16+
Первопроходцы космоса

Бесплатный фрагмент - Первопроходцы космоса

Повесть-фантазия

Введите сумму не менее null ₽, если хотите поддержать автора, или скачайте книгу бесплатно.Подробнее

Объем: 212 бумажных стр.

Формат: epub, fb2, pdfRead, mobi

Подробнее

Старт «Флагаута»

Шло время, а Рен Колхид все еще стоял перед обзорным экраном космопорта Ex F-8. Повсюду мерцали яркие звезды. Расплывчатые облачка туманностей и Галактик, словно гонимые невидимым ветром, еле заметно плыли по черному морю. Внизу медленно обращалась Земля, все еще темная, но готовая вот-вот вспыхнуть и ожить в золотых лучах Солнца.

— Да, только здесь можно ощутить всю грандиозность этого мира.

Рен вздрогнул и резко обернулся. За спиной стоял Оливер Реус.

— Согласен, — ответил Рен и вновь вернулся к созерцанию.

Недалеко темень ночи вдруг расступилась и, проколов атмосферу, ввысь устремился маленький кораблик. Прошло еще минут десять, и на площадку вступили еще несколько человек экипажа. Раздались сдержанные приветствия.

— Вот и все, — обронил кто-то в толпе и все разом затихли в немом прощании с Землей.

Еще несколько часов и могучие двигатели звездолета унесут их в бесконечное путешествие. Хотя, может быть он и не прав — не бесконечное. Полюбовавшись ожившим голубым сиянием шаром Земли, все направились к выходу. Рядом с Реном шел высокий, плотного сложения мужчина, Ли Киркор, старый друг Рена. Потянулись длинные коридоры. Людей в служебном отсеке было немного, и коридоры были пусты. Через несколько минут вся гурьба ввалилась в космокатер. Двое пилотов обернулись:

— Это все?

— Да. Можно лететь, — кинул в ответ Ли.

Защелкали переключатели, пилоты тихими голосами обменивались фразами с диспетчерами, и тут же аэробус вздрогнул и понесся прочь от станции. «Ну вот и до свидания, Земля! — грустно про себя сказал Рен. — Кто знает когда доведется свидеться…» Такие же мысли отразились на погрустневших лицах и всех его спутников. Сегодня три гигантские корабля космофлота отправятся в глубину Космоса в поисках обжитых или пригодных для жизни планет. Все корабли прекрасно оборудованы и защищены, не менее прекрасно экипирован и экипаж для поиска и исследований планет. До последнего времени человечеством были освоены лишь 15 световых лет окружающего пространства, теперь же щупальца экспедиций коснутся и более дальних островков Вселенной.

Рен очнулся от внезапной смены ноты урчания двигателя, взглянул на экран и замер: их аэробус медленно подходил к огромной туше крейсера дальней разведки. Тетраэдр звездолета, вытянувшийся почти на километр, хаднокровно заслонял звезды, ни в чем не уступая двум другим, стоящим в почтительном отдалении, и неуклонно надвигался. Реном полностью завладело восхищение теми, кто создал это. И восхищался он по праву. Наконец прямо перед носом аэробуса вспыхнули контуры шлюза, который в миг распахнувшись, проглотил машину и они очутились в ярко освещенном шлюзовом коридоре. Створки шлюза захлопнулись, а они застыли на подъемнике. Секунда, и вот уже их приглашают к выходу. Хоть они уже давно были знакомы с устройством корабля и не раз совершали на нем недалекие испытательные рейды, все же сегодня он казался им совсем другим…, преисполненным величия миссии, что ли.

Часы быстро летели и наконец подошло время старта. Весь трехсотенный экипаж корабля занял свои места. Корабль оживал. Рен уже с полчаса сидел в рубке в своем кресле. Его напарник, 1-й пилот Эбран Тел, тоже развалился в своем кресле. В рубку влетел капитан, бросил быстрый взгляд на часы, на панели управления и тут же распорядился:

— Эбр — обзор и системы управления. Рен, проверь «Пегаса» и запускай стартовую.

Вспыхнули экраны. На переднем из них стали видны звезды. Рен секунду полюбовался ими и заученным за долгие годы тренировок и полетов движением ткнул в клавишу запуска двигателей. Экранчики и циферблаты вокруг засветились, показав ряды и колонки цифр и слов.

— Система в норме. Даю пуск.

Следующей оказалась крупная красная клавиша. Щелчок и тут же сообщения на экранах стали меняться в бешеном темпе — центральный кибермозг корабля определял его ориентировку в пространстве. Еще секунда, и вот уже на большом экране застыла знакомая картина звездной карты с символом звездолета на ней.

— Система готова к запуску. Ориентировка закончена. Двигатели в предстартовой.

На экраны одна за другой выводились команды и, наконец, запульсировали крупные буквы: «ПРИГОТОВИТЬСЯ К СТАРТУ», сдублированные голосом и сигналом сирены. Корабль еле слышно качнуло. Соседние корабли отразили свет навигационных огней. На фоне сирены пошел четкий стартовый отсчет. Но вот прозвучало «0» и «Старт!» и… Практически ничего не изменилось, только поплывшие назад все уменьшающиеся корпуса соседей да медленно поплывшее на звездной карте изображение их корабля, говорили о том, что они стартовали. Звездолет, поддаваясь мощи двигателей, стремительно уходил от Плутона.

Тонкий визг переборок внезапно стал стихать и переходить сначала в тонкий свист, потом в оглушительный рев. Все вокруг затопило этим самым ревом. Казалось, каждый предмет по мановению волшебной палочки заимел собственный голос. Рен нехотя приоткрыл один глаз, затем второй. Вон тот столик вопит тонким поросячьим визгом, монитор терминала, теряя четкие контуры, грозно рычит, полка кассет издает совсем уж несуразные звуки, режущий уши визг вперемежку с адским дребезжанием и стуком плохо закрепленных кассет. Он опять закрыл глаза. Вставать не хотелось. Да пока что и не надо было… Но вот минут через 5 этот адский вибратор исчерпает свою энергию, и тогда… Однако он ошибся. Мощный рев переборок внезапно резко уменьшил мощность, а через минуту прекратился совсем.

— Всем подъем! — оглушающе, взамен рева, грянул голос командира звездолета, Девида Носкра. — Командирам отделений и групп явиться в командную рубку! Всем разойтись по рабочим местам! — Короткий хрип ознаменовал конец сообщения.

Рен с трудом пошевелил рукой и, нащупав пульт, вжал нужную кнопку. Раздалось шипение, что-то защелкало, забормотало, и упругая подстилка антиперегрузочного кресла вытолкнула его в воздух.

— Лен, гравитацию! — опомнившись, закричал Рен, и тут же, сообразив, что висит в метре от пола, скомандовал: — Отставить!

Но было уже поздно. Он тяжело грохнулся на пол, чувствительно достал головой поверхность шлема и так и застыл вверх ногами.

— Лен, давай…

— Что? Запрос не принят, — равнодушно блымая с потолка стеклами телесканеров, проурчала машина.

— Гравитацию, — закипая изнутри, процедил Рен, и тут же загремел об пол. Из невысокой дверки под рабочим столом выскочили три юрких паука и устремились к беспомощно распластавшемуся человеку… Через минуту он уже стоял среди золотых волн, заботливо сорванного роботами стартового скафандра.

— К вам визит внутреннего каютканала, — заурчал с потолка Лен.

— Разрешаю, — Рен сделал шаг и перешагнув «пену» скафандра, ступил на пол.

К потолку нервно дернулась оранжевая зарница, и вслед за ней посреди комнаты возник силуэт в синем облегающем комбинезоне. Он резко повернулся. На широкой груди чистым золотом сиял круг эмблемы с ослепительно белой молнией на фоне спирали Галактики.

— Рен, где ты? Обычно в рубке я видел тебя первым.

«Ого, из рубки вызывают», — отметил про себя Рен и, чертыхнувшись, не управляясь с затворами пояса, быстро ответил:

— Знаешь, Девид, может «Контесты» и хорошая защита при коллапсном переходе, но пожалуй для путешествий он не годится. Он угрюмо кивнул в сторону исчезающих под столом с остатками скафандра паукообразных роботов. Затем подвесил на пояс коробок микропропускника, ответил: — Сейчас буду.

— Жду.

Двери, коридор, снующие туда-сюда потоки людей и одна и та же картина на всех экранах экстренного оповещения: черный космический простор, утыканный точками звезд, небольшой шарик местного солнца в верхнем левом углу и еще меньший шарик планеты. Пока что это был лишь бледно-голубой кружок, едва различимый в центре экрана, но он рос на глазах, ежесекундно ощутимо увеличиваясь. Эта картина раз восемь промелькнула мимо глаз Рена, пока он дошел к шахте межэтажника. Прыжок… Головокружительный колодец под ногами, мощный удар воздушных струй… Тут тоже в разных направлениях сновали люди. Лететь по центру шахты хотели немногие, а посему, кто-то беспардонно оттолкнул его от стенки. «Дипломатия тут уже не поможет», — решил Рен, и грубо схватив в тусклом свете кого-то за ногу, скользнул поближе к фосфоресцирующей стенке. И вовремя. Мелькнула цифра 4 и поток воздуха вышиб его в светлый овал, а за ним и еще кого-то. Не оглядываясь, он пробежал по коридору еще метров 5 по инерции и свернул в широкие двери рубки.

— А вот и наш Рен. Начальник малой космотехники, так сказать, — командир приветственно поднял руки. — А за ним и Колт… Наш энергетик. — представил он их. — Что ж, по местам…

Оглушающий рев переборок заполнил всю рубку Весь обзорный экран залило ослепительным белым светом. Внезапно дверь в рубку отворилась и в комнату вошли два человека. Рев, как по приказу, тут же смолк.

— Это уже пятый день, — громко произнес один, повыше, в голубом комбинезоне.

— Ничего кэп, через 5 минут вроде бы выход. Рен?

— Ага. еще почти 5 минут.

— Тогда, по местам!» — Зонет Локен, капитан «Флагаута», быстро подошел к своему креслу. Его примеру последовал и пилот. Рен поудобнее умостился в кресле и огляделся. В небольшой, темно-желтой комнате все было как обычно. Ослепительно сиял ряд экранов над подковообразным пультом. Привычно переливались всеми цветами радуги ряды ромбов, шестиугольников, треугольников и кружков.

— Круговой обзор, — коротко бросил Эрнет.

Рен неторопливо утопил пару кнопок, и тут же всю рубку залило ярким ослепительно-белым светом. Пульт, только что серый, вспыхнул разноцветием огней. На экране выскочили несколько столбцов.

— Готовность, — сказал кэп в микрофон. — Пилоты?

— Готовы, — доложили оба пилота, поспешно натягивая наушники.

— Координационная? — Молчание. — Две минуты на готовность… Энергетики?

— Готовы.

— Двигателисты?

— Готовы.

— Информ?

— Да!

— Навигаторы?

— Готовы.

Небольшая пауза и опять:

— Координаторы?

— Есть!

— Ну что ж, — Эрнет взглянул на Мета, 1-го пилота и Рена, — С богом!..

Быстро менялись марки времени.

— Приготовиться к переходу! Старт!!!

На какую-то долю секунды все вокруг расплылось. Короткий взрыв, визг вперемежку с дребезжанием и воем. А в следующую секунду ослепительная белая пелена распалась на мириады полосок, затем на точки звезд. Короткая встряска, яркая вспышка расфиксированного поля и тонкие клочья энергетических протуберанцев ознаменовали окончание перехода.

— Все, — произнес Мет. — Алло, кэп, запроси информатиков…

— Ок!

Пульт бушевал разноцветными огнями.

— Все системы норма, — доложил Рен.

Мет уже что-то принимал от информатиков. Наконец он коснулся штурвала. Корабль пробила тонкая вибрация и столбики цифр мгновенно изменились.

— Расчетная… Через 2 часа будем у цели.

Рен, наконец, оторвал глаза от пульта и только теперь увидел впереди и вверху белый, диск Солнца и блеклую точку планеты. На огромной скорости звездолет несся к ней.

Первая планета

На всем корабле царила суета. Люди бегали по коридорам, подготавливаясь к высадке. Особенно оживленно было в десантном отделе. «Флагаута», не мог сам садиться на планеты, и поэтому основной десант высаживался на малых космокатерах прямого доступа. Вот и сейчас… Огромный белый ангар гремел от многоножного топота и воя двигателей. Одна за другой раскрывались ангарные створки и на стартовые площадки выкатывались белые диски катеров. Рен спустился в ангар, когда работа была в самом разгаре. По всей передней части ангара прыгали разноцветные огоньки, яростно вспыхивали красным светом спусковые полозья. сквозь открытые внешние створки ангара внутрь заглядывали звезды. да и катера переливались огнями. Везде кипела работа, и Рену показалось, что ему здесь вообще делать нечего. Тут к нему подошел молодой высокий мужчина в голубом костюме с белым альбатросом на фоне Галактики на груди.

— Род, как идут дела? — Рен не оборачиваясь все так же смотрел на снующих у катеров техников.

Родан немного постоял, вновь привыкая к манере командира разговаривать, и ответил:

— Командир, дайте еще полчаса. Еще 5 катеров нужно проверить. А в 7-bis вообще правая обмотка генератора расфиксировалась.

Рен наконец взглянул на говорившего:

— Через полтора часа мы будем на орбите. И учтите, впереди еще одна планета.

— Так даете? — Род пристально смотрел на 2-го пилота одного из мощнейших кораблей земного космофлота. Хотя, если сказать по правде, Рен вовсе не выглядел знаменитой личностью. Это был уже пожилой, невысокий человек с высоким лбом и пристальными карими глазами, пытливо всматривавшимися в собеседника. Говорили, что он до вступления в космофлот был неплохим астрофизиком. С его мнением считался даже сам капитан. Вообще, Рен пользовался на корабле большим уважением.

— Нет. Хоть из кожи вылезьте, но успейте!

— Но…

— Прибавлю вам 5 минут…

— Но…

Но Рен уже направился к двери. Вдруг он остановился:

— Да, Эльтон, вы талантливый пилот. Может быть, уже вскоре смените меня, а вполне возможно и Мета. Но вам надо учиться дисциплине. Постарайтесь успеть. — С этими словами он подошел к двери. Те бесшумно раскрылись, пропустили его и сомкнулись позади.

Род очнулся от услышанной похвалы и деликатного нагоняя, и прожогом кинулся к неисправному катеру. Белый диск молчаливо возвышался на постаменте ангара. У распахнутого люка его поджидал Кент:

— Ну? — спросил Род.

— Ремробы чего-то там возятся. Похоже, дело серьезное…

— Н-да! Этого еще нам только не хватало…

Внезапно пол дрогнул. Коротко взвыла сирена и тут же черноту в прямоугольнике створок стартового канала, резанув глаза, высветил ярко-голубой луч. С другой стороны яростно щелкали клещи и дзызчали сверла автоматов. Роботы отчаянно старались отремонтировать повреждение. Род присел и провел пальцем по вздувшимся краям пластика:

— Эксперты?

— Уже вызвали.

— Как остальная аппаратура?

— Все остальное в норме. Будто кто специально раздолбал генератор…

— Н-да, — Род встал, — Ладно. Надо заниматься другими кораблями.

Они обратно выскочили в ангар и торопливо зашагали к следующему диску. Около высоких белых створок ангарбокса они остановились. Род быстро вытащил из кармана плоскую магнитную карточку, вдвинул ее в щель замка и набрал нужный код. Створки тут же исчезли, и на площадку выкатился удлиненный аппарат. Род выхватил из замка карточку, и быстро открыв люк, вскочил внутрь. За ним впрыгнули остальные. Миновав короткий коридор, Они оказались в просторной кабине. Род достал из кармана мобилку:

— Фаст, оттяни кабели: 5, 6, 8, 10, 11.

Было видно, как человек в голубом комбинезоне подбежал к топлив-боксу катера и не без усилий вытянул оттуда 5 кабелей. Через пару секунд он отбежал и махнул рукой. Рен подключил пульт к центральному мозгу и сдвинул красный тумблер. Тут же все ожило: в днище появились овальные окна, пульт замигал огнями. На переднем окне выросли оранжевые столбцы цифр. Катер ожил. Огни вспыхивали один за другим. Так же быстро нажимались клавиши. Раздался тупой свист, катер дрогнул и приподнялся на ступоходах. Аккумуляторы быстро заряжались. Весь катер украсился разноцветными огнями. Род аккуратно осмотрел пульт, прогнал несколько тестов, потом отключил машину и заглянул в генераторный отсек. Там уже возились юркие осьминогоподобные роботы-техники. Род спустился вниз, вызвал эскулатор и провел его вдоль коридоров двигателей. Потом еще раз все осмотрел, выскочил наружу и впустил небольшую группку роботов. Это были змеевидные разведчики, очень подвижные и юркие. Бегом Род направился к следующему ангару.

Один за другим гасли огни катеров. Род уже выводил из ангара очередной катер, как вдруг один из стоящих позади дисков заискрился, рванулся вперед, потом назад. Удар сокрушил стенку ангара. Надрывно завыла сирена. Из проломленной стены вслед катеру рванулся огненный смерч.

— Ложись! — что есть мочи заорал Род, и выхватил пистолет.

Яркая молния прорезала воздух у людей над головами и уперлась в корму катера. Взрыв, и все затихло. Род с горечью впихнул пистолет в кобуру:

Он кинулся к горящему катеру. Внезапно горячий удар откинул его назад. Дисковидный катер выбросил к потолку огненный гриб. В стене опять что-то взорвалось. Огненный столб жестко полосонул по развороченной корме катера. Еще один взрыв… Оглушающий грохот… Катера жестко заскрежетали по полу. Еще взрыв… Затем тишина.

Род медленно приподнялся. Несколько человек и роботов уже бежали к катеру. И тут Род увидел ЭТО. Глаза резанул яркий свет и он увидел что-то сверхъестественное… Вокруг него в странном голубом свете раскинулась палуба стартового причала. Сквозь открытые внешние створки внутрь втекала какая-то коричневая река, а вокруг израненного катера разливалось алое зарево.

— Назад, — заорал он, но было уже поздно. Люди непонимающе остановились и замерли на месте. Секундное промедление решило все — на месте катера вспух ослепительно-белый шар, секунду подержался на месте, а потом ринулся вперед. С отчаянным криком люди бросились бежать в разные стороны, но падали под огненным шквалом. Град осколков забарабанил по стенам и полу. Часть особенно больших кусков вылетела на гребне плазмы в космос.

Прошло пару секунд и все стихло. Род встал и окинул взглядом место трагедии. Там, где только что стоял диск катера остался лишь развороченный остов да вдавленные в покрытие пола гигантским давлением элементы обшивки. По всему ангару были раскиданы обломки. Несколько катеров стояли сильно накренившись…

— Быстро экспертов и медиков! Установить кого нет!

Оставшиеся в живых медленно вставали. Несколько человек бросились к ангару роботов, другие стали оказывать помощь, оказавшимся под обломками. Вдруг кто-то толкнул Рода:

— Род, Девида нет!

— Как нет!? Где он был? — Род быстро развернулся. Перед ним бледный с перекошенным от ужаса лицом стоял Френк, один из пилотов.

— В катере…, — прохрипел он, — В рубке…

— Что? — Род гневно оттолкнул его и бросился к диску планетарного катера, усыпанного навигационными огнями.

— Род! — закричал позади Зорин.

— Некогда! Да, узнай у математиков скорость шара… — Род нырнул в люк.

— Какого шара?.. — озадаченно остановился Зорин.

Тем временем Род вихрем пронесся по коридору, вытолкнул в ангар находившегося там пилота и оказавшись в рубке, захлопнул люк. Пальцы молниеносно летали по клавишам, а другая рука уже натягивала шлем.

Слабая дрожь переросла в тихий рев. Кабина как бы растаяла. Вокруг Род увидел ангар, массивные полуопущенные створки внешнего ангара, гирлянду стартовых огней по полозьям. Шлем, наконец, стал на свое место, створки забрала защелкнулись.

— Я, ноль семь, вызываю Первого, — скороговоркой выпалил Род, пробегая глазами по рядкам букв и цифр.

— Первый на связи.

— В ангаре произошел взрыв. В катере был человек. Предполагаю, его выбросило ударной волной. Разрешите взлет.

— Есть взлет!

Рука до упора вжала красную кнопку старта. Короткий хлопок и катер, прорезав крохотный ломтик атмосферы ангара, выскочил в космос. Заложив вираж против движения «Флагаута», Род вновь включился в связь:

— Первого…

— На связи…

— Срочно нужны расчеты положения капсулы после выброса. И подключите меня к бортовому локатору…

— Ок!

Вращаясь, катер на мгновение поймал «Флагаут». Гигантский белый диск молчаливо плелся своей дорогой, освещенный чужим солнцем. Ярко сияли развороченные створки ангара.

— Внимание, седьмой, подключаю.

Внезапно экран заполнило явственное изображение куба — пространственное поле локатора. Около самого центра ярко сияла точка «Флагаута». Напряженно всматриваясь в него, Род заметил невдалеке бледную точку. Нажатие клавиши, и точка тут же стала расти, а рядом выскочили цифры координат.

— Первый! Точка 19173, 59721, 37, 110.

— Есть!

Точка медленно приобретала очертания овала, и тут Род не выдержал. Он бросил машину туда.

— Алло, седьмой.

— Да?

— Вполне возможно, что это капсула.

Напряжение росло по мере приближения овала. Через полминуты вдруг стал виден красный огонек, который через пару секунд стал мигать.

— Вижу маяк. Иду к капсуле.

Капсула приближалась. Казалось, весь корабль вздохнул с облегчением. И чем ближе Род приближался к ней, тем яснее он верил свою находку. Внезапный голос командира заставил его вздрогнуть.

— Род, ты точно видишь капсулу?

— Да, а в чем дело?

— Понимаешь, мы тут засекли еще одно тело вблизи корабля.

— Заберите его…

— Что?

— На буксир капсулу и заберите его…

Род медленно настигал капсулу. С каждой минутой она росла, принимая все более законченную форму огромного веретена.

— Рен, — обескуражено пробормотал он, — я не верю своим глазам…

— В чем дело Род? — взволнованный голос, казалось, раздался совсем рядом.

— Мне эта капсула не нравится. Похоже, что…

— Род!

— Ничего. Ждите…

Корабль в ожидании застыл. Казалось, каждый из полусотни человек следит за полетом искорки катера Рода. текли минуты, а Род все не возвращался. Наконец раздалось:

— Внимание, возвращаюсь.

А через пару минут в ангар вскользнул остроносый катер, тянущий за собой почти такого же размера «веретено»… Раздались крики радости.

Гигантский звездолет медленно приближался к планете. Со стороны это выглядело величаво, но не изнутри. Внутри корабля царила суматоха. Люди бегали туда-сюда, подготавливаясь выходу на орбиту.

Рен уже полчаса сидел в каюте командора и талдычил ему одно и то же:

— Мне нужно туда высадиться!

— Но, какого черта! — взвыл командор, — Нор Кейс пропал 11 лет назад. Если от него нет сведений, это равносильно, что он…

— Знаю. Но он был моим лучшим другом. Я обязан найти хотя бы какой-нибудь след.

— Бред, бред и еще раз бред, — командир яростно сверкал глазами. — Неизвестно, что у него произошло. О планете тоже ничего толком не известно. Это в высшей степени безрассудство.

— Не сгущай краски, — холодно заявил Рен, — корабль гробонулся из-за неполадок в двигателе, а на планете уже побывали 5 исследовательских автоматов.

— А что исследователи? Ты забываешь, что три из них исчезли, два сломались.

— Вот я и полечу туда, чтобы во всем разобраться.

— Не мели чепухи. Я скорей посажу целый корабль на нейтронку, чем отпущу человека одного.

— Со мной пойдет Анд.

— А ты переговорил с ним?

— Конечно. — Рен не знал, на что он рассчитывает, прибегая к такой лжи.

— Все равно. Послать вас туда, все равно, что сразу поставить крест и на людях и на машине…

— Будто у тебя есть другой вариант.

— Да. Сначала послать группу андроидов, потом с неделю следить за ними и лишь потом послать десант…

— Отыскивать вместо пяти сорок, — язвительно закончил Рен, — Это не выход.

— Ну и твой вариант несколько абсурдный. По крайней мере, андроиды дадут хоть какую-то информацию.

— Сомневаюсь, что это будет новая информация. По крайней мере можно послать два катера.

— О боже! — комрейд схватился за голову, — Две машины терять… Ну, чего тебя туда так тянет?!

— Я должен…

— Так. — Командор на секунду замолчал. — Хватит тут разводить комедию. Эта акция очень опасна, а посему раньше автоматов туда никто не пойдет. Все.

— Но почему?!

— Почему, почему, — передразнил его, взвинченный бесплодным разговором, тот. — Опять ты за свое! Да потому, что, как считают ученые, вокруг планеты существует поле Z с частотой 317. Считают, что оно уничтожает человека, или изменяет его физическую сущность. За 11 лет Нора уже не осталось в живых, даже если он сел туда. Тебе это ясно?

— Ясно. Но ведь жизнь на планете существует! И разумная!

— Никто не знает, что это за жизнь. Может у нее другая основа, а человеку там не место.

— Но…

— Никаких «но». Аудиенция закончена.

Рен злой вышел от командора и направился к себе в каюту. Теперь у него остался последний вариант. К полуночи вещмешок был готов. Он зашел за Эром. Молодой парень тоже только что закончил сборы. Все на корабле спали и двое людей по-кошачьи проникли в ангар, а затем и в один из шатлов. Однако, только завели двигатель, взвыла сирена. Времени размышлять не было. Рука вдавила красную кнопку. В следующее мгновение огненный заряд нейтрино сорвался с сопел излучателей. Створки шахты еще не успели полностью разойтись, когда катер рванул в космос. Вслед мелькнули две лазерные трассы. Благодаря реакции Рена, катер проскочил их и тут же вышел из зоны поражения.

Впереди быстро вырастала планета. В наушниках раздался голос Стонера, руководителя десантных полетов. «Ей вы там, жить надоело?»

— Отнюдь, — зло отрезал Рен.

— А это ты Рен, — прошипел Стонер. — Ну вернись мне на корабль!..

— А с чего ты взял, что я вернусь? Там же, говорят, лучше, — насмешливо ответил Рен и подправил траекторию полета.

— Ну… — Голос Станера заглушил Эр:

— Сзади…

— Рен кинул взгляд назад и тут же увидел два огонька. За ними гнались.

— Ничего Эр. Они нас не догонят.

— А… Эр. Ну тебе тоже влетит… — Голос задрожал и исчез. Это Рен резко рванул штурвал от себя.

Теперь Рен кидал корабль в разные стороны, и попасть в них было очень трудно. Вот и планета. Экран затянула розовая пелена. Шатл врезался в атмосферу. Высота быстро падала в отличие от скорости. Корабль обогнул планету по экватору и скрылся в тени. Тут же Рен резко сбросил скорость, вжав ракетный стартер, и направил его в океан. Щелкнули тумблеры, и все заглохло.

Слабо светились звезды и Млечный путь. К космокатеру подплывали любопытные рыбешки. Вдруг небо озарилось. Звезды исчезли. Небо прочертили две огненные дуги.

— Пора! Ракету! — скомандовал он, и в небо ушла ракета.

Тут же катер взмыл в небо и быстро полетел в противоположном направлении.

Командир рейда, кор по корабельному, сидел у микрофона в тревоге. Внезапно раздался голос:

— Кор, мы их потеряли.

— Как, — изумился он.

— Они исчезли на ночной стороне.

— А ионный след?

— Они выслали ракету. Ничего обнаружить невозможно. Полоса поиска километров 300. Может, мы сядем?

— Ни в коем случае. Возвращайтесь. — Кор развернулся к совету, созванному по случаю угона. — Скомандуйте ускорить выход на орбиту. Подготовить все поисковые средства. Исполняйте. — А когда все разошлись, добавил: — Черт их взял на мою голову.

Эр и Рен стояли в скафандрах высшей защиты у зеленой стены леса и с грустью смотрели, как удаляется черное пятно катера.

— Пусть ждет нас в море, — тихо сказал Рен.

— Но почему? — не понял Эр, — ведь на катере будет быстрее.

— Вполне, — Рен пожал плечами. — Но корабль будет нас искать. А такую машину как «РЕС», да еще в полете, заметить раз плюнуть даже для телескопа. Кстати, ранцами тоже придется пользоваться с огромной предосторожностью. И только в ночное время.

Они подняли свои вещи и вошли в лес. Деревья оттягивали ветки, ощутив энергетический удар, животные с интересом поглядывали на странных созданий, но нападать не решались.

— Слушай, Рен, — начал по рации Эр, но Рен тут же прервал его:

— Уменьши силу рации до минимума.

— А…

— Засекут, — коротко отрезал Рен и вскинул лазерат. В кустах послышался шорох. — А лучше всего включи внешний микрофон, как я. Чтоб все слышать.

Эр только потянулся к переключателю, как сильный удар повалил его наземь. Мелькнула вспышка, и сквозь рев и шум внешнего мира, ворвавшийся в наушники, он услышал злое чертыханье Рена:

— Если так пойдет дальше, нас засекут в два счета.

Эр поднялся и осмотрелся. первое, что он заметил, это странное животное, похожее на лошадь с оторванной задней частью. На зеленой траве медленно растекалась оранжевая лужа.

— Да-а-а, — Эр взглянул на Рена. — Тот недвижимо стоял над убитым с лазератом наизготове. А вокруг, как ни в чем не бывало, щебетали птицы, шумела листва деревьев. Прямо в зените сверкал небольшой диск солнца. — Да, — повторил Эр, с опаской осматриваясь вокруг, и добавил: — Неотличима от почвы… Интересно, как они ее зовут?

— Интересно? — повторил Рен, будто очнувшись ото сна, и сунул лазерат в кобуру. — Идем. Оружие применять только в крайних случаях.

— Ладно.

Они пошли дальше, продираясь через заросли, и вскоре вышли из леса в залитое необыкновенно ярким солнцем поле. Почти сразу в поле им встретились «лошади» роскошной породы, которые проявили к ним необыкновенную агрессивность. Они били копытами о землю и вместо того, чтобы убегать, набросились на них. Рен и Эр бросились бежать назад в лес и там, пробежав, наверное, километра два, свалились от усталости. Передохнув и убедившись, что погоня отстала, они двинулись дальше. Вскоре впереди замаячила просека, и когда подошли, то увидели, что это какое-то подобие дороги. Больше на них нападений не было, и они отключили защитное поле, чтобы экономить энергию. Дальше продолжали идти около дороги, обнаруженной в лесу. Так прошел день. Медленно садилось солнце, и друзья стали подыскивать место для ночлега. Хоть анализаторы и показывали, что планета пригодна для дыхания, снимать скафотедры, и даже шлемы, они не насмеливались. Боялись неизвестной энергии планеты и животных.

Мир погружался в дрему. По небу растеклось розовое зарево, тучи приобрели сказочные оттенки. Все стихло. Внезапно в наушниках раздался голос Эра:

— Слушай, Рен. А чего ты так сюда рвался? Ведь кор прав. Нор, по идее, давно погиб…

— Если ты считаешь кора правым, чего ж полез за мной? — усмехнулся Рен. После непродолжительного молчания, он сказал: — На самом деле Нор жив. Хотя у меня и возникают некоторые сомнения. — И упреждая очередной вопрос напарника, добавил: — Ты наверное знаешь, что меня кличут «изобретателем»? — Эр кивнул. — Так вот это правда. Однажды, лет 13 назад я сконструировал маленький прибор, пополнявший свою энергию от иных пространств, и благодаря чему был способен работать бесконечно долго. С помощью анализа энергетических полей человека, он определял его состояние, и выдавал в пространство сообщение о нем. — Рен на минутку замолчал. — В институте проект отклонили, но я сам собрал несколько приборов. Один приемопередатчик дал Нору, и один оставил себе. Нор называл его талисманом и всегда носил на шее. Никогда не расставался. Он считал, что прибор берег его…

— Ну и…

— И берег, — Рен грустно улыбнулся. — Помню, как лет 12 назад мы с ним участвовали в экспедиции на Пангею. Страшная была экспедиция.

— Помню, тогда погибло 12 человек.

— Что ты помнишь, — с горечью прервал его Рен. — Это был натуральный ад. Когда мы туда спустились… С орбиты была вроде нормальная планета. Озера, реки, моря, при чем спектр-анализ показывал типичную планету земного типа. Все так обрадовались. А когда двое искупались в местной речке, их покрыла какая-то чешуя. У надышавшихся «земным воздухом» вдруг начались галлюцинации… Это был сущий ад, честно тебе скажу… Например, летит катер, а тут прямо из моря сноп огня… Или вулканические ловушки, провалы, иллюзии. Да и на корабле тоже началось такое… Нас всех мучили кошмары по ночам, днем мерещились всякие привидения. Однажды один парень перед высадкой заметил двух пилотов, и в них увидел вампиров и он разрядил в них заряд. — Рен помолчал, — Одного он скосил, другой успел увернуться. Почти полчаса шла перестрелка, причем пилот пытался попасть по лазерату, а десантник — по нему. Они спалили половину коридора. В конце концов, пилот попал десантнику в руку, и того скрутили. А одному пилоту, когда он пролетал над горой, померещилась стена, и он взорвался, разумеется. В общем, были еще облачные ловушки, когда пилот облака не видел и врезался в них В такую вот ловушку попал и Нор. Его катер через минуту после падения приземлился, но все средства связи отказали. — Рен присел под деревом и повернул голову к остановившемуся рядом Эру. — На корабле его хватились сразу, но катер не высылали. Решили, что раз катер приземлился, значит, значительных повреждений нет… Тогда то я и получил сообщение о его состоянии. Сразу на машину. Вывез его оттуда еле живого. Потом меня еще и наградили. — Рен опять замолчал. — Это потом выяснилось, что там на организм человека влияют какие-то то ли испарения, то ли заряды… Кстати, Люк Довиден через 2 дня погиб, попав в такую же ловушку. Но это к слову. В общем, в этом полете талисман тоже был с Нором. И вот несколько недель назад вдруг пошел от него сигнал, причем по десятибалльной системе я оценил бы его тогдашнее состояние на 7 балов. Недели три назад его состояние резко ухудшилось, а потом вообще начало твориться что-то непонятное. Оно настолько изменилось, что сопоставив его с эталонными данными, я нашел, что больше оно подходило, — он выдержал паузу, — девушке лет 18-ти. — Рен замолчал, переживая по-новому событие.

