Бесплатный фрагмент - По ту сторону леса

Пролог

Ночной лес озарила вспышка, с востока на запад прочертил небо метеорит, скрывшись за горизонтом. Через несколько мгновений раздался оглушительный грохот, разорвавший привычную тишину. Лес мгновенно ожил: птицы с сердитыми криками взмыли в небо, где-то недалеко пронёсся лось. Мгновение — и всё снова погрузилось в дрёму, словно ничего и не было. Только дымный след напоминал о ночном происшествии.

Луна выбралась из-за облаков и с любопытством осветила небольшое лесное озеро — на его поверхности заиграли блики.

На берегу сидел человек. Он поднял голову к небу и пробежал взглядом по дымке.

— Ты видел это? — спросил человек в пустоту. — И куда же оно упало?

Он застыл, смотря под ноги, как будто задумавшись.

— Хм… Далеко. Пожалуй, гляну.

Человек встал, посмотрел на водную гладь.

— Понесу твою благодать, — обратился он к озеру, рассмеявшись, и через мгновение растворился в тени деревьев.

Глава 1. Оми из Тиба

Часть 1. Старейшина

Оми шёл к башне Совета, гадая, что от него хотят Старейшины. Ночью с западных блокпостов прилетела весть о небесной аномалии, и он чувствовал, что его сегодняшний визит тесно связан со случившимся. Оми приходилось уже выполнять некоторые поручения Старейшин: как правило, передать весточку на другой конец света, узнать, что творится там да сям. Вот и в этот раз, скорее всего, так и будет. Только такие задания вполне обыденны, и их передавали через офицеров из стражи Совета. А тут Старейшины впервые вызвали его лично.

— Доброе утро, Рису Оми. Мне поручено Вас встретить, — приятный голос выдернул парня из размышлений.

— Доброе утро, — Оми приветственно поклонился и посмотрел на встречающего, — благодарю.

Он и не заметил, как добрался до башни Совета. Подняв голову, Оми увидел перед собой невысокую молодую девушку в стандартной золотистой мантии служки Совета. Аккуратно собранные в пучок тёмные волосы, маленькие острые ушки без украшений, спокойное выражение глаз. «Мило, но скучно», — подумал он, смерив девушку оценивающим взглядом. Она жестом предложила Оми войти в башню, и тот последовал за служкой.

Они шли в тишине. Полумрак внутри не позволял разглядеть даже стены, что находились буквально в паре метров от их плеч.

— Почему тут так темно и охраны нет? — спросил Оми, нарушив царящее вокруг безмолвие.

— В этом нет необходимости. Пространство в башне нелинейно: куда бы мы ни свернули, мы можем выйти только туда, куда позволят Старейшины.

— Весьма прагматично.

Хоть Оми и был тибийцем и вырос в столице, он всё же предпочитал держаться от Энергий подальше. Наверное, поэтому Оми и стал бардом. Шатайся по миру, пой да разноси бумаги, скупай барахло для Тиба. В каком-то смысле он даже завидовал людскому роду. В отличии от тибийцев, мало кто из людей мог управлять Энергиями. Поэтому век этого народа недолог, что, конечно же, отражалось на укладе их жизни, который так импонировал Оми. Они жили бурно и ярко, не было той мертвецкой неспешности и размеренности Тиба. Интересно, почему людям так сложно управлять Энергиями? Некоторые мудрецы так вообще считали, что людские заклинания имеют другую природу и механизмы, и с Энергиями, если и связаны, то очень опосредованно…

— Вот мы и пришли, — с улыбкой сообщила спутница, и Оми снова вынырнул из размышлений. Он стоял перед небольшой деревянной дверью, которой оканчивался весьма длинный коридор. Ни причудливых орнаментов, ни резной кованой ручки, ни изящных витражей, — ни единого украшения на ней не было. Удивившись какой-то нарочитой простоте, от которой Оми уже успел отвыкнуть, он ляпнул первое, что пришло в голову:

— Кладовая?

Служка мило захихикала:

— Вы, наверное, слишком много времени проводите среди людей.

— Наверное, — эхом отозвался Оми.

Она открыла дверь и жестом пригласила его войти. Оми переступил порог «кладовой», следом зашла и девушка. Комната оказалась неожиданно просторной, округлой формы, с высоким потолком и большими окнами по всему периметру. По бокам симметрично располагались выходы на балкон. Напротив входа стоял большой письменный стол, заваленный книгами и какими-то бумагами. Слева — полка с историческими трудами. В общем, типичный рабочий кабинет.

За столом сидела женщина неопределённых лет. Для тибийки она выглядела довольно непривычно: пускай возраст для представителей этого народа и не имел значения, они всё же предпочитали сохранять молодое тело. Энергии позволяли им не стареть долгое время и жить практически вечно. Однако сейчас перед Оми сидела далеко не юная двадцатилетняя особа. По людским меркам женщине дали бы лет сорок пять — пятьдесят.

Она оторвала взгляд от книг и посмотрела на вошедших:

— Рису Оми, приветствую Вас от имени Совета.

— Приветствую Вас, Старейшина Олпе, — слегка поклонился Оми в ответ.

Выдержав паузу, она продолжила, указав на пару кресел поодаль от стола:

— Присаживайтесь. Давайте откинем формальности, не будем тратить время.

Оми расслабленно выдохнул. Бессмысленные правила этикета, долгие ритуалы с кучей поклонов и приветственных слов и традиции утомляли. Потому он и не любил подолгу оставаться в консервативном Тибе. Оми расположился в кресле, а Старейшина тем временем продолжила:

— Всё, что мы сегодня обсудим, должно остаться между нами, — молодые люди кивнули в знак согласия. — Вы, наверное, уже слышали, что над Сонным лесом была замечена аномалия. Довольно необычный метеорит. И этот необычный метеорит упал где-то на границе с землями герцога Бера. Совет полагает, что это может быть машина Древних. От вас двоих потребуется собрать информацию и, если предположение подтвердится, доставить артефакт в Тиб. Вопросы?

— Почему Вы просите об этом лично? Если всё так, как Вы говорите, эта работа не требует такой… приватности. И… к чему сразу двое? — удивился Оми.

Ему не раз приходилось выкупать реликвии Древних. Подобный хлам никому, кроме тибских мудрецов, особо не интересен.

— Возможно, есть переменные, о которых мы пока не знаем.

«Или не хотим говорить», — подумал Оми, вслух же произнёс:

— И по этой причине я отправляюсь с напарницей, понятно. На случай «неизвестных переменных».

— Не совсем. Как раз ВЫ нужны для разрешения непредвиденных ситуаций.

Оми почувствовал небольшое напряжение внутри. Он снова посмотрел на девушку рядом. Ничем не выделяющаяся служка Совета, не более. Что-то не складывается. Это задание вряд ли будет похоже на его обычные путешествия под видом барда или купца.

— Оми, я чувствую сомнения в твоей душе.

Старейшина встала из-за стола и подошла к окну.

— Почему я? — решил спросить напрямую он. Оми прекрасно понимал, что ему скажут только то, что нужно знать. — Наверняка есть более подходящие претенденты. Я даже Энергиями толком пользоваться не умею. Я вряд ли смогу защитить… — тут он понял, что не знает, как зовут его сопровождающего.

— Токки Ная, — девушка чуть заметно кивнула, представившись.

Оми начинал понимать, что к чему, и это его разозлило. Он не любил быть ведомым, как и не любил ошибаться в своих оценках. А эта девушка оказалась не так проста, как подумал Оми, впервые увидев Наю. Его обвели вокруг пальца! Неприятный укол его самолюбию, однако.

— И кто же Вы на самом деле? — вздохнул Оми.

Старейшина сдержанно улыбнулась:

— Ная — мой личный помощник. Навыки у неё соответствующие.

Эта новость озадачила ещё больше. Личные помощники довольно сильны даже по одиночке, и скорее он станет обузой.

— Насколько мне известно, Вы много времени проводите во владениях людей и прекрасно с ними ладите. Знаете их игры и обычаи. В данном случае это намного полезнее, чем сила Энергий. Задача Наи — понять, действительно ли метеорит является машиной Древних и насколько она необходима Тибу. Ваша — если ценность реликвии подтвердится, раздобыть её и доставить сюда, не привлекая лишнего внимания. Если что-то пойдёт не так, мы полагаемся на Ваш разносторонний опыт.

Последние слова Старейшина Олпе произнесла с особым выражением. Картина в голове Оми начинала проясняться:

— Понятно. Я сопровождающий. Есть какие-то важные моменты?

— Пожалуй, нет. Как будете выполнять задание, решите сами.

Старейшина вновь села за стол и взяла какую-то книгу. Ная же, наоборот, встала, и Оми, поняв, что аудиенция окончена, тоже поднялся.

Молодые люди покинули кабинет Старейшины Олпе и направились к выходу.

— Как мне лучше к Вам обращаться? — спросил Оми.

— Ная, — коротко ответила спутница.

— Когда мы должны выдвигаться в путь?

— Старейшина попросила в этих вопросах положиться на Вас.

— Можно на «ты». Не люблю формальности. Тогда выдвигаемся послезавтра утром. Как купцы. Вы будете в роли моей помощницы. Вас устроит?

Её губы расплылись в дружелюбной улыбке.

— Устроит. Можно на «ты». Тоже не люблю формальности, — Ная посмотрела на него смеющимися глазами.

Оми это понравилось. Хоть он и не любил ошибаться в людях, в этот раз он радовался тому, что Ная оказалась не такой безликой, как он предполагал.

— Хорошо. Часть пути пройдём по небу. До границы Тиба и Диких земель. Там присоединимся к каравану. А на границе Империи пересядем на повозку.

— Разве это не долго?

— Это не вызовет подозрений. И это мой обычный путь. Тибский корабль привлечёт ненужное внимание.

— Ходят слухи об одном барде, который заходит в Тиб исключительно по делам и выбирает самые длинные пути до него. Не про Вас… тебя ли этот слух?

— А я слышал, что в башне Совета живёт своенравная сова, старая, как само дерево Башни. И что встреча с ней приносит лишь неприятности. Ты не знаешь случаем эту сову? — лукаво прищурился Оми.

— Мне совы приносили только удачу, — парировала Ная.

Они вышли на улицу, залитую ярким летним солнцем и наполненную пряными запахами зрелой листвы.

— Ну что ж. Спасибо, что проводила. Завтра займусь необходимой подготовкой и сообщу время отправления и название нашего корабля.

— Я хотела бы поучаствовать в подготовке. Как помощница купца я должна прилежно учиться, — и опять милая улыбка и озорной взгляд.

Оми она начинала нравиться. Он подумал, что идея со спутницей не так уж и плоха.

— Хорошо. Тогда жду завтра в порту в полдень. У «Лесной Бури».

— В полдень, — повторила Ная. — До завтра.

— До завтра.

Молодые люди поклонились друг другу и разошлись.

Часть 2. Подготовка

Хотя утро выдалось пасмурным, к полудню погода разгулялась и солнце уже начинало припекать. Оми стоял на причале и смотрел на Тиньго, прекрасное бескрайнее озеро. Вдали в лёгком тумане плавно опустился на водную гладь какой-то корабль. Уже много сотен лет главные сообщения между городами внутри Тиба были воздушными. Наземный транспорт крайне редко использовался в дальних путешествиях из-за довольно больших расстояний и дикого леса. Хотя Оми иногда думал о том, чтобы проехать по Тибу верхом на лошади от западных границ до восточных островов. Путешествие заняло бы несколько недель, что ему особенно нравилось.

Оми двинулся вдоль причала. Уже почти полдень, а опаздывать он не любил. Через несколько минут Оми оказался у «Лесной Бури», которая слегка раскачивалась на волнах. Внешне она сильно напоминала людские парусные корабли. Более того, у судна была выдвижная мачта и открытая палуба, и издалека оно вполне могло сойти за обычную яхту. Если верить капитану «Бури», он сделал её сам из разбитого наблюдательного катера. Судно сильно выделялось на фоне остальных кораблей, похожих на вытянутые приплюснутые шары, обтекаемые и закрытые со всех сторон, с большими ветровыми стёклами и длинными полосами смотровых окон вдоль бортов.

Недалеко он увидел Наю и направился прямиком к ней. Сегодня его спутница выглядела иначе. Она собрала волосы в хвост, надела узкие чёрные брюки, невысокие сапоги. Образ завершала короткая куртка, удачно подчёркивающая талию.

— День добрый, — поклонился Оми.

— День добрый, — ответила поклоном Ная.

— Пойдём.

Оми уверенным шагом направился к трапу «Бури». Ная с некоторым сомнением последовала за ним.

— Тома, принимай гостей! — крикнул он.

Ная с любопытством разглядывала корабль.

— Необычный. Разве он не привлечёт внимания?

— Не там, куда мы направляемся. Там подобных поделок много.

— Сам ты поделка! — из каюты показался невысокий загорелый тибиец с крупными чертами лица. Он обладал плотным телосложением и выглядел лет на сорок — по людским меркам, конечно. Чёрные волосы мужчины были собраны в хвост. Одним словом, он больше смахивал на человека из Империи, чем на тибийца. Даже одет он был в просторную белую рубаху и брюки из тонкой кожи, чем напоминал имперских моряков. Увидев Наю, тибиец широко заулыбался и поклонился.

— День добрый! Я Тома.

— День добрый! Я Токки Ная, — девушка поклонилась в ответ.

— Ты бываешь вежливым? — ухмыльнулся Оми и протянул Томе руку на манер приветствия людей. Тот ответил крепким рукопожатием.

— Ага, сегодня день открытий. Ты вот с девушкой. В Тибе.

— Помощница. Буду учить купеческому делу.

Тома посмотрел на Наю:

— А Вы отважная девушка, раз решились путешествовать с Оми.

— Вы меня заинтриговали. Рису Оми настолько суров, что его спутникам нужна отвага? — посмеялась Ная. — У Вас очень необычный корабль.

— Вы, наверное, нечасто выбираетесь за пределы Тиба. Поверьте, в Диких землях таких много, — поскромничал Тома. — Впрочем, я рад, что смог удивить прекрасную даму.

— Тома, нам надо в Дикие земли, подсобишь? — перебил его Оми.

— Подсоблю. Завтра утром планировал отбыть. Ну ты поди уж в курсе, коли стоишь тут. Только… места маловато, так что вам в одной каюте лететь.

— Переживём, — Оми посмотрел на Наю, та лишь легонько кивнула. — Жди завтра на борту.

Попрощавшись с Томой, они спустились с корабля и неспешно направились вглубь города.

— Куда теперь? — поинтересовалась Ная.

— Проведаем моих товарищей, надо пару безделушек захватить на продажу.

— А разве не гильдия решает, что брать? — удивилась девушка.

— Гильдия? А… нет. Я не состою в ней. Я… мм… немного другого рода купец. Сейчас всё сама увидишь.

Они свернули в тёмный переулок, затем вышли на тихую улочку. По обеим её сторонам тянулась длинная полоса двухэтажных домиков, среди которых спряталось небольшое домашнее кафе и неприметная лавка, то ли книжная, то ли антикварная.

— Тётушка Со! — Оми окликнул молодую женщину неопределённого возраста — видимо хозяйку, сидевшую у входа в кафе в тени деревьев, и учтиво поклонился.

— Рису Оми, какая я тебе тётушка! — крикнула женщина в ответ, но было видно, что она рада его видеть. — Совсем страх потерял!

— Тётушка, не ворчи. Знакомься, это Токки Ная, моя помощница, — Оми кивнул в сторону девушки, — и моя спутница в предстоящем путешествии.

Ная поклонилась в приветствии.

— Очень приятно, я Кида Сами, — женщина встала и подошла к ней. — Будем знакомы, — и протянула руку.

Ная несколько растерялась: она знала много людских приветственных ритуалов, но не ожидала с ними столкнуться на улицах Тиба. Вспомнив, как пожимали друг другу руки мужчины на корабле, она протянула ладонь хозяйке и ответила неуверенным рукопожатием. Сами засмеялась:

— Всё правильно, девочка. Присаживайтесь.

Оми окинул взглядом лавку.

— Старик у себя?

— Нет, его не будет пару дней. Сказал, что хочет свидеться со старым другом.

— Хм… Не вовремя, — хмыкнул Оми, нахмурившись. Кажется, он впервые не застал старика на его привычном месте.

Сами улыбнулась.

— Он для тебя кое-что оставил на случай, если заглянешь. Пойдём.

Все трое вошли в кафе.

— Я сейчас, — и Сами утонула во мгле подсобных помещений.

Оми по-хозяйски встал за стойку и принялся рассматривать мешки с кофейными зёрнами, желая сделать себе чашечку-другую любимого напитка, а Ная с любопытством оглядывала кафе.

Внутри всё было обставлено людской мебелью. Большие стулья, высокие прямоугольные столы с изящной резьбой на ножках. Окна занавешены льняными шторами мягкого зелёного цвета. На полках красовались разные механизмы Древних, кристаллические лампы, модели странных воздушных судов.

— Что это за корабли? Я никогда не видела подобных.

— Это старик делает, говорит, что видел такие в молодости, в Сонном лесу, — Оми, наконец, определился с зёрнами и начал варить кофе.

— Он был в Сонном лесу? — Ная искренне удивилась, что сбило Оми с толку. Кажется, он совсем запутался и до сих пор не понимал, кто же его спутница на самом деле.

— Видимо, да. Я раньше думал, что старик это так, для красивого словца говорил, но, судя по всему, всё-таки он там был.

— Был, не сомневайся, — Сами вынырнула из подсобки, держа в руках небольшую коробочку. — О, мне тоже чашечку сделай.

Ная подошла к стойке и стала наблюдать за готовкой кофе.

— А что там, в Сонном лесу?

— А об этом он никогда не говорил, — пожала плечами Сами. — Могу лишь сказать, что лес его поменял, сильно поменял. Говорят, что они с отрядом столкнулись с демонами, выжить смог только наш старик.

— А я не слышала, чтобы тибийцы заходили в Сонный лес.

— А они и не заходили, — Оми разлил кофе по чашкам и достал сладости. — По крайней мере лет триста уже. Тётушка, ты прям сегодня разоткровенничалась.

Ная вопросительно посмотрела на Оми.

— Да, ты верно поняла, он из людского племени.

— Это тебе, — Сами, проигнорировав замечание, поставила коробочку на прилавок, — Старик просил раздобыть сферы, штуки три. Ну и камни, если попадутся.

— Хорошо, — Оми допил кофе и открыл коробочку. В ней лежали пять кристаллов, похожих на те, что используют для освещения, только они были меньших размеров и слабо мерцали холодным синим светом.

— Энергетические кристаллы? — спросила Ная. — Что ты с ними хочешь делать?

— Продавать, менять. По ситуации.

— Они же бесполезны вдали от сфер.

— Эти — нет, — улыбнулся Оми. — Эти работают сами по себе, правда не очень долго. Но людям хватает.

— А Совет знает? — в голосе Наи появился холодок.

— Знает, конечно. А вот как работают эти кристаллы — нет. Никто не знает. Только заряжать и умеют. Старик умеет, — кивнул Оми и посмотрел на Сами. Во взгляде его читалась любовь. Любовь, которую питают к матери. Любовь, полная благодарности и печали.

— Ну ладно, мы пойдём. Жаль, что старика не застал.

Сами улыбнулась в ответ:

— Мы будем ждать тебя.

Часть 3. Утро перед отправлением

Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, лёгкий туман застилал поверхность Тиньго. В порту царили тишина и покой. Оми лежал на носу «Бури», приподнявшись на локтях и свесив босые ноги за борт, и смотрел вдаль.

— Ты меня вчера удивил. Хотя выпивка была хороша, — Тома сел рядом. Оми продолжал сверлить немигающим взглядом очертания далёких гор. Повисла тишина.

— Я вчера зашёл к тётушке и не застал старика, — неуверенно начал Оми. — Мне почему-то стало страшно. Я понял, что когда-нибудь его не станет совсем. Он же человек, а значит смертен.

— Печаль дружбы с людьми, — Тома достал трубку и стал неспешно забивать табак. — Знаешь, я давно хожу из Тиба в Дикие земли, уж не сосчитать сколько лет, но когда-то, очень давно, я был первым. И были первые знакомства. Тех людей уже нет, и их детей уже нет, и детей их детей. Но есть память о них. Вот прям тут, — он указал мундштуком на сердце.

— Со временем воспоминания размываются и искажаются, — возразил Оми. — Ты уверен, что будешь помнить их такими, как они были?

Тома неспешно закурил. Он молчал, а его мысли сейчас витали где-то далеко за пределами Тиба. В глубине тёмных глаз моряка промелькнула печаль, а губы сами расплылись в задумчивой улыбке.

— Знаешь, я даже не уверен, что знал, какие они были на самом деле, — Тома засмеялся.

— Что тут смешного? — Оми оторвался от созерцания гор, которые потихоньку освобождались от тумана, что робко отступал под первыми лучами восходящего солнца.

— Да я вспомнил слова одного бродяги, служителя Забытого Бога.

— Служитель Забытого Бога? — Оми заинтересованно склонил голову набок. Задумчивость и печаль на его лице сменилась озорной радостью. — На чётках погадал? Или по звёздам будущее напророчил?

— Лучше бы он по чёткам гадал, — Тома вздохнул, и его глаза наполнились ещё большей печалью. Он снова замолчал и принялся медленно раскуривать трубку. Красный огонёк тлеющего табака стал быстро разгораться. Оми подумалось, что, наверное, так разгорается боль и тоска в сердце, когда что-то напоминает о близких, которых уже никогда не увидишь.

— Он… был твоим другом?

— Да… он был моим другом, — словно не веря самому себе, повторил Тома. — Он говорил, что мудрость приходит с морщинами, а нам, тибийцам, это не грозит. Я тогда сильно злился на него, а он лишь смеялся в ответ.

— Тебе его не хватает? — Оми, словно ребёнок, впитывал каждое слово. Хоть Тома был давним другом и соратником, но Оми мало знал о его жизни до их знакомства.

— Иногда…

Тишина повисла над озером, солнце продолжало незаметно отвоёвывать у ночной мглы небо, а туман, словно испугавшись света, окончательно капитулировал, обнажив спокойную гладь озера.

— Ты никогда не упоминал о нём, — задумчиво произнёс Оми.

Вдалеке послышались удары колокола. Тома посмотрел на товарища.

— Должны же у меня быть скелеты в шкафу, — улыбнулся он и положил руку на плечо Оми, — Как-нибудь расскажу, пора и мне уже исповедаться. Но не сегодня.

