I
24.09.19
Вторник. Он не любил вторники. Впрочем, он недолюбливал все дни в своей выцветшей жизни.
Джейк Андерсон не лгал себе насчёт своего состояния. Он уже давно привык видеть в зеркале безмерно уставшего от этого мира алкоголика с тёмными кругами под глазами и ранней сединой на висках, которые он нехотя стриг покороче. Старые привычки джентльмена накрепко въелись в мозг и побуждали содержать тело в более-менее приемлемом виде, хотя бы на людях. Потому что людей очень легко провести. Стоит надеть парадный костюм и повыше поднять своё бледное лицо, как они начинают уважительно здороваться и зачем-то говорить с аристократическим акцентом, боясь сделать лишнее движение.
Вот, что с человеком делает костюм… Если бы на чёрную дыру можно было надеть галстук, то вместо кромешного ужаса люди стали бы видеть в ней представительного и властного гиганта, словно галстук даёт ей полное право пожирать галактики. А вот если надеть на неё пиджак, люди вообще стали бы ей поклоняться, добровольно принося в жертву собственные дома… И эта чёрная дыра ширилась бы и росла, поглощая всё вокруг и прибавляя всё это к своей массе, а пиджак бы всё растягивался, трещал по швам, пока наконец…
Джейк вздрогнул, словно его ударило током, и вскинулся с кровати, тяжело дыша. Мгновение спустя он узнал свою спальню, погружённую во мрак ночи; лишь электронные часы, разрезая темноту, показывали 01.45. Он шумно выдохнул и прилег обратно, пытаясь восстановить дыхание и унять покалывание в пальцах. Когда попытки понять причину внезапного пробуждения провалились, он нащупал на тумбочке возле кровати старенький кнопочный телефон-раскладушку и открыл его. Одно новое сообщение, 2 минуты назад, от Ника. Джейк настороженно открыл его. Скользнув взглядом по весьма скудному содержанию, он тут же открыл контакты и набрал номер брата, но вместо гудков услышал лишь «этот номер более не действителен». Заподозрив что-то неладное, он захлопнул телефон и встал.
— Значит, возвращаетесь? — переспросил старший инспектор Стивенс, переводя хмурый взгляд от досье к его фигуранту.
— Возвращаюсь, — кивнул Джейк, поправляя пиджак.
— Почему же не в своё прежнее отделение?
— Для начала я бы хотел заняться розыском Николаса Андерсона. — Джейк не спеша обвёл взглядом знакомое убранство кабинета инспектора. — Это его место работы, а потому гораздо проще будет начать здесь же.
— Это мне понятно, но… вопрос в другом, — сосредоточенно начал Стивенс, но, не найдя нужных слов, раздосадованно вздохнул: — Скажу честно, у меня есть серьёзные сомнения насчёт вас. С момента вашего увольнения вы ни дня не работали. Ваша квалификация под серьёзным вопросом. Я уж молчу про ваше… состояние здоровья.
— У вас короткая память, инспектор, — усмехнулся Андерсон. — Изгнание демонов пару лет назад уже не в счёт?
— «Экзорцист», разумеется, — напряженно кивнул Стивенс, сложив руки домиком. — Если бы не ваше в нём участие, я бы вас даже в кабинет не пустил.
— Ник — лучший детектив в городе, — подался вперёд Джейк. — А в вашем отделении попросту нет людей, способных серьёзно заняться его поисками. Я лишь предлагаю вам избежать позора перед начальством, свалив самое сложное дело на меня.
— Позора!.. — Стивенс моментально вспылил. — Да что ты себе..! Андерсон, не испытывай моё чёртово терпение!
— Вы знаете, что я прав, — спокойно ответил Джейк, отклонившись на спинку стула.
— Прав он, видите ли! — в бессильной злобе прорычал инспектор. — У меня твои выходки ещё с прошлого раза в печёнках сидят!
— Печень — это ваши личные проблемы, а я пришёл, чтобы раскрыть дело, которое ваши люди не в состоянии раскрыть без меня.
— Ах, ты ж мерзавец, с меня довольно! — меча взглядом молнии, повысил голос Стивенс.
— Ладно, — равнодушно пожал плечами Джейк, — раз я не нужен, тогда пойду…
Он встал и не спеша направился к выходу, как вдруг его остановил глухой стук кулака о стол:
— Я тебя не отпускал, Андерсон!
Джейк замер у самой двери, тихо усмехнулся гладкой деревянной поверхности и лениво повернул голову к побагровевшему инспектору.
— Как же ты меня… — тихо выдохнул тот и, ожесточенно потирая лоб, поднял на Джейка искрящийся взгляд. — Будет тебе твоё дело. И только попробуй что-нибудь выкинуть — вылетишь отсюда быстрее пули.
Джейк сидел за рабочим столом в шумном общем зале и листал личное дело Ника. Последней напарницей значилась Кейт Эванс. Точно, она подходила к нему на вечеринке Брауна… Любознательная мадам. Недолго думая, Джейк набрал указанный напротив её имени номер телефона и отошёл к окну, подальше от гомона голосов в зале.
— Слушаю, — раздался в трубке её голос.
— Это Джейк Андерсон. Нужно срочно поговорить.
В голосе девушки послышалось явное волнение:
— Что-то случилось?
— Ник пропал. Прошлой ночью.
— Пропал? — с едва подавляемой паникой переспросила Кейт. — О боже, у него был выключен телефон, но я не думала…
— Нам нужно встретиться, — тяжело прервал её Джейк. — Я веду это дело и хотел бы услышать от вас некоторые подробности.
— А, да… Да, конечно, — с беспокойством согласилась Кейт. — Расскажу всё, что знаю. Куда подъехать?
— В центральное отделение полиции. Чем скорее, тем лучше.
«Известный своими многочисленными терактами и убийствами Билл Смит сегодня сбежал из тюрьмы строгого режима, — вещал телевизор на стене комнаты отдыха. — Полиция пока не даёт никаких комментариев, но жители города крайне обеспокоены тем, что террор со стороны „преступника десятилетия“ возобновится».
— Кто разболтал это прессе, а?! — донёсся гневный голос инспектора откуда-то из коридора. — Убью к чертям, если узнаю! Чтобы нашли этого мерзавца и посадили обратно до того, как он вернётся к нам сам, ясно?! Я уже сыт по горло его издёвками! В этот раз точно посажу этого ублюдка на электрический стул!
Мимо пробежали двое крайне взволнованных полицейских. Джейк снова открыл досье Ника и нашёл в нём дело об убийстве Сары Харт. Главным подозреваемым значился Билл Смит. Пришёл с повинной в участок, но был оправдан судом за недостатком улик.
— Мистер Андерсон, — вдруг послышалось откуда-то сверху, и Джейк, подняв голову, увидел перед своим рабочим столом Кейт Эванс. Приветственно кивнув, она опустилась в кресло напротив. — Не знала, что вы работаете в полиции…
— Я тоже не знал до сегодняшнего дня, — тихо сказал он непонятно кому и достал из кармана серого пиджака блокнот с ручкой. — Перейдём к делу. Где вы были прошлой ночью с двенадцати до двух?
— Дома, спала, — с лёгким недоумением ответила Кейт. — Утром я позвонила Нику, но его номер был уже заблокирован. Я, конечно, заподозрила что-то неладное, но большого значения этому не придала. Просто за последние несколько дней его телефон успел защитить его от пули и окунуться вместе с ним в воду, поэтому перебои со связью для меня не были сюрпризом.
— Когда вы виделись в последний раз? — спросил Джейк, сканируя её лицо внимательным взглядом.
— Вчера. Я пришла его проведать, он неделю не выходил из дома… — Кейт слегка поёжилась от холода его глаз.
— Чем он был занят? — Джейк записал что-то в блокнот.
— Он мне не рассказывал, — разочарованно покачала головой Эванс. Джейк в свою очередь успел заметить, как устало выглядят её покрасневшие глаза. — Я видела много исписанных черновиков с какими-то шифрами, но он сказал, что это для разминки мозгов. Больше я об этом не спрашивала.
— Тут написано, — ткнул пальцем в бумаги Джейк, — что ваше совместное дело закрыли после гибели мальчика. Расскажите по порядку всё, что было после.
— Когда это произошло, Ник три дня безвылазно сидел дома, — удручённо нахмурилась Кейт. — На звонки не отвечал, дверь не открывал. Он сильно переживал из-за того, что мальчик погиб по его вине. Но на четвёртый день он появился на работе и решил допросить того психа, что пристрелил мальчика. В общем, после допроса застрелился сам псих, но Ник всё же выбил из него то, что хотел. «Осенняя дорога» — так он сказал. Это была подсказка, которая вела к другой и ещё к одной… — Она сосредоточенно потёрла лоб. — Тогда-то Ник окончательно засел у себя дома за этими загадками, ну а что было потом, вы знаете.
Закончив писать, Джейк задумчиво опустил взгляд в папку с делом и замолчал. Кейт, неловко поёрзав на стуле, тоже некоторое время молчала, но когда пауза неприлично затянулась, всё же осторожно подала голос:
— Можно вопрос? — Андерсон поднял на неё хмурый взгляд, и она продолжила: — Как вы поняли, что что-то не так?
— От Ника пришло короткое сообщение, — нехотя отозвался он. — Это своего рода код, фраза, которую он никогда бы не сказал. Вам её знать необязательно, — предвосхитил он её вопрос. — Главное — что это сигнал о чрезвычайной ситуации. Дома его не оказалось, на работе его никто не видел, машины нигде не было, как и его рации.
— Что вы будете делать?
— Обыщу его квартиру первым делом, — ответил Джейк и встал из-за стола. — С минуты на минуту должны быть готовы все бумаги.
— А вы не пробовали отследить его телефон? — Кейт поднялась вслед за ним. — Так было бы гораздо проще…
— Мисс Эванс, займитесь своей работой и дайте мне заняться моей, — сурово бросил он, закрывая папку с делом. Но напоследок окинул взглядом притихшую девушку и продолжил уже мягче: — Заблокированные номера не отслеживаются. А у вас слишком маленький опыт работы в полиции. Всего доброго.
Джейк захватил со стола папку и хотел было уйти, как его остановил уверенный голос Кейт:
— На правах его бывшей напарницы я хочу присутствовать при обыске квартиры. — Андерсон обернулся, пряча раздражение за нахмуренными бровями. — Он, всё-таки, мой друг. Я могу помочь следствию, если пойду с вами.
— Друг, значит? — скептично усмехнулся Джейк и, недолго думая, ответил: — Ну как скажете, мадам.
Андерсон сел в служебный серый седан и вместе с Кейт на переднем сидении и группой криминалистов в другой машине тронулся со стоянки. Довольно скоро прибыв на место, они пешком поднялись на третий этаж старого жилого дома и в удивлении застыли перед самым входом в квартиру.