— Бред, — тут же вынес приговор Эр, — полнейший абсурд.

— Вот и я то же подумал… Но одно мне стало ясно — что-то произошло. Что, я и решил выяснить.

Он опять замолчал. Молчал и Эр. Рен лег на спину. Сквозь кроны деревьев уже проступали яркие звезды, а где-то на горизонте величаво поднималось огромное светлое пятно — балдж Галактики. Сквозь стволы деревьев трудно было разобрать подробности, но были видны какие-то всплески света то тут, то там. Постепенно они уснули. Первый день пребывания на планете кончился спокойно. С корабля их постоянно вызывали, но Рен и Эр не отзывались. К концу второго дня терпение орбитчиков кончилось, их приказания и мольбы закончились: «Черт с вами!», и все принялись за выполнение своего непосредственного задания. Рена с Эром оставили в покое.

Так шли дни за днями. По вечерам небо явственно прочерчивали огненные полосы, похожие на метеоритные, но все они тянулись на другое полушарие. Десантники шли, ориентируясь на мощь сигнала. К концу недели между деревьями вдалеке замаячили какие-то строения, и путешественники стали продираться в их направлении. Часов через 5 они добрались до окраины деревни. День был в самом разгаре. С высоты нещадно палило солнце. Эр бросил взгляд на индикатор термометра и еще раз удивился:

— 55 в тени. Как они здесь живут?

— Не представляю, однако, это факт.

Они залегли на околице за высокими кустами, и запустив замаскированные камеры под стрекоз камеры, стали наблюдать. Жители деревни почти ничем не отличались от них и по классификации относились к людям. Но насколько они относились к подвиду «человек», предстояло еще выяснить.

— Что это они делают? — заворочался Эр.

— Пашут, похоже, — Рен стал вслушиваться в разговоры. — Да, лингофон надо чуть подкорректировать.

— Ну и долго мы будем здесь сидеть?

— Пока не стемнеет.

Несколько минут Эр ничего не говорил, только перевернулся на спину и уставился взглядом в небо. Потом опять лег на живот.

— И где по-твоему он, то есть она?

— Сейчас где-то, думаю, в поле. Живет похоже вон в той хижине, с красной крышей…

Деревня представляла из себя скопище низких тростниковых строений с конусообразными деревянными крышами, обтянутыми чем-то, похожим на цветную ткань. Поскольку деревня находилась в экваториальной зоне, зим ее жители, похоже, не боялись. Как им стало известно потом, более всего они боялись ужасных ливней, которые могли смыть с дороги даже вездеход, да таких же по силе ураганов. Потому, что такие «гости» приходили к ним почти каждый месяц, хижины были утоплены в почву на несколько метров. Между домами пролегали отличные дороги, а в центре села находилось странное высокое строение, видимо какое-то общественное здание.

Время шло. Солнце клонилось к горизонту. Пора было подумать и об осуществлении операции. Работы в поле закончились. На какое-то время село словно опустело. Но вот на улицах стали собираться группы людей, которые направлялись к большому зданию. Оттуда послышалось песнопение. В некоторых домах зажглись тусклые огни.

— Рен, — подал голос, спавший до этого Эр, — а как мы пойдем в хату. В этом? — и он ткнул бронированным пальцем в скафандр. Рен хохотнул:

— Естественно нет. Скафандры придется снять и во что-нибудь переодеться.

— Но это же выйти из под защиты!..

— Да. Я тебя не заставляю…

— Да нет. Это я так. Нор ведь вышел и ничего…

— Ладно. Видишь тех троих, — указал он пальцем в сторону невдалеке расположившихся на ночлег странников.

— Да.

— Когда они уснут, стянем их одежду и переоденемся.

— Ясно. А куда ж скафандры?

— Что ты раскудакался. Зароем здесь. Давай, начинай копать яму.

Эр вытащил лопатку и начал рыть прямоугольное углубление. Рен делал то же самое. Быстро темнело. Деревня замирала. Успокоились, поужинав, и странники. Через пару часов десантники уже были в их балахонах. Эр осматривал свое одеяние с таким недовольным видом, словно хотел сказать: «Во что это я вырядился?», но промолчал.

— Оружие берем с собой, — Рен поправил балахон, и накинул капюшон. — Пошли?

Эр согласно кивну. К этому времени свет вспыхнул и в предполагаемой хате Нора. Небо медленно угасало, но по-настоящему темно все равно не было. Во первых, из-за горизонта впереди медленно выплывал светильник балджа, а в небе зажглись крупные и яркие звезды. А во вторых, от дома в центре в небо всплыли странные мерцающие шары. Но не смотря на это, путь от кустов к дому оказался сложнее, чем казалось, хоть на улице никого и не было. Но именно в этом-то и заключалась сложность. Похоже, было, что существовал запрет выходить после определенного часа.

— Говорить буду только я, — наставлял напарника Рен. — У тебя еще плохо с произношением. Стрелять в очень и очень крайнем случае. В опасных ситуациях ты убираешься первым. Ясно?

Наконец они добрались до домика и молча вошли. Внутри не очень просторной комнаты было трое. Девушка уже укладывалась спать, старик сидел возле стола и во что-то играл с бабкой. Когда скрипнула дверь, он как раз брал картонку из стопки таких же картонок. Было похоже, что они играют в карты. Руки землян застыли на лазератах. Старик поднял глаза от картонок и взглянул на вошедших ничего не выражающими глазами. То же сделали и остальные. Напряженный взгляд Рена заметил, как участилось дыхание девушки. Краем взгляда взглянув на свой талисман-приемник, он отметил резкий скачок в эмоциональном настроении обладателя передатчика. «Значит это точно она, — промелькнуло в голове. Но как так можно преобразоваться?».

— Здравствуйте, — глухо произнес Рен.

— Здрасте, — дед как-то весь сжался. Еще бы, вошедшие более чем на голову превышали местных, а когда его взгляд, скользнув вдоль руки Рена, и увидел оттопырившийся карман, он еще более напрягся и произнес почти правильно: — Good evening6.

От этих слов изо рта Эра вырвался нечленораздельный звук, а рука Рена непроизвольно дернулась.

— Мы издалека, — произнес он, как можно доброжелательнее и успокаивающе. — Нам бы хотелось переговорить с девушкой. — Дед посмотрел на нее, потом на нежданных гостей. — Наедине. — добавил Рен.

Дед кряхтя встал и позвал за собой бабку. Когда дверь соседней комнатки за ними закрылась, девушка повернулась и Рен увидел, как светится радостью ее лицо. В комнате воцарилось молчание.

— Вы тоже волшебники? — наконец прошептала она.

Рен опешил, но тут же выдавил:

— Да…

— А где же ваши посохи? Или вы тоже делаете себе новые?

— Да. -это уже Эр вклинился и Рен, толкнул его ногой.

— Я хотел спросить у тебя, — Рен ткнул в висевший на шее девушки прямоугольник, — откуда это у тебя?

— Это долгая история, — расплылась она в улыбке.

— А все таки?

— Хм-м, давайте я расскажу вам завтра.

— Дав…, — опять влез Эр, но Рен его перебил:

— Нет, до завтра мы ждать не можем.

— Вы ищите его?

— Кого?

— Ну, Норсона?

Рена прошиб пот. Он кивнул и спросил, указывая на медальон:

— Это его?

— Да. Как он говорил, это его Талисман, — последнее слово она произнесла коряво, коверкая земные звуки. Сомнений не было. — Это он оставил мне.

— Как ты мог, — простонал Рен на английском. — Когда это было?

— Давно… Отец нашел в лесу израненного человека. Он был похож на вас и имел посох. Он был значительно сильнее нашего волшебника. Почти неделю он был без сознания, на грани смерти. Но отец вытащил его. Его приходили лечить несколько волшебников и один сказал, что он побывал в большой переделке. У него был сломан посох и рука. Когда он пришел в себя, он сказал, что его зовут Нор, или Норисон Кебз, и что он откуда-то издалека, с материка за черным океаном. Его галера потерпела крушение у берегов нашего острова. У него была увлекательная история. — Девушка мечтательно закрыла глаза. — И он был такой сильный и мужественный.

— Дальше, — перебил Эр.

— Ах да. Он сказал, что за ним охотятся какие-то страшные твари, он их называл то черными тенями, то властителями, то пришельцами. Говорил, что они хотят уничтожить его, так как он разгадал какую-то их важную тайну. После этого он сказал, что не может оставаться здесь, потому, что принесет горе нашей семье, а может и всему селению. отец ему не поверил и уговаривал жениться на мне. Но он настаивал на своем. Потом подарил мне вот это, — она взяла в руки рацию, — чтоб потом найти меня и собрался уходить. Но отец задержал его, — девушка нахмурилась, — а на следующий день на отца упало дерево. Нор сказал, что это дело рук Черных. Собрался и ушел. Но вскоре вернулся, потому что забыл вот это, — она указала на лазорат Рена, — и опять ушел. На следующий день у нас сгорела хата и в ней сгорела моя мать. — Девушка разрыдалась.

Земляне молчали. Наконец Эр, несмотря на все запреты, спросил:

— Куда он ушел?

— Туда, — девушка ткнула на восток. — Оба землянина направились к выходу. У двери их окликнула девушка:

— Если вы его найдете, скажите, что Шагар его ждет…

— Хорошо.

Они вышли из хаты, еще раз бросили взгляд через окно на деда и бабку, которые резались в земные карты, и направились в лес. Через пол часа они уже были в скафандрах и Рен возился с рацией.

— Итак, — они сидели с открытыми забралами, и Эр жевал кусочек хлеба, — что нам известно? Нор гробанулся у побережья этого острова, но обломков его корабля мы не видели…

Рен выпрямился:

— А ты бы заметил их после анигиляционного взрыва? А потом, почему ты так уверен, что сюда он попал после падения? Ведь она сказала — несколько недель, забыл? Потом она еще говорила про галеру, которая разбилась в шторм.

— Пожалуй ты прав. скорее всего он упал где-то не здесь… Он, наверное, катапультировался, иначе щас бы он витал в атомарном состоянии. Да. Каким-то образом он здесь выжил… Стал «волшебником»…

— Кстати, что они подразумевает под словом «волшебник» нам неизвестно. Допустим, что это тот, кто творит чудеса. Но что у них считается «чудесами»? Может это просто по-нашему лекарь? Вопрос на вопросе.

— Да. Затем он связался с какими-то толи пришельцами, толи властелинами, выкрал у них важный секрет и смылся, — вспоминал обрывки разговора Эр. — Похоже, эти пришельцы очень могущественны, раз он спасался от них в полном снаряжении. А может, он хотел уничтожить их базу. Тогда логично предположить, что их база где-то тут на востоке, раз он приплыл на этот остров…

— Ну ты и расфантазировался, — засмеялся Рен, хоть понимал, доля правды в этих рассуждениях есть.

— Вполне возможно, что галера была в натуре, — продолжал, ничуть не смутившись, Эр. — И тени или черные, которые устроили ему кораблекрушение… Слушай, а может на востоке есть порт?!

— Хорошо. Значит, в лесу он подрался с тенями, как ты выразился, переломал себе руку…

Но Эр не унимался, казалось на него нашло вдохновение:

— И посох… Похоже посох неотъемлемая часть волшебника…

— Вполне, — подключился к распутыванию сложного клубка уже и Рен. — Только вот, что он из себя представляет…

— Да. Что мы имеем еще? Его подбирают, лечат и уговаривают жениться. После этого кто-то, а точнее тени, устраивают пожар, в котором гибнет мать девушки. Нор вынужден смываться. И уходит он, если верить Шагар, на восток. Да, не много. Надо было еще пораспросить. Мы второпях даже не спросили, когда он ушел.

Рен поднялся и закинул на спину ракетный ранец.

— Кто-то, когда-то говорил, что летать нельзя…

— Сейчас это необходимо. Ситуация изменилась, нам нужно в темпе смываться. Где-то через час я сообщу на космолет обо всем.

— Но ведь нас…

— Сообщать будем дистанционно, болван. Для этого нам ранцы и нужны. давай в темпе.

Эр тоже вскинул ранец и спросил, закрывая забрало:

— На восток?

— На восток. Старт!

Шагар стояла у окна. Вдруг у ближних кустов поднялась пыль и, взяв курс на восток, в небо взмыли две огненные точки. Это двое землян на секунду зависли над зеленой поляной и тут же полетели вдаль.

Девушка в сером платье и ярком алом плаще грустно смотрела вдаль, туда, где всходило солнце. В том направлении ушел ее лучший ученик и ближайший друг. Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы уйти. Что-то странное внезапно привлекло ее внимание. Что-то очень странное и незаметное, как дуновение воздуха. Она всмотрелась в лес, прижимавшийся к берегу и увидела это… Две яркие голубые точки внезапно взмыли вдалеке над темной массой леса и тут же бултыхнулись обратно. Что-то екнуло у нее в сердце и она еще внимательнее стала смотреть туда. Но ничего больше не тревожило раннее утро. Вздохнув, Зера вошла в замок, прошла в кабинет и окунулась в дневные заботы. Начался обычный, не сулящий никаких неожиданностей, день.

В огромном зале такого же огромного дворца стоял стол, и за ним сидели 5 человек. Девушка, оглядев сидящих, спросила:

— Ну, как идут дела в городе? Что нового?

Первой поднялась девчушка и сообщила, что детский парламент просит Зеру снизить цены на сладости и игрушки.

— Да? — улыбнулась девушка, — но это дело владельцев игрушек и сладостей.

— Но ведь их цены во многом зависят от налогов, — настаивала девчушка.

— Хорошо, я подумаю об этом. Что еще новенького?

— Вчера в порту сгорело два корабля, а у остальных переломались донные доски, — встал с места пожилой человек. — Это похоже на колдовство. Да, вчера в порту видели двоих молодых волшебников. Похоже, что они из страны Зем…

— Ты шутишь?! — недоверчиво взглянула на него Зера.

— Нет, не шучу. Я узнал их.

Тут Зера вспомнила два голубых огня над лесом и у нее похолодела спина.

— И что они там делают?

— Они ищут человека с переломанной рукой. Волшебника.

— Та-ак., — протянула Зеро. — Взять и доставить сюда. Впрочем, нет. Я буду присутствовать при взятии. Дальше.

— У нас такая просьба, — поднялись двое мужчин, — близится сезон великих праздников, и мы бы хотели… — Но Зера уже ничего не слышала.

Кор разбирал доклады отделов, когда к нему влетел запыхавшийся Ронельд Кимс, начальник связистов. Он с разбегу бросил на стол стопку листов:

— Передача с планеты!

— Чья?! — насторожился Кэп.

— Рен с Эром…

— Немедленно катер!

— Бесполезно. Передача записана 5 часов тому…

— Откуда вы знаете?

— Они сообщили…

Кэп рванулся к микрофону, отдал несколько команд и повернулся к Рональду:

— Болван. может они вешают нам лапшу на уши, а сами сидят там и ухахатываются…

— Но ведь и они не дураки…

— Вполне, — кор взял в руки листок. — Ну и что они сообщают?

— Они напали на след. Кейс был в деревне, откуда идет передача. За ним охотятся какие-то существа, он их называл тенями или черными. Может с другой планеты, а может владельцы. Он выкрал какую-то там их тайну. Нор был очень болен, но смылся на восток… Там они еще одну просьбу…

— Какую?

— Проверить, есть ли на острове на востоке порт или база, какие корабли выходили оттуда неделю назад и куда. Есть ли на востоке какие либо странные сооружения. Еще они просят не мешать и дать им слово. Тогда они назовут координаты своего катера. И еще, они просят отслеживать архипелаг в поисках лазерных ударов.

— А с чего они взяли, что это был Кейс?

— У них есть доказательство. Во всяком случае, это был человек, знающий Нора. Да. У него была рация и какой-то талисман Кейса.

— А они это не придумали?

— Сомневаюсь.

— Хорошо. Больше ничего интересного нет?

— Идет обработка рассказа девушки и их заметок.

— Хорошо. Объявите командный совет.

Совет решил внимательно отнестись к происходящему и оказать помощь «вздорным» десантникам.

— Рен, в чем дело? — вскинулся Эр на ударившего его по плечу, так, что он чуть не упал, Рена

— Ты что, не слышал? Они согласились. Запрашивают координаты посадки катера и время…

— И ты им веришь?

— Кор слова не нарушит. К тому же, это им на руку. Не надо будет отвлекать людей.

— Н-да… А что еще они сообщают?

— В течение недели отсюда ушло 4 корабля, два на восток, один на юг и один на северо-запад. Помимо этого на острове есть еще два порта. Из них ушло 6 кораблей, все на северо-восток. Насчет сооружений — ничего нет.

— Так. И когда они пришлют катер.

— Что? — Рен поднял голову, — А. Я думаю, когда мы нападем на след Нора. — Он взглянул на друга и пояснил: — Если у него сломана рука, то он ничего не смог сделать, раз. Два — он волшебник. Три — у него лазерат. Итого получаем довольно много точек для поиска…

— Но в чем мы будем там ходить? Не в этом же, — Эр стукнул себя по шлему.

— Естественно. — Рен хмыкнул. — Вчера, когда ты спал, неподалеку от нас разместилась группка прихожан. Пока они спали, я у них кое-что позаимствовал.

— Ну, ты даешь, — хохотнул Эр.

— А ты думал! В общем, план действий. Мы переодеваемся, прячем опять скафандры и ранцы и пешком добираемся до города. Там в порту расспрашиваем о Норе. Если никаких сведений не найдем, значит, он где-то на острове. Мы сообщим об этом на корабль. Если он тут был, разузнаем, на каком корабле он отплыл. Посылаем запрос о катере и вылетаем за ним. Согласен?

— Да. Ясно. — пробормотал Эр, выкарабкиваясь из скафандра.

— Вот и хорошо.

Солнце только выходило из-за горизонта и деревья отбрасывали длинные тени. В небе еще не погасли звезды. Все спало предрассветным сном. Казалось, что мир завис в каком-то нейтральном положении, когда дневная жизнь еще не началась, а ночная уже кончилась. Рен и Эр прекрасно знали это время и поэтому ничего не боясь пошли сквозь заросли. Они шли уже четвертый час, зло чертыхаясь, когда попадали в ямы или больно натыкались на ветки. Солнце уже поднималось к зениту, когда внезапный шорох за спиной встревожил Эра. Рука его инстинктивно потянулась к кобуре, но он шел дальше, как будто ничего не слышал. Шорох следовал за ними.

— Рен, ты ничего не слышишь? — спросил он, оглядываясь.

— Нет, а что?

— Такое впечатление, что кто-то за нами крадется… — Эр глубоко вздохнул и ускорил шаг.

Вдруг раздался явственный треск. Дальнейшее Эр видел, как во сне. Кусты спереди и сзади раздвинулись и в воздух взлетели какие-то черные силуэты. Рен согнулся и кувырком кинулся вперед, странно согнув руку. Эр рефлекторно вырвал лазерат из кобуры, в падении сбил предохранитель, и наугад полоснул по воздуху. Лицо обдало жаром, он услышал, как сучок воткнулся ему в плечо. В следующее мгновение он уже вскочил и увидел, как стоит Рен, тревожно оглядываясь и напряженно держа наготове оружие. Вокруг валялись обугленные ветки, и какие-то две черные кляксы валялись невдалеке.

— Рен, — тревожным голосом пробормотал он, — это что-то новое…

Рен опустил глаза и только сейчас заметил, что «кляксы» имеют розовые глаза и длинные черные щупальца. Он оцепенел.

— Похоже, охоту начали и на нас…

— Да, — Эр совсем пришел в себя, достал гермопакет, осторожно с помощью веток затолкал туда «кляксу» и добавил: — Сообщи на корабль, пусть пришлют сюда катер.

— Хорошо, — Рен достал рацию и начал орудовать клавиатурой.

Через несколько минут они двинулись дальше.

Рен и Эр зашли в какую-то подворотню, и Рен зло пнул колесо телеги.

— Никаких результатов. Такое ощущение, что Нор сквозь землю провалился.

— Да, — хмуро согласился Эр, — и орбитчики молчат.

— Ага. Ладно, обобщим, что нам известно. В пригородах его видели, и видели также этих тварей. Кстати, что там о них говорят с корабля?

— Биологическая кремневая структура энергетического костяка. Безусловно разумная.

— Ага. Далее. В порту сгорели два корабля с людьми. С остальными тоже что-то произошло. Наверняка, дело рук черняков. Значит Нор был здесь. Но на кораблях, ушедших на восток его не было.

— На двух из 4-х, — уточнил Эр.

— Да. Вывод…

— Никакого вывода отсюда не следует, — остановил его Эр. — Нужно еще искать.

— Ошибаешься, мой друг, — Рен скинул тяжелый капюшон. — Если он был в городе, но на восток не уплыл, то либо он поплыл на юг, либо на северо-запад, либо…

— Либо он в городе…

— Что очень сомнительно. Иначе, чего б он шатался в порту?

— Н-да…

Они еще чуть постояли. Солнце уже перевалило через зенит, и на землю обрушивались адские потоки света и жары. На соседней улице громыхала телега и карета, запряженные животными, схожими не то на собак, не то на ослов. И все же…

Уже 6 дней они в этом аду. Поначалу было очень тяжело, но постепенно жара начала меньше донимать… Ночевали они в старом заброшенном фургоне, а днем бродили по городу в поисках хоть каких-то следов.

Из-за угла каменного дома появилась фигура в типичной городской одежде. Длинная рубашка была перевязана тугим ремнем и свисала почти до колен. Длинный складчатый воротник накрывал плечи, а на голове плотно сидел колпак с ремнем, продетым под подбородком. На ногах у него были небольшие башмаки. Типичный ремесленник. Проходя мимо землян, он взглянул на них и тут же ускорил шаг. те переглянулись.

— Что-то не нравится мне этот мужик, — пробормотал Эр, — может пойдем отсюда.

— Подожди. Лучше отдохнем.

Минут пять они сидели на какой-то телеге, затем встали и пошли. Тут по улице пошла огромная толпа. Несколько секунд они непонимающе смотрели на них, затем Эр тронул одного из них за локоть и приставил палец ко лбу в местном приветствии.

— Вы откуда?

— Мы, — человек повторил его действия, — с галеры «Трикон». Она только что причалила.

— И долго вы плавали? — теряя интерес к разговору, из вежливости спросил Рен.

— Вот уж две недели, как ушли из Оцнера.

Рена прошиб пот. Оцнер — город, в котором они находились. Эр тоже понял это.

— Вы плавали на юг?

— О нет, на запад.

— Вы матрос?

— Да.

— А скажите, плавал с вами человек, э-э, волшебник со сломанной рукой?

— Со сломанной? Не помню. Нет. А вот волшебник, у которого она очень болела, был. Он еще очень боялся, что нас настигнет беда.

Земляне переглянулись:

— А куда он плыл?

— На остров Зимокр, — ответил моряк, и увидев непонимающий взор Эра, добавил: — Это третий остров на запад.

— Большое спасибо, — искренне сказал Эр.

— А вы что, из другой страны, — прищурился мужчина.

— Да. А с чего вы взяли?

— Просто тот был такой же высокий, как вы имел вот это, — он ткнул в кобуру лазерата, — и все время говорил, что он из другой страны.

— Правда, — удивился Эр.

— Да. Ну прощайте.

— Прощайте.

Толпа схлынула, и Эр с Реном стояли друг против друга одни. Они не могли поверить в такую удачу!..

— Теперь срочно катер!

Они двинулись вперед. Но… Не успели они пройти и десяток метров, как к Эру подошла стройная красивая девушка:

— Как тебя зовут, спросила она, подходя ближе и играя всем станом.

— Эр, — остановился тот.

— Ой, какое красивое имя. Сходим в бар?

Эр весь расцвел, но не успел он открыть рот, как Рен произнес:

— Нам некогда.

— Но… Ах, — тут взгляд девушки упал на лазерат, — что это такое, покажи.

Эр медленно достал пистолет, и тут же девушка выхватила его и бросилась бежать. Раздался свист, и из всех ближних дверей высыпали воины, десятки воинов в полном облачении, со щитами, мечами и луками. Земляне остолбенели, но лишь на секунду. В следующее мгновение плащ Рена полетел вслед девушке, а голубой луч срезал столбы, поддерживающие навес.

— Никому не двигаться, — не своим голосом заорал Рен. — Эр, быстро! — Холодное дуло лучемета постепенно описывало круг, и вот, наконец, Эр подбежал к барахтающейся девушке. Пару секунд, и второе дуло уже присоединилось к первому.

— Движение — смерть! — холодно заявил Эр. — Разойдись!

Нехотя воины отступили и расступились. Наперед вышла девушка.

— Стоять, — рявкнул Рен и Эр удивленно взглянул на него. Но девушка продолжала приближаться. — Кому сказано, — облачко газа взорвалось у нее перед ногами. На этот раз она остановилась, но стала таять на глазах. У Эра чуть не отвалилась челюсть, но не у Рена: — Без фокусов! — На этот раз луч прошил воздух чуть правее силуэта. Ее, видимо, обдало горячим воздухом и она тут же материализовалась и побледнела:

— Кто вы?

— Это вас не касается, — руки Рена нервно дрожали от напряжения.

— Вы волшебники?

— Какие мы к черту волшебники. Дайте нам уйти, и мы никому не причиним зла. Уберите воинов!

— Вы с Земли, — неожиданно спросила девушка, не отрывая взгляд от жала бластера, нацеленного ей в лоб. Вопрос подействовал. Дуло сначала вздрогнуло, сделало движение вниз, но потом вернулось назад.

— Вы знаете Кейса? — Бластер Эра давно уже был опущен к земле.

— Да, — ответила она, — он мой друг. Ее зоркие взгляд заметил, как расслабляются мышцы людей, — он был здесь 12 дней назад. Вы ищите его?

— Может поговорим в другом месте?

— Хорошо, — неожиданно согласилась девушка и повернулась, чтобы уйти. Но ни Эр, ни Рен не сдвинулись с места. — Что еще?

— Уберите солдат.

Девушка немного поколебалась и потом сделала еле заметное движение пальцами. Воины, громыяхая щитами, потянулись вниз по улице. рядом больше не было никого. Рен облегченно спрятал оружие.

— Идемте, — сказала она и свернула в какой-то двор.

Минут через 25 они уже сидели в огромном зале такого же огромного дворца. Девушка села за один из концов стола, земляне за другой.

— Ну что ж, начнем, — спросил Эр.

— Начнем. Только у меня к вам просьба. Я вам доверяю, и сейчас в замке нет ни души. Отвечайте мне тем же.

— Хорошо. Скажите нам, кто Вы?

— Я волшебница и повелительница этого острова и этого города.

— Как Вас зовут?

— Меня зовут Зера.

— Это имя или отчество, — уточнил Эр.

— Это прозвище, которым назвала меня мать.

— А разве это не имя, — уточнил Рен.

— Нет, — правительница удивленно взглянула на них. — То прозвище, которое дает тебе мать, вовсе не твое имя. Твое имя может сказать лишь опытный волшебник. Оно зависит от многих факторов. Все имеет имя. Даже вот этот стол. — Земляне иронически переглянулись. — Язык, состоящий из истинных имен предметов и действий, мы называем Древним языком.

— И какое же у меня имя, — спросил, явно издеваясь, Эр.

— Люди Земли не имеют имен, — серьезно ответила девушка. — В то же время они обладают огромной магической силой.

— А какое тогда твое имя?

— Этого я не могу сказать. Человек, говорящий Древним языком, зная твое имя может заставить тебя делать все, что захочет.

— А что, вообще, может волшебник? — перевел тему разговора Рен.

— Многое. Вот, например, — Зеро что-то прошептала, и в воздухе возникли три светящихся шара. — Или вот, — Со стола взлетел жук и исчез. — Это все иллюзия, как говорил Нор, внушение, а вот, — Стул по другую сторону стола вдруг поднялся, перевернулся в воздухе и вновь стал на место. — И Нор может это.

Оба землянина раскрыли рты. Наконец Рен опомнился:

— А что такое посох?

Зера пожала плечами:

— Посох изготовляется из специального дерева и дает силу волшебнику. Что вы еще хотите знать? И кстати, кто вы?

— Мы, — начал было Эр, но больной щипок Рена заставил его запнуться, — Мы хотели бы сначала услышать рассказ о Норе, чтобы понять, как попонятнее объяснить Вам, кто мы.

Она пристально посмотрела на них, как бы взвешивая все «за» и «против», затем сказала:

— Что ж. 11 лет назад, когда я была еще маленькой и только училась в школе волшебников со своим братом, мой учитель, Олень Златорогий, известный маг, взял меня с собой в экспедицию на какой-то огромный остров вдалеке от архипелага. Мы удачно доплыли туда, но у самого берега небо вдруг раскололось и из щели выпала бочка, которая упала на песок. Нас обдало жаром из щели, а потом что-то громыхнуло в горах, полыхнуло огнем, озарив пол неба. Начался сильный шторм. Учителя и пятерых наших спутников смыло в море, а оставшиеся посчитали опасным высаживаться на остров. Мы зацепили бочку за корабль и поплыли к архипелагу. — Она замолчала, окинула нас взглядом, как бы изучая произведенное рассказом впечатление, и продолжила: — На второй день в бочке открылась дверка, и наружу вышел человек, очень похожий на вас. Он был совсем слаб… — зависло непродолжительное молчание. — Брат выходил его и обучил нашему языку. Примерно через год он проявил свои способности, и я уговорила брата обучить его магии. Около 8 лет он не хотел никому рассказывать ничего о себе, но когда получил посох, рассказал, наконец, о себе. Он назвался Нором Кейсом и рассказал много непонятного. Так он сказал, что прилетел к нам на космолете из другой планеты и другого мира. Много диковинного мы тогда услышали от него. Например, он утверждал, что за куполом, который он называл атмосферой, существует черный космос. будто мы не видели, что оно ослепительно белое в прорезь, из которой он вывалился… Нор говорил, что там существует много миров, похожих на наш, и он прилетел оттуда. Его корабль разбился, и он в шлюпке сел на планету. — Все это она рассказывала, словно сказку детям, а потом перевела дух, и с нотками превосходства заявила: — Но мой брат заявил ему, что он бессовестно лжет, и тогда Нор рассказал правду. — Рен усилием воли смял улыбку с губ. — Он сказал, что далеко-далеко за границами архипелага, там, где море становится черным, как плащ колдуна и острова разбросаны на гигантские расстояния, существует светлый архипелаг. Его там называют «Солнечная система» и там есть остров по имени «Земля». Он сказал, что корабли Земли доплыли до многих архипелагов, а он решил в одиночной лодке доплыть до нас. Но потом ее занесло на небо, небо не выдержало и он провалился вниз… — И тут Рен заметил, что Эр держит под столом диктофон. — Потом мы расстались. Я приплыла сюда, а он поплыл странствовать. И вот недавно он пришел сюда и попросил изготовить ему посох. Потом он рассказал историю…

— Что за история? — не выдержал Рен.

— Он говорил, что много странствовал. Побывал на континенте, так он назвал большой остров, и узнал там какую-то страшную тайну. После чего его стали преследовать Тени, как он назвал каких-то существ. Он долго отбивался от них, но почти месяц назад они напали на него и чуть не убили. Теперь он собирается плыть на остров Теутень, где есть какой-то жизненный источник.

— А что за тайна? — почти одновременно спросили Рен и Эр.

— Я много расспрашивала его о ней. В конце концов, он рассказал. Оказывается, наш архипелаг исключение среди других и этим он обязан Теням. Тени возвели его из пучины моря, а сейчас они замышляют что-то плохое. Он хочет связаться с Землей и сообщить ей об этом…

— Ты знаешь, где он сейчас? — аж вскочил Рен.

— Нет. Наверное где-то далеко. Он говорил, что времени очень мало.

Внезапно пол задрожал.

— В чем дело?

Пискнул зуммер связи. Эр поднес коробочку к уху. Лицо его побледнело, и он заорал:

— Катер в порт 1. На остров группу!

— Да в чем дело? — удивленно уставился на него Рен.

— На остров Земард, соседний с Зимарк, идет цунами…

Рен зло выругался и кинулся к выходу. Только он выбежал, как с неба спустился катер. Они галопом подбежали к нему и только начали закрывать кабину, как внутрь вскочила Зера.

— А ты куда? — прошипел Эр.

— Я с вами.

Огромная перегрузка вжала всех в кресла.