— Как же достал этот дурной колокол, то поспать не даёт, то поболтать, — раздосадованный, Оми нахмурился. — Ладно, пора за работу.

Глава 2. Дорога. Тиб

Часть 1. Отплытие

Ная поднялась по трапу на борт «Бури». Мачта уже была в выдвинутом положении, Тома возился с чем-то у штурвала, Оми изучал карты и делал пометки в блокноте.

— Доброе утро, Ная, — завидев девушку, поприветствовал её капитан.

— Доброе утро, Тома, — с лёгким поклоном отозвалась она.

Оми, не отрываясь от карт, махнул рукой в приветствии.

— Не обращайте внимания, Оми просто не любит формальности. Так-то он не грубиян.

— Она в курсе, — Оми, наконец, поднял голову. — И она не из этих.

Он показал мизинец и улыбнулся. Тома с подозрением посмотрел на Наю.

— Я не знаю, что значит данный жест, но можно на «ты», — предложила девушка. — Так даже удобнее.

— Вот и славно, — взгляд Томы упал на багаж Наи. — Один рюкзак?

— Там всё необходимое, — заверила она капитана, одарив того всё тем же смеющимся взглядом.

— Значит, все готовы, всё готово? — Оми посмотрел на Наю. Та молча кивнула.

Тома встал за штурвал и запустил движитель. Оми жестом предложил Нае сесть рядом. «Буря» стала медленно отходить от причала и набирать скорость, а парус развернулся, наполняясь ветром. Через некоторое время лёгкий гул движителя затих. Берег уже почти скрылся за горизонтом: корабль вышел за пределы взлётной акватории.

— Поднимаемся, — сообщил Тома. «Буря» мягко и неспешно оторвалась от водной глади.

— Это он для тебя, — пояснил Оми Нае. — Правда здорово?

— Да, — немного ошеломлённо произнесла она. — Так тихо, и я не чувствую Энергий. Как мы поднимаемся?

Тома довольно ухмыльнулся:

— Безделушка, немного искривляющая пространство перед нами. Энергии изолированы внутри, поэтому ты их и не чувствуешь. При попутном ветре почти никаких затрат на движение! — последнюю фразу Тома сказал с особой гордостью. — А главное, «Буря» не зависит от сфер.

Тем временем корабль набрал высоту и уже подходил к противоположному берегу Тиньго.

— Вроде тех кристаллов, что ты взял? — предположила Ная.

— Не, кристаллы работают автономно и заряжаются иначе. А эта штуковина питается непосредственно от нас — точнее, от Томы. Он рассказывал, что Знающие так и не смогли разобраться в принципах её работы. Поняли только, что они схожи с работой сфер.

— Как романтично: корабль связан душой с капитаном, — улыбнулась Ная.

Девушка посмотрела за борт. «Буря» тихо плыла над лесом, едва ли не касаясь верхушек деревьев, и можно было наблюдать за жизнью внизу, чем Ная и занялась, попутно что-то обдумывая.

Она редко покидала пределы Тиба, в основном лишь в тех случаях, когда совершала официальные визиты в Империю в роли помощницы и телохранителя Старейшины. Но Ная знала, что имперцы пренебрежительно относились к Диким землям, считая, что там живут отсталые народы. Официальная позиция Тиба мало отличалась от взглядов Империи и гласила, что в этих краях обитают племена людей-варваров. Они поклоняются богам Сонного леса, технологиями не обладают и контактируют с внешним миром только по необходимости. А тут выходит…

— Вы говорили, что подобных кораблей много, получается, в Диких землях умеют обращаться с Энергиями?

— Нет, конечно, — Тома по-отечески взглянул на Наю. — Я имел в виду, что в Приграничье используют старые катера Империи, только немного переделывают их в Тибе. Просто мощности сфер хватает, чтобы заходить в Торград да в непогоду по рекам идти можно. Удобно для деревень.

— Поняла, — Ная вновь погрузилась в размышления.

— Я удивлён, что ты так мало осведомлена о делах в Приграничье и Торграде. Даже «Буря» тебе показалась необычной, — Оми вольготно развалился на палубе и всматривался в лазурное небо.

— А откуда у нас имперские катера? Торград далеко от границ Империи.

— С Великого похода остались, по всей степи теперь валяются, — произнёс Тома с некоторым раздражением.

— Неприятная тема?

— Немного. Кстати, Олпе просила вам кое-что передать.

Ная привыкла, что Олпе всегда сообщала только минимум необходимого, а там догадайся сам. Но чтобы вот так — частями, и через третье лицо… Такое произошло впервые, и это озадачило Наю.

Она посмотрела на Оми. Тот тоже был растерян, если не сказать ошарашен.

— Заодно перекусим. Ная, ты как относишься к рыбе?

— Вот чего ты такой козлина, а? — возмутился Оми и следом недовольно добавил, уже ни к кому не обращаясь. — Вечно вбросит и меняет тему.

— Да, я не против, — чуть запоздало ответила Ная, задумчиво оглядывая спутников. Что-то в них было общее с Олпе. Где-то в глубине сознания уже рождалась мысль, что не стоит удивляться, что Тома с ней знаком. Как Олпе сильно выделялась в Совете, так и эти двое отличались от обычных тибийцев. Может поэтому Ная и чувствовала себя рядом с Оми и Томой так спокойно, пускай и встретила их всего пару дней назад.

— Ом, учись терпению, да и история будет долгая.

— Да, да. Пойду удочки достану, — парень вроде и пытался выглядеть недовольным, но искорки азарта в глазах Оми и плохо скрываемая улыбка выдавали его с потрохами.

— Какой он непосредственный, — Ная проводила взглядом спустившегося в каюты Оми. — Это подкупает.

Между тем «Буря» плавно опустилась на небольшое озерцо посреди глухого леса, практически не потревожив зеркальную гладь воды. Тома выключил движители, и не успела Ная опомниться, как парус уже был убран.

Пространство вокруг наполняли приятные звуки леса: стрекот насекомых, пение птиц, шуршание диких зверьков в сухих камышах.

— Как хорошо, — Ная уселась прямо на палубу, опёршись на руки и закрыв глаза.

— Да, хорошее место, мы тут часто останавливаемся, — Оми поднялся, держа ведро и пару удочек. Одну из них он передал Томе, а затем поставил ведро и уселся на борт, свесив ноги.

— Ну, я весь внимание… — обратился он к Томе, закинув удочку.

Часть 2. Отголоски прошлого

— С чего бы начать… Ну, что вы слышали про Великий поход?

— Это совместный поход Тиба и Империи в Сонный лес, — отчеканила Ная. — По крайней мере нас так учили.

— Старик говорил, что имперцы хотели захватить часть Диких земель, а Тиб вмешался, чтоб Империя к границам не подошла. Но в результате армию Империи уничтожили деси.

Ная перевела изумлённый взгляд на Оми.

— Не смотри на меня, я тогда тоже подумал, что старик головой тронулся. Вот только он один из участников тех событий.

— Но это было полтора века назад! — Ная не смогла скрыть удивления.

— Лес всех меняет, — вздохнул Тома. — Ну, вернёмся к нашим баранам. У Империи тогда очередной голод случился, они и решили степей отхватить сколько смогут. Вот и пошли в Дикие земли. Деси им не оказали никакого сопротивления, более того, они просто уходили вглубь степей. А вот оставленные земли быстро уничтожала засуха. Даже Силуй начал иссыхать. Победоносной войны не случилось. Тогда Империя обратила внимание на Тиб.

— Но они слишком слабы против Тиба, — возразила Ная.

— Это не так. Просто лес им не пересечь. И Силуй высох. А так имперцам есть, что противопоставить Тибу.

— Церковь с их чудесами, мудрецы. Они не только царапины умеют заживлять да фокусы показывать, — вмешался Оми.

— А ещё в те времена Империя была сильней, — продолжил Тома. — В общем, когда стало ясно, что к чему, Тиб стал готовить к обороне Торград. Близ него-то и должны были столкнутся две армии. И тогда появился одинокий деси. Он направился к имперцам…

В этот момент Тома резко подсёк рыбу и стал аккуратно подтаскивать её. Борьба длилась недолго, а когда рыбина оказалась в ведре, он довольно ухмыльнулся:

— Я опять победил. Тебе готовить.

— Блин, — Оми откинул удочку, встал к штурвалу и направил «Бурю» к берегу. — Ты не отвлекайся.

— Да. Ну так вот, деси. В общем, он сказал им, что, мол, уходите к себе, что Хранители не позволяли им приходить в степи. Ну имперцы, ясное дело, лишь хмыкнули…

— Хранители? Демоны? — вновь перебила Ная.

— Да, демоны леса. Деси их почитают, ну ты и сама должна знать, — продолжил Тома. — Короче, когда он ушёл, на лагерь упал метеорит или что-то вроде, а потом — ослепительная вспышка. Во мгновение ни лагеря, ни армии не стало. Ничего. Лишь стеклянное озеро да мусор, который пару секунд назад гордо именовался флотом.

— А как же старик?

— А старик в тот момент ушёл в разведку, ему просто повезло.

— Получается, деси обладают каким-то высокотехнологичным оружием, — произнесла Ная в пустоту.

— Они — нет, а вот Древние вполне могли. Я в руинах много всякой херни непонятной видел. Старик говорил, что и наши Энергии, и чудеса Империи, — всё это от Древних.

Тем временем «Буря» подошла к берегу. Над ней, словно крыша, нависли ветки высоких ив. Ная увидела неприметный причал вровень с поверхностью воды. Случайный путник едва ли мог его заметить: с воздуха причал закрывали кроны всё тех же ив, а со стороны озера он ускользал от взора из-за кувшинок и камыша. Приглядевшись, Ная заметила, что нижние ветки у деревьев срублены, а верхним явно помогли переплестись Энергии.

— Это вы сделали? — поинтересовалась девушка.

— Тома в стародавние времена. Теперь это наша постоянная стоянка.

— Здорово.

Тома пришвартовал «Бурю», а Оми, захватив сумку со всем необходимым, опустил трап и махнул Нае рукой, чтобы та следовала за ним. Когда все оказались на берегу, Тома занялся костром, а Оми — рыбой.

— Тома, к чему такой длинный рассказ-то был? Что упавшая с неба хрень может быть опасной, и так ясно.

Сухие ветви, найденные неподалёку от стоянки, бодро затрещали, и костёр понемногу разгорался. Ная скромно села рядом с огнём, не зная, чем себя занять.

— В летописях сказано, что обе армии пали в неравной борьбе с демонами. Пали героями, дабы остановить зло, что вышло из леса. А Ваш рассказ… — Ная призадумалась. — И Торград? Он был частью Тиба?

— В летописях всё описано так, как надо Совету. Правда порой унизительна. Скорее всего, Торград — плата за жизни тибской армии. Я подробностей не знаю.

— И всё же, к чему такой дли-и-инный рассказ? — Оми повесил над костром котелок и принялся нарезать в него овощи.

— Длинный рассказ к тому, чтобы вы понимали значимость этой вылазки. Я не закончил. Важно не то, что упавшая хрень может быть похожей на ту, что свалилась на головы имперцев. И даже не то, что она попадёт им в руки. Важно то, что этот метеорит может стать ключом к тайнам демонов и Сонного леса, да и к технологиям Древних.

— Думаете, люди уже отыскали его? — поинтересовалась Ная.

— Кто знает. Для нас лучший исход, если метеорит найдёт герцог, — подумал вслух Оми. — В Лес мне идти не улыбается. А с Хауптштатом мы, судя по всему, не договоримся. И что это Совет внезапно поверил в демонов?

Немигающим взглядом Ная смотрела на пламя костра. Хоть вопрос и был обращён к Томе, она решила ответить за него:

— Совет… У Совета нет единого мнения. Но Старейшина не сомневается. И надеется, что Сонный лес даст нам ответы и новые цели.

— Как благородно… Светлый путь в светлое будущее. Она бы с Бером сдружилась. Тома, а они со старухой не друзья случаем?

— Оми, ты что, знаком с герцогом Бером?

Ная слышала, что Бера недолюбливают из-за сложного характера, постоянной критики Церкви и отхода от общей политики Империи. Но кровное родство с императором и мощь вассалов герцога вынуждали Империю и Церковь со всем этим мириться.

Оми указал кивком головы на Тому:

— Они старые приятели.

— Тома, кто же Вы такой? — Ная не заметила, как перешла на формальный тон.

— Простой вояка, оказавшийся не в том месте и не в то время. Это неважно. Куда важнее, что с обеих сторон есть те, кто не хочет повторения трагедии. И Бер — один из них.

— Кушать подано, — довольный собой, объявил Оми, но затем напрягся, смотря куда-то на кроны ив. — О, за нами наблюдают.

Он поднялся, подобрал камень и швырнул его в ветви. Оттуда выпорхнула чёрная тень.

— Чёртова демоноглазка!

— Далековато её занесло. Не к добру.

— Да не парься ты. Заблудилась небось и на запах еды с голодухи прилетела.

Ная чуть наклонилась к Томе, шепнув:

— Ты веришь в приметы?

— Нет. Просто опасаюсь Сонных тварей. Где одна, там и стая. Давайте собирайтесь. Пожалуй, продолжим путь.

— А… ааа… еда? — на лице Оми отразилась смесь недоумения и разочарования. — Блин, ты серьёзно?

— Серьёзно. Поесть можно и в дороге.

— Тьфу ты, чёртова курица. Лучше б промолчал.

Девушка совсем растерялась, но не подала виду. Она почувствовала, как напрягся Тома, да и Оми, хоть и ворчал, собрался довольно шустро. Демоноглазка была всего лишь очень крупной вороной с тускло светящимися глазами. Выглядела она зловеще, но едва ли представляла угрозу, даже когда несколько таких тварей сбивались в стаю. У деси есть поверье, что через них, демоноглазок, за миром смотрят Хранители. И это поверье у людей превратилось в плохую примету. Ну, в Империи вообще любят мистику. Но почему так отреагировали её спутники? И этот Тома, кто он такой? Знает Олпе и Бера. Жаль, что информацию получается собирать по капле.

Часть 3. Почти Торград

«Буря» набирала высоту, а в голове Наи копошились мысли, порождая всё новые и новые вопросы.

— Чувствуешь себя дурой? — внезапно сказал Оми, сделав акцент на первом слове.

— Аа? Что ты имеешь ввиду? — не поняла Ная.

— То и имею. Я вот за это и не люблю Тиб: все эти недомолвки, подковёрные игры. И всё это с елейной улыбкой. Впрочем, Империя не лучше.

— Нет. Я давно при Совете и понимаю, что лишние знания могут быть опасны.

— Блин, ты знала обо всём?

— Нет, я знала немногим больше твоего.

— Хм… тогда ты нам не доверяешь?

— Доверяю.

— Почему? — Оми настороженно покосился на девушку. Та лишь непринуждённо улыбалась.

— Потому что вам доверяет Старейшина. Этого достаточно.

Повисло неловкое молчание. Ная украдкой взглянула на Тому. Тот, казалось, погрузился глубоко в свои мысли и если и слушал их разговор, то лишь краем уха.

Ная поёжилась — то ли от зябкого ветра здесь, на высоте, то ли от того, что почувствовала себя не в своей тарелке. Буквально несколько дней назад она даже не подозревала, что ей придётся покинуть Старейшину. Впервые. Внезапное, волнительное, непонятное приключение.

— С какой стати ей доверять мне? — прервал молчание Оми и спустя пару мгновений перевёл взгляд на Тому, наконец сообразив. — А, ну да, куда же без тебя! Порекомендовал меня значит.

— С какой это радости? Дурака такого.

Ная скромно засмеялась.

— А ты, Оми?

— Что я?

— Ты мне доверяешь?

— С чего бы? Я лучше последую мудрости деси: «Будь другом, и пусть время рассудит».

— Хорошие слова. Пожалуй, я тоже этой мудрости последую.

Она почувствовала, что уже не тревожится, и…

— Там демоноглазка, — Ная указала на тёмную точку вдалеке, что двигалась с южной стороны параллельно «Буре».

— Перехвати, — Тома отошёл от штурвала, и Оми ловко подскочил на его место.

— Одна, — взяв бинокль, Тома окинул быстрым взглядом пространство вокруг судна. — Странно это всё. Дай вверх и на север.

Оми стал плавно выводить «Бурю» на новый курс. Птица некоторое время продолжала лететь в прежнем направлении, но потом развернулась и устремилась за кораблём, оставаясь немного поодаль от «Бури».

— Что случилось? — Наю вновь охватило беспокойство, но теперь к нему примешалось и любопытство. Обычно её путешествия проходили на тибских лайнерах высоко в небе, где ничто и никто не мог их достать. А тут, казалось, свесь ноги с палубы — и их будут щекотать верхушки деревьев. И кто угодно мог бы выпрыгнуть из глубины пышных крон, что уж говорить о летающих тварях.

— Клятая ворона! За нами следят.

Птица, словно услышав Тому и решив, что держать дистанцию уже нет нужды, моментально сблизилась с «Бурей» и села на нос судна. Раскалённые угольки глаз впились в Наю. Оми с недоумением уставился на Тому. Нае подумалось, что он впервые видит друга в таком состоянии.

— Что ты от нас хочешь? — спросил Тома у птицы.

Демоноглазка перевела на него взгляд и после непродолжительной паузы наклонила голову в сторону, словно раздумывая над чем-то. На мгновение она застыла, а затем резко взмыла вверх и нырнула в гущу леса.

— И что это было сейчас? — Оми выглядел несколько раздражённо. — Совсем плохой стал, с птицами разговариваешь? Говорю же, с голодухи прицепилась.

Тома молчал, а после, бросив краткий взгляд на Наю, вернулся к штурвалу. Та нахмурилась. Нае показалось, что птица смотрела на неё осознанно, словно оценивая.

— Планы поменялись. На ночь не станем останавливаться, утром будем в Молемае, оттуда без меня, — прервав молчание, сообщил Тома. — Мне кой-чё глянуть надо.

— Ты ждал в порту, да? И про Наю знал? — раздражение Оми куда-то пропало, он взял себя в руки и уже со спокойствием и всей серьёзностью смотрел на товарища.

— Не ждал. Олпе связалась со мной позже. Давай, задавай вопросы, на что смогу — отвечу.

Ная не встревала в разговор и лишь внимательно слушала. Её поражала та искренность и доверие, с которыми они общались. Было ясно как белый день, что Тома многого не договаривает, и она уже давно бы засомневалась в честности друга на месте Оми. Но тот лишь немного помрачнел, и по лицу пробежала тень беспокойства.

— Да, наверное, только один. Под «мы» Старейшина имела ввиду не Совет, — это был даже не вопрос, а утверждение, внезапное озарение.

— Да, Совет не совсем в курсе. Они выслали официальную делегацию, — вмешалась Ная.

— Ты… — было видно, что Оми растерялся.

— Старейшина мне действительно почти ничего не сказала, официально мы посланы на сбор слухов и поиск артефактов в северных районах Империи.

— Это была идея старика, он опасался за твою жизнь. Поэтому нужен был спектакль в порту. Тебя… вас бы схватили, будь у них уверенность, что вы владеете важной информацией.

— Старик? — грустно улыбнулся Оми. — Что ж, это бы случилось рано или поздно. А Олпе — это та самая?

— Та самая, — Тома даже немного повеселел. — Драная сова, как всегда, что-то крутит и скрывает. Но она на нашей стороне.

Оми вздохнул:

— Я… мне надо побыть одному, — … и спустился в каюту.

Ная проводила его взглядом и вопросительно посмотрела на Тому, мол, как поступить.

— Оставь его, с ним всё нормально.

Часть 4. Ночь на «Буре»

До самой ночи все трое не проронили ни слова. Тома угрюмо стоял за штурвалом, лишь изредка посматривая по сторонам. Видимо, он всё ещё опасался появления демоноглазки, но птица так больше и не показалась. Оми ближе к вечеру подменил Тому, но как только солнце коснулось линии горизонта, нырнул обратно в каюту, и капитан вновь занял место у штурвала. Ная оставалась всё это время на палубе. Удобно расположившись на носу, девушка разглядывала проплывающие пейзажи и размышляла о недавних событиях.

Она думала о размеренной жизни в Тибе, о спокойствии и неспешности, присущих её народу. Потом Ная незаметно для себя самой переключилась на размышления об Империи. Ей всегда было интересно, что движет этой страной. Муравейник, который ни на мгновение не замирает. Страна интриг и междоусобиц. Впрочем, Ная имела представление только о высшем свете, да и с ним она была знакома весьма поверхностно. Внешний лоск, этикет: в Империи Нае случалось бывать лишь в составе дипломатических миссий. А вот Оми, видимо, знал и ту сторону, что скрывалась за всей этой мишурой…

Наконец последний солнечный луч скрылся за горизонтом. Небо потихоньку заволакивало облаками, из-за которых застенчиво поглядывали две луны, окутывая мир вокруг жёлто-зелёным светом. Два вечных спутника, молчаливо наблюдающих за миром внизу.

— Деси считают, что раньше луна была одна, — вдруг заговорил Тома.

— Да, демоны захотели её силу, дабы уничтожить Империю и Тиб, — кивнула Ная и нараспев заговорила. — «И воспарили в небо они, и схватили золотую красавицу. И увидел брат её, как пленили сестру, и обрушил гнев свой на них. Бури, землетрясения и наводнения терзали землю много дней и ночей, руша мир и отнимая жизни. И когда осталась горстка их, взмолились они о пощаде. И утих гнев. Но не простил он земных созданий, и сестру свою уже никогда не покинет он».

— Да уж… А легенды деси гласят, что Хранители призвали вторую луну, чтобы бедствия остановить. Как думаешь, как было на самом деле?

— Ну, я теперь и не знаю, что думать, — лучезарная и игривая улыбка вернулась к Нае как ни в чём не бывало. Затем, решив воспользоваться моментом и утолить любопытство, которое её мучило полдня, Ная спросила:

— А про что говорил Оми? Что должно случиться рано или поздно?

Тома усмехнулся:

— Да кто его знает. Скорее всего, не понравилось, что его за нос водили. Ты его лучше спроси.

Становилось прохладно, и по коже девушки пробежали мурашки. Ей нравилось болтать с Томой, и она решила ещё немного побороться с холодом. Ная хотела бы о многом расспросить капитана, но она не знала, уместно ли задавать столько вопросов разом. Олпе её учила, что каждый вопрос имеет своё место и время. Но если место и было подходящим, то время точно ещё не пришло: слишком много напряжения и неопределённости.

