Плетение

Время теней

Глава 1

Ветер гонял мусор по некогда шумным улицам столицы, на которых сейчас сложно было встретить даже одинокого прохожего. Маленькие, уютные, магазинчики, которые всегда были отрадой для глаз, сейчас были закрыты, а их хозяева, как и большая часть горожан, сбежала подальше.

Где-то проносились вспышки, освещающие ночное небо, но все это было настолько чужим и чуждым, настолько непривычным для этого мира, что даже те жители, которые еще остались, не захотев менять свой дом на неизвестность, боязливо выглядывали из окон, и, сразу же, прятались назад.

Тимур сидел вместе с Лайтой в пустом зале бывшего заведения Диггов, и тоскливо оглядывался по сторонам. Он ничего не имел против ее общества, в отличие от его бывшего шефа, но общая обстановка действовала угнетающе и на него, пробуждая ностальгию по тем временам, когда он был простым хакером, и его главной заботой было не попасться при очередном взломе.

— А что с Ильтой? -неожиданно спросил он.

— В Далахасе, вместе с сестрой. Гром вернулся на свой остров вместе с семьей. Дигги… Если они когда-нибудь и вернутся, то им точно придется переименовывать свое заведение. Жалко Хорма. Ворчун он был, конечно, первостатейный, но мне его не хватает. А что с Роаном?

— Вместе с Арианной и остатками бывшего Совета в Кайрабе. Вчера с ним общался, говорит, что там ситуация ненамного лучше.

— Да, чувствую, что они так и не поженились.

Тимур усмехнулся.

— Вообще-то, наоборот. Арианна теперь стала Арианной Нойрам. Свадьбу сыграли около месяца назад. Меня звали, но я застрял здесь.

Лайта покачала головой.

— Чего ради ты здесь остался? Только не ври, что из-за меня, или из-за того, что хочешь что-то изменить здесь. Не поверю. Ты уже знал кто я такая, и видел, к чему все идет.

В этот раз усмешка вышла грустной.

— Будешь смеяться, но причина намного банальней. Аккурат перед тем, как все началось, я отдал свой ноутбук и плеер на обновление плетений, чтобы они еще месяц без подзарядки были, и тут меня настиг вызов Роана. Я рванул со всех ног, опоздал к эвакуации, и долго пытался найти хоть одного транспортника. А потом — вспомнил про свою технику, и вернулся за ней. Пока вернулся, пока нашел, весь город уже успел свалить к чертовой матери, и транспортников уже просто не было. А потом… Потом я решил, что здесь меня точно не тронут. Знаешь, как это бывает — темнее всего, под пламенем свечи. Пока ты в самом эпицентре, тебя никто и не подумает там искать. Я в инфосети не обозначен, про мое существование знают только те, кто знает меня лично… Я невидимка для всех. Призрак во плоти. Кто-то, кого не существует настолько, что это даже и не предположить. Пытался помогать, но понял, что-либо надо в инфосети засветиться, либо я скоро без питания в ноутбуке останусь. Плеер сел уже давно… В общем — кручусь с тех пор, как могу. Веришь или нет, но тут даже сейчас комфортней, чем в моем мире, в моей стране. Тут, хотя бы, горячая вода всегда есть, и свет с теплом всегда присутствуют, а у меня на родине трубы с горячей водой сгнивали аккурат к зиме, и менять их начинали только тогда, а свет и тепло могли вообще в любой момент отключить. А здесь… Здесь жить можно. Жалко только, что к инфосети подключаюсь пару раз в месяц, поскольку в ноуте энергии почти нет.

Лайта поднялась на ноги, и прошла за барную стойку, где, основательно порывшись, обнаружила припрятанную бутылку вальца, которую, вместе с шотами, и притащила на стол.

— Будешь?

— Наливай.

Проглотив по шоту, они переглянулись, и вновь налили себе выпить.

— С твоей бедой я помочь могу — сказала неожиданно Лайта.

— С которой? У меня их сейчас несколько скопилось. Запасы еды в городе не бесконечны, сеть Бейла над городом не дает транспортникам сюда попасть, патроны и оружие все расхватали в первую очередь…

— Я про другое. Давай сюда свой ноут и плеер.

Он недоверчиво посмотрел на Лайту, но извлек искомые предметы.

Изучив держащееся на честном слове плетение, которое, по идее, должно было слететь еще месяц назад, она принялась его менять, творя нечто странное, по мнению Тимура, который неоднократно видел подновление плетения ранее.

— Что ты делаешь?

— Не мешай.

Закончив работу, она удовлетворенно кивнула, проделала те же манипуляции с плеером, и вернула их владельцу.

— Держи. Все будет работать. И больше его подновлять не придется, энергии будет всегда в достатке.

— Что?

Она улыбнулась.

— Знаешь, с тех пор как все началось, я успела покопаться в бумажном архиве Совета. Так вот, там была одна бумага, какого-то затертого года, которая запрещала такую манипуляцию, как я сейчас провернула. Я запитала твое плетение, снабжающее энергией, на постоянную подпитку от ближайших линий Лэй.

— Бог ты мой… Такое возможно? А почему это запретили?

— Для того, чтобы экономика развивалась. Это не запретное знание, просто запрещенное по ситуации. А потом народ привык, и забыл, как это делается. А это, кстати, основа для создания магических вещей постоянного действия, и проклятий. Меня на мысль о том, что это возможно, навело проклятие Дигга. Поскольку на него проклятье Ней наложил, я посчитала, что это должно быть где-то в его архивах. Как сам понимаешь, с Ящером мы их перетряхнули все, но там было пусто. И вот тогда я поняла, что искала не там. Ней был членом Совета, и подобное знание вполне могло храниться в архиве Совета. Запусти что-нибудь.

