Обнаруженные в двух километрах от небольшой деревни, затерянной в таёжных лесах, человеческие останки в одночасье повергли в ужас всю округу. За несколько дней до этого из городской психиатрической клиники трое пациентов совершили побег. Двоих из них удалось поймать, но третий каким-то чудом успел скрыться. После непродолжительного расследования было выяснено, что останки принадлежали третьему пациенту — мужчине тридцати семи лет, помещенного в клинику в состоянии буйного помешательства с диагнозом острый психоз. Не самый приятный диагноз, при котором человек начинает бредить. Его мучают галлюцинации. Он испытывает расстройства восприятия с тяжелым нарушением обычного поведения. Причину смерти удалось выяснить не сразу, но многие работавшие над делом заявляли, что мужчина стал очередной жертвой бродячей стаи бездомных собак или волков, водившихся неподалеку от деревни. Каким-то чудом больному удалось преодолеть расстояние в несколько десятков километров, несмотря на непроходимые болота и тяжелые погодные условия.
Обезумевшие от голода животные уже ни первый раз становились причиной смерти людей. За прошедший месяц от их зубов погибли еще два человека: почтальон и пожилая женщина шестидесяти трех лет. Новость об еще одном погибшем стала последней каплей для жителей близлежащих деревень и поселений. Родители перестали отпускать детей на улицы. Местным населением были созданы отряды добровольцев, которые должны были покончить с ужасом, затаившимся в непроходимых сибирских лесах.
За время поисков было поймано и умерщвлено около двух десятков одичалых собак и волков, в том числе и тех, которые собирались в стаи. На короткое время убийства прекратились. Но вскоре человеческие останки начали находить снова. Никто не понимал, что происходит. Бездомных собак уже не было, но какой-то зверь по-прежнему продолжал терроризировать окрестности. Было принято решение собрать еще один отряд из добровольцев. На этот раз из опытных охотников, которые смогли бы выследить и убить зверя. Оружие было разным: от двуствольных охотничьих ружей до крупнокалиберных карабинов. Многие согласились. Другие наотрез отказались участвовать в самоубийственном походе. Они полагали, что людей убивает неслучайное, изголодавшее и освирепевшее животное, а некий людоед, который к тому же силен и хитер.
Охотники собирались в группы по нескольку человек, и каждая группа патрулировала свой участок леса. Спустя время некоторых охотников обнаружили мертвыми. Их тела были жестоким образом выпотрошены. Отсутствовало большинство внутренних органов. Головы были разбиты, а мозг выеден. Как и прежде, следы напоминали почерк животного. Свирепого и безжалостного.
Тщательные поиски загадочного зверя затянулись. Дни сменялись неделями, а те, в свою очередь, перерастали в месяцы, пока не перестали приносить пользы. Некоторые из числа добровольцев отказались продолжать участвовать в поимке зверя. Остальные, кто остался, неоднократно стали натыкаться на обезображенные трупы животных, которые водились в здешних лесах. Все, что творилось в небольшом месте на востоке страны, вышло за приделы сел и деревень. Об ужасных событиях узнала городская общественность. Началась паника. Многие полагали, что зверь может быть не один и что в любом городе страны может возникнуть нечто подобное.
Зверя искали все и каждый. Никто не хотел, чтобы его близкие оказались среди мертвых. Людоед был хитер и непредсказуем. Его цели были ясны и понятны. Поедание людей. Единственное, что настораживало и не давало покоя, так это логово, в котором прятался монстр. Это могла быть землянка или подземная пещера. Здешние места были испещрены проходами, тянущимися на десятки миль в округе. По ним людоед мог передвигаться как днем, так и ночью.
Часы складывались в дни, а те, в свою очередь, в недели. Людоед и так и не был пойман. Новые жертвы появлялись редко, но они все равно были. Версии строились разные: от волков до обезумевших медведей. Такое случалось в начале прошлого века. Медведи, волки и другие хищники, особенно в холодные зимы, когда в лесах не оставалось живности, выкашивали целые деревни и мелкие селения. Иногда на поиски подобных животных людоедов уходило от пары месяцев до полугода. И этот случай мог оказаться не исключением.