— Держи, — вынырнув из круговорота мыслей, Ная увидела, что рядом стоял Оми и протягивал ей плед. — Холодно уже.

— Ты в порядке?

— Да, просто много неожиданных новостей. Надо было обдумать. Чаю хочешь?

Ная забрала у Оми плед и, набросив его на плечи, кивнула.

— Тома?

— Да, покрепче.

Оми исчез в каютах «Бури» и вскоре вернулся оттуда с подносом, на котором стояли три кружки и тарелка с южными сладостями. Отдав чай Томе, он ловко пробежал к носу судна и сел рядом с Наей, поставив поднос между ними.

— Угощайся.

— Благодарю. Я всё ещё помощница купца?

— Да, хотя я пока не придумал, что мы забыли в Молемае. Тома, что мы там забыли?

Капитан лишь пожал плечами, и в его взгляде явственно читалось «думайте сами».

— Я хочу посмотреть Песочные руины. Для чего я, по-вашему, подрядилась в помощницы? Мир повидать.

Оми улыбнулся. Было видно, что идея ему понравилась.

— Да, пожалуй, сойдёт.

Он отхлебнул чай, а затем задумчиво добавил:

— Как у тебя это получается?

— Что?

— Быть такой открытой и одновременно непонятной?

Ная покачала головой:

— Работа такая.

— Ну да. Что-то не подумал.

Похоже, Оми ожидал другого ответа. Но другого ответа у Наи не было. Она даже не понимала, почему остаётся загадкой для Оми.

— Как думаешь, что мы в итоге найдём? — сменила тему Ная, чувствуя себя неуютно из-за расспросов парня.

— Не знаю. Проблемы на наши замечательные попы.

Нае подумалось, что открытый, но непонятный скорее Оми, нежели она. Искренний, прямолинейный, готовый довериться другу даже после того, как тот утаил от него связь со Старейшиной. Интересно, какой из Оми купец и бард.

— Ом, сменишь меня? — вмешался Тома. — Нужно поспать.

— А? Да, давай, — Оми поставил кружку на поднос и направился к штурвалу. Тома, зевнув, скрылся в темноте кают.

Ночь уже вступила в полную силу, ветер утих, и вокруг стояла тишина. «Буря» бесшумно рассекала воздух в жёлто-зелёном мире. Было в этом какое-то очарование. Отпив немного чая, Ная взяла кусочек щербета с фундуком. Послевкусие терпкого напитка смешалось с молочной сладостью и горечью орехов, и девушка зажмурилась от удовольствия.

— Как же уютно, — Ная ещё сильнее закуталась в плед. — Оми…

— Что?

Девушка встала и подошла почти вплотную к Оми:

— Я пошла спать.

Улыбнувшись и плотнее укутавшись в плед, Ная направилась в каюту. Краем глаза она увидела, что Оми улыбнулся в ответ. Как всегда, в голове крутилась куча вопросов, но она понимала, что её новый напарник вряд ли даст на них ответы. Пока не даст. Да и усталость уже брала своё, а завтрашний день был всё ближе.

Глава 3. Расставание и встреча

Часть 1. Капитан

Глубокой ночью «Буря» вошла в Молемай. Тома с ностальгией в сердце оглядел порт. Хотя он и любил это место, заходил Тома сюда редко. Он застал те времена, когда Молемай служил стоянкой для исследовательской группы. Именно тут Тиб налаживал связи с загадочными деси. Именно тут Тома обрёл и потерял друзей.

Он вспомнил, как удивился причудливому переходу леса в степь и пустыню. Эти края по праву считались уникальным природным явлением. С севера город накрывал высокий тысячелетний лес, на запад уходила степь, которая на юге боролась с пустыней, что давно покорила восток до самого океана.

Томе нравилось, что город сохранил спокойствие и размеренность. Он так и остался перевалочным пунктом для исследователей древних руин и любителей дикого отдыха. Молемай был буквально пропитан духом деси — народа, который не делил мир на чёрное и белое, а расы — на своих и чужих. Сами стены здесь дарили умиротворение и безопасность. Тома очень скучал по жизни в Молемае, но прошлое не раз заставляло его пройти мимо города.

— Вот мы и на месте, — произнёс Оми. — Ну бывай.

С этими словами он спрыгнул прямо в воду. Ная, поклонившись Томе, спокойно спустилась по трапу.

— Свидимся, — привычно кинул им вслед капитан.

Оми и Ная двинулись к центру, а Тома — в сторону святилища Семи на северо-восточной окраине города. Подобные места были в каждом поселении деси, кроме Торграда. Правда, святилищами их называли больше по привычке. Для местных Семеро были скорее символами, напоминаниями о порядке вещей, их корнях.

Немного времени спустя Тома стоял перед неприметной статуей мужчины. В отличии от остальных шести у неё не было ни лица, ни таблички с выгравированным именем. То была статуя Забытого Бога.

По традиции деси у подножия Семерых стояли урны с прахом усопших — обычно около десятка у каждого изваяния. Но у Забытого Бога всегда стояла только одна. Одна-единственная. Очень и очень старая. Легенда гласила, что в ней покоится прах девочки, которая пожалела Жестокого короля и попросила Забытого Бога спасти его душу. Деси считали, что этот Бог не любит ритуалы, потому и урны рядом с ним не ставили, а эту оставил тот самый Жестокий король. Почему и зачем, никто не знает. Просто такая глупая легенда, которую поведал старый друг.

Тома положил рядом с урной горсть ягод. Такое же глупое, как и легенда, обещание…

— Командир?

Тома резко развернулся и приготовился к атаке. Недалеко от алтаря стояла девушка, деси. На вид лет двадцать пять. Хорошо сложенная, она была вооружена луком и кинжалом. Охотница или разведчик.

— Ты кто?

— Это ты — командир? — повторила девушка. Алтарные свечи бросали бледный свет на её фигуру, но лицо тонуло в ночном сумраке, и Тома не мог понять, что у неё на уме.

— Ко мне так обращались раньше. Но это было давно.

«Задолго до твоего рождения», — подумал по себя он. Хотя девушка не проявляла агрессии, Тома всё же решил держаться настороже.

— Я — Лиса. Шаман просил проводить тебя к нему.

— Ты следила за мной?

— Нет. Шаман сказал, что ты будешь тут. Я ждала.

— Вот как. И зачем я понадобился шаману? — Тома пытался собрать единую картину происходящего.

— Лес просыпается.

— Что ты имеешь ввиду? И причём тут я?

— Спроси у шамана.

— Странный у нас разговор выходит. Ладно, веди.

Лиса дважды цокнула, и из темноты показались две лошади.

— Лошади? Это где ж он ждёт-то?

— У Старого оазиса.

Он знал это место: целый остров скал на юго-востоке посреди песков. Там же располагалась и деревня деси.

— Гляжу, у тебя всё продумано, а…

— За кораблём присмотрят, — опередив вопрос Томы, ответила Лиса и протянула ему поводья. — Держи.

Тома вскочил в седло, и они сквозь ночь отправились в путь. По прямой оазис был не особо далеко, но из-за того, что дорога круто петляла между скал, она занимала довольно много времени.

Путь проходил в молчании, а затем Лиса и вовсе ушла вперёд, словно знала, что Тома не собьётся с пути. Он, в свою очередь, думал о том, что вообще происходит. Почему бы не провести встречу в городе? Как шаман понял, где его ждать? Демоноглазка? «Ну что ж, посмотрим, куда нас приведут звёзды», — прошептал он про себя.

Часть 2. Пауза

Сойдя с «Бури», Оми и Ная отправились на постоялый двор, оставив позади набережную.

— Так необычно: порт прямо посреди города.

— Это теперь. Раньше тут протекал Силуй, а когда пересох, от него только пруд остался. Вот вокруг него потихоньку и отстроились. По крайней мере, так Тома рассказывал. Большие корабли сюда не заходят, поэтому пруда хватает. Да и тем судам, что приходят, вода не нужна.

— Часто тут бываешь?

— Не особо. Раньше я приезжал в руинах порыскать, но быстро понял, что не вынесли только камни. И то, потому что тяжёлые. Хотя Тома говорил, что надо просто глубже спускаться. Но одному идти туда опасно, пока никто из глубин не вернулся.

— Так руины — это подземелье?

— Да кто его знает. Думаю, просто всё утонуло в песках. Может когда-нибудь соберу экспедицию и спущусь.

— Серьёзно? — Ная захихикала.

— А что тут смешного?

— Извини. Просто не ожидала от тебя такого услышать. Ну тогда возьмёшь меня с собой?

Оми лишь улыбнулся в ответ.

Путники подошли к двухэтажному каменному дому с огромными окнами и сплошным балконом по периметру второго этажа — характерная черта архитектуры деси. На первом этаже у окон не было даже ставен. По какой-то таинственной причине деси никогда не заботились об обороне жилищ. Впрочем, по ещё более таинственной причине дикие животные на местных не нападали, и даже если случайная стая гиен и забредала в город, агрессию они не проявляли.

Над дверью красовалась нелепая вывеска с ложкой и… подушкой? Во всяком случае, так утверждал Тома. По его словам, дочурка управляющего как-то нарисовала эту картинку на пергаменте и подписала её: «Есть и спать». И всем так понравилось такое незатейливое название, что решили оставить его, а заодно и вывеску сделали соответствующую.

Несмотря на поздний час, из окон первого этажа струился мягкий свет и доносился запах свежего хлеба.

— Пришли. Прошу, — Оми пропустил Наю вперёд.

— Доброй ночи! — из-за стойки вышла симпатичная, слегка полноватая женщина лет пятидесяти. Увидев, кто наведался в гости, она воодушевлённо крикнула. — О, Оми! С дамой! Какими судьбами? Неужели твоё сердце наконец повержено? Ай, дай тебя обниму!

Она ловко подскочила к Оми и обхватила его шею руками. Он немного посопротивлялся для виду, но было понятно, что Оми также рад встрече.

— Дядя не с тобой? Соскучилась по вам, так давно вас не видела. Уже в старуху превратиться успела.

— Не преувеличивай, Белка, ты хорошо выглядишь. А Тома пошёл к алтарю, наверное. А мы к развалинам, потом в Торград. Только отдохнём немного. Найдётся местечко?

— Одна комната есть, остальные заняты.

— Вполне.

Белка вопросительно посмотрела на Наю:

— Кровать одна.

Ная лишь улыбнулась и пожала плечами.

— Ну тогда хорошей ночи, а завтра поболтаем, — управляющая положила на стол ключ с синим камешком.

Путники поднялись на второй этаж, и Оми уверенно пошёл в дальнюю часть коридора. Ная направилась следом, по пути с интересом разглядывая внутреннее убранство. На дверях комнат, коих оказалось всего четыре, не было номеров. Вместо них — цветные утончённые узоры, на каждой — определённым цветом.

— Интересное решение, — восхитилась Ная.

— Да, у деси всё так. Просто и изящно.

Комната оказалась довольно просторной. Более того, она состояла из нескольких частей: гостиной, спальни и небольшой ванной. Убранство комнаты хоть и отличалось простотой — внутри она была обставлена лишь необходимой мебелью — но почему-то от всего здесь веяло уютом.

— Ничего себе. И во сколько нам обошлось это удобство?

— Не знаю. Завтра отработаем.

— Отработаем?

— У деси нет денег, ты разве не знала?

— Знала, конечно, но как же они ведут торговлю с Тибом?

Оми засмеялся:

— Ну Тиб, как, наверное, и Империя, просто хочет с ними торговать. Это скорее обмен, причём на условиях деси. По факту, нам нечего им предложить.

— А как же технологии?

Оми не ответил Нае. Вместо этого он хитро улыбнулся, и в его глазах появилось что-то по-мальчишески задорное.

— Загляни в ванную.

— В ванную?

— Да, пойдём-пойдём.

Они зашли в ванную комнату. Внутри почти посередине стояла ванна, от которой шла труба слива, уходившая куда-то в стену. Рядом — раковина и зеркало.

— Ничего необычного, — обвела взглядом помещение Ная.

Оми открыл кран, установленный на краю ванны.

— Всё ещё ничего необычного?

— Ну из крана течёт вода, и что? — Ная всё ещё не понимала, на что ей указывает Оми. Но вдруг она широко распахнула глаза, наконец осознав. — Стоп! Откуда в нём вода? Здесь же нет труб. Или есть?

Она стала глазами выискивать объяснение, но никак не находила.

— Труб нет. Не спрашивай, как это работает, я не знаю. Может искривление какое, как в башне.

— И тебе не интересно?

— Да не особо. Работает и ладно. Если не против, я бы хотел поваляться в ванне. Если хочешь — присоединяйся. Места хватит.

Ная взглянула на ванну, которая уже успела наполнится.

— Может чуть позже.

— Хорошо. Будут вопросы — я тут, — напоследок бросил Оми и, взяв какую-то бутылочку, вылил её содержимое в воду.

Ная вернулась в гостиную и прилегла на диван. Из ванной доносился запах целого букета трав. Тихо тикали часы. Внутри светящихся камешков в стенах лениво бегали огоньки. Света от них было немного, но его хватало, чтобы создать приятную и умиротворяющую атмосферу. Ная подумала, что так, наверное, и выглядит волшебство из сказок.

Незаметно для себя она погрузилась в сон.

Часть 3. Шаман

До деревни Тома и Лиса добрались ещё до рассвета, но зарево на востоке уже намекало на скорый подъём солнца. Тома смотрел на Лису. Она не проявляла и толики усталости, хотя Тома изрядно растерял сил. Возможно, сказывалось напряжение из-за птицы, а может бессонная ночь. Хоть тибийцы во сне не особо нуждались, спать всё же время от времени требовалось.

— А ты, гляжу, не устала, — обратился он к Лисе. Та на мгновение задумалась.

— Устала.

Тома лишь покрутил головой. Лиса казалась странной даже для своего народа.

— Куда идти?

— За мной, — как будто из ниоткуда возник рядом с ними мужчина неопределённого возраста. Одет он был в просторную рубаху навыпуск, простые узкие брюки да шлёпки на босу ногу. Обычно подобное носили шаманы деси.

— Я рад, что Вы решили нас посетить. Хотел попросить Вас об одолжении.

Мужчина жестом предложил пройти к дому, стоявшему неподалёку. Томе шаман показался очень близким и знакомым, но в то же время чужим. Капитан мог поклясться, что видел этого человека много раз, но никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Будто это был очень близкий друг, воспоминания о котором кто-то стёр, и лишь где-то глубоко в сердце осталось эхо прежней дружбы. Это был явно необычный шаман.

— Мы не знакомы, — внезапно ответил тот.

Тому аж передёрнуло. Он что, читает мысли?

— Я бы представился, но имя своё я забыл. Местные меня зовут Шама.

— Я Тома, будем знакомы.

В голове у Томы вертелся вопрос к шаману, который вызывал нестерпимый зуд любопытства. Но опыт подсказывал, что стоит подождать. Или не ждать. Или ждать. Будь что будет.

— Позвольте вопрос?

Шаман кивнул.

— Мне показалось, что Вы знали, где меня искать, но ещё утром мой путь и близко не должен был пролегать к Молемаю. Как такое может быть?

— Птица, — коротко ответил шаман.

— Птица?

— Да, демоноглазка, что Вы встретили над Лесом.

— Служишь Забытому Богу?

— Нет, — улыбнулся шаман, — я не могу ему служить. Демоноглазка была у Вашего друга, и я предположил, что, увидев птицу, Вы захотите навестить его.

Тома насторожился ещё больше: шаман не предположил, он точно знал. Но откуда? Того друга давно нет. Да и другом ли он был? Тома считал, что слишком поздно понял, кто его настоящие друзья. К сожалению, уже после того, как многих не стало.

— Ладно, Вы явно не просто шаман. И от одолжения отказаться я не смогу?

— Сможете, но это не в Ваших интересах. Лес проснулся и решает, что будет с миром. Ему хочется знать, что и как теперь устроено. А Вас я прошу показать Лесу Тиб.

Тома нахмурился: Лес менялся, это было заметно. Но как Тома должен показать ему Тиб? Экскурсия для демонов, что ли?

— Лес будет наблюдать через Лису. Что показать, решать Вам.

— А если я откажусь?

— Скорее всего Тиб будет поглощён Лесом.

— А что Лес хочет видеть?

— Этого я не знаю. Могу лишь сказать, что все вы тут только потому, что это интересно Лесу.

— М-да. Ну и задача…

— Вы будете не одни.

Между тем они подошли к дому. Шаман указал на вход:

— Некоторые ответы Вы найдёте там. Здесь же я Вас оставлю. Лиса, до встречи!

Тома инстинктивно глянул на спутницу, а когда вернул взгляд, шаман уже исчез. Ну что ж, это деси, непонятные и загадочные. И тем притягательные.

— Сука! Я вспомнил! Сука, я его убью! Сраный божок! Нае… Тома?!

В дверном проёме стоял мужчина лет сорока пяти с проседью в волосах, поджарый. Его сложно было отнести к деси, на имперца он также не смахивал. На нём тоже были одежды местных, за исключением длинного халата из странной ткани. Тома знал этого человека. Он был родом из другой, давно забытой жизни.

— Ты? Ты же погиб. Как?

Мужчина присел на порог, упёршись руками в колени. Гнев, обуявший его мгновение назад, безвозвратно исчез. В глазах осталась лишь печаль.

— Я же говорил, что я не хозяин ни своей жизни, ни своей смерти. Ты повзрослел.

Некоторое время они молчали. Молчала и Лиса, словно понимала важность момента. Тома заговорил первым.

— Знаешь, на днях вспоминал тебя. И я рад, что ты жив.

— Я тоже рад, что ты жив. А остальные?

— Вульф и Сами. Много лет прошло, — Томе показалось, нет, он был уверен, что для старого друга время давно остановилось. — А давно ты тут?

— А кто знает? Ну, судя по воспоминаниям, пару лет. Лиса, мне мозги не полоскали?

Лиса лишь удручённо посмотрела на него.

— А, к чёрту! — мужчина неожиданно бодро и резво вскочил на ноги. — Ну и зачем я понадобился?

Тома пожал плечами и улыбнулся:

— Я не в курсе. Зная тебя, думаю, они просто хотят тебя спровадить.

Тома расслабился. Всё происходящее походило на сон. Но перед ним стоял старый соратник, который всегда прикроет спину. И уже неважно, куда заведут дороги жизни.

— Ну я не против, девчонки и выпивка ждут. Подробности расскажешь в дороге. Только заскочим к ней?

— Конечно, старый друг, — Тома перестал сомневаться, кто перед ним. Да, это тот самый сумасбродный жрец, служитель Забытого Бога. Противоречивый, неутомимый, добродушный и, как оказалось, верный товарищ. Правда, с кучей тайн, но у кого нет скелетов в шкафу?

Мужчина перевёл взгляд на Лису:

— Только не говори, что она с нами! Эх… ну ладно.

Тома посмотрел на Лису, но та лишь отрицательно мотнула головой.

— К полудню будете готовы?

— Всё моё всегда со мной, у неё тоже. А вот тебе явно надо бы отдохнуть, не бережёшь ты себя, брат. Заходи в дом.

Часть 4. Новый попутчик

Ная открыла глаза. Судя по солнцу, уже приближался полдень. Она лениво потянулась и встала. Оми в комнате не было. Из окна доносились редкие звуки суматохи. Что ж, надо включаться. Неспешно умывшись, приведя одежду в порядок, Ная решила спуститься вниз.

Вчера в полутьме она толком не разглядела нижний этаж. Но теперь, когда солнечные лучи проникали внутрь, Ная отметила, насколько просторным был холл. Столов стояло явно больше, чем того требовалось на четыре комнаты. За некоторыми из них сидели люди. Причём, к удивлению Наи, это были деси. Оми стоял у стойки и беседовал с хозяйкой.

Ная на мгновение задержалась на лестнице. Взгляд её невольно остановился на одиноко сидящем мужчине. Сложно было сказать, сколько ему лет. Тридцать? А может и все сорок пять? Он не был похож ни на деси, ни на имперца. Наверное, именно это и приковывало взгляд.

Мужчина не спеша завтракал и читал какую-то книгу. Словно почувствовав на себе взгляд, он прервался и посмотрел на Наю, прямо в глаза, чем немного её смутил.

— Доброе утро. Вы что-то хотели?

— Нет, нет, извините, — Ная смутилась ещё больше.

— Да всё в порядке. Поймать взгляд красавицы всегда приятно, — мужчина непринуждённо улыбнулся.

— О, ты проснулась? Я тебя ждал, — Оми подошёл к ближайшему столу. — Присаживайся.

Ная опустилась напротив Оми и украдкой посмотрела на читавшего мужчину. Он продолжал трапезу как ни в чём не бывало.

— Белка сейчас принесёт завтрак, я на свой вкус заказал, ничего?

Ная молча кивнула, дав понять, что её всё полностью устраивает.

— Я подумал, что раз уж мы делаем крюк, можно в руинах покопаться, сферы поискать. С тобой сможем чуть глубже зайти.

— Решил не затягивать с экспедицией? — Ная улыбалась.

— Ага, — Оми уже почти и забыл, о чём вчера говорил, потому с удовольствием поддержал её. — Думаю, с твоими навыками вполне можно ниже зайти. Нам по пути, а день-два погоды не сделают. Всё равно ждать, пока слухи о метеорите поползут.

— Ты уверен? А если не успеем? — Ная немного сомневалась. В голове промелькнула мысль, что Оми просто хочет воспользоваться моментом, ведь неизвестно, будут ли они возвращаться вместе, а в руинах она ему пригодилась бы.

— Успеем. Если машину было возможно достать, её уже достали и спрятали. А если она в Лесу, туда никто не полезет.

Звучало логично, и Ная уже думала согласиться, но…

— Тебе просто нужна моя сила, да? — она пристально посмотрела Оми в глаза.

— Да. Я же говорил, там опасно. А так шансы вернуться весьма высокие. Ну и тебе себя испытать.

— Спасибо за честность.

— А как иначе.

Мужчина, тот самый, что привлёк внимание Наи, громко хлопнул книгой, встал и подошёл к их столику.

— Извините, ненароком поймал пару слов из вашего разговора. Вы собираетесь спуститься в руины?

Оми посмотрел на него. Шаман. Тут?

— Кто Вы? — Оми не нравилось, когда вторгались в его пространство вот таким вот образом.

— Я Шама, Белка меня знает. Прошу извинить, если показался грубым, я очень давно не общался с людьми.

В тот же момент подоспела Белка с подносом с несколькими тарелками и кувшином.

— Держите, ваш завтрак. С пылу с жару. Шама, опять к людям пристаёшь?