— Расстояние 390 километров, юго-запад, — выпалил Эр.

Тем временем катер уже несся к острову. Как стрела, прорезав небо, он уже через 5 минут был возле него. Теперь события разворачивались более чем стремительно. Над островом уже кружили три катера, а из гавани на полной скорости улепетывали 12 галер. Щелкнула рация:

— Где Нор? — проревел Рен.

— На кораблях его нет…

— Вы сможете увести цунами?

— Да, но полностью остров оно не обойдет.

— Отлично. — Рен бросил катер вниз. — Блокируйте все порта. Проверяйте людей. Следите за островом в оба. Потом прочешите вдоль и в поперек остров, э-э-э… Где этот Тень, — обратился он к девушке.

— 7 миль на юго-запад отсюда, — растерянно пробормотала она.

— Остров Таутень, 7 миль на юго-запад и континент. Остров блокируйте.

— Хорошо, — в голосе пилота чувствовалась растерянность.

Тем временем катер носился по острову над самыми верхушками деревьев. Вот показалась стена цунами. Эр включил звук и тут же рубку заполнил страшный рев. Рен остановил машину, и все трое уставились на ужасное зрелище. Все выше и выше, вздымаясь из моря, огромная волна надвигалась на остров. «Высота волны 100 метров», — констатировала рация, но это было излишне. Все и так видели это. Вот волна медленно, как в замедленной съемке, наползла на пляж и, снося на пути пляжные домики, понеслась дальше в глубь острова, кроша и ломая все на своем пути. Медленно текли минуты. Волна уходила все дальше, приближаясь к центру острова. Невероятной мощи грохот заполнял все вокруг. Казалось, что весь мир залит этим грохотом. И вдруг… Внезапно на гребне волны возникла какая-то розовая точка.

— Это Нор, — закричала Зера, — Это он! Я вижу его! Скорее…

Катер рванул к точке. Эр выключил внешние микрофоны, и рев стихии сменился отвратительным визгом в ушах. Точка все приближалась, увеличиваясь в размерах. Теперь было ясно видна лодка и человек в развевающемся розовом плаще в ней. Он скользил на гребне волны, силясь миновать остров. И это ему удалось. Через пару минут он уже был с другой стороны острова и несся с волной вдаль. «Скорость волны 220 км. в час», — доложил динамик, но Рен не слушал его. Заложив крутой вираж, он пристроился позади волны и медленно, но неуклонно, приближался к розовой точке. Наконец катер поравнялся с человеком…

— На выход, — скомандовал Рен, но это было лишним.

И Эр, и Зера уже подбегали к люку. А через пару минут Нор уже ввалился внутрь машины. Эр что-то прокричал, но шум стихии заглушил его. Наконец люк закрылся, и машина рванулась ввысь, уходя через несколько минут из атмосферы…

Бэта Ангоре

Всего два дня назад корабль вышел из режима торможения, и завис над планетой. Теперь здесь царила авральная обстановка. Надо было все проверить: антиперегрузочные средства, грузы. А его отделу и отделу наземных машин еще и вывести аппараты из полуконсервации. В общем, пока корабль парил на орбите, изучая поверхность планеты, дел у него было по горло и выше А тут еще бесконечные командные советы…

Кор был 2-м пилотом и не явиться на них просто не мог. Почти пробежав по забитому снующими туда сюда членами экипажа коридору с затоптанной лоснящейся дорожкой, он свернул к гравилифту, и вскочив в темную трубу, ухватился за нужную штангу. В ушах тихо засвистел ветер и миновав 10 ярусов Корнет выскочил наружу. Здесь все было по-другому. Недлинный коридор был почти пуст. Из открытой двери навигаторской доносились неясные пощелкивания и слова. Но это была не его стихия. Его была этажом выше, а на этом ярусе находились лишь темная комната навигаторской и уютный зал командной рубки. Всунув свою кодмарку в тонкую щель кодриджа, Кор открыл дверь, и вошел внутрь. Перед глазами сразу встала знакомая картина: зал, с обитыми мягким пластиком стенами, круглый стол, со стульями вокруг, ряды экранов на стенах, от пола до потолка телестена, на которой сейчас маячила звездная россыпь. и длинный-длинный цилиндр модельки звездолета на тонкой серебристой подставке посредине стола. Вся эта картина за 8 рейсов успела уже порядком поднадоесть. но делать было нечего, и поздоровавшись, он сел за стол.

— Еще одного не хватает, — поморщился лоб Монтан, капитан «Мондельгода». — И где этот Герман задерживается?

Герман, или если по кличкам — «конденсатор», начальствовал отделом энергетиков и видимо до сих пор был там. Но наконец двери раскрылись и явился и он.

— Итак, — кэп окинул взглядом десять человек, — Вот уже сутки мы сидим на орбите. А по-моему, пора б и высаживаться…

— Угу, — вставил Вадим Кантов, начальник десантников, или начдес по простому. — Хорошая система. Две планеты, и у населенной почти нет спутников.

— Как нет? Есть. — возразил Герман.

— А, это осколок астероида… Вернее, два осколка?..

— Зато они близко от планеты, — вмешался Корнет, — А у второй планеты 4 спутника…

— И вот их то нам и придется подробно обследовать, — вклинился кэп. — Но сейчас мы на орбите Беты, а не Альфы, и поэтому возвратимся к ней. В общем, так, — кэп едва заметно щелкнул пальцами, и звездную россыпь на телестене заменили странные ландшафты. Огненно красные реки, голубые леса и луга, зеленые степи, черные пустыни. — Вот это ландшафты Бэты, снятые в обсерватории, а вот это, — теперь на стене появилось голубое поле, за которым вдалеке возвышался зелено-фиолетовый лес и ясный голубой купол неба, — снимок нашей станции, которую с помощью Корнета мы засадили на планетку. А теперь, к делу… Фотографии и пленки Совета Дальних Автономных Исследовательских станций (СДАИС) оказались вполне правдивыми. Планета населена, причем, редкое везение, белковой жизнью. Расцвет птиц и сумчатых, из рыб — хрящевые и новый подтип — сплошнокостные. Вода… В общем-то, для питья пригодная, но содержит слишком много кальция, магния, железа. Все там это содержится в избытке. От бактерии до сапиенса. Сапиенсы, — фотография, застывшая на стене, увеличилась, показывая хозяина планеты, — Называют себя ангорянами, соответственно. планету — Ангоре. Уже знают о ее шарообразности, знают о строении планетной системы. Гуманоиды класса 1. Отличаются абсолютно белой кожей и волосами.

— Бр-р, — поморщился Зот Мартен, начальник технического отдела.

— Вот те и бр-р, б-р-р. Рост до 2-х м.

— Как? Два метра?

— Есть два класса, по-нашему — крестьяне и феодалы. Феодалы живут в замках, крестьяне в деревнях. Крестьяне повыше ростом, как я уже сказал метра по два, а феодалы пониже 1,80. Женщины тоже пониже, в основном 1,74—1,50. Сельское хозяйство развито плохо. Двуполье. В качестве тягловых используют животных, похожих на собак. Предлагаю посадить корабль посреди большой пустыни на экваториальном материке. — капитан подошел к появившейся на стене карте и ткнул пальцем в небольшое черное пятно.

— В пустыне? — переспросил, всегда осторожный Френк Горенжер, — а может сначала спустить катер? Мало ли что?

Кэп обреченно вздохнул:

— Пустыня просвечена вдоль и в поперек…

— Но…

— А по-моему Френк прав, — вмешался Жора Копер, начальник связистов, — осторожность не помешает. Считай совсем не изученная планета…

— Ладно, ладно. Это на усмотрение Кора.

— Я лично «за».

— Ну вот и хорошо. Сегодня подготовь зонд и пускай.

— Добро.

— И еще, вот этот остров, — острый крючковатый палец кэпа скользнул вниз и ткнул в причудливые очертания острова, который тут же начал расти.

— Что остров?

— Странный. Видите эти дороги? Как показывает обследования, это бетон… — Все на минутку застыли в недоумении, — А вот эти холмы… Под ними стальная арматура. В общем, этот островок до краев набит странностями. Как, впрочем, и окружающий его океан. Возможно, первую высадку стоит сделать на него… Так. Теперь задания. Корнет получил, Жора… Я думаю тут все ясно — связь с группами. Гопек, — это он к начальнику научного отдела, — подготовить аппаратуру и выбрать день посадки. Чтоб мы были малозаметны, а лучше совсем незаметны. Герман — двигатели. Ник, готовь десанты. Полигоны открыты. Макс, медаппаратуру и аптечки. Кажется все, — он обвел взглядом всех, — Конец.

Все быстро поднялись и разошлись. Корнет нагнал Френка:

— Как дела?

— Да нормально… Не ропщу.

— Да, кстати, как там ваш Пират?

— А, Пират, — оживился Френк, вспомнив о небольшой собачонке, которую он подобрал еще на Земле года четыре назад, — чуть подрос. Но все такой же. Кстати, он по тебе скучает. Зайдем к нам…

— Да мне еще в полигон надо, — замялся Корнет, — договориться, что б те потрепали нервы моим сорвиголовам. И потом зонд…

— Зонд подождет.

— Ну ладно.

Они вскочили в гравилифт и спустились вниз, а по дороге зашли в буфет купить пирожков. Хозяйство Френка представляло собой громадный склад различных электромеханизмов, а за ним небольшой, размещенный на двух этажах трансформаторный заводик. Пройдя между гигантскими баками, трубами, пультами, они вышли к малому лифту и тут же вошли внутрь. Двери захлопнулись, и лифт рванулся вверх.

— И как ты разбираешься в этих переплетениях, — сказал Корнет, — я там ничего и понять не могу.

— А я ничего не могу понять в твоих флокарах и декарах.

— Ну, там-то все просто, — улыбнулся 2-й пилот.

— Это для тебя, а не для меня.

С тихим шипением двери раскрылись, и они вошли в операторскую. Всю ее переднюю стену занимали огромные окна-экраны, возле которых сидел дежурный оператор.

— Здравствуйте, — поднялся молодой человек.

— Здравствуй, — ответил Френк, и бросив взгляд на портативный магнитофон, добавил, — Мы не надолго.

Оператор смутился и спрятал магнитофон, а они прошли к другому концу комнаты, где спал Пират. У лохматого пса, любимца отдела, в этом углу стояла небольшая будка с автокормушкой и пылевытягивающим душем, который пес, прямо таки ненавидел. Стоило кому-нибудь подойти к маленькой розовой кнопке того, как Пират люто лая, бросался к посягнувшему на его покой. Сейчас этот милый песик спал, и Корнету совсем не хотелось его будить.

— Вот негодяй, — наигранно прошипел Френк, — щас я тебя разбужу! — Он тихо подошел к кнопке, и тут же раздалось глухое рычание.

— Предупреждает, — прокомментировал товарищ. — А давай-ка попробуем другой способ…

Запах вытащенного из кармана его голубого комбинезона пирожка с мясом мгновенно вывел Пирата из дремы, и, подхалимно помахивая хвостом, он направился к Корнету.

— Ах ты, милый песик, — Он почесал его за ушами, от чего тот блаженно зажмурился, похлопал по спине. — Рад, что ты старина, в добром здравии и аппетите. — Он поднялся, — Ну ладно, Френк, пойдем?

— Пошли.

Они вышли, миновали лифт, склад, завод и оказались в коридоре. Везде здесь были люди. Перед глазами то и дело мелькали эмблемы корабельных служб.

— Ну ты куда? — спросил Френк, когда они подошли к лифту.

— В полигон. Я ж говорил…

— Ну, а мне к энергетикам. Пока.

Вместе они вступили в черную пропасть и тут же расстались, ухватившись каждый за свою штангу. В трубе лифта тоже было многолюдно, а некоторые даже вопреки инструкции тащили с собой ящики и мешки. Один такой мешок чуть не задел Корнета, и держащий его парень, наскоро извинившись, исчез. Но из-за него Корнет чуть не проскочил свой ярус, и по-кошачьи изогнувшись, выпрыгнул в овал выхода.

В этом коридоре было тоже многолюдно. Но тут были в основном десантники из отдела Ника. Поскольку Корнет работал вместе с ними, то почти ежеминутно останавливался, здороваясь, бросал какую-нибудь реплику, или встревал в чей-нибудь разговор. Наконец он вошел в полупустой бокс, подошел к еле заметному пульту и набрал код. Часть стены бесшумно уползла вверх, и он оказался в недлинном и абсолютно пустом коридоре. Навстречу катила небольшая тумба передвижного буфета. Корнет быстро окинул взглядом ее снаряжение, и раскрыв створчатые двери в операторскую, тут же крикнул:

— Салют пьяницам!

Сидевший с самого края разноцветного пульта человек, в полумраке было не разглядеть, кто это, поперхнулся и оторвал глаза от экрана:

— А это ты Кор. Заходи.

Корнет сделал шаг в темноту, и двери закрылись у него за спиной. Стало снова темно.

— Полигоны только заработали, — оправдывался Кот Стенден, а именно он и поперхнулся, — вот мы и решили…

— Угу. А десантники изнывают от скуки…

— Как, уже, — скорчил невинную физиономию Кот, — А я и не знал!

— Не ври, — Кор молча кивнул на один из десятка экранов, на котором был виден коридор, ведущий в основной зал полигонов.

— Ну ладно, сдаюсь. Говори, что нужно.

Корнет окинул взглядом операторскую полигонов. Она разительно отличалась от операторской завода. Окон здесь не было и в помине, лишь разноцветно светились экраны, да перемигивались огоньки пультов. Помимо Кота в комнате сидели еще трое, но головы двух их них скрывали громоздкие шлемы мыслепультов.

— А почему вы не используете мускулопульты?

— Требует больших усилий, — хмыкнул Кот, — Ты говори, зачем пришел…

— Мне нужен не ты, а шеф.

— Его нету, — отозвался человек, сидящий в противоположном углу.

— А где он?

Тот пожал плечами.

— И когда?..

То же движение.

— Ну ладно, я подожду.

— Но… Ну, ты и даешь! Жди, если хочешь.

Корнет отошел к задней стенке и прислонился к ней, а Стенден натянул шлем мыслепульта и углубился в экран, периодически что-то набирая на клавиатуре. Экраны оживились. Из коридора один за другим исчезали люди. А тем временем на полигонах наступила горячая, как в прямом, так и в переносном смысле, пора… Так в темноте и прошло пол часа, пока явился сам хозяин этого яруса — Себастьян Грувик. С яркого света он не сразу заметил Корнета, а когда заметил, подошел к нему. В памяти сразу всплыла его давняя кличка: «Бочонок жиру».

— Салют.

— Салют.

— Зачем пожаловал в наше затхлое, — Себастья хихикнул, — царство?

— Из своих светлых ангаров в твое, как ты выразился, болото, я спускаюсь только по делу.

— Я не сказал, что у нас болото…

— Ну, а затхлое царство? Не одно ли и то же?

— Не одно. Ладно, говори че надо.

Прежде чем ответить, Корнет заметил:

— Ну, тут у вас и дрожь…

— Двигатели рядом. Тем более по вашей милости их недавно запустили…

— Ладно. У вас завтра, когда конец тренировок?

— В 4-е. Хочешь своим ребятам устроить… потогон? — Кор кивнул. — Это мы с радостью. А сам?

— Я тоже.

— Еще лучше. Тогда пошли.

Грузно переваливаясь с ноги на ногу, Грувик направился к своему кабинету, а Корнет поплелся за ним. Еще полчаса в его светлой комнатке они обсуждали подробности предстоящего полигона, а потом, захватив по пути с буфета банку «Тоника», Корнет удалился в свой ангар.

Близился корабельный вечер, а зонд был еще не готов. Очередной зонд на Бету Ангоре представлял собой небольшой грузовой контейнер с посадочным двигателем и одной опорой. В общем-то, подготовить его, значит вывести с полуконсервации двигатель, заполнить баки и ввести программу. На все это ушло 3 часа, а потом он отправился в нижний ангар. Ангаров на корабле было три: один для наземных машин и два для аэрокосмических. Один для шлюпки, другой для флокеров и каров. Шлюпку он уже перепроверил, и теперь пришла очередь за остальными. «Остальные» располагались так. Сразу у задней перегородки грузовые флокеры и декары. Ближе к люку — малые антигравитационные катера, а еще ближе — релятивистские, плазменные локары. Перепроверяя одну из таких машин, Корнет сказал:

— Люблю я эти машины за их скорость!

И действительно, эти машины могли развивать световую скорость за считанные секунды. Корнет не успел проверить и половины своего хозяйства, как зычный звонок сообщил об отключении искусственной гравитации. Чертыхнувшись, он вместе с товарищами всплыл в воздух и поплыл к двери. Обратно в жилой ярус он возвращался по ветротунелю, проверяя свою устойчивость и крепкость. Выскочив на своем ярусе, пошел к каюте. Количество людей в коридоре хоть и уменьшилось значительно, но было еще велико. Поэтому полететь прямо в свою каюту он не мог, а просто топал, как и все остальные по лоснящейся дорожке, где еще царила, хоть и ослабленная, гравитация. В отсеке, где была его каюта, людей почти не было. Изредка навстречу попадались люди в разноцветных комбинезонах, символизировавших их принадлежность к тому или иному отделу. Вот, например, синий, это цвет пилотов, оранжевый — техников, пятнистый — десантников. В конце концов, он добрался до каюты. Из-за угла появился робот-уборщик. Он ехал посередине дорожки, омывая мягкие пластиковые стенки щетками, вынесенными на гибких штангах. Не сходя с дорожки, Корнет дотянулся до ручки двери, нажал ее, и, не отпуская, влетел внутрь. Перевернувшись через голову, захлопнул дверь и успел услышать, как зашуршали по ним крепкие волоски щеток.

— Гравитацию, — приказал он и встал на ноги. — Подай ужин.

И пока из-под пола вылезали стол, накрытый полусферой, и стул, он оглядел комнатку. Все здесь было таким же, каким он и оставил утром. Обедать он не приходил, не до того было. На теле-окне бушевал беззвучно морской прибой, на застеленной постели примостился гибкий диск. В углу стоял компьютер. Чуть подальше — голограммный компьютер и целый стеллаж дисков. Затем небольшая пирамида душевой, дверка для роботов, утилизатор, шкаф. Корнет разделся, поплескался в душе. Наскоро проглотив ужин, даже не запомнив, что это было, он забрался под одеяло и приказал себе: «Спать!» Завтра полигон и надо хорошенько отдохнуть.

Наутро он был готов к испытаниям и физически, и морально. Заинтриговано вошел в распахрувшиюся дверь и… сразу очутился на незнакомой планете. Тяжело дыша и вытирая со лба пот рукой с зажатым в ней бластером, Корнет продвигался вперед. Густые шевелящиеся лианы мешали движению и то и дело норовили выхватить оружие. А сзади все надвигался зловещий рык. Он споткнулся, упал, вскочил и… Он оглянулся. Что-то держало его за ноги. Чертыхнувшись, он вытащил нож и разрезав какие-то стебельки, державшие его, побежал вперед. Немилосердно пекло солнце. И вот он выскочил на поляну. Вдалеке уже виднелась матовая стена. Короткими перебежками он рванулся вперед и чуть не провалился в небольшой диафрагмовый колодец, утыканный кольями. Хорошо, успел ухватиться за край. Молча подтянулся, пока не захлопнулась крышка, и перевалил свое тело через край. Встал и тут же опять упал. Воздух прорезала огненная вспышка. Сзади громыхнул взрыв, и порыв ветра сорвал с него не застегнутую каску. Опять полыхнул выстрел, и вот уже вместо каски расплывалась беловатое облачко. Н-да. Дело было плохо. Палили из катерного лучемета. Если он побежит, далеко не уйдет. Очередной луч подпалил кусты. Укрывшись за ближайшим толстым стволом, он подумал вслух:

— Похоже, стреляет робот. Можно конечно обдурить его, но…

Говорить этого не следовало. Реакция робота была мгновенной, и через секунду дерево опасно накренилось. Он побежал. Началась перестрелка. Оказалось, палили по нему сразу из четырех точек. Одну он подбил со второго выстрела и тут же упал в яму. Выстрелы смолкли, и можно было перевести дух. Нужно было искать выход. Мозг работал с быстротой компьютера. «Один из роботов палит со стены. Под стеной бассейн. Другой из леса. Оттуда раздавался тигриный рык. Так… Только бы его увидать. И тут же решение пришло само собой… Устроившись в яме поудобнее, Корнет набрал в легкие воздуха и что есть силы гаркнул:

— Я здесь, Тигр!!!

Рык стал громче и в красивом прыжке тигр выскочил из леса. Тут же равнину озарили лиловые вспышки. Высунувшись из-за бугра, Кор выстрелил. Выстрел был удачным. Не вылезая из-за бугра, он услышал грохот, треск, шипение и всю равнину заволокло горячим паром.. Низко пригнувшись к земле, он пересек равнину, но оступился, и полетел куда-то вниз.

— Тьфу ты, черт, — выругался он, — Колодец!

Действительно, это был колодец. С серыми отвесными стенами, но на его счастье без кольев. Было темно. Каждый звук отдавался оглушительным эхом, так что говорить здесь было совсем невозможно. Откуда-то капала вода, и он стоял в ней по колена, держась за стенку.

— Н-да, — пробормотал он, нашел выроненный бластер, и включил фонарик. Узкий кружок света выхватил из темноты стены и… И какую-то дыру! Упершись спиной в одну стенку, ногами в другую, он медленно стал подниматься к ней. Однако, у самого входа в дыру соскользнул и упал. Послышался всплеск воды.

— Ничего не поделаешь. Видимо придется пауком…

Нагнувшись, Кор стащил кроссовки, слепил их застежками и запихнул на шею. Нащупал в стене шероховатый бугорок, он ухватился за него, подтянулся. Упершись ногами, нащупал следующий, и опять подтянулся… так он добрался до дыры, ухватился за край и втиснулся внутрь. Вода капала именно отсюда. Вдалеке что-то гудело, шипело и фыркало, но иного выхода у него не было, как ползти туда. С трудом продвигаясь по скользкому тоннелю, он свернул за поворот и увидел то, что фыркало. Это был насос. Зачем он здесь, было пока неясно, но было понятно, что это древний поршневой насос. И еще было ясно, что пробраться через него ему не удастся. Но тогда… Он огляделся вокруг и обнаружил в потолке вентиляционный люк. Не раздумывая, Кор пальнул туда. Раздалось едва слышное шипение, и тут же громыхнул взрыв. Ударной волной его чуть не выбросило из туннеля, а когда, преодолевая все нарастающий водный поток, он свернул за угол, то вместо насоса уже громоздилась исковерканная груда металла. Снова набрав в легкие воздуха, он нырнул. Миновал металлолом, проплыл еще метров 18 под водой, и потом резко пошел вверх. Вынырнул он у мраморного обода большого бассейна, отдышался и осмотрелся. То, что здесь не было освещения и, кроме всплесков. полная тишина, было ему на руку. А вот то, что мраморное ограждение было слишком высоко, нет. Держась рядом со стенкой бассейна, так как не знал, чем ему грозит его середина, он поплыл вперед. Вдруг он заметил в отдалении дверь. Нырнув, он преодолел метров двадцать пять, и, вынырнув, испугался… Вспыхнул яркий луч света, и он оказался в его центре. Кончиться все это могло плохо, поэтому Кор снова нырнул и поплыл наугад. Сзади полыхнула вспышка выстрела и тут же вода разогрелась до температуры кипения. Задыхаясь, он всплыл и баттерфляем добрался до чуть светлеющей дорожки, вытащил свое тело на нее и заполз за какое-то сплетение труб. Отдышавшись малость, Корнет огляделся. Посреди бассейна расплывалось облако пара. В его пучине что-то нашаривал яркий прожекторный луч. Он шел откуда-то сверху… С эстакады прямо над ним! Корнет прижался к стене, поднял бластер, и, не видя самого робота, выстрелил вверх наугад. Послышался треск, и кусок огромной трубы повалился на эстакаду. С разбега он прыгнул в еще горячую воду и оглянулся. Эстакады не было, луч бездвижно смотрел куда-то в потолок, а из обломанной трубы хлестали потоки кипятка. «Н-да! — подумал Кор, — похоже, корабль останется без горячей воды.» Но медлить было нельзя и он рванулся к двери. Выпрыгнул на дорожку, подбежал и ударил в нее ногой. Сверху послышался угрожающий треск и отпрыгнув, он увидел падающий бокс. Отступая, он заметил трос, ведущий вверх. Откуда-то послышался скрежет, и из бассейна повыскакивали какие-то странные тритоны. В прыжке один из них откусил полботинка, так и висевшего у него на шее, второго он уже успел подбить и пригнул на трос. Теперь скрежет раздавался вверху и тут же ярким пламенем. раскачав толстый конец, Корнет перепрыгнул на трубу, которая тоже оказалась до ужаса горячей, и добрался до верха стены, которая не смыкалась с потолком. Он хотел было проползти по натянутому над смежным бассейном тросу, однако увидел то, чем он оканчивался. А оканчивался зубчатый трос мясорубкой. Ему ничего другого не оставалось, и, надеясь только на везение и случай, он все-таки решился. Повиснув на тросе, он, когда тот двинулся к заработавшей исполинской мясорубке, замер. Так в полной тишине он «доехал» до середины бассейна, и уже у самого входа в мясорубку кинул в нее куртку, а в другую сторону прыгнул сам. Затяжное падение, вспышка лазера, расстреливающего его распластавшуюся куртку, жесткий удар воды, дно, бескрайняя водная поверхность с сильным течением… Куда оно несло, он не знал. Услышав нарастающий шум, поплыл против тока. Однако все было бесполезно… И тут, метрах в трех от себя, он заметил неясную воронку. Водоворот! Он застыл в крайнем удивлении. Измотанный, в последние два часа он очень устал. И теперь ему только водоворота не хватало! Но за жизнь надо бороться до конца… Он набрал в легкие побольше воздуха, и сам кинулся в головокружительную темную воду. На счастье, водосток оказался не очень длинным, и, вынырнув в золотистом свете бассейна, покрытом пластиковыми шариками, он опять погрузился под воду. Вынырнул он лишь у дорожки, быстро нашел лесенку и поняв, что полигону конец, распластался на мраморе, отдыхая. Минут через 5 вдалеке послышались шаги.

Кор вскочил, схватившись за бластер, но, увидев, что это Кот, опять лег.

— Ну как тебе этот полигончик? — спросил тот, подойдя. — Специально для вашей группы. А то что там все с кораблями да с кораблями… Даже скучно как-то. Ну а как тебе этот?

— Трудный и длинный. Совсем вымотался…

— Это-то нам и нужно было.

— Да? А ребята? Ты не забывай, что я из них самый выносливый… Один из самых… Положение, понимаешь ли, обязывает…

— Поработают, ничего с ними не сделается. — Кот сел, откупорил банку с соком, — Хочешь?

— Да, — Корнет тоже сел, — А на фига эти шарики.

— Чтоб трудней было плыть, — ухмыльнулся Кот и откупорил вторую банку, — Пей. Да, кстати, зачем ты трубу разбил?

— Какую? — невинно спросил Кор.

— Не притворяйся. Под эстакадой…

— А. Я просто не хотел пойти на обед своему отделу.

— Это-то ясно. Но чем тебе труба мешала?

— А ты знаешь, откуда я стрелял?

— Нет. Мы тебя тогда упустили…

— Из-под эстакады…

Кор озадаченно молчал:

— Ну, ты даешь… Я бы в жизни не сообразил стрелять вверх…

— А что ты пре… — Что-то странно изменилось в окружающей обстановке. Что-то, но что? Корнет вскочил на ноги.

— В чем дело, — встал за ним следом и Кор.

— Ты ничего не чувствуешь?

— Нет, а…

И тут Корнета осенило: ну конечно…

— Двигатели!

Да, дрожь пола значительно усилилась.

— С чего бы это, — беспокойно пробормотал Кор, — Полигон продолжается, что-ли?

Он хотел было рвануться к дверям, но немыслимая тяжесть придавила его к полу… Уровень воды в бассейне сильно упал, и бешено завыли двигатели. Еле-еле передвигаясь, Корнет дополз до двери, таща Кота. Короткий коридор, соединяющий гравилифт и полигон, показался ему не меньше километра. Он дотянулся до пульта, впихнул в лифт Кота, а сам полез наверх. Тем временем двигатели еще сильнее увеличили тягу, ускорение подползло к максимуму, а на мозги словно что-то навалилось. Его будто кто-то ритмично бил по мозгам дубиной. Зная, что такого не может быть, Корнет долез до самого верхнего яруса, перевалил через люк и добрался до рубки. Давление на мозг увеличилось. В глазах ярко вспыхнули алые круги, стены заходили ходуном. Какая-то липкая масса упрямо опутывала мозг. На какое-то мгновение ему почудилось, что он на Земле, но он быстро отогнал это ощущение, возвращая мозг к действительности. Сказывались годы тренировок. Мобилизация всей воли, рывок. Прежде чем невидимая сила откинула его в другой конец коридора, он успел нажать нужную клавишу на автопульте, и дверь открылась. Глаза застилала пелена, мозг буквально перетирали невидимые жернова, но он вполз внутрь рубки. Ничего не видя, добрался до кресла, нащупал рычаг управления… Рука конвульсивно дернулась, будто ее ударили током, но Корнет то знал, что это не так. Отчаянным усилием воли он заставил себя взяться за рычаг, дернуть его назад и переключить клавиши защиты. Тяжесть спала, но где-то глубоко во всем теле вспыхнул пожар. он бушевал и разгорался. А потом на него вдруг навалилось что-то черное и стало душить сознание. Корнет еле-еле встал и произнес: — «Я готов…» — Но что-то, какой-то подленький голосок ехидненько шепнул: «К чему готов? И ты ли?» Снова мозг прожгла мысленная молния. Голову стиснули ужасающие тиски и снова заработали жернова. Глаза стали закрываться, но он успел заметить какую-то черную фигуру внутри комнаты. «Кого-то она мне напоминает…» И снова обручи, снова жернова… Потом яркая вспышка…

Сознание возвращалось так же медленно, как и память. Перед глазами плыли разноцветные пятна, слышались какие-то голоса. Внезапно темная завеса исчезла, и он ясно увидел герметический купол медотсека и голубой потолок над ним. Зрение вернулось, но он так же ничего не слышал.

— Где я? — прошептал Корнет, но ни своего голоса, ни ответа не услышал.

Второй пилот заставил себя оглядеться и окончательно пришел в себя. Окружая купол кольцом, возвышался ряд белоснежных дисплеев. Еле слышно щелкали переключатели, и также слабо доносился разговор. Вокруг него стояло несколько роботов, которые тоже тихонько жужжали и щелкали.

— Н-да, — подумал он вслух, — похоже, я снова увяз… И, похоже, надолго. Эхе-хе…

И было отчего эхехекать. Валяться долго в медотсеке не входило в его планы, но что же делать… Мозг усиленно стал искать ответ.

— Все в норме, — Макс отвернулся от дисплея. — Он в безопасности. Видите эту кривую? — его палец ткнул в дисплей. — Она показывает, что мозг заработал.

— Ясно, — сказал удовлетворенно кэп. — Когда он поправится? Мне очень нужно с ним переговорить.

— Когда? Ну я думаю еще недельку… А что, что-то срочное?

— Да так…

Макс снова повернулся к дисплею, а капитан взглянул на лежащего в медсаркофаге друга и вышел.

Дни текли быстро. В своем белом заточении Кор пролежал три дня, а на четвертый прозрачные сворки того разъехались и роботы, бережно переложив его на каталку, отвезли в его комнату. Там он под их пристальным вниманием провел еще пару дней.

В разноцветный куб комнаты прямо таки вбежал Морнтен в сопровождении Гопека. Оба выглядели сильно усталыми.

— Что, — заорал он с порога вместо приветствия, — фильмчики смотришь? — Он простер руки к Кору, но покачнулся и чуть не упал, наткнувшись на неубраный передвижной монитор. Корнет движением руки отослал белую машину вверх и наигранно обидчиво спросил:

— Чего тебе-то?

— Одевайся. Да побыстрее.

— Это зачем?

— Кому сказано!

Корнет неуверенно опустил ноги с постели на мягкий пластиковый пол и пошел к нише с комбинезоном. Робот было встал у него на пути, а потом попытался отобрать комбинезон. Но не тут-то было. Чувствуя себя все увереннее, Кор покорно оделся, и вопрошающе взглянул на Мортана.

— Пошли! — приказал тот.

За пределами комнаты все было обычно. Тихо гудели лампы над головой, мерцали экраны по стенам. Однако, и это было странно, в коридоре было пусто. Сопровождающие молчали. Молчал и он, надеясь на приятный сюрприз. Они свернули в коротенький коридор, впрыгнули в прорезь гравилифта и понеслись вверх. Здесь уже попадались люди. Гопек перевел дух.

— Да что здесь происходит?! — не выдержал, в конце концов, Корнет — Вы, что, свихнулись…

— Тихо, — приказал командир и Кор замолчал.