Тимур аккуратно взял плеер, подсоединил его проводом к ноутбуку, и запустил загрузку. Уровень батареи обоих предметов показывал стопроцентный заряд, и, пройдя ряд тестов и проверок, он вошел на диск плеера, запустив случайное воспроизведение песен.

Услышав знакомые с детства аккорды, он рассмеялся.

— Смешная песня?

— Нет. Но к нашей жизни подходит полностью.

Он подстроился под музыку, и запел, делая почти синхронный перевод.

Закрой глаза

На секунду лишь — и вмиг пройдет она,

Все мечты

Вспомнятся тебе сплошною чередой

Прах на ветру

Всё вокруг — лишь прах на ветру

Был всегда

Каплей человек в бескрайнем море вод;

Весь наш труд

Не увидим мы, как в землю вновь уйдёт.

Прах на ветру,

Все мы — только прах на ветру.

Не грусти —

Вечна только твердь и небеса над ней,

Жизнь пройдёт

И не купить за деньги продолженье ей.

Прах на ветру,

Все мы — только прах на ветру.

Он затих, а Лайта, проглотив свой шот вальца, поставила его на стол, и тихо сказала:

— Сотри эту песню… И никому не давай ее слушать. Или нет, наоборот, не стирай. Если кто-то умрет, поставь ее. Но до этого — пусть никто ее не слышит.

Тимур кивнул, и проглотил содержимое своего шота.

— Лайта… Можно вопрос?

— Давай, чего уж там…

— Как тебя угораздило занять место Шеона?

Она довольно долго молчала, прежде чем ответить.

— Это все было непросто. Пойми, я была обычной девочкой из отдаленной провинции, которой семья хотела дать хорошее будущее, и не более того. И вот, в один прекрасный момент, появляется Ящер. Большой, сильный, быстрый, и совершенно неспособный к магии. Он появился не один, а вместе со своей женой…

— Гэлис Нейа?

— Да. С ними был еще и маленький сын, который, почему-то, всегда спал. Так уж получилось, что девочкой я была любопытной, и очень скоро почувствовала, что эти люди скрывают какую-то тайну. Разумеется, я принялась копаться во всем.

Она вновь наполнила шот вальцем, и задумчиво покрутила его в ладонях.

— Когда я поняла, что у мальчика нет души, я не была ни в шоке, ни в ужасе. Просто подошла к Ящеру и поинтересовалась, почему он не хочет поправить ситуацию. Знаешь, он тогда рассмеялся. Так горько рассмеялся, что…

Она замолчала, чтобы проглотить вальц.

— А потом, я подошла к нему и сказала, что демоны наверняка могли бы помочь. Помню, как он посмотрел на меня, и сказал: «Девочка, мой сын — ноэйра. Гибель мира будет на его руках. Поверь старому магу Души». Я совершенно не поняла сказанного, и принялась расспрашивать. Тогда он принялся рассказывать мне и о том, что такое «ноэйра», и о том, что ему хрен знает сколько лет, и о том, что когда-то он мог за месяц превратить «ноэйру» в нормального человека, и что его школа магии занималась такими вещами… Он рассказывал мне удивительные истории, настолько реальные, что они просто вставали перед глазами. А я сидела и думала, как же такой человек как он мог опустить руки и не бороться за своего сына.

Лайта коротко рассмеялась.

— Не выдержав, я спросила его об этом, и он смотрел на меня так, как будто у меня выросла вторая голова, а потом позвал жену. Я сказала ей, что наверняка демоны смогут помочь, ведь они сейчас единственные, кто разбираются в душах, и что им надо воспользоваться любым шансом, чтобы их сын был нормальным человеком. Не знаю, уж, была ли я настолько убедительной, или дело было в чем-то еще, но, по крайней мере, они стали действовать. Гэлис встретилась с демоном, которому помогла когда-то, и объяснила ситуацию. Он помог, и достал артефакт, который позволял прясть полотно душ. Вот только…

— Вот только у артефакта была такая неприятная особенность, что души он мог прясть только при наличие исходного материала. И эти два умника не решили ничего лучше, чем вытаскивать души из живых людей, и прясть на их основе.

— Верно.

— Это бы не сработало в любом случае.

— Почему?

— Скажем так… Если бы ты побывала в Университете на занятиях по высшей магии, ты бы знала, что душа — это не только энергия и чувства. Это еще и все воспоминания человека. Все его отношение к чему-либо. То, что они делали, было бы лоскутным одеялом, а не прекрасным гобеленом. Причем, это лоскутное одеяло, помещенное в человека, наверняка бы свело его с ума. Просто представь, что у тебя в голове три десятка людей со своими воспоминаниями.

Она поморщилась.

— С такой точки зрения все выглядит действительно бредовой идеей. Впрочем, я не знаю точно, как работал станок. Вполне возможно, что он мог бы компенсировать это. Думаю, что демонам было неинтересно появление нового ноэйры. Ну да речь не об этом. Уйма времени ушла на то, чтобы рассчитать, какие именно люди нужны. После этого, мы с Гэлис на пару сплели довольно хитрое плетение, которое подыскивало нужного человека на грани того, как он становился интересен. Это давало ей запас по времени, чтобы организовать похищение. Честно говоря, я была против похищений… Ящер смог меня убедить, что дело того стоит, и предложил начать искать среди преступников. Так все и началось.