— Нисколько, — шаман примирительно поднял руки. — Мне показалось, что ребята думают в руины спуститься, хотел им предложить помощь.

Белка посмотрела на Оми:

— Вы серьёзно?

— Да, старику сферы нужны, я обещал. А тут мимо пойдём.

— Ну тогда, — Белка бросила взгляд на Шаму, — идёшь с ними. Это не обсуждается.

— А чем Вы нам можете там пригодиться? — спросила Ная.

— Ну я хорошо их знаю, особенно нижние этажи. Буду проводником.

— И что взамен? — Оми прекрасно понимал, что этот человек не альтруист.

— Хорошая компания по пути в Империю.

— Вы серьёзно? Зачем мы Вам? — Оми смерил Шаму скептическим взглядом, пытаясь понять, что же хочет этот тип и кто он вообще. Он, как и Ная, отметил необычный облик мужчины.

— Как я уже упомянул, я давно не общался с людьми. Оттого и говорю плохо, изъясняюсь непонятно. Я провёл в отшельничестве очень много лет. И мир в нынешнем виде мне непонятен. Белка мне про Вас рассказывала. Вы купец и бард. Много видели, много знаете. А я хотел бы глянуть мир. Понимаете?

— Да. Вы неплохо говорите для того, кто… плохо говорит. Нужно подумать. Дайте мне пару часов.

Шаман поклонился и вернулся за свой стол, где продолжил чтение. Оми посмотрел на Белку.

— Кто он такой? Странный больно.

— Он отшельник из Леса, иногда выбирается. Это тот самый шаман, который меня спас, когда я в руинах заблудилась.

Оми глянул в сторону мужчины.

— Ты же была совсем маленькой. Он должен быть уже дряхлым стариком. Даже шаман.

— Ну и ты меня юной застал.

— Я тибиец. А он… кстати, он же не деси, да?

— Ну мама говорила, что Шама из первых деси.

— Серьёзно? — у Наи горели глаза. Она читала про них. Легенды гласили, что первые деси застали Древних. И тут один из них.

Оми посмотрел на Наю. Хоть знакомы они были всего ничего, но он уже понимал, что её любопытство неудержимо.

— Ная, а эти первые, что ты про них знаешь?

— Ну они появились тут до Империи и даже до Тиба, они учили первых шаманов деси и общались с Семью.

Оми помотал головой.

— Они могут быть опасны?

— Шама только для себя опасен, — засмеялась Белка.

— Ну в Лесу он выжил, — Оми не хотелось брать в попутчики незнакомца, но тот, видимо, знал руины.

— Аааа… ладно. Ная, если что, полагаюсь на тебя, я не комбатант.

— Хорошо, — Ная воодушевлённо закивала. Она уже составляла в голове список вопросов, которые обязательно задаст новому попутчику.

Оми подошёл к столу, за которым сидел загадочный отшельник.

— Мы согласны. Я Оми, мою попутчицу зовут Ная, — он протянул руку.

— Рад знакомству.

И они пожали друг другу руки.

Глава 4. Жизнь не то, чем кажется

Часть 1. Что-то глубоко внутри

— Ну что ж, расскажете, что ищите в руинах?

Все трое расположились за одним столом. Молодые люди завтракали, а отшельник просто сидел, подперев руками подбородок.

— Мне нужны сферы, ну и кристаллы, если попадутся, — ответил Оми.

— Сферы? — задумался Шама. — Вроде тех, что ваши используют для распределения Энергий?

— Да, наверное, с яблоко такие. Для зарядки кристаллов.

— Ну это легко.

— Да чёрт его знает, руины хорошо обчистили.

— А твой друг пессимист, — отшельник перевёл взгляд на Наю. — Ну а ты?

— Я? — встрепенулась Ная. — Я просто хочу посмотреть.

— Ясно, экскурсия с сувенирами. Устроим. Когда выходим?

— Когда будешь готов? — Оми уже дожевал завтрак и теперь допивал чай.

— Всегда готов! — Шама поднял согнутую в локте руку на уровень лба.

— Какой странный жест, — отметила Ная.

— Это приветствие одного славного ордена из прошлого, — улыбнулся Шама.

— А что с ним случилось?

Шама пожал плечами:

— Не бери в голову.

Оми смотрел на отшельника:

— Смеёшься над нами?

— Ни в коем разе. Я живу так долго, что многое потёрлось в памяти: в голове-то всего не удержать, — Шама дружелюбно улыбался.

— Странный всё же ты. Эх… ладно. Ная, я пойду транспорт поищу какой-нибудь, — Оми решил прервать дурацкий разговор.

— Лошади подойдут? — вдруг спросил Шама.

— У тебя ещё и лошади есть?

— У меня нет, а вот у Белки есть. И мы можем их одолжить.

— А как их возвращать потом? Я не планировал в Молемай возвращаться.

— Не беспокойся. Пока лошади в землях деси, они сами найдут дорогу обратно. По звёздам, — ткнул пальцем вверх отшельник.

Оми покачал головой, глядя на Шаму. Знакомое напряжение пролилось по телу. Он снова чувствовал себя ведомым. Однако здравый смысл говорил, что это лучшее решение, простое и надёжное. Нехотя он проговорил:

— Ладно. Мне поговорить с Белкой?

— Да я сам, — ответил Шама, подняв руки как будто в знак примирения. И внезапно закричал. — Белка! Дай лошадок покататься!

— Ой, какой же дурак, — бросила в воздух Белка и громко ответила отшельнику. — Бери! Стойла сам найдёшь?!

— Пойду по солнцу! — снова крикнул Шама, а затем спокойно добавил, обращаясь к Оми. — Готово.

— Твою ж налево, — всё, что нашлось в ответ у Оми.

— Ну, как будете готовы, жду вас у лошадок.

Шама поднялся из-за стола и пошёл к выходу.

— А, кстати, Ная, чёрное или белое?

— Чёрное, — девушка, не успев сообразить, выпалила то, что первое пришло в голову.

— Замечательно, — и Шама, сделав шаг на улицу, растворился в ярком утреннем солнце.

Оми так и остался сидеть за столом, собираясь с мыслями. Что-то не так с этим Шамой. Что-то не так.

— Белка, он всегда такой… эм?

— Чудной? Это он ещё не чудит, — улыбаясь, ответила Белка. — Не волнуйся, он надёжный. Просто другой, всё-таки большую часть времени он проводит в Лесу.

— А мне он понравился, — внезапно заговорила Ная. Она предпочла не вмешиваться в разговор между Оми и Шамой, но с удовольствием наблюдала за ними. — Он такой открытый и живой!

— Ну старик тоже с прибабахом, — произнёс Оми в воздух и подумал, что может оно и к лучшему. Старик — один из немногих, кто его всегда понимал и поддерживал. Тётушка говорила, что Лес сильно изменил старика и до этого он был другой — нетерпимый и вспыльчивый.

— Оми, — Белка присела рядом и погладила его по голове, — всё будет хорошо, не волнуйся.

— Почему ты так уверена?

Выдержав небольшую паузу, Белка вдруг задала Оми вопрос:

— Помнишь, как я за тобой всё хвостом бегала, проходу не давала?

Оми улыбнулся, вспомнив милую пронырливую девчушку деси, которая всюду таскалась за ним, подстерегая порой его в самых неожиданных местах. Это было мило, но иногда и раздражало.

— Забудешь такое!

— А потом перестала, да?

— Ну да, помню, к чему ты?

— К тому, что я все глаза из-за тебя проплакала. Шама тогда сказал, что это сейчас, пока я молода, ты для меня такой, а потом ты мне как сын будешь. Сказал: «Подумай над этим. Тибийцы долго живут и взрослеют также». Знаешь, прав он оказался. И вообще всегда словом и делом помогал. Я уж не знаю, зачем Шама решил с вами пойти, но уж точно не чтобы навредить. Он много знает, слушай его, учись.

Оми смотрел на Белку. Он познакомился с ней, когда она была совсем юной девушкой, и помнил её наивной сорвиголовой. Сейчас же это была умудрённая жизнью женщина, старшая сестра. Он чувствовал, что к ней стоит прислушаться. Более того, он этого хотел. И это было странно.

— Оми, всё в порядке? — спросила Ная.

— Да. Всё в порядке, просто подумал, как же странно устроен мир. Пойдём собираться.

На этих словах Оми встал из-за стола. Ему вдруг захотелось вернуться в те времена, когда он был совсем юн. Хоть ему было немного неловко, он набрался мужества и сказал:

— Белка… сестрёнка, накидаешь снеди в дорогу?

Белка лишь улыбнулась:

— Конечно, брат.

Часть 2. Пески

Из города вышли уже скоро. Солнце только начало лениво клониться в сторону горизонта. Впереди расстилалась бескрайняя пустыня, и лишь каменные остовы, изредка торчавшие из песка, напоминали о том, что раньше тут кипела жизнь и процветала цивилизация.

Двигались все друг за другом. Впереди шёл Оми, за ним Ная, а чуть поодаль, в стороне от них, ехал Шама. Оми поглядывал на него краем глаза и размышлял, к каким именно руинам им направиться. Времени оставалось немного, а в ближайших к ним давно уже не было ничего, кроме песка и камней.

Ехали в тишине, и покой пустыни нарушал лишь лёгкий ветерок, который гонял песок и редкие перекати-поле. Задумавшись, Оми поднял глаза к небу и увидел маленькую точку, кружившую над ними. И вспомнил про демоноглазку.

— Ная, как думаешь, это та же птичка? — Оми кивком указал вверх.

Ная подняла голову и прищурилась, высматривая демоноглазку.

— Думаю, да. Это весьма вероятно.

Точка ещё немного покружилась на ними и ушла на север, в сторону Леса.

— Не нравится мне это. Тома не зря нервничал.

Оми украдкой поглядывал на отшельника. Тот ехал как будто в глубокой задумчивости, обводя взором пустое пространство перед собой. Внезапно он моргнул, словно резко проснулся, и вопросительно взглянул на Оми.

— Ты что-то хотел спросить? — прокричал Шама и направил лошадь к Оми.

— Возможно, за нами следят. Одинокая демоноглазка. Уже второй раз с ней пересекаемся.

— Следят, но не демоноглазка, а твои соотечественники. Ещё с города, — Шама ответил так, как будто это само собой разумеющийся факт, не требующий внимания. — А о птице не беспокойся.

— Откуда ты это знаешь?

Шама поднял руку, и на неё уселась демоноглазка, очень похожая на ту, которую они встретили в пути. Это произошло так внезапно, что Оми даже не заметил, с какой стороны она подлетела.

— Воздушная разведка, — усмехнулся отшельник.

— Это не та самая… — включилась в разговор Ная.

— Да, та самая. Было любопытно посмотреть вас поближе.

Шама достал из сумки кусочек мяса, дал его птице, и она вспорхнула в воздух и резко залетела за спину ребят. Когда Оми повернул голову, демоноглазка уже пропала из виду.

— Ты кто такой? — Оми напрягся и мысленно приготовился к бою.

Шама посмотрел себе за спину. Сначала через правое плечо, потом через левое. Потом вопросительно взглянул на Оми.

— Кто? Я? — Шама сделал вид, что удивился.

— Не придуривайся. Или ты говоришь, кто ты и зачем за нами увязался, или вали.

Оми чувствовал, что закипает, что ему однозначно не нравилось. Так недолго и контроль потерять, а там и ошибку допустить.

— Забытый Бог, — совершенно спокойно представился Шама. — А что это меняет?

— Твою мать! Ная, поехали, — не смотря на девушку, скомандовал Оми и добавил, бросив злой взгляд на отшельника. — Увижу твою птицу — сверну ей шею.

Шама лишь поднял руки в знак примирения, улыбнулся и направился на юг. Оми долго сверлил недобрыми глазами спину Шамы, и когда тот скрылся за очередной дюной, выдохнул.

— Вот же сука, — ещё раз вздохнул Оми и слегка толкнул лошадь, направив её на запад.

— Оми, что с тобой? — Ная обратилась к нему, провожая взглядом Шаму.

— Не нравится мне всё это, — признался Оми, когда Ная поравнялась с ним. — Отшельник этот… Забытый Бог. Ага. Как думаешь, за нами реально могут следить?

— Вполне, — Ная выглядела как никогда серьёзной. — И ничего хорошего это нам не сулит.

— Он сказал, что они тибийцы.

— Именно поэтому. С имперцами я справлюсь, по крайней мере тут. А вот насчёт тибийцев… Ты же понимаешь, что это могут быть не рядовые ребята?

— Пожалуй, ты права, — Оми немного расслабился. Парадокс, но в сложных ситуациях, в безвыходных положениях он становился собранным и спокойным.

— Ладно, давай дела делать, а проблемы будем решать по мере поступления. Тут недалеко есть высотка. Она полностью в песке, через неё можно спуститься.

— Какая высотка? Спуститься? Куда?

— На нижние уровни, — Оми посмотрел на Наю, словно на несмышлёного ребёнка, а потом чему-то внутри себя улыбнулся. — Я же рассказывал. Тома считает, руины — это лишь верхушка города, который тут находился. Всё занесло песком. Он думает, что город накрывал гравитационный купол, на который этот песок осел. С веками его нижние слои окаменели, поэтому там, внизу, — Оми кивком указал себе под ноги, — гигантская пещера, в которой целый город. Вроде это ему кто-то из деси рассказывал.

— Поняла, — улыбнулась Ная. — Я картинку попроще представляла.

— Это лишь слухи. Причём слухи среди деси.

— А как же наше поручение? Вдруг не вернёмся?

Сказано это было чересчур спокойно, но от Оми не ускользнула лёгкая усмешка в словах Наи, и он улыбнулся.

— Полагаю, основную часть работы мы уже сделали. Как думаешь?

— Не знаю, — пожала плечами Ная, — я плохо играю в шахматы.

Лёгкая улыбка коснулась лица Оми, и он задумчиво посмотрел вперёд. Шахматы… Что-то он сомневался, что Ная плохо в них играла. Уж слишком мало удивляется и легко соглашается на авантюры, которые явно съедят время и поставят под угрозу всю миссию. А она далеко не наивная дурочка. Они же вроде бы должны спешить. Машина империи не такая уж и неповоротливая и может быть очень эффективной. Быстро найдут и спрячут. И скажут, что не было ничего. А если и было, так это в Лесу. Кто ж туда в здравом уме полезет?

А ещё этот отшельник. Козырной король на шахматной доске. Интересно, что он вообще хотел? С одной стороны, Белка ему доверяет. И, похоже, давно знает. С другой стороны, эта птица. Мог ли Шама знать, что они из-за неё свернут? Эх, не надо было его гнать. Да и что это вообще было?! Завёлся как мальчишка.

— Ная, а что ты думаешь про Шаму? — Оми всё также вглядывался в линию горизонта, где сквозь марево прорисовывалось полуразрушенное здание.

— В смысле?

— В прямом. В самом что ни на есть прямом.

— Забавный, интересный, непонятный, хм… — Ная задумалась, — искренний?

— Ты ему доверилась бы?

— Не знаю. А ты?

— И я не знаю, — задумчиво произнёс Оми. Хотя раньше он бы ответил, что однозначно нет. Доверять можно только проверенным. Слишком, слишком часто Оми обжигался. Но что-то, противоречащее его логике и здравому смыслу, подсказывало: доверять отшельнику можно. Мысль эта Оми пугала, и пугала очень.

— А ты решил, что будем делать с хвостом?

Оми кивнул:

— В руинах Энергии работают хуже, если что, думаю, смогу тебе подсобить.

Может Энергиями он толком и не владел, но в ближнем бою мог за себя постоять.

Часть 3. Незнакомцы

До нужных руин они добрались почти затемно, солнце уже скрылось за горизонтом, даже сумерки отступали, отдавая небо звёздам и лунам. Руины действительно были верхней частью большого здания. Буквально пара этажей, которые очень сильно занесло песком. То, что осталось над поверхностью, представляло собой унылое зрелище: огрызки стен с пустыми проёмами, которые когда-то были окнами. Всюду разбросаны непонятные металлические конструкции, порядком съеденные ржой. Даже угадывались остатки крыши. Руины выглядели настолько ветхими, что, казалось, подуй ветер посильнее — и всё окончательно рухнет и превратится в груду кирпича и бетона.

— Лошадей оставим внутри, только не привязывай, — Оми показал на ту часть здания, где ещё сохранилась крыша. — Если что случится, они вернутся без нас, для деси это будет знак.

— А как они узнают, где нас искать?

— Лошадки покажут, — улыбнулся парень.

— Умные, — Ная погладила кобылу.

— Да. Деси вообще с живностью на «ты», дети солнца и травы. Так их Тома называл.

Пока Ная занималась лошадьми, Оми разгрёб вход в какую-то шахту и стал готовиться к спуску. Закрепив верёвки, он принялся проверять снаряжение.

— Там глубоко? — спросила вернувшаяся Ная, аккуратно заглядывая в черноту шахты.

— Не знаю, до конца никогда не спускался, — Оми лишь пожал плечами. — Можем посмотреть.

— Обязательно посмотрите, — сказал незнакомый голос.

Оми резко развернулся, выхватив как будто из ниоткуда длинный кинжал. Ная же обернулась неспешно: видимо, она и так чувствовала, где стоят незнакомцы. Их было двое. Оба тибийцы.

У неё в руках появилось лёгкое свечение, заиграли искорки. Но потом свечение исчезло. Девушка если и удивилась, то виду не подала. А вот их оппоненты явно обратили на это внимание и даже не попытались использовать Энергии. Вместо этого один из них снял с пояса небольшой топор, а второй достал сферу вроде тех, что Оми таскал для старика.

— Давайте не будем усложнять, — сказал всё тот же незнакомец. — Нам нужна лишь информация, драться не к чему. Да и шансов у вас против нас нет. Скажете — и мы уйдём. Только лошадей заберём.

Оми понимал, что незнакомец прав: сфера в его руках позволит тому некоторое время использовать Энергии. Стоило это предусмотреть. Но что теперь об этом думать.

— Какая? И к чему вам лошади? — Оми стремительно продумывал план отхода. Впрочем, вариант был только один — вниз.

— Олпе, — спокойно пояснил незнакомец. — Что она вам поручила?

— Может для начала представитесь? — Оми тянул время, пытаясь найти выход. Что-то ему подсказывало, что ни он, ни Ная не смогут дать ответ, который удовлетворит этих ребят.

— Мы от Совета, это всё, что вам надо знать. Ну так что?

— Если вы от Совета, то в курсе, — в разговор включилась Ная. Она вышла немного вперёд, слегка загораживая напарника, давая ему время и место для манёвра.

— В курсе, вот только Империя в другой стороне, — голос подал тот, что с топором. — Так что давайте вы расскажете, зачем вы тут, и закончим. А завтра вернётесь в Молемай.

Оми засмеялся. Даже прослезился.

— Твою ж… Мы просто решили полазить по руинам, набрать хлама на продажу. Но вы ж не поверите.

— Не поверим, — ответил тибиец со сферой. Оми для себя их так и обозначил: первый — Сфера, а второй — Топор.

— И что будем делать?

— Скорее всего они отрубят нам головы, — как-то уж слишком спокойно сказала Ная. — Так ведь?

— Так, — подтвердил Топор.

— Это ещё зачем? — спросил Оми и как бы невзначай подтолкнул к ногам Наи конец одной из закреплённых верёвок.

— Чтобы потом покопаться… в ногах, — начала отвечать Ная и поняла, что оговорилась. Она резко подхватила верёвку и бросилась в проём шахты. То же проделал и Оми.

…Но они врезались в невидимый барьер, а потом подскочил Топор и привычным движением оглушил сначала Наю, а потом и Оми.

Часть 4. Добрый враг

Ная очнулась связанной. Кто-то заботливо усадил её у стены. Рядом сидел Оми, чьи ноги и руки также туго стянула верёвка. Недалеко от них горел небольшой костёр, у которого расположились их новые знакомцы Сфера и Топор. Сидели молча. Казалось, каждый думал о своём.

Ная попробовала было что-то сделать с руками, но быстро поняла, что связана на совесть. Оми не двигался и смотрел на пламя костра.

— Как думаешь, чего они ждут? — вдруг спросил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну я уже давно пришёл в себя, они это видели, но даже не подошли. И не похоже, что нас куда-то повезут.

— Не знаю. Им проще всего отрезать нам головы и вернуться к начальству.

Оми посмотрел на Наю с каким-то непонятным весельем:

— Что за любовь к отрезанию голов? В доказательство смерти? Наши смерти и так отразятся на древе.

— Для сканирования. Узнать, что нам известно.

— А, вот оно как. Практично.

— Ага, — Ная вздохнула. Она прекрасно понимала, что Совет за ними будет следить, но чтобы опускаться до такого! Тётя оказалась права, Совет давно сгнил.

Наконец Сфера, хлопнув себя по коленям, словно принял какое-то решение, встал и подошёл к ним. Он не стал стоять над Оми с Наей, а просто уселся рядом и с минуту молчал.

— Вот зачем вы свернули, а? Дошли бы до Торграда, мы вас передали бы. Эх… Ная, ты же понимаешь, что мы не можем просто сказать, что вы на экскурсию сюда пришли. Монах этот ваш. Чего вы вдруг разминулись, как только нас заметили? Что мне в отчётах-то писать?

Ная просто сидела и смотрела в пространство. Ситуация неприятная. И даже опасная.

— Говоришь так, будто тебе все равно, — внезапно сказал Оми.

— Мне — да, — усмехнулся Сфера.

— Ну так отпусти, скажи, что потерял нас, — с какой-то усталостью произнёс Оми и откинул голову назад, упёршись затылком в стену.

— Не всё так просто, парень.

Сфера встал, подошёл к шахте и задумчиво заглянул внутрь, хотя там была кромешная тьма. Потом посмотрел на Наю.

— А почему ты не использовала кристаллы?

— Кристаллы? Какие? — нахмурилась Ная, но вдруг всё поняла. — А, ну да, точно, кристаллы.

Она посмотрела с укоризной на Оми. Тот лишь покрутил головой.

Внезапно Топор засмеялся. Отсмеявшись, он поднялся и подошёл к остальным. Ная подняла на него глаза. До этого она как-то не всматривалась в его лицо, да и темно уже было. Он оказался тибийцем средних лет, хотя людям бы он показался довольно молодым. Но не Нае. Его выдавал взгляд. Взгляд того, кто прожил уже далеко не пару десятков лет. И в нём больше не чувствовалось угрозы, как в начале их знакомства. Скорее печаль.

