала местное население безжалостно притеснялось и эксплуатировалось, но потом наступил момент, когда власть Орды распространилась на многие сотни миров, а бороться с мятежниками и повстанцами стало очень дорого. Уничтожать же целые планеты ударами из космоса было экономически невыгодно, потому что даже Орде была нужна сырьевая и людская база. Так и была основана Империя – сердцем которой стали миры, покоренные раньше других. Граждане получили Имперское гражданство и относительно много свобод.

Институт Ордынской аристократии на Империю не распространялся. Так уж случилось, что на подавляющем большинстве планет , которые поглощала Империя о феодальном обществе давно забыли. Империя же так и продолжала расширяться за счет военной агрессии. За всю историю этого государства ни одна планета не попала в Империю без крови. Всегда существовала оппозиция, противившаяся вхождению в объединение. Особенно ожесточенно сопротивляться начали около четырех сот лет назад, когда на большом удалении от Империи начала набирать силу Федерация, единственный прямой конкурент Империи.

Федерация поддерживала все враждебные Империи миры, снабжала их оружием, техникой и кораблями. Однако прямого столкновения не произошло ни разу, хотя у Имперских, да и федеральных военачальников в руках появлялся нетерпеливый зуд только при упоминании о противнике. Генеральные штабы проигрывали в компьютерных симуляторах различные варианты военных действий. Разрабатывались новые модели кораблей, в локальных конфликтах тестировалась современная электроника и средства уничтожения противника. Каждый конфликт рассматривался в качестве полигона для испытания вооружений и возможное место эскалации столкновения. Строились громадные космические флоты, с несколькими оставшимися более - менее независимыми государствами заключались договоры о дружбе и союзничестве. Но войны как таковой не было – только вооруженное противостояние.

Командиры штурмовых подразделений быстро доложили об обстановке в городе. Практически все крупные населенные пункты планеты также контролировались имперскими войсками. Адмирал обратился к командующему штурмовым отрядом:

Я бы хотел осмотреть город.

Да, сэр, я подготовлю технику.

Спустя несколько минут на площадь вкатились четыре бронетранспортера - приземистые шестиколесные машины с металлопластиковой броней и средней мощности орудиями. С одного из них спрыгнул флотский капитан, при виде которого адмирал улыбнулся:

А я думал, что тебя застрелили Макферсон, и мне придется искать нового начальника охраны.

- Нет, мой адмирал, это вам не придется делать очень долго, а если сильно повезет, то и никогда.

Макферсон был киборгом, тело его почти на семьдесят процентов состояло из искусственных органов и элементов - позвоночник и большая часть костей были заменены на металлопластиковые аналоги, нервная система во многих местах продублирована высокореактивными полимерными нитями, в мозг, кроме обычного для офицерского состава математического процессора, несколько дополнительных блоков пространственного ориентирования. Соответственно реакция Макферсона превосходила обычную человеческую в несколько раз, а скорость передвижения и сила при переходе в машинный режим сводила шансы противника при прямом столкновении практически к нулю. Сумма, затраченная на подобное усовершенствование человеческого организма, впечатляла не меньше, чем результат.

Адмирал и его спутники заняли места внутри кабины бронетранспортера, и машина под прикрытием семи штурмовиков двинулась по улицам Ключа. В кабине имелось четыре обзорных экрана, на которые подавалось изображение с камер, вмонтированных в корпус машины. Адмирал и лорд решили продолжить разговор, начатый еще в посадочном модуле.

Теперь мы можем наносить удары по нескольким крупным флотским базам Федерации в течение одного гиперпространственного перехода, здесь надо будет сформировать мощную наступательную эскадру и держать ее в режиме постоянной боеготовности, - заявил Ардрис.

- На мой взгляд, не надо обострять отношения с Федерацией в данный момент, возразил адмирал, - политическая обстановка в Империи на сегодня такова, что мы и так с трудом справляемся с управлением уже имеющихся миров, наши силы сильно распылены. Имперский флот постоянно вызывается для подавления мятежей и восстаний. Если начнется глобальный конфликт, то даже наша победа не принесет Империи ничего хорошего. Поэтому надо всерьез задуматься об улучшении дипломатических отношений с Федерацией.

В этой Вселенной только одна сила может доминировать, - настаивал на своем лорд, - и эта сила - Орда, то есть Империя. Зачем давать спокойно развиваться потенциальному конкуренту, лучше задавить его при самом рождении. Хотя, как я считаю, момент этот упущен еще нашими предками. Куда они смотрели и что хотели получить?

Возможно. Однако, Империи было бы выгоднее хотя бы лет двести уделить решению внутренних вопросов и укрепить свои тылы.

Джар, мне кажется, что ты слишком осторожничаешь. Федерация также сможет набрать мощь за это время и приобрести новых союзников на фронтире, таких как Межзвездный Альянс и Объединение Внешних Планет (ОВП). Пока эти две силы не очень значительны, но может прийти момент, когда и они смогут составить реальную конкуренцию Империи и Орде. Скорость, с которой они осваивают новые миры, просто поражает.

Но они же распространяются в противоположном от нас направлении, а граничит с нами только одна планета Альянса. Вместе взятые они меньше, чем любая из наших провинций, а их индустриальная мощь просто ничтожна.

Все это только вопрос времени. И потом, Империя, как прямой потомок Альфы, просто обязана доминировать в человеческой Вселенной. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам Космос? Контакт с чужой высокотехнологичной расой весьма вероятен, и нет никаких гарантий, что она окажется миролюбивой.

Эта мнимая угроза встречи с агрессивной нечеловеческой расой уже просто набила оскомину.

Их разговор прервал встревоженный голос из кабины водителя:

Мы попали в западню, нас обстреливают со всех сторон...

В подтверждение этих слов бронетранспортер сильно встряхнуло, затем подбросило, и движение прекратилось. Сопровождающие схватились за оружие и уставились в экраны. Перед ними открылась картина жаркого боя - на дороге пылал сбитый имперский штурмовик. Какие - то вооруженные люди стреляли по маленькой колонне из окон нескольких домов. Все вокруг сверкало во вспышках лучевиков. Бронетранспортер еще раз вздрогнул, и один из экранов погас. Из кабины в салон протиснулся Макферсон:

Мой адмирал, по нам ведут огонь из очень мощных портативных ракетных установок, надо покинуть машину и спрятаться в близлежащем здании. Этот район кишит солдатами сопротивления, авиация не может пробиться через плотный зенитный огонь, а орбитальная атака невозможна - можем уничтожить самих себя, поэтому надо убираться из машины, пока не поздно.

Все на выход, - скомандовал адмирал и тоже вытащил табельный автоматический пистолет, стрелять из которого он умел, но очень плохо.

Дверца бронетранспортера распахнулась, и экипаж бросился под стены жилого небоскреба. Макферсон прикрывал адмирала, также как и охранники лорда закрывали хозяина от пуль. Бронетранспортер был подорван через несколько секунд. Две другие имперские машины также дымились в нескольких метрах от дома. Огонь из окон не прекращался, из парадных дверей здания банка, находившегося метрах в ста пятидесяти впереди, выбежала группа солдат противника и открыла беспорядочную стрельбу из лучевого оружия по имперцам. Киборги Ардриса отреагировали мгновенно - один за другим враги начали падать на землю, сраженные тяжелыми разрывными пулями. Скорость и меткость стрельбы киборгов была очень высока. Макферсон постоянно поддерживал контакт с основными силами десанта, поэтому уверенно заявил:

Через десять минут сюда прибудут два батальона десантников и рота нукеров.

Где - то неподалеку раздалась серия мощных взрывов, и тотчас огонь нападавших ослабел. В дело включилась имперская артиллерия. Адмирал сидел на полу первого этажа и натянуто улыбался.

- Мне всегда было интересно, как же выглядит такая вот наземная война. Сражение в космосе - это как стерильная операция, если корабль уничтожен, то шансов на спасение нет практически никаких, соответственно нет и тяжелых ранений у команды, а на земле все сильно отличается.

Ардрису же было не привыкать к подобным переделкам. Он совершенно спокойно наблюдал за происходящим, однако пистолет в отличие от адмирала держал наготове, ничуть не расслабляясь.

Как только вернемся обратно, я хочу побеседовать с начальником разведки экспедиционного корпуса и ответственным за орбитальный зондаж захваченной территории. Это их ошибка - в этом районе сопротивление было подавлено в первые же часы вторжения, поэтому никаких проблем здесь быть не могло.

Всякое случается, - вставил Макферсон и сделал два выстрела из окна.

И сразу получил в ответ серию лучевых зарядов, которые в нескольких местах прошили бетон стены насквозь. Уже четыре офицера из адмиральского эскорта были убиты. Одного из них просто разнесло на куски очередью из тяжелого пулемета. Ошметки человеческого тела украсили вход в здание. Джарвис нервно передернулся и стряхнул что - то красное с мундира:

Значит, так это происходит здесь, внизу.

Именно так. -улыбнулся Ардрис и приказал своим киборгам, - перейти в машинный режим и уничтожить противника.

- Есть, лорд, - в унисон ответили те и вылетели из здания.

Джарвис чуть приподнялся и стал наблюдать за их нечеловечески быстрыми движениями. Киборги за несколько секунд преодолели улицу и добрались до здания, в котором находился противник. Еще десять секунд, и вражеский пулемет затих, еще минута - и стрельба полностью прекратилась. Через две минуты лорд Ардрис убрал пистолет в кобуру и с видом утомленного туриста вышел на улицу, пояснив:

Ближайшая местность очищена от противника.

Конечно, если бы киборгам противостояли не обычные резервисты, а профессиональные солдаты, то все могло бы закончиться иначе. Специальные тренинги, которые проходили солдаты регулярной армии, позволяли несколько сравнять шансы в поединке между человеком и киборгом, однако в данной ситуации справиться с ними было некому. И дело было вовсе не в скорости реакции или физической силе, просто в машинном режиме все киборги действовали по вполне определенному сценарию, который можно было предугадать и вовремя пресечь ожидаемое действие. Но повстанцы с такими тонкостями войны были мало знакомы, и это незнание стоило им жизни. Адмирал последовал за ним. Джарвис смотрел на трупы и подорванную технику, и сердце флотоводца наполнялось печалью. Война в космосе походила на компьютерную симуляцию, здесь же все было во сто крат грязнее, кровавее и жестче. Смерть приходила не в виде ослепительной вспышки ракеты , а в виде вывалившихся кишок и оторванных конечностей. Никакой поэзии, сплошная мясорубка. Адмирал повернулся назад и оторопел - из окна на втором этаже на него смотрел черноглазый мальчуган лет четырех. Смотрел как - то потерянно и отрешенно, волосы взъерошены, овальное личико перепачкано грязью, под глазами темные круги. На губах кровоподтеки. Мальчуган не сводил с него взгляда и в тоже время смотрел как бы сквозь него. Джарвиса охватило смятение - взгляд этих детских глаз словно гипнотизировал его.

Как тебя зовут, мальчик?

Тайта.

Где твои родители?

Я не знаю. Я потелялся.

Макферсон, - обратился адмирал к своему охраннику, - я хочу , чтобы ты привел этого ребенка ко мне.

Слушаюсь, сэр.

Ардрис повернулся к Джарвису:

Да, мой друг , таковы реалии войны. Но что поделаешь... От этого никуда не денешься...

Знаешь, Ардрис, мой сын уже взрослый, он помощник губернатора на одной из планет, и я только сейчас понял, что совсем его не знаю. Он вырос как-то незаметно для меня. Совсем незаметно, время, которое мы провели вместе, ничтожно, я хочу исправить эту ошибку. Я мечтаю о том, чтобы мой сын не просто уважал меня, но и любил, как можно любить отца.

И ты хочешь купить любовь этого сироты усыновлением? Очень интересная ситуация, учитывая что именно твои солдаты скорее всего убили его родителей.

Когда он вырастет, то я смогу ему все объяснить.

Да? Мне будет интересно на это посмотреть.

Ардрис, перестань язвить.

Хорошо, хорошо.

К ним подошел Макферсон, ведя за руку мальчика:

Еле поймал, шустрый малый, пытался спрятаться в вентиляционной шахте.

Ты боишься нас? - спросил адмирал.

Н-нет, - ответил малыш, но выражение детского личика говорило об обратном.

А знаешь, - вдруг заметил Ардрис, - это шикарный пропагандистский ход, это усыновление. «Имперский адмирал усыновляет ребенка с покоренной планеты, явно показывая всем, что Империя, даже после такого приобретения нового мира, будет относиться к побежденным, как к полноценным гражданам.» Процитировано по материалам издания «Имперского вестника» номер такой-то. Это умно и ловко придумано, в тебе скрывается иезуит. Живет в тебе не только талант флотоводца, но и придворного интригана.

Я знаю. Только не пойму, как расценивать эту оценку, как лесть или оскорбление.

Подоспело подкрепление, и высокие чины покинули злополучный район, чтобы вернуться на орбиту. Оккупация Ключа продолжалась уже без их непосредственного участия. А маленький мальчик Тайта, потерявший семью, приобрел новую. Жизнь его начала стремительное изменение.

Часть 1.

Становление.

Глава 1.

Кристиан Аведо, премьер – министр Федерации и председатель Высшего Федерального Совета, стоял в зале аудиенций и рассматривал голографическое изображение планеты под названием Пустынник - 8. Должность премьера он занимал уже восьмой год, и полномочия эти должны были действовать еще два года. Затем новые выборы, в победном результате которых он нисколько не сомневался. Именно он смог поднять экономику Федерации на небывалый уровень развития, а также решить ряд весьма щекотливых политических вопросов с сопредельными государствами. Никто не интересовался, какими методами он пользовался при решении этих проблем, вернее, больше никто не решался поинтересоваться, так как подобного рода интерес наказывался очень жестко. Проявлявшие его люди просто переставали существовать. Был человек, а потом просто исчезал, растворялся. Многие проблемы Кристиан предпочитал решать именно такими простыми, но эффективными способами.

По оценке экспертов Федерация по военной мощи начинала догонять Империю, что ставило перед ее руководителями неминуемый вопрос о том, когда же начнется прямое столкновение. Премьер относился к возможности войны с Империей с большой осторожностью. Опыт истории подсказывал, что пока существует Орда с сотнями космических кочевий, победить Империю будет крайне сложно. Для победы нужно не только равновесие воинских сил, но и хорошо подготовленная почва мятежей, восстаний и переворотов. Огромные суммы расходовались Федерацией на поддержание различных групп террористов и повстанцев, а также оказывалась помощь нескольким сотням пока еще независимых планет. В Федерации же проблем с сепаратизмом практически не было.

Электронный секретарь Аведо доложил приятным женским голосом:

Господин премьер - министр, посол Свободной Звезды прибыл по вашей просьбе.

Пусть его пропустят.

В зал вошел высокий и очень худой человек в сером костюме, в руке человека находился маленький черный шарик, неизменный атрибут всех граждан Свободной Звезды. Этот мир находился в одном из самых густонаселенных участков космоса. Звездная система этого мира была полностью закрыта от посторонних при помощи силового поля неизвестного происхождения, мощь которого превосходила все известные поля, доступные современному человечеству. Свободная Звезда никогда не отправляла в другие миры корабли собственной постройки, это все были зафрахтованные или купленные судна обычно ордынской постройки. Жители этого мира не показывались остальному человечеству, интересы их представляла каста дипломатов, которые не раскрывали секретов ни под пытками, ни под жестким мозговым сканированием. При захвате в плен мозг дипломатов неизвестным способом полностью очищался от всех воспоминаний. Это была не просто какая-то психологическая блокировка, как у ордынцев, это было полное очищение. Стоило надавить на дипломата, как срабатывал какой-то механизм, и на одного полного идиота становилось больше. Ни наркотики, ни алкоголь, не развязывали их языки. Ходили упорные слухи, что жители Свободной нелюди, но Аведо имел стопроцентную уверенность, что они принадлежат человечеству.

Свободная Звезда предоставляла Империи стоянку для нескольких флотских соединений, которые под прикрытием мощного щита могли спокойно готовиться к операциям и производить ремонт в случае необходимости. Аведо хотел, чтобы эта ситуация изменилась кардинально, очень неплохо было бы Федерации заиметь базу в этой системе, а имперцев отправить куда подальше.

Посла звали Фэтман Йорк, что на одном из древних языков означало "Толстый человек". Аведо всегда подозревал, что имя это посол получил не просто так, а как бы в насмешку. По - видимому жители Свободной обладали своеобразным чувством юмора, не всегда доступным пониманию остальных. У Йорка был проницательный взгляд, в котором сквозила то ли насмешка, то ли снисхождение.

Господин премьер, имеет ко мне какие - то вопросы?

Да, посол, помните, я как - то просил вас связаться с домом и узнать, что думают там по поводу свертывания имперских флотских баз и передаче их в наше распоряжение.

Помню, ваша просьба исполнена, но, как я и предупреждал, ответ отрицательный.

Мне не очень понятно, почему ваша система поддерживает Империю, в которой процветает деспотизм, тирания, репрессии, в которой демократия недостижимая мечта. Мне всегда казалось, что вам было бы выгоднее поддерживать государство с демократическим устройством, в котором соблюдаются права человека...

Господин премьер, вы, наверное, не очень хорошо понимаете наш выбор. Свободная Звезда будет помогать сильнейшему, тому, кто быстрее сможет собрать все человечество в единое целое. На данный момент это Империя и Орда, и моим руководителям абсолютно все равно, какими методами будет достигаться единство.

А если ситуация изменится? Если чаша весов качнется в нашу сторону.

Тогда мы примем ваше предложение... Однако, я не думаю, что такое возможно в ближайшем будущем. Наши аналитики просчитывают ситуацию ежемесячно, и пока не дают таких рекомендаций.

Ну а если все же допустить такую возможность? Гипотетически.

Тогда мы будем сотрудничать с вами. И потом, господин премьер, мы не такие уж и выгодные союзники. Мы не имеем мощного военного флота, не производим никаких уникальных технологий. Все наше преимущество - это Щит.

Да, и расположение в центре человеческой Вселенной. Флот, базирующийся у вас, практически неуязвим.

Скажем так, что и теоретически, - улыбнулся посол.

Аведо эта самоуверенность всегда раздражала. Как можно вести переговоры с такими снобами. Даже имперские посланцы и те вели себя более вежливо. Вообще, положа руку на сердце, все имперцы, с которыми его сводила судьба - дипломаты, бизнесмены и военные, производили впечатление людей грамотных, вежливых и образованных. Аведо в душе всегда был аристократом, хотя отчаянно бравировал своим простым происхождением. Это очень сильно помогало на выборах и позволяло экономить деньги. Политологи создали ему образ парня из народа, из рабочих кварталов, пробившегося к власти только благодаря своим уникальным организаторским талантам, а вовсе не деньгам или связям. В принципе, так оно и было, только политологи скрывали факт, что Аведо был королем интриг. Второго такого хитреца в Федерации не водилось, а любая конкуренция безжалостно уничтожалась. Аведо умел плести интриги даже там, где плести их не было никакой необходимости. Иногда он попросту переигрывал.

Свободная Звезда оставалась загадкой для всего человечества. Ходили самые разнообразные слухи о том, что находится за Щитом. Имперская база флота располагалась у самой кромки Щита. Ученые пытались определить структуру силового поля Свободной, но оно кардинально отличалось от силовых полей, которые использовали на космических кораблях. Щит не поддавался анализу. Когда - то давно, около семисот лет назад, Империя пробовала пробить Щит массированной флотской атакой. Испробовано было все - термоядерные ракеты, лазеры, обычная химическая взрывчатка, даже нейронное оружие. Щит остался неуязвим. Внутри Щита по отчетам имперцев существовала большая планетная система и огромное количество космических поселений. Однако эти данные были получены только при визуальном контакте, никакие другие системы исследования не давали результатов. В системе Свободной единственным надежным источником информации были оптические телескопы. Радиоэлектронное оборудование просто сходило с ума.

Жители Свободной при необходимости открывали проход для судов остального человечества. Слухи о том, что население Свободной больше не относилось к человечеству, крепли от столетия к столетию. Но Аведо, в принципе, было наплевать на то, что скрывается за Щитом, гораздо больше его занимало выгодное положение Свободной. Тот кто, владел Свободной, имел отличную возможность контролировать огромный участок густонаселенного космоса.

Беседа с послом перешла в бесполезный треп о приемах, погоде и моде, который продолжался чуть меньше десяти минут, после этого Фэтман Йорк удалился, а к-секретарь доложил:

Господин премьер, к вам Морган Райт.

Пропустите. Эта встреча обещала быть более интересной и плодотворной, нежели беседа с послом.

Морган Райт, крупный промышленник с одной из Имперских планет - Пустынника-8, находившейся на границе между Империей и Федерацией, был одним из представителей оппозиции Империи. Когда - то давно он управлял своей планетой практически абсолютно, являясь президентом национального собрания. Однако несколько лет назад имперский наместник сменился. Новый чиновник не захотел делить свою власть с местным олигархом, нашел большую массу соперников и конкурентов Райта, и, опираясь на двенадцатитысячный имперский гарнизон и орбитальную группировку из восьми фрегатов, отстранил Райта от власти. Между тем недовольство имперским правлением росло, уровень сбора налогов вырос. Финансовый ручей устремился на Старый Мир, убытки олигархии стали огромными, к тому же множество простых людей Пустынника-8 очень плохо относились к имперскому правлению, так как планета долгое время была независимой.