Тимур разлил по шотам содержимое бутылки, и они выпили.

— А дальше?

— Дальше? Случайность и удача. К смерти Шеона мы не имели никакого отношения, впрочем, это ты и так знаешь. Мы узнали о том, что трон свободен, и знали, что за него начнется война. Где-то в процессе, у меня закрались сомнения в том, что мы сможем довести задуманное до конца. Слишком большие были шансы допустить ошибку, и слишком мало было возможностей эти ошибки прикрыть. Нам нужны были люди, но взять их было негде. К тому же, я стала нервничать… Ну, знаешь, из серии «а вдруг не получится». В общем, одно плюс другое, и я предложила Ящеру побороться за место Шеона. Вроде как из ниоткуда появляется преемник, ну и все такое… Я долго его убеждала, что преступники смогут стать неоценимым подспорьем. Он в них не верил. Когда же, наконец, он согласился, нам не оставалось ничего, кроме как запугать их всех, и с этим Киал мастерски справился. Вот только в процессе он не сообразил, что сам начал отклоняться от заданного нами же курса, а я… Я все больше сомневалась в том, что у нас все получится. Знаешь, есть такое свойство у долгосрочных планов — идти наперекосяк из-за пустяков.

Тимур хмыкнул.

— Кому как не мне это знать. Именно поэтому я строю только краткосрочные, а глобальную задачу держу в перспективе. Знаешь, если разбить одну большую проблему на кучу маленьких, с которыми можно справиться, то решишь и большую.

Она кивнула.

— Вот только понимание этого приходит с опытом. Так или иначе, я уже понимала, что Ящер — не жилец, а без него держать в страхе весь преступный мир будет… Как бы это сказать… Сложно. Не будет такой замечательной страшилки, которая может доставить сомневающимся головы тех, кто был против. Тогда-то я и заставила поверить весь криминальный мир, что жажду их небывалого усиления, вот только никому не говорила для какой цели. Они поверили, и я увела с улиц банды, чтобы сделать из них настоящих бойцов. Увела и остальных… А тут еще и Роан подсуетился с ОКОПом, заставив всех поверить, что против такой силы надо идти централизованно. Вообще-то, он мне даже этим помог, став страшилкой вместо Ящера.

Хакер хмыкнул.

— Ладно, признаю, страшилка была так себе, — подняла она руку — но я наплела такого, что они поверили в то, что это родился чуть ли не монстр. Кстати, наполовину страшилка вышла оправданной. Вы очень эффективны, ребята. Честно говоря, мне пришлось крутиться со страшной силой заметая следы так, чтобы вы не нашли моих людей… И чтобы дать возможность Гэлис закончить ее дело. Чем ближе было завершение, тем больше становился риск. А тут еще и ты влез со своим предположением… Когда я услышала, как ты направляешь к следующей жертве отряд быстрого реагирования и мастеров слежки, я поняла, что без помощи она запросто вляпается, и мне пришлось вмешаться. Как, впрочем, и в следующий раз. А вот с Хормом — она меня изумила. Честно говоря, на нашем плетении подсветилась Арианна, но… Поверь, я кто угодно, но не идиотка. Во-первых, связываться с демоном опасно для жизни, а во-вторых, если бы даже у нас получилось, то Роан взвился бы под небеса, и натравил бы на нас весь ОКОП. Я переговорила с ней, и она заверила меня, что и сама не сунется к Арианне, и что у нее есть другой, более доступный вариант. Я не поверила, и отправила за ней слежку. Как только к ней вломились, я поняла, что дело все-таки провалилось, и отправила приказ своим людям спасти максимальное количество гражданских. Дальше ты знаешь.

Они, молча, сидели, иногда пропуская по очередному шоту.

— А знаешь, — сказал неожиданно Тимур — я ведь тебя защитил от ОКОПа. Роан до сих пор не знает кто ты такая. Только считает, что ты как-то связана с новым криминальным боссом.

— Да уж, — фыркнула она — связана. Плотнее некуда. Но… Ты удивительный, Тимур. До сих пор не могу понять, как ты меня расколол.

— Пара фраз, пара фактов… Сначала возникло подозрение, что ты работаешь на кого-то, а когда я припомнил и наш давнишний разговор, и то, что кое-кто пообещал меня защитить, и… И то, что кое-кто соврал мне насчет полученного Ильтой сообщения… В общем, именно тогда все сошлось. Правда я считал, что ты куда как более мрачная фигура, чем есть на самом деле, и только притворяешься такой милой девочкой, но вера Ильты и Грома в тебя, плюс то, что я к тебе и сам чувствовал…

— Чувствовал?

— Чувствую до сих пор. Иначе бы и не пришел сюда. Мне все это время отчаянно хотелось тебя увидеть. Как ты считаешь, ты закончила свои дела, теперь?

Лайта вздохнула.

— Нет. Осталось разгрести этот бардак, и надо еще что-то сделать с оравой преступников под моим командованием.

Тимур задумчиво посмотрел на нее, перевел взгляд на свой ноут, и выдал:

— Ну… если ты просишь у меня помощи, то у меня есть пара идей…

***

Солнце Кайраба беспощадно палило, и все перебравшиеся сюда из столицы, уже успели привыкнуть к тому, что без плетений, защищающих от палящих лучей, появляться на улицах и мостах можно только вечером.