— Ребят, вы поймите, мы не хотим вам вредить. И я понимаю, что вы можете вообще ничего не знать. Но Олпе… — он вздохнул. На секунду Нае показалось, что на лице Топора отразилась вселенская усталость.

— Приказ есть приказ, и вариантов у нас немного, — развёл руками Сфера и улыбнулся.

— Это какие же? — усмехнулся Оми.

— Тебе не понравится, — Сфера серьёзно посмотрел на Оми, потом на Наю. — Ты же понимаешь, о чём я?

— Да, — ответила она. — Но почему мы ещё живы? К чему сложности?

— Потому что так неправильно, — медленно проговорил Топор, — совсем неправильно.

— Эх… чёртова курица, — вздохнул Оми.

— Что за курица? — встрепенулся Сфера.

— Да демоноглазка. Из-за неё мы и свернули. Бредово звучит, я знаю, — Оми с улыбкой посмотрел на небо.

Нае казалось, что она попала в какой-то сюрреалистичный сон. Перед ней сидели двое, которые в скором времени должны убить её и Оми. Но она не испытывала страха. Оми тоже выглядел спокойным. Более того, он просто болтал с ними. Причины она понимала: сама могла оказаться на их месте. Они не были головорезами из лесов Империи или подворотен больших городов. Они просто делали свою работу, стояли на страже интересов Тиба, как это видел Совет. Она верила, что они не хотят того, что им предстоит. Что бравада одного и печаль другого имеют одну природу. Олпе говорила, что иногда грязная работа ложится на добрые и благородные плечи.

— Он сказал, что он Забытый Бог, это стало последней каплей, — смеялся Оми.

Ная словно очнулась, возвращаясь в эту сюрреалистичную ночь. Они улыбались. Это было прекрасно и ужасно одновременно.

— Забытый Бог, говоришь, — Топор посмотрел куда-то в сторону. — Интересно, а он бы смог разрешить нашу дилемму?

— А давай спросим, — предложил Сфера. Он подошёл к костру и вытащил тлеющую ветку. Поднял её, направляя в небо, прямо на луны. — Эй, Забытый, помоги нам, верни спокойствие в Тиб! Отдам душу! Две души!

Он обернулся и с грустной улыбкой взглянул на Топора. Тот лишь кивнул в ответ.

Внезапно Сфера замер, а затем потянулся рукой к голове. Однако он не смог коснуться макушки и рухнул лицом в песок. Сзади, из основания черепа, торчал кинжал.

Топор резко вытащил топор и разрубил верёвки.

— Бегите в шахту! Странный ваш этот Бог, но оно и… — внезапно, не успев договорить, он улыбнулся и стал заваливать вперёд.

Ная поняла, что такой же кинжал прилетел и ему. Слеза скользнула по её щеке. Сюрреалистичный сон превращался в кошмар. Оми схватил Наю за руку и потащил в шахту. Через мгновение они уже спускались во тьме в неизвестность. Сверху доносились звуки: наверное, кто-то следовал за ними. Сейчас Ная знала только две вещи: первое — останавливаться нельзя, а второе — этот проклятый мир сломан.

Часть 5. Забытый бог

Он открыл глаза. Утренние сумерки только начали прятать звёзды, а солнце пока ещё размышляло, вставать или нет. Он умер. Да, он помнит. Его убил кинжал. Что ж, главное, чтобы ребята спаслись. Такие молодые, втянутые в игры стариков. Как когда-то и он. Но теперь он умер.

Но почему он тогда видит небо? Дышит?

Он повернул голову и обнаружил, что рядом лежит его товарищ. Тот тоже погиб. Но сейчас он тоже дышит и смотрит в небо.

— … — хотел было позвать товарища, но вдруг осознал, что не помнит его имени. Как и своего.

Он поднялся и увидел, что у костра сидит человек. Лицо его почему-то невозможно было рассмотреть: взгляд легко улавливал только отдельные черты и мимику человека. Однако собрать всё это во что-то целое определённо не получалось. То же самое происходило и с его одеждой. Стоило отвести взгляд, и уже не помнил, что только что увидел.

— Доброе утро, Дока.

— Меня зовут Дока?

— Теперь да. А его Кси.

Дока провёл рукой от затылка до спины. Всё цело. Посмотрел на Кси. Он тоже был цел. Просто лежал и смотрел в небо.

— Он в порядке?

— Да, я в порядке, — Кси резко сел, взъерошил волосы и оглядел незнакомца с ног до головы. — Ты Забытый Бог?

Человек лишь улыбнулся.

— Я же пошутил, это же просто миф, — Кси явно недоумевал. — Я что, продал две души?

— Мне ваши души без надобности. Как и ваши жизни. Считайте, что вы теперь свободны.

— Интересно, что скажет на это Совет? — Дока решил разобраться в ситуации, насколько это возможно в данных обстоятельствах. — И почему я не могу вспомнить, как меня раньше звали?

— Твоё старое имя тебе ни к чему, как и твоему приятелю. Да и ваши старые лица тоже. А Совет не узнает, — человек кинул им в руки по небольшому шарику размером с лесной орех.

— Что это? — спросил Кси, крутя шарик в руках.

— Маячки. Если их разрушить, Совет будет думать, что вы погибли.

— Это… — Дока положил руку себе на грудь. — Но они же должны были…

Некоторое время все молчали. Видимо, человек давал им время принять реальность. Тишину нарушил Кси.

— И что дальше?

— Это зависит от вас. Например, можете вернуться в Тиб, можете жить с деси, а можете послужить мне, — почему-то казалось, что человек смеётся, хотя голос оставался спокойный.

— И какая служба? — продолжил Кси.

— Будете ангелами-хранителями. Для ребят и ещё для кое-кого.

— Но мы их хотели убить, — со злым недовольством сказал Дока. — Мы ведь можем…

— Должны были, а не хотели.

— Совет сгнил, — Дока сжал шарик, и тот рассыпался. — Надеюсь, мой новый Бог не такой гнилой.

— Эх, Дока, Дока, — хмыкнул Кси. — Ты прям не оставляешь мне выбора. Эту штуку можно временно заглушить?

Человек откуда-то вынул коробочку и протянул её Кси.

— Носи внутри и не открывай. Как откроешь — Совет получит сигнал.

Кси убрал шарик в коробочку.

— Вот я и погиб, прощайте, друзья! — он посмотрел куда-то вдаль. — Какой первый приказ, э-э… Бог?

— Я не бог, — ответил человек.

— Командир, — утвердительно предложил Дока.

— Пойдёт, — согласился человек. — Идите пока в Молемай и живите. Местные вас примут. Когда придёт время, я сообщу.

На этом человек пропал. Как будто просто отключили картинку.

— М-да… — сказал Кси, — даже не знаю, радоваться или грустить.

— Пошли, — Дока поднялся. В глубине души он был рад. Он ненавидел Совет, который предал все идеалы Тиба. Он ненавидел себя, ибо продолжал Совету служить. Но по-другому он не мог. Клятва нерушима. Но теперь клятвы нет, Дока чувствовал. Бог это был или нет, но он их освободил. Он позволил их спасти.

— Знаешь, я смог отпустить ребят. Разрубил верёвки. Как думаешь, почему? Неужели уже тогда?

— Кто знает, — пожал плечами Кси. — Я слышал, что клятва может давать сбой. Да какая разница. Главное, что они остались живы, а мы свободны.

Глава 5. Когда встречаются миры

Часть 1. Старые друзья

Тома сидел за столом и неспешно потягивал красный чай, наслаждаясь его мягким вкусом. Хозяин суетился у небольшой печи. Лиса же расположилась в дверном проёме и играла с каким-то пушистым зверьком.

— А кто этот Шама? Попросил меня показать Тиб Лесу. Через Лису, — Тома отпил немного чая.

— Шама? Отшельник. Обычно в Лесу торчит. Наверное, ещё одна жертва Наебога. Лиса тоже, кстати. Это Шама её привёл, сказал, что я должен о ней заботиться. Типа божья воля. Божья! — повторил он, потрясывая указательным пальцем в воздухе. — Вот так! Юморист, мать его за ногу.

— Наебог? — засмеялся Тома. — Почему Наебог?

— Ну а кто? Пообещал, что наконец позволит помереть. И вот он я, живой, вот так чудо божье! Да ещё и с ребёнком. Это… это… сука! Не того я хотел, когда с ним связался.

— Ну формально он обещание выполнил. Хочешь на свою могилу глянуть?

— Мечтаю. Вот прям сплю и вижу. Хотя… вы же всё как надо написали? — с этими словами, довольно улыбаясь, мужчина достал из печи румяные булочки, напоминающие маленькие лодочки.

— Пилоши́? Серьёзно? Ты стал готовить что-то посложнее, чем кусок мяса на огне? — Тома уже откровенно веселился.

— Ну мы же у деси. Считай, национальная, мать её, кухня. От самого Короля!

— Король? До сих пор?

— Всегда!

Король с достоинством сел за стол. За ним уже успела расположиться и Лиса, которая покорно ожидала трапезы. Забавно, но Тома не знал настоящего имени друга. Наверное, и никто не знал, кроме самого Короля. Но тот всегда пресекал любые расспросы на эту тему. «Я был крайне недостойным человеком, чтобы история сохранила моё имя», — единственное, что он говорил. Что же. Пусть так. Для Томы Король оставался другом, товарищем и даже мудрым наставником. Монах, который отрицал аскезу, бабник и матерщинник, постоянно поносящий своего бога. И при этом человек с большим сердцем, не жалеющий собственной жизни.

— Лиса, неужели и тут его Королём знают?

— Дурачком. Исключительно.

— Верю, в этом он весь, — Тома отломил кусок пилоша и закинул в рот.

— Ну что в итоге будем делать?

— Тут вроде ответы должны быть. Так сказал этот Шама. Есть идеи?

— Полно. Валим отсюда. Быстро и без шума, — вопреки своим же словам Король явно не собирался вставать из-за стола. Впрочем, Тома прекрасно понимал, что при необходимости соберётся тот довольно быстро. Было у Короля такое прекрасное свойство — мгновенно переключаться с задачи на задачу.

— К чему такая спешка? Тут так хорошо. Тихо, уютно. Кормят вкусно. Девушки красивые, — Тома явно наслаждался минуткой отдыха и радовался старому другу.

— Ты про Лису что ли? Так она мне как дочь. Кстати, о красавицах. Как там Белка?

— Это ты меня спрашиваешь? Это я тебя должен спросить. Тут же рукой подать, — удивился Тома.

— Вообще-то я ещё утром себя не помнил. Ну почти. Эх… — Король откинулся на спинку стула. — Навестим?

— Отчего ж нет. Лиса, ты не против?

Лиса пристально посмотрела на Тому. И улыбнулась.

— У Белки вкусно. Я с удовольствием.

— Величество, а ты, вообще, чего тут торчишь? Я понимаю, что нас ты, видимо, не помнил. Но сдаётся мне, шило из задницы твой бог тебе не вынул.

Король расхохотался:

— Не, похоже, вынул. Я, походу, для него какой-то эксперимент по трансформации личности. И знаешь, что меня пугает? Что я ему, сука, благодарен. Лабораторная мышь, добровольно кинувшаяся в руки учёных.

— Мышь? Что это?

Король кивнул на зверька, сидевшего на коленях у Лисы.

— Типа него, только мелкая и с лысым хвостом. На них всякое испытывали. Ну там, в другой жизни, — Король брезгливо дёрнул щекой, а затем перевёл взгляд на девушку. — Лиса, а ты тоже лабораторная мышь?

— Я не знаю. Не помню. Чувства говорят, что не совсем. Мне кажется, я сама захотела стать такой.

— Захотела? — Тома удивился.

— Да. Не знаю. Кажется, Шама говорил, что так надо, потом всё пойму.

— Шама, Шама, — Тома отпил чаю. — А может он и есть этот ваш бог, ну или демон. Он же из Леса, да?

— Может да, может нет. Забытый Бог, видимо, не просто так Забытым зовётся. Да и шут с ним. Поспи. Как отдохнёшь, выдвинемся. Спешить нам, впрочем, некуда.

— Последовательность — твоё второе имя, — усмехнулся Тома. — Но, пожалуй, ты прав. Где я могу отдохнуть?

— Я покажу, — сказала Лиса и встала из-за стола. Тома последовал её примеру.

Король же остался сидеть. Откинувшись на спинку стула, он сложил в замок руки на животе.

— Тома, — вдруг окликнул его Король, — … хотя нет, ничего.

Тома лишь кивнул и пошёл за девушкой.

Часть 2. Чуть ближе к тайнам

Оми и Ная сидели в темноте. В полной темноте. Во время спуска они занырнули в первый попавшийся проём и лишились даже той капли света, что попадала извне в шахту. Оми слышал тихое дыхание Наи и знал, что она также слышит его. Они не потеряли друг друга, уже хорошо. Плохо то, что в спешке Оми не обратил внимания, как глубоко они спустились. Впрочем, верёвка никуда не делась, и подняться они, наверное, смогут. Вот только что их ждёт наверху? Нападавших он не видел. И этот Топор. Он явно не был рад тому, что делал. И даже отпустил их. Непонятно.

Оми прислушался. Тишина. Хотя он явно слышал, что кто-то спускался за ними. Ладно, риск — дело благородное.

— Ная, — прошептал Оми так, что его едва-едва можно было услышать, — можешь немного посветить? Только самую малость. И будь готова.

Буквально в метре от Оми появилась очень тусклая точка. Он осмотрелся.

Столы, причём каждый отгорожен тонкими стенками примерно в две трети роста. В группах по четыре клетки. Горшки с землёй вдоль стен. Осыпавшийся пол — можно спуститься на этаж ниже.

— Где мы? — тихо спросила Ная.

— Говорят, в таких местах работали Древние, — также тихо ответил Оми.

Послышался шорох, и Ная сразу же потушила огонёк. В шахте забрезжил свет. Он падал сверху и становился всё ярче. Иногда свет ненадолго замирал, словно чего-то выжидая. Вскоре его стало достаточно, чтобы различать обстановку вокруг. Оми указал на ближайший квадрат со столами. Ная кивнула, и они тихо поползли туда. Буквально через мгновение оба уже прятались за перегородкой. Света тем временем становилось всё больше и больше.

Оми поискал глазами какое-нибудь оружие: палку, камень, хоть что-нибудь. Пусто. Ная же сформировала сгусток Энергии и уже приготовилась в любой момент кинуть его во врага.

Свет заполнил всё пространство. Судя по теням, его источник остановился в проёме шахты. Свет моргнул, и послышался глухой удар, словно кто-то прыгнул на пол. Оми сосредоточился и вслушался.

Раздался протяжный скрежет. Будто кто-то что-то двигал.

— Я тут посижу, пока вы в прятки играете.

Знакомый голос… Шама? Чёрт. Оми посмотрел на Наю.

— Надо как-то глянуть, — одними губами проговорил он.

Ная кивнула. Энергия в её руке стала более плотная и превратилась сначала в вытянутую зеркальную сферу, а затем — в плоское блюдце. Слегка выставив его за край стенки, Ная глянула в отражение.

— Это Шама, — также одними губами сообщила она.

— Сиди тихо, я пойду.

Ная кивнула, и на этом их диалог закончился. Оми тихонько полез к противоположной стороне, а затем медленно поднялся, держа руки перед собой, показывая, что не собирается ничего делать.

— Сдаёшься что ли? — захохотал Шама. — Это лишнее. Я вас вроде как спасал.

Он развалился в кресле чуть в стороне от источника света, закинув руки за голову.

— Чего замер, руки-то хоть опусти. И Ная пусть вылезает. Нечего девушке пыльные стены подпирать.

Пыль… Оми глянул на цепочку следов, которые они оставили за собой. Шама проследил за его взглядом.

— Не переживай. Это было неизбежно. Разве что ты летать умеешь.

— Что ты от нас хочешь?

— Как договаривались: я вам — экскурсию, вы мне — компанию. Да расслабься уже.

— Те двое — это ты?

— Я, кто ж ещё, тут до самого Молемая никого.

— Зачем? — Ная встала в полный рост. Оми ругнулся про себя, но делать уже было нечего, и он решил подойти поближе.

— Они бы вас убили.

— Они не хотели, — тихо сказала девушка.

— Не хотели, потому и тянули. Но у них выбора не было: мозги-то прошиты.

— Прошиты? — удивился Оми.

— Клятва. Спроси Наю, она должна быть в курсе.

Оми глянул на Наю, а та лишь кивнула.

— Ладно, — Шама встал со стула, — пошли вниз, там почище. Да и всё интересное сильно ниже, тут лишь клерки сидели.

— Клерки? — удивилась Ная.

— Ну счетоводы, писари всякие. У Древних все они клерками звались.

— Откуда ты знаешь, ты Древний? — тут уже полюбопытствовал Оми.

Шама лишь покрутил пальцем в воздухе.

— Скорее, для них я был враг. Посягал на их свободы, — последнее Шама сопроводил странным жестом: поднял руки и дважды согнул по два пальца на каждой.

— Это что? — Оми повторил жест.

— Кавычки, — усмехнулся отшельник. — Про свободу был сарказм.

— Понял, — Оми расслабился. У Шамы уже было много возможностей устранить их, но агрессии он не проявлял.

Отшельник подошёл к источнику света и… снял его с верёвки. Это оказался странный фонарь, напоминающий банку, из дна которой бил сильный свет.

— Пойдём, — Шама указал направление, противоположное шахте. — Там нормальная лестница. Спускаться долго, но зато без заморочек. И моя спина будет перед вами.

Оми и Ная переглянулись. Ная лишь пожала плечами, мол «а что нам остаётся». Наивная или, наоборот, умудрённая опытом? Оми лишь покрутил головой, вздохнул и направился за Шамой.

Часть 3. Дорога в Молемай

Тома открыл глаза. Чувствовал он себя немного разбитым, но при этом всё равно отдохнувшим. Он неспешно поднялся с кровати и вышел в гостиную. Там было пусто, а на столе стоял кувшин, стакан и тарелка с пилошами. Рядом лежала записка с тремя словами: «Тома, кушай, родной!»

— Шутник, — усмехнулся Тома. Он взял кувшин и понюхал его содержимое. Пахло ягодами. Тома сел за стол и начал неторопливую трапезу.

Его голову разрывали мысли, а сердце переполняли чувства от теплоты и приятной печали до тревоги. Всё как-то странно, всё как-то быстро, всё как-то неправильно. В мгновение мир перевернулся. Тома задумчиво посмотрел на пилош. «Интересно», — подумал он, — «а этот Забытый Бог может воскресить кого угодно?» Он прекрасно помнил, что Король погиб. Он прекрасно помнил, как его хоронили. Впрочем, Король говорил, что его бог пока не позволит ему помереть. Да уж…

Интересно, как там Оми? Наверное, воспользовался случаем и забрался в руины. А если бы он тогда не заметил птицу, они бы всё равно сюда вырулили?

Тома вспомнил шамана, переживания, что он ощутил при встрече. Почему он показался таким знакомым, близким, почти родным?..

Между тем Тома доел пилоши, выпил, как оказалось, прохладный ягодный морс. Правда, что это были за ягоды, он так и не понял.

— Что ж, — сказал он вслух и хлопнул руками по столу, — пора.

Тома вышел на улицу. Его новая знакомая возилась с лошадьми. А старый знакомый дремал под невысоким деревом недалеко от дома.

— Ты проснулся? — подняла на него глаза Лиса. — Едем?

Тома лишь качнул головой. Тогда Лиса подхватила маленький камушек и швырнула его в Короля.

— Да, да, слышу, — он открыл глаза и посмотрел на Тому. — Вот так всегда. Никакой воспитанности.

— Вся в тебя, — усмехнулся Тома.

Король лишь пожал плечами. Он ловко поднялся, подошёл к лошади, погладил её по морде.

— Ну раз едем, значит едем. По самой жаре…

Тома огляделся. Проспал он долго. Солнце уже тянулось к горизонту — была вторая половина дня. Тома вскочил на лошадь.

— Ну ведите.

— Ну и поведём, — передразнил его Король.

Они выехали из деревни, и теперь их окружал пейзаж из скал и песка.

— Эй, Величество, я вот всё думаю над словами этого Шамы. Он сказал, что Лес может поглотить Тиб. Как думаешь, это возможно?

Король пожал плечами:

— Наверное. Я давно тут, ещё до Тиба, до Империи, и скажу так: много всего поглотило время. Кроме Леса. Сонный, Тихий, Тёмный. По-разному его называли. Но он был всегда. И были те, кого ваш Совет демонами зовёт, а деси — Хранителями.

Выдержав паузу, Король добавил:

— Но я не думаю, что у Леса такая цель.

— А какая у него цель? — Томе стало интересно. Тем более Король редко так откровенничал.

— Хм… думаю, он ищет ответы, — Король посмотрел в небо. — Лиса, а что ты думаешь?

— Я? — она озадачилась. — Я… не знаю. Лес расскажет, когда проснётся. Шама так сказал.

— Шама, Шама, — нараспев произнёс Король. — Шама, Шама… знаешь, Тома, может он и правда Забытый Бог. Заскучал в Лесу, выкинул фигуры на доску и развлекается.

— А ты, поди, ферзь, — улыбнулся Тома.

— Скорее конь.

— Почему конь?

— Потому что жеребец, — и Король, рассмеявшись собственной шутке, резко сорвался вперёд.

Лиса лишь укоризненно покачала головой.

— Не волнуйся, Лес не уничтожит Тиб, — внезапно сказала она. — И не спрашивай, откуда я это знаю. Я просто это знаю.

— Что ты хочешь увидеть? — Тома решил сменить тему, и, как и прежде, предпочёл перейти к делу.

— Я? — удивилась Лиса.

— Да, ты. Лес-то нам не скажет. А у меня и идей нет. Не экскурсию же по столице проводить.

— Жизнь. Я бы посмотрела жизнь. Я бы посмотрела радость, печаль, любовь, боль. Мне интересно. Я хочу понять.

Тома от удивления приподнял бровь.

— В смысле? Что значит «посмотрела бы радость»? Что хотела понять?

— Что это значит, как вы это испытываете.

— А ты не знаешь?

— Я забыла… Да. Я забыла, каково это.

— А почему Тиб? Думаю, Империя подходит для этого лучше.

Лиса подъехала почти вплотную к Томе.

— Лес так решил, — она протянула руку к Томе и провела пальцами по его щеке. — Я так решила.

— Странная ты, — Тома немного оторопел и стал искать глазами друга. Король как в воду канул. — Ладно, сделаю всё возможное.