Освободительное движение, до конца не искорененное имперцами, после присоединения к ним Райта получило хорошую денежную подпитку. К тому же Райт имел хорошие связи с федеральными бизнесменами, через которых и вышел на премьера. Тайными путями на Пустынник - 8 завозилось оружие, а пропаганда идеи о независимости приобретала все больший размах. Открытый саботаж и прочее неповиновение в последнее время достигло пика. Имперским наместником был сын одного из адмиралов Орды, а именно Кельвин Валито. Отец Кельвина - Джарвис, считался гением космической войны, именно этот адмирал покорил более сотни миров за последние десять лет. Генеральный штаб Федерации считал, что он самый способный из имперских полководцев, к тому же его Девятый Имперский Флот имел самый большой боевой опыт и самые новейшие корабли, преимущественно Ордынской Постройки. А космические судна, выпускаемые на верфях Орды, считались самыми лучшими во всем человеческом космосе. Конструкторы Федерации к грядущему конфликту тоже подготовили кое - что новое, но производство этих кораблей только запускалось.

Морган Райт зашел в приемную, и Кристиан впервые увидел его во плоти, до этого момента им приходилось общаться только посредством видеоконференций. Высокий, конечно, не такой высокий как посол Сободной, плотно сбитый пожилой человек с приятным лицом и короткой стрижкой. Глаза умные, губы тонкие, нос прямой, одет в деловой костюм нейтрального серого цвета.

Рад видеть вас, господин премьер.

Обоюдно, - ответил Аведо и предложил гостю сесть в кресло. - Давно хотел лично пообщаться с вами, господин Райт.

Наши желания совпадают. К тому же я прибыл, чтобы рассказать вам о том, что все готово для восстания против Имперского владычества.

Это хорошо, - удовлетворенно заметил премьер. - Это очень хорошо, значит, я могу отдавать приказ о переброске к вам наших военных советников и последней партии оружия?

Да, господин премьер. Дело свободы требует этого.

Замечательно, тогда ваше судно заберет моих людей и материалы... Каковы ваши планы после успешного изгнания имперцев?

Дружба и сотрудничество с Великой Федерацией, которая в тяжелый для планеты момент так благосклонно протянула нам руку помощи. Я не думаю, что Империя сможет быстро перебросить необходимые флотские силы для возмездия, за это время мы сможем заявить о нашем желании войти в состав Федерации.

- Конечно, - согласно кивнул Аведо, а сам подумал: "Мы и пальцем не шевельнем после изгнания гарнизона. Время для крупномасштабного столкновения еще не пришло. Мы не готовы. Такие операции, как на Пустыннике - 8, должны ослаблять Империю, но не нас. Мы будем тайно поддерживать планеты, желающие стать независимыми, но пока открыто об этом заявлять не станем".

Для Пустынника - 8 подобные рассуждения премьера не обещали ничего хорошего. Имперцы просто утопят планету в крови. Федеральный флот и армия вмешиваться в конфликт не станут, пока не станут, но очень скоро настанет такое время. Скоро, но не сейчас.

Беседа с Райтом продолжалась около двух часов, после чего тот покинул кабинет премьера окрыленный надеждами. А Кристиан Аведо направился обедать. Умение выждать и умение терпеть - вот его главные союзники.

Глава 2.

Старый Мир - сердце Империи, представлял собой грандиозный парк, преимущественно водный. После древней экологической катастрофы, которая вызвала таяние полярных ледников, материки Старого Мира превратились в многочисленные архипелаги и острова, центральный город старого Мира – Робс- находился на самом большом острове. Там же располагался и космопорт, куда пятнадцать минут назад прибыли Макферсон и приемный сын адмирала Тайта.

Мальчик испуганно жался к киборгу, рассматривая огромные толпы людей, которые двигались от космопорта к городу на транспортных лентах. По автотрассе носились машины и пассажирские автобусы. Космопорт находился в километре от побережья, где днем и ночью функционировал морской порт. Прибывшие прошли стандартную проверку на таможне, мальчика внесли в Единый Государственный Гражданский Реестр, и он сразу получил имперское гражданство. Макферсона проверяли чуть дольше, таможенники подчинялись напрямую Службе Безопасности Империи, возглавлял которую лорд Джетсон. А адмирал Джарвис очень сильно не ладил с лордом. Но никаких препятствий Макферсону чинить не стали. Адмирал попросил Макферсона отправить Тайту к жене, леди Дортис. Сам адмирал остался с флотом, чтобы решить несколько насущных проблем. Макферсон не радовался этой просьбе - приказу. Он знал, что отношения между супружеской четой далеки от идиллии.

Когда-то в молодости между ними существовала любовь, но потом, с годами, отношения становились все более холодными. Джарвис не принадлежал к аристократии, он был хорошим военным, но никчемным придворным. Леди Дортис происходила из древнего Ордынского рода и желала блистать при дворе Императора. Постоянное же отсутствие супруга не позволяло ей появляться там слишком часто. Она пыталась уговорить Джарвиса уйти в отставку, но тот не желал играть роль бездеятельного супруга и заниматься интригами. Флот и служба нравились ему гораздо больше светских приемов и раутов. Он создавал свою карьеру и свое положение в Имперской иерархии самостоятельно, лишь в редких случаях обращаясь к связям жены. Супруга адмирала постоянно корила его за то, что он бездушен и холоден не только по отношению к ней, но и к единственному сыну Кельвину, который вырос практически без участия отца. Теперь он был губернатором на Пустыннике-8.

Мальчик и киборг неспешно шли по набережной. Тайта немного освоился с новой обстановкой и с любопытством рассматривал огромные рыболовецкие суда и танкеры, заходившие в порт Робса. Макферсон же ждал сигнала от личного водителя леди Дортис, который должен был встретить их, но тот почему - то не выходил на связь. Киборг любил Робс, жизнь здесь была оживленная и интересная, но не безумно - суматошная, как в индустриальных мегаполисах Империи.

Старый Мир по сути был планетой - курортом. Климат планеты контролировался орбитальными установками, геологическая активность давно прекратилась. Океан и множество островов с прекрасными пляжами и парками. Рай наяву.

Когда - то давно это была первая планета, заселенная переселенцами с Земли и называлась она Альфа. Альфа также основала несколько колоний, которые в один прекрасный момент заявили о своей независимости и нанесли по метрополии термоядерный удар, уничтоживший почти все живое на планете. Только благодаря мудрости первого Императора Джинкса Кемаля Валериана, который успел эвакуировать на космические платформы значительную часть населения и оборудования, Альфа смогла нанести ответный удар и покорить восставшие миры. Вскоре после этого космические двигатели были усовершенствованы, и межзвездные перелеты стали возможны на большие расстояния, позволяя человечеству заселять Вселенную с огромной скоростью.

А Империя понемногу росла, появлялись новые Кочевья, покорялись новые планеты. Богатство с захваченных миров позволило провести "лечение" Альфы, которая сменила название на Старый Мир и стала столицей огромной Империи.

Над ними пролетел небольшой спортивный аэрокар, серебристый с яркими блестящими полосами на боках. Тайта засмотрелся на него и споткнулся. Макферсон еле успел ухватить мальчика за плечо, чтобы тот не упал на гранит набережной.

Осторожно, малец, падать здесь будет очень больно. Тайта ничего не ответил.

Вообще, паренек оказался неразговорчивым. Скорее всего, как определил флотский психолог, нервное потрясение из-за вторжения и гибели родителей. Но никаких признаков умственной отсталости у мальчика не было, да и физически он был абсолютно здоров. Наконец Макферсон дождался вызова:

Мак, я жду тебя у восьмого спуска.

Сейчас будем, - ответил киборг, и они направились к восьмому спуску на скоростную автостраду, где на обочине стоял приземистый спортивный автомобиль ярко - красного цвета, возле которого прогуливался Редер, водитель леди Дортис, бывший командир Макферсона, давно вышедший в отставку и исполнявший функции личного телохранителя жены адмирала.

Как добрались? - поинтересовался Редер после приветствия.

Нормально, до Девятой Луны Артемиды на авизо, а оттуда на рейсовом лайнере Имперской Транспортной.

Это и есть приемный сын Джарвиса?

Да, Тайта , познакомься с Редером, он будет помогать тебе освоиться, когда я вернусь к адмиралу.

Так ты не надолго?

Нет, на три дня. Сегодня передам его леди, завтра выполню кое - какие распоряжения адмирала, а потом навещу родственников. И обратно к флоту.

Жарко было на Ключе?

Как обычно... Только потом после высадки сопротивление было немного более ожесточенное, чем на других планетах. У тамошнего населения мозги очень хорошо промыты федеральной пропагандой. Но бойцы из них никудышные. Партизанские отряды дрались намного лучше, чем регулярные армейские части. А вы здесь как?

По-прежнему. Приемы, поездки в гости, светские вечеринки... Одно было разнообразие, когда приезжал Кельвин с женой и дочкой. Он ведь женился там, на Пустыннике, оказывается, еще пять лет назад.

И кто же стал его супругой?

Какая - то местная киноактриса или что - то в этом роде. Леди Дортис была в шоке. Она так рассчитывала на то, что он женится на аристократке, видел бы ты ее разочарование! Сначала она чуть не устроила грандиозный скандал, но потом сдержалась. Сноха ее порадовала скромностью и тактом, поэтому Кельвин был прощен, а внучка так та просто умилила нашу госпожу.

Понятно.

Они сели в машину и за несколько минут добрались до особняка адмирала, располагавшемся в квартале на окраине Робса. Это был квартал, где проживали самые влиятельные люди в человеческой Вселенной - бюрократы, военные, аристократы, бизнесмены и родственники императора. Земля и дворцы в этом районе стоили баснословных денег, сродни стоимости некоторых малозаселенных планет.

Особняк адмирала находился в глуби небольшого очень хорошо ухоженного парка, расположившегося за красивой металлической оградой, почти полностью скрытой от глаз плющом. Возле ворот владения были установлены две камеры наблюдения и будка сторожа. Вдоль ограды прогуливались красивые птицы, название которых Макферсон пытался запомнить, но так и не смог - любимцы леди Дортис. Никакой особой охраны не имелось - на достаточно большой особняк было всего три охранника и Редер. Зато штат прислуги был велик - горничные, дворецкий, повара и еще какие - то непонятные ему должности.

Ворота открылись, пропуская их внутрь. Машина подкатила к двухэтажному зданию из белого камня, построенному в строгом геометрическом стиле с двумя стеклянными верандами. Они выбрались наружу, и Макферсон сказал Тайте:

Теперь это твой дом, малыш.

Тот недоверчиво посмотрел на него и с интересом огляделся. Да, здесь было очень красиво, и очень спокойно. Парк представлял собой хорошо ухоженный уголок первозданной природы. Щебетали птицы, по веткам прыгали белки. Трава зеленела, причем не ядовито - зеленым цветом, а натуральным, немного желтоватым, который создавался горячими лучами солнца Старого Мира. У подъезда их встретил слуга:

Леди Дортис ожидает вас в гостиной, господа.

Киборг и мальчик прошли за ним в большую светлую комнату. Жена адмирала стояла возле окна, одетая в темно - синее облегающее прекрасную фигуру платье.

Здравствуй, Мак.

Добрый день, леди, - киборг склонил голову.

Как дела у моего драгоценного супруга?

Все хорошо, леди.

Об этом мальчике он говорил?

Да.

Леди наклонилась к своему приемному сыну, мальчика окутал нежный аромат дорого парфюма:

Как тебя зовут?

Тайта, - чуть слышно ответил он.

Не слышу, будь так любезен, повтори.

Тайта, - чуть громче проговорил мальчик.

Леди поморщилась:

Какое грубое варварское имя.

Макферсон подумал: "Ну вот, началось. Похоже, парню придется не очень легко в доме адмирала". Леди предложила присесть, прислуга принесла кофе и свежие булочки. Тайте предложили сок. Последовала короткая беседа без определенной темы. Макферсон выслушал жалобу о постоянном отсутствии адмирала дома, узнал несколько придворных слухов, а также сведения о последних изменениях в моде. Тот, кто плохо знал леди Дортис, по этой беседе мог составить о ней мнение, как об обычной придворной пустышке, но Макферсон отлично был осведомлен о том, что супруга адмирала входит в Совет Директоров крупной транспланетной корпорации. Денежные проблемы никогда не коснутся адмирала с такой женой. Мало кто из придворных мог похвастаться такой деятельной супругой, кроме самого императора Джучи, императрица Джаннеро, приходившаяся сестрой леди Дортис, также была дамой весьма активной и деятельной.

Макферсон, конечно, понимал леди - ей было обидно, что адмирал не занимался собственным сыном, а приемного мальчугана хотел сделать членом семьи. Она знала, что и на этого ребенка у него не найдется времени и внимания, и ей придется воспитывать пасынка самостоятельно. Тайта ей с первого взгляда не понравился, возможно, сыграла роль молчаливость и замкнутость ребенка, возможно и то, что она сама себя настроила резко отрицательно по отношению к новому члену семьи. Но, так или иначе, на некоторое время Тайта должен был остаться в доме адмирала. Согласно имперским законам она должна была уделять ему хотя бы некоторое подобие материнской заботы. Макферсон допил кофе и распрощался с леди. Его ожидали дела и визиты к родственникам и знакомым. А времени у Макферсона было не так уж и много. Скоро ему возвращаться обратно, к адмиралу.

Иногда он вспоминал свою молодость, когда перед ним стоял выбор поступить на военную службу или сделать карьеру на государственном поприще. Он выбрал путь военного. Иногда жалел об этом, особенно после того, как вражеский снаряд взорвался в трех метрах от него, и Макферсон провел почти год в клинике, где врачи по кусочкам собирали то, что от него осталось. Тогда перед ним опять возник выбор: остаться инвалидом на всю оставшуюся жизнь или пройти через киборгизацию, заменив пришедшие в негодность части тела. Он выбрал второе, пожертвовав человечностью ради полноценной жизни. Деньги на операцию собрала семья и флотские товарищи. Конечно же, он изменился не только физически, но и психологически. Однако это было лучше, чем жить на пособие инвалида и быть постоянной обузой для семьи. Макферсон даже женился во второй раз после ранения. Первая супруга оставила его. Но и второй брак долго не просуществовал. Его постоянное отсутствие разрушили этот союз.

Глава 3.

Так уж получилось, что Тайта надолго не задержался на Старом Мире. Леди специально для него наняла гувернера и отстранилась от общения с приемным сыном. Когда адмирал вернулся домой в короткий отпуск, то узнал, что ребенком никто не занимается. Последовал скандал, результатом которого стало то, что мальчика на полтора года согласился взять Кельвин к себе в семью, благо его дочь была ровесницей Тайты.

Мальчика на космическом лайнере переправили на Пустынник - 8, а адмирал отправился в очередной поход. В семье Кельвина Тайту приняли очень радушно и хорошо. Жена имперского наместника - госпожа Митрия, оказалась женщиной благодушной и очень любящей детей. Сам Кельвин тоже был человеком семейным и неравнодушным. Дочь Кельвина Клара, жизнерадостная и шустрая девчушка, быстро сошлась с мальчиком.

Тайта немного раскрылся. Он снова начал улыбаться и смеяться. Прежняя жизнь постепенно покидала память. В семье Кельвина ему было легко и свободно. Митрия с некоторым удивлением обнаружила, что ребенок очень способный и любознательный. Скованность Тайты постепенно сходила на нет. Детьми наместника занимались репетиторы, к тому же им был предоставлен доступ к компьютеру со множеством игр и обучающих программ. Иногда детей вывозили в город на детские театральные представления или в развлекательные парки. Тайта был счастлив. Митрия не делала никаких различий между ним и собственным ребенком. Кельвин вел себя примерно также. Сыну адмирала было забавно видеть, как на его глазах растет сводный брат. А ведь по сути Тайта являлся Кельвину братом.

Дом наместника располагался на окраине Иридиума - столицы Пустынника - 8. Большое приземистое здание из серого бетона, окруженное чахлыми деревцами с закрытым пластиком бассейном во дворе. Климат планеты был достаточно капризным. Жара днем и холод ночью. Дом охранялся двумя местными парнями - Максом и Дортом. Эти же охранники следили за детьми. У наместника же имелась собственная охрана из солдат имперского гарнизона, которым командовал генерал Бромберг. Последнее время Иридиум лихорадило - постоянно бастовали рабочие рудодобывающих предприятий, саботировались распоряжения имперской администрации. По телевидению и компьютерной сети велась антиимперская пропаганда. Кельвину приходилось проводить полицейские облавы и репрессии против сторонников независимости Пустынника - 8. И это отнюдь не добавляло имперцам популярности.

В один из весенних дней Клара подговорила Тайту незаметно выбраться за пределы резиденции и погулять в городе самостоятельно, без сопровождения занудных охранников. Рано утром Тайта проснулся, умылся, надел спортивный костюм, кроссовки, и, чувствуя себя заговорщиком, пробрался к комнате Клары, которая и придумала прогулку. Девочка еще спала. Он растолкал ее:

Вставай, мы же собирались ускользнуть пораньше! Хватит спать! Сама все придумала, а спит!

Хорошо, - ответила Клара и тоже нарядилась в спортивный костюм, так что определить кто из них мальчик, а кто девочка было достаточно проблематично.

Тайта по голосам прислуги определил, что Макс еще спит, а Дорт возится в гараже с джипом наместника. Он уже давно приметил место подальше от камер наблюдения, где можно было спокойно выскользнуть на улицу. Дети позавтракали гренками с настоем местного чая, на вопрос кухарки о том, куда они собрались, ответили, что поиграть у бассейна, после чего исчезли из поля зрения взрослых. Клара правильно рассчитывала, что сегодня искать их начнут не раньше полудня, так как день воскресный, заниматься им не надо, а родители будут отдыхать после рабочей недели. Девочку больше всего привлекал центральный рынок Иридиума, где продавалось столько интересных и вкусных вещей, где бывали толпы народа и было на что посмотреть. Тайте тоже было интересно, даже ему приелось однообразие их жизни.

Покинув резиденцию, они на рейсовом автобусе добрались до центра города. Тайта сразу обратил внимание на необычное оживление на городских улицах - множество людей вышли из домов и квартир в ожидании какого - то события. Однако очень много жителей все же были в тот день на рынке. У детей имелось немного карманных денег, которые они потратили почти сразу на сладости, фрукты и безделушки. Дети Пустынника - 8 были достаточно самостоятельны, поэтому факт того, что два шестилетних ребенка прогуливаются по рынку без взрослых, никого особо не смутил.

Клара не могла пропустить ни одного товарного лотка, особенно ее привлекала дамская одежда, но Тайте было интереснее просто рассматривать людей. Много попрошаек, много разносчиков кофе, продавцы легких наркотических сигарет (официально разрешенных к употреблению) и холодного пива выделялись из толпы. Этот товар на Пустыннике - 8 никогда не залеживался. Воздух был еще наполнен утренней прохладой, но вставшее солнце обещало жаркий день.

На оставшиеся деньги они решили перекусить в небольшом кафе на перекрестке улиц, ведущих к городской площади. Кафе пустовало - за барной стойкой стояла высокая блондинка с приветливым взглядом, на табличке, прикрепленной к пышной груди, значилось: " Альма".

Что будете заказывать? - поинтересовалась она с улыбкой. - Только хочу сразу вас предупредить, что спиртное и сигареты я вам продавать не стану.

А нам и не надо, - ответила Клара. - Мне апельсиновый сок и молочное пирожное, а он выберет сам.

Я хочу кофе, - сказал Тайта. - Кофе и сладкую булочку.

Митрия ограничивала детей в кофе, утверждая что он вреден для здоровья, но мальчик видел, в каких количествах потребляют этот напиток некоторые люди и не понимал утверждения тети. Клара покачала головой:

Ты неисправим, Тай. Видела бы тебя сейчас моя мама. Вот бы она рассердилась!

Но она же нас не видит, и ты ей не расскажешь, верно?

Это точно. Если мы не успеем вернуться домой до полудня, то нам и так влетит по полной программе.

Альма принесла им заказ и присела рядом:

Не боитесь гулять по городу одни?

А чего нам бояться? – беззаботно ответила Клара. - Мой папа - имперский наместник.

Да неужели! - не поверила продавщица и улыбнулась, после этого она вернулась за стойку, а Тайта наклонился поближе к Кларе:

Не стоило ей говорить, кто твой папа. Вдруг она позвонит в полицию и нас привезут домой, тогда нам точно устроят взбучку и очень хорошую.

Точно, ты прав.

В кафе зашел молодой человек в узких брюках, толстой шерстяной рубашке и темных защитных очках. Он окинул зал взглядом и поздоровался с Альмой. Женщина приготовила ему кофе, он уселся напротив стойки, и они стали перешептываться. Клара спокойно пила сок, а вот Тайта не мог спокойно сидеть на месте. Мальчик чувствовал, что должно случиться что - то неприятное. Молодой человек допил свой кофе и подсел к детям:

Привет, меня зовут Лоррел, я таксист.

Меня Клара, а его Тайта, - представилась девочка.

Хотите я вас покатаю по городу?

У нас нет денег, - ответил Тайта.

Бесплатно, - улыбнулся Лоррел и снял очки.

Тайта испугался его глаз - мутно-синих, с кровавыми прожилками. От парня несло застарелым перегаром.

Родители запрещают нам садиться в машины с незнакомыми людьми.

Но ведь мы уже знакомы, не так ли?

В улыбке Лоррела чувствовалась фальшь, и Тайта предложил девочке:

Клара пойдем, нам пора.

Мальчик встал первым, но Лоррел резким рывком заставил его сесть обратно:

Не торопись, сосунок, мы не закончили наш разговор. А ты, Альма, - скомандовал он продавщице, - закрой кафе. Блондинка бросилась к двери и навесила замок на ручку, на окошко вывесила табличку: "Закрыто".

Клара заплакала, а Лоррел улыбнулся:

Если ты, маленькая дрянь, и впрямь дочь имперского наместника, то разве твой папа не раскошелится, чтобы получить тебя обратно. Тут вмешалась Альма:

Лоррел, может не стоит этого делать?

Заткнись, дура! Ты что хочешь всю оставшуюся жизнь провести в этой вонючей кафешке? Это живые деньги, живые и очень большие... Теперь ты, - обратился он к Тайте, - отвечай, кто твои родители.