И тут он услышал… Вначале он даже не заметил странной тишины, которая обычно соответствовала моменту, когда корабль стоял в доках орбитальной базы. И этой тишиной было отсутствие работы двигателей. Но сейчас они заработали. Кор от неожиданности чуть не отпустил штангу. Но вот, наконец, они достигли нужного яруса и оказались в командной рубке. Здесь было людно, человек 30-ть, причем, большинство десантников и пилотов. Но рубка выглядела как-то странно. Моделька космолета потрепалась и утратила свой былой блеск, а постоянно работавшая телестена не светилась. Кэп молча указал им на их места и сел сам. С минуту тянулось тревожное молчание. В рубку вошел вахт-пилот и кэп, окинув всех долгим взглядом, начал:

— Итак. Мы собрались здесь по сверх важной проблеме, — он замолчал, — Половина присутствующих здесь еще ничего не знает, поэтому я начну с самого начала. — Опять пауза. — 4 дня назад неизвестно почему включился основной ходовой двигатель. Затычке сразу же пришел конец. Она расплавилась. Как вы помните, всех нас вдавило в пол перегрузкой. Затем невидимая сила направила «Мольдальгауз» в сторону звезды. Виручил нас, — Мортен остановил взгляд на Корнету, — Корнет Эрот. Он сумел преодолеть эту силу и, во-первых, отрубить двигатель А, во вторых, включить купол. В результате эта «сила» исчезла, а с ней и ускорение… При этом было еще 90 человек, преодолевших действие «силы». Все они ощущали сильно давление на мозг и видели черную фигуру, — Корнета мгновенно прожгла молния беспричинного страха… — и почти все загремели к Максу. Так вот. Два дня назад, когда мы сумели вернуться на орбиту планетки, мы повстречали чужой корабль, и с тех пор у нас на борту…, ну в общем, начался полтергейс. — Голос Мортена начал повышаться. — Действие его испытали все, кроме видевших фигуру!.. С помощью проведенных нами исследований, мы установили, что на планете находится некий сверхмощный источник энергии, который в какой-то степени действует и на нас. Мы решили провести высадку на планету. А поскольку к энергии нейтральны только… контактеры, то высадку они и будут производить. Мы имеем все основания подозревать, что за кораблем ведется слежка, и поэтому высадка производиться будет группами по 2—3 человека на малых локарах согласно маневру «Нырок». Несколько часов назад мы получили такую энергооплеуху, что нас снесло к периферии внешней орбиты. А двигатели заглохли. Хоть их и починили.

— Щас мы идем к планете, — добавил Гопек.

— Что-то непохоже, — возразил молодой Эркинс.

Мортон непонимающе взглянул на него и тут Корнет не выдержал:

— Да что тут за чертовщина творится?! Говорите, что летите к планете, а двигатели не работают, — Кэп хотел было что-то сказать, но Корнет махнул рукой, — Почему не работает экран? Что с людьми? Кто-нибудь мне объяснит? Да. И еще… — ужасающая мысль прожгла мозг пилота, и он рванулся к дверям. Лоснящаяся дорожка, крик позади, лифт, следующий ярус… Он замер. В коридоре, прямо перед бронированными дверьми рубки маячили четыре расплывчатые черные фигуры. Он соскочил вниз к людям: — Кто там наверху?

— Там никого нет…

— Есть, — выпалил Корнет. — Кто пойдет со мной? — Вперед неуверенно выступил какой-то мощный парень. — Хорошо. Еще? — На этот раз вызвался, ну… по сравнению с предыдущим, хлюпик. Кор знал его. Это был Мук Бучерсон из физического отдела. — Отлично пошли.

Он бросился к лифту и через несколько секунд они уже затаились за углом коридора. Сзади послышалось негромкое «Н-да…» и Кор развернувшись к парням, произнес:

— Давайте хоть познакомимся. Корнет Эрнст.

— Микул Тор, — представился десантник.

— Мук Бучерсон.

— Ну что ж. Я почти уверен, что корабль идет не к Ангоре, тьфу ты, Бете, а куда-то в другое место. Наша задача…

— Ясно, — ответил Микул и бросился вперед.

Черные фигуры вдруг исчезли. Весь воздух в коридоре вспыхнул алым светом, и Кор, преодолевая чудовищное сопротивление, двинулся к дверям. Дорожка, пульт, код в аварийном режиме, звездная россыпь впереди, еще один шаг… Сзади послышались крики, какой-то трескот, верещание и в рубку ввалились Микул и Мук. Двери захлопнулись, и Корнет огляделся. Он стоял посреди бескрайнего звездного простора. Где-то на задней стенке ярко светило тутошнее солнце, а прямо по курсу еле видно фосфоресцировала огромная туманность. Все здесь было не так, как на земном небе. Правей снежно белого пульта, как жемчужина в черном бархате, блистал голубой гигант. Еще правее, сверкало какое-то скопление, а на полу переливаясь всеми цветами радуги, висел огромный звездный континент — центр Галактики. «Сколько загадок связано с ним, — подумалось Кору. — Вспышки, взрывы… Восемь кораблей пропали там, а ведь… Ну да ладно, пора за работу». Кор последний раз бросил взгляд на плазменный выброс из галактического ядра и сел в кресло. Отсутствие 1-го пилота, штурмана и кэпа порядочно действовало на нервы и мешало собраться. Он передвинул рычаг и тут же ощутил чуть заметную дрожь. Наскоро починенный реактор долго выходил на мощность. Микул сел в кресло 2-го пилота, Мук — штурмана.

— Мощность расчетная, — наконец доложил он, — Скорость 193, направление к норд-ост.

— Как я и думал, — процедил Корнет и навис над клавиатурой. Обиженно взвыли двигатели, заметались по пультам огоньки и корабль начал разворачиваться.

Яростно, словно обижаясь за свое долгое бездействие, заработал реактор, выбрасывая в пространство многокилометровый хвост плазмы. Огромный бронированный цилиндр, мигая редкими навигационными огнями, пересек орбиту внешних астероидов и устремился в открытый космос. Бургры радовались, наконец-то эти дурные гуманоиды убрались.

Со дня разворота прошло уже 5 дней. За это время члены экипажа усилили защиту корабля, смогли отправить на Землю энергосообщение и приблизиться к звезде. Все на корабле покатилось по-старому. Снова ярко загорелись лампы в коридорах, засновали по дорожкам роботы. И вот, после очередного совещания Корнет, Микул и Мук распрощались с друзьями и отправились в ангар.

— Так, — произнес Микул, — похоже, все готово.

— И все таки надо проверить.

Их локар представлял из себя белый диск с небольшими выпуклостями двигателей и воздухозаборников по бокам. Корнет заглянул в грузовой отсек:

— Так. Здесь все окей, — Теперь пришла очередь за баком и НЗ. — И здесь.

— Ну что ж, — Мук взглянул на часы, — до начала 10 минут.

— Ага, — подойдя к острому ребру машины, 2-й пилот нажал на него рукой, и вошел в образовавшийся проход. — Прошу!

— Спасибо!

Они поднялись в рубку и развалились в мягких креслах. Корнет оглядел пульт управления и протянул руку к кнопке. Передняя стена исчезла, а на ее месте возник закопченный ангар. Вспыхнули десятки экранов и лампочек. Защелкали реле и переключатели. На небольшом экране внутренней связи возник Гена Сурков, сегодняшний диспетчер:

— 5 минут, — заявил он, — приготовиться! Да, дело очень серьезное. Вполне возможно, с месяц не будем видеться. Все проверьте самым тщательным образом.

— Да проверил уж. Не первый год…

— Не первый рейс!

— Ладно.

— Да. И ты смотри, не вздумай поднять машину в ангаре. А то я тебя знаю…

— Ладно…

Машина окончательно вошла в рабочий режим. Ее пробивала мелкая дрожь. Выскакивали на индикаторах цифры. Несколько ярко алых столбцов выпрыгнули на передний обзорный экран.

— 2 минуты…

Лампочки и индикаторы перестали мигать. Весь корабль замотало и задергало, будто по нему долбанули из лазерной пушки. А потом пошло поехало… Сурков окончательно предупредил их, створки ангара расползлись и в темное небо один за другим выскользнули 10 локаров. Быстро надвинулись усыпанные рейдлампами края вакуумствора и диск оказался за пределами толстостенного корабля.

Кор резко завалил машину вниз. Позади промелькнула бронированная поверхность звездолета, огненный шквал и локар врезался в облако дыма. Видимость упала до нуля. Машина слегка подрагивала, выходя из крутого пике. Вертик-курсор уперся значительно выше горизонта. Высота нарастала, но облака не кончались:

— Черт, — процедил Корнет, — где ж это мы?

Наружные микрофоны донесли до них оглушающий грохот, шипение и еще какие-то звуки. Локар резко швырнуло вниз. Резкий удар. Сплошное свечение на экране локатора. Кору это надоело, и он дал газ. Быстро светлело и вот стало совсем светло.

Катер, разрезая воду, несся вперед. Солнечные лучи резко прорезали водную гладь и уходили в глубину.

— А может в атмосфере удобнее? — озвался Микул.

— Может.

Диск выпрыгнул из воды и понесся к берегу. Где-то далеко позади отвесно в небо уходила свеча крейсера, а под ней расползалось в стороны огромное облако пара.

— Вот и все, — сказал Мук. — Теперь мы один на один с планетой…

— Но в нашем распоряжении еще и роботы, — ответил Кор, ведя машину над морем.

— И все-таки. Дай бог до берега дотянуть.

— Это точно. Кстати, где тут берег?

Н-да. Берега нигде не было. Лишь бескрайняя водная гладь… Микул взглянул на карту.

— По идее, мы уже должны быть над материком…

Кор чертыхнулся:

— Опять идея… А суша где? На идею я не сяду…

— Че ты на меня-то орешь? Я что ли твой материк убрал?

— Извини, вырвалось.

А машина все неслась и неслась по прямой, и локатор упорно рисовал водную гладь. Небо на этой планете было странно голубое и чистое. В его вышине медленно плыли разнокалиберные облака, а где-то еще выше парила желтая горошина солнца.

— Да… А вода то здесь тоже голубая, а не красная, как со снимков…

— Ага. Странно.

Локар все несся и несся вперед над нескончаемым океаном. И конца краю этому…

— Земля! — заорал Мук, — Земля! Правее…

— Где?

— Да вон.

Да. Это была земля огромные луга, невысокие горы, высокие леса. Секунда. И машина уже неслась над землей.

— Садись.

— Ух… Черт.

Зеленая поверхность внезапно унеслась куда-то назад, а под днищем снова заблестела вода.

— Что-то мне это напоминает — Пробормотал Микул.

— Остров- пояснил Шул, — или перешеек.

— Ну на перешеек это не пох…

Локар снова полетел над землей.

— Еще один.

— И еще. Да тут похоже целый архипелаг.

— Может сядем?

— А ты знаешь язык аборигенов?

— А станции?

— Ах да.

Снова океан.

— Архипелаг кончился, — коряво объявил Микул.

— Э не. Еще нет.

Резко снижаясь и тормозясь, Кор подскочил к очередному острову, и затормозил. Диск завис над какой-то дорогой. Километра на два в обе стороны от нее тянулись аккуратно вспаханные поля, а из-за небольшого леса возвышались острые макушки деревянного города.

Движение вправо и корабль, заложив резкий вираж, направился к острову.

— Наконец-то!

Приподняв машину, Корнет затормозил и завис над бескрайним зеленым полем. Где-то вдали виднелись невысокие островерхие крыши, а перед ними огромный темный лес.

— К лесу, — предложил Мук и они направились к лесу.

— Хорошо, сядем в лесу. — пробормотал Кор, сдвигая сектор газа и отдавая рычаг управления от себя.

Миновав несколько изгибов дороги, Корнет спустился и влетел в лес. Свист, тихое гудение двигателей, треск ломаемых веток…

— Стоп — Кор откинулся на сиденье и то тихо заскрипело, принимая на себя всю массу второго пилота.

Микул и Мук поднялись и вышли, а Кор еще немного посидел потом перевел машину в режим полуконсервации и подался к люку мимо громадных стеллажей аппаратуры. Недлинная лестница, коридорчик, люк. На улице было хорошо. Солнце заходило и на лес легли темные сумерки. Тихо щебетали какие-то «пташки» шуршали в траве «мыши». Все это было очень похоже на Землю, если б не жесткая упругость голубой травы, тяжелые тучи, низко висящие над лесом, ровные как мачты деревья которого взметывались метров на 80 вверх. Вокруг не было ни души. Под ногами мягко пружинила голубая трава. Мягко шелестела о чем-то серая листва, щебетали плицы. Корнет распрямился:

— Ух-х.

— Ты не ухай. Разгружай быстрее.

Корнет нехотя развернулся, вытащил свой рюкзак, из грузового отсека вывел универсального кибер. Большой, похожий на паука робот выслушал все его наставления и принялся за работу. Он выбросил из корпуса все копательные приспособления, которые в нем были и кинулся к середине полянки. Через минуту яма была готова, и Корнет мягко опустил в нее катер и выбрался наверх. Макул вместе с Муком стали забрасывать катер листьями и сучьями.

— Растяпы, — заорал Кор, впрыгнул назад на машину и захлопнул грузовой люк, потом гневно взглянул на товарищей, и скатился вниз.

— А сам-то, — ответил Мук, запирая входной люк. Выбравшись наверх ямы, он повернулся к работу и скомандовал: — Засыпай.

— Теперь он сделает свое дело.

Робот в момент засыпал яму и покрыл сверху аккуратно снятым до этого дерном. Друзья забросали ее еще и ветками. Полюбовавшись работой, Кор сказал:

— Что ж, нам пора.

— Да. Можно и идти.

Они подошли к аккуратно сложенным на траве рюкзакам, взвалили их на спину и двинулись в путь. Уже подходя к дороге, Мак спросил:

— Да, кстати. А где мы будем ночевать.

— Вот-вот, — добавил Мук.

Кор остановился. На всех троих были универсальные десантные костюмы, которые не пропустили бы к ним холод, а против аборигенов у них были гипномаски.

— Ну я думаю, мы можем расположить прямо в поле, — высказал Кор свою мысль.

— А абор…

— Гипномаски и сил-генератор.

— Но…

— По-моему являться в город ночью не стоит

— Но не забывай, что это не обыкновенная планета!

— А что?

— А то. Что мы в таком случае все равно ничего не выгадаем.

— Ну ладно.

Они отошли обратно к лесу. Сбросили ранцы, включили силогенератор, установили менто-излучатель в режим прозрачности и понемногу улеглись спать. Кор так и остался в костюме с ружьем на плече. В вышине неярко мерцали звезды.

— А ты заметил, Мук, — пробормотал Кор, — что здесь рисунок созвездий не такой, какой должен быть?

— А какой должен быть? — сонно пробормотал тот.

— Не знаю. Но не такой. Что-то здесь не так.

— Конечно… Спи лучше. — и приказал себе: «Спать. Спать не менее трех часов. Ты должен отдохнуть. Ты должен проснуться бодрым и здоровы», и тут же уснул. Уснул среди чужой травы, чужой листвы, чужой атмосферы, посреди чужой планеты. Положившись только на земную технику. Забыв основное правило, космодесантников: «Никогда не засыпай на чужой планете». Лишь месяцами позже, познав десятки ударов судьбы, он поймет, какую ошибку допустил в эту ночь.

Проспал Корнет ровно три часа, как и приказывал себе. Однако бодрости не чувствовал. Наоборот, разбитость во всем теле. И тут он все понял. Эти жесткие тычки, тычки его собственного лазера. А тыкался он из-за неровности дороги. Постой!.. Какай дорогой?.. Ах да, их же схватили. Тьфу ты. Откуда он знает? Что за чертова мгла? Только теперь до него дошел смысл последней догадки. Он подергался. Все правильно. Он связан. А вот рядом и его пленители: шестеро дюжих загорелых парней с темными волосами. А рядом с ними шел еще какой-то очень светлый человек в белом плаще. Над его головой все время плыла какая-то белесая масса. Они о чем-то говорили, и, настроившись на их волну, Корнет услышал:

— Да. А этот тяжелый. Еле связался.

— Ага. А все-таки сопротивлялся.

Так значит, сторожевики сработали. Но почему они не сработали до конца?

— А и Корморот неплох, сработал. — Какое-то уважение появилось в голосе солдата (как понял Кор позднее) — снял с них заклятье. Заметил.

— Ага.

Стараясь не привлекать внимание, Кор огляделся. Оказывается, ехал он не в телеге, а в кузове грузовика, а шестеро солдат держали в руках не копья, а настоящие, древние правда, автоматы.

— Жалко те двое смылись.

— Ничего. Район то окружен Ну ладно. Эй, шофер, сворачивай!

Солдаты впрыгнули в машину, и грузовик, разрезая тьму, помчался по улицам города. Только начинало светать, когда машина резко затормозила у какого-то серого здания… Его спихнули на землю. Потормошили.

— Не очнулся еще. Потащили…

Кор закрыл глаза, но потом, чуть их приоткрыв, огляделся. Его тащили по светлым коридорам. На стенах висели яркие плакаты. На них что-то было написано, однако Кор не понимал. Солдаты резко остановились, залязгал замок.

— Тут очухается.

Впихнув Кора в небольшую светлую комнату, солдаты вышли. Он встал и огляделся. Вся комната была оббита белыми мягкими на ощупь пластинами. В одном из таких квадратом чернел телеэкрана, под которым располагался разноцветный побор кнопок. Кор повел рукой. Она оказалась свободной. Тогда он отошел к завешенному шторками окну, бросил на стол лазерное ружье. Я сел на диванчик. Так. Надо было подумать. Его схватили. Похитили… Кор кинул взгляд нпульт. На каталажку это не похоже. Ну ладно. Однако его заперли. И это кое о чем говорило. Он подошел к пульту, понажимал клавиши. Они не работали. «Н-да. Кажется придется поскучать». Он сел, откинул занавеску и установился в окно. Где то через час дверь ушла в стену и появилось двое солдат с автоматами в руках. Они были одеты в маскировочного цвета костюмы, опоясаны коричневыми поясами и на голове имели серо-зеленые каски.

— Вставай, — сказал более высокий, ткнув в Корнета автоматом, — да поживее.

Ухмыльнувшись, Кор встал, поднял со стола «Ларк», (лазерное ружье Коркова) и оперся на него:

— А это зачем? — спросил конвоир, указывая на ружье.

— Клюка, — внушительно сказал Кор, и двинулся на конвоиров.

Те невольно попятились и не спуская с него черных глазков стволов, пропустили вперед. Кор быстро развернулся и выпустил в них заряд…

К планете у BLF-1780

«Стефр», малый разведывательный космокрейсер был не красивей обыкновенного гиперпространственного сухогруза и имел самую обычную форму. Удлинённый, острый спереди и тупой сзади сильно сжатый цилиндр. Две пирамиды гиперпространственных двигателей по бокам, обтекаемые выступы. Хм. Единственное, что отличало его от сухогруза, это огромные воронки ускорителей сзади и возвышающаяся над палубой чаша радиоантенны. Любой современный корабль не имел такой антенны, но «Стефр» был не простой современный корабль. Это был поисковый корабль и искал он радиоволны радиоустановок других цивилизаций. Хотя эта антенна и несколько мешала гиперпространственному переходу, но в этом деле была незаменима. Н-да. По красоте со «Стефром» мог поспорить любой внутрисистемный космолёт. Там, на досветовых и световых скоростях вольные формы уже завоевали себе признание. Но не в гиперпространстве. Тут были свои законы и хоть такие корабли и были неказисты, но обладали огромными скоростями. Впрочем, в данный момент они не были нужны. Корабль лежал в дрейфе, и вместе с ним уже второй месяц бездействовали семь человек. Правда, телеметрист (от гр. teleos- цель и metron- мера, размер — специалист, обслуживающий теле- радиоизмерительные приборы) систематически просматривал записи радиопеленга. Все семеро летали не впервой и им уже осточертели безрезультатные поисковые дрейфы. Они уже рады были бы смыться отсюда, однако дрейф должен был продолжаться три месяца. Всё это время команда занималась, кто чем: капитан вместе с планетологом и связистом собирали модельки водных кораблей, программист возился с компьютером, врач и штурман налегли на библиотеку, а физик возился со своими приборами и пробирками.

— Эх, — вздохнул Ник Чретов, — второй месяц в дрейфе и хотя бы хны…

Да-а. Корабль уже второй месяц лежит в свободном поисковом дрейфе. Уже второй месяц огромная чаша радиоантенны напрасно обшаривала окружающее пространство. Уже второй месяц бездействовали двигатели и… ничего.

— А что ты предлагаешь? — резонно спросил Андрей Фроск — капитан, всматриваясь в экран.

— Хм. Ничего. Но это действительно э-э… не наилучший способ поиска.

— Почему?

— Потому что дорадиотехнические цивилизации мы обнаружить не сможем!

— Скажи спасибо, хоть эти радиотехнические… — высказался программист Петя Пивдной, — да и эти то не так легко отцедить среди других шумов, а тем более расшифровать.

— Да, — поддакнул кэп, — уже за прошлый полет три ложных тревоги было.

— Это ещё спокойный дрейф, — дополнил планетолог Рэн.

— И всё же этот способ не самый лучший. Сотни кораблей с надеждой, что когда-то, где-то, что-то…

— В общем ты прав, но, — Андрей бросил унылый взгляд в ту сторону, где была Земля. Мог ли он подумать, вступая на палубу огромного разведывательного крейсера «Брефт» в должности пилота малого локара, что когда-нибудь в должности капитана будет дрейфовать черт знает куда на такой напичканной техникой посудине, как этот «Стефр».

74-й день дрейфа ничем не отличался от предыдущих. Вся команда, кроме телеметриста и программиста, уже приступила к своим обычным делам. В кают-компании кэп с «бригадой» неспешно трудились над моделью морского судна, линкора ХХ века под названием «Миссури». Внезапно двери распахнулись и в зал ворвались Ник и Петя.

— Смотрите! — закричал с порога программист, поднимая над головой ленту. Кэп резко вскочил и взял из рук Пивдного длинную полоску.

— Вот, — горячо заговорил Ник, — вот видишь? Этот всплеск? Потом этот? Это похоже на проблесковый радиомаяк…

В мгновенье ока вокруг них выросла толпа.

— Ага, точно, — загалдела она. Лента быстро переходила из рук в руки. Наконец она снова вернулась к Андрею и тот рявкнул:

— Тихо! Разойдись! — и обернувшись к телеметристу: — Ты уверен, что это маяк?

— Абсолютно.

Андрей постоял, что-то обдумывая и наконец произнёс:

— Хорошо. Понаблюдай малость, а потом решим. Лететь или нет.

Ник и Петр огорченно поплелись из кают-компании, и все вернулись к своим занятиям. В молчании истёк час, потом второй, третий. Андрей с Рэном не спеша доделывали модельку. В момент, когда дверь зала второй раз открылась, кэп осторожно вклеивал мачту.

— Кэп, — тихо сказал Ник, Андрей вздрогнул и обернулся:

— Так, — процедил он сквозь зубы и скосил взгляд на обломок мачты.

— Извини, но это срочно… сигнал пропал…

— Как?! Куда?! — Андрей вскочил и бросился в радиорубку. Тут царил полумрак. Спокойно чертились линии на экранах, обозначая заданные параметры, гудели принтеры, вычерчивая их на лентах. Да, всплесков не было. В дверях мало-помалу собрались все. — Пеленг?

— Только район… Очень обширный. Восемь звезд… — Из толпы кто-то присвистнул.

— Ну ладно… Свяжись с Землёй и сообщи всё. Юрий, Пётр, в рубку! Будем греть двигатели. Ник, ищи дальше. Всем занять места! Скорее! — Капитан развернулся и вышел. Команду как ветром сдуло, а Андрей, промчавшись по коридорам, свалился в кресло и прошёлся по кнопкам. Разом вспыхнули все экраны, по пульту забегали разноцветные огни. Пальцы штурмана тоже егали по клавишам и кнопкам. Корабль пробила дрожь, это где-то внизу заработали двигатели. Андрей пробежал глазами по рядам цифр: напряжение в сети обмотки, температура в плазменном шнуре, скорость разогрева, уровень радиации… Все было в норме. С отсеков один за другим поступали сигналы готовности. Кривые на дисплеях упорно ползли вверх.

— Корабль в предстарте, — доложил штурман.

— О’кей. Что там от радиотехника?

— Ничего. — Петр не отрывался от компьютера.

— Ясно. Двигатели работают, а лететь не знаем куда…

— Это точно.

Огромная махина, повинуясь указаниям капитана, разворачивалась вокруг оси. Антенны радиотелескопов тщательно обшаривали окружающее пространство в поиске сигналов. Весь корабль жил в едином ритме поиска. Щелкали в рубке переключатели. Дребезжал и слабо гудел реактор. Неслись по многочисленным световодам сигналы от центра управления к двигателям, радарам, моторам… И вдруг по рубке разнеслось:

— Есть. Пеленг 17 градусов относительно теперешнего.

— Звезда BLF-1780? — доложил штурман.

— Понятно, — Андрей нацепил на голову дугу наушников с микрофоном. — Внимание, внимание. Готовность номер один. Разгон в экстренном режиме! — Манипулируя кнопками, Андрей поймал в кружок прицела желтоватый шарик и нажал кнопку «Старт». Сзади за кормой потянулся шлейф плазмы. Корабль резко рванулся вперед, в каждое мгновение набирая ускорение. Наконец, опираясь на яркое сияние, и плазменный хвост достиг скорости света.

— Световая, — доложил Юрий. -Обстановка для перехода положительная. Температура разогрева Тоинг-плазмы достаточна. Реактор стабилен. Радиация в норме, через броню не проходит.

— Хорошо. — Командир передвинул ещё один рычаг. Вся рубка озарилась всплесками сигналов. — Убрать антенну!

— Есть! — Чаша радиоантенны сложилась и прижалась к корпусу.

— Итак, — процедил Андрей, когда звезда снова заняла свое место в прицеле. — Переход!…

На выносных двигателях вспыхнули огоньки. От них за кораблем пролег толстый длинный шлейф газа, и тут же огромное тело крейсера покрыло сияние. Оно становилось все плотней, плотней… Секунда… и корабль исчез.

Вдалеке от жёлтой звезды возник ярчайший ослепительно белый шар. Остывая, он становился жёлтым, красным и вдруг совсем исчез. Вместо него, кормой вперёд, понёсся остроносый корабль.

— Скорость 300, — нарушил молчание в рубке штурман. — Можно приступать к торможению.

— Постой, — Андрей вглядывался в черное поле локатора. На нём вдали, где-то в 20 св. минутах от корабля белела крупная точка. — Планета! — вскрикнул капитан. — Ура!!! — и тут же произнес в микрофон: — Внимание! Переход завершен. У BLF-1780 есть планета. Начинаем торможение. Ник, что там у тебя? Маяк не погас?

— Нет. Его координаты совпадают с планетой.

— Ясно. Рэн? Эрнст?

— Наши телескопы уже обшаривают планету.

— Дай на мой экран. — Андрей стал вглядываться в проплывающие ландшафты. Изредка там попадались города и дороги. — Рэн, как ты думаешь, где здесь может быть радиотелескоп? — ехидненько так спросил он.

— Сигналы скорее всего не от него, — вмешался Ник, — а от станции. Смотри…

Андрей увидел появившуюся на экране серую громаду корабля с полуразбитыми панелями солнечных батарей и тут же вынес приговор:

— На свалку ей пора. Очень уж старая. Удивительно, что еще работает…

— И нам предстоит на него высадиться…, — подытожил физик.

— Разумеется. Петр, когда нам тормозить?

— Через минуту корректировочный импульс, потом еще через три торможение всеми двигателями. Программу я ввёл…

— Угу. — Андрей поменял обзор основного экрана с переднего на задний и взглянул на огромный диск солнца и мизерный полумесяц планеты рядом с ним. Медленно истекала минута. Внизу загудело, и планета тут же переместилась в центр экрана. Все молча ждали. И наконец корабль пробила дрожь, а экраны залило ярким светом. Космический путешественник начал торможение.

— Пётр, сколько еще до выхода на …? — спросил командир.

— Ну, тормозить мы будем не в экстренном режиме, поэтому примерно с полчаса…

— Хорошо, — и переключив кнопки на пульте: — Всему экипажу собраться в кают-компании! — Встав, он снял наушники, махнул рукой товарищам и удалился.

Несколько минут спустя Андрей уже сидел за большим круглым столом. Постепенно места вокруг него заполнялись.

— Все пришли?

— Все. Все.

— Хорошо. Так вот. Переход окончился успешно. Цель найдена и нам предстоит высадиться на излучающую станцию. А сейчас нам нужно составить план высадки. У кого есть какие предложения? — Предложения были у всех. — Фэн?

— Я предлагаю высадку провести по рядовому плану, а в десант-группу занести меня, Юрия и Эрнста. — Планетолог хмыкнул в кулак.

— Почему это? — поднялся Ник. — Лучше занести меня, Юрия и Эрнста.

— Нет, меня! Меня! — все словно младшие школьники тянули руки.

— Стоп, стоп, стоп, — остановил их Андрей. — Не будьте хм-м-м… Ну в общем, ясно кем. План высадки, скорее всего, действительно подойдет рядовой, а в разведгруппе будут, — капитан на мгновение задумался, — Петр, Фэн и… Эрнст. Всё. Дублирующая группа: я, Сэт и Юрий. Хотя нет. Юрий, как штурман, останется на корабле. А пойдет Ник. Согласны?

— Отчасти…

— Хотя бы так. Десантная группа, идите готовьтесь. Остальные — по местам.

Вернувшись в рубку Андрей занурился в энциклопедию морских судов XX — XXI века: судомоделизм уже давно сделался его полётным хобби. Слева привычно развалился в кресле штурман, возясь с картой галактического сектора (Система ориентации в Галактике аналогична магнитной. За центр ее взят мощный источник рентгеновского излучения в центре Галактики). Место программиста пустовало. Медленно протекли полчаса. Вдруг двигатели смолкли. На экран вползал зеленоватый шар планеты, и Андрей со штурманом принялись выводить корабль на орбиту.

От корабля отделился диск шлюпки и устремился к серой громаде корабля с полуразбитыми панелями солнечных батарей и посылающей сигналы станцией.

— Будьте осторожны, — сказал Андрей, вглядываясь в серую громаду.

— Ясно, — услышал он голос десантника, — подходим к стыковочному замку. Так. Подсоединяем стыковочный шланг. Ну, мы пошли.

Один из дисплеев мигнул, и на нем появился усыпанный огнями переходной отсек. Он медленно проплыл назад и в объективе появился люк.

— Раскрываем воздушный щит. Люк закрыт. Режем. — В кадре появились руки с резаком и плазменный нож прошелся по щелке стыка. — Готово. — Вывалившийся дымящийся диск люка уплыл назад. — Черт, двигаться неудобно. Невесомость. Все здесь какое-то обшарпанное…

— Вижу. Включи экспрес-анализатор.

На дисплее проплывали обшарпанные стены с оборванными проводами и разбитыми экранами. За пределами луча царила кромешная тьма. На другом єкране побежали строчки букв и цифр.

— Состав воздуха, — прочитал штурман. — Кислород — 30%. Азот — 68. Углекислый газ — 0,8. Водород — 1%. Метан — 0,09. Остальные газы в пределах от одной десятитысячной до одной стотысячной. Дышать можно.

— Угу. Рэн, Петр, что у вас там?

— Черт его знает… Кабель работающий!..

— Заметьте и пройдите его.

На экране медленно менялись картины. Люк. Жилое помещение. Разломанные шкафы, парящие в воздухе ящики, тюбики, блокноты. У двери плавала ручка. Дверь открылась, и фонарь осветил каюту. Здесь все было в порядке. Такой же порядок царил и в остальных четырех каютах. «Такое ощущение, что перед тем как покинуть корабль, тут что-то искали». «Похоже. Но не в каютах». Пауза. «Вот. А это и радиомаяк. Здесь тоже все в полном порядке». Развед-группа миновала ещё один люк. «О, ты смотри, какие телескопы!..» «Допотопные…», — добавил Эрнст. Объектив камеры заглянул в глазок телескопа. В нём спокойно мигал Фольмагаут. «Ладно, идём дальше». «Ты смотри, — Рэн, — тут ещё и двигатели работают». «А топлива почти нет», — Петр. «Угу-м. — Рэн, — Оглядим снаружи». Они миновали переходную камеру, выплыли наружу и обследовали броню корабля. За исключением метеоритных воронок никаких повреждений на ней не было. Группа снова вернулась внутрь и, захватив с собой борт-журнал, перешла на шлюпку.

Шлюпка залетела в ангар и освободилась от своего живого груза. Через 15 минут все уже были в кают-компании. Здесь на стенах висели снимки ландшафтов родной Земли, фото родных членов экипажа, а на подкововидном столе вплотную стояли макеты разных кораблей. У огромного, во всю стену экрана уютно примостилась будка для собаки и коврик для кошки. В настоящий момент хозяин коврика ласкался к Рэну. На Рэне (как впрочем и на Петре, и Эрнесте) сейчас был новый комбинезон и весь он так и благоухал чистотой и свежестью. Как только все собрались, капитан забрал у планетолога, обернутый в целлофан, журнал и быстро пробежал глазами страницу за страницей.

— В основе своей не интересно, но есть интригующие моменты. Например, тут в самом конце говорится о каких-то крейсерах-пришельцев с Фольмагаута, о прекрасной королеве королевства Фольмагаут. О сопровождавших её негуманоидных существах…

— И когда?

— 32 года назад. Как раз тогда корабль и был покинут. А сам он построен 70 лет назад.

Петр качнул головой:

— Прилично.

Все помолчали, а потом завели длинный разговор, в конце которого решили: 5 суток наблюдать с орбиты, а потом сесть.