Лиса улыбнулась и продолжила путь в стороне. Тома же задумчиво провёл рукой по щеке.

Дальше они ехали в тишине. Король так и не объявился. Тома решил, что тот просто улетел вперёд, дабы побыстрее увидеться с Белкой. Наверное, оно и к лучшему. Кругом тихо лежали пески, солнце клонилось к закату, и скоро появятся первые звёзды. Всё шло своим чередом. Да, всё шло, как должно.

Часть 4. Во тьму, к тайнам прошлого

Ная, Оми и Шама спускались ступенька за ступенькой. Отшельник не соврал — лестница была нормальная. Даже удобная. По сути, она состояла из коротких пролётов, соединяющих небольшие площадки. На каждую вторую площадку выходила дверь. Но Шама сразу сказал, что за ними, кроме хлама и песка, ничего нет. Впрочем, если они не спешат, то могут заходить хоть на каждый этаж. Он даже готов провести по каждому отдельную экскурсию.

Оми легко согласился с доводами отшельника: видимо, на этих уровнях он уже бывал. Ная не видела причин не верить спутникам, и вся её любознательность устремилась дальше — она сгорала от любопытства, гадая, что же их ждёт в самом низу.

На одной из площадок Шама остановился, подошёл к двери и поставил фонарь на пол.

— Дошли, дальше поедем.

С этими словами он открыл дверь и заглянул внутрь.

— Теперь аккуратно, тут всякое водится. Нам надо добраться до противоположной шахты. Там рабочий лифт, на нём и спустимся.

— Лифт? — спросила Ная.

— Подъёмник, — пояснил Оми. — Древние их называли лифтами.

— Откуда знаешь? — удивился Шама.

— Знаю, — лишь ответил парень. Глаза у него смеялись.

Наю это позабавило: Оми явно расслабился.

— Спускался сюда? — продолжил Шама.

— Нет, так глубоко ещё не доводилось. Товарищ говорил, что тут весьма опасно. Особенно одному.

— Товарищ не врал. Есть тут интересные зверушки.

Отшельник достал небольшую красную трубку из-за пазухи, дёрнул за шнур, и её конец загорелся ярким красным огнём. Не мешкая, он швырнул трубку вглубь этажа, потом достал ещё одну и тоже швырнул её, но уже чуть в сторону.

Этаж наполнил мутный свет, и стало заметно, что в тенях кто-то прячется. Шама поднял фонарь.

— Пошли. От меня ни на шаг. Они боятся света, но голод не тётка, могут и наброситься.

Он смерил Оми внимательным взглядом. Потом присел, снова поставил фонарь на пол и задрал штанину, под которой оказался кинжал, спрятанный в ножны. Его Шама вручил Оми. Тот молча взял кинжал и кивнул.

— Ная, — посмотрел он на девушку, — вспышку, если что, организуешь?

— Да. Я предупрежу.

— Само собой, — сказал Шама куда-то в пространство и поднялся с пола. — Ну теперь точно пошли.

Взяв фонарь, он неспешно и предельно тихо пошёл вперёд. Ная и Оми двинулись за ним. Нае было жуть как интересно всё рассмотреть, но она чувствовала, что у неё ещё будет время удовлетворить любопытство.

Дорога к подъёмнику заняла не так много времени, и весь путь Шама, Оми и Ная проделали в тишине. Они подошли к трём странным дверям, абсолютно гладким и без ручек. Рядом с каждой, примерно на уровне живота, находились две стрелки — вверх и вниз. Ная подумала, что двери, возможно, просто исчезают, когда к ним прикладывают определённый рисунок Энергий. Она видела подобное в Башне. Но всё оказалось банальней: Шама нажал на одну из стрелок, и двери просто раздвинулись, нырнув внутрь стены. За ними оказалась небольшая камера с зеркалами и светящимся потолком.

— Заходите, — сказал Шама. Сам он вошёл последним, нажал кнопку сбоку, и двери закрылись. — Ну вот и славно, даже ждать не пришлось. Куда дальше?

— А какие есть варианты? — спросил Оми. — Мне нужны сферы. Я обычно просто рыскал по руинам. Чуть выше, чуть ниже.

Шама кивнул.

— Ная, а ты что хочешь? — вдруг спросил он.

Ная уже свыклась с ролью наблюдателя, и неожиданный вопрос застал её врасплох.

— Я? — переспросила она.

— Да, — Шама не отводил от Наи взгляда. — Любопытно же, наверное.

Он прижался спиной к стене и сложил на груди руки.

— Ребят, всё уже пошло не по плану, — продолжил Шама. — Так что пользуйтесь случаем.

— Из-за тебя же и пошло всё по … — проворчал Оми. Отшельник лишь поджал губы, мол «что теперь поделать».

— А где мы вообще? Что это за место? — спросила Ная.

— Мне нравится ход твоих мыслей! — оживился Шама. — Мы в главном здании одной… научной компании. Ниже — целый город, и, что самое приятное — там нет песка.

— Как так? — спросил Оми. Ная, в общем-то, задавалась тем же вопросом.

— Щиты. Ладно, поехали. Расскажу и покажу, а потом докину вас до границ Империи.

Шама нажал на кнопки, и камера поехала вниз.

— Откуда ты… — напрягся в очередной раз Оми.

— Ну это ж очевидно, если подумать — я же бог.

Ная засмеялась. Шама ей явно импонировал.

— Ну а если серьёзно? — спросила она. Ей почему-то очень захотелось, чтобы у Шамы не было простого логического объяснения и он действительно оказался Забытым Богом.

— А если серьёзно, метеорит не видел только слепой, и упал он явно не в Тибе. Ну и ваши кабачки над лесом — поди делегация в Империю. И ты обычно один, а тут с аж с девушкой.

— Ты мой поклонник, что ли? — усомнился Оми.

— Не, я поклонник Наи, — засмеялся Шама. — Но я знаком с твоей поклонницей.

Камера остановилась, и двери открылись. Перед глазами троицы предстал просторный холл с высокими стеллажами.

— Склад. Ну так что, хватаем сферы и валим? Или же прогуляемся? — Шама вышел и уверенно направился к столу, что стоял недалеко.

Ная с надеждой взглянула на Оми. Ей страсть как хотелось посмотреть подземный город.

— Ладно, — сдался Оми. — В конце концов, я и сам хочу тут полазать.

Ная хотела его обнять, но в последний момент погасила порыв.

Глава 6. Затишье перед бурей

Часть 1. Перед прогулкой

Шама возился за столом, на котором отображался план этажа и какие-то таблицы.

— Ага. Оми, тебе сфер много надо?

— Чем больше, тем лучше, — ответил Оми. Он не спеша изучал окружающее пространство. Необычное место: много металла, стеллажи уходили под высоченный потолок. Интересно, сколько тут всего? И что лежит в этих контейнерах?

— А тут безопасно? — вдруг опомнилась Ная. Было как-то странно: мгновение назад они старались не издавать ни шороха, а сейчас Шама явно расслабился.

— Да, тут безопасно. Всё лишнее уничтожается, — он указал на потолок, где виднелись небольшие сферы, из которых торчали трубки. «Пушки», — подумал Оми. — «Как у имперцев, только очень тонкие».

— Это называется турели, — пояснил Шама. — От крыс и воров. Честно говоря, не знаю, работают ли, но проверять не будем.

— Тогда откуда уверенность, что тут безопасно? — Оми уже подошёл к стеллажам, где покоились непонятные контейнеры с цифрами на крышках.

— Датчики движения. Вот, смотрите, — отшельник подозвал Наю и Оми к столу. — Видите точки? Это мы.

— Получается, тут как в Башне? — уточнила Ная. Она, кажется, провела параллели с родной культурой. Сам Оми не сталкивался ни с чем подобным, но прекрасно знал, что всё движение в Башне — да что там, всё движение в Тибе — отслеживается.

— Намного примитивней, но смысл такой же. Вот, нашёл, — Шама нажал на несколько символов на столе, и в недрах помещения что-то загудело. Чуть погодя приехал — а точнее прилетел — какой-то механизм. Он притащил с собой контейнер, подобный тем, что лежали на стеллажах, и положил его на соседний стол, большой и крепкий.

Шама подошёл ближе и поднял крышку контейнера. Внутри в ячейках лежали сферы.

— Бери, сколько надо.

Оми встал плечом к плечу с Шамой и взял в руки одну из сфер. Ладони приятно закололо.

— Ная, — Оми протянул ей сферу. — Что скажешь?

Когда та коснулась пальцев Наи, зрачки девушки расширились от удивления.

— Сколько же в ней Энергий? Это поразительно.

Оми вспомнил о сферах, которые таскал старику. Прикинул разницу в ощущениях. Ручей против горной реки. Да уж.

— А откуда они берут Энергии? — спросил он. Насколько Оми знал, сферы являлись лишь проводником Энергий, ретранслятором. Требовался ещё и природный источник вроде того, что был в Башне.

— Это автономные источники большой ёмкости. Есть ещё маленькие, бытовые, вытянутые такие кристаллы.

Оми задумался. Шама явно говорил про те самые кристаллы, которыми Оми любил расплачиваться в Империи за разные услуги, особенно за сомнительные.

— Они бы тоже не помешали.

— Значит, заглянем в супермаркет.

— Супер… что? — переспросила Ная.

— Большой магазин. А вам они зачем? Батаре… кристаллы?

— Ими можно расплачиваться в Империи, — Оми решил, что скрывать такое смысла нет.

— Какая ирония. А ведь когда-то сами землю за стекляшки покупали, — улыбнулся Шама. — Совсем, видать, деградировала Империя.

— Почему? — Ная решила не упускать возможности узнать что-нибудь интересное.

— Ну… когда-то они были промышленной державой, а теперь вот за бусы продаются. Хотя этого стоило ожидать, — Шама снова возился с таблицами.

— А тут найдётся мешок или сумка? — спросил Оми. — А то всё осталось наверху.

— Как раз решаю сию задачу, — Шама уже вернулся на прежнее место и нажал на какие-то символы. Снова загудело. И вот рядом с первым контейнером появился ещё один. В нём оказались странные рюкзаки с прошитыми ремнями по внешней стороне и кучей карманов. Ткань была странной, серого цвета. Такого же, как контейнер.

Оми взял рюкзак в руки, и тот поменял цвет. Точнее узор, который слился с окружением. Оми ещё раз посмотрел на турели, потом на сферы и рюкзаки.

— Это ведь военный склад, да?

— Ага, — похоже, Шаму вопрос вообще не смутил.

— И много таких?

Шама лишь пожал плечами. Он всё ещё возился с таблицами, Ная стояла позади и наблюдала за действиями отшельника. Между тем Оми успел уложить десяток сфер и теперь размышлял, стоит ли взять ещё. Они хоть и были небольшие, но весили ощутимо. Он взял второй рюкзак и разложил сферы по пять штук в каждый, надел один, попрыгал.

— Ная, примерь, — Оми протянул другой ей.

Раздался гул, и приехал ещё один контейнер. Внутри хранились комбинезоны из очень плотной и в то же время мягкой ткани.

— Броня. Переодевайтесь, — сам же Шама уселся на стол и стал ждать, болтая ногами.

— Сомнительная какая-то броня, — заметил Оми.

Он покрутил комбинезон в руках и решил проверить его на прочность. Достал кинжал и попытался проткнуть ткань. Та резко затвердела. Он повторил опыт.

— Хм, и сильный удар она держит?

— Арбалетом не возьмёшь и колдунством не проймёшь.

— А почему ты не переодеваешься? — спросила Ная.

— Мне без надобности. Разве что переобуюсь, а то вдруг в какашку наступлю. Вы это, тоже переобуйтесь.

Оми влез в комбинезон и ботинки. Удобно. Интересно, это только ему с размером повезло? Он взглянул на Наю, той, кажется, также было комфортно. Пожалуй, переодеться им действительно стоило.

— И всё же. Может тоже переоденешься? — бронезащитные свойства рубахи и штанов Шамы у него вызывали большие сомнения.

Отшельник подошёл к Оми, взял кинжал и резко ткнул себя им в живот. Ткань на рубахе отреагировала ровно так же, как ранее на комбинезоне.

— Стоило догадаться, — улыбнулся Оми.

— Смотри, какая красавица, — кивнул Шама в сторону Наи, которая уже стояла в полной готовности. Комбинезон очень удачно подчёркивал изгибы её стройного тела.

Оми промолчал. Почему-то в голову ему пришла мысль о другой девушке, из далёкого прошлого.

Часть 2. И снова Молемай

Тома с Лисой стояли недалеко от святилища Семи и ждали Короля. Как оказалось, он первым делом решил возложить цветы у Забытого Бога. Как Король сам говорил, это память о той, что подарила ему сердце и совесть. Именно тут, в Молемае, городе песков.

Тома курил трубку и наблюдал, как Король усердно приводит в порядок пространство вокруг урны. Вообще, Тома не видел в этом какой-то острой необходимости — за порядком деси тут следили хорошо — но очевидно, для Короля это был важный ритуал, хоть и понятный только ему. Причём, зная его, Тома считал этот ритуал странным. Король редко утруждал себя поддержанием порядка где бы то ни было.

— А чем он занимался в деревне? — спросил Тома у Лисы. Он вдруг подумал, что слабо себе представляет, что его друг живёт в маленькой деревне, ведёт хозяйство, а по вечерам сидит у дома и раскуривает трубку.

— Он помогал.

— Кому?

— Мне, другим. Он хороший, только сам не понимает.

— Тут с тобой соглашусь. Хотя, честно, не могу представить, чем он может помочь. Выпить весь алкоголь в округе?

Лиса засмеялась.

— И это тоже. Он учил радоваться, грустить. Я всё забыла, он помогал вспомнить.

Тома посмотрел на Лису. То, что она из Леса, объясняло её странности. Ему подумалось, что все кругом считают Забытого Бога чем-то вроде забавной сказки, а его служителей — бродягами и шутами. А между тем, похоже, только этот бог и существует. А что касается служителей, то, возможно, он всего один. Почему бы и человеку не быть бессмертным? Тем более с таким-то покровителем. Тома улыбнулся своим мыслям. Ему безумно хотелось в это верить. Так в сердце рождалась пусть и наивная, но всё-таки надежда снова однажды встретиться со старыми товарищами и сказать им «спасибо» за то, что были когда-то рядом.

— Лиса, а ты встречалась с Забытым Богом?

Лиса задумалась и посмотрела в небо, по которому уже успели рассыпаться звёзды. Близкие и далёкие. Большие и маленькие. А две неразлучных бродяжки-луны уже начали свою неспешную прогулку.

— Думаю, да. Он друг.

— Друг?

— Да, он как Король, только… я не знаю. Не могу вспомнить, что-то мешает.

Тома тоже посмотрел в небо. Он понимал Лису. Наверное, что-то схожее он чувствовал, когда встретил того странного шамана.

— Воркуете? — к ним подошёл Король, спокойный и довольный.

Тома оторвался от созерцания ночного неба.

— К Белке? — уточнил он у Короля, тот кивнул и приобнял Лису.

— Лисичка, скоро будем вкусно кушать!

Та привычным жестом сбросила его руку. Что-то в этом движении было тёплое, семейное.

— Тома, — тихо добавил Король. — Спасибо.

— И никак иначе, — также тихо сказал Тома.

— И никак иначе, — повторил за ним Король.

Вся троица зашла на постоялый двор. Зал пустовал, а хозяйка неспешно протирала столы. Тома любил это место — оно было очень родным. Столько здесь сказано, столько тут выпито. Мало уже кто помнил, когда появилось это место. А вот он помнил: заведение было ровесником города. Он даже помнил первого хозяина, Медведя. Хм… столько лет прошло, а тут почти ничего не поменялось.

— Эй, милашка, накормишь путников, пустишь на ночлег? — Король был в своём репертуаре.

Белка подняла глаза и обронила тряпку. Король раскинул руки в объятьях.

— Ну?

И Белка подбежала к… Томе.

— Дядя! — обняла она его. Как раньше, как тогда… словно она снова маленькая девочка.

Король немного постоял с раскинутыми руками и вздохнул:

— Эх, никто меня не ценит. Что за жизнь.

Белка тем временем пришла в себя, и только слегка влажные глаза напоминали о её порыве, что был мгновение назад.

Тома потрепал её по волосам.

— Представляю, как ты встретила Оми. Он же забегал?

— Да, он отправился в руины. С девушкой.

Уточнение не требовалось, но Тома понимал, почему Белка упомянула Наю. Она всё ещё любила Оми. Спустя столько лет…

— А ты всё одна? — он знал ответ, но не нашёлся, что сказать. Для него Белка была как дочь. Она росла на его глазах. Превратилась в прекрасную девушку. А теперь… теперь он старался не заходить в Молемай. Он понимал, как это было малодушно, но ничего не мог с собой поделать.

— Да как-то не пришлось, — Белка пожала плечами. Она обратила внимание на Лису.

— Лиса, девочка моя, как я рада тебя видеть, — она обняла Лису. — Голодная поди?

— Белочка, — напомнил о себе Король.

Белка посмотрела на него одновременно снисходительно и высокомерно.

— А ты умер! Ты обещал, а потом умер! А как воскрес, так и не навестил!

— Я… — Король явно растерялся.

Тома смотрел на всё это, ему было немного смешно, но также он понимал, почему Белка злится.

— Он не знал, — Тома всё же решил заступиться за друга, — не помнил. Как вспомнил, сразу о тебе подумал. Спросил, как красавица поживает.

Белка недоверчиво покосилась на Короля, но быстро сдалась.

— Ну ладно, — вздохнула она. — Располагайтесь. Сейчас снеди принесу.

Как только Белка скрылась на кухне, Тома спросил:

— Чего это она так взъелась? Я вообще думал, она на меня злиться будет.

— Я обещал, что мы все вернёмся. А сам… ну, ты в курсе, помер я.

Лиса села рядом с Королём и положила голову ему на плечо.

— Я бы тоже злилась.

Король потрепал её по голове.

— А чего ей на тебя-то злиться? — спросил он у Томы.

— Ну, — Тома замялся, — в общем, я давно сюда не заглядывал.

— А святилище?

— Сюда, — Тома повторил и показал пальцем в пол.

Он тоже сел за стол.

— Знаешь, я устал. Устал от того, что все кругом стареют. Больно это.

— Дядя, ты дурак? — услышал Тома из-за спины. — Вот честно мне скажи.

— Дурак, дурак, не сумневайся! Я всегда ему это говорил, — захохотал Король. — Ты не серчай на него, он же из Тиба. Вечно юный, вечно глупый.

Он поднялся и помог Белке расставить еду на стол. Та снова недоверчиво посмотрела на Короля.

— Ты чего?

— Скажем так, мой покровитель провёл со мной воспитательную работу. Я теперь хороший Король. У меня вот и доча есть, — он подошёл к Лисе и приобнял её.

— Бедная девочка, — Белка лишь покачала головой.

— Белка, прости, — сказал Тома. — Я действительно дурак.

— Если теряешь — значит живёшь, — неожиданно вмешалась Лиса.

Остальные посмотрели на неё, а Лиса лишь взяла кружку и пригубила пиво.

— Если теряешь — значит живёшь, — повторила она. — А те, кого потерял, живут у тебя в сердце. Король поэтому и хороший. В его сердце много добрых людей.

— А ты откуда знаешь? — спросил Король и тоже отпил. — М-м, отменное пиво!

— Шама рассказал.

— Всё он знает, — тихо сказал Тома. Он никак не мог определиться, как относиться к этому Шаме. Разум говорил «остерегайся», сердце — «доверяй».

— Он, кстати, недавно вернулся из Леса, сейчас с Оми в руинах, — сообщила Белка.

— Наш пострел везде поспел, — вздохнул Тома. — Белка, ты его знаешь?

— Помнишь я маленькой убежала в руины?

— Это он? — Тома погладил затылок. — М-да, час от часу не легче. Интересно, что он хочет от ребят.

— Да расслабься уже, — Король подвинул кружку Томе. — Даже если Шама сам Наебог, то им вряд ли что-то грозит. Забытый тот ещё хрен, но в кровожадности не замечен.

— А с чего ты взял, что он как-то связан с Забытым? — Тома хотел разрешить эту загадку, причём в свою пользу, ну или хотя бы в пользу Оми с Наей.

— Ну а как же? Случайно, что ли, он тебя ко мне привёл, а я всё так внезапно вспомнил? Дружище, не тупи. Давай делать своё дело. Лису надо развлекать — так давай развлекать, да и сами развлечёмся. Мир уже разок спасли, на наш век хорош.

Король по-дружески похлопал Тому по плечу.

— А за Оми не волнуйся. Это ж тот мелкий ушастик, что с Белкой бегал?

Король был настолько расслаблен и позитивен, что Тома невольно начинал заражаться его спокойствием.

— Да, он самый, — сказала Белка, рассмеявшись. — А как подросли — я за ним. А потом он за мной.

— Ну так точно можно булки расслабить: пацан толковый, не пропадёт. Да и мы ничем не поможем.

На этих словах Король схватил кусок мяса и впился в него зубами.

— Белка, хочешь замолвлю за тебя словечко перед ним? — проговорил Король с набитым ртом и указал пальцем вверх. — Глядишь, омолодит. Снова будете друг за дружкой бегать.

Затем он отхлебнул пива и добавил:

— А Тома будет рьяно следить, чтобы ни-ни…

На этих словах Король громко и раскатисто засмеялся. Тома вздохнул и тоже приступил к трапезе. Король прав, они ничего поделать не смогут, да и Шама… а что Шама? А ладно, будь что будет.

Тут Тома поймал на себе взгляд Лисы.

— Что такое?

— Не бойся, Шама их защитит.

Тома кивнул. Он задумался. Складывалась странная картина. Лиса была очень непонятной. Немногословной, но в то же время… словоохотливой. Да, именно так. Ей как будто сложно говорить, но говорить она хочет. Её привёл Шама, ещё более странный товарищ. И за ней присматривает Король. По мнению Томы, худшего опекуна найти сложно. Хотя то, что он видел в деревне, говорило об обратном. Да и Лиса по меркам деси не ребёнок. Что уж там, она и по меркам тибийцев вполне взрослая.

Стоп. Стоп. Стоп! Хватит. Король, сволочь такая, опять прав. Нужно отдохнуть. Думать будем потом.

Тома посмотрел на Короля и Белку. Они о чём-то оживлённо болтали. Что-то про пилоши. Он зацепился взглядом за Лису, та увлечённо их слушала и иногда поддакивала Королю. Томе стало хорошо. Его наполняло чувство, как он думал, навсегда утраченное. Он наконец вернулся домой.