Дверь была открыта настежь.
Джейк плавно расстегнул пальто, вытащил из-под пиджака пистолет и осторожно переступил через порог квартиры. На кухне, что располагалась напротив входной двери, спиной к незваным гостям сидел статный светловолосый мужчина в белой рубашке и дорогом тёмно-синем жилете. Стоило полицейским приблизиться, как незнакомец поднял голову и обернулся.
— Бонджорно, господа, — сказал он низким бархатным голосом, окинув вошедшую компанию взглядом. Красный галстук-бабочка отлично гармонировал с синим жилетом, тёмная борода была аккуратно пострижена, а по лицу раскинулась сеть мелких морщин, выдававших возраст. — А я всё гадал, когда же вы соизволите явиться…
Джейк озадаченно замер и, слегка опустив пистолет, осведомился:
— Билл Смит, полагаю?
— К вашим услугам, — склонил тот голову в подобии поклона, но тут же откинулся на спинку стула и отпил из бутылки пиво. — Я позволил себе съесть пару улик из холодильника, вы не против? В тюрьме плохо кормят.
Джейк настороженно переглянулся с коллегами и, опустив пистолет, кивком приказал сделать им то же самое.
— Конечно, чувствуй себя как дома, — пробормотал Андерсон, застёгивая кобуру с оружием. — Зачем пожаловал?
— Это ты мне скажи… — Билл не глядя кинул пустую бутылку себе за спину, и стекло жалобно звякнуло о дно мусорной урны в углу. — Что за бедлам тут творится? Вижу, вы совсем без меня распустились…
Джейк подошёл к кухонному столу и устроился напротив Смита, кинув напарникам короткий взгляд, чтобы держались подальше.
— Помнится, я был самым страшным кошмаром этого города, — с ностальгией продолжил Смит, глядя в окно. — А теперь — пожалуйста — сам великий Николас Андерсон, засадивший меня за решётку, попался в невидимые сети.
— Так ты знаком с Ником? — спросил Джейк, изучая собеседника пристальным взглядом.
— О да, и очень близко.
— То есть, ты кто, его… друг в криминальной среде? Или наоборот, враг?
— Друг, враг… — задумчиво усмехнулся Билл. — Знаешь, все эти слова слишком примитивны, чтобы описать суть наших взаимоотношений. И вообще любых его отношений, ты же знаешь, с Ником не бывает легко.
— И разумеется, тебе уже известно, кто я такой, — догадался Андерсон.
— Ну как же, оввиаменте… — элегантно развёл руками Смит. Джейк заметил на указательном пальце его правой руки шипованный перстень с черепом, обвитым змеёй. — Прославил фамилию Андерсон ещё до того, как выстрелил гений Ника. Многие по ошибке причисляют те пять дел к его заслугам — таким невеждам, которые не в состоянии даже отличить имена, я предпочитаю сразу ломать колено, — с презрением сказал Билл. — Уж я-то помню, как ты тогда серьёзно взялся за дело. Я даже начал готовиться к встрече с тобой, но тут на арену вышел Ник, а ты плавно исчез из поля зрения. И вот, спустя столько лет, ты снова здесь, Ника снова не видно, и знаешь, Джейкоб, я бы не отказался от некоторых разъяснений на этот счёт.
— Как и я, — резонно пожал плечами Андерсон. — И как ты узнал про Ника?
Билл молча вытащил из нагрудного кармана аккуратно сложенный листок бумаги, расправил его и продемонстрировал Джейку. «Я сдаюсь» — гласила надпись. Андерсон поднял на Смита взгляд в ожидании объяснений.
— Кто бы мог это написать… — протянул Билл, вглядываясь в буквы. — Явно не Ник, да? Он ведь никогда не сдавался. Но почерк его, вот так незадача…
— Код, — кивнул Джейк. — Мне он тоже прислал подобное.
— О мио каро, что же ты задумал… — тихо пробормотал Смит.
— Неужели он хотел, чтобы мы вместе расследовали его дело?.. — в недоумении проговорил Джейк.
— И выдернул меня с заслуженного покоя… — недовольно протянул Билл. — Кажется, твой брат не верит в твои силы.
— Или же дело куда серьёзнее, чем мы думаем, — заметил Джейк.
— В любом случае это плохие новости. Те немногие персонажи, кому было по силам иметь дело с Ником, сидели по соседству со мной, — в задумчивости погладил бороду Смит.
Немного помолчав и прикинув в голове все варианты, Джейк поднял на него твёрдый взгляд.
— Решай, Смит: будешь содействовать полиции или нет. Выберешь первое и мы вместе найдём Ника, а потом тебя вернут в тюрьму. Если второе — будешь наслаждаться заслуженным покоем на том свете. Смягчать твой приговор на этот раз никто не будет.
— А что за дело Ник расследовал последним? — прищурился Билл, наклонившись на стол.
— Серийные убийства богатых и влиятельных людей.
— И куда это дело в итоге привело?
— Туда, где все дела обычно закрываются без особых причин, — ответил Джейк, многозначительно взглянув на Билла. Тот с довольным видом отклонился назад и медленно закивал:
— Что ж, я в деле.
— Отлично, — кивнул Джейк и взглянул на стоящих у двери Кейт с криминалистами. — Тогда поехали в отделение, оформляться.
— Знаете, я так и не нашёл его ноутбук, — сказал Смит, вставая. — Но я почти уверен, что он всё ещё здесь. Думаю, вам будет нетрудно подождать с бумажками лишние пять минут, я хочу взглянуть на его компьютер.
— Ты немного не в том положении, чтобы выдвигать требования, — возразил Джейк.
— А я уверен, что в том, — спокойно улыбнулся Билл и плавно вытащил из-под жилета ручную гранату. Люди у двери испуганно зашевелились.
— Это муляж, — проговорил Джейк, пристально глядя на Смита снизу вверх.
— Хочешь проверить? — серьёзно осведомился тот. Напряжённое молчание первым прервал Андерсон:
— Ладно. Мы обыщем квартиру на предмет ноутбука, ты можешь пока остаться здесь.
Билл лишь довольно кивнул и уселся обратно за стол, пряча гранату в карман. Джейк вышел с кухни и, отдав распоряжение на обыск комнаты, погрузился в свои мысли.
— Уверен, что это разумно? — взволнованно спросила у него Кейт, то и дело оглядываясь на сидящего на кухне преступника. — Он вполне может быть причастен к похищению Ника. Иначе что бы он тут делал?
— Ник пропал ночью, Смит сбежал утром. Записка написана почерком Ника, её наверняка доставили в то же время, что и мне пришло сообщение, — сосредоточенно констатировал Джейк, глядя в пол. — Все эти три года Ник был единственным, кто навещал Смита, причём каждый месяц. То, с какой лёгкостью он сбежал из тюрьмы, доказывает, что он находился там добровольно. Билл Смит был Нику бóльшим другом, чем ты, так с чего бы вдруг ему участвовать в чём-то подобном? — поднял он равнодушный взгляд на Кейт. Та лишь растерянно пожала плечами, не зная, что сказать. Джейк же, недолго думая, направился в ванную комнату. Предварительно надев перчатки, он включил там свет и опустился на корточки. Заглянув под старую пожелтевшую ванну, он просунул под неё руку и тут же нащупал что-то твёрдое и плоское.
— Серьёзно? — вскинула брови Кейт, удивлённо глядя на ноутбук Ника в руках Джейка. — Кто прячет такие ценные вещи под ванной?
— Мы прятали, — тихо отозвался Андерсон и прошёл мимо неё на кухню.
Джейк молча поставил ноутбук на стол и, устроившись на втором стуле рядом с Биллом, открыл его. Смит пробормотал под нос что-то на итальянском и с интересом придвинулся ближе. В ноутбук оказалась вложена какая-то папка. Мельком её пролистав, Джейк увидел какие-то странные материалы, скорее всего принадлежавшие к последнему расследованию Ника. Решив не заострять на этом внимание, он протянул папку Кейт, а сам включил компьютер. Эванс за его спиной увлечённо зашуршала страницами.
В самом центре рабочего стола красовалась видеозапись с названием «Посмотри меня». Дата вчерашняя. Джейк не медля открыл запись. На экране показалось бледное лицо Ника без очков, покрытое щетиной, с ожогом на щеке и синяками под глазами.
«Что ж, если вы смотрите эту запись, значит нашёл её мой брат, а я так и не вернулся с той встречи. Привет, Джейк, — слабо улыбнулся Ник в камеру. — Знаю, ты посчитаешь мой поступок безрассудным, но… Я сделал то, что должен был. И да, Билли, надеюсь, ты тоже это смотришь, потому что мне нужно кое-что сказать вам двоим. Я выдернул вас из спячки не просто так. Из всех людей, что я знаю, у вас самые высокие шансы успешно завершить моё расследование. Найти этих чёртовых кукловодов, поотрывать их грязные руки и засунуть… — Ник заставил себя замолчать и устало провёл ладонью по лицу. — В судебных свидетельствах не должно быть матов, так? Трудно сдерживаться… — Он тяжело вздохнул и оторвал руку от лица. Нижнее веко начало едва заметно подрагивать, взгляд ожесточился. — В общем все материалы по этому делу хранятся на полицейских серверах, бумажных копий нет… Но самое основное, полагаю, вы уже нашли — это плоды моего частного расследования. Мне остаётся лишь пожелать вам удачи. — После небольшой паузы Ник вгляделся в своё отражение на экране и провёл рукой по щетине. — Мда, Кейт была права, я ужасно выгляжу. Надо бы привести себя в порядок… А то вдруг меня там убьют, а я выгляжу, как бомж. Не опознают ведь… — Он горько усмехнулся, но тут же посерьёзнел. — Передавайте ей привет. И скажите… Скажите „спасибо“ вместо меня. Впрочем, я благодарен вам всем за… Вы и так прекрасно знаете, за что. — Недолго помолчав, он вновь поднял голову. — В общем сейчас я направляюсь на заброшенный текстильный завод и… не думаю, что вернусь. Можете начать оттуда. Удачи».
Экран почернел и комната погрузилась в тишину.
— Едем на завод, — решительно прервал молчание Андерсон и встал. — Все вещдоки — в участок, Смиту оформить сотрудничество. И заберите у него гранату, — раздал он указания и быстрым шагом направился к выходу.
— Я с тобой, — догнала Джейка Кейт, оставив папку на столе.
Ветром залетев в машину, Андерсон быстро её завёл и тут же схватил рацию с подставки.
— Выслать наряд на старый текстильный завод.
Он рывком тронулся с места. Кейт едва успела захлопнуть за собой дверь.