Медленно текли сутки за сутками. Команда наблюдала и обобщала. Так они узнали, что на планете ещё только железный век и населена она похожими на них людьми. Что люди там ездят верхом и в каретах и ходят при мечах. Кроме того, аборигены оседлывают каких-то летающих тварей и рыб. Жили они в большинстве своем в одноэтажных деревянных хатах, более редко — в каменных двухэтажных, и уже совсем редко — в огромных замках. Но, однако, не смотря на всю свою первобытность, эти аборигены (или не они) построили такое!.. Когда Эрнст увидел застывшее стерео этого, то чуть не свалился со стула. Да и другие тоже. Перед ними, играя красками, предстала выложенная бетонными плитами площадка, очень смахивающая на космодром. Садиться, решили тогда, будем на неё. Однако, когда телескопы показали среди лесных чащ большие базовые лагеря, мнения разошлись. В конце концов, садиться всё же решили у «космодрома», о постройке которого команда уже успела выдвинуть несколько гипотез. Чуть ли не каждый час, кто-то входил в кают компанию и предлагал свою гипотезу. Правда «своими» их можно было назвать с большой натяжкой, поскольку все они базировались на инозвездных пришельцах и на последней записи в бортовом журнале их предшественников. Однако, крутиться на орбите и строить гипотезы команде скоро надоело и на очередном совете на исходе третьего дня наблюдений, все разом проголосовали за посадку. Садиться решили маневром «Стейл-окрейн», то есть, перед тем как сесть, корабль должен был облететь планету.

И вот подошло время посадки. Корабль, дав плазменный импульс, быстро сошел с орбиты.

— Хорошо, — прокомментировал Андрей работу автопилота, — а теперь моя очередь.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы, и, окунувшись в плазменное облако, лег на горизонтальный курс. Внизу быстро промелькнули 3 города, ушла назад береговая линия с просто таки огромным портом и корабль пошел над водной гладью. Плавсредств на ней было не так уж и много.

— Ну совсем как на Земле, — подал голос Эрнст.

Океан кончился, и корабль полетел над вторым материком. Городов здесь почти не было. Изредка среди густого моря деревьев попадались обособленные замки и озера, а также поляны. Однако, довольно скоро лес кончился и они выскочили на открытое пространство. Кто-то присвистнул, кто-то издал тяжкий вздох, а кто-то просто молча вглядывался в экран. Под ними проплывали длинные ряды бараков и ангаров. Отсюда было видно то, что не просматривалось с орбиты. Например, крыши многих ангаров были провалены, а большинство домов обгорели. Ряды зданий тянулись ещё не менее двух километров, а после них эстафету приняли поля космодромов. Через полторы километра и они кончились, и снова поплыл лес. Корабль снижался, но удобное место для посадки все не попадалось. Но вот на экраны выплыла восьмикилометровая яма кратера, дно которого заросло растительностью.

— Что? — воскликнул капитан и, заложив крутой вираж, завис над ямой. Кратер, похоже был давний и, похоже, не от вулкана. Скорее всего это было похоже на воронку от взрыва. — Эрнст, Юрий, Рэн, вниз. Я контролирую.

Через какое-то время от висящего в воздухе тела отделилась шлюпка и резко устремилась вниз. Медленно проплыла минута, вторая, третья… Через семь минут шлюпка вынырнула обратно. Результаты были потрясающими. Радиационный и гамма фон превосходил здесь планетарный в три раза!

— Да…, — протянул Эрнет и направил космолет к намеченному ранее месту посадки.

День, ночь — сутки прочь! День за днем минула неделя, за ней вторая, третья…, и вот уже месяц четыре посадочные распорки поддерживают корабль на поверхности планеты, а экипаж, словно ищейки, обследуют ее. За месяц в корабельном банке данных скопилось довольно много информации, а под космодромом было обнаружено большое комфортабельное здание космопорта. Но что к чему пока выяснить не удалось. В контакт с населением космонавты еще не вступали. На днях они получили космограмму с проходящего мимо планеты небольшого космолета «БИЦ-18-3-0», которому сообщили полученные сведения для передачи Земле. Визуальные наблюдения продолжались уже на земле. И вот, в середине второго месяца на ближайшем к кораблю холме появилась карета, а радиолокационные «уши» корабля зафиксировали подходящий к планете огромный, неизвестной конструкции космолет.

— Андрей! — крикнул Рэн, ворвавшись в каюту капитана. — Там на холмах какое-то войско…

— Где? — Капитан включил экран обзора. — Вдали на левом холме приближалась карета и конная толпа воинов, окружившие ее подковой. Андрей вскочил, и они как ветер спустились вниз. Из люка выпрыгнул Сет, а за ним и Пётр.

— Ого! Целая армия…

Четверка космонавтов молча стояла у серой брони и наблюдала за неуклонно приближающимися визитерами…, или может агрессорами? Те подошли к гребню холма и остановились.

— Ну ладно. Что тут стоять. Где-то я слышал, что экипаж из трех человек однажды пошел на контакт и, хоть по ним и был открыт огонь, полностью спасся. А нас всё же четверо… Значит так, Рэн пойдёшь со мной… Спросим, что нужно этой толпе коней с каретой! — Видно было, что неожиданное событие взбодрило его и добавило в кровь адреналину. — Пётр и Сет — на корабль. Петр — у оружейного пульта, Сет — на локар! На всякий случай… По местам!!! — Андрей и Рэн облачились в легкие планетарные скафандры, полностью имитировавшие одежду, проверили вооружение и связь. Стоявшие на холме ничего не предпринимали, видно ждала действий с их стороны.

— Ну что, пошли… — толи спросил, то ли приказал он. Не спеша он пошел по направлению визитеров. Планетолог пошел за ним, внимательно вглядываясь в действия воинов. Те стояли неподвижно и организованно. Видно было, что это далеко не толпа, а хорошо обученная и выдрессированная армия. Сблизившись метров до ста, они остановились: кто знает, что у визитеров на уме! Тот час из кареты вылез человек, облаченный в толстую шубу и высокую шапку.

— Во дает, — шепнул Рэн, — мы тут от жары изнываем, а он в шубе…

Андрей не ответил и пошел навстречу шубе. Метрах в десяти друг от друга они остановились. В это время от серой стрелы отделился серебристый силуэт локара и завис над ними. Солдаты попятились, подняв к небу копья толи в жесте защиты, то ли угрозы.

— Держу в прицеле, — раздалось в наушниках, — будь спокоен. — «Спасибо, — иронически ответил кэп, — толку-то, если кто пустит стрелу…» — То твой костюм её отошлет обратно…, только и всего. Стрела-то надеюсь, не сверхпробивная?!! — «Кончай зубоскалить». — Есть!

В это время впереди шубы вышел коротышка и крикнул:

— Сонсэр-бенот, бе?! — «Здравствуйте, приветствую вас», — тут же перевел лингофон и выдал справку: — «Язык — искаженный английский».

— Что? Что? — одновременно удивились все четверо. Преодолев секундное замешательство, Андрей ответил:

— Будьте и вы здоровы. — сказал капитан. «Гуд офтенен. Ху из ю?» — его голосом ответил лингофон.

Крепыш опять пошептался с шубой.

— Хи из-полед, — его палец ткнул в шубу, — Ималин за фест манас е анд ай транслейдит ким ток. «Это Первый министр короля. Я шаман и говорю от его имени». Шаман продолжал говорить: «Вы пришли с Фольмагаута? Если да, то зачем? Наш Великий Владыка очень встревожен вашим появлением. Что заставило вас вернуться?». Разведчики удивленно переглянулись.

— Мы с Земли, — ответил Андрей.

— Ви вент азе с Земли. Бат зу из вент ат вис с Фольмагаута? Тел ми? — «С далеких звезд 80 лет назад пришли сюда какие-то сигарообразные корабли. Люди, прилетевшие на них, говорили на непонятном языке. Эти люди были очень жестоки и обладали страшным оружием, которое убивало ослепительными лучами. Они жгли села и убивали людей, разрушали замки. Но мы объединились и поднялись против них. Повредили звездолет». Шаман помолчал и продолжил: «Тогда пришельцы перешли на восточный материк и построили там свои базы».

— Значит их-то мы и видели, — вставил Рэн. Капитан кивнул.

Шаман поведал дальше, что они совершили несколько набегов на базы, но безрезультатно. Люди, жившие на южном материке, видели, как с космодромов взлетали звездолеты. Иногда с баз обстреливали космос. Из его рассказа явствовало, что у пришельцев вооружение состояло из танков, вертолетов и самолетов. Космические корабли были фотонными. «32 года спустя их планету посетила королева Фольмагаута, — Космонавты многозначительно переглянулись — Она обещала дать им помощь. Через два месяца Фольмагаутские крейсера уничтожили базы и пришельцев». В ухе пропищал сигнал и голос связиста сказал:

— Андрей, крейсер идет на посадку!

— Какой к черту крейсер?!

— Ну, обнаруженный нами час назад.

— А!!! Ясно. — ответил Андрей. — Сэт, вниз!!!

Локар словно свалился с неба. «Ви а сори!», — крикнул капитан, и не успел шаман закрыть рот от удивления, впрыгнул вместе с Рэном в открывшуюся дверку машины. Локар вертикально поднялся вверх и рванул в сторону космолета. Шаман и Калин в недоумении смотрели ему вслед. Вдруг небо разверзлось, полыхнув огнем. Грянул гром. Министр и свита, все как один подняли головы к небу: Там возникло новое солнце и стало быстро приближаться. Внезапно возникнувший ветер срывал с людей шапки и плащи. Полыхнуло зноем. Все разом упали наземь, инстинктивно прикрыв головы руками. Если бы не это, они увидели бы длинный сигарообразный корпус корабля с разводами стабилизаторов по боках, который не спеша садился на бетон космодрома.

— Ты связался со шлюпкой? — тревожно спросил Андрей Петра.

— Да.

Громадная сигара корабля, раза в четыре больше их крейсера, опираясь на мощный огненный столб, медленно снижалась. Вот столб плазмы ударился о площадку, и огненный вихрь помчался вдоль космодрома, сжигая все на своем пути. Плазма нагнала корабль и жестко хлестнув по корпусу «Стефра», умчалась дальше Из-за горизонта вынырнул диск шлюпки и на полном форсаже понесся к космолету. В это время сигара корабля уткнулась в плиты, и дюзы перестали выплевывать пламя. Корабль застыл посреди обугленного поля. Вся растительность вокруг, и даже на ближайших холмах была выжжена. Раскаленный воздух словно дрожал от невыносимого жара. На холме кратера поднимались воины охраны и сами охраняемые. Снижался диск шлюпки. Медленно оседало серое пылевое облако, открывая взору очертания чужого крейсера. Пока что был виден только его нос с белым солнцем эмблемы, но пыль все оседала и оседала, открывая сверкающий белизной корабль. Команда землян очумело уставилась на него: рядом с ним их внепрстранственник выглядел почти крохой-черепахой. Чужак был несомненно красив. Состоял из двух секций — видимо бака и жилого отсека. Прошло какое-то время. Вдруг люк внизу «бака» открылся, и на плиты космодрома ступили три существа. Двое из них были люди, а третье… какое-то очень смахивающее на птицу существо. Андрей пригляделся и понял, что одним из вышедших людей была женщина. На ней было пышное платье. Команда прильнула к экрану. Мужчина что-то сказал даме и ткнул пальцем в сторону «Стефра». Она обернулась… Все так и застыли в изумлении: женщина была так хороша, что от нее нельзя было отвести взгляд. Наконец Андрей толкнул Петра и Рэна, выскочил из рубки. Через несколько минут он был уже в шлюпке. Следом за ним в нее ввалились Петр и Рэн. Сев на обугленную плиту невдалеке, Андрей выскочил и, подойдя к тройке, произнес:

— Хау ду ю ду! Ху а ю?

Птицеголовый проследил, как остальные присоединились к Капитану, и ответило.

— Опять короли и министры… — отчаянно давя в себе отвращение к «птице», промямлил Андрей, услышав как отрекомендовались пришельцы. «Птицу» звали Твдоу. Он был Первым министром по сношениям с Негуманоидами. Женщину, Королеву королевства Фольмагаут, звали Корхан. Второй мужчина, ее жених Этрен. Она, оказывается, еле-еле сбежала от погони, но ракеты повредили им двигатели и они не могут лететь. Андрей хмыкнул и непроизвольно сделал шаг вперед. Тут же из люка выпрыгнуло с десяток серебристых фигур с длинными трубками в руках. Трубки тут же уперлись в землян. Но и те ушами не хлопали, направив на них дула бластеров.

— Перестаньте, — повелительно, но мягко, приказала королева. Трубы опустились вниз, а бластеры вернулись опять в кобуру.

— Что вы тут делаете, — спросила она Андрея, безошибочно вычислив в нем капитана.

— Мы? — Андрей окинул взглядом товарищей. — Мы исследователи с Земли.

— Да?! — королева с лукавой улыбкой тоже обвела взглядом команду «Стефра». Что это такое, Земля? Королевство, графство или империя, что?

— Это планета…

— Планета? — Корхан задумалась, а потом властно сказала: — Пойдемте со мной. — Повернулась и стала подниматься по трапу в корабль. За ней двинулась вся свита и охранники, словно враз потеряв интерес к чужинцам. Андрей сделал шаг следом. В мозгу пронеслось «Словно лягушка к удаву в пасть…» и он остановился. «Юрий со мной. Рэн и Ник ждите здесь. Все остальные — по своим местам. Бдительность, бдительность и еще раз бдительность. Готовность №1. Все». — и последовал за свитой.

Они вошли внутрь корабля, поднялись наверх и, пройдя по коридору, вошли в зал. Повинуясь едва заметному движению Корханы, в зале возникло объемное изображение скопища звезд.

— Вот, — королева повела рукой и стрелочка ткнула на сфере в самую яркую звезду. — Это Фольмагаут. А вот это, — указка оказалась у самого края карты, — та звезда, в планетной системе мы сейчас находимся. А всё вот это, — указала она на сферу, — карта Королевства Фольмагаута. Так что вы вторглись на нашу территорию. И позвольте вас спросить: с какой целью? — Не успел Андрей открыть рот для ответа, как карту Королевства сменила карта Галактики. — Где эта ваша Земля? — Точка взгляда на Галактику была непривычной, и поэтому после секундного замешательства Андрей неуверенно ткнул в желтую звезду. — Ага. Значит это у нас графство Сириуса. И на сколько же звезд простирается ваше графство?

— Не графство, а Федерация. — Королева вопросительно подняла бровь. — На 10 звезд. Хотя до Сириуса мы еще не добрались. — Неудачно выбранное слово было неправильно истолковано, и в голосе Корханы появились стальные нотки:

— И сколько же пространства вы хотите захватить?

Андрей улыбнулся, готовясь поправить королеву, но в голове раздалось: «Стоп! Играй за их правилами!!!»

— Мы хотим владеть, — капитан сделал ударение на «владеть» миром, с диаметром в ширину диска Галактики…

— Ого!? — Корхана присвистнула. — А не многовато ли будет, — наигранно лукаво добавила она.

— В самый раз!

Наступившее молчание затянулось на несколько секунд. Королева «переваривала» услышанное.

— Вы наверное не знаете — что вся Галактика составляет единую общегалактическую Империю и она не даст вам так просто строить свою Федерацию. — Андрей хотел вставить слово, но королева, повысив голос, продолжала: — И это наверняка приведет к большим потерям с обоих сторон. А вы, наверняка, будете уничтожены.

— Какая самоуверенность! — напыщенно подыграл ей Андрей.

— Это не самоуверенность. Такие попытки уже были… Поэтому, наилучшее, что вы можете сделать — это заключить с Империей союз, что позволит вам сохранить за собой хотя бы эти 10 звезд. Кстати, вам знакомо понятие «союз»?

— Мы в союзе с 3 цивилизациями, — пропустив мимо ушей её иронию, с наигранным пафосом встрял в разговор Юрий. До сих пор он молча внимательно наблюдал за выражением лиц Министра и жениха королевы и пришел к выводу, что она блефует. — Зачем нам заключать союз с вашей империей? Что это нам даст?.. У нас большой военный флот и…

Королева не дала договорить:

— Ну и что? Вы знаете, кто у вас соседи? — теперь она смотрела на Юру. — Королевство Альтаир и графство Сириуса. Это довольно сильные противники.

— Справимся…

— Королева помолчала в замешательстве от такой наглости:

— Но что вы имеете против заключения Союза?

— Союз заключаем не мы, — опять перехватил инициативу Андрей. — Такие вопросы решаются на всеобщем референдуме.

— А это что такое?

— Ну, это когда принятие какого либо решения выносится на всеобщее обсуждение, а после окончания срока обсуждения, собираются и подсчитываются голоса «за» и «против». Но я почти уверен, что решение будет против союза с Империей.

— Это почему?

— Потому что у вас практикует жестко централизованная система, а у нас демократическая…

— Ну и что с этого?

— А то, что они, как правило, не уживаются. — Королева хотела что-то сказать, но он продолжал: — Более сильная задавит более слабую. — и заставив королеву и свиту гадать, кого же он считает «более сильным», сказал. — Нам пора, спасибо за гостеприимство. Надеюсь встретиться ещё и обменяться информациями о наших мирах и взглядах на Союз уже на нашем корабле.

— Согласна. Мы не верховные правители и не нам решать вопросы такой важности. Зачем нам ссориться. Тем более, что нам нужна ваша помощь, — она помолчала, утихомиривая свою имперскую гордость и пустив в ход все свое обаяние, произнесла: — У нас к вам небольшая просьба… Как мы уже сказали, у нас не рабочие двигатели, так не могли бы вы доставить нас на Фольмагаут на своем корабле?

— Что. — одновременно воскликнули Андрей и Юрий, — вы на нашем корабле …?!

— Да. Мы заплатим…

— Хм… — «Осторррожно!!!» — прозвучало в мозгу. — Надо посоветоваться с командой и Землей. Мы не можем просто так прервать программу исследований.

— Разумеется. — На этом они раскланялись, и земляне пошли к выходу в сопровождении десятка охранником, ощущая спиной настороженность королевы и свиты.

Оказавшись на звездолете Андрей созвал команду:

— Вы все слышали и видели. Что будем делать, летим на Фольмагаут?

— Но мы еще не закончили здесь, — сказал планетолог. — Раз мы оказались здесь, мы просто обязаны доделать начатое до конца.

— А не кажется ли тебе странным, что они даже не пытаются ремонтировать свои двигатели или вызвать свой корабль? — принял сторону оппозиции Петя.

— Да. К тому же, те, кто обстрелял их, могут обстрелять и нас. Мы даже не узнали, кто это были и что за война здесь идет, — это, как всегда рассудительный Элост.

— И вообще, первобытные инстинкты не лучший советник, — подал голос Сет. — Наблюдал я твою реакцию на эту королеву…

Пропустив, или сделав вид, что пропустил, замечание врача мимо ушей, Андрей, словно молодой жеребец, закусил удила:

— Я считаю, — тоном, не терпящим возражения, сказал он, — что знакомство с правящей планетой более ценно, чем кокай-то периферийной. А потом, ведь всегда можно сюда вернуться…

— Но это же дней восемь пути, — вставил штурман.

— Ну и что? Нас попросили о помощи.

— Королева…, — полуутвердительно, полувопросительно с оттенком иронии изрек Фэн. — Вижу, ты уже решил. Так к чему эта комедия с совещанием. Сказал бы прямо: летим на Фольмагаут и все. — Его слова встретили одобрительным гулом.

— Ладно. Летим на Фольмагаут.

— А где она будет жить?

— В моей каюте…

— А свита?

— Без свиты.

— Ка…?!

— Это я беру на себя. Хотя… Ну ладно. Ник, сообщи на Землю.

С утра к «Стефру» подкатил вездеход. Из него, в полном сознании своего величия выгрузились королева со своим женихом и птицеподобным министром. Навстречу им вышли капитан с планетологом в сопровождении кибера, имитировавшего человека точь-в-точь.

— Доброе утро, — поздоровался кэп. Все остальные вежливо кивнули и согнулись в полупоклоне, демонстрируя знание этикета, мол «и мы не лыком шиты!».

— Доброе утро, — ответила королева. От вчерашней настороженности не осталось и следа.

Андрей взглянул на свиту, замершую у вездехода и, махнув в их сторону рукой, произнес:

— Они должны остаться здесь.

— Как так?! — возмутилась королева.

— Вы можете взять не более 7 человек.

— Это что, вы мне ставите условия?

— Да. Наш корабль исследовательский и места для пассажиров в нем не предусмотрены, — как можно жестче сказал он. — У нас всего 7 кают. Команда ради Вас согласилась ночевать в кают-компании.

— Ладно. — сменила гнев на милость Корхан и позвала еще четверку из охраны.

— Прошу, — он вежливо посторонился, пропуская ее к люку и, отдав команду «Впустить», вошел последним вслед за товарищами. Когда люк закрылся, он сказал, указав на кибера:

— Киб проведет вас в каюты и будет связным между вами и мной. Через несколько минут будем стартовать.

Идя следом за ним в рубку, планетолог ухмыльнулся:

— Ну и бестия же ты Андрей! Это же надо, приставил к красавице кибера!!!

— Да ладно тебе. — Остаток пути они проделали молча, уйдя каждый в свои мысли.

— Ну что, взлетать будем? — повернулся к вошедшим Петр.

— Очень нежненько… — ответил ему Юрий, — деликатный ведь груз везем!..

— Да, — подтвердил Андрей то ли вопрос программиста, то ли слова штурмана.

Через пять минут крейсер уже взлетал в клубах дыма и огня, закрывших оставшуюся внизу на космодроме огромную белую сигару и замерших, с поднятыми к верху лицами, людей возле неё и на гребне холма.

Выйдя за пределы атмосферы, корабль тут же начал разгоняться, и через три часа совершил первый гиперпрыжок. Компания пассажиров перенесла его не лучшим образом, но это никого не беспокоило, дескать, сами напросились. Корхана и ее жених оказались беспокойными пассажирами. Они во все сунули свой нос и до всего хотели докопаться. Их невозможно было выпроводить из рубки и библиотеки. И если бы не плохая переносимость прыжков, которые в их кораблях переносились иначе, они бы вскорости знали их корабль как свой. Очарованные ее красотой и обаянием земляне, хлопали не только глазами, но и ушами не усматривая в этой любознательности ничего подозрительного. Так себе, милая любопытная девочка…

Но и земляне не теряли зря время, а с интересом знакомились с информацией о ситуации в Галактике. То, что они узнали, ошеломило их своей грандиозностью.

Первые цивилизации появились в Галактике невероятно давно. Возникнув практически одновременно на планетах в звездных системах диска, они быстро прогрессировали. А прогрессируя, стали углубляться в Галактику все дальше и дальше. Это часто приводило к ущемлению интересов одних цивилизаций, другими. Конфликты решались, естественно, войнами. В огне войн окончились эпохи Прайдов, Стай, Родов, Кланов, Империй и бог весть чего еще и на смену им пришли Королевства, как наиболее рациональная форма правления. Последняя большая война в Галактике окончилась около 7 тысяч лет назад и с тех пор наступило время благоденствия. Пережив множество войн и конфликтов, все, наконец, успокоились, и занялись обустройством своих планет. Имея в своем составе 45—50 звезд, Королевства управлялись Советом старейших во главе с Королем, власть которого со временем стала чисто символической. Такая система как нельзя лучше подходила к спокойным, мудрым и флегматичным людям того времени. Это был Золотой век Галактики. Расцветали города и крепли цивилизации. Планеты словно дышали полной грудью в очищенном от следов войны Космосе, а населяющие их сапиенсы занимались исследованиями, охраняли и лелеяли жизни, зарождающиеся на вновь открытых планетах. Галактика, пережившая коллапс первых масштабных воен, наконец-то жила в мире и согласии с законами мирозданья. Людям (более подходящего слова для того разнообразия видов сапиенсов земляне не подобрали) казалось, так будет продолжаться вечно. Ведь кто же враг самому себе, чтобы рубить сук на котором сидишь? Но зарождалась и крепла жизнь на периферии Галактики. Формируясь совсем в других космических условиях, она была довольно жесткой и выносливой. Суровые условия природы планет обусловливали жизненную цепкость и агрессивность семейства гоминид, заселявших немногочисленные и разбросанные в пространстве пригодные для жизни планеты окраин. Они быстро взрослели и набирались ума, невероятно быстро, в галактическом исчислении, проходя процесс сапиенсации. Их приспосабливаемость к окружающей среде и взаимодействие было поразительным, но еще поразительнее было честолюбие. Едва выйдя из планетарной колыбели, они устремились в Космос, алчно желая что-нибудь захватить, присвоить, отобрать. Так на арену Галактики вышли новые действующие лица — антропосы (от anthropos — люди). Но Империя пока что не видели в них угрозы, контролируя и спокойно устраняя возникающие временами то здесь, то там очаги напряжения. Она держала Галактику под неусыпным контролем.

Прыжки следовали за прыжками и на исходе восьмого дня «Стефр» вынырнул вблизи огромного шара. Это и был Фольмагаут, вторая из пяти планет системы. На ней и разместилась резиденция королевы. После посадки их поселили в комнатах дворца и словно забыли о них. Многочисленная свита и роботы сделали их жизнь беззаботной, и это еще больше укрепляло их в мысли, что они узники. Королева не заглядывала к ним, отделываясь общими вежливыми фразами и обещаниями, как только покончат со сверх неотложными делами, уделить им время и познакомить с планетой и королевством. Правда, на экскурсии их возили…. Несколько раз их на странной овальной и совершенно прозрачной машине покатали над частью планеты. Они увидели, что рядом с замком располагается космодром, а оба они, и замок и космодром, построены на возвышенности у моря. Километрах в трёх от них начинался громадный город. Высоко в небо взлетали зеркальные громады небоскребов. Между ними тянулись трубы дорог. Ленты дорог вились и внизу. И все. Даже города им не показали, не то, чтобы знакомить со своим миром. За стены дворца их не выпускали под всякими благовидными предлогами и оговорками. Телевизоров или чего-то подобного то ли у них не было, толи им не предоставляли. Радио тоже. Полный информационный вакуум. Зато каждый день они присутствовали на балах и представлениях, которые давались в залах дворца. Роскошь дворцовых залов поражала: хрусталь, звездные потолки, зеркальные полы, роскошные наряды дам, красотой не уступающих королеве. В угаре развлечений незаметно прошла неделя. Первым опомнился Юрий:

— Андрей, не кажется ли тебе, что мы в плену? Где обещанное исследование и знакомство с инопланетной цивилизацией? Почему у нас нет никаких средств связи и коммуникаций? Даже в библиотеку не пускают.

Его слова стали тем ушатом воды, который отрезвил землян от хмеля красоты и гостеприимства, и сбросил пелену с их глаз. Команда возроптала.

— Похоже, эта красавица оставила тебя, и нас вместе с тобой с носом, — раздраженно поддержал его врач.

— Да. Все это очень подозрительно. — Рэн, почесал затылок. Потянулся, встал с удобного дивана, словно обволакивающего негой и покоем, и стал расхаживать по комнате. — От корабля нас изолировали. Общаться со здешним миром не позволяют, — стал загибать он пальцы на Андреевой руке, взяв ее в свою. — С Землей связаться не можем. Дав и наши корабли не подлетают за сообщенными координатами…

— Наверное передачу заглушили, — высказал предположение кто-то.

— Или не пропустили корабли на границах Империи, или Королевства. — Наступило тягостное молчание.

— Так… Это похоже уже… — Ник не договорил, но все и так поняли, что хотел сказать программист.

— Сомневаюсь, — не хотел признать очевидного Андрей. — Тогда что им помешало нас просто уничтожить там на планете?

— Поломка двигателей…

— Может быть, — задумчиво произнес Петр, — а может, и никакой поломки не было? А мы с твоей подачи, — выразительно взглянул он на капитана, — очертя голову сами полезли в петлю.

— И все из-за смазливого личика, — уже зло добавил Ник. — И с корабля, как дураки, все ушли. Надеялись на веселую приятную прогулку… Прогулялись.

— Да подождите вы, — попытался переключить их с мажорного тона Андрей. — Почему это вам все стало рисоваться в черных тонах? Может, и в самом деле срочные государственные дела не дают королеве уделить нам внимания. А вы сразу — плен!..

— Так давайте проверим. — Петр пошел к двери, намериваясь выйти. Дверь оказалась запертой. Он очумело остановился. — Слушайте, а как это до сих пор мы не обратили внимание, что заперты?

— А и в самом деле… Как-то так получалось, что и подходить к двери нам не было нужды, словно наши желания моментально схватывались и на пороге вырастала обслуга. — задумчиво проанализировал ситуацию Сэт. Он заговорщицки поманил всех в кружок и приложив палец к губам, нарочито громко продолжал: — А давайте-ка удерем отсюда!

— Что тут толковать, лазером ее и на волю…

— И правда. Что они нам сделают со своими автоматами? — включился в игру до сих пор молчавший Эрнст.

— Да, но пули-то у них ядерные…

— Толку то. Я вообще удивляюсь, миллионы лет развития и такой низкий уровень. Ядерные пули, ракеты.

— При нашей защите ракеты эффективнее лазера, — раздался у них за спиной голос. Все. Как по команде, обернулись. У противоположной двери стоял расфуфыренный придворный, имя которого они не вспомнили, — а ядерные пули тоже несут смерть…

— Могли бы уже иметь и аннигиляционные… — скептически оборвал его физик.

— А у вас-то они хотя бы есть?

— А как же! Специальная «пушечка» РГФ-Ц-018q стреляет пучком антивещества. Правда, на планете дальность поражения составляет всего 932710 тысяч квадратных километров… Зато в космосе… — хвастался дальше Юра.

— Кстати, — влез в разговор штурман, — аннигиляционные пули…

— … более мощные, чем лазерные, — продолжил Андрей. Правда они требуют сверхминиатюрных и мощных магнитных генераторов, что не всякому под силу.

Потрясенный услышанным придворный ушел так быстро, что в проеме закрывающейся двери они успели увидеть коридор и охрану. Но когда Фэн рванул, чтобы попридержать ее, она уже закрылась.

— Так… Бум ждать развертывания событий. — Команда расселась кружочком и, поставив блок считыванию мыслей, заговорщицки стали обсуждать план освобождения. Все- Петр, — громко обратился капитан к программисту через минуту, — давай, займись электроникой двери.

— Щас. Вот только чем лучше вскрыть пульт?..

— Лазером!!! — услышали они голос, и обернувшись увидели Твдоу. — Вас вызывает королева.

— Вот как? Вызывает значит. А если мы не пойдем? Хочет нас видеть, пусть сама придет.

Твдоу усмехнулся:

— Сами не пойдете, силой приведу. — Земляне уселись поудобнее, всем видом демонстрируя неповиновение. Министр щелкнул пальцами, и невидимая сила подняла всех разом и поволокла вслед за ним по светлому коридору вдоль ниш с охранниками. В просторном холе перед одной из дверей их снова поставили на собственные ноги, а потом впихнули в открывшуюся дверь. В ослепительно светлой просторной комнате на конце белоснежной дорожки восседала Корхан и Этрен в окружении нескольких придворных. Твдор с тремя охранниками встали у дверей, а земляне, от неожиданности освобождения и толчка, едва не упали к ее ногам. Королева смотрела на них с высоты своего величия и молчала. Молчание затягивалось.

— Приветствуем тебя, о прекраснейшая из женщин, — с оттенком издевки произнес Андрей, а про себя подумал «Гремучая змея тебе и в подметки не годится!». Корхан приподняла бровь, явно прочитав его мысли, но не поняв их значения. — Мы и сами уже хотели просить тебя об аудиенции, так как наше веселье затянулось. Ты обещала познакомить нас со своей цивилизацией и Империей, чтобы мы могли убедить федерацию заключить с ней союз. — Этрен наклонился к ней и что-то сказал. Она двусмысленно улыбнулась и произнесла:

— А мне докладывали, что вы ни о чем другом и думать не хотите, как об обществе наших прелестных женщин… — глаза ее лучились лукавством, а голос изображал кокетку. — Ну что ж, я как раз и собираюсь это сделать, — сказала она уже серьезно.

— Нам позволят изучить Фольмагаут? — встрял в разговор планетолог. — Это будет чудесно.

— Нет, — холодно сказала королева. — С вами хочет познакомиться Имперский Совет. Он и решит, что вам позволить, а что нет.

— Значит, такая вот твоя обещанная плата за оказанную нами услугу! — укоризненно произнес Андрей, — спешишь избавиться от нас?

— Вовсе нет. Но я, как верноподданная Императора, просто обязана была сообщить ему о пришельцах с другого мира.

— Что ж, ладно. Надеюсь, он находится недалеко.

— На Осия. Это вам о чем-нибудь говорит?

— Абсолютно ни о чем. Летим, разумеется, на вашем корабле?

— Как раз наоборот — на вашем, — сделала она ударение на последнем слове. Андрей поднял руку в предупреждающем команду жесте, чтобы те невольно не выдали, что их план как раз и основывался на желании Корхан попасть внутрь заблокированного ими «Стерфа».

— Когда? — придал он голосу будничное выражение.