Илим шел по тройному мосту, сходящемуся в самом центре города, и чувствовал, что, даже несмотря на защищающее его плетение, исходит потом в своем форменном кителе.

В этом городе его раздражало буквально все, от невыносимых людей, которые считали, что жители столицы перебрались сюда специально, чтобы насолить им, и старались ежедневно устроить какую-нибудь пакость, и до той треклятой территории, которую местные называли Дном, где раньше собиралось все отребье округи, а сейчас поселили их. И, конечно, жара. Жара здесь была постоянно, за исключением ночи, во время которой можно было замерзнуть насмерть.

Выйдя на пересечение мостов, он огляделся, и увидел приближающуюся группу местных.

Тихо вздохнув, и ожидая проблемы, он оперся на перила, и уставился на Кайрабский Университет.

— Эй, ты!

— Господа, у вас проблемы? — раздался ледяной голос патрона, и люди, собиравшиеся обратить свое недовольство на Илима, развернулись в его сторону.

Узнав стоящего перед ними человека, рядом с которым стояли двое бойцов из отряда быстрого реагирования, они успокаивающе подняли руки, и решили не устраивать представления, которое могло обернуться для них весьма плачевно.

— Илим…

Молодой человек подошел к начальнику.

— Патрон…

Роан обнял его.

— Как же мне тебя не хватало, дружище. Я так понимаю, что местные за все это время не угомонились?

— Какое там… С каждым днем становится только хуже. Пока у них не более чем серьезное недовольство происходящим, но если так будет продолжаться, то возможны и вооруженные конфликты.

— До этого не дойдет. Я переговорил с мэром Кайраба. У ОКОПа, теперь, появится постоянное место, и они перестанут нас видеть на улицах, кроме как в случае проблем.

— Постоянное место?

— Старые катакомбы. Они в приличном состоянии, с канализацией и прочим тоже все в порядке, а по своим размерам они вполне способны вместить в себя втрое большее количество народу, чем у нас было в столице. И, что немаловажно, там найдется своеобразный кусочек, который мы можем переделать под хранилище. Так что — собирай вещи.

— Я рад это слышать. Как ваша супруга, патрон?

— У нее появилось новое развлечение. Она, пытается разобраться в том, что ей оставили демоны. Говорит, что это какой-то непонятный раздел инфосети, получить доступ к которому может только демон.

Илим усмехнулся.

— Если про это услышит наш Тимур, то он сочтет это личным вызовом, взломает, и вытащит оттуда все. Кстати, что про него слышно?

— Пока жив. Пока там же. Пока, все также не может зарядить свой ноут. Судя по всему, ноэйра покинул столицу. Там оставалось слишком мало народу, чтобы это было ему интересно.

Аналитик долго молчал, прежде чем спросить.

— Патрон… Откровенно говоря, я не понимаю ноэйру. Обычного человека я в состоянии понять, а значит, способен и прогнозами заниматься, но он… Чего ради началась эта бойня? Как она началась? К чему он стремится? Я этими вопросами мучаюсь постоянно и не нахожу ответов.

Роан вздохнул.

— Ты не один такой. Весь Совет пытается понять, что ему нужно, и не понимает. А еще пытается обвинить нас в том, что мы это допустили. Проблема в том, что его мотивы не известны, а логика чужда. Он не руководствуется эмоциями и чувствами, которые окрашивают все людские поступки. Либо мы сможем понять его, и тогда мы сможем остановить его, либо…

— Патрон, не надо об этом сейчас думать. Остановим. А сейчас, давайте передислоцируем наших людей, пока местные не взялись за ножи.

Нойрам кивнул.

— У нас пока и других проблем хватает. Люди не верят в то, что в мир вновь пришел ноэйра. Более того, они не помнят того, что было когда-то, а к кучке старых историков, никто, кроме нас, не прислушивается. Меж тем, Арианна выяснила одну закономерность. После каждого города его сила растет. Точнее, не так. Его сила растет с каждым подчиненным им разумом. С каждой парализованной волей. И даже те, кто раньше ему мог противостоять, со временем должны уступить.

— Патрон, но это же…

— Да, — мрачно кивнул Роан — и выходов тут два. По крайней мере, я вижу только два. Либо воспитать фанатиков среди наших людей, но это чревато проблемами в дальнейшем, либо…

— Что?

— Либо убивать всех тех, кто попал под его влияние. Это должно его ослабить.

— Но это не…

— Илим, я тебе назвал два варианта, к которым прибегали в прошлом. В первый раз — был основан орден, чьи воспитанники были фанатично верящими в закон людьми. Для них не существовало ничего, кроме служения букве закона. Проблем от них потом хлебнули все, и в течение века их орден пытались уничтожить. Хотя, свою миссию они выполнили, и ноэйру уничтожили. Во второй раз, к таким методам решили не прибегать, и тупо устроили отстрел всех, кто попадал под влияние. Уничтожили население почти четырех стран, но остановить его смогли. Когда до него добрались, то он был настолько обессилен, что даже не сопротивлялся.

— Это не варианты, — упрямо заявил Илим — и мы должны найти другие способы. Мы более цивилизованны, чем люди тогда.

Роан пожал плечами.

— Цивилизованней, не значит умней. Люди тогда знали намного больше, чем мы сейчас, и все равно склонились к этим двум вариантам. В общем, пока у нас есть время, и можно думать, но его постоянно становится меньше, и скоро придется решать, к чему прибегнуть. Мы и так уже полгода тянем.