Мои родители погибли на Ключе, - тихо пролепетал Тайта, тело мальчика подергивалось от страха, а Клара тихонько всхлипывала.

Ладно, хрен с тобой, сосунок, разберемся и с тобой...Альма, подгони мою машину к черному входу. Мы отвезем их на ферму.

Хорошо.

Через пятнадцать минут детей вывели во внутренний дворик здания и усадили в черный микроавтобус с тонированными стеклами, внутри которого нестерпимо воняло химикалиями. Альма села напротив детей, в руке у нее оказался маленький дамский пистолет, а Лоррел сел за руль. Микроавтобус вырулил на улицу и остановился: движение было перекрыто. По направлению к городской площади быстро двигались огромные толпы народу. Кое - где раздавались негромкие взрывы и стрельба из баллистического оружия. Лоррел оторопел:

Это что еще за хрень!

Это револючия. придурок! - ответил ему один из проходивших мимо парней с лучевиком в руках. - Конец имперским сатрапам. Мы будем решать свои судьбы самостоятельно, без приказов этих наглых имперских ублюдков. Гарнизон окружен, орбитальная группировка перешла на нашу сторону, наместник схвачен вместе с семьей и сейчас будет отвечать перед народом за свои преступления на центральной площади. Так что, идем с нами туда. Бери детей, пусть они смотрят, как начинается новая эра в жизни их родной планеты.

Мать его эдак! - процедил Лоррел и вышел из машины, передвигаться на ней было бесполезно, жители города плотной массой направлялись к площади.

Альма, бери этих маленьких ублюдков с собой, минуем площадь, а потом выберемся из города.

Женщина подчинилась своему приятелю. Клара закрыла глаза и шла за всеми словно марионетка, Тайта же немного справился со страхом и с интересом оглядывался по сторонам. До городской площади им пришлось идти около двадцати минут в плотной толпе, разгоряченной и возбужденной событиями сегодняшнего утра, а также хорошими дозами алкоголя и наркотиков Со всех сторон слышалось: «Все! Кончилась власть этих тварей! Конец всем пошлинам и налогам! Больше никакой тайной полиции и репрессий. Свободная торговля! Гарнизон скоро капитулирует, половина палачей находилась в воскресной увольнительной, поэтому они не смогут предпринять ничего против народа! Морган Райт - настоящий спаситель нации и народа. Он на свои деньги купил вооружение для революционных отрядов. Это он смог организовать все так, что мы захватили власть без сильного сопротивления!»

Они, наконец, добрались до площади, в центре которой находилось странное сооружение. Четыре мобильных генератора силового поля создавали квадрат с прозрачными стенками площадью около тридцати метров. Внутри этого пространства находились пять или семь человек, среди них Кельвин, его жена и кто - то из имперских бюрократов. Над этим пространством висел темно - серый армейский вертолет. Из огромных динамиков установленных на фасадах зданий неслась революционная пропаганда и перечисление имперских злодеяний. На большом голографичеком экране маячило лицо какого - то пожилого мужчины, сосед Тайты сказал, что это и есть отец независимости Пустынника - 8, Морган Райт.

Имперцы на протяжении столетий душили нас, грабили, убивали, преследовали. Настал час расплаты. Сейчас, когда все свободолюбивые граждане нашей планеты восстали против имперского произвола, мы имеем полное право посчитаться с Империей Зла. Мы отплатим им той же монетой, какой они расплачивались с нами, истощая недра планеты. Око за око, зуб за зуб. Сейчас в центре площади вы видите человека, имперского губернатора, который уничтожал инакомыслие, пытками и убийством подавлял свободу слова, отнимал наши деньги, не давал проснуться нашему духу свободы. Он достоин смерти. Достойна смерти и его семья, так как и они не щадили наших жен и детей!

Да будет так! - взревела толпа. - Пусть он сдохнет!

Тайта повернулся к Кларе и прикрыл ее лицо руками. Инстинктивно мальчик понял, что девочке лучше не видеть происходящего. Между тем вертолет медленно развернулся, немного поднялся, и в центр площади полетела ракета. Взрыв! Стенки силового поля содрогнулись и окрасились в кровавый цвет. Наместника и его близких просто размазало по всему объему силового куба. Толпу охватило ликование. Одурманенные видом крови люди предлагали тотчас атаковать имперский гарнизон, блокированный в небольшом лагере под Иридиумом. Лоррел прошипел Тайте:

Пора выбираться отсюда, сосунок, иначе у тебя есть шанс оказаться в центре того куба.

Альма негромко проговорила:

Лоррел, зачем нам теперь эти дети? Кто заплатит за них?

Альма, ты просто дура тупая! Ты что, серьезно думаешь, что эти идиоты долго продержатся? Империя не прощает таких вещей!

Но Федерация обещала нам помощь...

Кому она ее обещала? Тебе лично что ли? Ты видишь здесь хоть одного федерального солдата?

Нет, но...

Ты их и не увидишь.

Они с превеликим трудом пробились на одну из улиц. Тайта буквально волочил за собой Клару. Лоррел нервничал и постоянно прикрикивал на него: «Быстрее, сосунок, а не то те дяди примутся и за тебя». Странно было видеть всеобщее ликование. То там, то тут им встречались трупы имперских солдат, которые с утра отправились в увольнительные, из которых вернуться им было не суждено. Наконец они добрались до брошенного микроавтобуса. Лоррел снова сел за руль и начал браниться:

Столько времени потеряно ради дурацкого спектакля.

Он намеревался покинуть город, пока улицы были более - менее свободны для проезда. Но осуществить задуманное ему не удалось. Едва он собрался завести двигатель, как перед автобусом резко затормозил черный вездеход, из которого выскочили два парня. Лоррел не успел даже вскрикнуть, как один из них втиснулся на кресло рядом и приставил к боку пистолет:

Где дети, мразь?

В салоне, - прошептал Лоррел, и тут же закричал: - Альма, прикончи ублюдков.

Перепуганная женщина нажала на спусковой крючок пистолета, и тонкий лазерный луч угодил в грудь Клары. Тайта отпрянул в сторону. Второй парень, оказавшийся охранником Максом, выстрелил ей в голову, а Дорт, державший Лоррела под прицелом , ножом перерезал похитителю глотку. Макс осмотрел девочку и выругался:

Тварь, что она наделала. Нам бы успеть положить девчонку в медкамеру!

Они пересели в джип охранников и помчались за город. Тайту трясло, его знобило. Макс и Дорт переговаривались:

Этим крохам повезло, что им взбрендило покинуть дом без разрешения родителей.

Это точно, и как это еще Клара догадалась взять электронный маяк.

Как? Очень просто, он вживлен в ее лопатку.

Бедное дитя.

А пацан держится молодцом.

Крепкие нервы у парня. Ну, ему смерть не впервой видеть. Он же с Ключа.

Они ехали очень долго - часов семь или восемь, преимущественно по грунтовой дороге, ведущей в скалы. Там их ожидал небольшой орбитальный челнок, а в космосе частная яхта одного из местных магнатов, который решился помочь имперцам, эвакуировав с мятежной планеты некоторых лиц, в том числе и генерала Бромберга, который допустил подобное развитие событий. Клару поместили в корабельный лазарет, а Тайту в маленькую тесную каюту вместе с генералом. Макс и Дорт расположились где - то в другом месте. После короткой подготовки яхта стартовала к точке гиперпространственного перехода. Тайту покормили, и он лег на койку. Генерал Бромберг - высокий, толстый мужчина находился явно не в себе - все время бормотал что - то о воинском долге, и прочей чепухе и иногда всхлипывал совсем как Клара. Через пару часов всхлипывания участились а потом сверкнула яркая молния, и мужчина затих. Тайта перепугался и отвернулся лицом к переборке. Тишину нарушил звук капели. Мальчик никак не мог уснуть, он включил освещение и обнаружил, что Бромберг лежит, раскинув руки и свесив голову с койки, в руке генерала лазерный пистолет, а в голове крохотное отверстие, из которого капает густеющая на глазах кровь. Крови натекло так много, что Тайте пришлось оторвать кусок простыни и смывать кровь с пола. Простынь мгновенно пропиталась кровью. Он направился к корабельному туалету, открыл кран и начал стирать ткань.

Смерть генерала никак не тронула его сердце. После последних событий он стал относиться ко всему с некоторой отрешенностью. Одной смертью больше, одной меньше. Вот только жаль Кельвина и тетю Митрию. Они были с ним так ласковы. А бедняжка Клара, как ей не повезло!

В туалет зашел Макс и спросил:

Ты что здесь делаешь, малец? Не спится?

Генерал умер.

Как умер? - поразился охранник и даже забыл, зачем пришел в туалет.

Голову себе прострелил, я вот теперь простынь стираю.

Черт! - Макс бросился в их каюту. Оказалось, что мальчик не врал. Генерал Бромберг решил покончить с собой, чтобы избежать позора служебного расследования, так как по всем параметрам получалось, что он виноват в смерти имперского наместника и переходе орбитальной группировки в руки восставших.

Яхта добралась до Старого Мира через четыре дня. А еще через неделю в столицу Империи прибыл адмирал Джарвис. Для него опять нашлось важное задание, связанное с усмирением Пустынника - 8. Леди Дортис была безутешна, потеря сына выбила ее из колеи, а Тайту она просто возненавидела. Родной сын погиб, а нежеланный приемыш остался в живых. Адмирал как мог успокаивал супругу, но не помогла даже торжественная клятва отомстить убийцам. Жена заявила, что в смерти Кельвина виноват только он один и что она не желает видеть приемного сына больше ни секунды. Джарвису пришлось отправить мальчишку в Большое Кочевье на попечение двоюродного брата, инженера по сверхдальней связи.

Глава 4.

Вечеринка в доме Фридландов была в самом разгаре, когда туда прибыл Тайта. Молодой человек задержался в университете, потом пришлось заехать за Норой Ораниенбаум. Нору всегда нужно было ждать, эта маленькая симпатичная брюнетка никогда не могла быстро собраться. А Тайте Нора очень нравилась, ему даже казалось, что он ее любит. А еще временами он думал, что и она испытывает по отношению к нему подобное чувство.

Они познакомились три года назад, он уже проучился год в Гревтечском Институте Вероятностей, а она только поступила на первый курс. Он сразу приметил эту маленькую шуструю девушку с умными и добрыми глазами.

Гревтеч - небольшая планета в одном из самых оживленных секторов Империи, славился на всю человеческую Вселенную тем, что здесь с незапамятных времен, существовал Институт Вероятностей, который готовил грамотных аналитиков по социологии, психологии, экономике и торговле. В курс обучения входили преимущественно математические науки, с помощью которых можно было прогнозировать поведение людей, моделировать различные ситуации и в некотором роде предсказывать будущее. История показала, что расчеты Института оправдываются примерно в восьмидесяти процентах случаев. Поэтому выпускники Института очень ценились на Имперском рынке труда, и среди имперских бюрократов было очень много выпускников с Гревтеча.

Тайта после Пустынника - 8 практически все детство и отрочество провел в Большом Кочевье, но никакой тяги к военному делу не ощущал, чем немного огорчал отчима, ставшего к этому времени уже верховным адмиралом Имперского Флота. Однако Джарвис не настаивал на том, чтобы пасынок начал карьеру военного и предложил ему выбрать для получения высшего образования любой из Имперских ВУЗов. Тайта остановился на Институте Вероятностей. На Гревтече он представился как сын одного из преуспевающих менеджеров крупной транспланетной корпорации, ни словом не упомянув о том, что является приемным сыном адмирала Джарвиса. Так было проще. И безопасней.

Адмирал не ограничивал его в средствах, поэтому молодой человек имел в своем распоряжении личный автомобиль, снимал квартиру в одном из самых дорогих районов. Однако Тайта просто так не транжирил деньги своего покровителя. Он тратил большие суммы, но не безумные и не бездумно. Он много времени уделял учебе, которая увлекала. У преподавателей о нем было самое положительное мнение, молодой человек вел себя корректно, хорошо разбирался в дисциплинах, особенно хорошо ему давалась история и прогнозирование событий.

Грегор Фридланд был самым популярным студентом в университете, благодаря своим известным вечеринкам, на которые собирались до двухсот человек. Грегор вполне мог позволить себе такое - сын богатых родителей и успешный кутила, он очаровывал людей. Учился он отвратительно, но способностями был не обделен, просто нежелание просиживать часами в лекционных залах или за компьютером вполне компенсировалось свободным времяпрепровождением. На вечеринку в его доме собирались не только студенты, но и многие преподаватели, те, кто помоложе, а также многие известные на Гревтече люди - преимущественно артисты и музыканты. Тайте нравились такие сборища.

За время учебы он обзавелся множеством товарищей, однако никого из них не смог бы назвать другом. Однако в последнее время он все ближе сходился с доктором исторических наук Энланску, который очень хорошо разбирался во множестве исторических проблем.

Дом Фридландов находился в центре студенческого городка. В дни вечеринок подъехать к нему было достаточно проблематично, однако Тайте, который все - таки дождался Нору, удалось втиснуть свой автомобиль на маленькое свободное пространство. Как он и ожидал, развлечение уже кипело. Группы молодых людей и девушек сидели в большом зале, пили вино, пиво, разговаривали. Все это под грохот танцевальной музыки. Раньше Тайте всегда удавалось после такой вечеринки переспать с кем - нибудь, благо нравы были довольно свободными, но не в последнее время.

Последнее время его не тянуло ни к кому, кроме Норы. Пока они проходили по залу, он поздоровался почти с сотней человек, причем половины имен из этой сотни он не знал. Нора была довольна, ей тоже нравились подобные вечеринки. Здесь она могла показать себя, могла показать другим девушкам, что у нее есть постоянный молодой человек, довольно симпатичный и веселый. Для Тайты же прелесть вечеринок заключалась прежде всего в общении с интересными людьми, а не в показательном просмотре.

Они выпили молодого местного вина и поболтали с подружками Норы, затем Тайта оставил свою девушку и отправился на поиски Энланску. Доктора он нашел на втором этаже в рабочем кабинете Грегора, где он беседовал с пятью студентами- выпускниками, на курс старше Тайты.

А вот и мой самый образцовый студент, - воскликнул доктор и пожал Тайте руку.

Как вы, док? - поинтересовался молодой человек.

В порядке, мне кажется, что я немного перебрал с пивом, но скоро это пройдет. А ты почему не развлекаешься внизу вместе со всеми.

Успею еще. - Твое дело, но потом ты иногда будешь жалеть, что не успел оторваться по полной программе в свое время. Молодость очень короткий период в жизни, и очень часто бывает так, что ты не можешь успеть вкусить ее прелестей.

Док, что - то вы говорите так, будто сами уже старик. Насколько я помню, вы всего на шесть лет старше меня, - парировал Тайта.

Ладно, ладно, ты зря напомнил мне о моем возрасте. К этим годам я планировал совсем другую жизнь...

Тайта посмотрел на доктора очень внимательно и понял, что тот накачан алкоголем под завязку, а может, и не алкоголем. Беседы не получится. И он последовал совету преподавателя. В тот вечер они славно повеселились, затем приехали с Норой к нему домой и до утра занимались любовью. Все прошло хорошо. Около обеда на его к - терминал поступил вызов от Грегора: "Приглашаю сегодня ко мне на пикник в заповедник. Есть важный разговор". Тайта немного удивился, так как обычно от Грегора никаких серьезных вещей исходить не могло, только очередное приглашение на развлечения, однако он, поразмыслил и решил, что почему бы и нет. Добираться до заповедника Грегора было достатточно долго - три часа на машине по автостраде. а затем около двух часов по извилистой горной дороге в Долину Счастья. Семья Грегора владела этой долиной с незапамятных времен, здесь был построен большой кемпинг - около пятидесяти небольших коттеджей и несколько хозяйственных построек - полностью автономная электростанция, узел спутниковой связи и два больших гаража. Тайта решил отправиться туда без Норы, но перед самым отъездом она сказала:

Я хочу поехать вместе с тобой, мне звонила Виктория Халл, Грегор и ее пригласил.

Виктория Халл была ее самой близкой подругой, Тайта не стал возражать. В поездке будет веселее. Он выехал около четырех часов после полудня, погода была замечательная светило солнце, настроение тоже было соответствующим. Гревтеч был планетой с мягким климатом, а та часть материка, где располагался Институт вообще походила на райский уголок. Но так было не всегда. Не так давно на Гревтече бушевало тектоническое безумие - землетрясения, огромные цунами, вулканы, именно эти прелести природы заставили местное население всерьез обратить внимание на развитие математического прогнозирования, благо индустриально - промышленный уровень развития планеты позволял выделить на это средства. Гревтеч был колонизирован второй волной переселенцев, что - то около полутора тысяч лет назад. Так совпало, что колонисты оказались людьми образованными и технически грамотными. Именно они и построили местную цивилизацию, Гревтеч был одним из немногих миров, который присоединился к Империи не военным путем, а по собственному желанию.

Однако последнее время среди населения, особенно в среде молодежи росло недовольство имперской политикой. Да, выпускники Гревтеческого Института занимали важные посты в бюрократии Империи, однако у ордынцев и аристократии всегда было преимущество, и гревтечцев отодвигали на второй план. Им никогда не удавалось получить достаточно власти, чтобы проводить собственную политику. А Гревтеч тем временем богател, приобретал влияние, обзаводился сторонниками. С Ученым Советом Гревтеча заключали сделки не только имперцы, но также и крупные федеральные корпорации, а услуги стоили недешево.

Но Тайта был очень далек от всех этих политических игр. Его больше всего интересовало, как будет выглядеть собственное будущее. Он прекрасно понимал, что роль пасынка адмирала Джарвиса гораздо менее выгодна, нежели будь он прямым наследником этого человека. К тому же леди Дортис ненавидела его, считая крайне несправедливым, что ее родной сын погиб в заварушке на Пустыннике - 8, а приемыш уцелел. Кстати, о Пустыннике- 8. Подавить мятеж император поручил именно адмиралу Джарвису. О том, как он это сделал никакой официальной информации, кроме короткого сообщения в к - сети о том, что "временные беспорядке на Пустыннике-8 ликвидированы" больше не поступало. Однако по Империи расползся слушок, что при подавлении мятежа население восставшей планеты сократилось в десять раз, а также о том, что использовалось химическое оружие, к главам мятежников применялись адские пытки, что их семьи были уничтожены вплоть до младенцев. После той операции несколько сотен имперских офицеров проходили курс психологической реабилитации. Но это были только слухи. Тайта старался не думать и не вспоминать о тех событиях.

Нора положила руку на его бедро и что - то щебетала о новом музыкальном стиле. Тайта же наслаждался высокой скоростью. Ему нравились быстрые машины, очень нравились. За время пребывания в Кочевье он освоим практически все виды транспорта, мог даже управлять небольшим космическим кораблем. Но наземные автомобили нравились ему больше всего. Так как именно они давали отличное ощущение скорости. В космосе скорость не ощущается, динамика движения в пространстве не так напряженна. И еще ему нравились спортивные катера. Иногда он думал о своих настоящих родителях, но их образы в памяти были очень смутными, практически стерлись. Кем бы он был сейчас, если бы не имперское вторжение? Наверняка, все те вещи, которые ему так нравились и к которым он имел доступ, были бы недоступны. Он верил в Судьбу. Временами. А иногда размышлял о том, что человек ничего не может изменить в своей жизни. Таков он был.

Дорога к кемпингу пролетела очень быстро. На въезде в долину путь им преградил темно - синий глайдер с двумя вооруженными парнями - охрана кемпинга.

Ваше имя, сэр.

Тайта Лантовски, - назвал он настоящее имя и фиктивную фамилию, под которой находился на Гревтече.

Имя вашей спутницы, будьте добры.

Нора назвалась, затем они предъявили ИК (идентификационные карточки), и были пропущены к кемпингу. Стоянка была забита автомобилями, но никакого веселья он не заметил. Встретил их сам Грегор.

Привет, как добрались.

Замечательно, отличная прогулка по хорошей дороге, все замечательно. Кстати, Грегор, я ничего не взял - ни алкоголя, ничего...

Он нам и не понадобится. Разговор предстоит серьезный.

Я понял.

Грегор провел их к одному коттеджу и показал комнату:

Располагайтесь пока здесь, а через час собрание в административном корпусе.

Тайта ничего не понимал. Час они решили потратить на душ и кофе. Нора переоделась в легкое короткое платьице, которое выгодно подчеркивало ее точеную фигурку и плотно облегало маленькую крепкую грудь с торчащими сосками, а Тайта так и остался в свободных летних брюках и рубашке с короткими рукавами.

Он выпил чашку крепкого кофе, который приготовила Нора на встроенной в кухонный шкафчик кофеварке. После колонизации других миров было обнаружено множество тонизирующих напитков, гораздо более эффективных и безопасных, но человечество давно разделилось на приверженцев чая или кофе. Тайта относился ко вторым. Он просто не представлял себе жизнь без этого напитка. Кофе бодрил.

Ровно через час они направились на собрание. В небольшом зале административной постройки собралось около трехсот человек, преимущественно студенты, но Тайта заметил и несколько молодых армейских офицеров, одного капитана космического корабля, несколько чиновников и солидную группу преподавателей. Собрание вел Энланску:

Господа, вы - надежда Гревтеча. Согласно проведенным и тщательно засекреченным исследованиям, Империя скоро будет разрушена либо изнутри, либо в результате военного столкновения. А единственным противником является Федерация. Государственное устройство Федерации гораздо более демократично и либерально, нежели Имперское, соответственно именно она имеет больше шансов на развитие. Все империи гибнут в определенный момент времени, пришел черед и той, в которой мы живем. Но когда гибнет Империя вовсе не обязательно гибнуть вместе с ней, можно вовремя примкнуть к победителю и продолжать развитие с ним.