— Прямо сейчас, — сказала королева и поднялась с трона. А земляне, изобразив на лицах полнейшую растерянность, посторонились, пропуская ее и Этрена вперед. Свита осталась сидеть на месте. Видно было, что все заранее обговорено и решено. Пройдя мимо них, она кивнула Твдоу и тот, сделав приглашающий жест землянам, последовал за ними в сопровождении прошлой охраны. Пройдя лабиринтами коридоров дворца, они вышли прямо на стартовую площадку космодрома. «Стерф» стоял ближе к ним, а за ним стоял знакомый корабль Корхан. Правда, утверждать, что это был тот самый корабль, который они оставили на планетке, было бы опрометчиво. Да и какая разница, в конце концов. Андрей, шедший впереди команды, оглянулся, как бы проверяя, все ли здесь. Увидев, что к ним присоединилось еще всего четыре охранника, он заговорщицки подмигнул своим и показал исподтишка палец, дескать, по одному на брата. Проблема была как раз не в них, а в способностях министра, а возможно и самой королевы с дружком. Их надо было нейтрализовать. Метрах в ста от корабля королевская троица резко остановилась. Ага, уже пытались пробраться на корабль. Как и предполагалось. Андрей с самым невинным видом произнес:

— В чем дело?

— Идите вперед!

Он пожал плечами и пошел на них. Не ожидая подвоха от таких лопоухих землян, Корхан посторонилась, а Андрей, поравнявшись со стоявшим слева Твдоу, молниеносным движением схватил его и с силой швырнул на рядом стоящего Этрена. Королева испуганно отшатнулась. Секундное замешательство стоило охранникам жизни. В одно мгновение их автоматы очутились в руках землян, а они остались лежать на земле, пригвожденные пулями. На стрельбу из дверей выскочили новые охранники, их все прибывало. Но считать было некогда — очертя голову, команда кинулась к кораблю. Бежавший справа Сэт споткнулся и упал навзничь. На его груди красовались шесть аккуратных дырочек. Пуля взвизгнула слева от Андрея и он, обернувшись на мгновение, срезал двоих ближних охранников.

— А-а-а!!!

Андрей обернулся:

— Рэн!?

Все. Планетолога спасти не удалось. Закрыв своим телом программиста, он был буквально изрешечен пулями. Замершего Андрея чиркнула по уху невидимая пуля, вторая попала в ногу, и это привело его себя:

— Нате вам, гады, — пятясь, он водил автоматом из стороны в сторону, кося серебристые фигурки.

— Капитан! — сквозь треск очередей услышал он голос, — Сюда!!! Быстрее!!!…

Пуля впилась в плечо и повалила его наземь. Превозмогая боль, он пополз к уже опустившемуся трапу. Рядом упал еще кто-то. Ник лихорадочно отдавал команды «Стефру». Тот, приняв сигнал спешного старта, загудел двигателями…

— Скоре, скорее, — Юрий, подхватил капитана под мышки и поволок.

Натиск охранников усиливался, а ряды землян редели. Все реже звучали выстрелы с их стороны. Вот одна из ближних серебристых фигурок прицелилась, намериваясь попасть в пульт у люка, Пуля попала рядом. Ник инстинктивно дернул рукой, нажав клавишу блокировки двери, и упал раненый срикошетившей пулей. Люк захлопнулся и через минуту, отбросив воздушной волной и людей и охранников, корабль свечой взмыл в небо.

— Черт, — выдохнул Юрий и в отчаянии наткнулся взглядом на королевский крейсер, к подножию которого их отбросило воздушной подушкой.

Все разом поняли, что он то и является их единственным шансом на спасение.

— На крейсер! — громогласно рявкнул капитан, и с неизвестно откуда взявшимися силами, в несколько прыжков достиг трапа и взлетел к люку. Его память оказала ему неоценимую услугу, непроизвольно запомнив код чужинского люка. Нырнув в него, он забыв о боли, стрелой помчался в рубку.

— Юр, я в рубку, — крикнул вползающему по трапу программисту Ник: — проследи, чтобы все вошли и задрай…

Юрий спрятался за выступ люка и выглянул — по полю катилась волна серебристо-белых фигур, неумолимо приближаясь к распростертым неподвижным голубым фигуркам. Понять живы ли они или мертвы было невозможно.

— Фэн! Петр! Рэн! Сет! — на пределе голосовых связок звал он в раскаленный выстрелами воздух, сопровождая каждое имя автоматными очередями из двух автоматов, словно салютом. Никто не поднялся и даже не шевельнулся. А белая волна все приближалась и вот уже поглотила самое дальнее голубое пятнышко, затем следующее, следующее… Вот уже тела распростертых землян остались за линией. Все… Ждать больше нечего. В ярости он расстрелял в надвигающийся вал оставшиеся заряды и, задраив люк, понуро поплелся в рубку. Только сейчас до него дошло, как нестерпимо жгучей болью отдается каждый шаг, а на ковре остаются кровавые следы.

В рубке, тоже позабыв о ранах, Андрей лихорадочно искал что-либо знакомое в обозначениях кнопок, с опаской нажимая их одну за другой. Вспыхивали и гасли экраны и какие-то приборы, закрывались и открывались двери, включались и выключались огнетушители. «Так можно и самоуничтожиться или катапультироваться в космос!» — назойливо стучало в мозгу. В отчаянии его руки упали на колени.

— Скорее, скорее! — закричал ввалившийся Юрий. — Там ракетоносцы. Больше никого в живых нет. Взлетай!..

Подгоняемый ситуацией Андрей нажал какую-то кнопку. Правильнее будет сказать, это натренированный палец нажал привычно расположенную клавишу, и корабль пробила едва заметная дрожь.

— Есть!.. — закричал он и включил экран внешнего обзора и локаторы. — Да, неисповедимы пути творца… — Клавиша предзапуска находилась на том же месте, что и в кораблях Федерации. Точно на том же месте располагались все основные клавиши пульта пилота. Теперь и в их обозначениях он стал находить что-то общее. Он включил экран обзора. На нем отразился космодром со все сужающимся серебристо-белым кольцом охраны, море на краю взлетной полосы и вынырнувшие из-за зеркальных небоскребов 6 странных летательных аппарата, направлявшиеся в их сторону.

— А вот и конвой! — криво усмехнулся он. — Эта Корхан времени зря не теряла… — Аппараты выпустили кучу ракет и все схватились за головы, будто так можно было защититься от них. Но… ничего не случилось. Среди нажатых им впопыхах кнопок оказалось и кнопка противоракетной защиты. — Вот это называется ВЕЗЕНИЕМ!.. Старт!!! — скомандовал он чужинскому кораблю и нажал, показавшуюся знакомой кнопку.

Корабль завибрировал сильнее и рванул вверх. Аппараты устремились за ним, но шансы были неравными, и они очень скоро остались далеко внизу и их точки исчезли с радара. Но теперь на нем появилась точка орбитального сторожевого крейсера. А корабль тем временем выскочил в космос и на полном форсаже понесся от Фольмагаута. Всех повалило на залитый пеной и водой пол. Через силу поднявшись, Ник увидел гонящийся за ними сторожевик

— Он нас не догонит, — авторитетно заверил он остальных.

— А его ракеты?

И действительно. Словно услышав слова Юрия сторожевик выплюнул в пространство тучу ракет. Но противоракетная защита чужинцев была действительно на высоте, и космолет, как ни в чем не бывало, продолжил свой побег.

Дальнейший полет проходит довольно скучно и долго. Долго потому, что во время разгона для прыжка, когда они для сохранения горючего выключили защиту, их обстрелял какой-то крейсер, и обстрелял довольно успешно: космолет потерял возможность делать прыжки. Но что ни делается, все к лучшему. Может это и спасло их, поскольку их корабль, очень даже вероятно, ожидали в районах возможного выхода. Отдав себя на милость космических волн, троица уцелевших землян принялась спешно изучать космолет. Но ничего из этого не вышло. Экспериментировать со всеми клавишами было опасно, а добраться до самых приборов не представлялось возможным, неизвестно было где они находятся. Для их поиска нужно было бы ободрать весь корабль… Поэтому решено было ничего не трогать даже от большой скуки. Самым неприятным было то, что навигационная аппаратура чужого корабля оставалась недоступной. Использовать автопилот без перепрограммирования было нельзя — кто знает, куда он их доставит… Опираясь на все совместные астрономические знания и пилотскую интуицию, они направили корабль предположительно к Земле и стали ждать результатов. А чтобы не тратить попусту время, они активно налегли на библиотеку корабля.

Знакомство с хрониками Империи повергло их в уныние и разочарование. Все то же, что и на Земле: войны, перемирия и опять войны… Выходило, что галактические цивилизации начисто лишены инстинкта самосохранения. Не успев залечить раны, они из одной войны кидалось в другую, из одного переворота в другой. Начисто забывая о прежних потерях и последующих приобретениях, одержимые новыми идеями и ведомые новыми лидерами, они очертя голову ускоряли свою гибель. Таким образом, к моменту выхода Земли на галактическую арену Галактика переживала далеко не худшие времена. Ее учтенное население приближалось к 900 квадриллионам сапиенсов, которые населяли 38 млн. планет. Здесь процветало 480,5 тыс. цивилизаций, из которых 200 тыс. знали способы передвижения в космосе, 30 тыс. в ближайшее время могли начать процесс экспансии. Около 80% эволюционирующих планет сулили для будущего Галактики большие перспективы. Это при благоприятном раскладе событий. Но… Но в течение последних 3 тыс. лет взаимоотношение между цивилизациями в Галактике все обострялись. 80 тыс. молодых цивилизаций постоянно вступали в конфликт с 200 тыс. королевств из-за сфер влияний и колоний. При чем, еще было предостаточно не колонизированных планет и звездных систем, казалось, открывай их, исследуй и обживай,,, Так нет же, молодым амбитным цивилизациям нужно было все и сразу. Было ясно, что галактическую историю сейчас делали две противостоящие силы, все еще объединенные в Империю: активные, жаждущие действий и колоний новые королевства, и старые королевства, желающие мира и спокойствия, но, естественно, не желающие делиться своими владениями. Особенно сложная ситуация сложилась в восточном секторе, в котором как раз и находилась Солнечная система с их родной планетой Землей. Тут столкнулись интересы наиболее сильных и организованных новых и старых королевств.

— Да, — задумчиво почесал затылок Андрей, — нечего сказать, хорошенькое времечко мы выбрали для визитов.

— Это точно, — добавил Юрий. — Но судьба благосклонна к нам, раз подкинула вот этот корабль с картами Империи. Теперь мы не будем тыкаться по Космосу, словно слепые котята.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, месяцы — в годы. На огромном боевом суперкорабле, рассчитанном на сотни человек, три землянина, чтобы не изнывать от скуки, словно прилежные ученики, штудировали историю галактической Империи. Периодические попытки освоить корабль ни к чему не привели, кроме как к поломке некоторых его функций. Так по ошибке Ник уничтожил радио, которое хоть иногда заговаривало непонятными языками и этим нарушало их уединение. Это случалось, когда они проплывали на световой мимо планет с цивилизациями. Но сесть на них или ответить они не могли, так как не знали как. Иногда оно ловило переговори других кораблей и это их пугало. Больше всего они баялись встречи с другими, враждебными космолетами. Даже возможность попасть в поле притяжения какой-нибудь звезды и не справиться с ним, казалась им менее опасной. И вот на исходе десятого года полета они, по расчетам, подошли к границам Земной Федерации. Но что это? На локаторе появились бессистемно двигающиеся темные точки, изредка озарявшиеся вспышками света. Иногда от точки к точке протягивалась светящаяся линия и тогда точка вспыхивала и исчезала. Понаблюдав какое-то время этот дальний «звездопад», космонавты поняли: фронт. Впереди них была линия фронта. Но кто и с кем?

— Проскочим?! — полувопросительно полуутвердительно произнес Андрей.

— Проскочим, — хором ответили Ник и Юрий.

— Можно подумать, у нас есть из чего выбирать. Так хоть какое никакое развлеченьице. — мечтательно протянул Ник, смакуя приключение.

И вот уже на экран выплыл нос, а за ним и все сигарообразное тело космолета. На боку, ближе у верхушке сверкнула уже знакомая эмблема Империи…

— Ого! — присвистнул Юрий. — Корхан это время зря не теряла. Уже добрались и сюда.

Увидев королевский крейсер, военные корабли Империи расступились и застыли в почтении, салютуя королеве Фольмагаута. Все трое цепко всматривались во вражеский эскорт, понимая, что это долго продолжаться не будет, так как они не отвечали ни сигналами, ни по связи. По мере приближения их звездолета к линии фронта Федерации, эскорт отставал, а когда их намерение стало для всех предельно ясно, по ним открыли огонь. На крейсер посыпался град ракет, но его защита и была, как раз, рассчитана на их тип. Он спокойно выдержала натиск, и стал приближаться к федераловцам. На ничейной полосе они остановились и, надев скафандры, вышли в открытый Космос.

— База, — передал ближайший к ним космолет, — С вражеского крейсера на ничейной полосе вышли три скафандра с поднятыми руками и остановились на длине фала. Разрешите послать разведгруппу? … Да, они подают жестами наши сигналы… Да… Вероятность того, что это кто-то их наших велика… Добро.

От ракетоносца отделилась шлюпка и направилась в сторону заждавшейся троицы.

Оказалось, что они пропутешествовали не 13 лет, а 130-ть. В Земной Федерации практически все изменилось. Разнообразной формы большие и малые космолеты, за часы пронзавшие Солнечную систему, то и дело мелькали на экранах обзора, словно метеориты. Суперлайнеры и супергрузовозы бороздили просторы Космоса по отлаженным трассам между планетами и звездными системами. На всех 9 планетах системы находились крупные стационарные базы и поселения, выросли целые города, в портах которых отстаивались большие и малые космолеты всех мастей. А на границах Земной Федерации шла ожесточенная война. К счастью Земной Федерации, «Стефр», стартовавший на автопилоте, который не получая команд, в режиме «Чрезвычайного происшествия» направил его на Землю, вернулся на 125 лет раньше их. Его автоматика принесла страшную весть о передвигающихся к ее границам огромных армадах чужинских кораблей — армии Империи. Это дало возможность подготовиться к вторжению. Но, несмотря на это Федерации приходилось туго. На фронт отправлялись эскадры боевых кораблей и соединений, без передыху, на пределе мощностей работали заводы, ускоренными темпами использовались ресурсы. Изучение фольмагаутского корабля и библиотеки оказало землянам неоценимую услугу и помогло одержать внушительную победу.

— Ну что же, начал капитан, — последний гиперпространственный прыжок намечается через 8 часов и после него начнется режим малого торможения, а потом через сутки экстренного и выход на орбиту Эглы. Это будет означать, что экипаж звездолета должен будет приступить к активной работе. Хоть это и произойдет через 5 дней, в течение которых будет происходить экстренное торможение, вы должны сдать рапорты о готовности ваших соединений не позже 20,00 завтрашнего дня. Советую начать подготовку сегодня. План обследований спутников и самой планеты будет составлен уже на орбите. Вы меня поняли, Нортек? И до этого времени не надоедайте мне. Все. Совещание окончено. До свидания.

— До свидания, — все дружно поднялись и вышли.

Норис чуть отошел вперед и остановился, поджидая Фана. Через долю минуты его широкоплечая фигура появилась из прямоугольника дверей.

— Салют Фан!

— Салют Нор!

— Чего й-то на тебя так кэп вызверился?

— А черт его знает. У меня хлопцы план высадки требуют, мол подготовиться надо, а эму хоть бы что. План будет на орбите! И хоть ты тресни. Как горохом об стенку.

— А ты кувалду возьми…

— Не смешно…

Тут Нориса вдруг словно осенило. Он остановился и взял Фана за плечо:

— Слушай, Фан, а что если уговорить ребят из Полигона воспроизвести ландшафт Трека. Уверен, первый десант на него будет.

— А они согласятся?

— На все сто!

Они вскочили в трубу доролифта и через минуту уже стояли на 5-ом ярусе, где располагались тренировочные полигоны.

Они прошли по узкому темному коридору и, свернув направо, оказались в другом коридоре. По полу уходила вдаль серебристая лоснящаяся дорожка, оставляя полоску не застеленного пола вдоль белых стен, на которых изредка попадались темные провалы экранов связи и компьютерные стенды. Они прошли вперед. Норис сунули «отмычку», т.е. кодпропуск, в щель двери. Она тут же распахнулась, и в продолжающемся дальше коридоре вспыхнул свет. Норис нажал на клавиатуре стенда у двери цифру «2» и пропустив вперед Фана, пошел следом. Проем «зарос» у них за спиной.

Коридор был абсолютно пуст, но вскоре его перегородила стена с округлым входом. Норис вошел первым и взялся за штангу лифта. За ним последовал Фан и через несколько минут перед ними уже открывались две серебряные створки двери.

— Операторская полигонов, — шепнул он на ухо товарищу, — Створки наконец-то до конца вползли в стену и они вошли. Здесь было темно и первое, что бросалось в глаза, были светящиеся ряды экранов, картинки на которых быстро менялись. За пультом сидели 5 человек. У четырех из них на головах сидели пауки фингерпультов. Фан тут же ощутил себя не в своей тарелке, но Норис бывавший здесь, видимо не раз, тут же повлек его к пятому, у которого не было «паука», и, склонившись к нему, что-то шепнул на ухо. Тот кивнул, поднялся и направился к двери. Фан сразу почувствовал облегчение, оказавшись в светлом просторном коридоре.

— Анарк Безимович, — представился пятый, — заместитель главного по полигонам.

— Фангуст Норток, командир десантного соединения, — пожал протянутую руку Фан.

— Ваш друг, — Анарк кинул быстрый взгляд на Норсона, — сказал мне, что вы хотели бы потренировать ваших ребят перед высадкой на Трек?

— А откуда вы знаете, что первая высадка будет на Трек? — Фан не заметил, что повторяется с вопросом.

— Откуда? Просто мне так кажется. Но вернемся к нашему разговору. Мы бы с удовольствием воспроизвели бы для вас ландшафт Трека, но это можно будет сделать только с разрешения кэпа.

— Кэп подтает, — многозначительно вставил Норсон.

— Подтает, говоришь, — бросил насмешливый взгляд Анарк, — а в качестве рефлектора выступишь ты?! — Нор кивнул, — Ну тогда лады. Пойдемте в «конуру». — «На корабле уже сложился определенный жаргон», — отметил про себя Фан.

Они снова прошли через операторскую с ее многообразием экранных огней, и только теперь Норок заметил, что там идут учения. На одном экране велась работа по тушению импровизированного пожара главного реактора, на втором — в условиях космоса ремонтировался космокатер под напором кучи каких-то косможивотных, по которым велся непрерывный огонь. Один из экранов, полыхнув вспышкой света, погас, и уже входя в освещенный овал «конуры», Норок услышал:

— Опять видик подбили!

«Видиками», как позже узнал Фан, тут именовались автономные роботы — смесь паука с видеокамерой, которые следили за ходом учений, а в реальных условиях выполняли роль разведчиков, а также носителей информации.

В дежурке Нор сразу же подошел к аппарату внутренней связи и принялся усердно исполнять роль рефлектора. Бузимович, изредка что-то нашептывал ему на ухо, видимо исполняя роль аккумулятора.

— Я ж говорю, — настойчиво втолковывал он, — что через час у них вообще не будет никаких учений и… Но ведь ребятам действительно нужна подготовка. В твоих же интересах, чтобы высадка прошла как можно лучше… Они целый месяц бездействовали, дай хоть пять часов поработать. — Нор поманил к трубке Анорка. Там басило: «Ладно. Делайте, что хотите. Если операторы хотят отобрать у себя пять часов отдыха… Салют!»,

— Салют, — ответил он и повесил трубку. — Все о’кей, — показал он на пальцах Фану.

— Итак, через два часа просим вас сюда со своим отделом, — повернулся к нему и замглав.

Оказавшись за пределами операторской Фан протянул Норису руку:

— Спасибо.

— Пожалуйста… Слушай, а какая твоя кличка?

— Мангуст.

— Точная кликуха, — одобрил Нор. — Ну, пошли по домам.

Спустившись вниз, они миновали тяжелую бронированную дверь, дошли до доролифта и расстались только тут. Норок вішел на 10-м ярусе Норис — на 13-м. Выскочив из черного овала выхода, Норис тут же наткнулся на «Аккумулятор», начальника отдела обслуживания малых космолетов.

— О! Салют Норис. А я тебя только искать пошел.

— Салют Бонфор! Зачем?

— Все корабли в полном порядке, — доложил тот.

— Да? Радостная новость.

— А где твои ребята? — Бонфор похоже торопиться не собирался.

— На полигоне. Слушай, Бонф, через восемь часов прыжок, мне надо перепроверить оборудование. Извини.

— Пока, — Бонфор пригнул в шахту лифта, а Норис пошел дальше. Навстречу, жужжа щетками, двигался округлый робот-уборщик типа «Коркор». Приблизившись к человеку, он направил на него бусинки глаз, и втянул одну из своих выносных штанг, освобождая проход. Норис прошел дальше. Весь коридор теперь блестел. На потолке прыгали зайчики, отраженные от блестящих волосков дорожки. По стенам белели умытые квадраты экранов экстренного оповещения. В углах, образованных стенами и потолком привычно поблескивали люминофары. Навстречу ему катилась тумба передвижного буфета.

— Чай, кофе, молоко? — поравнявшись с ним, произнесла она приятным женским голосом. Норис заколебался, что же взять?

— Лимонный сок.

Гибкие манипуляторы тут же выставили на небольшой поднос стакан с желтоватой жидкостью:

— Пожалуйста. Все?

— Да. Ты свободна. Нет, постой, — тумба замерла, а потом подкатила обратно. — Откуда ты едешь?

— Из каюты №8.

— Спасибо. Теперь свободна. Тумбочка-буфет укатила, а Норис допил сок и бросил смятый стакан в утилизатор.

— Большое спасибо, — произнес утилизатор, приняв ежик стаканчика, — Большое спасибо.

Норис поморщился, и вспомнив, что в конструкции утилизатора нет фонопроза, полез внутрь. Как он и ожидал, сантиметрах в двадцати на тоненьком проводке болталась бусинка фонопроза. Чьих рук это дело, было понятно, и вынув ее без труда, он направился в каюту №8, где застал бездельничавших Шорова и Кранченка. Пришлось отправить их на работу.

Полет на Трек

Когда Норис обследовал скафандровый отсек, неожиданно зажегся экран и появившийся на нем Лапотев зычным голосом сообщил:

— До гиперсветового прыжка остается 6 минут. Сядьте в противоперегрузочные средства и пристегнитесь.

Вбежав на всех парах в свою комнату, он плюхнулся в кресло и, положил руки на подлокотники, чтобы услужливый автомат защелкнул фиксаторы. Взглянув на часы, он подумал: «Ничего себе. Уже 18 часов. Как быстро бежит время…». Снова зажегся экран. На этот раз на нем никого не было, и заговорил он металлическим голосом: «До перехода одна минута». Норис закрыл глаза. Тут же отключилась гравитация. Норис открыл глаза и почувствовал значительное ускорение. На плечи и ноги навалилась тяжесть. Зашипело антиперегрузочное устройство, принимая на себя всю тяжесть второго пилота. Кресло тут же развернулось, и он оказался полулежащим относительно пола. Ускорение увеличивалось, и тут же экран произнес: «До перехода пол минуты», пошел отсчет. Тяжесть стала невыносимой. На счет «0» воздух в каюте, казалось, сгустился, и предметы потеряли четкие очертания. На экране появилась кривая роста ускорения, хронометра и биологической опасности. «10 секунд прыжка, — сообщил экран, — 20 секунд, 30, 40». Пошло торможение. «10, 9, 8…», — бубнил голос. Сгущение воздуха вместе с тяжестью куда-то исчезло, и Норис почувствовал невесомость. Кресло приняло нормальное положение, и на экране появилась улыбающаяся рожица Лапотева:

— 8-й гиперсветовой прыжок нормально отработан. Включаем гравитацию. — Тяжесть опять придавила Нориса к креслу, но она была не такая мощная. — Можете расфиксироваться.

Зажимы отпустили Нориса, тот встал и сделал несколько упражнений, сбрасывая оцепенение.

— Через 29 часов 18 минут, — сообщил тот же Лапотев, — корабль войдет в режим экстренного торможения.

Экран выключился и Норис вышел из комнаты. Через семь часов обхода своих владений, он вышел на своем этаже. На этот раз в коридоре было многолюднее. Из туннели лифта на дорожку выскакивали люди в самых разных костюмах и с самыми разными эмблемами: с молниями на фоне Земного шара, с телеэкраном, с мордой ягуара или пантеры, с чашей и змеей, с альбатросом на фоне звездной бездны (такая же эмблема была и у него), с гаечным ключом и тестером, с большой «К» или «Б» на фоне планеты, с буквой «П» и «М» на фоне компьютера. И все это многообразие «эмблем» возвращалось в свои комнаты. Норис, покачиваясь в условиях пониженной гравитации, дошел до двери комнаты и, считай, влетел в комнату. Невесомость нарастала, и он ухватился за ручку закрывающейся двери. Зеркальная створка остановилась и поползла обратно в стену, открывая вид на серебристую дорожку, ограниченную разноцветными огоньками — контурами гравитации. Один парень с телеэкраном на рукавном ромбе, взглянув на его мучения, подал руку и сказал:

— Это вы Норисон Бренброд по кличке «пульсар»?

— Я, — Норис наконец-то встал на ноги, — только здесь меня называют, как телевизионную программу «Дростворд два».

Парень усмехнулся:

— Тогда давайте знакомиться. Эрнст Толкер или «Толмач». Работник развлекающего отдела.

— Это и так ясно, — кивнул Нор на эмблему: ухмыляющаяся рожица клоуна верхом на космолете.

— Я уже слышал, как вы обрубили «Дуба».

— С чего это у вас клички десантные?

— Просто больше с ними приходится общаться.

— Вы идете к себе?

— Да.

— Может зайдете?

— Ладно.

— Ну тогда вплывайте, — Норис помог новому знакомому встать на ноги внутри комнаты и тут же скомандовал:

— 18—9, гравитацию и ужин. На две персоны

Почувствовав под ногами опору, он подошел к двери, и закрыл ее. Пол за ним вспучился, выпуская на поверхность полусферу и два конуса. После щелчка бутоны раскрылись, открыв взгляду сервированный на двоих стол и стулья. Они сели и разговаривая, принялись опустошать емкости. Постепенно разговор перешел в спор о целях засылки таких кораблей, как их, на планеты. Ведь они уже посещались до этого кораблями Службы дальней космической разведки (СДКР) для размещения военных баз и маяков слежения. Разошлись они, так и не придя к общему мнению. Когда он ушел, Нор окинул придирчивым взглядом свое жилище. Да, роботы, которыми напичкан этот корабль, отлично выполняли свою работу. Зеленый мох ковра был чисто вымыт, на выдвинутой из стенки кровати уютно примостилось свежее белье, на полках сияли разноцветьем красок видеокассеты, а на видеоокне не было видно ни пылинки, как и на примостившейся рядом клавиатуре.

— 18—9, — устало сказал Норис, — на окно передний обзор. — В квадрате окна появились немигающие звезды. Одна из них, та, что была прямо по курсу, мерцала слабо, а та, что была правее, светила нестерпимо ярко. — 18—9. Затемни основное светило. — Яркая звезда почти исчезла. — Вот так. Спасибо. — Он снял с себя ботинки, стянул комбинезон, и оставшись в одних плавках, пошел в душ. Когда он вернулся, одежда была уже убрана в шкаф, а постель расстелена. — 18—9, убери свет. — Свет погас, и комнату теперь освещали одни лишь звезды. Норис забрался под одеяло, еще раз взглянул на окно и, уже засыпая, произнес: — Убери гравитацию. — Тяжесть исчезла, но на постели не произошло никаких изменений.

Следующие 5 дней пролетели для Норисона в одно мгновение. На 6-ой он, как всегда сделал зарядку, побултыхался в бассейне и позавтракав, помчал в суматоху подготовительного дня. Сюда туда бегали люди, что-то тащили, отдавали команды и выполняли их, что-то докладывали и бежали дальше. Побежал и Норис. Спустившись на 13 ярус в свой отдел, он распределил работы, а сам занялся катерами. А когда он добрался до диспетчерской, туда с шумом ворвался Шорин:

— Митька застрял…

— Где?

— У трекутера 7 расклора двигательного отсека.

По дороге Шорин наконец-то подробно рассказал, что произошло. Оказывается, что у двигателистов сломалось что-то в 7 расклоре и самонадеянный Митя Банан, стоявший тогда на вахте, взялся его ремонтировать. Он вышел в космос на одноместном ремонтном кибере и что-то там не так подрезал. В результате клещи шлангозахвата захватили вместо топливного шланга левый манипулятор кибера…

— А правый что, не достает?.. — уточнил Норис, втискиваясь в скафандр.

— Нет, правый вообще отшибло взрывом. Чуть каюту не разнесло. А левый зажало у самого основания. Отрезать не удастся.

Норис вспомнил, что радиационная обстановка вблизи работающих двигателей довольно высока, но бултыхаться в кабине «Теодрона» высшей защиты… Тогда у него будет меньше шансов облучиться, но больше шансов вдребезги разнести бедного кибера и Банана, а может и себя… Норис мягко подпрыгнул и опустился точно в люк. Уже вплывая в круглую прорезь, заметил летящий за ним серебристый «Жимон». Он пробрался в кресло, пристегнулся и вывел из широкого подлокотника штатив зеркала, в котором тут же оказались встревоженные глаза Шорина. Норис включил катер и пробежал глазами по огонькам, вспыхнувшим на приборной доске. Справа на смотровом стекле вырос столбик радиационной опасности и скорости, слева — столбик расхода горючего, контроля режима работы глаудвигателей. Пикнул зуммер связи:

— Космокатер «Тренд» просит вылета.

— Вылет разрешаю.

Норис с напряжением следил, как красная черточка контроля мощности двигателей доползает до зеленой отметки. Наконец доползла! Рука в белой скафандровой перчатке нажала третью клавишу. Створки люка вакуум-створа расползлись одна вверх, другая вниз, открывая путь в космическую бездну, и катапульта выбросила серебристое тело за пределы корабля. Локар сделал неширокий разворот и пристроился рядом с изувеченным бочонком ремонтного ребера.

— Командир, — услышал он за спиной, — Митька без скафандра…

— Черт бы его побрал, — выругался Норис, — он что, в ящик сыграть захотел?

В зеркало Норис увидел, как Шорин пытается пожать плечами в полужестком скафандре, и это у него достаточно хорошо получилось. Норис отклонил катер влево и, пройдя над корпусом крейсера, понял, как можно спасти Банана. Он тут же рванулся вперед и, войдя в ангар, выпрыгнул из машины.

— Норис, в чем дело? Что с тобой? — послышалось в наушниках, — Почему ты бросил Банана?

— Надо значит, — огрызнулся тот, выскальзывая из скафандра и, влазя в скафандр высшей защиты — Сергей, — обратился он к Шорину, — ты сможешь вести катер рядом с ребером?

— Да, а вы?

— Я не хочу сделать «Тренд» вашим и своим гробом, — на ходу герметизируя скафандр, он зашагал к локару.

Машина, как послушный конь, поджала левые ступоходы и несколько завалилась набок, так чтобы Норису было легче взобраться внутрь.

— Поехали.

Норис свалился в грузовой отсек и тут же локар выскользнул из ангара. Норис знал, сейчас весь корабль наблюдает за этой маленькой драмой. Он чувствовал это всей своей кожей даже сквозь многослойную броню. Потому-то и было так тихо в эфире. Локар заложил вираж и пристроился к ремонтнику.

— Что ж, наступила моя очередь. — Норис встал, защелкнул фал у себя на поясе и взял резак. Напарник молча следил за действиями шефа. Наконец тот сказал: — Когда крикну «три!» врубай катушку на полную мощность. Учти, от этого зависит, в каком состоянии вернется скафандр.

Шорин улыбнулся и кивнул, мол, понял, и Норис вылез в космос. Пока он подрезал эноузел, прошло полчаса, а еще через 4 минуты он крикнут «Три!», и включил резак на полную мощность. В тот же миг фал натянулся и рванул его к локару, а раскрывшиеся клещи шлангозахвата подняли пыль в том месте, где только что парил Норис. Ребер тут же включил двигатель и ушел к ангару, а Бренброку ничего другого не оставалось, как ремонтировать расклор. Через два с половиной часа он изможденный, получивший изрядное количество БЭР, сел за отчет. Банану выговора он так и не сделал, поскольку как только сдал отчет и получил нахлобучку, ему тут же пришлось бежать в свою комнату и подготавливать антиперегрузочные средства и средства биозащиты. А только он успел все подготовить, сразу пришлось ими и воспользоваться, поскольку в 23 часа 20 минут началось экстренное торможение, которое кончилось только через 4 дня. Потом был напряженный выход на орбиту Эглы, подход к ее самому большому спутнику Трек и первый десант на него.

Про этот десант стоит рассказать. В 13 часов 18 минут на Трек из второго вакуум-ангара суперкрейсера стартовал двухместный космокатер типа «Мустанг». Его экипаж состоял из пилота Офема Торидо и десантника Карла Энтихауза. Отработав первый тормозной импульс, «Мустанг» устремился к обледеневшей «Равнине ужаса». Так ее прозвали из-за того, что первые два кибер-разведчика пропали без вести в этом месте. Последнее, что получили от киберов, это было восклицание: «О, ужас!!!».

— Второй корректировочный импульс отработан, — доложил Офем после того, как катер во второй раз выбросил струю пламени, — Иду на посадку.