Часть 3. В шаге от тайн

Лифт неспешно опускался всё ниже и ниже. Комбинезон сидел как вторая кожа, на плечи несильно давил рюкзак, а на руках красовались наручи. Усилители Энергий, как сказал Шама. Они питались от сфер, что лежали в рюкзаке. Удобно. Ная посмотрела на Оми. Ему Шама дал оружие Древних. Плазменное ружьё, как он его назвал. Сам же отшельник никак не вооружился.

Было страшно, было безумно интересно. Они выйдут в город, улицы которого уже тысячи лет не видели солнечного света. В город, который живёт по иным законам. За столько лет там образовалась уникальная флора и фауна. Опасная и неизведанная. Шама строго-настрого запретил своевольничать. «Инициатива может быть смертельной, и никакие боги тогда вас не вернут к жизни!» — сказал он. Сказал это серьёзно.

Тем временем лифт остановился, и двери открылись.

На товарищей смотрел пустой холл со стеклянными прозрачными стенами. Несколько диванов, стол, за которым, видимо, сидел встречающий. Пустые цветочные горшки. На удивление здесь было не темно. Тут и там проглядывали странные растения, похожие на водоросли. Они источали слабый свет, и зрения тибийки вполне хватало, чтобы рассмотреть даже всякие мелочи вроде трещин на стёклах, мелкий мусор.

— Ну что, готовы? Слушайте внимательно. Смотрите по сторонам. Тут крысы размером с крокодила. Оми, помнишь, как обращаться с ружьём?

— Да, — спокойно и в то же время с готовностью ответил Оми. — А что такое крокодил?

Шама посмотрел на Оми как на дурачка, но потом как будто что-то вспомнил.

— А, ну да. Крокодил — здоровенная ящерица. Раньше водились на юге.

— И куда они делись?

— Умерли. Они умерли, — как само собой разумеющееся отметил Шама. Он подошёл к одному из горшков и достал оттуда что-то, похожее на портупею. На ней — два подсумка, из каждого торчали рукоятки.

— Что это? — спросил Оми.

Ная подчеркнула для себя, что Оми многое подмечает, оценивает, да и вопросы задаёт как бы невзначай. Всё-таки профессионал и может откидывать личное, когда необходимо. Она отметила, ещё там, у тёти Олпе, что он немного самолюбив. Ная не считала это чем-то плохим, но боялась, что эта черта Оми может помешать их делу. На «Буре» он открылся совсем с другой стороны — как друг и товарищ. Тома явно на него полагался, не задумываясь. А Молемай показал, что Оми может быстро ориентироваться в ситуации.

— Старый добрый огнестрел, — Шама погладил одну из рукоятей. — Убойность меньше, чем у ружья. Но зато громкий. Очень громкий.

— Крыс пугать? — пошутил Оми.

— Именно! — усмехнулся Шама. — Крыс много, всех не отстреляем, а вот напугать — легко.

Он достал оружие, вытащил из рукоятей какие-то чёрные прямоугольные штуки, осмотрел их и вставил обратно. Потом дёрнул какую-то деталь в верхней части, чем-то щёлкнул и убрал обратно.

— Оми, на всякий случай: принцип как у ружья, только будет отдача. По восемнадцать патронов в каждом.

Оми кивнул.

— Ная, — теперь Шама смотрел на девушку, — по возможности просто пугай. Яркий свет, хлопки, огонь или что там у тебя в арсенале.

— Откуда такая забота о местной фауне? — Оми подошёл к окнам и стал вглядываться в полутьму.

— Мы тут гости, — спокойно ответил Шама.

Он подошёл к Оми и тоже посмотрел в окно. Ная, дабы не оставаться одной, присоединилась к ним.

— Красиво, да? Это хрупкий мир, уникальный. Не хотелось бы его потерять.

— Рано или поздно сюда всё равно придут. Не тибийцы, так Империя, — мрачно сказал Оми.

— Ну… сюда ещё надо добраться, — Шама зло усмехнулся.

Ная краем глаза заметила, как вздрогнул Оми.

— Турели. Они работают, — тихо произнёс он. Это был не вопрос, это было утверждение.

Шама не ответил. Он лишь махнул рукой, мол, пошли.

И они пошли, покинув здание и окунулись в загадочный, наполненный флюоресцентным светом мир. Мир, который хранил тайны Древних. И это было безумно интересно.

Часть 4. Снова в дорогу

Тома лежал на палубе «Бури», подложив руки под голову. Занимался рассвет, и капитан подумал, что проводит на ногах уже третью ночь подряд. Впрочем, спать не хотелось, да и, если что вдруг, Король встанет за штурвал. Интересно, что сказал бы Оми, если бы узнал, что движитель «Буре» сделал служитель Забытого. Тома представил недоверчивое выражение лица парня и улыбнулся.

— Принимай на борт, — послышалось откуда-то сбоку. Это наверняка Король с Лисой. Они остались ночевать у Белки, а вот Томе совершенно не спалось, и он под предлогом проверить «Бурю» покинул «Ложку» — это название постоялого двора прижилось у них, в том числе и у Белки, куда лучше оригинального. Впрочем, никто не спешил менять вывеску на новую — то было данью памяти тем, кто строил город. А памяти и прошлому деси уделяли много внимания. «Без прошлого легко потеряться в настоящем и упустить будущее», — так они говорили.

— Наконец понял, что ты обуза? — Тома даже не шелохнулся.

— Ха-ха, как смешно! Давай поднимай свою старую задницу и помоги!

Вздохнув, Тома присел и посмотрел на источник шума. Внизу стоял Король с небольшой гружёной телегой.

— Что там? — кивнул на неё Тома.

— Чего там только нет! — расплылся в улыбке Король. — Путешествие будет комфортным.

— До Тиба меньше дня хода, какое путешествие?

— Да, да. Знаю я эти твои «меньше дня хода». Давай помогай. От хорошей выпивки и вяленки худо не будет. Поверь моему многовековому опыту.

Тома провёл ладонями по лицу. Старый добрый Король вернулся. Это хорошо, очень хорошо. Капитан кинул верёвки вдоль трапа.

— Крепи. А где Лиса?

— Её Белка не отпустила. Сказала, чтобы мы не сбежали.

— Понятно. Всё одно телегу возвращать, — буркнул себе под нос Тома.

Король закрепил верёвки и поднялся на «Бурю», и они вместе с Томой потянули телегу. Когда та оказалась на борту, Король, не тратя времени, стал таскать ящики с телеги в трюм. Тома молча к нему присоединился.

Скоро работа была сделана, телега спущена обратно, а на палубе, рядом со штурвалом остался один ящик. Король открыл его и достал две бутылки. Одну протянул Томе.

Капитан молча взял её, откупорил и сделал пару глотков.

— Как в старые добрые времена.

— И не говори.

— Знаешь, — задумчиво протянул Тома, — я уже говорил, но скажу снова. Я рад, что ты вернулся.

— Да как же я тебя брошу, — Король хлопнул его по спине. — Придумал план экскурсии?

— Пока думаю. Сперва хотел с Олпе посоветоваться, но… — Тома замолчал.

— Но?

— Но подумал, что лучше сначала поболтать с Вульфом: он был в Лесу, может что подскажет.

— Вульфом? Погоди, погоди, — Король замер, как будто внезапно что-то осознал. Затем он пристально посмотрел на Тому.

— А сколько меня не было? Белка вон уже… — Король запнулся.

Тома понимал, почему Король не договорил. В этом они были похожи.

— Чуть больше половины века.

— Вот это я поспал, — Король приложился к бутылке. — Это получается, Вульф теперь в долгожительстве может потягаться с самим Императором и господином Главным жрецом?

— Получается, — сказал Тома и, не дожидаясь вопроса, добавил. — Он почти не поменялся за всё это время.

— Видимо, Лес, — Король не удивился.

— Видимо, Лес, — вторил ему Тома.

— Ну Вульф, значит Вульф. Вот он удивится. А Ласточка всё так же хороша?

— Я уж думал, ты не спросишь, — Тома улыбнулся. — Конечно. И всё так же с Вульфом.

— Это хорошо.

Что именно хорошо — что Сами всё ещё прекрасна или что она всё ещё с их старинным товарищем — Тома уточнять не стал. Это было неважно. Король изменился, где-то явно, а где-то неуловимо. Он, как и сам Тома, повзрослел. Это мысль несколько позабавила капитана: он сам был старше многих, а уж Король…

Впрочем, маска балагура, гедониста и развратника была всё та же, за ней скрывался хоть и немного другой, но всё тот же родной и верный товарищ.

— Да, они молодцы. Ладно, пошли Лису вызволять.

Глава 7. Всё не так

Часть 1. Новый старый мир

Они не спеша шли по подземному городу. Оми замыкал. Это получилось как-то само собой, но, на его взгляд, такое построение логично — вряд ли у Наи был хоть какой-то опыт работы в полях. Вообще, Оми начинал думать, что вся миссия — не более чем повод спровадить Наю из Тиба. Об этом говорили многие факты, хотя бы выбор Оми в качестве сопровождающего — у старухи по-любому были претенденты посерьёзнее. И те двое наверху. Если бы не резкая смена маршрута, встречи с ними могло и не случиться. Топор и Сфера просто наблюдали бы, как он и Ная пытаются выполнить объективно безнадёжную задачу. Оми это понимал, хоть вслух и не говорил.

Ладно, это всё лирика. Сейчас важно набрать побольше информации и кристаллов — универсальной валюты.

— Ная, — тихо сказал он, — надо что-то взять отсюда в доказательство того, что мы тут были.

— А разве сферы не подойдут?

— Нет, о них лучше никому не знать — прирежут и скажут, что так и было.

— Оми, — обратился к нему Шама, — извини, снова поймал пару слов. Нужно что-то яркое, впечатляющее, но бесполезное?

Оми мысленно усмехнулся. Шама очень точно описал то, что требуется.

— Да.

— Ну тогда готовься к тяжёлому — я бы даже сказал, адски мучительному — выбору. Это город — памятник человеческой гордыне.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Оми.

— Человеческой? — вмешалась Ная.

Шама дал знак остановиться. Оми вскинул ружье, а Ная начала накачивать наручи Энергиями.

— Подождите тут немного, — на этих словах отшельник достал маленький нож, вроде тех, с которыми деси ходили по грибы.

— Грибочки решил пособирать? — шёпотом поинтересовался Оми.

— Именно, — Шама подобрал камень и бросил его в куст «водорослей». Оттуда выскочил беленький зверёк, сильно напоминавший маленького лысого зайца. Пожалуй, главное отличие — гипертрофированные когти и длинный крысиный хвост.

— Твою мать, что это? — Оми уже направил было на него ружьё, но зверёк молниеносно юркнул за камни и был таков.

— Заяц, просто заяц. А где заяц, там много вкусных грибов.

Отшельник залез в куст и начал там с чем-то возиться. Оми хотел прокомментировать, что в гробу видал таких зайцев, но решил, что полезнее будет осмотреть периметр. Если тут такие зайцы, то страшно подумать, какие здесь кабаны и медведи.

— Это вы ещё лосей местных не видели, — Шама вылез из куста, держа в руке… грибы. Действительно, грибы. Они напоминали те, что деси называли белыми. Только эти были фиолетовые и светились.

— А этот заяц, он опасен? — спросила Ная.

— Да, если нужно защитить потомство, он может напасть. А когти у него острые и прочные.

— И стоило рисковать? — недоумённо спросил Оми. — Ты же сам говорил, что этот мир надо беречь.

— Поэтому я его и спугнул. Если бы там прятались зайчата, мы пошли бы дальше. И грибов срезал всего ничего.

— Можно посмотреть поближе? — оживилась Ная.

Шама сделал приглашающий жест. Оми решил, что глянуть будет не лишним, и присоединился к Нае. Шама же сразу перевёл взор на периметр.

Под кустом оказалась довольно большая грибница. Грибы теснились плотной кучкой, хотя, насколько знал Оми, белые так не растут. Как и сказал Шама, срезал он совсем немного. Причём с разных мест.

— Идём дальше, — сказал отшельник и пошёл вперёд. Ребята не отставали.

— Ты не ответил на вопросы, — Оми очень хотелось знать, что всё-таки имел в виду Шама. Да и специально ли он отвлёкся?

— Эта цивилизация строилась на том, что нужно потреблять. И чем больше, тем лучше. А как заставить потреблять человека, у которого есть кров, еда и интересное дело?

Не дожидаясь ответа, отшельник продолжил.

— Воззвать к гордыне. Каждый должен быть самый-самый! И вещи должны быть самые-самые! Знаете, что самое ироничное? Сначала это всё породило технологический скачок, — Шама обвёл рукой пространство, — вот это всё. А потом кто-то догадался просто взять безделушку, покрасить её в яркий цвет и назвать самой-самой. И знаете что? Люди стали стремиться ей завладеть. И стало ясно, что не надо делать что-то хорошее и нужное. Достаточно убедить людей, что твоя безделушка — хорошая и нужная. Гордыня не позволяла людям признаться себе, что это им абсолютно без надобности, что их обманули. Более того, они придумали, что владение безделушками — это и есть смысл жизни, успех. Безделушки стали пропуском в высокое общество. Желание владеть стало превалировать над желанием созидать, а потом и вовсе его вытеснило. Безделушки заполнили всю их жизнь. Прогресс замедлялся, цивилизация стала деградировать. Впрочем, скоро вы всё сами увидите.

Оми вдруг понял, что это похоже на Империю. Более того, он сам использовал человеческую гордыню, когда продавал кристаллы. Ему почему-то стало противно от себя. Жизнь людей открылась с новой стороны. Открылась так неожиданно, что он даже замер.

— Всё хорошо? — забеспокоилась Ная.

— Да… да, всё нормально, — Оми посмотрел на Наю. — Пойдём.

— Шама, получается, что Древние — это люди? А Империя — их потомки? — Ная, видимо, тоже хотела получить ответ на свой вопрос.

Отшельник задумался.

— Да. Они были людьми. Но Империя — не их потомки. Не совсем. Имперцы так же далеки от Древних, как и тибийцы.

— А куда они делись? Что произошло?

— Большинство погибло, но были и те, что просто убежали.

— Куда убежали? — нахмурился Оми. Звучало всё складно, но живых Древних никто никогда не видел.

Шама поджал губы и пожал плечами.

— Никогда не интересовался. Баба с возу — кобыле легче.

— Не любишь ты Древних, — констатировал Оми. — А может ты всё-таки один из них?

— Не-не, бог миловал. Просто их современник.

Не сказать, что Оми удивился. Скорее даже наоборот — это объясняло многое. Но одну деталь он всё же решил уточнить:

— Чем тебе не угодили Древние?

Отшельник чуть заметно улыбнулся:

— Да ничем. Я им, наверное, даже благодарен.

Новые ответы породили новые вопросы. Но Оми не торопился. Он знал: при должном терпении все сами всё расскажут. Тем более Шама оказался довольно словоохотлив.

— Благодарен? За что? — не выдержала и спросила Ная.

Шама взглянул на девушку и улыбнулся.

— За вас.

— Странный ты всё-таки, — подытожил Оми.

За разговором они вышли на большую открытую площадку, сильно заросшую высокой подземной травой и небольшими кустами. Целый светящийся сине-зелёный океан с холмиками и темными островками. Оми вгляделся: островками оказались остатки каких-то повозок. Они чем-то напоминали самоходные повозки Империи, но выглядели более совершенно. А вот холмиками на поверку были животные, походившие на маленьких бычков, что разводили в Империи ради пищи. Только эти отличались более крупными размерами, светились сине-зелёным, почти сливались с травой и имели две пары мощных рогов.

Шама дал знак остановиться.

— Захватывает дух? — спросил он. — Нам туда.

Отшельник кивнул на здание, что чёрной глыбой возвышалось аккурат посреди этого сюрреалистичного поля, словно цитадель посреди океана.

— Они опасны? — покосился на бычков Оми.

— «Светляки» -то? Если не трогать, то нет. Но тут могут быть и более интересные зверушки. И камешком их не отогнать, — улыбнулся Шама.

— А говорил про крыс…

— Крысы будут. Обязательно будут. Просто их кто-то спугнул.

— А как же заяц?

Шама хитро улыбнулся.

— Местные зайцы — сверххищники.

Выдержав паузу и насладившись удивлёнными лицами ребят, он добавил:

— Шучу. Их почему-то не трогают. Может невкусные или ядовитые. А вот здешних крыс любят кушать.

— Может подстрелим одного, покушаем заодно? — предложил Оми.

— Может, если у тебя получится. У меня ни разу не вышло. Ладно, — Шама резко посерьёзнел, — слушайте инструкцию.

Часть 2. Над лесом…

«Буря» плыла над лесом в сторону Тиба. Прощание с Белкой получилось скомканным и неуклюжим. Томе было неловко за себя и свои мысли. Король стал заверять, что вернётся при первой возможности, за что получил сначала по башке от Белки, мол, не ребёнок уже. Но потом, сообразив, просто молча по-отечески обнял её. А вот Лиса удивила — обняла Белку и сказала, что её, Лису, подменят на время отсутствия. А Белка лишь попросила себя беречь. Оказалось, что они не просто знакомы, а очень даже дружны. Лиса часто наведывалась в Молемай и забегала в «Ложку» перекусить. А потом стала привозить некоторые продукты из деревни для постоялого двора. На том и подружились.

Тому забавляло, что за всё это время не всплыл их общий знакомый. Хотя, судя по всему, Король из деревни не выходил. Ну а Белке и подавно в деревню не надо было. Жизнь бывает ироничной.

Все эти мысли пролетали одна за другой сквозь лёгкую дрёму: капитан отдыхал, отдав управление судном Королю. Сам Тома сейчас тонул в кресле, что вытащил на палубу, и наслаждался тишиной и покоем. Он понимал, что покой этот временный. Деси в Тибе однозначно привлечёт внимание. А уж за Королём точно приставят соглядатая. Тут даже Олпе не прикроет — слишком колоритная компания. Прям ностальгия.

— О чём задумался? — Король тоже не отказал себе в удобстве: поставил стул, рядом ящик, который выполнял роль стола. На «столе» стояли несколько бутылок и миска с вяленым мясом.

— Я сплю.

— Ага. Так о чём сны-то?

Тома приоткрыл один глаз.

— О том, как быстро нас за задницу Совет возьмёт.

— А разве не взял ещё? В «Ложке» бойцов двоих видел? Явно не туристы.

— Они вряд ли по нашу душу. Заметил, какие грязные? Они с пустыни пришли. Хотя ты прав, за нами скорее всего наблюдают.

Тома встал с кресла, подошёл к ящику и взял кусочек мяса.

— Олпе хотят сместить, и она испугалась за свою девочку. Ну и Вульф с компанией. А тут этот булыжник. Вот и воспользовались. Придумали им задачку.

— А может стоило рассказать?

— Чтобы Оми с Наей головы положили за стариков? Они их единственная семья.

Король посмотрел на Тому и отхлебнул.

— Ну тогда твоя правда. Слушай, познакомь меня уже с этой стервой, а?

— А где, кстати, Лиса?

— Отдыхает, она — не мы. Ей спать надо.

— Да мне так-то тоже, — Тома, зевая, потянулся, а потом рассмеялся.

— А ты чего от Белки прятался? — вдруг спросил Король.

— О чём ты?

— Ну серчала на тебя. Поди увидел, что стареет?

Тома промолчал. Он поставил бутылку обратно на ящик и сложил руки на груди, убрав ладони под мышки.

— Как ты с этим справляешься? Мне очень тяжко. Они уходят и уходят. А Белка, она же как дочь…

— Я просто знаю, что всё конечно. Всё заканчивается. Жизнь, отношения. Целые эпохи. И от этого не убежать, сколько ни бегай. А вот упустить момент можно, особенно впопыхах. Ведь кто знает, когда с кем свидимся ещё раз? Я, когда осознал себя, когда понял, что ты постарел, вдруг подумал, что уже не попрощаюсь с Вульфом, что пропустил почти всю жизнь Белки. Но всё оказалось сильно лучше.

Король усмехнулся и бросил взгляд на Тому.

— Держи, — он похлопал по штурвалу. — Я сейчас.

Король спустился в каюты и вернулся с несколькими бутылками, которые поставил на свой импровизированный стол, а одну протянул Томе.

— Давай, за старых друзей, — он легонько коснулся бутылкой о бутылку Томы и продолжил. — Время скоротечно, капитан. Поэтому не стоит бегать от себя. Делай, что должно, даже если на сердце больно. А бояться — это нормально. Тем более бояться потерять близкого человека. Я вот тоже боюсь, потому и не бегаю. От страха ведь не убежишь. И знаешь, что ещё? Если ты напился, потерять флягу не так обидно. Подумай над этим.

— Целая проповедь, — Тома почувствовал, что отлегло немного.

— А то, я ж этот… служитель Забытого Бога. Несу слово божье, мать его.

— У тебя неплохо получается.

— Да уж… хоть что-то могу.

Сказано это было печально, и Тома не понял, почему. Уж кто-кто, а Король умел и знал много. Впрочем, Тома также знал, что Король всегда себя корил за что-то из прошлого.

— Ладно, — вернулся к своему обычному состоянию Король, — что там нынче с Тибом? Грызутся?

— Грызутся, что им ещё делать, — вздохнул Тома. — Внизу-то всё отлажено. Каждый при деле, все в достатке.

— А чего грызутся-то тогда? Раньше хотя бы выбирали, каким путём пойдут, а что теперь?

— Кто их знает, Совет давно закрылся ото всех. В сон уже никто не уходит.

— Понятно, забродила страна.

— Забродила?

— Ну, Совет скис.

— Скис?

— Ага, теперь только перегонка вернёт им вкус жизни.

— Издеваешься?

— Почти. Похоже, Совет себя изжил и понимает это. Вот и придумывают проблемы на ровном месте, чтоб полезными казаться и на покой не уходить. Они не первые и вряд ли последние. Власть пленит. Уж не знаю, страдает ли этим Олпе, но, в любом случае, мы можем попасть под раздачу.

— Кстати, совсем забыл. Лиса и Шама сказали, что Лес проснулся. Ты понимаешь, о чём они?

— Да. Там, — Король указал на запад, в сторону Леса, — живут истинные хозяева планеты. И что-то им не понравилось.

— Может это как-то связано с метеоритом?

— Ставлю всю свою выпивку на то, что это с ним и связано.

Король поднял голову и вгляделся небо:

— Какое спокойное, да? Давай понадеемся, что таким оно и останется.