Извините, профессор, а когда же тогда Ордынская концепция блуждающих центров возмездия, то есть кочевий. Ведь именно они всегда приносили непредсказуемый момент в расчеты и прогнозы. И никто толком не знает, насколько далеко технологически продвинулись ордынцы.

Тайта про себя усмехнулся: он - то знает, вот только сказать не может. Ничего сверхъестественного в технологическом плане в Кочевье он не наблюдал. Да, конечно, технология полного обеспечения жизни в космосе, гигантские конструкции - жилые сферы, автономные верфи, огромные доки, гидропонные фермы, собиратели солнечной энергии и водородные ловушки, сверхсложная система космической навигации, революционная технология получения кислорода и воды, своеобразная экосистема, но все это можно воспроизвести и другим мирам за вполне разумный отрезок времени - лет за сорок - пятьдесят.

Нет, в расчет включалась и эта "неизвестная" величина. Орда существует уже около двух тысяч лет, и мы вполне точно можем моделировать ее поведение и влияние. Этот ресурс не сможет спасти Империю от краха. Орда может замедлить процесс распада, но остановить его не сможет. Федерация гораздо более прогрессивна и более лояльно настроена к предоставлению ограниченного суверенитета своим мирам, что способствует развитию науки и культуры.

А Свободная Звезда?

А что Свободная Звезда? Этот мир является только отличной базой имперского флота, и никакого иного влияния на развитие ситуации не оказывает. Если Федерация станет одерживать верх, то Свободная Звезда примкнет к ней. Большинство имперских миров, особенно те, которые были присоединены за последние пятьсот - шестьсот лет начнут освободительное движение.

Да, но флот Империи состоит не только из кораблей , построенных на планетах, но также из ордынских звездолетов, а боевые характеристики этих машин значительно превосходят все другие аналоги.

Промышленная мощь Федерации уже сравнялась с Имперской, а скоро должна превзойти ее. Концентрация людских и технических ресурсов в мирах Федерации значительно выше и дает ей огромное преимущество.

Да, но Федерация опять же будет являться всего лишь аналогом Империи, ну, с более мягкими порядками и все, - заметил Тайта.

Да, бесспорно, однако тогда у Гревтеча появится отличный шанс найти свое назначение. Имперская аристократия не позволяет выпускникам нашего Университета занимать важные посты, вся политика Орды основана на аристократизме, а это очень негативно сказывается на судьбе человечества.

Тайта слушал Энланску и думал: " Господи, а сами то вы, профессор, к чему стремитесь. Вам же не свобода нужна, свобода - термин абстрактный, вы тянетесь к власти, только стремление ваше смехотворно. Маленькая планета против межзвездного монстра, да, без сомнения, уровень интеллектуального и научного развития здесь выше, нежели на остальных имперских мирах, но он вовсе не абсолютен. Абсолютна только власть над жизнью и смертью, а она принадлежит Империи". Но вслух такое высказывать он поостерегся. Речь Эналанску продолжалась около часа, слушатели задавали ему самые различные вопросы, а Тайта все еще находился в недоумении - неужели только ради этой научной проповеди их здесь собрали. Встречу можно было организовать и в студенческом городке, не так уж сурова имперская цензура. Никто не стал бы арестовывать оратора за подобные речи. Но тут Эналанску резко сменил тему:

- А теперь я хочу ознакомить вас, господа, с планом выхода Гревтеча из состава Империи. Вооруженный мятеж, саботаж и партизанские действия должны начаться на нашем мире, чтобы обратить на себя внимание Федерации. Мы, не Пустынник - 8, а достаточно привлекательный объект, чтобы федералы поддержали нас. Мы можем предоставить им уникальные научные разработки и интеллектуальный цвет нашего Университета. Борьбу надо начинать немедленно - захватить несколько имперских военных объектов, разрушить их систему связи, прекратить регулярное грузопассажирское сообщение с Империей, а также дестабилизировать обстановку во всех отношениях. Террор, диверсии, пассивное сопротивление бюрократии - эти методы должны заставить имперцев смягчить свой контроль над Гревтечем. Подавлять оппозицию здесь привычными методами - орбитальной бомбардировкой и массовой резней, они не станут, мы для них ценны прежде всего как мозговой потенциал. И это будет являться нашим главным преимуществом...

Тайта закашлялся: "Энланску бредит... Мания величия выжгла мозг доктора. Империи совершенно наплевать, кто подрывает порядок - мусоросборщик или доктор философии. Наказание последует немедленно... И потом, так ли уж плохо положение этих избалованных молодчиков". Он осмотрел зал и не увидел ни одного истощенного или измученного болезнью лица. Красивые, сытые, спокойные молодые люди, уверенные в себе, причем слишком уверенные. Если все пойдет по сценарию Пустынника - 8, то именно эти люди будут расстреливать и вешать имперских чиновников и офицеров, взрывать дома и машины. Нет, это не вариант... Зачем им эта кровавая каша? Он бросил взгляд на Грегора и по его нетерпеливому взгляду сразу получил ответ - для большинства этих богатеев это новое щекочущее нервы развлечение, причем интерес здесь чуть ли не подростковый. Да, революционер - миллиардер самое обычное явление. Представитель угнетенного класса...

Нора слушала тех, кто сменил Энланску с неменьшим, нежели Грегор, воодушевлением. Новые ораторы приводили массу примеров о том, как несправедливо поступила лично с ними, или с их знакомыми, имперская бюрократия, каким мучениям моральным и материальным они подвергались. Да, спору нет в любом обществе существует класс недовольных властью, но идти убивать кого - то только из-за того, что тебя обошли в карьере? Тайта никак не мог этого понять. И тут на него нахлынули воспоминания о Пустыннике- 8 , о семье Кельвина, о злополучном микроавтобусе и проклятом кубе на площади Иридиума, когда вертолет мятежников выпустил ракету и размазал людей по стенкам силового щита. Тайта внутренне содрогнулся. Здесь предлагают повторить тот сценарий. Ради чего? Ради мнимой свободы, ради минутного развлечения. Если только ради этого будут загублены тысячи человеческих жизней, то собравшиеся здесь ничем не отличаются от тех, против кого собираются бороться.

Тайта почувствовал как по спине пробежал холодок. Чертов Грегор с его приглашением. И как только этому придурку пришла в голову мысль заняться революцией, а не трахнуть очередную звезду порно индустрии. Иного от него вроде и ожидать не следовало, а вот ведь как получилось. Тайта покачал головой и посмотрел на Нору – девушка слушала выступающих, не отрывая взгляд и затаив дыхание. «Избалованные придурки», - подумал он с сожалением. – «они даже не подозревают во что ввязываются». Ничего хорошего из этой затеи не выйдет, даже если вначале она увенчается успехом. Море крови, смерть, поломанные судьбы и исковерканные жизни.

Все это он уже видел. Видел два раза. И этого хватило, чтобы возненавидеть насилие и оружие.

Между тем слово опять взял Энланску:

- Мы собираем деньги на приобретение оружия и транспорта. Грегор любезно предоставляет в наше распоряжение свой кемпинг, а наши военные друзья помогут всем нам пройти курс по обращению с оружием. Революция должна иметь хорощую боевую подготовку. На первых порах нам поможет то, что на самой планете практически нет имперского контингента, от силы на всем Гревтече найдется с пару тысяч их военных. Поэтому мы можем быстро захватить власть…

Тайта опять задумался, и слова доктора пролетали мимо него. Он не знал, как поступить. Что если подняться и рассказать этим придуркам о том, что такое революция, что такое кровавый мятеж? Поймут ли они его? Поверят ли? Но тут сработал инстинкт самосохранения – он здраво рассудил, что такое мнение среди собравшихся будет оценено, как враждебное, и, кто знает, какова будет реакция заговорщиков на такие слова. Поэтому Тайта решил дождаться окончания собрания и побеседовать с Грегором наедине. Теперь на разговор с доктором Энланску его не тянуло – в глазах преподавателя он видел фанатичный блеск одержимости. Господи, ну почему люди верят в такое дерьмо как вселенская справедливость!

Собрание закончилось, и гости возбужденно зашумели. Нора с восторгом начала тараторить:

- Ты слышал, Тай! Ты слышал! Какие храбрые, какие отчаянные люди! Они мне так нравятся. А самое главное, ведь это правда. Нашей планете нужна свобода! Мы имеем право на нечто большее, чем служить клерками в имперских канцеляриях.

Тайта издал внутренний стон: «Не хватало еще, чтобы и моей подружки проснулся бунтарский дух!» Он протолкался к Грегору, который сидел в первом ряду и что-то обсуждал с флотским офицером.

- Грегор, нам нужно поговорить.

- Сейчас?

- Да, прямо сейчас.

- Хорошо, жди меня у выхода.

Тайта вышел на улицу и вдохнул чистый горный воздух Долины Счастья. Посмотрел по сторонам. Природа вокруг кемпинга была просто прекрасна – высокие зеденые деревья, отвесные скалы, голубое небо. Первобытный покой и умиротворенность. В таком месте неплохо отдыхать душой и заниматься любовью, но никак не строить планы массовых убийств и переворота.

Грегор появился достаточно быстро.

- Что стряслось, дружище?

- Хм, Грегор, а это все действительно так серьезно?

- Конечно.

- Знаешь, хочу тебе сказать честно, что мне эта затея совсем не нравится.

- Не дрейфь, все будет хорошо. Я тоже поначалу немного испугался, но Энланску показал мне результаты анализа и прогнозирования. У нас есть все шансы на победу! Империю здесь никто не любит.

- Дело не в любви, Грегор. Это не совсем то, о чем я думаю. Скажи честно, ты готов убивать?

- Да, - внезапно весь шутливый налет слетел с Грегора, и Тайта поразился тому, с какой твердостью было произнесено это «да».

- А я нет.

- Это не проблема. Для тебя найдется еще куча других дел. Ты сможешь быть полезен революции.

- Но я, черт возьми, не хочу никакой революции. Я хочу жить и наслаждаться жизнью. Мне ни к чему эти игры в подпольщиков и террористов.

- Значит, ты отказываешься принять участие в нашем деле?

- Грегор, прошу тебя, прекращайте вы все это. Ничего толкового не получится, а наши жизни могут оказаться в опасности.

- Тайта, даже я со своими деньгами ощущаю себя рабом и последним дерьмом, когда общаюсь с имперскими аристократами. А чем я хуже какого-нибудь сраного лорда? Тем, что у меня нет титула, и мне не повезло родиться в консервной банке Кочевья в хрен его знает какой, космической дали? Нет, я так жить не хочу. Я хочу быть властелином собственной судьбы и распоряжаться ей по своему усмотрению.

- Грегор, ты несешь чепуху. Ну скажи, чего тебе не хватает. Ты богат, всеми любим, уважаем, у тебя куча друзей, половина женщин этой планеты мечтают переспать с тобой. Я еще могу понять, какого-нибудь несчастного неудачника, который таким образом пытается реализовать себя, но зачем тебе такая ответственность, такой душевный груз?

- А мне надоела такая жизнь. Я хочу чего-то добиться самостоятельно, хочу заявить о себе.

- Ладно, видимо, мы с тобой разговариваем на разных языках. Я пойду к себе.

- Хорошо, вечером я загляну к тебе вместе с доктором Энланску. Мы еще побеседуем на эту тему.

Они расстались, Тайта пошел к своему коттеджу, где его ждала Нора:

- Тай, и что ты думаешь по этому поводу?

- Ничего хорошего, - буркнул он и плюхнулся на кровать.

- Отчего такой злой? Я что-то не так сделала?

- Нет, с тобой все в порядке.

- Иди ко мне.

Девушка притянула его к себе и начала целовать, но в тот момент на Тайту это никак не подействовало, чем он удивил Нору.

- Ты не хочешь меня?

- Хочу, но не сейчас…

- Как хочешь, - она состроила обиженное личико и отвернулась, застегнула платье. Тайта перевел взгляд на ее спину и рассматривал все родинки, которые видел. В голове крутилась одна мысль: «Ну не станут же они меня убивать, даже если я откажусь?» Завтра утром он покинет кемпинг, быстро заберет свои документы из Института и уберется с планеты. Наверное, на самом деле с Империей что-то не в порядке, раз даже на такой процветающей планете, как Гревтеч, существует революционное движение. А может, граждане Империи просто с жиру бесятся, особенно такие как Грегор. А доктор Энланску! Разве он не знает массу исторических примеров, которые доказывают бесперспективность такой затеи? Тайта закрыл глаза, обдумывая, как ему поступить и как вести себя в дальнейшем.

Нора вышла из коттеджа и не ответила на его вопрос, куда она направляется. Но Тайта знал, что она просто пройдется и вернется – ссоры у них бывали и раньше, но только никогда по политическим соображениям. Правду сказать, он прежде и не задумывался, какие у нее политические предпочтения. В Норе его интересовал не коллега-революционер, а любимая девушка, нежная и страстная одновременно.

Он заснул, а пока он спал его товарищи решали его судьбу.

…

В административном здании остались двое : доктор Энланску и Грегор Фридланд. Энланску находился в приподнятом настроении, так как чувствовал, что его выступление удалось и он сумел заинтересовать аудиторию. Грегор же, напротив, был мрачен.

- Док, у нас проблема.

- Что стряслось?

- Тайта, ваш лучший ученик, он не хочет быть с нами.

- С чего ты это взял?

- Я разговаривал с ним после собрания. Он не хочет принимать участия в нашем деле.

Странно, я думал, что могу на него рассчитывать. Он очень способный парень и мыслит очень неплохо. Такие люди обычно становятся хорошими революционерами. А что ты думаешь о нем, Грегор?

Док, он хороший товарищ, но…

Знаешь, Грегор, нам придется убрать его. Убрать сегодня же.

Док, а может, вы с ним побеседуете? Может, сумеете убедить?

Нет. Он отказался. И теперь даже если согласится, то только для того, чтобы отказаться впоследствии. А ты с ребятами заодно испытаешь на себе, каково это убивать инакомыслящих.

Нам придется убить его?

Да.

Грегор помрачнел еще больше. У него задрожали губы. Еще утром настроение у него было наипрекраснейшим, а теперь ситуация усложнялась. Он представил, как берет в руки пистолет, заходит в коттедж Тайты и делает несколько выстрелов, на кровати расплывается кровь, предсмертные судороги.

Грегор вышел из здания, достал пачку сигарет и закурил. Никотин помогал ему успокоить нервы. Чуть поодаль он увидел задумчивую Нору. Девушка бесцельно бродила по кемпингу. Грегор отвернулся. А что делать с ней? Энланску так просто сказал об убийстве, что ему стало не по себе.

Молодой человек зашел в свой коттедж и достал из спортивной сумки маленький баллистический пистолет – подарок отца. Рукоять оружия была богато инкрустирована драгоценными камнями и платиной. Он проверил, заряжен ли он. Патроны были на месте, сунул его в карман и направился к Тайте.

Связался по коммуникатору с Вальтером, одним из гостей и попросил отвлечь Нору, чтобы она не помешала. Неужели революция требует таких жертв? Грегор не знал, сможет ли нажать на спусковой крючок, но все равно шел к другу, вернее, бывшему другу. Дверь в коттедж была приоткрыта, он заглянул внутрь и увидел спящего Тайту. Грегор не смог зайти, перевел дыхание и начал доставать оружие, когда его позвали:

Грегор, чего ты ждешь?

Сзади подошел Энланску, доктор держал в руке бокал с вином и ехидно усмехался,

всем своим видом показывая презрение. Грегору же было не до шуток.

Док, я не могу.

Не сможешь сделать сейчас, не сможешь никогда. Иногда наше дело будет требовать насилия не только над людьми, но и над собственными убеждениями и моральными принципами. Ты должен сделать это, должен показать другим, что ты способен стать их лидером. Личный пример всегда много значил.

Пока они разговаривали, Тайта проснулся. Сквозь сон он услышал разговор, вернее его смутные обрывки. Однако инстинкт сработал быстрее, Тайта упал на пол и перекатился к окну, сдернул со столика ключи от машины и локтем разбил стекло. Тотчас в коттедж ворвался Грегор с пистолетом. Грохнул выстрел, но Фридланд промахнулся. Тайта бросил свое тело в окно и свалил кого-то на землю. Послышалось чертыханье, и он обнаружил, что сбил с ног доктора Энланску , спешившего на перехват. Тайта не стал разбираться с ним, а бросился к стоянке.

В окно высунулась рука Грегора. Раздались еще три выстрела, но все пули ушли мимо. Тайта , пригибаясь, домчался до машины и сразу завел двигатель. Кемпинг переполошился. Гости выбегали из своих домиков и галдели, не понимая, что происходит. К его коттеджу бежали охранники Грегора.

Тайта вырулил на дорогу, ведущую к выезду из кемпинга. Небольшие ворота из металлической сетки преграждали ему путь, но он не стал сбрасывать скорость и протаранил их. Створки не сорвались, а просто разлетелись в разные стороны. Раздался скрежет, и автомобиль вздрогнул. Тайта с испугом подумал о том, что сейчас сработает защитная автоматика, и машина прекратит движение. Но ему повезло. Ничего не произошло, и он вырвался на грунтовую дорогу. Погони за ним не было, пока не было, а он знал, что у заговорщиков теперь не останется никакого выхода, как отыскать его и убить.

Тайта подумал о том, кого он может попросить о помощи. И в итоге получилось, что никто кроме официальных представителей империи ему не поможет. Все остальные знакомые и однокурсники…Он им просто не доверял. Если даже Грегор, с которым он был в очень хороших отношениях, решился на убийство, то что говорить о других. Они побоятся связываться с Грегором Фридландом, так как родители этого парня сказочно богаты. А где деньги, там и власть, там и сила.

Тайта набрал номер полиции и закричал в салоне машины – громкая связь была активирована:

Меня пытаются убить, мне нужна ваша защита!

Где вы находитесь, сэр?

Перед поворотом с шоссе №19 на Долину Счастья.

Идентифицируйте себя.

Тайта назвал свое имя и номер машины. Ему ответили:

Мы вышлем патрульный аэрокар.

Спасибо.

До шоссе он добрался за сорок минут, как раз в это время туда же прибыл полицейский аэрокар. В летательном аппарате было четверо офицеров. Они с недоумением посмотрели на него:

Что случилось?

Попытка убийства в кемпинге Фридландов. Я сумел убежать.

Один из офицеров с отвращением процедил:

Эти богатые придурки всегда найдут себе развлечение!

Не могли бы вы поподробнее рассказать, что произошло?

Дело касается безопасности Империи! – выпалил он и почувствовал себя немного глупо. На лицах полицейских появились усмешки.

Мне нужно попасть к наместнику.

Извините, сэр, но это не в нашей компетенции. Мы сопроводим вас до участка, там вы все подробно опишите, а потом можете обращаться хоть к самому императору.

Тайта посмотрел на них и сказал:

Я понимаю, что все это выглядит несколько надумано, но дело очень важное. Моя настоящая фамилия не Лантовски (под такой фамилией он находился на Гревтече), а Валито, я приемный сын адмирала Джарвиса Валито. Можете послать запрос в ЕГР, код доступа 200943845-DFC_123.

Полицейские замялись, но тут один из них, тот, который высказался про богатых придурков ввел данные в электронный планшет. Как только поступила ответная информация, брови его удивленно поползли вверх, и он заметил:

Так оно и есть. Внешность совпадает, код тоже.

Я оставлю машину здесь, те кто пытался убить меня могут попытаться сделать это по дороге.

Хорошо, сэр, проходите в кар.

Аэрокар поднялся в воздух и устремился в сторону космодрома. Имперский наместник Гревтеча жил на орбите, там же, где находилась и орбитальная крепость вместе с десятитысячным космическим гарнизоном. То, что наместник и солдаты не обитали на поверхности планеты, показывало уважение Империи к Гревтечу.

Наместник сначала тоже не поверил, что к нему прибыл пасынок адмирала Джарвиса Валито. Тайту все же провели в апартаменты наместника, которого оторвали от важной политической встречи. На лице наместника, пожилого мужчины с густыми седыми волосами, было изображено крайнее неудовольствие. Тайта опередил его вопрос:

Сэр, я хочу заявить вам о том, что группа студентов, преподавателей, а также несколько чиновников и офицеров с планеты Гревтеч, готовят антиимперское выступление.

Они всегда недовольны.

На этот раз, сэр, они планируют боевые акции, которые ставят под угрозу жизни людей. На меня покушались, так как я отказался примкнуть к ним.

Это точная информация? – наместник теперь выглядел куда более заинтересованным.

Абсолютно.

И вы можете назвать нам имена, фамилии и должности.

Не всех, но достаточно много.

А как так получилось, что я не знаю о том, что родственник Великого Адмирала находится на планете, которую я контролирую.

Сэр, я находился здесь инкогнито. Этим занимался лорд Ардрис.

А военная разведка, - в голосе наместника послышалось удовлетворение.

Что именно вы хотите от меня, кроме предоставления защиты.

Сэр, подойдите к этим людям по справедливости и со всей строгостью. Я своими глазами видел, что такое вооруженный мятеж и не хочу его повторения здесь.

Понимаю, но, если вы знакомы с Имперским законодательством, то даже подобная попытка расценивается как государственная измена, а она карается очень сурово. Империя добра по отношению к лояльным гражданам, но очень строга с изменниками.

Хорошо.

Я сообщу адмиралу о происходящем.

Спасибо, сэр, - поблагодарил его Тайта и спросил, - а теперь можно я немного отдохну?

Сначала вы назовете имена, а потом можете отдыхать сколько вам вздумается. Вы хороший гражданин. И правильно сделали, что поставили нас в известность.

Тайта начал перечислять фамилии. Как только он назвал Грегора, то наместник переспросил:

И Фридланд? Ему –то что не живется спокойно. У него же все есть. Богатство, молодость, обеспеченное будущее.

Не знаю, сэр.

Хорошо, продолжайте.