Поверхность планеты повернулась и заняла весь экран. Быстро приближались ледяные валуны, превращаясь в горы. Вскоре катер, сделав резкий разворот, коснулся грунта. Касание было жестким, резко скрипнули амортизаторы, и катер два раза качнувшись, двинулся вперед.

— Командир, — осведомился Офем, — куда сейчас?

— Пойдем по диаметру квадрата z-47 и обследуем предполагаемое место высадки основного десанта.

В катере зависло молчание. Локар, мерно покачиваясь. шел вперед. Лучики радаров ощупывали окружающую местность. Медленно, но менялась обозримая панорама. Вот проплыли мимо странные ледяные «дома», вот — кольцевые амфитеатры огромных кратеров, вот — сверкающие ледяные мосты…

— Не представляю, — подал голос пилот, — куда здесь могли деться АКРы (автоматический кибер разведчик).

— А представлять это не твоя задача, — ответил напарник, — представляют пусть те, кто наверху. — Карл ткнул пальцем в потолок, — в прямом и переносном смысле.

Опять наступило молчание. Сегодня разговор что-то не вязался.

— «Мустанг», привет! Это орбита.

— Привет Парел, — ответил за обеих Энтихауз. — Только я что й то не пойму: приветствует нас орбита или нач. рейда?!

— Не осли. Орбита это и есть я, — откликнулся тот высокопарно. — Что там видите?

— То же, что и вы…

— Ну, уж и то… Мы видим то, что хочет камера, а вы то, что сами хотите. К тому же, мы только видим, а вы можете и пощупать.

— Ну, что мы, — Карл подчеркнул «мы», — видим… Очень живописная картина, знаете ли. Ледяные небоскребы, мосты, стадионы, амфитеатры…

— Ладно, ладно! Может и бигфут там бродит?!

— Бигфут? Что ты. Нет, конечно. Он мирно почивает под боком у местной красотки… До нас ли ему…

— Ладно, остряк. А где вы сейчас скачете?

— Конец периметра z-47.

— А где ж это у периметра начало?

— Где, где? Там где мы сели.

— Ну и как? «Мустанг» вас не выбросил из седла?

— Нет. — В прекрасно налаженную беседу врезался какой-то воющий звук.

— Что там у вас? — Парел похоже заволновался.

— Тот же вопрос я адресую тебе…

— Значит…, — Парел не успел договорить. потому что его прервал голос Офема:

— Смотрите!..

— Что там, — в голосе Парела звучала тревога.

— Да ничего особенного. Зеленый трехглавый замок то ли с бриллиантами, то ли еще с чем-то на верхушках…, — в голосе десантника звучали нотки удивления, — Сейчас покажем. Прямо мираж какой-то… Оф, правь на «замок».

— Э нет, — вклинился голос с «небес», — стоп. Мы сейчас уходим за горизонт. — Карл поднял глаза и увидел, как за ледяную гору скользнула черточка корабля, — и выйдем через 10 минут. Стоять на месте и к «замку» не приближаться. Это приказ.

— Почему?

— Потому, что я не намерен подбирать ваши обгорелые останки. Если таковые вообще будут… Мы пролетим над этим объектом и попробуем собрать о нем информацию.

— Ты что, хочешь угробить весь корабль? Кто знает, что оно там…

— Не угроблю. Будут приняты меры экстремальной защиты. Вы на какой дистанции с объектом?

— Леший его знает. Радар его не берет…

— Ого, — озадаченно воскликнул Парел, — а визуально?

— Визуально, ну метров 800… В этом «ледяном городе» все кажется миражом.

— А орбита на высоте 110 км. — перебил его Парел, -Кстати, он что, у вас прямо по курсу?

— Сейчас да.

— А ваше местонахождение 42 градуса и 73, — продолжал рассуждать невидимый Парел.

— Я все же не советую вам над ним пролетать. Слишком уж он странный… И эти «бриллианты» на вершине…

— Слушай, Карл. Ты что же, считаешь, что сверхброня и защитные поля космолета недостаточная защита от любого оружия?

— Нет. Но почему-то же ты боишься за наши останки…

— Хм…, — Парел помолчал. — Я говорил, что не намерен подбирать ваши останки. Не боюсь, а не намерен! Ясно?

— Как божий день. Вот ночь скоро наступит, смотри, нос не разбей.

— А я в скафандре буду.

— Так ты об забрало можешь разбить… — В эфире ни звука, — Ты что обиделся, — примирительно начал Энтихауз.

— Нет. Просто я реквием сочиняю…

Карл парировал быстро:

— Для себя? Как Бетховен?

— Слушай, мне тут говорят, а может ты хильнул малость, и тебе зеленые змии-замки мерещатся? Чертиков там, случайно не видно.

— Кончай трепаться, — вклинился чей-то суровый голос.

Наступившая пауза затягивалась.

— Парел, — позвал в микрофон Карл, — отзовись.

— Тихо, — одернул его Офем и кивнул на выходящую из-за горизонта черную точку корабля. Черточка уже переползла зенит и приближалась к «замку». Вот она прошла прямо над ним… Ничего не произошло.

— Карл, прием, — снова ожил динамик. — Я уже действительно верю, что по «замку» еще и чертики бегают. — Молчание. — Понимаешь, никакого «замка» нет! Никаких изменений параметров планеты на том месте… Радиация, гравитация в норме, магнитных изменений нет, мыслефон отсутствует. — Опять молчание. — Масоскоп совсем ничего не обнаружил…

— Но ведь ми ясно его видим…

— Понимаю. Но оптика тоже ни…

— Да вы что, ослепли там? Стоит забор посреди поля, а вы не видите.

— А с чего ты решил, что это забор? — не врубился Парел.

— С того, что по-другому и быть не может. Как раз три доски: на капитана, командира и на тебя…

— Ты смотри, как бы эти доски по тебе не походили, — Парел замолчал и больше не отзывался.

— А черт с ним, — Карл закрыл глаза.

— Парел, Парел, — Карл открыл глаза и уставился на панически кричащего Офема, — Парел, он двигается. Он двигается прямо в нашу сторону!..

— Что? — Карл быстро взглянул в сторону «замка» и действительно увидел, что тот неумолимо приближается.

— Ты в этом уверен? — подал голос Парел.

— Абсолютно, — Офем несколько успокоился.

— Тогда скачи назад. Через 4 минуты мы выйдем из-за горизонта.

— Поздно будет, — вставил Карл, прикинув, через какое время «замок» может оказаться возле них.

— А что ты предлагаешь? Вон в рубке уже паника…

— Ускорить, — катер уже попятился назад.

— Похоже, ты спятил…

— Это катер спятил. Офем отстегнись…

— Да нас унесет отсюда к черту…

— Ты что, маневрировать не умеешь? Оф, взлетай!…

— Ладно, — согласилась орбита, ничего не поняв из перебранки команды, — Будем над вами через две минуты. Достаточно?

— Нет, Оф, — катер рванулся вбок уклоняясь от несущегося в их сторону снаряда. — Он стреляет! Мы вынуждены взлетать!

— Не удастся, — процедил Оф. — они задели правый.

— Черт! Скорее! Оф, у тебя феноменальная реакция!..

Над глыбами льда появилась красная звездочка и стала увеличиваться, зависнув над катером.

— Он в 150 метрах от нас, — прокричал Карл, — Стреляйте!

Град серебристых точек снарядов устремился к ледяному плато. Но не успели они и на 200 метров подойти к заданной точке, как из нее полыхнули зеленые лучи и весь рой мгновенно исчез.

— Оф, прыгай! — раздалось в наушниках и метнувшийся в сторону локара луч, разнес машину вдребезги.

— Точно было мое предсказание, — процедил начрейда, вглядываясь в экран панорамы плато, — останков не осталось…

Огненный вихрь, быстро расширяясь, растапливал ледяные глыбы и вдруг из его центра выплыл огромный зеленый шар, расчерченный как футбольный мяч.

— Может ракетой? — прошептал Норок.

— Может, — ответил Парел.

— Нет, капитан отвернулся от дисплея, — ракетой нельзя. Только что из лаборатории сообщили: луч — вовсе не луч, а лазерный шар. После взрыва катера и снарядов он стал больше, а после взрыва ракеты!..

— И что же теперь делать?

— Усилить энергополя.

Изображение на телеокне увеличилось, и вдруг стали отчетливо видны и сам шар и замок. Давид, метнувшись к дисплею, нажал какие-то клавиши:

— Вы видите!..

— Да.

— Обстреляйте его анигиляционной и нитритной пушками. Стреляйте по макушкам!

— Ясно.

Шар медленно пододвигался к энергополям, а в это время замок подался вправо. Но за границу экрана выскочить не успел. блеснула трасса выстрела нитритной пушки и… И ровным счетом ничего не произошло, если не считать того, что замок на секунду скрылся под пылевым куполом взрыва.

— Аннигиляционная пушка! — прорычал Давид после того, как замок выскочил из под пылевой завесы и, с удвоенной скоростью, куда-то понесся. Похоже, пушкари только того и ждали. Опять протянулась светящаяся трасса выстрела. Средняя башенка замка, куда и попал сгусток антивещества, как-то странно деформировалась и растаяла. Снова и снова прозвучали выстрелы и быстронесущиеся оставшиеся башенки растворились в воздухе.

— Капитан, — неожиданно произнес динамик, — встреча с шаром через пять секунд.

Тягуче прошла одна секунда, вторая, третья, четвертая, пятая…

— Шар встретился с энергополем и исчез, — растерянно доложил динамик, — но наблюдался сильный перерасход энергии.

— Сколько? — затаив дыхание, спросил капитан.

— 790 мегават…

— Сколько, сколько?!

— 790, — как бы извиняясь. сообщил динамик.

— Н-да…

— Это еще ничего, — успокоительно сказал Норис, — жаль, что наши парни погибли. Надо будет прощупать этот район. Когда…, — Громко зазвучал зуммер твизора и после разрешающего жеста капитана, посреди комнаты возник молодой человек.

— Радиолаборатория, — коротко представился он, — мы засекли в районе гибели космокатера импульсный аварийный радиомаяк.

— Спасибо, — командир кивнул Норису, — Бери команду и на шлюпку. Корабль — на прикрытие. Лакар — на подстраховку.

— Ясно, — Норис как на крылах вылетел из рубки и с разбегу пригнул в шахту доралифта. Воздушный вихрь мягко подхватил его и держал до тех пор, пока тот не ухватился за ведущую вниз штангу. На 15 ярусе он выскочил и поднял на ноги всю команду шлюпки и подстраховочного катера. Как ветер они влетели в скафандровый отсек и, уже натягивая скафандр, Норис объяснил подопечным, в чем дело. Быстро вбежав в шлюпку, повернул ключ. На панели замигали столбики цифр, под ними на пульте зажглись разноцветные огни. В соседнее кресло упал напарник.

— Норис, готов?

— Да.

— Тогда, старт!

Он нажал на кнопку и представил себе, как в кормовой части диска шлюпки закрывается дверь. — Внимание! — По прорези вакуумствора засверкала россыпь огоньков рейдлампов. Вдоль двух скользовых полозьев также протянулась линия огоньков. Массивные створки люка расползлись в разные стороны. В заднюю стенку с силой ударили заглушки сопел, и все озарилось лиловыми отблесками.

— Старт!

Резко придвинулись края люка и, оставляя за собой светящийся след, развернувшаяся шлюпка понеслась к тому месту, где недавно разыгралась драма.

Быстро надвигалась поверхность планеты. Казалось еще немного и шлюпка сядет…, как вдруг перед ней вырвался белый столб газов, и она резко подалась вверх, потом снова упала к газовому фронту.

Но вместо двух человек обнаружила ровную круглую дыру. И тут на шлюпку посыпались огромные валуны, и глухое подземное эхо разнесло весть о ледяном обвале.

— Норис, возвращайтесь! — раздалось в наушниках, — Мы не хотим потерять еще и шлюпку.

— Я не могу…

Солнце исчезло. В темноте начали кидаться какие-то белые лучи. Медленно перемещались огромные глыбы. Почва содрогнулась и по всей равнине пробежала трещина. ледяная крошка тоннами оседала на машину, что существенно снижало ее маневренность. Огромная глыба ударилась о бок шлюпки и темноту озарила вспышка огненного шквала. Прожекторные лучи в беспокойстве выхватывали из окружающего мрака неясные контуры, но из-за слоя льда, осевшего на объективы, видимость сократилась почти что до нуля. Связь прекратилась. Согласуя свою работу с экранчиком радара, Норис сумел уклониться от двух громадных валунов, и понесся вперед. Навстречу подлетела странно сферическая глыба. Неудачно уклоняясь из-под нее, шлюпка задела ажурную опору ледяного моста и еле выбралась из-под нового обвала, оставив под ним две воронки сопел левых маневровых двигателей. Что-то надсадно грохнуло над головой экипажа, и экран радара погас.

— Этого нам только еще не хватало, — надеясь только на интуицию и силовые поля (которые, как оказалось потом, отключились еще в самом начале обвала), Норис повел свою машину вперед, и прежде чем прямоугольник обзорника заметно просветлел, машину дважды нокаутировали невидимые боксеры. Через 8 минут шлюпка кое-как вышла из-под обвала и включив АИРМ (автоматический импульсный радио маяк), замерла на снегу. Механизм двери не работал и поэтому на поверхность Норис вылез через аварийный люк. Над горизонтом выходила черточка «Алана Бондаря», справа сверкал на солнце ослепительно белый купол снега, поднятого обвалом, а слева, считай, у самой шлюпки стоял огромный трехглавый замок. Норис выбрался из люка, прошел по крыше корабля вперед и, спрыгнув на правую сторону, огляделся по сторонам. Из темной проруби люка выглянула голова Лора и тут же нырнула обратно, потому что, бросившийся в эту секунду на Нориса Замок, сбил того с ног и, упав на него, исчез вместе с ним.

Очнулся Норис через несколько часов. через сколько, он сказать не мог. Однако, каким-то шестым чувством понимал, что времени прошло много. К тому же он хотел есть и его мучила жажда. Но самым страшным было то, что у него сильно болели руки и ноги, и он не мог двинуть их, поскольку на них что-то давило.

— Смотри, Мышка, — раздалось у него над головой, — кажется, чухмарик очухался. (Норис поблагодарил бога, что лежит на животе).

— Ты уверен, — отозвался Мышка, — чего-то слишком быстро он очухался. Вспомни, сколько очухивались другие.

— Хе, сравнил. То были вековой давности, а это свеженький. Готовенький.

— Но те двое, предыдущие, до сих пор не очухались.

— А как бы ты очухался, если бы тебя нефтью окатили и подпалили? Не веришь? Иди проверь.

Кто-то подошел и взял Норисона за волосы. Он мигом закрыл глаза и сымитировал бессознательную рожу. Его дернули за волосы и потянули назад. Кожа тут же вспыхнула огнем, но Норис перетерпел, так как нутром чувствовал опасность.

— Осторожней Мышка, — сказал первый, — голову оторвешь.

Мышка отпустил волосы, и падающую голову что-то зверски обожгло. Волосы опять натянулись, увлекая за собой голову и запрокидывая ее.

— Ну и дебил ты, Бухарик, а еще претендуешь на звание Подковырки прысоски.

— Но я никогда раньше не ошибался…

— Мало ли что раньше. Я его на гвоздь наколол и ему ничего. Ни крика, ни стона. Да. Смотри, — Бухарик, или кто еще, запрокинул голову Норисона и пхнул бездвижное тело.

Все, от пяток до бровей прожгла невыносимая боль, но ничего не изменилось в лице пилота. Не дрогнул ни одна мышца, словно понимая, чем грозит ему это. Голову отпустили, и та с грохотом повалилась на пол. «А этот Бухарик, знает свое дело» — подумал Норис.

— Вот он сейчас встанет, — донесся до него голос Бухарика, — и поднимет нас на воздух.

— Не смеши меня, а то я щас лопну от смеха… — Норис услышал, как где-то капает вода. — Откуда он знает, где пороховые склады? Потом, наши чуваки его туда не пропустят. Или ты думаешь, он отберет у нас пушки? — хохотнул Мышка.

— Да он им червонец, да что там червонец, он им один рваный даст, и они его пропустят.

— Угу. А откуда у него, скажи на милость, рваные, тем паче червонец?

— Он им пообещает.

— А они так уши и поразвесили. Да, ври, ври да не завирайся. Потом, как он кирпичи сдвинет? А? — Бухарик не ответил. — Ну ладно, Бухарик. Не огорчайся. А эти то, дурни с Земли. Подпалили их катер, они уши и развесили. челюсть отвалилась. Щас, уверен, будут шар большой прочесывать. — Приятели хохотнули, и Мышка сказал: — Эх, Бухарик, классный ты парень, а вот служба у нас дрянная. И Башко все правильно рассчитал. Только вот чего мы этих чухмариков везем, а не замочим.

— Ты же знаешь, Башко их глотает. Вот довезем до малого и сдадим. сразу по подковырке получим. А может и по гвоздю.

— Да-а.

Норис попытался потихоньку освободить одну руку, другую. Получилось. Тогда он потянул одну ногу, вто…

— Эй, Бухарик, кажется чухмарик очухался. Иди проверь.

Норис замер, но тут у него возник план, и он стал делать вид, будто пытается вытащить руки из под груза кирпича.

— Пушку захвати, — напомнил Мышка.

Норис открыл глаза и увидел приближающееся существо, чем-то напоминающее робота-уборщика.

— Точно очухался, — крикнул Бухарик и стал возле уже освобожденной ногой Норисон.

Последующие события определило всего одно движение. Резко дернулась нога и Бухарик выпустив оружие, повалился. Пушка моментально перешла в руки Норисона. Ею оказалась какая-то тяжелая белая палка с окошком счетчика и кнопкой на рукоятке.

— Бухарик, ты что? — крикнул Мышка и вскочил, держа наперевес палку, — за коряку хватайся.

Осьминожье щупальце поползло к поясу, на котором болталась коричневая кобура. Однако Норис оказался ловчее Бухарика. Согнувшись пополам, и все время увертываясь от гибких «рук», он сумел расстегнуть кобуру и выхватить из нее блестящий угол лучемета. Бухарик попятился, а Норис тем временем перекувыркнулся и залег за грудой камней, из-за которой вырастал Мышка. Существо, действительно было похоже на мышку. Длинное тело опиралось на двухметровый хвостик, у основания которого расположились нижние конечности. Передние — малюсенькие, словно атрофированные, росли прямо из живота. Над всем этим мостилась небольшая голова с сильно вытянутым вперед носом. «Прям таки треугольник на бревне», — еще нашел в себе силы сострить Нор. Под вершиной треугольника зиял разрез рта, из которого выглядывали красные зубы. У основания треугольника, считай у самых ушей, вылезли из орбит тоже красные яблока глаз. А по всему периметру головы колыхался набор разноцветных лепестков. Секундная оторопь от такой «красоты» прошла и очнувшись, Норис выстрелил в него. Тут же все помещение заполним пар, и под его прикрытием он кинулся к светлеющему квадрату двери, выскочил наружу и захлопнул массивную дверь. Перед ним простирался коридор с чередой ниш, по которому, тихо шурша, приближался робот-уборщик. Вскочив в первую попавшуюся, он к своему немалому удивлению. наткнулся там на рыцаря. Осторожно постучав по панцирю, он осмелел, и приподнял забрало шлема. Внутри было пусто. Цилиндр уборщика прошел рядом, окатив его водой, а потом, пощекотав крутящимися щетками и поехал дальше. Пустые доспехи за спиной вдруг зашевелились и, невежливо треснув Норисона по голове, выпихнули его из ниши. Норисон недоуменно уставился на вновь замершего рыцаря и осторожно подошел к нише, надеясь достать оттуда выроненную пушку. Однако увесистый удар в челюсть остановил его. Норис в сердцах плюнул доспехам на сапоги и тут же бросился бежать, поскольку. доспехи. загремев выскочили из ниши и бросились за ним вдогонку, подняв меч. Вот они миновали уборщика, который тут же отреагировал на шум. Но двигался рыцарь значительно медленнее Нора и через несколько секунд, размахивающий мечом панцирь, отправился в утилизатор. Норис пригнул в подвернувшуюся нишу, но тут же был вытолкнут и из нее. Робот направился к нему. Норис замер, почти распластавшись на стене. Уборщик подъехал к нему, «осмотрел» и уехал дальше, продолжая свое дело. Норис перевел дух и пошел следом. По потолку вдруг пробежала трещина, и на пол посыпался кирпич. Едва Норис проскочил под этим дождем, как в образовавшуюся дыру вскочил грязный рыцарь и, увидев гостя, размахивая мечом над шлемом, кинулся к нему. Он побежал, рыцарь тоже. так они бежали пока навстречу им не выскочила парочка гнедых свиней, запряженных в повозку. Норис сделал переднее сальто и опустившись позади повозки, снова бросился бежать. Сзади послышался грохот. и обернувшись, Норис увидел обломки некогда грозных доспехов и свиней, пытающихся выбраться из-под них. Нельзя было не усмехнуться. Однако странности на этом не закончились. Пройдя изрядную часть коридора, он вдруг вознесся наверх. Здесь коридор выглядел вполне прилично. белые стены, люминесцирующий потолок, сверкающий чистотой пол. Норис дошел до поворота и выглянул. В смежном коридоре все было зеркальным, а к его конце у двери сидели 4 странных существа, напоминающих чем-то снеговиков, которые мило болтали. Рядом с ними стояли два цилиндрических робота. Норис выскочил из-за угла и направил на них лучемет. Один из них что-то прошептал в рукавицу, и не удержавшийся на ногах Норис, вдруг повалился на пол и поплыл к ногам «снеговиков». Те оживленно поджидали его, заранее предвкушая полную победу. И зря. Подплывая к ним, Норис пальнул ближайшему «снеговику» в нос. У него почему-то была твердая уверенность, что «морковка» самое уязвимое место. и правда. Тот схватился за нос и начал бегать взад и вперед, все время наскакивая на цилиндры роботов. Остальные два схватились за оружие, но не знали куда стрелять. поскольку Норис вплыл в самый центр зеркального зала и теперь его стало много. А в это время второй робот с помощью биолокатора все-таки обнаружил его и уже направил пушку в его сторону. Но Норис опять опередил. Луч попал в голову и робот начал делать неупорядоченные движения, сбивая с ног «снеговиков» Один из них упал, и выроненный автомат подплыл к Нору, чем тот не преминул воспользоваться. Расстреляв «снеговиков» и роботов, он прорвался в охраняемую ими комнату. Она оказалась центром управления с многочисленной аппаратурой, приборами и пультами. Пристрелив какое-то мерзко-слизистое существо, он сел во второе кресло, внимательно изучая приборы и клавиатуру. Оплывшая на пол слизистая масса стала опять наплывать в кресло, и Нору пришлось спалить ее прямо с креслом. Ему вдруг стало душно. В глазах поплыли круги. Изображение приборов и пульта расплывалось. Он потерял сознание.

— Очнулся, — услышал он над головой радостный голос главрача и разлепил неподдающиеся веки.

Над головой сверкал, переливаясь разноцветными огнями купол гермокабины медик-холла. Норис повернул голову и увидел вокруг купола озаренные радостью знакомые лица. Все тело отдавало легкой болью. Его медикал-тележка двинулась вперед, медленно выезжая из-под раскрывающихся массивных лап медицинского кибера. До него наконец-то дошло, что он среди своих. Что это их корабль, их суперкрейсер! Подъезжая к выходу из под купола, медикал-тележка захлопнулась крышкой, превратившись в саркофаг. Саркофаг стрелой пронесся через несколько коридоров и остановился только у дверей госпитального стационара. В палате четыре робота бережно переложили его на кровать. Норис огляделся: почти все кровати были пусты и лишь на двух лежали пациенты. У одного из них куча «восстановителей» скрывала правую ногу, у другого — корпус. Норис перевел взгляд на видеомонитор и вызвал главврача. Минут через пять тот явился, и, блеснув серебряным шприцем на фоне чаши со змеей, сел рядом с ним:

— Ну здравствуй! Как твое самочувствие?

— Нормально, — буркнул в ответ Норис, — у меня к тебе вопрос…

— Да, слушаю.

— Как я сюда попал и что со мной?

— Ну, как, как… Тебя сбил замок. Ты что, не помнишь?

— Помню. Но, — заикнулся было Норис, но передумал говорить врачу о «замковом» приключении. Пока не стоит. — А каких-нибудь странностей в моем поведении вы не заметили?

— Хм. Ты получил небольшое сотрясение мозга… Странности естественно были. А с чего ты спрашиваешь?

— Интересно.

— Ну, первые сутки ты лежал спокойно, а потом у тебя на лбу выступила кровь, и болефиксатор зафиксировал резкую вспышку сильной боли. Тебя тут же доставили в медикал-холл и только зафиксировали на каталке, как ты начал вырываться, дергаться. Потом ни с того, ни с сего промок. Через секунду раскраснелся, будто кто щеткой отшуровал. А потом у тебя на роже чуть челюсть не сдвинулась… Ну, нам эти неожиданности надоели и мы начали тебя пичкать препаратами.

— Ясно. Позови кэпа.

— Будет сделано, — Станислав иронически приложил ребро ладони к голове и вышел из стационара, а ему на смену явился Давид

— Салют, зачем звал?

— Салют. Садись. Надо кое-что порассказать. Понимаешь… после того, как меня сбил Замок, я каким-то образом оказался внутри него…

— Интересно, интересно. Ведь тебя подобрали почти что сразу и на месте аварии. Ну-ка, давай рассказывай. Да поподробнее. — Он удобнее умостился в кресле, приготовившись слушать.

Норис рассказал все по порядку и в конце добавил:

— Уверен, что этот Замок, космический корабль. При этом центральная секция представляет собой натуральный замок и лишь в куполе располагается центр управления. А две боковые секции — двигатели.

Девид молчал, переваривая информацию.

— Ну, допустим, все что ты рассказал не галлюцинации. И то что за последующие двое суток не было зарегистрировано ни одной командной реакции, это тоже тебе на руку. Но ведь у тебя сотрясение мозга!? — Норис не ответил, а кэп продолжал: — Так с ходу я не могу поверить в твой сумбурный рассказ. К тому же нем много несуразностей. Скажем, как ты понимал их язык? А этот их «жаргончик»? Нет. Тем более не могу так с ходу согласиться с твоим предложением перенести исследовательские лагеря на Торкунд и бросить Трек, потому что мы уже развернули тут работы.

— Ладно. Я ведь тебе ничего не навязываю. просто советую усилить наблюдения за 48 квадратом и держаться от него подальше. Думаю, через несколько часов там опять должна появиться эта дрянь, которую Энтихауз обозвал забором. — Они помолчали. — Сколько мне еще валяться тут?

— Трое суток.

— Я встану на ноги за два…

— не говори глупостей, — мягко возразил кэп, — Три дня это минимальный срок.

— Ты же знаешь меня…

— Знаю. Поэтому и настаиваю: лежи определенный врачом срок и не рыпайся.

— Ладно. Как там мои ребята?

— У них все в норме. как по маслу. Правда с сейсмографами они что-то там напутали. Но это так. Мелочи. Сейчас они ищут поляну для маяка.

Опять наступило молчание. Кэп поднялся:

— Ну ладно, Норис, скорее поправляйся, — он направился к двери, Пока!

Через два дня, когда Норис натягивал только что привезенную роботом одежду, в стационар заявился кэп.

— Ну ты и даешь, проговорил он, подходя к Норису, — действительно поправился… Ну, здравствуй, — пожал он протянутую руку.

— Я же говорил, что я упрямец.

— Да я это и сам давно знаю.

— Еще бы! Пятый рейс вместе.

— Это точно. Да, это твое выздоровление очень кстати…

— Что-то случилось? — насторожился Бренброк.

— Ну… Можно сказать и так, но ничего страшного.

— Говори правду, не тяни.

— Там на Треке наши ребята обнаружили пещеры, и туда сунулось до подлета грузового флокера звено Нокса. Так вот, их там завалило. После там поднялась пурга и «Сьюрз» вернулся на базу…

— Когда это было?

— Два часа назад.

— Мне стартовать сейчас?

— желательно. Шлюпка уже готова.

— Где Лор?

— У машины.

Норис выскочил из стационара и через несколько минут уже сидел в кресле пилота.

— Лор, мы что, повезем к пещерам десант?

— Да. Звено Мартена.

— Ясно.

Прозвучали три привычных команды и серебристый диск, заложив крутой вираж, понесся к планетоиду.

— Норис, — раздалось в наушниках, — это я, Богомолов.

— Салют Андрей. Где ты там?

— У самой границы пурги.

— Ну и что?

— Да ничего. Обыкновенная пурга. Хэ-хэ.

— Ты конечно же туда уже сунулся…

— Угадал. И теперь зализываю раны среди островерхих гор.

— Ого!

— Вот те и ого. Советую заходить по центру.

— Ясно.

Белый пузырь бури быстро приближался.

— Слушай, Андрей, а тебе не кажется этот пузырь слишком правильным и ровным?

— Кажется. К тому же там внутри полная радио непроходимость.

— Понял.

Диск шлюпки, опираясь на четыре огненных языка, завис над белым пудингом.

— Я чего-то не совсем уверен, что это вихрь.

— Пригнешь туда, убедишься…

— Ладно уж, прыгну. Только вот радар чего-то. ничего не показывает.

— Я ж говорил…

— Значит, ты предлагаешь повторить опыт с обвалом. Уверен. Результат будет тот же.

— Я тебе ничего не предлагаю.

— Ладно, — Норис заметил вынырнувшие из-за перевала черточки локаров. — Орбита, я ныряю…

— Слышим вас.

Диск медленно опустился к самой верхушке снежного купола, и, помедлив, нырнул вниз. Все шорохи включенной рации разом исчезли, видимость сократилась до нуля. Экран дисплея упорно показывал, что их сносит влево. Норис уравнял скорость локара со скоростью потока ветра и замер, раздумывая над дальнейшими действиями.

— Командир, кончай жечь топливо, — тихо напомнил Лор, — наложи на радар карту и пробирайся к пещере.

Норис переключил некоторые тумблеры, и на экране радара тут же возникли белые контуры.

— Ага. Вот сюда, — пробормотал он, сдвигая сектор газа.

Ничего особенного не произошло, если не считать того, что машина, накренившись, подошла к пещерам. На шлюпку посыпался град камней. Карта на радаре резко дернулась, показав, что корабль отскочил от цели километров на пять вправо.

— Крей-д-коуд, — подсказал Лор маневр.

— Сам знаю.

— Шлюпка резко развернулась, подставив нос ветру, и опираясь на огненный вихрь маневровых двигателей, скользнула к входу в пещеру. Норис посадил катер.

— На выход, — рявкнул в микрофон Лор, и открыл десантникам дверь.

«Счетчик душ» показал, что численность людей в салоне быстро убывает. Наконец выскочил последний и теперь их с восемью членами звена Мартена соединял лишь кабель связи.

— «Птенец», — прозвучал условный позывной шлюпки, — вхожу в пещеру, пурга. Ни черта не видно. Даже с фарами. Будто носом в снег. Звено, «гусеницу» и вперед! — Мартен затих на несколько минут. — пелена редеет, но за лучом ничего. Идем дальше.

На шлюпку с удвоенной силой посыпались глыбы, и тут же до них донеслось:

— Обвал! Доусонд, Барбро, Роберт, стоп… Подрезать сзади… Остальные за мной! — Раздался странный шум и чей-то вскрик. — Айз, остаешься с Киром, возвращайтесь на катер. Остальные за мной, — нудно протекали минуты… — «Птен», -Норис аж подскочил от неожиданно громкого голоса, — мы у завала. Начинаем разбирать. Дейв — справа, Ростислав — слева, — Мартин опять замолчал, а в наушниках стали доноситься обрывки разговоров: «Слушай, когда там дубль придет?», «Вот тот камень при…”, «Как бы этот завал не…”, «Готовь рычаги»… Через полчаса вполне официально:

— «Птен», завал разобран. Идем искать звено Носа. Тут привязан кабель связи. Идем по нему. — И опять молчание.

— Командир, нас сносит, — по рубке разнесся голос Лора.

Норис перевел взгляд на экран, действительно:

— Лор, параметры ветра… Следи за радаром.

Нули лиловых цифр в столбике контроля работы двигателей сменились сначала единичками, затем двойками… Катер плавно поднялся и чуть сдвинулся назад и снова вернулся на место. Медленно тянулось время.

— «Птен», «Птен», Пещеры эти — лабиринт, но похоже Норис нашел выход. Он на равнине. Примерные координаты: противоположная сторона игловых гор… Айз, Кир, на шлюпку, скорей. Норис, подожди ребят и бегом к нам… Чего-то горы трястись начали… Кабель я отключаю. Пока.

За стеной тихо завыла катушка, втягивая кабель, а через минуту в салон вскочили десантники.

— Взлетаем!

Загерметизировалась дверь и машина, повисев пару секунд над поверхностью, рванулась ввысь. Экран становился все светлей и наконец в рубку ворвались голоса:

— «Птенец», это орбита. Носа нашли?

— Нет, но Мартен идет по следу.

— Где он сейчас?

— Предположительно за Иглами.

— Что собираетесь делать?

— Идем к ним. Вот только очистим камеры от наледи.

— Добро.

Шлюпка «присела» на какой-то утес и Норис послал десантников очищать объективы.