В этот момент, к ним приблизился довольно невзрачного вида человек, который, замерев на внушительном удалении от охраны, тихо произнес.

— Господин Нойрам, у меня для вас сообщение от… того, кто пускал рябь.

Роан замер, и сделал жест остальным отойти на несколько шагов.

— Я так понимаю, что он выжил в столице. Что за сообщение?

— Несмотря на то, что вы не прислушались к моим словам, я все равно буду сотрудничать с вами. Я могу помочь в выводе оставшихся в столице людей, и вы можете рассчитывать на мое согласие координировать общие действия наших организаций. Постоянный контакт предлагаю вести через вашего человека в столице — Тимура. Его техника будет постоянно обеспечена зарядом, чтобы упростить процесс. Если вы согласны, свяжитесь с Тимуром, и подтвердите свои намерения.

Человек развернулся, и, не дожидаясь ответа, удалился.

— Будь я проклят, — пробормотал Роан — он все-таки решил пойти на контакт…

***

Наблюдая, как Арсин свежует подстреленного им мелкого зверька, Гром думал о том, что довольно странно, что их, до сих пор, никто не вызвал назад, на работу. Конечно, Шелти пришлось бы оставить здесь, с ребенком…

Сам он чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что вот так, постыдно, им пришлось дезертировать, когда они вдвоем являли довольно мощную боевую команду.

— Пап, готово…

— Молодец. Теперь отнеси шкурку на растяжку, а тушку на кухню. Мама будет довольна.

— Хорошо. Пап…

— Да?

— А когда мы вернемся в столицу?

Гром потрепал сына по голове.

— Не знаю. Самому бы хотелось… Не место нам сейчас здесь. Но вызовов команды быстрого реагирования не поступало, а значит, что мы…

В этот момент, на поляну выскочила Шелти.

— Гром! Вокслер ожил. Вызов не срочный, но нас ждут в Кайрабе. Спрашивали, прислать ли за нами транспортника.

— И что ты ответила?

— Что это надо было сделать несколько месяцев назад… Или мы увольняемся из ОКОПа?

И его сын, и его жена разом посмотрели на него.

— Нет. Конечно же нет. Мы идем паковать вещи, поскольку пока они найдут транспортника, знающего наш остров, мы успеем не только собраться, но и пообедать. Малыш, Кайраб — это не столица, но… не хуже.

— Хуже, — резонно заметила Шелти — там жарко, и куча дурацких мостов. А еще люди отвратительные.

— Люди сейчас по всему миру отвратительные. А мосты…

— Лучше молчи.

Гром спрятал усмешку, и последовал за женой к дому.

***

Новое место не шло ни в какое сравнение со старым. Здесь все было не то… не та публика, ни климат… Здесь не было ничего привычного, но со всем этим Оллет Дигг готов был бы смириться, если бы здесь был его несносный брат.

За прошедшие месяцы, он здорово осунулся, но главное, что замечали все, кто его знал по прежним временам, было то, что он поседел, и совсем перестал улыбаться. Откровенно говоря, он и разговаривать с посетителями стал намного меньше.

Смерть брата нелегко далась обоим близнецам.

Боунс, которого раньше можно было оттянуть от кухни только силой, сейчас готовил редко, и брался за готовку лишь в том случае, когда ни один из поваров не знал нужного рецепта, а в свободное время просто, молча, лежал, уставясь в потолок. Даже появление редких деликатесов, или новых кухонных приспособлений не могли ныне выманить его из комнаты. В отличие от брата он не поседел, но в его облике уже начала сквозить некая неряшливость, говорящая о том, что он совсем запустил себя.

Когда их порог пересек очередной клиент, Оллет подавал обед каким-то совершенно незнакомым ему людям, и на его лице, знающий его человек, мог разглядеть искреннее отвращение к процессу, что, впрочем, было не удивительно, поскольку большую часть его жизни к нему в заведение приходили лишь те, кого со второго визита он считал чуть ли не своей семьей.

Визитер занял свободный столик, и стал ждать, когда настанет его очередь сделать заказ.

Уловив, что в зале появился кто-то еще, Оллет направился к столику, оглядывая округу, подмечая то, как работают их новые сотрудники, и от кого в первую очередь придется избавиться.

— Чего изволите? — хмуро поинтересовался он, подойдя к посетителю со спины.

— Ланд.

От этого голоса хозяин заведения замер.

— Ильта? — прошептал он.

— Привет, Оллет. И пусть Боунс приготовит его «как для меня». А то сейчас днем с огнем нормальной еды не сыщешь.

— Ильта!!! — Заорал Оллет, подхватывая ее со стула, и начиная кружить по залу.

На этот вопль, из внутренних помещений выскочил Боунс, который, увидев Ильту, ринулся к ней, снося на своем пути все попадающиеся столики.

Когда буря их эмоций захлестнула все помещение, посетители заведения смогли увидеть небывалое, по любым меркам, зрелище — всемирно известная бывшая наемница, облапленная двумя хозяевами ресторана, хохотала во все горло, одновременно пытаясь удержать кровь из носа, который ей, в порыве чувств, случайно сломал Боунс.

— Все, все, ребята… Я пришла сюда не только поесть, но и поговорить, а значит, я здесь у вас надолго застряну. Еще успеете мне все ребра переломать. Оллет… Ох… Паршиво же ты выглядишь… Впрочем, ты, Боунс, не лучше… Все знаю, и про вас, и про Хорма. И жутко хочу есть — добавила она обиженным голосом.