Тайта назвал всех, кого видел в кемпинге, а после этого завалился спать в одной из кают для гостей. На душе кошки скребли. Он чувствовал себя очень скверно, словно маленький мальчик, наябедничавший на старших мальчишек, которые его обижали, а он не мог им дать достойный отпор, отчего и обратился к взрослым. Но иначе поступить он не мог. Это революционное безумие надо пресечь в зародыше. Пусть пострадает сотня заговорщиков, а не сотни тысяч жителей Гревтеча.

И имперцы пресекли безумие. Самым жестким образом. Уже к концу следующих суток практически все гости кемпинга были захвачены, причем при аресте несколько офицеров попытались оказать сопротивление и были застрелены. Два чиновника покончили с собой. Доктор Энланску и Грегор Фридланд предстали перед военным трибуналом, который вынес жесточайшее решение – публичная казнь через повешение. Семья Фридланада пыталась оказать давление на наместника и имперские власти, но их предупредили, что это может плохо закончиться.

Казнь провели перед Гревтеческим Институтом, так что в течение целой недели студенты и преподаватели могли любоваться двумя трупами, которые болтались напротив окон учебных корпусов. Остальные участники заговора получили более мягкое наказание – тюремное заключение и крупные денежные штрафы. Еще тысяча двести студентов была отчислена из ВУЗа, как неблагонадежные. Семья доктора Энланску подверглась преследованиям. Их лишили имперского гражданства и предложили переселиться на другую планету. Тайта пытался связаться с Норой, которую по его просьбе имперские власти, репрессиям не подвергли, но она не отвечала. Он позвонил ее родителям, и мать девушки, еле сдерживая гнев и ненависть, прояснила ситуацию:

Она не хочет общаться с Иудой.

Каким-то образом, скорее всего с подачи Фридландов, эта история попала в средства массовой информации, и Тайту окрестили «Гревтеческим Иудой». Он решил вернуться на Старый Мир. На прощание наместник похлопал его по плечу и сказал:

- Выбор делать всегда очень трудно, но вы нашли в себе такие силы, поэтому мужайтесь, вам и дальше придется нелегко. Но со временем все образуется. Многие будут считать вас предателем и называть так, а может, еще и хуже, но любой нормальный человек, который думает головой, а не чем иным, на вашем месте поступил бы также.

Тайта кивнул головой, но слова наместника его нисколько не успокоили. На Гревтече он потерял веру в человечество, а также свою первую настоящую любовь. Но как бы сильно он не любил Нору Ораниенбаум, идти ради нее против своих убеждений не мог. Все время полета на Старый Мир он вспоминал ее, вспоминал интимные мелочи, ему даже казалось, что он помнит аромат ее тела. А еще он вспоминал два мертвых тела, болтавшихся на металлических трубах, из которых были сварены виселицы. Птицы выклевали глаза доктора и Грегора. Империя не привыкла щадить своих врагов, никогда. Поэтому она и занимала такое громадное количество планет.

Глава 5.

На всем Старом Мире было только два острова, игравших важную роль. Робс-Прайм, резиденция императора и его приближенных и расположенный в паре десятков километров восточнее остров Карандо, где проживали имперские чиновники и бизнесмены. Участок земли на Робс-Прайме стоил баснословных денег, на которые можно было купить целую планету из тех, что открыли совсем недавно.

Если Робс-Прайм населяла аристократия, то на Карандо обитали высокопоставленные бюрокарты и незнатные офицеры, а также крупные бизнесмены. Стиль строений на двух островах тоже значительно разнился. Карандо был плотно застроен огромными жилыми комплексами по тридцать - сорок этажей, Робс - Прайм же сплошь представлял из себя парковую зону с ограниченным количеством построек, хотя некоторые из этих построек, такие, к примеру, как резиденция императора или дворцы семьи представляли тоже немаленькие сооружения. Роскошь этих двух островов приводила туристов в благоговение.

Карандо был полностью открыт для них, а экскурсии по Робс - Прайму ограничивались небольшим участком острова, откуда можно было видеть верхнюю часть императорской резиденции. Воздушное и морское пространство вокруг этих островов охранялось элитными частями нукеров, в распоряжении которых имелся весьма внушительный морской флот в составе сорока ракетных крейсеров и семнадцати авианосцев. Кроме того, на прибрежном шельфе располагались генераторы силового поля, которое блокировали любую орбитальную атаку.

Тайта все же получил диплом социального аналитика, но заочно, так как оставаться в Университете не мог ни под каким предлогом. Как он и опасался, его поступок вызвал немало кривотолков, а в к-сети репортеры за ним прочно укрепилось прозвище "Гревтеческий Иуда". А ведь он никаких наград от Империи не получил, да и не рассчитывал на них. Просто он хотел избежать большого кровопролития. Большого избежал, а вот малого не удалось.

Пока Тайта развлекался с заговорщиками, Джарвис изнурял флот длительными тренировками, участвовал в нескольких военных операциях против сил Альянса, Орда начала поставлять во флот новые улучшенные боевые корабли, преимущественно огромные линкоры, огневая мощь которых превосходила все грани разумного. Но адмирал не был сторонником введения этих кораблей в строй. Огромные линкоры тратили на передвижение столь же огромное количество энергии, легко обнаруживались даже примитивными средствами космического наблюдения и больше подходили для уничтожения планет, нежели для боевых действий в космосе. Он предпочитал этим монстрам тяжелые крейсера, большие скоростные и отлично вооруженные корабли, которые прекрасно показали себя в военных действиях.

Тайта же не знал, чем заняться, и массу времени проводил на светских приемах и раутах, сдружился с несколькими сыновьями богатых бизнесменов и прожигал жизнь. Ему предлагали работу в нескольких крупных корпорациях, руководители которых надеялись таким образом заручиться поддержкой могущественного лорда. Но Тайта отклонял все эти предложения, посоветовавшись с отчимом, он решил поступить на гражданскую службу, благо бюрократии Империи всегда требовались люди, а если эти люди еще имели и способности, то это было несомненным плюсом. Но и идти рядовым клерком Тайта не желал, а ничего более интересного ему не предлагали. Пока не предлагали...

Он хотел сам найти себе занятие по душе. Знакомился с различными людьми, старался войти к ним в доверие, но ручаться за "Гревтеческого Иуду" желающих пока не было. Кроме того, имперские сановники ожидали реакции императора Джучи на поступок Тайты. Ведь именно благодаря этому, Империя смогла практически бескровно подавить ростки сепаратизма на такой важной планете. Тайта догадывался, почему император медлит с решением. На него оказывала, через супругу, влияние леди Джаннеро, до глубины души ненавидевшая пасынка. Чего только стоило ее заявление по поводу гревтеческих событий: "Волчонок показал свои гнилые зубки."

Но не все общество относилось к Тайте таким же образом. Часть здравомыслящих людей прекрасно понимала моральную проблему, возникшую перед молодым человеком, когда он решился предупредить имперцев о готовящейся акции. Эти люди хоть как - то пытались помочь ему , сочувствовали, но Тайте это было не очень нужно. Он наконец-то решил для себя, что поступил правильно, что никакого иного выхода у него не оставалось.

И еще он понял, что лучше иметь множество врагов и как можно меньше друзей, но друзья должны быть настоящими друзьями, а не лицемерными скотами.

Однажды он получил электронное письмо от молодого человека с фамилией Бромберг, который предлагал встретиться в одном из ресторанов Карандо. Судя по всему, это был сын того самого генерала, который покончил с собой в космической яхте, эвакуировавшей их с Пустынника - 8. Тайта согласился, хотя даже представить не мог о чем станет разговаривать с сыном генерала-самоубийцы.

Ресторан назывался "Орион", здесь обычно собирались молодые бизнесмены и дети аристократии. Обслуживание было идеальным, кухня выше всяких похвал, пища готовилась поварами - людьми и никаких сервомеханизмов. Метрдотель проводил Тайту за столик №8, где его ожидал высокий лейтенант Имперской Армии.

Значит, сын генерала также выбрал себе путь военного.

- Добрый день, господин Бромберг.

- Добрый день, можете звать меня Яном.

- А меня Тайтой.

- Что будете пить? - нервно спросил лейтенант, и Тайта подумал, что, возможно, он зря согласился на встречу. Слишком напряжен и встревожен его собеседник.

- Красное вино, неважно какое, - ответил он.

Бромберг подозвал официанта и сделал заказ.

- Видите ли, Тайта, я несколько месяцев назад закончил военное училище и приступил к службе. Командую ротой разведки, расквартированной на полюсе Старого Мира.

Тайта не понял, зачем лейтенант рассказывает ему о себе, он думал, что парня интересуют факты смерти отца. Хотя люди бывают разные и обычно начинают нужный разговор издалека.

- Я совсем не помню отца. Мы мало с ним виделись, и я был совсем маленьким ребенком, когда он погиб.

- Сочувствую...

- Скажите, а он был храбрым? Только честно...

- Не знаю, - перед Тайтой ясно пронеслась картина, когда генерал прожигает себе дырку во лбу. - Я, правда, не знаю. Я виделся с ним всего несколько часов перед тем, как он... Извините, мне не хотелось бы причинять вам боль.

- О, да. Отец поступил как благородный человек, покончил с собой, после того, как не смог выполнить свои обязанности.

- Благородно? - удивился Тайта вполне искренне. - А что благородного в том, чтобы продырявить себе голову?

Бромберг подскочил как ужаленый:

- Черт побери, что вы можете знать об офицерской чести, да и о чести вообще!

- Присядьте и успокойтесь, - хладнокровно ответил Тайта. - Благородно с его стороны было бы остаться на Пустыннике и попытаться организовать сопротивление мятежникам, а не скрываться с планеты. На мой взгляд, он просто предал свой гарнизон, не выдержал груза моральной и юридической ответственности, поэтому и покончил с собой.

- Ты сам гнусный предатель! - закричал лейтенант. - Ты предал своих товарищей, пошел к папеньке и сдал их всех. А ведь многих казнили!

- Ну и что? Они были готовы на это... Или мне надо было сидеть, сложив руки, чтобы потом еще сын какого - нибудь опростоволосившегося генерала предъявлял мне претензии по поводу того, что я разрушаю радужный миф о его отце?

- Ублюдок, - процедил Бромберг, рывком поднялся из - за стола и покинул зал ресторана, при этом не оплатив счет, который официант услужливо преподнес Тайте.

Молодой человек был расстроен. Он вовсе не это хотел сказать Бромбергу, но когда лейтенант заговорил о благородстве, его просто перевернуло. И потом, человек должен знать правду и о себе, и о своих родственниках. Он понимал, что сегодня нажил себе очень опасного врага, так как люди очень не любят слышать то, чего не хотят услышать, большинство думает только о том, что именно их позиция верна, и что именно их взгляд на жизнь самый правильный.

Тайта спокойно допил вино, расплатился с официантом и покинул ресторан. Он посмотрел на наручные часы - редкий раритет в эпоху встроенных математических процессоров - в его распоряжении оставалось около двух часов перед визитом к леди Джинкай, молоденькой и очень хорошенькой аристократке, чей отец занимал какую - то важную должность в Имперском Суде. Они познакомились на одном светском рауте, вернее полусветском, так как попасть в высшее общество ни ему, ни ей пока не светило.

Адмирал не очень жаловал все эти вечеринки, а леди Джаннеро не имела ни малейшего желания вводить его в общество значительных и благородных людей. Но Тайта пока туда и не стремился. Чтобы чувствовать себе уверенно с такими людьми, нужно самому хоть что - то значить в этой жизни, а он пока был только пасынком адмирала Джарвиса. На этом все его преимущества заканчивались.

Он решил провести два свободных часа за игрой в бильярд в одном офицерском клубе. В Имперской армии бильярд по популярности занимал второе место после интерактивных приключений. Тайта знал из истории, что и на Земле, планете - прародительнице, в национальных войсках, когда на одной планете существовали тысячи этнических групп, ведших меж собой беспрестанные войны, бильярд также процветал.

Тайта играл достаточно хорошо, настолько хорошо, что временами обыгрывал и старых опытных игроков. Тайту в клубе знали, имелся у него и членский билет. Клуб посещал преимущественно младший офицерский состав: чином не выше майора, немногим из них было больше тридцати пяти биологических лет, так что Тайта вполне свободно общался с ними. Служить на Старом Мире оставляли или детей аристократов семей, или просто отличившихся в учебе, а это означало, что темы для беседы во время игры у них всегда находились.

Он встретил двух старших лейтенантов, закадычных друзей и дебоширов - Родригеса и Маркену. Эти два парня всегда были вместе, хотя и служили в разных частях. Он поздоровался с ними, дождался, пока освободится стол и начал игру с Родригесом:

- Знаете такого лейтенанта по фамилии Бромберг?

- Да, знаем, - хмыкнул Маркена, - а я так, очень даже хорошо. Из - за этого чванливого мудака я пять суток провел на гауптвахте.

- А ты как с ним пересекся, парень? Вряд ли вы выпивали вместе. Он себе такого не позволяет. Что за проблемы? - поинтересовался Родригес.

- Пока никаких, просто я сегодня встречался с ним и рассказал правду о его отце.

- Понятно, а откуда ты ... Ах да, ты же был на Пустыннике- 8 в те времена... Но про папу этого говнюка ты круто! У него мания по родителю, говорят, в военном училище у него в спальном отделении чуть ли не иконостас был. У этого Бромберга извращенные понятия о чести. Он все сводит к ритуалам и правилам. Подожди-ка, парень, а как он на тебя вышел?

- Прислал электронное письмо и попросил встречи.

- И ты так просто согласился? На кой черт он тебе сдался?

- Ну, я хотел поступить , как лучше...А получилось черт знает что.

- Не надо сожалеть о содеянном, наверняка альтернатива была бы еще хуже.

- Возможно, хотя , к примеру, тот же Гревтеч, -начал Тайта, сам не понимая , что заводит не совсем уместную в данной обстановке тему, но его оборвал Маркена:

- Забудь ты об этом Институте благородных девиц! Они получили свое заслуженно. Я знаю, что такое мятеж на планете, не хуже тебя. После училища я попал в "усмирительную" дивизию, и нас десантировали на Репрату, есть такая вшивая планетенка на границе с Альянсом, ее к Империи присоединили пятьдесят лет назад, выкупив за долги у их же правительства, только вот население об этом предупредить забыли Я там такого насмотрелся... Но и мы, правду сказать, не особенно церемонились с мятежниками.

- Ну а ты почему оказался на гауптвахте из - за Бромберга.

- Мы вместе служили в одной части примерно с месяц, и я попросил его подежурить за себя, он пообещал, а сам не появился, тут, проверка, меня нет, замены нет. Командиру части выговор, а мне "губа". Я у этого сукиного сына потом поинтересовался, почему он не появился, а тот ответил, что был занят "делом чести". Хотя, что могут быть за дела, если ты пообещал товарищу по оружию. Я, понятное дело, головой так понимающе мотнул, а потом спрашиваю его прямо, мол, а разве сдержать обещание для офицера не является делом чести? А он мне в ответ, что-то вроде того, что всякие там увлечения не должны отвлекать офицера от службы. Мол, в бою надо полагаться только на себя. Так что, если у тебя, Тай, возникнут с ним проблемы, вроде вызова на дуэль или просто пьяное мордобитие, ты свяжись с нами, мы поможем.

- Ага, этот перец, кстати, говорят, пользуется покровительством самого лорда Джетсона, но нам на него насрать. И на Бромберга и на Джетсона. Уроды всегда льнут друг к другу.

Тайта удивился:

- А при чем здесь Джетсон? Каким образом он-то связан с Бромбергом.

- Ходит слушок, что когда Джетсон посещал Имперское Военное Училище перед самым выпуском, то Бромберг отличился на стрельбах, и его познакомили с лордом. А тот в нем сразу узнал родственную змеиную душу.

Джетсон был единственным человеком в Империи, кто представлял реальную угрозу адмиралу. Лорд Джетсон, чистокровный ордынец - аристократ в двенадцатом поколении, чей род род был чуть ли не старше императорской фамилии, командовал элитными спецподразделениями императора - нукерами. Эта личная гвардия была вооружена и обучена просто фантастически, у нукеров имелся даже собственный космический флот, меньше, чем Имперский, но очень современный. Нукеры все до одного были ордынцами и проходили многолетнюю подготовку на тренировочных станциях и планетах. Один нукер стоил сотни обычных пехотинцев, а в распоряжении Джетсона имелось десять миллионов таких солдат.

Лорд ненавидел Джарвиса за его независимый и своенравный характер и скорее всего завидовал победам адмирала, который смог добиться своего положения собственными силами, а не благодаря родственным связям. Император, росший вместе с Джетсоном, дорожил его дружбой и поддерживал во всем, кроме давления на адмирала. Джучи, человек отнюдь не глупый, понимал, что однажды и у Джетсона могут возникнуть желания создать собственную династию и свергнуть Валерианов с трона. Поэтому император и поддерживал относительный баланс между тремя силами - нукерами, армией и флотом. Все остальные вооруженные силы, вроде планетарных армий и полицейских спецслужб, реальной силы не представляли.

Джучи предпочитал большую часть времени проводить в Большом Кочевье, в уютной безопасности космических крепостей и огромных линкоров, но четыре месяца в стандартном году он находился либо на Старом Мире, либо на одной из индустриальных планет вроде Хирохито или Компаундайва. Если рассматривать политическую ситуацию в Империи, то кроме Джучи, бездетного императора, имелись два наследника престола:Великие Ханы Хулагу и Чаготай, двоюродные братья владыки престола. Джучи держал их на расстоянии от двора и старался не давать свободы действий, видя в них реальную угрозу для жизни.

Эта пара никакой силы не имела, они наслаждались прелестями жизни, управляя двумя очень богатыми планетами, население которых было спокойно, сыто и жило в достатке. Супруга императора на людях практически не показывалась, вела очень замкнутый образ жизни, общаясь только с родственниками и двумя - тремя близкими подругами.

Тайта не мог вспомнить ни одного снимка, где они были бы изображены вместе, хотя супруга предыдущего императора Джакарна, наоборот очень часто появлялась на людях и была председателем каких - то фондов милосердия, вносила какие - то законопроекты о социальной помощи и тому подобное. Очень сильно отличался и Джучи от своего отца. Император Джакарно был мягок и склонен к компромиссам, а Джучи отличался твердостью характера, убежденностью в своей правоте и старался довести любое начинание до конца.

За время его пребывания у власти, а это около двадцати восьми стандартных лет, Империя приобрела множество новых планет, утроила численность космического флота и увеличила собираемость налогов в два раза. Однако это вызвало и большое недовольство со стороны новоприобретенных миров, население которых получало на первых порах только частичное имперское гражданство и не могло воспользоваться преимуществами граждан межзвездного государства.

В бизнесе император сделал акцент на укреплении транспланетных корпораций, стараясь, чтобы мелкие планетарные конкуренты не могли соперничать на равных с финансово - промышленными монстрами, владельцами которых преимущественно являлись ордынцы. Джучи стремился аккумулировать власть, но нельзя сказать, что Империя по отношению ко всем своим подданным была монструозно несправедлива или слишком жестока. Нет, более половины миров были весьма благонадежны и вполне довольны существующим положением вещей. Среднее образование и базовые медицинские услуги в Империи были бесплатны, что такое голод не знали уже веков пять-шесть, правосудие для всех граждан было достаточно справедливо. Зарвавшихся наместников могли не только снять с поста, но и довести дело до смертной казни. Институт аристократии нигде кроме Орды не насаждался, хотя в дворяне попадали и особо выдающиеся личности. Ассигнования на науку никогда не были особенно маленькими.

Но кроме сытой и спокойной жизни людям нужна свобода, а с этим в Империи было не так гладко. Цензура существовала и в компьютерных сетях, и на телевидении, и в прессе. Политические преступления карались строже нежели уголовные, смертная казнь в различных вариациях тоже использовалась довольно часто. Коррупция если не процветала, то занимала весьма значительное место в человеческих и деловых отношениях, особенно, чем больше денег было привлечено к какому - либо конкретному решению.

Тайта сделал очень удачный удар и закатил в лузы сразу три шара. Родригес незлобно выругался:

- Тебя в этом Институте Благородных Девиц так играть научили?

- Нет, просто на уроках геометрии я в отличие от тебя думал не о том, как воткнуть между ляжек шлюхе, а внимательно штудировал учебник, - улыбнулся Тайта.

- Какие мы образованные и грамотные.

- Вот именно, не то, что вы, солдафоны.

Родригес расхохотался.

- И почему я прощаю тебе такие наглые высказывания, друг мой, сам не знаю. Другому на твоем месте уже давно бы разбил морду.

- Потому что я говорю правду.

- Вот гад! – Родригес ткнул его кием, Тайта в ответ, Маркена засуетился:

- Ну, вот, началось, опять вы тут дуэль устраиваете. Не портьте кий… А ты, Родригес, вообще отойди от стола. Сейчас я надеру этому зарвавшемуся «пиджаку» задницу.

- Попробуй, - принял вызов Тайта и выставил шары на стол. Однако удача от него отвернулась, и он проиграл. Они выпили вина и поболтали примерно с час, после чего офицеры покинули клуб. Им пора было на службу. Тайта отправился домой, чтобы переодеться и предстать перед леди Джинкай и ее матерью во всем строгом великолепии.

….

Ему начинало казаться, что жизнь налаживается. Он в безопасности, практически не ограничен в деньгах, у него новая любовь – Джинкай, милое создание, такое наивное и такое чувственное. При взгляде на молодую аристократку у Тайты захватывало дух. Но форсировать отношения он не решался. Нельзя просто так затащить ее в постель, для этого в Карандо существует множество других женщин, чья профессия напрямую связана с тем, чтобы приносить мужчинам сексуальное удовлетворение. В случае с Джинкай он хотел настоящей любви, взаимопонимания и уважения.