— У нас в городе один такой, мне сейчас не до адреса! — рявкнул Джейк в ответ на какие-то возражения с той стороны и не глядя кинул рацию Кейт. По улице разнёсся вой полицейской сирены.
II
Джейк приподнял ворот своего пальто и выдохнул в осеннюю сырость сигаретный дым. Поисковый отряд с собаками и группа криминалистов уже полчаса безрезультатно осматривали территорию завода. Кейт куталась в свой шарф и мерила шагами дорожку перед входом, обеспокоенно озираясь по сторонам.
— Здесь стояла машина, — задумчиво протянул Джейк. Кейт подняла на него вопросительный взгляд. — Вчера до вечера шёл сильный дождь, а там остался сухой след, — кивнул он на дорогу перед ограждением. Среди влажного асфальта и правда светлел сухой прямоугольник.
— Точно не машина Ника, я помню её габариты. К тому же он подъехал сюда, когда дождь уже кончился, — тихо рассуждал Джейк, словно говоря сам с собой. Кейт хотела было что-то спросить, но быстро передумала, продолжив нервно ходить из стороны в сторону.
— Детектив Андерсон! — вдруг крикнул один человек в форме, выходя из-за массивной стены здания. Джейк, потушив сигарету, двинулся к нему.
— Мы ничего не нашли, — устало выдохнул полицейский. — Обыскали все строения и прилежащие территории — везде только мусор и голые стены. Единственное, что напрягает — одно из помещений было подозрительно чистым. То есть, там тоже только мусор, но на полу совсем нет пыли, будто его недавно вымыли. Ребята сейчас берут там анализы, можете взглянуть.
Внутри повис пыльный полумрак — окон не было, а лампочки разбиты. По всему помещению возвышались старые стеллажи и мешки со строительным мусором. Криминалисты в разных местах осматривали подозрительно чистый пол.
— Анализы будут готовы только завтра, — сказал один из них. — Но вряд ли это что-то даст, судя по всему здесь нет никаких химикатов. По крайней мере их явных следов.
— Проверьте весь хлам, — кивнул Джейк на старые стеллажи. — Там может быть что-то важное.
— Да, сэр, — отозвался полицейский.
Джейк молча вышел наружу. Закурил ещё одну сигарету и кинул задумчивый взгляд на ближайшие жилые дома.
— Камер здесь нет. Надо поспрашивать людей, может кто что видел, — сказал он, мельком взглянув на стоящую рядом Кейт.
— В час ночи? Сомневаюсь, — отозвалась она, стараясь не смотреть в сторону обыскиваемого помещения.
— Район не самый благополучный, — пожал плечами Джейк. — Ищем молодых людей нездорового вида и опрашиваем. Если ты, конечно, ещё горишь желанием помочь.
— Да, конечно, — закивала Кейт и поспешила отойти от мрачных стен завода.
— Эй, парень, — окликнул Джейк первого попавшегося подростка, зайдя в очередной подъезд. — Прошлой ночью было что видно или слышно со стороны старого завода?
— С завода — не, — отозвался парень в синей толстовке с капюшоном, прикрывавшим его сальные волосы. — Вообще тихо было. Только со стороны канала какой-то всплеск был.
— Всплеск? — заинтересованно переспросил Джейк. — Громкий?
— Ну не знаю… Ну всплеск такой… — неопределённо помахал он руками в воздухе. — Как будто лодку на воду спустили, только резко как-то…
— Ты пошёл посмотреть, в чём дело? Видел хоть что-нибудь?
— Да не, я тогда вообще на это внимание не обратил, не до того было…
— Ясно. Спасибо за помощь следствию, — уходя бросил Джейк. Заслышав последние слова, парень испуганно округлил глаза и исчез за лестницей.
— Что у тебя? — спросил Андерсон, встретив Кейт, выходящую из соседнего жилого дома.
— Мне попалась одна старушка, которой не спалось ночью, — начала рассказывать Эванс. — Она говорит, что видела как какой-то человек подъехал к заводу на чёрной машине, зашёл внутрь, через некоторое время вышел, сел в машину и уехал.
— Интересно, — протянул Джейк. — И во сколько это было?
— Где-то полвторого ночи.
— Телефон Ника отрубился именно в это время, пока он был на заводе… Куда же он поехал дальше?.. — озадаченно почесал подбородок Джейк.
— А что насчёт рации? — спросила Кейт. — У Ника в машине она точно была, ты её отслеживал?
— Я проверил, сигнал пропал ровно на этом самом месте, — ответил Джейк. — Может, Ника припугнули и сказали оборвать связь, а затем отправили куда-то ещё. А может… — Джейк кинул мрачный взгляд куда-то вдаль.
— Что? — настороженно спросила Кейт, когда пауза сильно затянулась.
— Один парень слышал всплеск на реке, довольно громкий, — взглянул на неё Джейк. — Стоит проверить.
— Только один? — с сомнением проговорила Кейт. — Ему могло послышаться, стоит ли тратить на это время?
— Просто прогуляемся до набережной, это не долго, — равнодушно бросил Андерсон и направился в сторону канала. Кейт лишь молча пожала плечами и двинулась за ним. Проходя мимо своей машины, Джейк заглянул внутрь и достал оттуда аккуратно сложенный чёрный зонт-трость с лакированной деревянной ручкой.
Шли молча. Кейт то и дело кидала на Джейка незаметные взгляды, но видела лишь неизменно серьёзное выражение лица, скупую на лишние движения походку и холодный задумчивый взгляд, устремлённый вперёд или под ноги.
— Вы с Ником такие разные… — мягко прервала молчание Кейт. — У тебя такой официальный стиль по сравнению с ним… В этом есть некая метафора ваших характеров — Ник носит солнцезащитные очки, а ты — зонт.
— Не знаю, где в туманном Альбионе он умудрился заметить солнце, но мой зонт будет явно полезнее его очков, — сухо отозвался Джейк.
— Это точно, — усмехнулась Кейт и, воспользовавшись случаем, поинтересовалась: — А где ты работал? В смысле, до того, как пришёл сегодня в полицию.
— На дому. Дегустатором виски. — По абсолютно серьёзному выражению его лица Эванс не сразу поняла, в чём дело. — Жаль только, что мне за это не платили, уже миллионером был бы.
— Понятно, — рассмеялась она.
Они подошли к набережной. Джейк сосредоточенно вгляделся в плитку и окинул взглядом её бетонные края, уходящие в воду. От канала подул промозглый ветер, и Кейт сунула замерзающие руки в карманы пальто, втянув голову в плечи. Подойдя к самому краю набережной, Андерсон провёл рукой по натянутой между двумя столбами ограждения толстой цепи, служившей преградой старому выходу к воде. Ныне он представлял из себя лишь вертикальную бетонную стенку, возвышавшуюся над водой на два метра. Джейк внимательно осмотрел крепление цепи к столбикам: с одной стороны она была надёжно припаяна к креплению в виде петли, а вот с другой держалась на самом краю большого крюка. Выглядит ненадёжно, будто недавно её снимали и не смогли как следует повесить обратно. Вопрос только зачем её снимать — через неё без труда может перепрыгнуть даже ребёнок… Джейк присел на корточки и вгляделся в бетонные бортики высотой в несколько сантиметров у самой кромки набережной. Прямо под цепью, ближе к правому столбу, острый край бортика был слегка раздроблен, под ним ещё виднелась крошка. Андерсон посмотрел левее и увидел аналогичное повреждение и у левого столба. Хмыкнув, он поднялся и отошёл на пару шагов. Бортики были разрушены в аккурат на расстоянии автомобильных шин.
— В чём дело? — поинтересовалась Кейт, подойдя к Джейку. Тот, остановив пустой взгляд в мутной воде, проговорил тихо:
— Нам нужны водолазы.
Над водой показалась голова человека с аквалангом, после чего вынырнула его рука, показывая большой палец вверх. Взревел мотор подъёмника, уходящие под воду лямки натянулись и из-под водной толщи начало подниматься что-то большое и тёмное. Вскоре сквозь водную гладь прорезалась блестящая чёрная поверхность, а затем начали показываться очертания до боли знакомого автомобиля. Чёрная Mazda 626 80 года медленно поднялась в воздух. Огненными брызгами в лучах закатного солнца с корпуса лилась вода.
Как только машина коснулась колёсами набережной, к ней медленно подошёл Джейк. Если не считать вмятин на бампере, автомобиль был в хорошем состоянии. Все двери плотно закрыты, так же, как и окна. Сквозь щели из салона сочилась заполнившая его доверху вода. Джейк обошёл его сбоку и с опаской заглянул в переднее окно. Ничего, кроме мутной воды внутри не было. Андерсон кивнул человеку в дождевике и перчатках, и тот открыл переднюю дверь. С громким всплеском наружу из салона хлынула вся заполнявшая его жидкость, тут же убегая в сточные желоба на набережной. Кейт, тщательно замотавшись в шарф, одиноко стояла поодаль.
Джейк осторожно заглянул внутрь машины с водительской стороны и осмотрелся. На сидениях ничего не было, как и под ними. Ключ зажигания торчал в панели, включена первая скорость, ручник опущен. Он хотел было отойти, как вдруг его взгляд зацепился за что-то странное. Андерсон заглянул под руль и обнаружил возле педалей внушительных размеров камень. Значит, придавили педаль газа, и машина сама вылетела с набережной. А затем приладили снятую со столбов цепь обратно, как ни в чём не бывало.
Джейк разогнулся и обошёл автомобиль сзади. Долго с непроницаемым выражением смотрел на багажник и наконец, решившись, кивнул:
— Открывайте.
Из пустого пространства вытекло много воды. Джейк заставил себя заглянуть внутрь и с облегчением обнаружил, что там лежали только вещи. Протяжно вздохнув, он раздал коллегам пару коротких указаний и подошёл к Кейт.
— Что там? — нервно спросила она, не спуская глаз с мокрой машины.
— Ничего. К счастью, — отрывисто отозвался Джейк и, взглянув на развернувшееся действо, закурил. — Все результаты будут готовы завтра, к полудню. А до этого времени мне нужно составить общую картину. Не без твоей помощи, разумеется.
— Хорошо, — кивнула Кейт. — Куда поедем?
— В участок.
До центрального отделения добрались довольно быстро, но солнце уже успело скрыться за горизонтом, и город погрузился в сумерки. В участке даже поздним вечером царила рабочая суета и гомон голосов.
Джейк молча повёл Кейт в западное крыло здания. Эванс знала, что там расположены поисковый и патрульный отделы, но никогда там не бывала. Когда среди длинных коридоров и бесконечных дверей они зашли в нужный кабинет, то застали упитанного полицейского средних лет за скромным перекусом в виде бургера.