— Ланд? — поинтересовался Боунс.

— Ланд. На меня и вас. Надеюсь, у вас тут есть что-то вроде VIP-кабинета?

— Найдем. Боунс, марш готовить, а я ее пока провожу. Всевидящее око, после полугода без единого знакомого лица, увидеть тебя, это… это…

— Знаю. Оллет. Я к вам по очень серьезному вопросу. Если вкратце его сформулировать, то я понимаю, что так, как было, уже не будет, и Хорма никем не заменить, но… Хотели бы вы вернуть назад ваше заведение в столице?

Дигг отступил на шаг, и внимательно осмотрел Ильту. Только сейчас он заметил, что она одета вовсе не в деловой костюм, а в ее старый, потрепанный, комбинезон наемницы.

— Обсудим. А сейчас — позволь себе быть нашей гостьей.

Спустя прат, когда Ильта, наконец, отодвинулась от стола, не в силах больше съесть ни кусочка, братья закрыли свое заведение, и сели напротив нее.

— А теперь рассказывай, что у тебя на уме.

— Думаю, что вы не хуже меня знаете, из-за чего столицу прикрыли сетью Бейла.

— Возможно, что даже лучше — фыркнул Оллет.

Ильта поморщилась.

— Оллет, я понимаю, что ты потерял брата, но ты должен признать, что творящийся в мире бардак необходимо остановить. Магия нестабильна по всему миру, и даже предметы уже начинают сходить с ума. Все дружно ждали, что ситуация устаканится, вот только беда в том, что она и не собирается этого делать. По крайней мере, до тех пор, пока этот ноэйра жив, и в силе. Так?

— Так — вынужден был признать Оллет.

— Вот я и собираюсь исправить ситуацию. Мне нужна будет помощь, но после этого вы сможете вернуться назад.

Братья переглянулись. Из всех известных им личностей, Ильта была, пожалуй, самой безбашенной и удачливой.

— Предположим, что это действительно так. Что именно ты планируешь сделать?

— Для начала — попасть в столицу. Сейчас это крайне трудно, особенно с учетом того, что творится по дороге туда. Моя помощница, Лайта, прислала мне весточку, что ноэйра покинул город и теперь движется в направлении Далахаса, сводя с ума всех, кто оказывается рядом. Это еще полбеды… Его сила растет.

— Этого стоило ожидать — проворчал Боунс.

— Верно. Более того, магу не справиться с ноэйрой. Вокруг него магия полностью сходит с ума, и может ударить и по самому магу.

Ильта сделала глоток вина, и хитро посмотрела на братьев.

— А что вы скажете, если я смогу с ним справиться? Не без подготовки, конечно, но…

— Что ты забыла в столице? — напрямую спросил Оллет.

— Скажем так… Мне нужно найти там пару человек, и ограбить банк…

Глава 2

Сидя на морском берегу, Арианна медитировала, глядя на волны. После того, как она стала демоном, у нее появилась масса свободного времени, которое она, поначалу, не знала куда девать, но потом, она принялась за скрытый раздел инфосети, созданный демонами для демонов, и, неожиданно, времени стало не хватать просто катастрофически.

Говоря по правде, она всегда любила учиться, но то наследие, которое было ей оставлено, выбивалось за рамки не только обычной учебы, но и за рамки привычного понимания структуры мира, и разобраться в этом ей предстояло в одиночестве.

Сейчас ее разум был сосредоточен на восприятии того факта, что демоны относились к миру не просто как к месту, где они живут, а скорее, как к живому организму, для которого они были чем-то вроде антител, если проводить аналогии с ее практикой целителя.

Они входили с миром в состояние, которое нельзя было назвать даже гармонией. Скорее это было состояние полной синхронности, в котором каждый демон становился не частичкой мира, а всем миром в целом, и начинал крайне остро чувствовать проблемы, которые следовало устранить.

Когда-то, именно демоны увели мир от бездумного и безудержного технического прогресса, заменив его на прогресс магический, который намного бережней относился к добыче полезных минералов, металлов и вопросу загрязнения окружающей среды, который, как ей поведал в свое время Тимур, стал настоящей проблемой в его мире. Позже, правда, им все равно приходилось вносить коррективы даже в магический прогресс, поскольку люди ухитрялись все равно частично загадить то место, где они жили.

Меж тем, они не были экотеррористами, и бывали случаи, когда и сами демоны устраивали довольно неприглядные вещи, которые отравляли и уничтожали окружающую экосистему. Одна из таких вещей, к примеру, привела к тому, что все магические существа просто перестали появляться на свет, и вымерли за одно поколение.

Дольше всех протянули драконы и дриады, которые, когда-то давно успели смешать свою кровь с людским родом, и даже обзавелись потомками среди людей. Наследие такого порядка отслеживалось демонами крайне пристально, и Арианна обнаружила несколько крайне любопытных генеалогических древ, которые ей предполагалось продолжать отслеживать, и, при возможности, скрещивать, для усиления генетического наследия.

Откровенно говоря, она была поражена тем, что демоны ухитрялись незаметно проникать во все сферы жизни в мире, и воздействовать, где прямо, а где косвенно, на все происходящее. Это была превосходная система.

Тем не менее, иногда система давала сбой.

Когда это происходило, последствия были настолько жуткими, что мир отбрасывался в своем развитии на века, и им, с невероятным упорством, приходилось заново все восстанавливать.