Мать леди относилась к нему с некоторым предубеждением. Он все-таки не являлся чистокровным аристократом, к тому же эта неприятная история на Гревтече. Джинкай как могла защищала его, но мать только качала головой, приговаривая: «Никак не могу понять, как можно сдать полиции своих друзей». Имперская аристократия считала полицию уделом обычных граждан и с некоторой брезгливостью относилась к спецслужбам, рассматривая их как необходимый, но очень неприятный и раздражающий инструмент.

Тайта прекрасно чувствовал, что отношение к нему не самое благодушное, поэтому старался видеться с Джинкай не в ее доме, а в салоне мадам Лоретты Мигелиус, богатой вдовы, которая устраивала у себя встречи для молодежи и приглашала людей науки и искусства. Там постоянно встречались работники средств масс-медиа, менеджеры и подрастающее поколение аристократии, которым дорога в настоящие светское общество пока была закрыта.

Именно в этом салоне Тайта познакомился с Эдмундом Ведео, главным редактором крупного издательства «Имперские новости». Ведео было сорок два года, рост у редактора был небольшой, голова с залысинами, а лицо добродушное и с хитрецой. С Тайтой они сошлись быстро, так как Ведео увлекался историей, а Тайта был хорошо подкован по этому предмету. Ему и самому было интересно беседовать с образованным и увлеченным человеком.

Не так уж и много людей по-настоящему интересовались историей. Основные вехи, образованные люди знали, но не более того. А Ведео соприкасался со многими вопросами. В один из вечеров после долгой и интересной беседы редактор предложил Тайте самому написать статью об одном политическом деятеле. Он согласился и впервые заработал деньги, совсем небольшие, сопоставимые со стоимостью не самого шикарного обеда, но свои. Тайта был горд. Вскоре Ведео предложил ему стать внештатным ведущим исторической рубрики, Тайта стал регулярно писать статьи, такое занятие приносило ему удовлетворение, а читатели хорошо отзывались о его исторических миниатюрах.

Если с работой дела обстояли более-менее хорошо, то вот на личном фронте все было не так безоблачно. Судьба словно издевалась над ним. Каким-то образом молодой Бромберг познакомился с Джинкай и начал отбивать ее у Тайты. Родители Джинкай были очарованы обходительны, вежливым и очень корректным молодым офицером, подающим надежды на отличную карьеру, к тому же из древнего аристократического рода. Хотя Бромберг сперва и не понравился девушке, однако благодаря мощной «промывке мозгов» со стороны домашних, она стала находить в нем все больше положительных черт, сравнивать с Тайтой. В итоге выбор Джинкай стал склоняться в сторону военного.

Тайта нервничал. Он поделился своими неприятностями с адмиралом, когда тот прибыл в короткий отпуск на Старый Мир. Джарвис только посмеялся:

Выкинь из головы эту дуреху! Зачем он нужна тебе. Скоро ты начнешь отличную карьеру, и она сама начнет к тебе клеиться, но тогда ты уже будешь выбирать, а не она.

Я бы хотел на ней жениться.

Глупости. С этим не торопись. Слава Богу, сейчас не древние времена, когда продолжительность жизни была такова, что люди торопились с браком и деторождением. Нагуляйся, оцени жизнь и людей.

Ну-у, неплохой совет.

И Тайта действительно решил, что не стоит убиваться из-за Джинкай, особенно сейчас, когда он молод и вокруг полно очаровательных и соблазнительных красоток. Он перестал посещать салон и целиком отдался работе, благо она ему нравилась. Свободное время он проводил либо с друзьями, либо дома за чтением трудов историков прошлого.

Но однажды все резко изменилось.

Глава 6.

Еще будучи кадетом Академии Имперского Флота, Темучин Нартид, ныне контр-адмирал, зарекомендовал себя, как храбрый и умный парень. Он всегда и в жизни, и на службе действовал быстро, решительно и бескомпромиссно. Ему, потомку знатного, но обедневшего ордынского рода, в Академии приходилось туго - все остальные кадеты были выходцами из среднего класса Империи. Ордынскую аристократию старались во Флот не допускать, а если появлялось желание служить на военном корабле, то для этого существовало великое множество Кочевий.

Однако семья Темучина давно уже перебралась из Орды на планету Колларпен, где занималась банковским делом. Нет, не собственным, а в качестве наемного персонала в различных банках Колларпена. Но отец Темучина считал, что его роду предстоит вернуть былую славу и почет, а затем возвратиться в Орду, к истокам. Поэтому он не пожалел денег и помог сыну получить самое лучшее образование. Хорошая школьная подготовка позволила парню без труда поступить в Имперскую Академию Флота. Преподаватели взяли на себя смелость принять его, хотя по документам он принадлежал к аристократии, а законы Империи не то чтобы запрещали им службу на Флоте, но не особо поощряли.

Кадет учился более чем успешно, успехи Темучина на симуляторах и при решении тактических задач были просто потрясающими. После выпуска он, единственный из сокурсников, сразу получил в свое командование не какое - то мелкое суденышко, а современный легкий крейсер сопровождения "Крылья Ветра".

Через три года после выпуска он стал известен во всем флоте, как героический капитан, сумевший силами этого крейсера и трех космических истребителей остановить вторжение целой эскадры Альянса на планеты Трибелонга. Он не только остановил вторжение, но сумел уничтожить шесть кораблей противника, включая один крейсер, и при этом его подразделение не понесло никаких потерь. Да что там говорить, ни единого повреждения. О нем заговорили, как о Счастливчике Темучине, но прозвище продержалось недолго, так как через год при операции по захвату орбитальных спутников торговой организации "Кредон-Инк" он повторил первоначальный успех.

Корпорация отказалась платить увеличенный налог, не просто опротестовала решение Имперского Налогового Управления в Арбитражном суде, а прекратила отчисления в имперский бюджет вообще. Соль ситуации заключалась в том, что корпорация имела собственную банковскую систему, а более половины сделок производилось наличным путем. Никто не понимал, что толкнуло руководство корпорации к такому неповиновению властям, но император приказал в ответ уничтожить систему орбитальных заводов и фабрик, находившихся в звездной системе Таннергейм.

Для выполнения задания послали Темучина во главе крохотной эскадры из четырех крейсеров. Так как иметь дело пришлось не с военными силами другого государства, а с частным флотом корпорации, то разведданные предоставила служба безопасности Имперского Налогового Управления. Мягко выражаясь, эти сведения оказались не совсем точными. Вместо пяти легких автоматизированных защитных катеров на охране системы оказалось около двадцати отлично вооруженных корветов и два переоборудованных под военные нужды пассажирских лайнера, огневая мощь которых равнялась приличному крейсеру. И управляли этим мини - флотом не безмозглые аппараты, а отличные капитаны с хорошей выучкой, которые прежде служили в Имперском Флоте. Темучин, однако, решил эту проблему быстрым стремительным ударом. Капитан опять выполнил задание блестяще и получил чин вице-адмирала, став самым молодым адмиралом за всю историю имперского флота. Даже легендарный Джарвис стал адмиралом, будучи старше Темучина на шесть лет.

Кстати, за свою карьеру Темучин ни разу не сталкивался с Джарвисом, кроме одной мимолетной встречи два года назад, на каком - то официальном приеме в Адмиралтействе. Но он изучал методы Джарвиса и восхищался тем, как адмирал умеет руководить действиями флота. Темучин часто моделировал различные космические сражения, отрабатывал тактику и стратегию космической войны. И если Джарвис не очень жаловал штабные учения, предпочитая гонять флот по космосу, то Темучин уделял много часов компьютерным симуляциям.

К слову сказать, Темучин настолько увлекся карьерой во флоте, что так и не женился, хотя выбор невест был огромен. Сейчас он был не просто подающим надежды капитаном флота, а блестящим адмиралом с обеспеченным будущим. Империя всегда щедро поощряла своих военных в материальном отношении, и доходы высшего командного состава были на уровне заработных плат топ - менеджеров транспланетных корпораций. Учитывая тот факт, что Темучин вел весьма скромную жизнь, то уже сейчас он имел приличное состояние.

В среде офицерства слухи о предстоящей глобальной войне с Федерацией давно перестали быть слухами. То, что этот конфликт неизбежен, понимали все, а самые горячие головы надеялись, что он вот - вот начнется. Темучин тоже жаждал войны, но не из-за того, что тогда его карьера еще больше ускорится, а из - за возможности реализовать на практике свои умения и разработки. В силу своей аполитичности ему было плевать на социальные и экономические факторы, ему просто хотелось встретиться с противником.

Однако и Империя, и Федерация, пока еще только готовились к грядущему столкновению, а Темучин, как командующий 4-ого Имперского Флота, дислоцированного на территории союзного Империи государства, только ожидал. Поэтому, когда ему поступил вызов от лорда Джетсона прибыть на Старый Мир, он не удивился. Скорее всего, война начнется очень скоро. Надо отметить, что лорд Джетсон всегда покровительствовал ему. Темучин хоть и был далек от придворных интриг, всегда удивлялся этому факту, так как ничего хорошего о лорде не слышал. Поговаривали, что тот чуть ли не человечиной питается. Но к молодому адмиралу лорд относился прекрасно, собственно, лично общались они очень мало, но при встречах или на видеоконференциях ничего другого, кроме как благожелательности, Темучин не ощущал.

.....

Императорский дворец имел прекрасный сад, по которому император Джучи любил прогуляться утром после завтрака. Свежий воздух, напоенный ароматами цветущих деревьев, неплохо воздействовал на его настроение. Императору исполнилось семьдесят два года, но выглядел он не старше пятидесяти, да и состояние здоровья примерно соответствовало этому возрасту, благодаря современной медицине и постоянному контролю за показателями тела и психики. Рост императора был выше среднего, телосложение если не атлетическое, то очень спортивное - ни капли лишнего жира, ни хворой худобы. Лицо волевое, мужественное, на подбородке глубокая ямка, что говорило о твердости характера.

Сад императора состоял преимущественно из фруктовых деревьев, вывезенных с Земли - яблоня, вишня и груша. По саду была проложена каменная дорожка, вдоль которой через неравные промежутки стояли небольшие скамьи. Император обожал эти утренние прогулки, а если находился в прекрасном расположении духа, то позволял и своим приближенным составить компанию. Очень часто здесь решались многие важные государственные вопросы.

В то утро спутником императора был лорд Джетсон. Лорд был младше Джучи на два года, но выглядел гораздо моложе, так как недавно воспользовался услугами медиков для искусственного омоложения. Специально разработанные вирусы позволили обновить около восьмидесяти процентов его организма. Джетсон был очень красивым мужчиной - высоким атлетом с лицом, на котором не было ни одной ассиметричной черты. Плюс ко всему большие голубые глаза всегда излучали душевное тепло и доброжелательность, но эти самые глаза лгали. Характер их владельца был хитер и коварен. Оставаясь наедине, Джетсону позволялось обращаться к императору без полного титула, а только "сир".

Как твоя жена, Джет? - поинтересовался император.

Замечательно, нянчит уже третью дочь. Души в ней не чает.

Это хорошо, когда рождаются девочки. Кстати, есть древнее поверье, что если число рожденных мальчиков больше чем девочек, то это к войне...

Ну, тогда я самое миролюбивое существо в этой Вселенной, сир.

Почти точно, - усмехнулся император.

Но кроме меня существует масса более кровожадных людей, даже среди ваших подданных, сир...

Ты опять о адмирале, Джет? Мы же решили , что ты оставишь этого военного в покое.

Но, сир, его популярность на флоте выше всяких мыслимых пределов. Люди гибнут с его именем на устах, а не с вашим...

Это хорошо, что солдаты и офицеры любят своего командира, Джет.

Сир, но это не совсем здоровая популярность... Ведь в его подчинении не только Имперские Флоты, но и значительная часть Ордынских Эскадр. Это не совсем правильно, когда в распоряжении одного человека сосредоточена такая власть.

А разве не в моих руках руках, Джет, сосредоточена еще большая власть?

Но, сир, вы император, монарх и отец государства, а этот человек всего лишь адмирал.

Не просто адмирал, а самый талантливый адмирал Империи за последние четыреста лет! Очень много надежд связано с ним на время грядущей войны с Федерацией.

Однако, сир, вам также прекрасно известно из истории, что Империя переживала несколько военных мятежей, а если он вспыхнет сейчас, да еще под предводительством адмирала, то для его подавления понадобятся фантастические ресурсы.

Из твоих донесений я сделал вывод, что адмирал не настолько амбициозен, военное дело для него превыше всего. Он грамотный полководец, отличный адмирал, один из наших козырей в предстоящей войне. У Федерации нет равнозначного адмирала.

Зато он есть у нас, сир.

И кто же этот новый гений? Недавний выпускник флотской Академии?

Нет, проверенный в боях контр - адмирал Темучин. Мои аналитики сделали вывод, что уровень его способностей выше, чем у адмирала Джарвиса. И он тоже лишен политических амбиций, а как лицо новое для Флота, вряд ли сможет быстро набрать такую популярность.

И какой из всего этого следует вывод, Джет?

Есть смысл убрать Джарвиса, а на его место поставить Темучина. Пока у нас есть небольшой временной запас. К началу войны он успеет освоиться с управлением всеми флотами Империи.

Так-так, - задумался Джучи, - ты считаешь эту перестановку правильной?

Конечно, сир. Сам по себе Джарвис безопасен, но всегда найдутся добрые души, которые подскажут и направят. Им могут просто воспользоваться, как хорошим инструментом.

Предположим, я согласен, но с одним условием.

Что это за условие, сир?

Вместе с адмиралом должны исчезнуть и два моих братца. Агентура сообщила, что они активизировались, тайно встречаются и ведут какие - то переговоры с некоторыми финансистами и промышленниками, а также с моими людьми из Кочевий.

Джетсон замер: "Значит, эта хитрая лиса давно уже продумала все действия, заодно с Великими Ханами и адмиралами под чистку попадут неугодные военные, бизнесмены, политики и бюрократы".

Сир, вы считаете, что готовится заговор?

Пока еще нет, но такая вероятность существует, Джет...

Сир, у меня есть записи этих встреч, там обсуждаются деловые вопросы, конечно, большинство из них решается не вполне законным путем, но я не думаю, что это свидетельствует о реальном заговоре...

Я смотрю в перспективу, Джет. Мои братья слишком рьяно двинулись зарабатывать деньги. А деньги это власть. Кроме того, всегда существуют недовольные мной и моим методом правления. Я часто слышу шепот, что я - тиран. Жаль, что люди так считают, но иногда я задаю вопрос, а не спокойнее ли мне жилось бы, если бы некому было шептать подобные вещи. Поэтому, Джет, тебе предстоит хорошенько потрудиться. Народу следует преподнести сказку о готовившемся заговоре и назвать виновных. Великих Ханов - в ссылку на очень удаленную планету, а со всеми остальными поступай, как пожелаешь.

Хорошо, сир, и еще: адмирал очень дружен с лордом Ардрисом...

Ничего хорошего. В смысле для Ардриса. У меня все, Джет. Ты можешь оставить меня и возвращаться. Я хочу немного побыть в одиночестве.

Джетсон удалился, а Джучи присел на ближайшую скамью. Воздух в саду был кристально чист и свеж. Слышалось нежное птичье пение. Император чувствовал себя прекрасно. Да, пострадает множество людей, но для укрепления государства иногда приходится идти и на большие жертвы. Что касается адмирала, то император решил удовлетворить Джетсона, чтобы тот выполнил дело с удовольствием. А теперь, учитывая факт, что у Джарвиса нашлась замена, потеря адмирала не станет роковой для судьбы Империи. Все то, что сказал ему Джетсон, император понимал и сам. Но и сам Джетсон был потенциальной угрозой династии. Он командовал нукерами, элитными воинскими частями, состоявшими только из ордынцев. Звание рядового нукера соответствовало чину капитана в имперской армии. На подготовку одного бойца затрачивалось около восьми лет и два с половиной миллиона кредитов, экипировка и вооружение нукера "тянуло" на триста-четыреста тысяч. Это были не просто профессионалы, это были самые настоящие убийцы. Одно только известие о том, что в наземной операции будут задействованы нукеры, часто вызывало у противников немедленное желание сесть за стол переговоров, а то и просто капитулировать. Но императоры редко прибегали к масштабному использованию своей гвардии. Что касается киборгов, то киборги стоили еще дороже. Но с ними были проблемы. Нормальный человек не всегда согласится стать наполовину, а то и более процентов, машиной, поэтому киборгами становились или полные инвалиды, или те, кому в этой жизни просто больше некуда было деваться. Конечно, практически все граждане Империи, да и Федерации, были частично киборгизированы - встроенные таймеры, математические сопроцессоры, вживленные устройства связи и тому подобное, но полная киборгизация считалась крайне отвратительной. И еще - с киборгами приходилось работать опытным психологам и психиатрам. Частенько бывали случаи моральной нестабильности. Император не доверял киборгам, да он вообще никому не доверял, отчего часто ощущал себя самым одиноким человеком во Вселенной. Но он привык к одиночеству, оно только закалило его характер. Джучи отнюдь не был бездумным милитаристом или деспотичным тираном.

Он не хотел предстоящей войны, но она была неизбежной. Интересы двух космических сверхдержав соприкоснулись, и теперь предстоял этап конфликта, в котором победит сильнейший. Иногда Джучи размышлял о том, что было бы неплохо оттянуть начало войны еще на одно поколение. Его также сильно беспокоило отсутствие наследника, императрица рожала только дочерей. В победе Империи и Орды он не сомневался, но не сомневался и в том, что война будет тяжелой, кровопролитной и унесет очень много жизней.

По существу предстоящая война была невыгодна никому. Но пока гораздо проще завоевывать уже заселенные миры, нежели начинать масштабную космическую экспансию во внешних направлениях. Примером такой державы служил Альянс, который постоянно колонизировал новые планеты, подвергал их терраформации и распылял ресурсы. Империя часто сталкивалась с военными этого государства и при большом желании могла раздавить Альянс очень быстро, но императоры понимали, что Альянс делает благое для человечества дело, расширяя пределы человеческой Вселенной. А Альянс пользовался поддержкой Федерации и в грядущей войне обязательно выступит на ее стороне, так как руководство Альянса просто обязано поддержать федералов. От этого императору становилось грустно.

Но Империя не только паразитировала на уже заселенных мирах, Орда постоянно образовывала и отсылала в Глубокий Космос все новые и новые Кочевья. Иногда с ними терялась связь, иногда они погибали из - за недостатков проектирования. Технология космической жизни Орды была настолько высока, что человечеству не грозило уничтожение даже в случае конца света, если он коснется только планет. Джучи часто перечитывал исторические труды, посвященные первому Императору Джинксу Кемалю Валериану и осознавал, какой великий человек основал их династию. Прозорливость и предвидение спасли нацию планеты Альфа, теперь известной как Старый Мир.

Альфа была первым миром после Земли, заселенным людьми. О том, где находится Земля, никто не знал, так как корабли с поселенцами покидали Солнечную систему хаотично через естественный пространственный портал в нескольких миллионах километров от планеты-прародительницы. Поиски Земли предпринимались не очень активные, так как в легендах и немногочисленных исторических хрониках говорилось, что земляне подчинились мощному искусственному интеллекту, а к звездам отправились несогласные жить под управлением машин. Предки завещали своим потомкам никогда не позволять искусственному разуму обрести самостоятельность, поэтому развитие электроники и компьютерной техники было заморожено до вполне определенного уровня.

Машинный разум не должен самостоятельно принимать решений, никаких. И человечество неуклонно следовало этой заповеди. Слишком увлеченных кибернетиков либо заставляли отказаться от подобных разработок, либо просто физически устраняли.

Император подумал о том, что после прогулки, было бы неплохо выпить немного красного крепкого вина, а затем отправиться на заседание Государственного Совета.

.....

Адмирал Джарвис перед самым отбытием обратно на Флот, встретился с приемным сыном:

Тайта, до меня дошла информация, что твой Бромберг очень сильно пытается навредить тебе.

Нет, все нормально, это пустяки.

Возможно, а возможно и нет, если учесть тот факт, что он - протеже моего заклятого врага Джетсона. Поэтому я хочу, чтобы ты выполнил следующее. На следующей неделе свяжешься с моим товарищем - полковником в отставке Виттгеном, и вместе с ним отправишься на Рабскую Станцию, где приобретешь себе охранника - киборга.

Но это же громадные деньги! - ахнул Тайта. - Зачем тратить столько? Если мне нужна охрана, то я могу нанять кого - нибудь из частного агентства.

Тайта, это все не так эффективно. У тебя в распоряжении будет три миллиона кредиток. Выберешь что-нибудь по вкусу. Киборги самые эффективные и самые преданные телохранители. Безопасность стоит денег. Мои враги знают, как я к тебе отношусь, поэтому могут попытаться нанести удар по тебе. После смерти Кельвина ты заменил мне сына. Я радуюсь твоим успехам, как своим, поэтому ты выполнишь это. Если считаешь, что это чересчур дорого, то ты ошибаешься. И потом, как только станешь зарабатывать приличные деньги, всегда сможешь их вернуть. И помни, на Рабской Станции не стоит афишировать свою связь со мной, полковник Виттген сможет обеспечить вашу безопасность во время этого путешествия.