— Ну, что у вас по Андерсону? — сходу спросил Джейк и машинально добавил: — Приятного аппетита.
— Пока ничего. Ага, спасибо… Никаких следов, — отозвался тот с набитым ртом и, прожевав, продолжил: — Да и если б это была открытая просматриваемая территория, а то ведь город, сам понимаешь. Эдак мы его целый год будем искать, — аккуратно развёл он руками, стараясь не накрошить.
— Как не понять… — напряжённо потёр подбородок Джейк. — Почуяв опасность, Ник вполне мог залечь на дно. И в таком случае он сам сейчас ищет способ безопасно с нами связаться. Но полиция, наоборот, может привлечь к нему нежелательное внимание, — размышлял он вслух. — Смит. Вот его неофициальный канал. Чёрт, почему его так долго оформляют… Так, вот что, — снова обратился он к связному. — Наведайтесь в клуб «Капибара», в подвале Королевского отеля. Пароль для входа «астра». Запиши, забудешь. Идите только в штатском, народ там пугливый. Если Ник сейчас на свободе, то скорее всего ошивается там, — заключил Джейк и направился к двери. Кейт, нагнав его в коридоре, взволнованно спросила:
— Ты думаешь, Ник решил залечь на дно?
— Это лишь предположение. Учитывая то, что он до сих пор не подал нам ни единого знака, оно скорее всего не верно, — равнодушно рассуждал Джейк, двигаясь обратно к восточному крылу. — Но проверить стоит. Ещё есть вариант, что он на свободе, но связываться с нами не желает…
— Почему? — поинтересовалась Кейт, едва поспевая за его широким шагом.
— У него своеобразный метод решения проблем, — пожал плечами Джейк. — Если он решил действовать в одиночку, то мы ему уже ничем не поможем. Но я не думаю, что он отправил нам со Смитом послания для того, чтобы кинуть нас и работать одному — он бы так не поступил.
Едва они свернули в очередной коридор, как навстречу им вылетел молодой запыхавшийся констебль с кипой бумаг в руках.
— А, вот вы где, — облегчённо вздохнул он и вручил Джейку увесистую стопку пронумерованных папок. — Как вы просили: налоги, долговые расписки, счета за квартиру и история кредитки за последние два месяца.
— Так… — кивнул Джейк, поглядев на корешки папок. — А протокол обыска квартиры?
— А, ой… — испуганно спохватился парень, боясь поднять взгляд. — В-виноват, сэр, я… не успел…
— Ну что за детский сад, — недовольно буркнул Джейк и, развернувшись, пошёл обратно к лестнице, проворчав под нос: — Всё надо делать самому…
Кейт же ободряюще улыбнулась расстроенному констеблю, кинула короткое «спасибо» и поспешила за Джейком.
Поднявшись на третий этаж, они свернули в отдел криминалистики.
— Мне нужен протокол обыска квартиры Андерсона, — с порога сказал Джейк дежурному.
— Одну минуту, — отозвался тот и удалился в недра рабочих помещений.
— Так… — Джейк посмотрел на часы и обратился к Кейт: — Дождись его, забери бумаги и спускайся в кабинет Ника.
Кейт послушно кивнула, и Джейк без лишних слов исчез за дверью.
Внутри ничего не изменилось. Всё тот же рабочий стол, кожаный диванчик напротив и кофемашина в углу. Идеальный порядок теперь нарушали разложенные по столу бумаги.
— Проходи, чего стоишь, — позвал Джейк застывшую в проёме Кейт.
— Так странно снова здесь оказаться… — проговорила она и, прикрыв за собой дверь, устроилась на диванчике.
— Выпросил ключ на одну ночь, — отклонился Джейк на мягкую спинку кресла. — Работать здесь куда удобнее, чем на проходной в общем зале, и Ник был бы не против, если бы я занял его кабинет. Но Его Высочество Стивенс считает, что я Нику и в подмётки не гожусь.
— А разве это так? — полюбопытствовала Кейт, подталкивая Джейка хоть немного раскрыться.
Андерсон медлил с ответом, мыслями мечась от едкого сарказма к развёрнутому объяснению. Эванс с интересом ждала.
— Это не так, — вежливо сказал он наконец. Кейт разочаровано опустила взгляд. — Если не лень, загляни в архив третьего отделения, — добавил Джейк, — и найдёшь доказательства.
— Так ты работал в полиции?
— Конечно я работал в полиции, — пробурчал Андерсон, вынужденный разъяснять такие элементарные вещи. — Без опыта работы меня бы и на выстрел к этому делу не подпустили, очевидно же.
— Да, конечно… — потупила взгляд Кейт. — И что ты теперь намерен делать?
— Для начала расслабить нервы. — С этими словами Джейк достал из внутреннего кармана пиджака флягу и открыл её.
— Что, при исполнении? — ошарашенно вопросила Эванс.
— Формально мой рабочий день окончен, — заметил Джейк и, кинув взгляд на часы, отпил из серебристой фляги. Кейт продолжала сверлить его изумлённым взглядом. — Кстати, кофемашина всё ещё работает, — заметил он. — Полагаю, нас ждёт бессонная ночь.
Кейт, немного помявшись, всё же подошла к солидному чёрному агрегату и заказала себе латте, подставив одну из белых чашек, что стояли рядом с кофемашиной. Среди них выделялась кружка с дурацкой синей надписью «Starman» и тёмными кругами внутри, из которой всегда пил Ник. Погрузившись в меланхоличную задумчивость, Кейт не заметила, когда успел приготовиться её кофе.
— С чего начнём? — вяло спросила она, присаживаясь напротив Джейка.
— Я бы начал с вашего последнего дела, но доступ в систему, где оно лежит, у меня будет только завтра. Последствия моего быстрого поступления, — пояснил он и достал из кармана своего пиджака блокнот с ручкой. — Ну а пока у меня есть пара вопросов. Пара десятков, если точнее.
— А, конечно, — кивнула Кейт и, глотнув кофе, устроилась поудобнее.
— Как Ник относился к вашему совместному делу? — начал Джейк, раскрыв блокнот.
— Ну, он был полон решимости, хотел идти до конца… — начала вспоминать Кейт. — Даже несмотря на то, что произошло.
Джейк негодующе покачал головой и быстро черкнул что-то в блокноте.
— Ты, кажется, не в восторге от такого рвения, — склонила голову Эванс.
— Я не в восторге от фанатизма. В любой форме, — сухо отозвался Джейк. — Это был вопрос времени, когда он снова во что-нибудь влипнет.
— Снова? — заинтересованно наклонилась вперёд Кейт.
— Были прецеденты. Ник не впервые исчезает с радаров после напряжённого расследования. — Джейк раздражённо выдохнул, крутя в пальцах ручку. — Его нездоровая тяга к опасностям и загадкам всем уже осточертела. Сама видишь, с каким рвением его ищут наши ребята.
— М-да… Должно быть, нелегко иметь такого брата, — озадаченно сказала Кейт.
— К слову, ты называла его другом… — вспомнил Джейк.
— Да.
— При том, что вы знакомы чуть больше недели. — Он смерил её скептичным взглядом.
— Ну, он сам так сказал, мы довольно хорошо ладили… — развела руками Кейт.
— Забавно. Никогда такого не было и вот опять… — отвлечённо сказал Джейк, написав что-то в блокноте.
— В смысле? — не поняла Кейт.
— У Ника не было друзей. Никогда, — пояснил Джейк и спохватился: — Без обид, в этом нет ничего личного.
— Как не было друзей? Вообще? — изумилась Кейт.
— Уж я-то должен знать, верно?
— Просто мне показалось, что с Бобом Брауном он всё-таки дружил, причём давно.
— Роберт слишком ограниченный человек, чтобы понять, что Ник его просто использует, — равнодушно пожал плечами Джейк, отпив из фляги.
— Использует?
— Не смотри на меня так, — сдвинул он брови и отставил флягу на стол. — Ник никогда не был ангелом. Тебя просто сбил с толку нимб, что он свернул себе из фольги и держал над головой. Люди довольно часто это делают.
— А ты, похоже, не лучшего мнения о брате, — заметила Кейт, глотнув кофе. Джейк лишь молча остановил на ней свой взгляд.
— Если ждёшь от меня слезливой семейной истории, то ты её не услышишь, — наконец оборвал тишину Андерсон. — У нас с Ником разные взгляды на жизнь, вот и всё.
— Только поэтому вы скрываете ото всех своё родство?
— Вопросы здесь задаю я, — спокойно, но твёрдо сказал он. — И теперь я бы хотел услышать об угрозах. Как именно Ника заставляли прервать расследование до похищения детей?
— В основном… с помощью компьютера в его кабинете, — задумалась Кейт. — Сначала на рабочий стол была поставлена надпись…
— Какая? — уточнил Джейк.
— Такое трудно забыть: «Останови это расследование или это расследование остановит твоё сердце». — Андерсон всё внимательно переписал. — Ну а потом его компьютер и вовсе взломали, и Ник от него избавился. Да, и ещё, — вспомнила Кейт, — он говорил, что ему домой подкинули записку. Ну а потом ему дали то самое дело о пропаже мальчиков.
— А вот тут поподробнее, — остановил её Джейк. — Почему дело поручили именно ему? Обычно Ник занимается убийствами.
— Он и сам хотел это знать, — пожала плечами Кейт. — Но похоже, у Стивенса в тот день было плохое настроение, так что ничего, кроме жёстких приказов он тогда не дал.
— Ты была там?
— Дверь была приоткрыта, а у инспектора довольно громкий голос.
— Тут что-то не так, — нахмурился Джейк. — Ника насильно отправляют на поиски детей, которых вскоре возьмут в заложники, чтобы шантажировать его самого. Возможно, всё куда хуже, чем мы предполагаем.
— Минуточку… — ошарашенно протянула Кейт. — Ты думаешь, инспектор…
— Не знаю, — прервал её Джейк. — Но расспрашивать его об этом бесполезно.
— Почему?
— Во-первых, я последний человек, с которым он станет откровенничать, а во-вторых, плохое настроение у него на ровном месте не возникает. Он старый солдат, Кейт, поэтому если ему есть что скрывать, он не расскажет это ни при каких условиях. — Джейк опустил задумчивый взгляд. — Ну и чёрт с ним. Есть более весомые зацепки. Тебе, кстати, тогда не угрожали?
— Нет, до меня не добрались. Я всё равно мало на что могла повлиять — Ник был старшим по званию и возглавлял расследование.
— Странно, что они не воспользовались тобой, это довольно эффективный метод… — с подозрением хмыкнул Джейк.