Практически всегда такими сбоями было появление ноэйра.

Создавалось впечатление, что сам мир начинал мешать демонам, стремящимся предотвратить его разрушительный поход, и, в дальнейшем, уничтожить его. За все время ни одна попытка как-либо повлиять на цепь событий не увенчалась успехом, и, судя по заметкам Верига, ей не стоило даже пытаться вмешиваться в ситуацию. По его мнению, ноэйра был тем, с чем могли справиться только люди, но не демоны, которые были мощнее во всех отношениях.

Уходя из этого мира, он знал о скором появлении нового ноэйры, и о том, что один из его сородичей предоставил человеческой женщине артефакт, при помощи которого она должна была сплести новую душу, но он не верил в то, что это удастся. Тем же, кто придет им на смену, рекомендовалось просто отойти в сторону, и позволить людям самим решать свои проблемы, переключившись на другие задачи.

И сейчас Арианна смотрела на набегающие волны, пытаясь понять, как же ей быть, и стоит ли действительно не предпринимать никаких шагов в этом направлении.

Позади нее, неслышно, опустился на песок Дейворт.

— Умиротворяющее зрелище.

— В высшей степени, Рэй.

— Риа, я пришел, чтобы…

— Чтобы попросить меня помочь с ноэйрой.

— Да.

Она отрицательно качнула головой.

— Нет, Рэй. Это дело людей. Я могу вмешаться, но все мои усилия пойдут прахом.

— Кто это сказал!

— История. Просто поверь мне. Я только начинаю понимать этот мир, но это я уже поняла. Иногда, чтобы мир выжил, нужно не дергаться, и не пытаться спасти всех, а отойти в сторону, и дать возможность людям самим накопить новые силы. Может это будут силы разума, может веры, а может и что-то еще… Я не знаю, что именно. Но сейчас начался новый переломный момент. Когда он закончится, люди сами поймут, что они могут с таким справиться и без посторонней помощи.

— Ты говоришь так, будто ты…

— Никогда не была человеком? Каждый демон им был. Даже рожденные демонами все равно проходили через эту стадию. Просто они ее перерастали. Как перерастают люди, сначала собственное детство, потом юность… А потом, если хватает сил и способностей, перерастают и то, что они называют «быть человеком».

— Я не понимаю тебя.

Она спокойно улыбнулась, и сама безмятежность скользнула по ее губам.

— Для того, чтобы понять меня — ты все еще слишком человек, и мыслишь людскими мерками. А вот я — начинаю понимать намного большее.

Он поднялся на ноги, и зло посмотрел на нее.

— Когда-то, мы понимали друг друга, Риа.

— Когда-то, мы оба были людьми. Но мне хотелось бы верить, что снова придет время, когда ты будешь меня понимать. А сейчас оставь меня. Мне еще со многим предстоит разобраться.

Он отошел на несколько шагов, и крикнул:

— Теперь я вспомнил, почему люди так терпеть не могли демонов!

Выкрикнув эту фразу он телепортировался, а разум Арианны вновь стал перестраиваться на медитацию, ведущую к полной синхронизации с миром.

— Ты вспомнил, но так и не понял. Дети не всегда могут понять взрослых.

***

Когда она вернулась к своему мужу, то ей сразу вспомнился совет Ольги, которая говорила, что женщина должна быть монашкой на людях, королевой на кухне и львицей в постели. Ввиду ее отсутствия, Роану приходилось довольствоваться лишь одной из граней женской натуры, а точнее — заранее приготовленным ужином, которым он, судя по всему, был в высшей степени доволен.

— Риа…

— Да, дорогой?

— Ужин был просто великолепен. Жаль, что ты не была со мной…

— Извини. Была занята, да к тому же еще и Дейворт появился.

Роан нахмурился.

— Что ему было нужно?

— Отвлечь меня, и втянуть в неприятности. Хотел, чтобы я помогла с ноэйрой.

— И что ты ему сказала?

— Разумеется, что не собираюсь этого делать. Дорогой, нам обязательно это сейчас обсуждать?

— Нет.

Он расслабился.

— Мэр Кайраба отдал нам старые катакомбы. ОКОП перебирается туда.

Она хмыкнула в ответ.

— Невидимые, пока вы не нужны. Мне это нравится. А еще мне нравишься ты.

Роан притянул ее для поцелуя, который несколько затянулся.

— Есть еще кое-что. Мне предложили сотрудничество.

— М-м-м?

— Тот, кто помог нашим ребятам в столице, в день ухода. Связь будем держать через Тимура.

— Хорошо.

— А почему ты так не хочешь во все это лезть?

Арианна вздохнула, и отодвинулась.

— Попробую объяснить, как можно проще, хотя на самом деле все сложнее. Ты болел серкином?

— Да, когда-то, в детстве… А почему…

— Тогда, к тебе не вызывали Целителя, не так ли?

— Вызвали, но он ничего не стал делать.

— Верно. Если переболеть им один раз нормально, то к нему вырабатывается иммунитет. А вот если применять какие-либо методы лечения, то иммунитета не будет, и уже во взрослом состоянии ты можешь заболеть заново, только болезнь будет протекать намного тяжелее. Тут та же ситуация. Раньше демоны старались помочь справиться с ноэйрой. Это было схоже с лечением той болезни, которой просто надо переболеть. Думаю, что если бы они тогда не вмешивались, сейчас бы у нас не было таких проблем. Понимаешь?

Роан плеснул себе вина, и слегка его пригубил.