Тайта замолчал. Рабская Станция находилась на большом удалении от Старого Мира, поэтому путешествие до нее и обратно займет примерно месяц стандартного времени на скоростном чартерном корабле. Официально такого места во Вселенной не существовало, но на самом деле Рабская Станция - огромный космический комплекс, отдаленно напоминающий Кочевье - находилась в необитаемой планетной системе. Владели Рабской криминальные структуры, занимавшиеся наркоторговлей, нелегальной проституцией, работорговлей и поставками оружия. На Рабской имелось несколько игорных домов, огромное количество ресторанов, проводились незаконные гладиаторские бои. Все цвета порока присутствовали на этой Станции. Имперское руководство закрывало на это глаза, так как некоторые высокопоставленные лорды имели определенный процент с доходов этого космического поселения. Кроме того, Рабскую Станцию использовали как нейтральную территорию для проведения тайных переговоров и встреч. Если у вас имелись деньги и некоторая смелость, то на Рабской Станции могли удовлетворить практически любой каприз. Многие аристократы Орды и бизнесмены, в том числе и федеральные, оставляли на Станции огромные суммы денег. То, что было запрещено и преследовалось законом по всей территории Империи, на Рабской Станции было в порядке вещей. Наркотики, проститутки любого пола, извращения, деликатесы, оружие - только плати, и они в твоем полном распоряжении.

Тайта задумался над тем, что можно еще получить от поездки на Станцию. Но потом решил, что по прибытии станет видно.

А вы опять на учения, адмирал?

Да, в очередной раз. Флот должен быть готов к решению любых задач. Особенно в свете последних событий.

Адмирал имел в виду ряд мятежей на окраинных планетах Империи, по информации разведки все эти выступления финансировались и поддерживались Федерацией. Эти мятежи носили локальный характер и были не такими кровавыми, как на Пустыннике-8, однако все же потребовали вмешательства имперских вооруженных сил. Генеральный Штаб Империи между тем разрабатывал стратегию быстрой наступательной войны, которая по прогнозам аналитиков должна начаться через семь лет. На Ордынских верфях развернулось ускоренное строительство новых кораблей. И адмиралу приходилось часто посещать Кочевья, чтобы контролировать выпуск новых судов. Тайта же продолжал писать статьи для журнала. Некоторые из них пользовались успехом у читателей, и суммы гонораров росли. Конечно, они были ничтожны, но все равно молодому человеку было приятно, что он хоть что-то зарабатывает. Многие из его знакомых ровесников вообще не работали и жили одним днем, транжиря родительские деньги. Тайта же проводил основную массу времени за чтением исторических трудов и материалов. Адмирал задал вопрос:

Тайта, а ты не хочешь поступить на государственную службу?

Я думал об этом... Но ничего подходящего пока не вижу. Я не для того учился в Гревтече, чтобы стать простым делопроизводителем.

Но всем надо с чего-то начинать. Я тоже начинал младшим офицером на крохотном суденышке.

Нет, пока лучше подожду. Говорят, скоро в Бюро Статистики появится ряд новых вакансий, в том числе и интересных.

Хорошо, не торопись, возможно, ты и прав, к выбору работы надо подходить тщательно.

Я тоже так считаю.

На этом их разговор окончился, и лорд покинул Старый Мир. Тайта провел время до начала следующей недели как обычно, а в понедельник вечером отправился в гости к Виттгену. Полковник в отставке Виттген проживал в небольшом уютном районе на побережье. Дом был небольшим, но очень аккуратным. Он встретил Тайту на пороге:

Добрый вечер, молодой человек.

Добрый вечер, полковник. Это я сегодня звонил вам.

Да-да, я знаю, Джарвис попросил меня помочь вам.

Тайта смотрел на Виттгена и внезапно обнаружил, что полковник имеет искусственную руку, а правая половина лица неподвижна. Полковник проследил его взгляд и улыбнулся:

Это я получил в результате несчастного случая. При посадке у модуля отказала система торможения, и мы грохнулись на землю с очень приличной скоростью. Джарвис спас меня, вытащив из обломков. В модуле тогда бушевал пожар...

Внутри дома полковника была милая обстановка в пастельных тонах. Виттген был женат на средних лет женщине, еще остававшейся довольно привлекательной. Она предложила кофе, и Тайта не стал отказываться. Женщина принесла кофе и оставила их наедине.

До Станции мы доберемся чартером за неимением личного космического транспорта. Так как это незаконное место, то рейсовых лайнеров туда не предусмотрено, небольшие частные транспортные компании формируют туда экспедиции с грузами и пассажирами. Я уже приобрел билеты на послезавтра. Приготовься к некоторым бытовым неудобствам, это не пассажирский лайнер, поэтому никакого обслуживания, кроме как трехразового питания не будет. И каюты будут очень маленькими. Если есть какие - то любимые книги и фильмы, возьми с собой. Корабельная система под развлечения пассажиров отводит очень мало места.

Тайта понимающе кивнул, а полковник продолжал:

Деньги в наличность не переводи, так, тысяч пять-шесть. За билеты отдашь мне после возвращения - восемнадцать тысяч кредитов. Обратную поездку оплачиваешь ты. Вот и все.

А вы уже бывали там?

Да, два раза. Первый раз с Макферсоном, когда он попал в неприятности. Именно там его сделали киборгом, а потом и сам.

Но почему вы не воспользовались услугами имперских врачей и роботехников?

А потому что на Рабской дешевле и качественнее проводят все необходимые операции, плюс можно добавить кое - что, о чем имперским докторам лучше не знать. Их врачи умеют такое делать!

Понятно.

И еще. Мы едем с одной единственной целью - приобрести тебе охранника, поэтому никаких наркотиков и никаких развлечений.

Понятно, - улыбнулся Тайта.

Не совсем тебе понятно, молодой человек, - полковник стал серьезным,- Рабская Станция место для денег очень небезопасное.

Да понял я.

Очень хорошо, если так, - подытожил полковник.

........

Офис лорда Джетсона на Старом Мире был просто громаден - высокая башня из металлпластика с вертолетными площадками, подземными гаражами и тысячами систем связи. Работа в офисе не прекращалась ни днем, ни ночью. В отличие от всех остальных организаций здесь нельзя было встретить ни одного женского или гражданского лица - только нукеры. А это означало беспрекословное, четкое и быстрое выполнение любых распоряжений лорда. Сейчас специальная группа разрабатывала сценарий заговора против императора с участием Великих Ханов и высшего генералитета. Лорд Джетсон лично просматривал списки военных, которые его ведомство готовило на роль изменников.

Перед Джетсоном стояла трудная задача. Он собирался убрать неугодных военачальников и тех, кто был близок к адмиралу Джарвису, а таких было достаточно много, но сделать это надо было так, чтобы никоим образом не ослабить боеготовность Имперских Вооруженных Сил. Поэтому он просматривал досье не только кандидатов, но также и их заместителей, и вносил в список только тех, кого можно было заменить новыми людьми. Именно поэтому список рос очень медленно. Ограничиться же только десятком жертв нельзя, тогда общественность не поверит, что это действительно заговор, а не просто кровавая "чистка" в верхних эшелонах власти. Все надо сделать умно и тонко.

Лорд Джетсон и так ждал почти двадцать лет этого момента, поэтому спешить сейчас, после получения одобрения императором, не счел необходимым.

Обычно Джетсон появлялся в офисе ровно в 7-30, всегда подтянутый, всегда идеально одетый в черную нукерскую форму без знаков отличий. Подчиненные уважали своего командира. Он не грешил никакими излишествами, не допускал несправедливости внутри организации, со всеми был одинаково строг и корректен, но мог и похвалить и поощрить отличившихся. Многие из нукеров видели его и в деле. Джетсон и сам прошел нукерскую подготовку, принимал участие в нескольких спецоперациях, которые всегда заканчивались успешно.

Когда - то давно в юности, лорд Джетсон был совсем другим человеком. Милый, обаятельный юноша, но служба изменила его: превратила в холодную расчетливую машину смерти. Он перестал верить в человеческие добродетели, во всем видел только подлость, ненависть, зависть и лесть. Это ожесточило его, и лорд стал сам похож на тех, с кем боролся. "С волками жить по-волчьи выть". Он использовал людей словно марионеток, не добивался их любви, давно поняв, что страх перед ним гораздо эффективнее любви. Поэтому его и задевала популярность адмирала, кроме того, он действительно считал, что военный переворот возможен, так как на это существовали весьма вероятные прогнозы.

Никакой личной ненависти к Джарвису, да и к остальным жертвам он никогда не испытывал. Самое сильное чувство - раздражение. Именно поэтому он и оставался на своем посту так долго. Даже женился он поздно. Кабинет лорда был просторным и светлым, минимум электроники - небольшой аккуратный к-терминал и маленькая трехмерная карта Империи. Родственники Джетсона отвернулись от него очень давно, да он и не стремился поддерживать с ними отношения. Он никогда не использовал свое положение, чтобы зарабатывать деньги, как делали многие высокопоставленные военные. Лорд существовал на императорское довольствие, которое с лихвой покрывало все расходы.

Он был относительно честен, но характер службы не всегда позволял прямо высказывать свое мнение. Его боялись все: военные, бюрократы, аристократы и бизнесмены. Все, кроме лорда Ардриса, который занимался практически тем же, что и он. Только в организации Ардриса служили киборги, и их число по сравнению с нукерами было несопоставимо мало. И использовали их преимущественно для диверсий и политических убийств.

Ардрис когда -то был императорским шутом, поэтому сохранил иронически-язвительное отношение к жизни. Лорд Джетсон вызвал адъютанта Кертиса:

Мне нужны документы на семью лорда Джарвиса.

Будет сделано.

Через две минуты на к-терминале появились досье, а через пять Кертис занес командиру несколько увесистых папок. Лорд предпочитал работать с бумажными носителями. Так ему было удобней. И Джетсон занялся просмотром. На каждого высокопоставленного и не очень флотского или армейского офицера у его службы имелось досье, в котором отмечались все семейные и деловые слабости, сильные и слабые стороны характера. Ведомство лорда занималось преимущественно вопросами внутренней имперской безопасности, хотя для тренировок нукеров использовали и при штурмах планет.

Нукеры вызывали уважение и трепет населения. Хладнокровные убийцы, тем не менее, проходили тщательную психологическую обработку, которая позволяла им жить нормальной человеческой жизнью, когда они находились не на службе. Попасть в нукеры мечтала половина подростков Орды, граждан Империи, родившихся на планетах, в эту службу не брали.

...

Путешествие до Рабской Станции заняло восемь с половиной стандартных суток, которые Тайта с полковником провели в крохотной тесной каюте чартерного корабля "Олимпия". Кормили сносно, пассажиры были вполне респектабельны, команда вежлива. Полетное время Тайта проводил преимущественно за чтением, а полковник спал. Иногда они играли в карты. И все. Никаких лишних разговоров, Виттген был не из болтунов.

Корабль состыковался со Станцией, и они прошли по узкому пластиковому переходнику внутрь, зарегистрировались в местной службе безопасности. Тайта провел много времени в Кочевье, поэтому ожидал и на Рабской увидеть что - то подобное, но он ошибался. Станцию строили с размахом, каждый новый модуль был просторнее и удобнее остальных. О замкнутом пространстве и речи не шло. Все на Станции говорило о богатстве и роскоши. Множество указателей на гостиничные номера, какие - то лавки и магазины. Народу тоже было предостаточно. Насколько знал Тайта, только обслуживающий персонал и постоянное население Станции составляли около сорока тысяч человек, а вообще Станция могла вместить до полумиллиона людей.

Конечно, по сравнению с грандиозными Кочевьями, это было смехотворно мало, но Станция принадлежала не какому - то государству, а являлась частной собственностью ограниченного круга частных лиц. Ни для кого не было секретом, что Станцию контролировали криминальные боссы, попросту бандиты. Здесь синтезировались самые дорогие наркотики, являвшиеся основным доходом для Станции, кроме того, второй по прибыльности являлась работорговля. Некоторые отсталые правительства закрывали глаза на то, что их граждан похищают и продают в рабство. Рабов превращали в секс-игрушки, киборгов, слуг и обслугу путем операций на головном мозге и соответствующей психологической обработки.

Тайта с полковником поселились в гостиничном модуле "Скала", интерьер которого был разработан таким образом, чтобы создать иллюзию пещеры, стены номеров были отделаны пластиком, имитирующим горную породу. Публика здесь была более- менее приличная, сюда прибывали бизнесмены, чтобы "немного отдохнуть" и "снять депрессию". Полковник после того, как они разместились в номере, сказал:

Завтра отправимся в Медицинскую корпорацию, именно там можно приобрести хорошего киборга.

И все? - спросил Тайта, листая торговый справочник, где в разделе "киборги" было представлено около трехсот фирм.

Там самое лучшее. И потом, ты же не хочешь, чтобы у твоего охранника съехала крыша или слетела психологическая блокировка, и он превратился в убийцу.

Такие случаи бывали?

Сколько угодно могу привести примеров. В силу личной необходимости я очень тщательно занимался этим вопросом.

Ясно.

Вечером они поужинали в гостиничном ресторане, где полковник позволил себе немного выпить, виновато улыбнувшись: «Дома меня за это пилит жена, а здесь я в командировке, так что надо воспользоваться случаем».

На следующий день они отправились в Медицинскую Корпорацию, выставочный зал которой находился на верхнем ярусе одного из центральных модулей Станции. Они миновали несколько оживленных модулей, где торговали наркотиками, краем глаза Тайта успел заметить и отсек с секс-услугуми, где тоже толпились клиенты. А в модуле Медицинской Корпорации было пустынно. Кроме них по большому модулю расхаживало не больше десяти человек. Тайта удивился:

А почему здесь так пусто?

Ты думаешь, что всем по карману такие удовольствия?

В выставочном зале - большом просторном помещении, их встретил менеджер, средних лет мужчина в строгом деловом костюме с приятными чертами лица, на груди висела табличка "Виктор".

Здравствуйте, господа. Мы рады тому, что вы посетили нашу Корпорацию, меня зовут Виктор, и я полностью в вашем распоряжении.

Тайта открыл было рот, но полковник опередил его:

Нам нужен киборг для охраны, самый лучший.

Хорошо, пол - мужской или женский?

Без разницы, - ответил было Виттген, но затем спохватился, - лучше мужчину.

Менеджер повел их вдоль витрин, в которых находились киборги и другие устройства. Тайта не торопился, любопытство заставляло его останавливаться напротив каждой витрины, а менеджер тут же начинал пояснять и описывать модели. Полковник посмотрел на них и вдруг сказал:

Ладно, я думаю, это займет некоторое время, поэтому я пока займусь своими делами, а ты, молодой человек, выбирай, но покупку без моего одобрения не делай. Идет?

Идет, - согласился Тайта, который в тот момент рассматривал великана с четырьмя большими мускулистыи руками. Менеджер описывал:

Все представленные модели существуют в единственном экземпляре, мы используем для них только добровольцев, поэтому никаких моральных и этических проблем они не представляют. Этот образец имеет кодовое название "Шива". Вес сто сорок два килограмма, прочный скелет, искусственная плоть образца номер 896. Встроенное в руки лучевое оружие, упрочненный череп, встроенное ночное зрение и система автоматического наведения. Цена - два миллиона сто тысяч. Тайта содрогнулся. Да, встретиться с таким один на один не пожелаешь никому. Они прошли немного дальше. В витрине висел маленький диск.

Индивидуальная защитная система "Оса", генерирует плотное силовое поле вокруг объекта защиты, имеет встроенное лучевое вооружение, способна расширять поле действия до двадцати метров в радиусе без потери эффективности. Полное экранирование от внешнего мира, возможность регенерации воздуха. Основным плюсом является небольшой размер и высокая скорость передвижения. Цена - один миллион восемьсот тысяч.

Но "Оса" не киборг?

Конечно , нет, это просто достаточно умное электронное устройство, - без тени иронии пояснил менеджер. - А эта модель вам не подойдет, - сказал он о весьма миловидной молодой женщине.

И сколько она стоит?

Три с половиной миллиона. Хорошие ТТХ, но вы платите преимущественно за внешний вид.

Тайта подумал, что и впрямь появляться в сопровождении такого охранника будет не очень, хм, удобно. Могут подумать, что он не защищен, а просто использует ее для секса.

Эта модель носит название "Воин". Отличительная особенность - любая из конечностей представляет собой холодное оружие из особо прочного синтетического сплава. Увеличенная скорость реакции. Цена - два миллиона четыреста тысяч.

А это "Берсерк". Вес - двести килограмм, особо прочный скелет, особо прочный кожаный покров, встроенное оружие - лучевое, восемь перезаряжаемых ракетных установок, система подавления связи, резервная нервная система, возможность самоуничтожения. Цена - четыре миллиона двести тысяч.

Дорого, - отметил про себя Тайта.

Они осмотрели еще несколько экземпляров, а потом вернулись к модели "Найтмар", которая внешне была мужчиной тридцати - тридцати пяти стандартных лет, с неприметным, но не неприятным, лицом. Никакого встроенного оружия, но особо прочный скелет, дублированная нервная система, мощная защита мозга. Очень быстрое время реагирования и ускоренное передвижение, плюс такие атрибуты, как ночное видение, автосистема наведения, встроенный коммуникатор, улучшенная система ориентирования. Стоила модель два миллиона девятьсот тысяч. Как отметил менеджер, мозг киборга принадлежал профессиональному солдату, который после катастрофы продал себя Корпорации, чтобы обеспечить для семьи приличное существование. К тому же киборги не были вечными, любой из них кроме ресурса прочности имел и ограниченное время существования, зависевшее от биологического возраста мозга. По заверению менеджера "Найтмар" будет годен для использования в течение сорока лет, только после этого срока ему понадобится реставрация.

И есть еще одна характеристика, - добавил Виктор, - она не входит в тактико - технические, но, на мой взгляд, достаточно важна. Это коэффициент удачи.

Вот даже как! - усмехнулся Тайта, ему, как выпускнику Гревтеча, было интересно услышать о таком коэффициенте.

Интересно, как же он рассчитывается? Кости бросаете, или ваши киборги в рулетку играют7

Все представленные модели проходили тестовые схватки между собой, без использования встроенного вооружения и , конечно, без нанесения невосполнимых повреждений. Эта модель выиграла семь из десяти, проиграла две, и в одной получилась патовая ситуация. Но, учитывая тот момент, что половина схваток проводилась с моделями вроде "Берсерка", то по общим результатам "Найтмар" получается самым удачливым.

Примитивный расчет, без влияния многих факторов, но почему - то он заинтриговал Тайту.

Хорошо, я остановлю свой выбор на нем, а сейчас мне надо найти своего товарища, и мы вернемся к вам после обеда.

Покидая выставочный зал, Тайта остановился как вкопанный, с другой стороны модуля входил никто иной, как лейтенант Бромберг. "Что за чертовщина!"- подумал молодой человек и поспешил скрыться. Его одолевали различные мысли: "Неужели этот псих решил выследить меня и прикончить здесь, на Рабской? Да, более удобного места ему не найти. Черт, что я могу ему противопоставить? Я не умею стрелять, не умею драться, и спрятаться здесь по сути негде". Он связался с полковником, и тот ответил, что сидит в кафетерии "Скалы". Тайта добрался до гостиницы за пятнадцать минут, умудрившись не запутаться в указателях. Вид у него был явно испуганный, так как полковник сразу поинтересовался:

Что случилось?

Ничего особенного, просто я встретил здесь человека, которого никак не ожидал увидеть.

Такое случается... Это твой враг?

Можно сказать и так.

Будь спокоен, местная служба безопасности гораздо эффективнее обычной полиции, в ней работают настоящие убийцы, и они смогут защитить тебя. Но мы не станем к ним обращаться.

Почему?

Ты сделал выбор?

В смысле?

Подобрал киборга?

Да, - ответил Тайта , немного успокаиваясь.

Так пойдем и приобретем твою охрану.

Они вернулись в Корпорацию тотчас же, Бромберга он не встретил, но менеджер выглядел довольным:

Да, сегодня неплохой день. Я продал "Шиву". А это удачная продажа, какой - то парень купил этого монстра. Мне не очень нравилась эта модель, слишком вычурно и напоказ. Но с другой стороны, зачастую важен и устрашающий вид, особенно если вы высокопоставленное лицо в малоразвитом обществе.

А как выглядел этот парень?

Извините, но я не имею права разглашать хоть какие - то сведения о своих клиентах.

Замечательно, - сказал Тайта.

Полковник тем временем осматривал "Найтмара" и остался доволен:

Отличный выбор, молодой человек. Я бы сам не сделал другого. Все в норме. Нормальный внешний вид и отличные боевые характеристики. Одобряю.

Тайта расплатился с менеджером посредством перевода, затем с него сняли метрику и ввели в киборга, установив личность Тайты как высший приоритет для защиты. Киборги имели инстинкт самосохранения, но защита владельца стояла на ступень выше. После этого менеджер активировал Найтмара. Киборг вышел из витрины, окинул взглядом помещение и поздоровался с новым владельцем:

Здравствуйте, господин Тайта.

Привет, Найтмар, - весело приветствовал свою новую собственность молодой человек. Ему было и страшно, и приятно осознавать себя владельцем такого охранника. Да, инстинкт рабовладельца живет в каждом человеке.

Они вернулись в гостиницу, перед этим посетив два магазинчика - готового платья и обувной салон. Тайта приобрел для киборга одежду хорошего качества и крепкую обувь по совету полковника. В присутствии боевой машины он ощущал себя спокойно, при этом никто бы и не догадался, что молчаливый спутник молодого человека киборг. Найтмар вел себя вполне естественно и даже отпустил какую - то шутку по поводу приобретенной одежды. Полковник сказал молодому человеку:

Теперь, когда ты под охраной, я покину вас, у меня есть несколько важных дел.

Тайта остановил собравшегося уходить полковника:

Господин Виттген, а куда здесь можно пойти, ну, чтобы немного развлечься...

Никаких развлечений, молодой человек. Лучше сходите в оружейную лавку и приобретите оружие для вашего охранника.

А кто подскажет, что выбрать? Я профан...

Он сам и сделает выбор. За это можешь не переживать.