— Наверное, оставляли напоследок, — неуютно поёжилась Кейт. — Хотя за это стоит благодарить Ника — это он вовремя вывел меня из игры, ведь если бы я помогала ему и дальше, наверное, нас повязали бы вместе.
— Вывел из игры? Как?
— Я предложила ему помощь за день до того, как он пропал, но он категорически отказался. Сказал, что не хочет тащить меня на дно за собой.
— Что ж, разумно, — вздохнул Джейк. — Если не считать того, что он добровольно пошёл ко дну сам.
— Я отговаривала его, но он не слушал, — с горьким сожалением проговорила Кейт. — Такой уж он человек — не мог закрыть глаза на несправедливость…
— Такой человек — это какой же? — с мрачной насмешкой спросил он. — Только не говори «благородный», это явно будет не к месту…
— А ты, значит, не считаешь благородным рисковать жизнью за свои принципы? — поинтересовалась она. Джейк лишь задумчиво усмехнулся и, немного поразмыслив, ответил:
— Знаешь, почему я ещё жив? Потому что мне не за что умирать. Такой вот парадокс: люди, которым есть ради чего жить, за это умирают, а тем, кому не за что умирать, нет ради чего жить… В наше время ты либо мёртвый романтик, либо живой реалист.
— Ник не показался мне романтиком… — протянула Кейт, засмотревшись в одну точку.
— Правда? А в отделе говорят, что вы с Ником встречались.
— Сочиняют, не верь, — отмахнулась Эванс, отпив кофе.
— Я и не поверил, — легко ответил он и сделал глоток из своей фляги. — Я хотел понять причину слухов.
— Ну ты знаешь, как это бывает — увидели, что мы вместе ведём расследование, а дальше дофантазировали, — пожала плечами Кейт.
— Страшное дело, — закивал Джейк, сосредоточенно выводя буквы в блокноте. — Ночь после вечеринки тоже дофантазировали?
— Что? Н-нет, это… — в смущении попыталась оправдаться Кейт, не находя нужных слов.
— Ясно, можешь не продолжать, — ровно прервал её Андерсон.
— Нет, ты не так понял, это другое…
— Да? И что же? — поднял он на неё слегка замутнённый взгляд взгляд.
— Ну, мы… Мы там… — сбивчиво начала Кейт, залившись краской. — Мы, в общем… играли. В Counter Strike на приставке, мне… брат подарил…
— Вот как, — протянул Джейк с нечитаемым выражением лица и принялся что-то исправлять в своих записях. — Прийти к девушке домой только ради приставки, как это на него похоже… — После чего, не отрывая глаз от заметок, тихо добавил: — Хотя, я б тоже не отказался.
— У меня там ещё GTA стоит, — невзначай бросила Кейт.
— Соблазняете меня, мадам? — нацелил он на неё цепкий взгляд. — Я ведь могу и не устоять.
Кейт, смущённо покраснев, опустила голову. В краску вгоняли вовсе не слова, а эти обжигающие холодом голубые глаза — на секунду ей показалось, что они смеялись.
— У вас с Ником были разногласия? — невозмутимо продолжил Джейк.
— Нет, — уверенно помотала головой Эванс, но потом задумалась: — Хотя… Один раз мы поругались, прямо перед тем, как нам позвонил похититель тех мальчиков.
— Из-за чего поругались?
— Ну, Ник постоянно скрывал своё прошлое, оправдываясь военными тайнами, и меня это напрягало, а в тот вечер я узнала… Боб мне сказал… — Кейт неуверенно помялась и тихо спросила: — Это правда, что Ник лечился в отделении наркологии?
Джейк тяжело на неё взглянул и, помолчав, коротко ответил:
— Правда.
— Я тогда сильно разозлилась из-за того, что всё это время он усиленно скрывал такую… слабость. Это было недостойно, — раздражённо проговорила она, поджав губы.
— Это была не его вина, — слабо возразил Джейк.
— Да? А чья же, другана, который предложил ему разок попробовать? — выпалила Кейт, но тут же осеклась, потупив взгляд. — Прости, эта дрянь погубила моего отца, я просто… хочу знать.
Джейк долго промораживал её взглядом, но всё же решил рассказать:
— Он поступил в военный госпиталь с ранениями, не совместимыми с жизнью. Врачи развели руками, накачали его обезболивающим и оставили умирать. И тут он внезапно превзошёл все самые смелые прогнозы и пошёл на поправку. Побороть смерть он смог, а зависимость от морфина — нет.
— И кто отдал его на лечение от зависимости? — заинтересованно наклонила голову Кейт. Джейк лишь молча отвёл взгляд. — Ты? Ну не отпирайся, вижу же, что ты.
— Больше некому было, — устало выдохнул он и ослабил свой тёмно-синий галстук. — Я уже говорил: верными друзьями он похвастаться не мог никогда.
— У вас не было никого, кроме друг друга…
— Ну всё, хватит сопливых историй, — поднял ладонь Джейк. — У меня ещё остались вопросы. И этот будет до безобразия банальным, но я должен его задать. Ник вёл себя странно в последние дни?
— Ну Ник всегда ведёт себя странно, так что это довольно трудно понять, — улыбнулась Кейт.
— Да уж, это мягко сказано… — Джейк отклонился на спинку стула и сложил пальцы в замок. — Ты знала, что помимо вороха раскрытых дел в его досье также есть ворох выговоров?
— За что же? — приподняла бровь Эванс. — Не надел бейджик перед инспектором?
— За нарушения устава. И порой очень серьёзные.
Улыбка с лица Кейт моментально исчезла.
— Я не знала, — тихо ответила она. — А… что он делал?
— Много чего, — тяжело обронил Андерсон. — Из-за того процента раскрываемости дел, что он прибавлял отделению, начальство закрывало глаза на его методы…
— Так какие методы? — напряжённо переспросила Кейт.
— А ты не заметила их во время вашей совместной работы? — прищурился Джейк. — Наверняка он делал что-то странное, вспомни.
Она замерла и на некоторое время погрузилась в мысли, после чего неуверенно ответила:
— Я… не знаю, он, конечно, мог нести всякую чушь, но устава придерживался всегда… вроде бы…
— Кейт, я хотел бы услышать от тебя то, чего нет в рапортах и истории дела, — доверительно наклонился он вперёд. — Если бы это не было так важно, я бы не спрашивал.
— Знаешь, — наконец заговорила она, — меня очень взволновало то, что после смерти ребёнка Ник продолжил этим заниматься, осознавая все риски. Официально это дело было закрыто, но он продолжал в нём рыться. А зачем ты об этом спрашиваешь?
— Что ж, — напряжённо начал Джейк, — скажу откровенно: Ник был занозой в заднице инспектора, начальника полиции и судьи. Все очень устали от его выходок и от необходимости их покрывать, а прокуратура и вовсе изнывала от нужды выкатывать ему не всегда обоснованные ордера и при этом заминать все иски и жалобы. Да, это всё сполна окупалось блестяще раскрытыми делами, только вот терпение у людей не вечное.
— Хочешь сказать, его убрал кто-то из них? — взволнованно спросила Кейт.
— Как вариант, — кивнул Джейк. — У Ника впечатляющих размеров подноготная, которой его с лёгкостью можно было бы шантажировать. Работа всегда стояла для него на первом месте, и ради неё он готов пойти на многое.
— По-твоему, его похитители никак не связаны с нашим делом серийных убийств?
— Я ничего не исключаю, — покачал он головой. — Просто говорю, что вполне возможен вариант, в котором Ника повязал за ошибки разгневанный бюрократ. Смерть ребёнка по ходу расследования — это не шутки, такого у него ещё не было.
— А что было? — вскользь спросила Кейт.
— Я не могу разглашать детали, сама понимаешь, — помотал головой Джейк. — Несколько превышений полномочий, несколько жалоб, пара административных статей… одна уголовная. В общем, богом себя мнил. К этому легко привыкнуть, когда тебе постоянно всё сходит с рук.
— Надо же… Кажется, я его совсем не знала, — растерянно проговорила Эванс.
— Может это к лучшему, — вздохнул Джейк.
III
— Кейт, вставай, — просочился чей-то голос сквозь сон, и девушка почувствовала лёгкие тычки в плечо. — Тебе на работу к восьми.
Кейт с трудом разлепила веки и поняла, что лежит на диванчике в кабинете Ника. Из чашки в руках Джейка разносился приятный аромат чёрного кофе.
— Точно, к восьми… — заспанным голосом пробормотала Кейт и встала, силясь осознать себя. Ужасно хотелось свалиться обратно и проспать чёртову работу до обеда. Этот недосып однажды сведёт её в могилу.
Она зевнула и кинула взгляд на Джейка. На его вечно усталом угрюмом лице бессонная ночь никак не отразилась.
— В ночёвках на работе есть своя прелесть, — сказал он, глядя в окно. — Проснулся — и ты уже на месте.
— Удобно, не поспоришь, — пробубнила себе под нос Кейт, силясь аккуратно уложить взъерошенные волосы.
Редкие лучи восходящего солнца просачивались сквозь облака и блуждали по городу. Промозглый осенний ветер гнал с запада мрачные тучи. После быстрого завтрака в кафе напротив отделения Джейк предложил довезти Кейт до работы, и та, немного помявшись, согласилась.
— Что планируешь делать теперь? — спросила она по дороге.
— Помимо анализов? Нужно поговорить с единственными соседями Ника, — ответил Джейк, сворачивая на светофоре.
— С Бобом?
— С его женой.
— С женой? — удивилась Кейт. — Причём здесь она, Ник с ней даже не знаком толком…
— Ты же знаешь протоколы, — устало возразил Джейк. — Я не могу разглашать подробности расследования посторонним. Хочешь знать всё — оформляй сотрудничество с центральным отделением.
— Но я тоже коп, — возмутилась она.
— Сотрудничество, Кейт, — настойчиво повторил он. — Тогда и поговорим.
Эванс, сдержав негодование, кивнула и невесело усмехнулась:
— Хочешь привлечь меня на свою сторону?
— Мы все на одной стороне, — уже тише сказал Джейк. — Мне просто не нужны лишние проблемы.
— Значит, ты просто законопослушный человек?
— Мне не нужны проблемы, — терпеливо проговорил он, — и я стараюсь их себе не создавать. А осознание того, что никто не собирается тебя покрывать, делает человека чертовски законопослушным.
— Значит, у тебя тоже нет друзей, — печально подытожила Кейт.
— Не без причин, — отозвался Джейк и притормозил на стоянке возле отделения Интерпола. — Ваш выход, мэм.
— Спасибо, что подвёз, — улыбнулась она и открыла дверь. — Звони, если понадоблюсь.
— Разумеется, — кивнул Андерсон и, проводив удаляющуюся Кейт взглядом, тронулся с места.