Людоеда следовало поймать к сезонной сборке урожая, иначе никто не выйдет на поля, а это грозило пропавшим зерном, кукурузой и подсолнухом. Но никто не спешил связываться с монстром. Пока не было наверняка известно, что за зверь терроризирует эти края.
Несмотря на столь ужасные события, творившиеся далеко за приделами цивилизации, в деревню, которая пострадала от когтей таинственного зверя, торопился начинающий журналист Егор Наумов. Он хотел добраться до поселения как можно скорее. От этого зависело, сколько времени он проведет в деревне и сколько сумеет собрать полезной информации для своей статьи. Будучи в колледже, он заинтересовался поисками и разгадыванием таинственных событий. На этот раз он решил разгадать тайну зверя, который терроризировал несколько сел и деревень. Конечно же, он не собирался делать это в одиночку. Нет, у него не было прекрасной спутницы, готовой нестись за своим возлюбленным в сибирскую глушь. Помощи он ожидал получить от местных жителей, некоторые из которых все еще продолжали поиски зверя.
Как только Егор узнал о кровожадном звере, обитающем на востоке страны, неподалеку от сибирских лесов и болот, то сразу решил ехать. Он не собирался отлавливать зверя, он и таракана толком не сможет прикончить, не говоря уже о звере, от клыков которого погибли десятки людей. Егор хотел собрать как можно больше информации и, если повезет, сделать несколько снимков кровожадного животного. Конечно же, после того, как его поймают и убьют местные охотники. Для этого он прихватил с собой самое необходимое: фотоаппарат и компас вместе с картой местности на случай, если заблудится. Для своих записей он прихватил блокнот и ручку. Он был приверженцем старой школы. Он не любил таскать с собой пускай и удобное, но дорогостоящее оборудование лишь для того, чтобы напечатать статью. Для этого ему хватало листка бумаги и ручки или карандаша. Для начала он набросает черновик, а после, когда вернется в свой кабинет, примется редактировать свой будущий материал.
Для Егора это была не первая поездка. Все прошлое лето он так же колесил по стране в поисках интересного материала. Однажды ему удалось наткнуться на землянку, спрятанную в лесной глуши на юге страны, в которой жили самые настоящие люди. Вот только с психикой у них было не все так гладко, как показалось Егору при первой встрече. Они поселились в лесу и отстранились от цивилизации сознательно. Им казалось, что вот-вот наступит конец света, и единственное, что может спасти людей, так это воссоединение с природой, возвращение к первобытным истокам, как неоднократно повторяли люди. Инициатором подобных действий стал глава семейства. Вначале паранойя охватила его. Затем он заразил своими бредовыми идеями супругу, а после очередь дошла и до их несовершеннолетних детей.
В тот раз Егор пожелал сделать несколько снимков с последующей продажей в газету. Но все испортила погода и сами одичалые люди. Несколько дней бушевала буря, лил сильный ливень и дул северный порывистый ветер. Потом люди стали защищать свое жилище. Они практически нападали на Егора и пытались его прогнать. Но вовремя подоспевшие охотники смогли отогнать обезумевших людей. Их дальнейшая судьба была предсказуема. Глава семейства и его жена по сей день проходят лечение в психиатрической клинике, а несовершеннолетние дети были отданы в приют.
Егор прибыл на станцию с первым поездом под вечер. Его никто не встречал, кроме одинокого пирона и бродячей черной собаки, которая, развесив уши, лежала у стены полуразвалившейся постройки. На секунду молодому человеку показалось, что псина мертва, но животное дало о себе знать, когда попыталось отогнать рой мух от небольшой кости, которая лежала у нее под носом.
Поправив рюкзак, Егор отправился по дороге в направление, которое ему подсказал указатель. Он шёл быстро, старался успеть до захода солнца. Он не хотел попасть в лапы мифического людоеда, насколько бы реальным он не был. По сторонам Егора окружал непроглядный густой лес. Сплошной, туманный и полный опасности и тайн. По пути молодой человек не встретил ни одного человека. Даже животные, которыми должны были кишеть окрестности, куда-то испарились. Более того, в округе стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни звуков других животных слышно не было. Даже звука домашнего скота не было слышно. Это настораживало и одновременно пугало Егора, доводя уровень страха до мурашек, пробегающих по спине.
Юноша старался не сходить с дороги и постоянно всматривался в чащобу, где, то и дело мелькали тени и силуэты.