Томе показалось, что Король пытается что-то там разглядеть, и тоже инстинктивно поднял взгляд. Обычное вечернее небо.

Капитан упал в кресло и закрыл глаза. Если Король был прав, то ему надо очень хорошо подумать, как показать Тиб Лесу. Он прекрасно понимал, что демонам Тибу противопоставить нечего.

Часть 3. Всего не предусмотришь

Ная медленно, максимально тихо шла через светящееся море. Она вслушивалась в шорохи, вглядывалась в шевеление травы. В этот раз они двигались треугольником, прикрывая друг другу спину — опасность могла настигнуть с любой стороны. Оказалось, остерегаться надо было не бычков-«светляков», как их назвал Шама, а тех, кто ими питался. По его словам, они относились к семейству пантер и походили на ирбисов, только с более жёсткой шерстью, которая ещё и свет отражала — их одинаково плохо видно и в светящейся траве, и в темных углах подземного города.

Ная пришла к выводу, что местная фауна очень схожа с фауной на поверхности, только, похоже, мутировала или эволюционировала. Надо будет уточнить у Шамы. Сейчас же куда более важная и актуальная задача — следить за своим направлением и оповещать о подозрительном движении.

— Ная, свет! — крикнул Шама.

Ная, как обсудили ранее, бросила вверх «свечу», а сама прикрыла глаза. Пространство вокруг на миг озарилось ярким светом, режущим глаза. Постепенно сияние стало угасать, но его всё равно хватало, чтобы подземная ночь казалась светлым днём. Бычки, что паслись неподалёку, ослепнув и испугавшись, кинулись в разные стороны.

— Побежали! Рядом! — скомандовал Шама.

И они побежали. На пути Ная увидела искрящихся кошек — тех самых ирбисов. Из-за яркой сферы, что сейчас висела над полем, по их шерсти бегали сумасшедшие блики. Казалось, что их охватило ослепительное белое пламя. Кошки тоже подослепли и растерялись. Шама достал один из огнестрелов, направил вверх и, видимо, выстрелил: раздалось несколько громких резких хлопков. Нае заложило уши. Кошки бросились врассыпную.

— Не ос… я! — что-то кричал то ли Шама, то ли Оми.

Они почти миновали ирбисов, но тут рядом пронёсся «светляк», который влетел в Оми, откинув его в сторону. Парень пролетел куклой несколько метров и упал в траву. Сам бычок даже не заметил Оми и, пробежав ещё немного, врезался в двух кошек.

У Наи на мгновенье остановилось сердце. Она не понимала, что делать. К Оми подскочил Шама, ловко его закинул на плечо и кивнул Нае, мол, за мной. Но потом он посмотрел чуть в сторону, припал на колено и сделал несколько выстрелов. Ная повернула голову и увидела, что Шама стреляет прямо в ирбиса. Тот шипел, морда кровоточила, но как будто какого-либо существенного ущерба выстрелы не наносили.

— Ог… ь! Ная! — сквозь грохот стрельбы, рёв ирбиса и топот «светляков» Ная разобрала слова Шамы.

Она сжала кулаки, образовав вокруг них пламя, и метнула его в кошку. Конечно, оно начало распадаться практически сразу, как только слетело с рук, но, хвала всем богам, долетело до морды ирбиса, и тот всё-таки отступил. Местами загорелась трава, но пламя почему-то не спешило никуда разбегаться.

Ная почувствовала руку Шамы на плече. Да, бежать! И они ринулись к зданию. Ная сильно надеялась, что кошки за ними не рванут, а быки уже разбежались. Она кинула взгляд на Оми, тот тряпкой висел на плече отшельника. Лишь бы живой…

Наконец они добрались до спасительных стен. Как только Ная и Шама забежали внутрь, отшельник аккуратно положил Оми, достал трубку, дёрнул шнур, и пространство наполнилось красным светом. Потом он вернулся к девушке:

— Н..я, слы..ш.ь?

— Уши заложило.

Шама подошёл к девушке и приложил руки к её ушкам. Ная почувствовала тепло и приятное покалывание.

— Лучше?

— Да, — слух восстановился. Оставался лёгкий звон, но он совершенно не мешал.

— Посидите тут, надо вернуться за ружьём, — Шама посмотрел прямо в глаза Наи. — Думаю, с Оми всё в порядке, просто головой приложился и отключился. Но если что — починю, хорошо?

Как будто в подтверждение слов Оми издал хриплый звук и чуть пошевелился. Ная это заметила краем глаза. Осознав, что она пристально смотрит на Шаму, Ная отвернулась и обхватила себя руками.

— Не бойся, пока горят трубки, вы в полной безопасности. Ладно, я быстро, не кисни.

Ная снова подняла глаза на отшельника. Он оставался спокоен, как будто не было только что сумасшедшего бега, стрельбы, а Оми просто прикорнул. Шама подмигнул Нае.

— Всё, ушёл.

Он выскользнул наружу, прикрыв за собой дверь. Тишина. Ная вытащила все вещи из рюкзака и сделала из него импровизированную подушку. Подложив рюкзак под голову Оми, она потрогала его лоб. Жара не было. Видимых повреждений, на первый взгляд, тоже нет. Кажется, Оми и правда в порядке. Ная выдохнула.

Она осмотрелась. Опять большой холл, вдоль стен куча стеклянных комнат. Света было немного, но то, что увидела Ная, её поразило. Помпезность, нарочитая роскошь, всё пространство украшали красивые камни, металл. Всюду стояли статуи. Чуть дальше угадывались контуры фонтана и ещё большее пространство. Конечно, всё это покоилось под слоем вековой пыли, но было несложно представить, как всё выглядело, когда тут кипела жизнь.

Ная попыталась рассмотреть, что скрывалось за стёклами комнат. Витрины? Это рынок что ли такой? Она решила рискнуть и направила крохотный шарик света ближе к стенам. Действительно, витрины. Видимо, это магазины: один был забит обувью, в другом на полках лежали украшения. А вот в третьем она разглядела всего три стойки с платьями. Увидеть что-то дальше было невозможно, да и незачем.

Ная перевела взгляд на трубки — те горели и тухнуть не собирались. Затем — на Оми. Он лежал с открытыми глазами. Очнулся.

— Оми, ты как?

— Ная? Вроде в порядке, — Оми повернул голову в её сторону. — А ты где? Как-то темно тут.

Ная почувствовала, что липкий страх подкрадывается к сердцу. Она подошла к Оми и медленно поводила пальцами перед его глазами. Оми не отреагировал. Она села на пол.

— Оми, ты… — закончить фразу она не смогла. Страх-таки добрался до сердца и сжал его сильно-сильно.

— Я потерял зрение. Понял. Надеюсь, временно.

Оми оставался невозмутим. Наверное, это помогло собраться и самой Нае.

— Ты так спокойно об этом говоришь.

— Ну, я же не один. Ты рядом. Сильная, красивая.

Ная поняла, что он просто храбрится.

— А что случилось?

— Тебя бык сбил. Я думала, что всё, — голос Наи пока ещё дрожал, но девушка уже понемногу брала себя в руки.

— Бык? А, «светляк».

Оми сел, потрогал голову, ощупал комбинезон.

— Хорошая броня. Нужно было шлем или каску надеть. Подземелье как-никак. Ты только Томе не рассказывай, он голову мне оторвёт за несоблюдение ТБ.

Он улыбнулся своей незатейливой шутке.

— А где Шама? Шама, ты тут?

— Он ушёл за ружьём, скоро придёт.

— Каким ружьём?

— Твоим, — девушка вздохнула. — Ты лучше полежи. Похоже, сильно головой ударился.

— Пожалуй. Надо подумать, — Оми решил послушать Наю и прилёг.

Наступила тишина, только шипели трубки и где-то в полутьме журчала вода. Так они сидели некоторое время. А потом вернулся Шама. С ружьём и… держа в руках ирбиса. Того самого, в которого стрелял.

Часть 4. Допрос

В Тиб заходили уже к вечеру, солнце садилось, и порт залил золотой свет. На поверхности озера, точно огромные серебряные капли, застыли сферы тибских кораблей. «Буря» плавно легла на водную гладь и неторопливо пробиралась к причалу. Тома отдохнул и снова стоял за штурвалом. Король сидел рядом на ящиках, а Лиса — на носу «Бури» и рассматривала город.

— Как думаешь, уже ждут? — кивнул на пристань Король.

— Конечно, ждут, — спокойно сказал Тома. — Вон, видишь синего человечка? Зуб даю, что по наши души.

На причале стоял тибиец в синем офицерском мундире стражи Совета в компании ещё двух в рабочей робе и смотрел прямо на «Бурю». Король помахал ему рукой. Было видно, что тибиец заметил жест, но, видимо, решил никак не реагировать.

— Какой неприветливый. Тома, а нам обязательно швартоваться рядом с ним? — задумчиво спросил Король.

Тома окинул порт взглядом и увидел недалеко ещё один свободный причал.

— Не обязательно, — он улыбнулся и перенаправил судно.

— Дай, побуду капитаном, — Король отпихнул Тому. — А ты хватай Лису и дуй к Вульфу.

— А ты нас найдёшь?

— Да как же я вас найду? Здесь же на каждом углу тибийки с престарелыми имперцами живут.

— И то правда, — усмехнулся Тома. — Лиса!

Девушка повернулась к капитану.

— Да, я слышала.

Король повёл «Бурю» вдоль причала, махая рукой бежавшему за ними офицеру, привлекая к себе внимание. Судно уже почти остановилось и двигалось по инерции. Король заблокировал штурвал и, дождавшись, когда офицер подбежал к «Буре», кинул канат ему в руки.

— Не откажите в любезности!

Тот явно такого не ожидал и опешил, поймав концы. В это время Тома и Лиса ловко спрыгнули с «Бури» и быстро побежали в сторону города. Только их и видели.

— Что ты себе позволяешь! — крикнул офицер.

— Ой, а Вы разве не швартовщик? Пардоньте! Я сейчас!

Король ловко спрыгнул на берег и пришвартовал корабль.

— Ещё раз пардоньте! Позвольте Вас угостить хорошим пойлом в знак извинения, — громогласно предложил он.

Офицер наконец пришёл в себя.

— Никдэ Ису, капитан стражи Совета, — он приветственно поклонился. — Вы должны пройти со мной.

— Ты обиделся что ли? Да будет. Я ж не со зла. Сто лет в Тибе не был. Тут всё так поменялось. Раньше всегда швартовщики были.

— Они и были, — процедил сквозь зубы стражник. — Это Вы… так! Хватит ёрничать, пройдёмте!

Король ловко ушёл в сторону, в два шага оказался за спиной офицера и… приобнял его за плечи, словно старого друга.

— Само собой. Но потом выпьем? Я ж понимаю, ты на службе, а я подозрительный элемент. Ты делаешь свою работу, я — свою. Но после работы-то можно.

— Прошу Вас, — лишь вздохнул Ису.

Король огляделся. Томы с Лисой и след простыл. «Вот и славно», — подумал он.

— Веди. Но насчёт выпивки я вообще серьёзно.

Офицер указал на здание в другом конце порта:

— Нам туда.

— Пошли, — Король хлопнул Ису по спине. Ему нравилось дразнить офицера. Нормальный мужик, походу. Только хмурый. С другой стороны, для стражи самое то. Не будет на баб отвлекаться.

— Что нового в Тибе? Всё ещё целибат или есть где отдохнуть? — Король подмигнул стражнику. — Слушай, а «Закатный колос» ещё стоит?

— А что с ним будет-то? — пробурчал Ису. — Единственное нормальное место в городе.

— А! Нормальный ты всё-таки мужик! — обрадовался Король. — Знаешь, за что я люблю Тиб? Вот полвека тут не был, а ничего не изменилось.

Ису скептично оглядел Короля:

— Полвека, говорите? Молодо выглядите.

— Да я вообще огурец для своих лет.

— Вы всегда столько болтаете?

— Не, обычно я люблю потрепаться. Это я просто устал с дороги, потому и молчалив сегодня.

Тем временем они вошли в здание и направились к кабинету, на котором висела табличка «Начальник порта».

— Проходите, Вас ждут.

Никдэ Ису постучал в дверь, открыл её и сделал приглашающий жест.

Король вошёл. Дверь за ним закрылась. Он огляделся. Обычный рабочий кабинет: стол, пара стульев для посетителей и стеллажи с папками. Немного комнатной зелени на подоконнике. На столе стояла лампа в виде дерева, лежала раскрытая папка с каким-то делом.

За столом сидел молодой мужчина, тибиец. Одет он был также в синий мундир, но более изящный. Погоны на плечах говорили о том, что за столом — полковник стражи Совета. Он поднял глаза и представился, сдержанно кивнув:

— Ху Иде, полковник стражи Совета.

— Можешь звать меня Король, — Король протянул руку в приветствии, но, не дождавшись ответного жеста, убрал её и рухнул на ближайший стул.

Мужчины некоторое время смотрели в глаза друг другу.

— А где остальные? — прервал молчание Иде.

Король пожал плечами.

— Да кто где. Много времени-то утекло. Разбрелись по свету. Многие, наверное, преставились уже за давностью лет.

— Вы о чём? — удивлённо приподнял бровь полковник.

— Об остальных, Вы же сами спросили. Или Вы о чём? — парировал Король.

Ху Иде всмотрелся в лицо Короля.

— Знаете, в мою давность капитаном я уже имел дело с одним монахом Забытого Бога. Очень на Вас похож, в таком же дурацком халате. Он плохо кончил.

Теперь уже Король всмотрелся в лицо полковника.

— Уверяю Вас, халат тот же самый. Любимый, — он нежно погладил ткань своих одежд.

— Так Вы ещё и мародёр.

— Обижаешь, начальник, любимая женщина сшила. Ты ж её сам видел! В давность твою капитаном.

Полковник побледнел:

— Этого не может быть. Я видел твой труп.

— Даже не сомневаюсь. Я сам в а.. удивлении великом. Обычно воскресал, а тут такое…

— Думаю, нам лучше продолжить разговор в более подходящем месте.

Он нажал кнопку на столе, и в кабинет вошли трое сопровождающих и уже знакомый Королю Никдэ Ису.

— Отведите его в управление и приготовьте допросную. Что там с остальными?

— Пропали, товарищ полковник.

— То есть как? А как же это их кафе?

— Там чисто.

— Ну следы-то остались какие-то?

Ису посмотрел на начальника очень пристально.

— Там буквально чисто. Никаких следов пребывания.

Полковник перевёл взор на Короля.

— Чувствую, будет у нас долгий разговор.

— Поболтать — всегда пожалуйста, — на этих словах Король взял под локоток двух сопровождающих. — Ведите.

— Ты что, бессмертный? — пробормотал Ису.

— Есть немного, — улыбнулся Король и потянул обоих к выходу.

Глава 8. Жизнь продолжается

Часть 1. Тиб

Тома и Лиса довольно долго петляли по улочкам, чтобы убедиться, что никто за ними не последовал. Уловка Короля удалась. Вообще, Тома не думал, что получится, хоть и привык доверять товарищу: тот вечно что-нибудь отчебучивал, и всегда это срабатывало. Ну, кроме одного раза…

Тома погнал плохие мысли, они были совсем ни к месту. Он взглянул на Лису. Да уж, интересная экскурсия получается. Но всё лучше допроса. Если их ждали, то Олпе с большой вероятностью отстранили от Совета. Впрочем, Тома знал, что с ней всё в порядке. Олпе была мастером во владении Энергиями, и в пределах Тиба с ней вряд ли кто-то рискнёт сойтись в прямом столкновении. Ладно, это всё потом.

— Лиса, тут такое дело…

— Я слышала ваш разговор. Всё в порядке, — перебила она Тому. — Нам нужно ему помочь?

Тома отметил, что у неё постепенно меняется стиль речи.

— Хороший вопрос. Думаю, пока его максимум допросят, а это задачка не из простых, — он усмехнулся.

Тома ещё раз огляделся. Вечерние улицы пустовали. Как правило, в это время все или в парках, или на пирсе, ну или дома. В общем, отдыхают от рабочего дня.

— Пошли, познакомлю тебя с товарищами.

Прогулка не заняла много времени, и они довольно быстро вышли к кафе Сами. Солнце уже село, улицу залил тусклый жёлто-зелёный свет лун, лишь местами разбавленный белыми огнями уличных фонарей. Уже издалека Тома и Лиса увидели пару дежуривших у входа стражников: на них удачно падал свет одинокого фонаря. Ещё один стражник стоял чуть поодаль. В самом кафе было темно. Не горел и фонарь у входа. Хотя его вообще никогда не выключали. Скорее всего, ни Вульфа, ни Сами внутри нет. Ну и соваться туда не стоит.

Тома и Лиса встали в густой тени дерева — тибийцы неплохо видели даже в потёмках, потому лучше было перестраховаться.

— Да что ж происходит-то, — тихо выругался Тома.

Он взглянул на Лису: та всё воспринимала с каким-то мертвецким спокойствием. Как будто так и надо.

— Тебя не удивляет всё это? — спросил Тома.

— Что «это»? — на лице Лисы не дрогнул и мускул.

— Ну то, что мы бегаем, прячемся.

— Нет. Как я могла понять из вашего разговора с Королём, тибийцы боятся бессмысленности. И потому мы играем в догонялки. Это позволит некоторое время всем избегать её, правильно?

Тома озадаченно протянул:

— Похоже, что так…

Лиса как нельзя точно описала потуги Совета.

— Постой, ты же спала вроде?

— Сон не мешает слушать.

«М-да, век живи — век удивляйся», — подумал он, а вслух сказал:

— Я не слышал, чтобы деси могли слушать и спать.

— Я не деси.

— А кто?

— Я не знаю, но я не деси.

«Увижу Шаму — дам ему по морде», — подумалось Томе. Он всё смотрел на кафе. Стража скучала, где-то стрекотал кузнечик. Тома стоял и размышлял, куда могли пойти его товарищи. «Эх, раньше бы всё обговорили заранее, но безмятежная и спокойная жизнь расслабила. Слишком стали полагаться на авторитет Олпе».

— Ладно, пойдём Тиб смотреть.

Тут Тома взглянул на Лису и озадачился. Она выглядела как типичная разведчица деси: штаны из тонкой, но прочной кожи, узкая куртка с рукавом на три четверти, перчатки без пальцев и лёгкие сандалии на босу ногу. В общем, в Тибе Лиса внимание привлечёт. Да и он тоже.

— Мы в глубокой заднице, — подытожил Тома.

Лиса оглядела себя с ног до головы.

— Что-то не так?

— Да, мы очень заметные. А добрые граждане, наверное, уже в курсе, кого высматривать.

— И что делать?

Тома метнул взгляд в сторону кафе.

— Будем прятаться там, где нас уже точно поискали. Короля надо дождаться. Любишь лазить по чужим дворам?

Лиса ничего не ответила. Они обошли большим крюком квартал, перемахнули через невысокий забор и очутились в соседском дворике. Прокравшись через тёмный сад, Тома заглянул на задний двор кафе Сами. Там было пусто. Как он и ожидал, стражники стояли только у главного входа. Скорее всего их и поставили для галочки. Дело-то обычное: верхи делят власть, низы изображают бурную деятельность. Тут главное — без лишней инициативы, а то можно задержать не того, а потом пиши рапорт — и привет, отставка. Да уж, что-то действительно в этом мире не меняется.

Стараясь не издавать ни звука, они перелезли во двор кафе. Теперь дело за малым — тихо открыть дверь и пробраться в подсобку.

Посмотрев в окно и убедившись, что внутри никого, Тома кивнул Лисе на дверь. Перед самым крыльцом он остановился. На ручке красовалась вязь в виде нераскрывшегося бутона розы. Тома про себя улыбнулся. Вульф, будучи в прошлом имперцем, всегда запирал дверь, когда уходил. Хотя в Тибе это не имело особого смысла: в городе не воровали — всё необходимое и так было в доступе для каждого, а какие-то уникальные ценности помечались Энергиями и находились на раз-два. Ну да это не проблема, руку Томы дом знал.

Он коснулся дверной ручки — щёлкнул замок, и бутон распустился. Тома вслушался — тишина. Только он хотел открыть дверь, Лиса положила свою ладонь на его и покрутила головой.

— Говорю тебе, что-то щёлкнуло, глянь, — раздался с улицы голос стражника.

— Пусть Уно посмотрит, не хочу я внутрь идти: там всякие штуки из Леса, ну их.

— Иди, я дверь открытой подержу.

Тома услышал скрип открывающейся двери, из окон полился свет. Капитан прикинул, стоит ли уйти, но решил рискнуть и остаться. Вряд ли стражники будут рьяно искать источник звука.

— Ну что там? — поинтересовался тот, что остался сторожить дверь.

Ответа не последовало. Тома украдкой заглянул в окно. Стражник крался в их сторону. Наверное, увидел распустившуюся розу. А вот его напарника нигде не видно — у передней двери никого не было. Чёрт! Хоть бы тревогу не подняли. Ладно, попробуем узнать, чего они тут ждут и куда делись Сами с Вульфом.

Тут он почувствовал лёгкое прикосновение и обернулся. Лиса указала взглядом на угол здания, жестом дав понять, что кто-то идёт и она готова им заняться. Тома кивнул. Главное, чтобы третий не услышал. Ручка двери начала поворачиваться. Тома приготовился.

— Какого чёрта вы лазите по моей лавке? — вдруг услышал он голос Сами. — А ну пошли вон. Олпе, повлияй!

Часть 2. Разбор полётов

Как только стражники ушли, все выдохнули. Лису они не увидели, а Тома, как только услышал слова Сами, сам вошёл внутрь и громко поприветствовал товарищей, чем напугал кравшегося к двери. Тома понимал, что из-за Олпе его уже не рискнут арестовывать. Хотя Сами, наверное, напугала их больше — так неформально общаться со Старейшиной! А вот Лису пока лучше спрятать от глаз стражи, дабы избежать лишних вопросов. Да и зря что ли Король цирк в порту устроил?

Второй стражник, услышав весь переполох, вернулся на прежнее место. В общем, всё кончилось благополучно.

Сейчас они все сидели в кафе. На окна опустили шторы, а Олпе озаботилась тем, чтобы собравшихся не слышали, раскидав «сверчков» — маленькие сферы, что хитро искривляли звуковые волны в радиусе своего действия. Правда «сверчки» работали в обе стороны, и из-за этого кафе тоже отрезало от внешнего мира.

Тома чувствовал себя не совсем комфортно: в кафе царила стерильная чистота, отчего создавалось ощущение нереальности происходящего.

— А чего тут так? — обвёл он рукой пространство.