Стоило Джейку переступить порог отдела криминалистики, как раздался знакомый язвительный голос:
— О, смотрите-ка! Наш дорогой желтокожий друг, сто лет, сто зим… — Обернувшись, Джейк увидел нагловатого брюнета Джо. — А мы совсем недавно на ремонт пострадавших от тебя косяков скинулись, тебя добрым словом помянули… Чур, в этот раз раскошеливаться будешь ты, слышишь?
— Ты остроумие, смотрю, отрастил, — спокойно ответил Джейк, не сочтя нужным даже остановиться. — Брось, тебе не идёт.
— Э, неуважительно обращаться так к старшему по званию, слышь, — вспылил Джо.
— Народ, кто сюда ребёнка впустил? — спросил Джейк у поглядывающих на него сотрудников, прежде чем скрыться за поворотом коридора.
— Чего сказал?! — донёсся ему вслед гневный окрик Джо, однако Джейк был уже далеко.
В лаборатории, как всегда, царила тишина и порядок. Знакомая фигура в белом халате сосредоточенно работала за столом.
— Привет, Алекс, — сказал Джейк, подойдя ближе. Эксперт обернулся и поднялся из-за стола.
— Джейк… — Александр Кравиц, высокий и худой мужчина средних лет в очках, растерянно глядел на старого знакомого. Явно не зная, что сказать по случаю такой встречи, он поспешно взял со стола несколько бумаг и решил сразу перейти к делу.
— Мы каталогизировали все найденные в машине вещи, — сказал Алекс и передал Джейку отчёт, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Много чего нашли. Все подробности на бумаге, ну а я сразу перейду к сути. В бардачке обнаружили прослушивающее устройство. На нём есть частичные отпечатки, но они не определяются.
Андерсон поднял на криминалиста заинтересованный взгляд, и тот взял со стола маленькое устройство в прозрачном пакете для улик.
— Зарегистрировано на агентство «Волк». Это частный охранный бизнес, принадлежит он Фридриху Вольфу. Штаб находится у нас в городе, его ты найдёшь и без меня. С жучком мы продолжим работать — может быть удастся извлечь из него хоть какие-то записи или историю перемещений.
— Отлично, спасибо, — кивнул Джейк, пробежав глазами по бумагам. Кравиц внимательно вгляделся в лицо Андерсона поверх своих прямоугольных очков в чёрной оправе и спросил:
— Надолго ты здесь?
— Ненадолго, не беспокойся. Выручу Ника и исчезну, как всегда.
— Уж мне ли беспокоиться, — флегматично отозвался Алекс и отошёл к столу. — Я лишь делаю свою работу, чужие проблемы меня не волнуют.
— Если бы только все были такими, как ты… — протянул Джейк, не отрывая взгляда от бумаг.
— Нельзя винить людей за любопытство, — пожал плечами Кравиц. — Все думали, что ты давно спился. И теперь недовольны тем, что видят.
— Ну а ты? — наконец поднял на него взгляд Джейк.
— Доволен ли я тем, что ты не спился? — уточнил Алекс и мягко усмехнулся. — Послушай, я бы не хотел ворошить прошлое. Ты снова здесь, и у нас снова есть дело. Так давай просто поработаем, как в старые добрые времена.
Джейк с лёгкой улыбкой кивнул, и Алекс едва заметно улыбнулся в ответ.
— Я ещё загляну, — сказал Андерсон и направился к выходу.
— Я всегда здесь, — отозвался Кравиц, возвращаясь к своим делам.
Зайдя в свой отдел, Джейк наткнулся в коридоре на своего молодого помощника.
— Я как раз искал вас, сэр, — переведя дух, сказал констебль.
— Что там со Смитом? — наконец задал Джейк мучивший его вопрос. — Оформились?
— Да я как раз по этому поводу, — неловко почесал парень в затылке. — Он, понимаете… сбежал.
— Что? — с твёрдым негодованием переспросил Джейк.
— Искалечил нашего охранника до полусмерти и, в общем, того… — пряча взгляд, пересказал он.
Джейк медленно выдохнул, глотая ругательства, и раздражённо спросил:
— Почему я узнаю это только сейчас?
— Да видите ли, мы хотели сначала сами всё исправить, пытались его искать, но так ничего и не вышло, — вжимая голову в плечи стал оправдываться констебль. — Простите, пожалуйста, виноват…
— Так, объявляйте его в розыск срочно, а сами к инспектору на ковёр — отчитываться будете перед ним, — едва скрывая гнев скомандовал Андерсон.
— Так точно, — кивнул парень и хотел было идти, но его удержал на месте строгий голос Джейка:
— Разве я тебя отпускал? — Полицейский нервно вытянулся по струнке. — Что по материалам Ника Андерсона?
— Ничего. Никаких прямых доказательств связи похищения с последним делом не обнаружено, — отчитался констебль.
— Тогда что же было в папке?
— Недействительные документы, судя по всему, сфальсифицированные. Никаких официальных данных по ним нет, я проверял.
— А фотографии?
— Ф-фотографии, сэр?.. — в недоумении переспросил парень.
— В папке были фотографии, я своими глазами их видел, у тебя какие-то проблемы со зрением, Грэг? — прищурился Джейк.
— Не было никаких фотографий, только бумаги…
— Я не понял, — тихо протянул Андерсон, с едкой угрозой во взгляде, — тебе хотелось взлететь по карьерной лестнице или в воздух на пороховой бочке? Не дури, а то я не поскуплюсь на огонёк для твоего фитиля… — Лицо парня озарил тусклый свет от возникшего прямо перед его носом пламени зажигалки.
— Да не было никаких фотографий, клянусь! — испуганно отшатнулся Грэгори. — Ребята могут подтвердить, у них спросите!
Просверлив его хищным взглядом насквозь, Джейк в раздражённом молчании удалился к своему рабочему столу.
«Данные повреждены» — сообщила система полицейской базы данных, когда Джейк открыл последнее дело Ника.
— Что за чёрт, — буркнул он себе под нос. Сколько бы он ни обновлял страницу, материалы дела упорно не хотели загружаться, высвечивая сообщение о повреждении файлов.
— Я разбираюсь с этим, — сказал программист Джейсон, когда Джейк заглянул к нему в кабинет. — Похоже на ошибку в коде, только вот откуда… Откуда ей здесь взяться? — в недоумении нахмурился он, после чего проворчал: — Просил же выделить бюджет на обновление защиты серверов, но нет, пока всё к чёртовой матери не развалится, апдейт не нужен…
— Сможешь это исправить? — напряжённо спросил Джейк.
— Знать бы ещё, что исправлять, — процедил Дэвид. — Будь моя воля, я бы удалил эту рухлядь полностью и перезалил все данные на новый сервер. Тут ведь всё на соплях держится, стоило ожидать, что произойдёт какой-то сбой. А файлы твои пропали, похоже, безвозвратно. Резервное копирование тоже полетело к чертям. Дыру в защите я залатал, но данные восстановить вряд ли смогу.
— Дыру в защите? Так это была внешняя атака? — уточнил Джейк.
— Скорее всего. Трудно определить, — отрывисто ответил Дэвид, увлечённо листая полотна кода. Вдруг, заметив что-то странное, он остановился и наклонился ближе к экрану. — Что? Да какого хрена…
Едва Джейк раскрыл рот, как его опередил раздражённый программист:
— Иди куда шёл, Андерсон, мне некогда болтать.
Джейк лишь вздохнул и молча вышел из кабинета Джейсона.
Всю дорогу домой Джейк думал, какие ещё зацепки у него остались. Помимо жучка из машины ничего дельного не обнаруживалось, будто кто-то специально вставлял ему палки в колёса… Но кто? Не каждому по силам взломать полицейскую базу данных.
Из дебрей своих мыслей Джейка выдернула дверь собственной квартиры. Она была открыта. Насторожившись, он достал из-под пиджака пистолет и, сняв его с предохранителя, бесшумно переступил порог. Когда в двух комнатах никого не обнаружилось, он заглянул на кухню… И увидел Билла Смита. С иголочки одетый в белую рубашку, бордовый классический жилет с бабочкой и такого же цвета брюки, он расслабленно сидел за столом, потягивая из бокала виски.
— Извиняюсь, что без приглашения, — сказал Билл, завидев Джейка. — Я тут немного опустошил твои запасы, ты не против? Хотя, полагаю, от твоих запасов не убудет, даже если я выпью целую бутыль.
— Это дурной тон, Смит, — покачал головой Джейк и опустил пистолет. — Идти на сотрудничество, а потом сбегать.
— Къедо скуза, мне очень жаль, — склонил он голову без капли раскаяния на лице. — Не привык работать, когда кто-то стоит над душой.
— К чему же ты привык, к безграничной свободе? Ты в курсе, что ты объявлен в розыск? Хотя уж к нему-то ты точно привычный… — проговорил Джейк, устраиваясь на стуле напротив Билла.
— Розыск для меня не проблема, поверь. Меня куда больше беспокоит Ник. Чем дольше я думаю о его деле, тем больше возникает вопросов. Так что я подумал, что будет неплохо нам кое-что обсудить.
— Ну раз уж ты пришёл, будет невежливо отказывать гостю, — пожал Джейк плечами. Билл учтиво кивнул и, наполнив второй бокал, заботливо придвинул его Андерсону.
— Что нашла полиция?
— Впервые на моей памяти полиция умудрилась не только ничего не найти, но ещё и потерять, — с негодованием вздохнул Джейк и, словно не увидев, проигнорировал свой бокал виски. Билл сделал вид, что этого не заметил. — Собранные Ником документы признаны сфальсифицированными, фотографии пропали вовсе. А из-за сбоя в базе данных медным тазом накрылось и его последнее дело.
— Ну а его машина? — подался вперёд Билл. — Неужели в ней тоже ничего?
Джейк смерил собеседника настороженным взглядом, прикидывая, какой степени доверия тот заслуживает.
— Странный ты человек, Смит. Приходишь домой к копу и за стаканчиком виски расспрашиваешь его о ходе расследования.
— Я стараюсь быть вежливым, — мило улыбнулся Билл. — Обычно если я сразу не получаю от человека нужных ответов, я достаю их из него помимо его воли. Я лишь подумал, что ты заслуживаешь более гуманного подхода.
— Интересно, с чего вдруг такая доброта? — напрягся Джейк.
— Ник хотел, чтобы мы расследовали его дело вместе. Мы с тобой — двое самых близких ему людей.
— Мне нет дела до слов Ника, с какой стати я должен поверить в вашу тёплую дружбу? — в лоб спросил Джейк.
— А вот мне до его слов дело есть. И почему в таком случае я должен поверить твоим мотивам?