— Понимаю. В качестве заботы о будущем. Вот только люди гибнут здесь и сейчас.

— Не так уж они и гибнут. По большей части бегут со всех ног. Роан, больше всего жертв бывает в самом начале, а потом — люди уже знают, что идет, и как от этого скрыться или защититься. Я не говорю, что жертв больше не будет, но теперь их не будет столько. А когда люди своим умом дойдут до того, как справиться с ноэйрой, они передадут это знание сквозь поколения, и больше он не вызовет таких проблем.

Глава ОКОПа неторопливо допил бокал, и отставил его в сторону.

— Я уважаю твой подход, и принимаю его.

Она грустно покачала головой.

— Но не одобряешь.

Он рассмеялся.

— Как твой муж — одобряю. А вот как глава ОКОПа — нет. Знаешь, незадолго до всего этого, ко мне пришел Тимур, перед которым встала классическая дилемма Батиса.

— Чувства или долг?

— Да. И я дал ему совет, которого теперь впору придерживаться и мне самому. Выбрать чувства.

Она нежно поцеловала его.

— Как же хорошо, что мой муж настолько разбирается в законах. Да и вообще, хорошо, что у меня теперь есть муж. В особенности такой, как ты.

Арианна позволила плетению, скрепляющему платье, развеяться, и оно с легким шорохом скользнуло к ее ногам.

— Идем, — тихо шепнула она мужу на ухо — кайрабские ночи очень холодные…

***

Лайта довольно удачно расположилась в том доме, который когда-то приобрела для Ильты.

Бывшая резиденция Дайруса Клауда, конечно, претерпела ряд изменений, отражавших предпочтения новой хозяйки, но они были настолько минимальны, что в расчет их можно было и не брать. Это был и оставался надежный дом, который мог вместить в себя достаточно большое количество народа, и при этом они бы не испытывали никаких неудобств.

К удивлению Лайты, Тимур отказался поселиться вместе с ней, предпочтя свою жизнь «призрака», вполне уютному дому, однако сейчас он сидел вместе с ней в Бронзовой гостиной, наблюдая за тем, как она готовит распоряжения криминальному миру.

— Позволь дурацкий вопрос…

— Который?

— Как ты сохраняешь инкогнито в общении со своими ребятами?

— Классика. Заклинание, которое не дает возможности узнать голос, плащ с низко надвинутым капюшоном… К тому же у них четкие инструкции не появляться раньше времени. Я говорю с ограниченным количеством людей, а они разносят распоряжения по остальным. Про всех них, ОКОП знает, а вот на меня выйти не могут. К тому же, я всегда меняю место встречи.

— Все равно можно вычислить.

— Нет. Я назначаю место встречи, они идут туда, и обнаруживают адрес, где их будут ждать инструкции. Я с ними на этом этапе вообще не контактирую.

— А как же ты с ними связываешься, чтобы дать первоначальный адрес?

— Самый дешевый проекционник, который не хранит информации о том, кто с кем общался. Психоматрицу он не снимает, а значит выйти на меня нельзя. Тот, кто начинает на меня работать «в ближнем круге» получает такой. Точнее находит у себя под дверью.

— А если он додумается снять отпечатки пальцев?

Лайта недоуменно посмотрела на Тимура.

— Что, прости?

— Отпечатки пальцев.

— Для чего?

Хакер удивленно покачал головой.

— Они уникальны. У каждого человека свой рисунок. Вы что, этого не знали?

Она отрицательно покачала головой.

— У нас ищут по слепку ауры, по частицам кожи или слюны, по волосам, в конце концов… Но о таком методе я слышу впервые. Но, хорошо, что предупредил. Буду теперь все делать в перчатках.

Она дописала распоряжения, и свернула их в ладонь, чтобы через несколько ортов перенести на самовоспламеняющуюся ткань, которую бережно упаковала в герметичную коробку.

— К чему такие предосторожности? — удивился он.

— Я пользуюсь магией воды. Когда они распечатают инструкции, у них будет немного времени, чтобы все прочесть и запомнить, а потом ткань загорится, и уничтожит даже след от моей магии воды. Никто не сможет сказать, что я им что-то присылала.

Она отставила коробку в сторону, и развернулась к программисту.

— А теперь я у тебя спрошу… Что такого ты послал Ильте, что она сломя голову рванула сюда?

— План действий. Не идеальный, конечно, и совсем примитивный, но должен сработать, если, конечно, не всплывет что-то еще. Ты сможешь раздобыть все, что нужно для взлома?

— Тим, тебе не кажется, что это глупый вопрос? Что взламывать придется?

— Банковскую ячейку.

Она задумалась.

— Какой банк?

— Раута. Ячейка без магической защиты. Чистая механика, и очень толстая и тяжелая дверь. Вскрывать нужно будет без магии.

— Хм. Это сильно осложняет задачу. Что-нибудь еще?

— Да. Специфичная сумка.

Он перекинул ей инфосгусток с деинга.

— И если смогут достать, то пару перчаток с теми же плетениями.

Она внимательно изучила присланную информацию.

— Сложно, — признала она — но возможно. Попробую вытрясти с Тейлона.

— С Тейлона?

— Да. Это работка для Высшего мага. Ну или для почти Высшего. У меня единственный такой маг среди знакомых — Тейлон.

Тимур скорчил недовольную мину.

— Давай лучше я Арианну попрошу, через Роана. Думаю, что не откажет. Доставить из Кайраба сможешь?