Они купили справочник товаров, полистав который, Тайта обнаружил, что ближайшая оружейная лавка находится через три модуля от гостиницы. Туда они и направились. По пути к оружейникам им пришлось пройти через наркосалон, и Тайта все же задержался на некоторое время, чтобы посмотреть на изобилие средств для одурманивания мозга. Здесь продавалось все что угодно: наркотики растительного, животного, синтетического происхождения, средства, снимающие наркозависимость, лекарства от "ломки", различные стильные штучки для облегчения приема наркотиков, всевозможные контейнеры и потайные кармашки. Имелась даже богато иллюстрированная литература по использованию наркотических средств, отдельную секцию занимали электронные стимуляторы мозга, которые с помощью специального излучения возбуждали зоны удовольствия в мозгу человека. Наркотики для секса, наркотики для борьбы, наркотики для грусти и наркотики для радости, здесь же находилась и мобильная лаборатория, где мастера могли на глазах клиента синтезировать средство, которое он закажет с определенным эффектом. Посетителей было множество, наличные деньги переходили из рук в руки с ошеломляющей скоростью. Среди покупателей были личности всех социальных слоев и возрастов. Некоторым подросткам едва исполнилось двенадцать лет, а они уже покупали что - то. Тайта никогда не понимал наркоманов. Да, было бы неплохо описать все это в журнале, но цензура никогда не пропустит такой материал, так как официально Рабской Станции не существовало.

Какая - то девушка окликнула его:

Эй, паренек, не хочешь расслабиться в нашем массажном кабинете?

Тайта обернулся и увидел симпатичную брюнетку невысокого роста в коротком платье.

Нет, извините.

Что? У тебя проблемы? - подскочила она поближе. - У нас ты о них забудешь...

Тайта несколько смутился. Конечно, ему приходилось пользоваться услугами проституток и прежде, но никогда ему их так навязчиво не предлагали.

Ты тоже там работаешь?

Я? Конечно. Зазывалой! - улыбнулась она. - Наши девочки гораздо красивее...

Ладно, извини, мне надо идти.

Подожди, - она уцепилась за его рукав. Вернее, попыталась уцепиться, но рука была перехвачена Найтмаром, мягко и корректно, но очень быстро. Девушка начала вырываться:

Грубиян! Я вызову охрану.

Это мой охранник, - пояснил Тайта, и девушка замолчала.

Они пошли дальше. Тайте понравилось, как быстро отреагировал киборг. Теперь он чувствовал себя намного увереннее. Оружейная лавка была чем - то вроде магазина , скрещенного с испытательным стендом. По периметру выставочного зала дежурили шесть охранников в тяжелых бронекостюмах с угрожающего вида вооружением. Хозяин лавки, по крайней мере, Тайте так показалось, маленький лысый старичок расхваливал двум парням с военной выправкой, но в гражданском какой - то лучевой пистолет последней модели.

Специально выпущен для отрядов Имперской Внешней Разведки. Из такого оружия был застрелен Тиран Амнезиаста. Большой запас химического топлива, отличный прицел и высокая интенсивность луча...

Найтмар миновал стенд с лучевым оружием и остановился перед баллистическим. Попробовал несколько пистолетов, и Тайта согласно кивнул:

Выбирай только пистолеты или короткие автоматы, снайперские винтовки и гранатометы нам не нужны.

Старичок между тем продал лучевик парням и подскочил к Тайте.

Что вас интересует? Огнестрельное, холодное?

Этим займется он, - Тайта кивком головы указал на киборга.

Баллистическое? Честно сказать, я не сторонник подобного оружия. Грязное средство, оставляет рваные раны и очень громко стреляет, даже с качественным глушителем, плюс необходимость в чистке и очень ограниченный боезапас.

Но это самое эффективное оружие, - спокойно возразил Найтмар. - Обладает самой высокой убойной силой и в ближнем бою превосходит все остальное.

Согласен, - замотал головой старичок. - но это так, не по-джентельменски...

Это все , что у вас есть? - поинтересовался киборг, положив на полку пистолет , который рассматривал несколько секунд.

В принципе , да. Интересует что - то особенное?

Ничего особенного, просто неплохо бы было обзавестись стандартным имперским автоматическим пистолетом "Т-2376", на жаргоне "Кобра". Ведь именно из него был застрелен Тиран Амнезиаста.

Лицо торговца расплылось в улыбке.

Вижу перед собой настоящего профессионала... Для вас найдется не только "Кобра". Пройдемте.

Старичок провел их внутрь магазина, где открыл тяжелую металлическую дверь и на мгновение замер, чтобы следящий луч автоматической охранной системы просканировал сетчатку глаза. На полках лежало оружие, которое по мнению Тайты мало чем отличалось от выложенного в зале. Найтмар же заметил:

Вот это гораздо лучше.

Киборг выбрал два массивных автоматических пистолета, по его просьбе старичок пропустил их в тир, после чего киборг заменил один из пистолетов. Тут же они купили и боеприпасы, довольно много разнообразных патронов. Пока старичок оформлял покупку, то поинтересовался у Тайты:

Дорогая модель?

В смысле?

Я имел в виду вашего киборга, молодой человек.

Довольно дорогая, - уклончиво ответил Тайта, не собираясь докладывать о том, какими средствами располагает.

Отличный выбор.

Но как вы догадались?

После тира. Ни единого промаха по мишеням из такого сложного в обращении оружия. Было два варианта - или киборг, или спецназовец, но так как оплачиваете покупку вы, то я склонился к первому.

Понятно, - протянул Тайта, и когда они покинули магазин, то передал Найтмару полторы тысячи кредиток.

Пусть находятся у тебя, иногда, чтобы выглядеть естественно, тебе придется платить деньги.

Хорошо, - ответил Найтмар.

После этого они вернулись в гостиницу, дождались Виттгена, а на следующее утро отправились на Старый Мир. По дороге обратно Тайту все время занимал вопрос, что делал на Рабской Станции Бромберг и зачем ему понадобился киборг. А то, что именно он купил "Шиву" Тайта не сомневался.

Бромберг отправился на Рабскую только благодаря тому, что личный состав вверенного ему подразделения люто ненавидел своего командира. Солдаты просто на дух не переносили "этого напыщенного болвана". Бромберг старался быть справедливым к подчиненным, но при этом руководствовался Уставом Воинской Службы. А по Уставу отношения между военными людьми ограничивались приказами, и никого не должно было волновать, что приказы идиотские.

Бромберг изнурял солдат ежедневными многокилометровыми пробежками, часовыми стрельбами и парадным построением строя. Он делал все, чтобы его подразделение стало лучшим в Империи. Но он командовал пехотной ротой, а не отрядом спецназа. Соответственно и солдаты в его роте были мало готовы к такой службе. Он не бил солдат, хотя некоторые офицеры, особенно молодые, для самоутверждения практиковали такой способ внушения. Нет, для решения вопросов и наказаний существовал карцер и дисциплинарные взыскания. Солдат он откровенно презирал за необразованность и грубость, а также отсутствия понятия "воинской чести".

Молодому офицеру было невдомек, как можно стремиться уйти с поста, чтобы поспать лишний часок или зачем покидать расположение роты, злоупотреблять алкоголем или путаться с дешевыми шлюхами. Он сначала попытался донести до них понятие о "воинской чести", но сделал это с таким презрением на лице, что его даже не захотели понимать, а потом начались странные неприятные совпадения. То, двигатель его машины оказывался испорчен, то кто - то нарисовал непристойную картинку на дверях его домика, исчезла сумка со спортивным снаряжением для подводной охоты. Он искал виновных, но не находил, тогда страдала вся рота - изнурительные построения и маршировка под жарким солнцем в полном боевом снаряжении. Однажды на стрельбах рядом с ним блеснул мощный заряд лазерного импульса. Он пригнулся, и следующий луч опалил щеку.

Бромберг вызвал военного прокурора, и солдат начали таскать в следственный отдел. Бромберг настаивал на сканировании мозга, но следователь только цинично улыбался. Тогда офицер понял, что защитить себя он может только сам, а так как семья Бромберга была состоятельной, а мать просто души не чаяла в единственном сыне, то он получил разрешение приобрести киборга для охраны. Именно поэтому он и купил "Шиву".

Шива помог решить ряд важных проблем с личным составом. Покушений больше не повторялось, солдаты стали подчиняться безропотно, связываться с огромной машиной убийства никто не хотел. Но многочисленные тренировки не прошли зря, на тактических учениях его рота выиграла все учебные схватки. Бромберга заметили командиры и повысили до капитана.

В городе он иногда встречался с лордом Джетсоном, который также следил за успехами юного офицера. В свете грядущих реформаций в военной среде лорду нужны были личные информаторы на всех уровнях.

...

Встреча Великих Ханов проходила в строго засекреченном месте. Для этого выбрали уединенную планетную систему , куда каждый из них прибыл независимо, стараясь сбросить имперскую слежку. Великий Хан Хулагу был сильно похож на царствующего императора, а Чаготай на покойного отца. Но из братьев мозги работали лучше у Чаготая. Встретиться предложил именно он. Две космические яхты с небольшим эскортом из четырех эсминцев сошлись в пространстве, и Хулагу перебрался на борт к брату. Они поздоровались. Хулагу был несколько напуган:

Чагги, зачем ты все это затеял? Ты же знаешь, что Джучи, контролирует каждый наш шаг. Ему это не понравится.

Плевать. Ему и так не нравится само наше существование. То, что мы до сих пор живы, скорее случайность, нежели закономерность. До меня дошла информация, что этот подонок замышляет какую - то мерзость для нас.

Какую именно? - Хулагу запаниковал, а Чаготай еле сумел подавить презрительную усмешку.

Точно не знаю.

Но мы же не претендуем на трон, занимаемся управлением наших планет и немного бизнесом...

Скажи, где размещены твои средства?

В нейтральных банках Сириуса.

Они давно не нейтральны, братец. Уже шесть лет там всем заправляют люди Джучи.

Но зачем этот вопрос?

Я считаю, что нам нужно покинуть пределы Империи как можно скорее.

Но куда? Он найдет нас и уничтожит...

Федерация. Только они могут предоставить нам политическое убежище и надежно защитить.

Но как, Чагги? Это же измена. Наш отец стал был презирать нас за это!

А ты предлагаешь ждать, пока в твоем доме не появится команда профессиональных убийц Джетсона или Ардриса?

У меня многочисленная охрана...

Давно купленная Джучи, а если даже и представить невозможное, что они слепо тебе преданны, то вряд ли твои бойцы смогут остановить нукеров или киборгов. Да даже забудь про такой способ. Твоя яхта может взорваться на взлете или еще какой - нибудь нелепый несчастный случай.

Джучи не пойдет на братоубийство. Мы же воспитаны одним человеком. В конце концов он наш брат!

И что? Разве мало примеров из истории нашей семьи, когда подобное случалось?

Но с нами такого быть не может. Он не пойдет на это!

Откуда такая наивная уверенность, братец?

Я верю в его добрые намерения, Чагги.

А я верю, что во главе Империи стоит подлый и хитрый ублюдок, готовый на все, чтобы удержать свою власть. А власть эта, ты же знаешь, огромна.

И ты предлагаешь побег?

Да. Другого выхода нет. Мы не можем устранить его, даже если очень сильно захотим. Армия и флот целиком на его стороне, он холит и лелеет свои опасные игрушки. Нам с тобой, как это ни горько, не удастся даже в тысяче людей пробудить желание сражаться против узурпатора. Военные боготворят Джучи. После отца он много денег направил к военным. Многие помнят времена нашего отца, когда быть военным было не так престижно и почетно.

Но ведь Империи скоро воевать с Федерацией!

Федерация может и победить! Ты же читал доклады аналитиков с Гревтеча. Шансы на успех практически равны.

И все равно, наше бегство в Федерацию будет выглядеть как предательство. Нет, я на это не пойду.

Это твое окончательное решение?

Да.

Хорошо, - медленно проговорил Чаготай, - впервые в жизни ты принял решение, с которым я не согласен. Что ж, оно хоть и продиктовано твоей трусостью, но я его могу немного уважать за самостоятельность. Хорошо, мы останемся, но только помни мои слова. Скоро ты и я пожалеем о том, что остались.

Чему быть , тому не миновать, - смиренно ответил Хулагу , и братья расстались. ...

Роман с молодой аристократкой завершился, а физиология требовала своего, особенно в столь раннем возрасте. Именно по этой причине Тайта нанял двух куртизанок из агентства досуга, и вместе с ними отправился на один из уединенных островков Старого Мира, затерянный в океане. Лорд Джарвис между тем был вызван в столицу на заседание Генерального Штаба.

Девушек звали очень удобно Миа и Тиа, даже если и перепутаешь, то ничего страшного, Тайта подумал о том, какой гений придумывает подобного рода "творческие псевдонимы". Девушек он выбирал по каталогу, и сейчас, когда они сидели на заднем сидении глайдера, летевшего на скорости почти двести километров в час в пятнадцати сантиметрах над поверхностью океана, он понял, что не ошибся. Брюнетка и блондинка. Обе худенькие маленького роста с обаятельными лицами. Похожи на маленьких школьниц.

Агентство, в которое он обратился, предлагало клиентам не просто проституток, а куртизанок. То есть с лексиконом и способностью поддержать разговор у этих девушек все было в порядке. Сейчас они щебетали о погоде и современной моде. Насколько Тайта мог понять, он девицам тоже понравился, а это немаловажно, когда процесс дойдет до секса.

Островок располагался в трехстах километрах от побережья и был очень мал. Крохотное пятно земли на фоне безбрежного океана. Сплошные скалы и небольшой участок песчаного пляжа. Скалы отлично скрывали пляж от ветров, и было место, где укрыть машину. Киборг по договоренности должен был крейсировать на втором глайдере в сорока километрах от островка, чтобы в случае необходимости прийти на помощь.

Добравшись до островка, Тайта выгрузил палатку и вещи, развел костер - дрова пришлось брать с собой, а девушки бросились в море купаться. Место это нашел лорд Джарвис, еще когда учился в Академии и прилетал на Старый Мир в отпуск. Об островке знали немногие. Он был слишком мал и слишком удален от центральных островов, чтобы заинтересовать бизнесменов или аристократов. Тайта, справившись с разгрузкой, разделся и тоже присоединился к девушкам.

Они ныряли и дразнили друг друга около часа, благо вода была теплой и приятной. Затем выбрались на берег, и девушки начали готовить еду. Тайта лежал на песке, смотрел на их полуобнаженные мокрые тела и чувствовал нешуточное возбуждение. Да, жизнь отличная штука. Ему доступны все ее прелести. Он может жить в свое удовольствие, даже заработок его увеличился настолько, что скоро он мог отказаться от помощи адмирала, придется правда, поумерить запросы, но ему очень хотелось самостоятельности. Но это будет ни сегодня и ни завтра. В будущем. А пока надо брать от жизни все.

После трапезы, девушки начали массировать его, и массаж плавно перешел в нечто большее и более интересное. Тайта расслабился, предоставив им полную свободу действий. В тот день он «расслаблялся» еще три раза. Утро следующего дня началось с завтрака и купания в море. Затем Тайта забрался в глайдер и, включив радио, попал на выпуск новостей. Сначала он не понял, о чем идет речь: « ...Сегодня Имперская Служба Безопасности объявила о раскрытии заговора против императора, в который вовлечены высшие сановники и военачальники Империи. Успешными действиями нукеров - личной гвардии нашего Императора - обезврежены и доставлены для расследования следующие лица: Верховный Адмирал Флота Джарвис, генералы Джэбэ и Субэдэ, лорды Ардрис, Монтгомери, Крайтон, Заккер, а также Великие Ханы Орды Хулагу и Чагатай и большое количество офицеров среднего звена, несколько финансовых деятелей, в том числе Алекс Проштина, Предеку Гаррис и многие другие. Имперская Служба Безопасности провела операцию по обезвреживанию этих лиц эффективно. Сегодня после полудня Император выступит с обращением к гражданам Империи...»

Мать твою! - воскликнул Тайта. Он и поверить не мог, что такое может случиться. Неужели, Джучи сошел с ума, пойдя на поводу у лорда Джетсона, и кем, будет заменен адмирал. Но диктор, точно читая его мысли, ответил: «Командование Адмиралтейством примет адмирал Темучин, профессиональный и преданный делу Империи полководец. Все остальные изменники также будут заменены на лояльных государству людей...»

Тайта чуть не лишился чувств. Этого не могло быть, это какая - то мистификация. Рука потянулась к управляющей панели - надо срочно добираться до столицы и опровергать эти сведения, искать адвокатов и... " Стоп", - тут же одернул он себя,- "о чем это я? Карательная машина лорда уже запущена в действие, скорее всего он не ограничится своими жертвами, а подчистит заодно и их семьи".

Тайта попробовал связаться с Найтмаром, но тот оказался недоступен. "Проклятье!". Тайта понял, что пропал.

...

Сержант береговой охраны Роберто Фрост любил свою работу. Он командовал патрульным глайдером с командой из пяти человек, и его главной задачей являлся отлов браконьеров, которые расхищали и истощали с таким трудом восстановленные после Великой Трагедии водные ресурсы Старого Мира. Сержант был относительно молод - тридцать лет, но до сих пор неженат. Служба и хобби занимали все свободное время.

Он увлекался другими мирами, коллекционировал предметы чужих культур, собирал книги и инфо-кристаллы о различных планетах. Сержант мечтал накопить достаточно денег, чтобы отправиться в длительное межпланетное путешествие и по- настоящему увидеть другие планеты. Ему не повезло родиться в бедной рыбацкой семье, происхождение ставило перед ним два пути - или повторение семейной традиции или служба в армии. Он выбрал второе, а потом смог перевестись в службу береговой охраны, так как страсть и любовь к морю не могли покинуть душу. Так как он вырос в семье рыбака, то знал все уловки и хитрости браконьеров, с которыми боролся очень жестко.

На Старом Мире водилось несколько видов съедобных морских существ, считавшихся деликатесами и оттого стоивших приличные деньги. Имперское Морское Управление раздавало определенные квоты на вылов этих видов, но рынок требовал гораздо больше, и браконьеры занимались незаконным бизнесом даже здесь в сердце Империи. Они были прекрасно оснащены, быстроходные баркасы с прекрасной электроникой, вооруженные команды. Но Роберто мог справиться с ними. У него был самый большой список задержанных и пойманных преступников. Иногда им приходилось даже вступать в перестрелки или применять физическую силу. А еще им приходилось помогать незадачливым отдыхающим и туристам, у которых ломались двигатели или какое - нибудь оборудование, так что спокойной работу сержанта назвать было нельзя.

В то утро по внутренней связи поступил приказ бросить все и заняться поисками некого Тайты, обвиненного в участии в заговоре против Императора. Сержант тоже поразился тому, какие "шишки" участвовали в измене, но со Службой Безопасности не поспоришь. Они знают свое дело, так же как и он свое. Согласно данным орбитального наблюдения искомый объект находился где - то в радиусе пятисот километров от береговой линии. Роберто получил номер разыскиваемого глайдера и после минутного раздумья, решил проверить несколько одиноких островков. Он приказал водителю направить машину в ту сторону.

...

Когда приходят минуты опасности, некоторые люди теряются, а некоторые становятся деятельными. Тайта принадлежал ко второй категории. Он вывел глайдер на поверхность моря и крикнул девушкам:

Я сейчас вернусь, хочу выжать из машины по максимуму.

Они скорее всего не слышали, что он сказал. В голове молодого человека уже созрел план, как избавиться от машины, номер которой и размеры позволяют проследить ее с орбиты. Тайта разогнался до максимальной скорости, затем резко дернул ручку управления вверх, и глайдер на полной скорости под острым углом вошел в воду. Сработала автоматическая аварийная система, но не полностью, и глайдер пошел на дно. Тайта успел выпрыгнуть из аппарата, и теперь ему предстояло вплавь добраться до острова. Что - то около семисот метров. Так как девушки купались с противоположной стороны, то затопления не видели. Он плыл медленно, но уверенно. Бороться с течением приходилось, но оно было не очень сильным. Тем не менее он потратил почти сорок минут, чтобы добраться до островка.

Девушки загорали на песке полностью обнаженные. Но теперь ему было не до их прелестей, таких открытых и доступных. Миа подскочила, когда увидела, что он медленно выбирается на берег.

Что случилось?

Глайдер утонул, я спасся чудом!

Господи, какой ужас! Что же нам делать? Как выбираться отсюда?

Не знаю, буду пытаться связаться с друзьями или службой спасения.

Не надо паники, - успокоила их Тиа и произнесла то, на что и надеялся Тайта:

Мы позвоним Дереку, заместителю директора нашего агентства, и он заберет нас отсюда через час - два.

Отличная идея, - согласился Тайта.

Так и произошло. Через два с половиной часа к осторову примчался глайдер с открытым верхом, управлял которым загорелый атлет. Девушки бросились к нему на шею: « Наш спаситель!». Дерек спустился на берег и с улыбкой посмотрел на Тайту, тот виновато зажмурился.

Что же вы так неаккуратно, господин Тайта.

Так получилось, - ответил и вдруг понял, что сутенер никак не должен знать его имени.

Осознание этого пришло вместе с осознанием того, что на него направлен ствол лучевого пистолета.

Садись в машину, урод!

Дерек, не надо, он хороший! - запротестовали девушки.

Заткнитесь, сучки, он сын изменника Империи, сегодня я смотрел сводки полиции и видел его лицо.

Тайта подчинился. Управление взяла на себя Миа, а Дерек с Тайтой устроились сзади, при этом сутенер держал его под прицелом.

Что ты хочешь получить за то, что отпустишь меня? - спокойно спросил Тайта.

Ничего, потому что у тебя ничего нет, раз пошла такая заваруха, то все счета твоей семьи арестованы, а вы, паршивые аристократы, не считаете нужным хранить наличность мешками. За твою голову обещана награда.

Сколько?

Спешу разочаровать тебя - смехотворно мало, пять тысяч кредитов, ничтожный ублюдок. Но на твой счет у меня свои планы. Я продам тебя на Рабскую и получу не меньше сорока "штук".

Но как ты вывезешь меня с планеты?

А это мои проблемы, урод.