Повисло тяжёлое молчание. Билл и Джейк прожигали друг друга взглядами. Первым тишину прервал Смит:
— С чего вдруг тебе понадобилось спасать Ника?
— Не знаю, может быть с того, что я его брат? — с сарказмом вопросил Джейк.
— Не смеши, — с недоверчивой улыбкой покачал головой Билл. — Я прекрасно осведомлён о том, как вы друг к другу относитесь — ни о каких семейных узах тут не может быть и речи. А потому мне очень интересно, почему теперь? За последние пару лет Ник далеко не первый раз пропадает без вести, но что-то я не припомню, чтобы раньше ты горел желанием ему помочь.
— На этот раз он попросил.
— А, и теперь ты делаешь ему одолжение? — догадался Билл. — Или я снова неправильно всё понял?
— Да чего ты от меня добиваешься? — раздражённо поджал губы Джейк.
— Правды. Откуда мне знать, что ты не причастен к его похищению? — тихо спросил Билл и, наклонившись на стол, в упор взглянул Андерсону в глаза. — Ты не показал мне своё сообщение с кодом от Ника.
— То есть ты мне не веришь, — упростил Джейк.
— При всём уважении, нет, — холодно ответил Смит.
— Тогда у меня нет ни времени, ни желания тебя переубеждать.
— Желания уберечь свои конечности тоже нет? — безвредно намекнул Билл. Джейк лишь недовольно сжал зубы. Смит аккуратно напомнил: — К сведению, уход от ответа навевает подозрения. Ты и впрямь хочешь быть моим подозреваемым?
Джейк напряжённо молчал, не сводя с Билла глаз.
— Будь добр, ответь на вопросы по-хорошему, я не хотел бы пачкать свой костюм, — с ледяной улыбкой попросил Смит. — Так вы с детства не ладили или это пришло позже?
— Да ты мастер допроса, — тихо проворчал Андерсон и покрутил в пальцах бокал, так и не притронувшись к содержимому.
— Служили вы, кажется, вместе? — невозмутимо продолжил Смит.
— Ну если уж ты знаешь это, то и остальное не станет для тебя сюрпризом, — недовольно пробормотал Джейк, сверля взглядом стол. — Да, два года войны в разведке. Работали мы в основном поодиночке, изредка нам выпадали парные миссии.
— Значит разлад начался уже тогда?
— Разлад не начинался в принципе, — поднял глаза Джейк. — Нас разлучила не вражда, а обстоятельства.
— И какие же?
— Наша служба научила нас, что иметь привязанности опасно, — принялся объяснять Джейк. — Каждый близкий тебе человек — это ниточка, за которую может дёрнуть противник, чтобы расколоть тебя. Мы решили держаться друг от друга подальше и не создавать другому проблем своим присутствием, — закончил Джейк и отставил соблазнительный бокал подальше. — Вернуться с войны не так-то просто… Наверное, именно поэтому мы до сих пор держимся друг от друга подальше, по старой памяти.
— Вот как… — кивнул Билл. — Абсолютное равнодушие к судьбе друг друга у вас тоже по старой памяти?
— Скажем так, бывали плохие дни. Если ты и впрямь хорошо знаешь Ника, то знаешь и то, что с ним рядом невозможно находиться долго.
— Понимаю… А сейчас, значит, наступили хорошие дни?
— Вроде того, — напряжённо ответил Джейк. — Они стоили мне больших усилий, так что не хотелось бы их омрачать.
— Что ж, здесь я могу предложить свою помощь, — сказал Смит. — Но только если ты скажешь мне, что вы нашли в его машине.
— Если… — протяжно выдохнул Джейк и поднял на Билла внимательный взгляд. — Полагаю, ты из одной лишь вежливости всё ещё разговариваешь со мной в сослагательном наклонении, а не в повелительном.
— В корень зришь, — серьёзно кивнул Смит, не спуская с Андерсона глаз.
— У меня пистолет, — настороженно напомнил Джейк.
— Уверен, что успеешь достать его, прежде чем лишишься зрения? — с тихой угрозой проговорил Билл, застыв словно зверь перед прыжком. Джейк напряжённо сжал зубы, но, немного помедлив, опустил взгляд и выдохнул.
— В машине мы нашли жучок охранного агентства «Волк», — уступил он. — Но загвоздка в том, что когда мы проверили жучок по серийному номеру, то оказалось, что в компании он числится как неисправный и утилизированный. Теперь они дня три будут копаться в архивах и заполнять нужные бумажки, чтобы поднять историю его перемещений и выяснить, у кого был этот жучок перед установкой в машину.
— Вот видишь, как приятно вести конструктивный диалог, — довольно ответил Билл. Джейк негодующе проговорил:
— Учти, что моё положение в полиции ненадёжно. Стоит допустить хоть один промах, и меня тут же вышвырнут. Так что если ты вдруг вздумаешь меня подставить, то мы оба лишимся всей добытой информации и поддержки полиции.
— Учёл, постараюсь этого не делать, — легко пообещал Билл и, допив виски, встал из-за стола.
— Уж постарайся, — процедил Джейк и прошёл вслед за Смитом в прихожую, не сводя с него острого взгляда. — Не желаешь планами поделиться?
— Нет. Тебе они всё равно не понравятся, — ответил Билл, набросив пальто, и собрался было открыть входную дверь, как вдруг почувствовал затылком дуло пистолета.
— Нет уж, будь так добр, — тихо сказал Джейк, взведя курок. Смит слегка повернул голову и застыл, о чём-то задумавшись. В следующую секунду рука с пистолетом оказалась резко заломлена, а к шее ошарашенного Джейка был приставлен кинжал.
— Я никогда не бываю добр, — с расстановкой прошептал Билл ему на ухо. Из лёгкого пореза от плотно приставленного лезвия начала сочиться кровь. — И я никогда ни перед кем не отчитываюсь. Учти это, если тебе дорога жизнь.
Растянутые сухожилия ослабли и пальцы выронили пистолет на пол. Пнув его ногой вглубь квартиры, Смит разжал стальную хватку и через пару секунд скрылся за входной дверью. Джейк, тихо зашипев, размял правую руку. Опустив взгляд, он с негодованием заметил, что белоснежный воротник его рубашки насквозь пропитался кровью. Зажав рану, Андерсон поплёлся в ванную.
— Я оформила сотрудничество, — раздался радостный голос Кейт в трубке. Джейк попытался замаскировать вырвавшийся недовольный вздох под кашель.
— Отлично. Что теперь? — устало проговорил он и, включив громкую связь, отложил телефон на стол.
— Я хотела спросить это у тебя. Теперь я оказываю полное содействие следствию и… может я могу чем-то помочь? Ты сейчас чем занят?
— Я… — задумчиво протянул Джейк, наматывая вокруг своей шеи очередной слой бинта в попытке остановить слабое, но настойчивое кровотечение. — Вообще я собирался ехать к Браунам на беседу.
— Хорошо, ты сейчас где? Удобно подобрать меня у центрального отделения?
— Да, удобно… — вяло вздохнул Джейк, невольно затягивая бинты потуже. — Скоро буду.
— Отлично, тогда до встречи, — отозвалась Кейт и положила трубку. Почувствовав лёгкое удушье, Андерсон с тихой руганью принялся разматывать обратно туго затянутый вокруг шеи бинт.
— Привет ещё раз, — бодро поздоровалась Кейт, садясь в машину. Взглянув на появившийся на шее Джейка серый шарф, понимающе улыбнулась: — Прохладно сегодня, а?
— Свежо, — коротко отозвался Андерсон, не горя желанием говорить о погоде.
— Кстати, я тут заглянула в архивы… — поведала она, когда они выехали на проспект. — Так ты, оказывается, дослужился до сержанта в третьем отделении?
— Ник тоже сержант, не велика заслуга, — хмуро отозвался он, тормозя на светофоре. Близился вечерний час-пик.
— Да, но у Ника на это звание было семь лет, а у тебя всего год. Такая блестящая, но короткая карьера… — с восхищением взглянула на него Кейт.
— В юности я ненавидел марафоны, но легко обгонял всех на стометровках. Привычка длиной в жизнь.
— Да? Мне кажется, что любой на твоём месте не продержался бы долго. Тебе достались ужасные дела. Я пролистала их мельком, но этого уже хватило на одну ночь кошмаров, — с внутренним содроганием проговорила Кейт. — Как ты это выдерживал?
— Осознание того, что никто не сделает этого за тебя, здорово подбадривает, — нахмурился Джейк и свернул на другую улицу, где окончательно застрял в пробке.
— Но почему ты брался за такие тяжёлые случаи? — недоумевала Кейт. — Если бы ты работал над более, не знаю, нормальными…
— Нормальными убийствами? — Джейк мрачно усмехнулся. — Знаешь, у меня есть теория, что все детективы в той или иной мере поехавшие. Мы — люди, для которых факт убийства стал обычным делом. В зависимости от степени своего безумия мы берёмся за те дела, которые можем вынести. Я мог вынести очень многое, а начальство и радо было свалить на меня все страшные висяки, которые портили им картину, — равнодушно объяснил он. — Я понимаю, к чему ты клонишь — мол, если бы я бросил особо тяжкие, то продержался бы там дольше. Но дело не в особо тяжких. Дело в стометровке. Я выложился на полную и выдохся. Безо всякого хвастовства могу сказать, что никто не работал так до меня, и вряд ли кто-то сможет работать так после. Я разработал свой метод, развил свои навыки до максимума, но… Становится трудно ловить преступников, когда ты мало чем от них отличаешься, — тяжело вздохнул Джейк.
— В каком это смысле? — напряжённо спросила Кейт.
— Я повидал много убийц, — начал Джейк, — я видел их насквозь, проникал в глубины человеческой психологии и пришёл к кристально чистому пониманию всех их мотивов. Но разве можно осуждать человека, которого ты понимаешь? — иронично хмыкнул он. — В этом состоит весь парадокс работы детектива — ты должен думать, как преступник, чтобы их ловить, но не должен быть им, чтобы предавать их закону.
— Какая тонкая грань… — озадаченно проговорила Кейт.
— Именно, — кивнул Джейк. — Удержаться на ней крайне сложно. Я раскрыл таким образом пять дел, выдохся и решил, что с меня хватит. Не хотелось халтурить. В конце концов от меня зависели жизни потенциальных жертв тех маньяков, за которых я брался, а это… В общем, хватит об этом, — хмуро отмахнулся он и тронулся с места, чтобы через десять метров снова встать. — Не будем портить тебе настроение плохими воспоминаниями. Очевидно, ты от своих ошибок на работе тоже не в восторге.
Кейт удивлённо вскинула брови:
— Как ты узнал про мои ошибки?
— Это не сложно, — отозвался Джейк. — Просто нужно знать, куда смотреть.
— А к-куда? — неуверенно спросила она.
— Нет, не в досье, — отмёл её догадку Андерсон. — В душу.
— А ты не перестаёшь удивлять… — заинтересованно улыбнулась Кейт.
— В эмпатии нет ничего удивительного, — фыркнул Джейк. — Всего лишь способность, которая мешает жить.
Спустя полчаса они наконец добрались до места. Поднявшись на третий этаж, Джейк и Кейт прошли мимо квартиры Ника и позвонили в соседскую дверь.
— А, это вы, — рассеянно отозвался Боб, посмотрев в глазок, и загремел замками. — Добрый вечер, рад вас видеть, — радушно улыбнулся он, пропустив их внутрь. Из гостиной вышла его жена Мэри — симпатичная стройная брюнетка в салатовом домашнем платье. Окинув гостей взглядом, она сдержанно поздоровалась. Двери в две комнаты в конце коридора были закрыты.
— Жаль, что у нашей встречи такой печальный повод, — вздохнул Боб. — Надеюсь, с Ником всё будет в порядке, он ведь и не из таких передряг выпутывался…
— Разумеется, — кивнул Джейк. — Если вы не против, мы побеседуем с каждым из вас наедине.
— Конечно, — отозвался Боб. — Пройдёмте… Хотите чаю?
Когда Джейк вышел из гостиной после разговора с Мэри, Кейт ещё расспрашивала Боба на кухне.
— Дома? Ну, он просто другой, понимаете? — донёсся до Андерсона голос Брауна. Увидев, что дверь на кухню не закрыта, Джейк, стараясь не мешать, остановился в проёме и прислонился плечом к косяку. — Дома он практически не улыбается, а если заглянуть к нему по соседски с какой-нибудь мелочью, то разговаривать он будет совсем по-другому, нежели обычно, — рассказывал Боб. — Сначала было странно, но потом мы с Мэри привыкли. На территории своей квартиры он, похоже, чувствует себя совсем иначе.
— Как именно он ведёт себя дома? — заинтересованно спросила Кейт.
— Ну, он ведёт себя более расслаблено, что ли… — почесал в затылке Браун. — Более искренно. И более грубо, чего греха таить… — хохотнул он. — Уверен, он никогда бы себе не позволил такого на работе.
— Интересно… Он позволял себе что-то лишнее? — тактично поинтересовалась Кейт.
— Смотря что считать лишним, мисс Эванс, — усмехнулся Боб. — Но он ведь это не со зла, человек-то он хороший. В критические моменты, когда меня не оказывалось дома, он помогал нашей семье.
— Критические моменты? Какие например?
— Дочка у меня как-то раз сбежала ночью из дома, — понизив голос, начал Боб. — Ну, подростковое, понимаете… Мэри тут с ума сходила, а у меня ночная смена. Так вот, Ник посреди ночи поехал, каким-то образом её нашёл и привёз домой. Ещё и мозги ей умудрился вправить так, что потом подобное она больше не выкидывала. Такой вот он человек золотой. Может быть грубым иногда, странным… Но в беде не кинет никогда.
Выйдя на улицу, Джейк остановился у подъезда и закурил. Кейт молча стояла рядом и разбиралась в своих мыслях.
— Когда дома Ник снимает маску, он становится похож на меня, — задумчиво протянул Андерсон. — Редко можно увидеть его таким.
— Но это ведь не главное. Ник далеко не так плох, как ты о нём думаешь, — подбодрила его Кейт. — Выручал Браунов, пока Боба не было дома — по мне это достойно. Ну а ты что разузнал?
— Было кое-что, что он делал в отсутствии Роберта и что достойным точно не назовёшь, но сейчас не об этом, — пробормотал Джейк. — Дело в том, что Мэри — домохозяйка и единственная, кто находится в квартире весь день. И не сказать, что в их доме хорошая звукоизоляция. А потому я надеялся узнать, чем был занят Ник, пока неделю сидел дома. В день его исчезновения она слышала, как Ник гремел своими замками трижды, не считая твой визит, значит, он ходил куда-то ещё и возвращался домой, прежде чем поехать на завод. И это «куда-то ещё» вряд ли означает продуктовый магазин.
— Минуточку, с чего бы ей считать, сколько раз в день Ник выходит из квартиры? — нахмурилась Кейт.
— С того, что для неё он был прекрасным соседом, — недовольно вздохнул Джейк. — Знаешь, помогал с детьми в отсутствие мужа, помогал по бытовым мелочам пока его не было, помогал бороться с одиночеством, пока Роберт на ночных дежурствах…
— Что? — ошарашенно округлила глаза Кейт. — Нет… Не может такого быть…
— Не можешь поверить — думай что хочешь, — мрачно отозвался Джейк и затянулся. — Однако я, помнится, с самого начала сказал, что Ник не ангел. Впрочем, как и любой из нас. Это незначительное обстоятельство порой очень помогает в расследованиях.
— Поверить не могу… Я думала, он не такой, — растерянно проговорила Кейт, глядя под ноги. Джейк не сдержал язвительный смешок.
— Всем нам порой мерещатся странные вещи вроде благородства и честности там, где их нет. Но, в конце концов, дай Нику право быть обычным человеком, а не святым. Каждый из нас заслуживает понимания.
— Пожалуй… — протянула она и подняла глаза на успокаивающее тёплыми тонами вечернее небо. Взгляд зацепился за вывеску кафе неподалёку. Приободрившись, Кейт взглянула на Джейка. — Не хочешь перекусить?
— Почему бы и нет, — пожал он плечами и, потушив сигарету, направился вместе с ней к кафе.
IV
Устроившись за дальним столиком в углу, Кейт и Джейк раскрыли меню. Джейк заказал себе запечённую рыбу с картошкой и бокал мартини, а Кейт ограничилась лишь летним салатом и морсом, объяснив это тем, что «после шести — только овощи». Когда официант принял заказ, они отклонились на спинки стульев, молча слушая тихую музыку. Тёплый свет небольших светильников успокаивал.
— Что это у тебя на шее? — подала голос Кейт, заметив у горла Джейка достаточно длинную полоску пластыря.
— Ерунда, — отмахнулся он. — Бритвой случайно прошёлся, бывает.
— Поаккуратнее с бритвой, — подняла она на него внимательный взгляд.
— Кстати, по бумагам я видел, что Нику выплатили медицинскую страховку после случая на крыше, — вспомнил Джейк. — Сильно его обожгло?
— Не очень, — ответила Кейт. — Кажется, это был ожог второй степени, задело только висок и щёку.
— Что ж, ещё один шрам в его коллекцию. Наверное, он им ещё и гордиться будет, — усмехнулся Джейк.
— А что, у него так много шрамов? — полюбопытствовала Кейт.
— Сама-то как думаешь? Вообще, с его страстью везде лезть на рожон удивительно, что он дожил до своего возраста. Он думает, что бессмертен, и окружающие с радостью в это верят. Похоже, один только я воспринял его исчезновение всерьёз, — удручённо заключил Джейк.
— Тебя это беспокоит?
— Беспокоит? — скептично взглянул он на Кейт. — Нет, я прекрасно понимаю, почему никто больше не бросается ему помогать. Своим вечным флиртом со смертью он полностью заслужил такое отношение.
— Так тебя задевает то, что он не ценит собственную жизнь?
— Меня это наигрубейшим образом оскорбляет. — Джейк раздражённо поджал губы. — Уже в который раз я вынужден вытаскивать его из проблем, которые он сам себе создал. Это дурной тон.
— Но он же твой брат, — осторожно проговорила Кейт.
— Да, — удручённо склонил голову Джейк. — Если бы мы с ним не разделяли одну фамилию, меня бы здесь и в помине не было.
Кейт, не зная, что ответить, замолчала. Тихая музыка расслабляла уставший за рабочий день разум, голоса людей слились в монотонное полотно. Вскоре показался официант и принёс напитки. Взглянув на Джейка, с упоением распробовавшего вкус местного мартини, Кейт будто между прочим заметила:
— Алкоголь вызывает некроз головного мозга.
— Ну, мозги в наше время — далеко не самая важная часть тела, так что… — Джейк пожал плечами и сделал ещё один глоток.
— Почему ты постоянно пьёшь? — невинно поинтересовалась Эванс, стараясь звучать не особо нравоучительно.
— Может, потому что некроз мозга пришёлся бы кстати, может быть, хочу отвлечься от ужаса бытия, а может, я просто алкоголик, — с усталой откровенностью ответил он. — Может, всё сразу.
— Ужас бытия? — переспросила Кейт. — Звучит, как какая-то чёрная дыра или… что-то такое.
— Планета Земля в сто раз страшнее любых чёрных дыр, — задумчиво протянул Джейк. — Тут есть жизнь. А жизнь куда страшнее небытия, хотя мы, как создания живые, естественно больше боимся именно небытия. Иррациональный страх.
— Хочешь сказать, страх смерти иррационален? — заинтересовалась Кейт. — И почему это жизнь страшнее небытия?
— Это тема не для лёгкого вечера в кафе, — покачал головой Джейк. — Да и в целом не лучшая тема для разговора. Заводит в глубокие болота, а обратно не выводит.
— Но мне правда интересно, — умоляюще взглянула на него Кейт. — Я хочу знать твои взгляды на жизнь.
— Зря. Будешь жалеть потом.
— Может я сама буду решать, о чём жалеть, а о чём нет? — возмутилась Кейт.
— Ну, как знаешь, — тяжело вздохнул Джейк и, недолго подумав, начал: — Я своего рода фаталист. Верю в то, что какими бы разными ни были все наши пути, в итоге они приводят в одну и ту же точку. И мы бессильны. И старания наши тщетны. Мы — кучка муравьёв, строящая муравейник, который всё равно в итоге будет раздавлен медведем, так уж устроена наша Вселенная. Всё в ней имеет свой конец, в том числе и она сама.
— Я думала, что Вселенная бесконечна, — вставила Кейт.
— Вовсе нет, — помотал головой Джейк. — У неё тоже есть границы, мы просто не можем их увидеть. И как всему сущему, нашей Вселенной отмерен определённый срок. Однажды она тоже погибнет, — вздохнул Джейк, отпив из бокала. — Есть много разных сценариев, но человечество всё равно не доживёт ни до одного из них. В бытии нет ничего вечного, кроме небытия, что за ним следует. Человек не просто обречён умереть, он обречён жить, страдать и кормить себя сказочками про счастье или какой-то высший смысл, чтобы не свихнуться. И только потом умереть. Поэтому небытие лучше бытия — не рождаться было бы лучше, чем умереть, прожив жизнь.
— Минутку, почему ты говоришь «сказочки»? — остановила его Кейт. — Что же такое, по-твоему, счастье?