— Слушай, Норис, — вклинился капитан, — а ты был прав относительно «забора». Эта зеленка появилась через час после твоего отлета в 48-м. Правда, долбанулась где-то за Иглами. — Молчание. — Да, еще. Я послал за перевал декар, так что гони свой катер назад. У меня для твоего багажника работа завелась.

Десантники вернулись в село, и уже взлетая, Норис спросил:

— Какая работа?

— В лагерь строителей нужно отправить контейнер креплений и дезактиваторов. И еще в 3-ю зону понадобился киманализатор высокой прочности. А флакеры гонять не хочется, сам понимаешь.

— Понимаю.

Диск нагонял крейсер, который из ровного цилиндра на глазах превращался в бог знает что. Во-первых, ощетинился излучателями и антеннами, трубами телескопов и камер, во-вторых, зиял провалами вакуумстворов, которые приготовились к приему флокеров, декаров и локаров, находящихся на планете.

— Буду заходить в форсированном «кретсе», — предупредил Норис, — Чего-то вы слишком быстро идете.

Тихо подвзвыли двигатели, выходя на форсаж. Сверкающий диск чуть подавшись вниз, резко поднялся вверх и уже у самого крейсера дал корректировочный импульс, затем точно вскользнул в темный круг.

— Десантники на выход! Давайте загружайте, — скомандовал он, стоящим наготове роботам, а сам прикрыл глаза, повторяя про себя: «5 минут отдыха. За 5 минут я полностью отдохну. 5 минут — и я бодрый и полон сил и энергии…» — обычный аутотренинг. Через пять минут он открыл глаза и увидел так же расслабившегося Лора.

— Алло, Норис, — разнесся по кабине голос Парела. — Груз загружен. Стартуйте. Да, Норисон, на тройке прорвало бур и теперь над ней облако пара. Сначала пойдете туда с унцилированным пластырем. Удачи.

Катер соскользнул с полозьев и, развернувшись, понесся на третью базу.

Еще издалека Норис увидел белый столб пара.

— Этнер, — раздался голос Лора, — это «Птен», идем к вам.

— Наконец-то Мы уж думали бросать придется. Это ж надо. Пробурили весь ледорид аж до коры…

— Ну, ну, — вставил Норис, — А нам еще к строителям тащиться…

— Понимаю. Жаль, что в этом осколке 8.000 диаметра, столько газов… Кстати, у нас трое раненых.

— Заберем…

— Один тяжелый.

— Ладно. Врубайте маяк. — На экране локатора ясно вырисовывались четыре точки посадочной площадки, и катер нырнул белизну. Хоть темнотой это назвать и нельзя было, но все-таки там ничего не было видно. Норис подвел шлюпку так, чтобы та оказалась в центре 4-х огней, и резко пошел на посадку. Не успел затихнуть огненный смерч, и осесть на покрытие посадочной площадки взметнувшаяся ввысь ледяная крошка, как к машине подбежали фигурки в оранжевых скафандрах.

— Нор, посвети моим парням, — попросил Этнер.

Тут же подкатили тележки и через 8 минут, доставивший груз катер стартовал к черточке крейсера. Потом, уже пролетая над третьей зоной по пути к строительной базе, он увидел, как десантники счищают с корпусов и оборудования лед, бывший недавно паром. Так он и промотался этот день. А на следующий, пошел в прикрытие разведавангарда «Горячей равнины», а еще на следующий — его локар участвовал в прорыве третьего и четвертого звена десантников к «Тарелочной равнине», окруженной цепью действующих вулканов. В дневных заботах забылся и Мышка, и Бухарик, и гипотетическая база инопланетян на Торкунде. Но вспомнить об этом пришлось, поскольку командный совет серьезно отнесся к его рассказу и его соображениям, которые заключались в том, что он допускал существование на Торкунде базы пиратского флота.

— Вспомните три катастрофы на контейнероносцах уранового отдела, и что лепетали спасшиеся пилоты, — напомнил он в конце.

— Да, — кивнул Парел.

В комнате воцарилась тишина. В огромном телеокне сверкал переливаясь отраженными огнями ледорит спутника. где-то у самого края обзорной области вынырнул из под ажурных хитросплетений ледовых блоков. Локар и отвесно стал набирать высоту.

— Что ж, — наконец произнес капитан, — доводы Норисона, хоть и имеют под собой… гм, зыбкую основу, вполне логичны. Я лично склоняюсь к тому, что б изменить план исследований и параллельно исследовать более глубоко и Торкунд. Есть возражения? — Возражений не было. — Ну что ж, тогда прошу вас подготовить свои предложения и через час собраться здесь.

Все вышли, а Норис отправился в пилотскую рубку. К этому времени та сильно изменилась. Вместо матовых стен и пола теперь здесь зиял космический простор. в котором виднелись две матовые полусферы пилоткресел, а перед ними прямо из космоса торчало крепление подковообразного пилотпульта. чуть правее, где угадывалась правая стена, «висело» кресло штурмана-навигатора, а слева, почти рядом с креслом 1-го пилота, громоздилось кресло капитана. Перед ними тоже находились тумбы с многочисленными приборами, клавиатурами и рычажками. Сейчас эти кресла были пусты. Два вахт-пилота, развалясь в своих креслах, скучающе вели негромкий разговор. При появлении Норисона, они хотели встать, но он остановил их взмахом руки, и пройдя к креслу кэпа, присел на подлокотник. Весь пол и часть стенки занимала панорама Трека. На стыке правой и передней стенки парила серо-голубая Эгла, в тайны которой им предстоит проникнуть после того, как будут обследованы все три спутника. Планета имела сильно плотную атмосферу и поэтому оптическая аппаратура была бессильна, а радары показывали обилие равнин, малость высоких гор, да большое количество воды. Но главной загадкой, по мнению Брендброка, был самый маленький спутник Эглы — Торкунд, сейчас выплывающий из-за разноцветного кругляка. Норис бросил взгляд вниз на Трек. Десантных лагерей там уже почти не было. После недельной тяжелой работы на планетоиде, земляне свертывали свои временные поселения, оставляя в режиме консервации уже работающие шахты и жилые постройки. Тем, кто придет сюда за ними, остается только привести все это в нормальный режим. Норис встал, «прошелся» по Треку и вышел.

От нечего делать зашел в кают-компанию взглянуть на шедшее там приготовление к празднику. Эрнст Толкер, тащивший на сцену какой-то ящик, помахал ему рукой, потом поднял руку и показал два пальца, в вертикальной плоскости положил на них два других. мол занят, и снова взялся за ящик.

Норис вспомнил, что Норак готовил что-то для своих десантников и пошел в свой отдел. Там, как всегда толпились люди. двери были открыты. Норис вошел, и воспользовавшись своим ростом, заглянул через головы в центр толпы. Там Шорин играл в какую-то игру с Нейлом Беренгером. Бренброк понаблюдал за игрой. А заключалась она в том, что Шорин пускал шарик, а Нейлу с помощью какой-то трубки нужно было сбить этот шарик так, чтобы тот попал в лунку, пройдя через ряд заслонок, ложбинок, мосточков. Сделала 5 попыток, Нейл бросил трубку на стол, и раздосадовано сказал:

— А-а-а, ну ее! Если б не видел, как Сергей загнал мячик в лунку, никогда не поверил бы, что тут вообще можно выиграть, — и, протолкавшись сквозь толпу зрителей, пошел к двери.

— Ну, кто-нибудь еще хочет сыграть в «толчок»? — Шорин обвел взглядом круг, останавливая вопрошающий взгляд на каждом. Взгляд Нориса встретился с взглядом Сергея и тот сказал, — А может командир сыграет?

Беренгер замер у дверях. Все взгляды устремились на Нориса.

— А что, сыграю, — ничего не оставалось ему, как принять візов подчиненного.

— Не советую, — шепнул Лор.

— Да ладно тебе, — Нор прошел к игровому полю и сел на подставленную табуретку.

— Ну, правила игры очень просты. Надо загнать мячик в лунку с помощью вот этого импульсного инертопасера. Дается 8 попыток.

— Почему именно 8?

— Захотелось чего-то так. Ну что, играете?

— Играю, только на что? — Норис знал привычку Шорина играть на что-нибудь.

— Да, для вас бы я и просто, — замямлил Шорин, — Но если вы так хотите… Я вот собираю интегрального домашнего робота и мне не хватает деталей для модульного отсека фонографа…

— Тип…

— Айзек-8.938.

— Ладно. Играем.

Шорин нажал какую-то клавишу и с высокого трамплинчика покатился серебристый шарик. Норис хладнокровно ждал. Он проверял свое пилотское хладнокровие и расчет. Шарик тем временем попал на выемку, подпрыгнул, и тут же блеснула искорка инертопасера. по каюте раздался вздох не то радости. не то облегчения: шарик перелетели через две перегородки и прокатившись по одной из ложбинок, попал в лабиринт. С четвертой попытки Норис пробросил шарик почти до половины, а с 8-ой — тот застрял в предпоследней ложбинке. Шорин ошарашено молчал.

— Еще, — прервал молчание первым Норис, эта игра как раз для пилотов, — он взглянул на часы. До совета было еще 20 минут, — А я то думаю, с чего это Шорин идет вверх по лестнице мастерства. Хм.

— На что, -еле слышно пробормотал Сергей. Норис задумался.

— С моей стороны блок многофункциональных действий, — кто-то присвистнул, — твоей стороны — игра.

— Не, не, не…

— Да не сама игра, — Норис не собирался отнимать у Шорина источник доходов, — схему.

— Тогда ладно. Играем.

— Подожди, — круг тел стал еще тесней, сжался. — Значит, шар прокатывается сюда, потом… Ага, ясно. Что будет, если я попаду в лунку со второго, нет, с третьего захода?

— Такого не будет, — усмехнулся Шорин, — я и то попадаю в лунку с 4-го. А ведь сколько я тренировался…

— А все таки? — не унимался Норис.

Шорин развел руками:

— Тогда вы выиграете.

— Ладно, играем.

После третьего раза по каюте прокатился вздох удивления, а Шорин ошалело уставился на блестящий шарик в лунке, и взглянув на Нориса, выдавил, — Вы выиграли. Я переправлю схему на ваш КОАп (каютный обслуживающий автомат, персональный).

— А я передам тебе детали модульного отсека и фонографа вечером, — Норис встал и мотнув головой, произнес, — Сомневаюсь, что тебе удастся собрать Айзек-8.938. Может тебе целый блок передать?

— Нет. Я хочу собрать его сам.

— Ну что ж, — он пожал Шорину руку и вышел в коридор. Навстречу подъехала тумба буфета:

— Чай, кофе…

— Лимонный, — перебил ее Норис и взяв стакан двинулся дальше. буфет проехал вперед и остановился перед высыпавшей в коридор группкой людей. Послышались просьбы: «Пропустите, пожалуйста! Будьте добры!»

Норис скрылся за изгибом стены и, допив сок, выбросил в утилизатор стаканчик. Услышав «Большое спасибо», он, уже было, собрался лезть внутрь квадратной дырки, но тут его нагнал медиколог Гренджес, тоже его давний друг, с которым он пролетал два рейса. При чем, за эти 4 года ни должность того, ни другого не изменилась. Ревизия утилизатора тут же отложилась, а после первых слов Гренджеса отпала совсем.

— И все-таки этот Шорин гениал, — сказал медиколог.

— Не сомневаюсь, — ответил Норис, — я ему уже в который раз говорю: «Чего ты в космофлот пошел? Тебе бы в конструкторы», а он каждый раз отвечает: «Мне и здесь хорошо».

Гренд хмыкнул.

— А ведь он действительно гениал. Оборудовал свой КОАп системой электромассажа и слуховым приемом сигналов. И еще сделал световой комбинатор на лицевом стекле. Кстати, ты бывал у него в каюте. Видел, чем она обставлена?

— Видел.

— Нет, он точно гений

— Точно гений. Но вот пилот, э-э-э, абсолютно рядовой, если не сказать…, — Норис замялся, подыскивая необидное подходящее словечко. — Я наверное буду ходатайствовать о его списании «на берег».

Они подошли к доралифту.

— Как «на берег»? — разочаровался Гренд, — а я хотел просить у тебя для него повышения…

— Очень мило. ты хочешь, чтоб я доверил ему шлюпку или хотя бы флокер, а потом дожидался бы Земли из-за того, что сломал машину зазря.

— Почему?

— Потому, что в первом же полете, опасном, Шорин сыграет в ящик. Пойми, пилот не его профессия. Он изобретатель — да, конструктор — да, но не пилот. И от этого хуже прежде всего ему. Если он этого сам не поймет, придется пособить. — Норис уже собрался было нырнуть в черноту лифта, но Гренд его взял за локоть:

— Прослушай, Норис, Мне Шорин говорил, не может он жить «на дне». Его в космос тянет…

— Ладно, ладно. Не тревожься, а лучше помоги ему понять его истинное предназначение. В космос, не значит же пилотом. — Нор спешил. До совета оставалось 8 минут. — Я могу похлопотать, чтобы его перевели в летающую лабораторию.

— Но…

— Послушай, Гренд, на место Шорина я смогу взять другого отличного пилота. А Шорин обуза для всего отделения. Его конечно любят и уважают, поэтому и терпят, но… В лаборатории у него будут все условия для творческой работы, а тут — жесткий режим дня, внезапные вылеты и прочее. Мне вон Стон только за последний полет три раза жаловался на Шорина. Да и мне… Не могу поставить его на мало-мальски сложную работу. У меня 15 пилотов. 12 основных и 3 — запас. Из них два — Шорин и Блей, ни туды, ни сюды. Случись что, всерьез заменить некем.

— Но Сергей уже слетался…

— По-моему, интересы работы важнее симпатий и привязаностей.

— Когда как…

— Извини, мне пора на совет, — и уже в прыжке, добавил, — Ты, если ему друг, лучше подготовь его к принятию верного решения.

— Попытаюсь, ладно, — буркнул вдогонку медиколог, и пошел назад.

Через несколько секунд Норис уже входил в командную рубку. Кэп махнул рукой, мол, еще занят, и Норис присел на один из диванов.

Экспедиция на Торкунд

До старта было еще два дня, но собравшиеся уже оживленно говорили о нем. Норис обвел взглядом комнату и только теперь заметил в противоположном углу штурмана. Он, похоже, сидел здесь давно. В двери вошел первый пилот и пристроился обособленно в углу. Рен Элебленш был англичанином, имел невысокий рост (до уха Норису), длинные руки с цепкими пальцами, белобрысые волосы. Над его небольшим прямым носом глядели из-под густых темных бровей внимательные карие глаза. Правую щеку пересекал короткий след от шрама. Говоря по правде, Рен не был очень-то уж общительным. Скорей наоборот. Придя на корабль 7 лет назад, и сделав уже три рейса, он так и не приобрел себе друзей. Единственными, с кем Рен был более или менее любезен, были Шорин и техник Юрий Салог. Однако, не смотря на свою замкнутость, он был прекрасным пилотом. Уже позже, когда Рен, сыграв с Шориным в «толчок» и загнав шарик в лунку со второй попытки первой игры, Норис понял, что из Рена был бы прекрасный капитан. Кстати, когда он только пришел на корабль, уже ходил слух о его чрезмерной замкнутости. многие объясняли это тем, что в детстве марсианский город Мзен, где рос Элебленш, попал в зону действия страшной болезни — энчумы, и маленький Рен остался без родителей. Его забрала к себе бабушка, которая жила на Венере. там он и вырос, поступил в Дранский университет подготовки пилотов и, окончив его, сразу на контейнероносец в должности второго пилота.

Комната рубки постепенно наполнялась и, наконец, взглянув на часы, кэп дал отбой своим телесобеседникам и повернувшись к сидящим, сказал:

— Продолжим наш совет насчет Торкунда. Как сообщают из Информхранилища, плохи наши дела. Похоже, придется задействовать все имеющееся оружие. Это раз. Потом, Торкунд сейчас в самом невыгодном для нас положении. За Эглой. Стоп! — Открывшийся рот Нориса тут же захлопнулся, — Но за неделю Мантовских работ пираты, если они действительно там есть, могут свернуть свою базу…

Вы говорите об этом, как об уже решенном вопросе, — вклинился начрейда.

Капитан поморщился и продолжал:

— Поэтому для сохранения топлива и для ускорения отлета предлагаю: сделать маневр «обратный Скенд-3», высадить на Мант группу десантников… Мы уже все проработали со штурманом, — кэп бросил взгляд на 1-го пилота. Проекты сложных маневров он обязан был обсудить с пилотами.

— Маневр сложный, но попробовать можно, — произнес невозмутимо Рен.

— Мое мнение такое же, — согласился Норис.

Да, маневр действительно был сложен. Корабль должен будет сойти с орбиты Трека и взять курс на второй спутник Эглы, Мант, орбита которого проходит выше и который идет впереди Трека. Потом, обогнув спутник, крейсер должен будет по пологой траектории. Двигаясь против осевого вращения планеты, войти в атмосферу и, пройдя над самой поверхностью некоторое расстояние, отвесно уйти вверх и вынырнуть у Торкунда. Для внезапности нападения «обратным Скейдом» часто пользуются военные крейсера. Но отнюдь не тяжелые разведывательные. и все таки они решили пойти на это. Видимо капитан серьезно относится к его замковым фантазиям.

— Послушайте, втерся в беседу Андрей, начальник двигателистов, — ведь используя «Скенд» можно высадить десант и на планету!..

— Ну уж нет, — возразил Норак, — У меня из десантников 5 в стационаре, 20 отдыхают. вы предлагаете оставшиеся 35 разделить на три части?

— Да у меня тоже раненые, — сказал Норис, 4 человека. Но я же не кричу об этом.

— А по-моему Анд прав. если мы на этом маневре высадим два десанта, у нас останется больше топлива, — это подал голос завхоз, и мы вернемся скорее на Землю.

— С чего ты взял? Подбирать т о все равно придется. — охладил его запал штурман.

— Сами подлетят, — это уже начальник отдела информатиков встрял.

— А сколько тогда людей останется на штурм? — вернул всех от мечтаний к действительности начальник отдела техников.

— А вам, что на Землю не хочется?

— Хочется, но…

— Ти-хо, — повысил голос кэп, хватит этого базара, — В рубке стало очень тихо. Очень. — Норис, сколько машин отпадет после высадки на Мант и на Эглу?

— Ну, я думаю, на Мант можно высадить один декар и один флокар. На Эглу — шлюпку и декар. Таким образом, останется 11 машин.

— Вы посмотрите на этого наглеца, — с наигранным удивлением воскликнул кэп. — Он хочет выбыть из игры, которую сам и затеял.

— Но ты же прекрасно знаешь, Рен прекрасно справится и сам.

— Сам-то сам, но вдруг что случится? Кем мы его заменим, если тебя не будет? Если на шлюпку можно поставить, например, Лора, то в кресло 1-го пилота… — но тут он остановился и обратился к Нораку: — Норак, а ты как поделишь своих?

— На три части? — спросил озадаченно тот?

— Да.

— Ну, — он задумался на секунду, — ну 16 на Торкунд, 7 на Мант и 12 на Эглу.

И тут по залу разнесся голос Рена:

— А я бы вообще не рекомендовал делать смежную высадку…

— Почему, — повернулся к нему кэп, а вместе с ним и головы всех остальных.

— Почему? — переспросил Рен, — Когда-то давно, когда я служил на космокрейсере «Винд», я сдружился с начальником десантного отдела и вторым пилотом, — он взглянул на Норисона. — И вот в мой 12 рейс мы шли на одну планету, по облачности очень похожую на эту, — пилот кивнул на диск в углу телеокна. — Так вот, по пути туда наш корабль потерял много времени. Все дело в том, что наш путь проходил близ красного гиганта, и как раз во время нашего прохода он «взбесился», — «взбесился» говорили о высокой активности звезды, — Мы естественно, затормозили и проторчали там целый месяц. И только потом рванули к цели. — Рен говорил размеренно, и это утомляло. — Прибыли мы туда с месячным опозданием. В ускоренном темпе обследовали два спутника и сделали смежную высадку на три остальных и на саму планету. Наш корабль был большой, на 134 человека, — «Крейсер типа «Тренд» или «Бьетро», — мелькнуло у Нориса, — и у нас было 80 человек десантников. Хватило на все 4-е объекта. Сам же крейсер стал на планете. Я высадился на планету, а 2-ой пилот и Эф, командир десантников, — на второй спутник. и вот через два дня мы получили сигнал бедствия со 2-го спутника. там работал Имар. Но в это же время у нас завалило капитана с одним звеном. Когда мы их откопали и стартовали ко 2-му спутнику, работавшие там десантники были мертвы. А их можно было спасти, — Рен с горечью опустил глаза. — Это была 18 эскадрилья космокрейсера «Дификул винд» («Тяжелый ветер»). После этой экспедиции я подал в отставку, но УКРФ (Управление космического разведывательного флота) отставку не приняло, а перевело меня сюда. Вот какое непредсказуемое дело — смежная высадка. Подумайте хорошенько, прежде чем принимать решение, кэп.

— Ладно. Я, разумеется, подумаю. Но и вы все думайте хорошенько, прежде чем принимать решение. Конечно, экономия топлива и быстрое возвращение домой — аргументы. Но они не главные. Тут нужно так изловчиться, чтобы и волки были сыты. и овцы целы… — после непродолжительной паузы он добавил, — Значит так, все свободны. Но если у кого появятся встречные соображения — я весь внимание. О решении сообщу завтра.

Норис вышел из рубки. У лифта его нагнал Норак.

— Ты куда?

— В нижние этажи. Надо малость развеяться от всего этого.

— Я с тобой.

Они спустились вниз и двинулись вперед. проходя мимо отделения двигателистов, они к своему величайшему удивлению увидели, что там кипит работа. На расспросы все отвечали одно: «Аврал». От нечего делать они стали им помогать и втянувшись, проторчали там до вечера. Когда он заявился домой, КОАп сообщил ему, что Шорин переслал ему схему «толчка». Спохватившись, что не выполнил свое обещание, передал тому с роботом детали модульного блока. А часов в 11-ть, когда он уже закончил ужинать и сидел просматривая видик, к нему с телевизитом заявился Станислав из корпуса врачей.

— Слушай, Нор, ты знаешь, что сказал Сундук (это было прозвище Рена) кэпу?

— Нет.

— Ну, ты даешь. Да об этом уже весь корабль говорит…

— Ну и что же он такого сказал?

— Что кэп, что кэп, — Станислав покрутил пальцем у виска.

— Ты что? А откуда ты это знаешь?

— Шорин сказал. Кэп проверял какое-то его изобретение, так вот в нем был фонопроз… Представляешь?

Норис качнул головой:

— Н-да! Это же что-то на манер шпионажа…

— Да брось ты…

— И что кэп?

— А ничего. Хранит олимпийское спокойствие. — Собеседник взглянул на часы, — ну мне пора, бывай.

Не успел исчезнуть первый визитер, как зажегся желтый огонек второго.

— Разрешаю.

Посреди комнаты возник Шорин. несколько минут они молча глядели друг другу в глаза. Потом Сергей опустил взгляд:

— Это правда, что вы меня и Блея хотите перевести? Меня на «Летающую лабораторию»?

— Да.

— Но почему?

— Там у тебя будет большое поле для применения твоих творческих способностей.

— Но я хочу быть пилотом.

Норис ответил не сразу, тщательно подбирая и взвешивая слова:

— Понимаешь, природа наделила каждого определенными качествами. У меня нет твоих творческих и мастеровых способностей, например. У тебя не пилотской сноровки и реакции на непредвиденные обстоятельства. А водить локар ты сможешь и там. К тому же лаборатория идет вслед за авангардом. И только подумай, сколько полезных изобретений и усовершенствований ты сможешь сделать для тех же пилотов, поскольку сам не равнодушен к их профессии. Я думаю, что ты…, что там думаю, я уверен, что каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. — Норис помолчал. — Я не хотел и не хочу тебя обидеть.

— Ладно, — произнес уже спокойнее Сергей, — я подумаю. — Он растаял, а Норис еще немного посмотрел кино и лег спать.

На следующий день спозаранку началась авральная беготня у всех. Капитан объявил официальное решение: будет три одновременных высадки. Поэтому дел прибавилось абсолютно у всех.

Норис с утра засел в пилотской рубке, проверяя оборудование корабля. В кресле 1-го пилота неподвижно сидел, видимо уже проверивший свой пульт, Рен. Привычная поза — руки на животе, глаза полузакрыты. Норис на скоро проверил свой пульт и уже собрался уходить, когда Рен открыл глаза и повернулся к нему:

— Третий блок проверил.

Норис чуть не сплюнул на спутник под ногами от досады, но блок все-таки проверил.

— Теперь четвертый.

— Да проверяю, проверяю, — огрызнулся Норис, поняв, что беглым осмотром ему на этот раз не отделаться.

Лишь после полудня он закончил проверку и чистку, свалился в кресло и оглядел дело своих рук. Пульт теперь сверкал чистотой. «И откуда на пульте набралось столько пыли?» — подумал он, удовлетворенный работой.

— Закончил? — спросил Рен.

— Закончил, закончил. тебе хорошо. Единственное твое хозяйство — пилотрубка и вахтпилоты. А у меня там, — он кивнул за пределы каюты, — еще куча дел и машин. Которые тоже нужно проверить.

— Угу. А ты думаешь с вахтпилотами все просто? Да за ними глаз да глаз нужен.

В рубку вошел капитан с ведром и тряпкой. Рен замолчал, а Нор встав, вышел. Уже у дверей он услышал оклик:

— Нор, надо снять заглушку с центрального двигателя.

— Как? Ах, да, этот «Скенд»! Ладно, я сниму. Если что, я в своем. Салют.

Норис вышел и впрыгнув в доралифт, спустился на свой ярус. Тут он решил воспользоваться ветротунелем и, свернул в коридор, вошел в широкий раструб с надписью «Ангары». Сильный упругий поток воздуха подхватил его и понес, головой вперед, со скоростью хорошего корабельного кара. Через несколько секунд Норис мягко приземлился на мягкий пол кабины и отворив дверь, выплыл в тамбур. В ветротунелях и тамбурах гравитации не было. Он подплыл к двери, встал на ноги и вышел в коридор. Дойдя до ангара, он вызвал напарника и через несколько минут они вышли на локаре в космос. Задача у них была очень простая: с помощью манипуляторов разблокировать фиксаторы эртротовой «затычки» основного двигателя. Потом, после контрольного импульса, отбуксировать ее к хранилищу. Норис аккуратно подвел машину к широкому боку корабля и доложил:

— Снимаю блокировку.

— Валяй, — ответил Анд.

Норис подошел к одной из стоек фиксатора и увидел на ней белый цилиндр блокировки. Подойдя чуть ближе, он вывел из лючка серебристую змейку манипулятора. Бережно подойдя к фиксатору, она добралась до красной полоски, и сжала ее. Потом втянулась обратно. Ту же операцию они повторили еще с пятью оставшимися фиксаторами, после чего отошли подальше и зависли.

— Давай импульс.

Полыхнуло пламя, и цилиндрическая сверкающая пробка отлетела от сопла и остановилась, покачиваясь на длинном фале. Огонь погас, и локар, дав плазменный выстрел, подплыл к пробке и обошел ее вокруг.

— Ник, выходи.

— Открывай люк.

Норис открыл люк и тут же увидел оранжевую фигурку, подплывающую к основанию фала.

— Норис, — услышал он сквозь густые помехи, — дай левый траверз.

Локар, стрельнув плазмой, подплыл к кораблю.

— Эй, Ник, откуда у тебя этот стрекот?

— А я почем знаю? — Ник отстегнул конец фала и поднес его к локару.

— Расфиксируй грузозажимы, — он расфиксировал и Ник скрылся за правым ободом экрана. Через минуту он сказал: — Теперь зафиксируй. Отлично. Я влетаю.

Ник вплыл в люк, подошел к своему креслу, сел и зафиксировался.

— Поехали.

Норис медленно развернул машину и двинулся вперед. Медленно проплыл бок звездолета и в глаза ударил яркий солнечный свет. Тут же сработали светофильтры.

— Анд, работа сделана, — сообщил он, — открывай бункер.

— Уже открыт, — почему-то недовольно ответил тот. — Скорее подлетайте.

Норис подвел цилиндр пробки к открытому квадрату бункера и, когда та ввалилась в него, раскрыл грузозажимы.

— Все сделано?

— Все.

— Тогда я взлетаю. — Через несколько минут они уже прыгали в скафандровый отсек.

Вечером, когда он уже перепроверил все машины и назначал пилотов, его вызвал капитан.

— Норис, — сказал кэп, когда он вошел, — старт в 10.15 завтра. Но для того, чтобы ты адаптировался к условиям рубки, а то ты уже две недели туда не являешься, твоя вахта начнется 8.00.

— Ладно.

Взглянув на часы, он засуетился:

— О, уже концерт начался. Иди.

— А ты?

— Я еще малость тут побуду. Дела.

Нориса, как ветром сдуло. В достаточно большом зале свободных мест практически не было. Что называется, яблоку негде было упасть. Норис явился неудачно, когда выступающий откланивался, а публика рьяно аплодировала. Он пошел искать место, по пути сочувствуя тем, кто, как кэп, не смог присутствовать на концерте. Пока Норис, потихоньку продвигаясь, осматривал ряды кресел, выискивая пустое, ведущий объявил новый номер. теперь по сцене металось голограмоизображение известной певицы. Он наконец-то нашел место и сел. За четыре последующих часа «шуты» или же «веселуны», как прозывали службу развлечения, окромя концерта, показали 2 фильма и провели с десяток игр со зрителями, показать несколько фокусов. Закончился вечер развлечений, считай, что в полночь.

А на следующий день Норис вновь проспал побудку. Впрочем, проспал почти весь «веселящийся» накануне экипаж. Но им то что, а ему же надо было на дежурство!

Вскочив и наскоро перекусив, Норис вбежал в пилотажную рубку. Было как раз 8-мь, и его уже дожидались Рен, Дарид и штурман.

— Салют, — поднял он в приветствии руку и пошел по звездам к креслу.

Да. Незавидная работа у 2-го пилота. Это там, в своем отделе он король и бог, а здесь жалкий информаторный придаток. ведь вся работа Второго заключается в том, чтобы сообщать Первому обстановку. Правда, после часа работы Первого, он берет управление в свои руки, давая тому передохнуть. Однако. в этом маневре ему придется попотеть, поскольку его длительность 9 часов. Но самым огорчительным для него является то, что он не сможет принимать участие в десантах. Скорее всего, после завершения атаки на «Замок» корабль останется на орбите Торкунда. Потом, подождав Мантскую группу, стартует на Эглу. Во всяком случае, план был таким. Эхе-хе-хе…

В рубку вошел Парел и склонился, о чем-то переговариваясь к кэпу. Тот что-то ответил и обратился к пилотам:

— Внимание на экраны!.. — Норис вгляделся в плоский лист, на котором застыл ландшафт планеты, — Что это?

— Равнина Эмб.

— Тебе не кажется она странной?

Норис пригляделся:

— Кажется. Слишком много здесь кратеров.

— Вот именно. Высадку будем проводить на нее. — Капитан опять о чем-то заговорил с начрейда, и наклонившись над клавиатурой, набрал код:

— Норак? Зайди ко мне в пилотажную.

Норис со скучающим видом вглядывался в круговую панораму. ощущение было таким, будто стоишь в кабине наружного прозрачного лифта на 300-сотом этаже высотки. Теперь жилых баз на планетоиде не было совсем, но изредка проскальзывающие ярко раскрашенные крыши законсервированных домов, создавали видимость обитаемости. Из-за горизонта вынырнула светящаяся точка декара, видимо возвращающегося с последними десантниками. За ней показался, словно вытянутый декаром, зеленый шпиль главного маяка, следом за которым выплыла серая планета и уже за ней, ярко-желтое солнце.

— Рубка, рубка, — раздалось по селекторной, — Вас вызывает 003 -QD.

Рен жестом, представил возможность ответить Норису, понимая, что тому хочется поработать.

— Рубка слушает.

— Это ты Норис? Салют. Это Ден.

— Салют. Ну как дела?

— Отлично. Везу последних трех десантников с Трека.

Краем глаза Норис заметил вошедшего Фангуста и жестом руки поздоровался.

— С маяка?. продолжил он разговор.

— Да. Перепроверяли аппаратуру. Теперь уже все.

— Это как посмотреть, — Нориса внимательно вглядывался в экран локатора. — Вы подходите к границе 10-километровой зоны. Заходите «Кочергой».

— Доброю

Декар подошел уже довольно близко, и были видны все детали обшивки. Вот он промелькнул под полом и скрылся за задней стенкой.

— Кэп, — неожиданно сказал Рен, — можно убрать заднюю стенку?

Кэп рассеянно кивнул и задняя стенка вмиг растаяла, оставив только темнеющий овал двери.

— Норис, декар прибыл. Закрываю 7-ой люк.

— Окей.

Норис еще раз оглядел окружающую панораму. Под ними проплывала база-маяк, как будто зелененький оазис среди белой пустыни. Высоченный его шпиль был как раз под ними, так что он заметил даже яркий огонек на его верхушке. Медленно, словно улитки, проползли цветные крыши корпусов и взлетно-посадочное поле. Дальше пошло белое бесконечье. Окинув взглядом пульт и убедившись, что все в полной норме, Норис встал и подошел к освободившемуся кэпу.

— Дорид, я что, не буду участвовать в штурме?

— Будешь, но только после выхода на орбиту.

— Ясно. — Он вернулся на место, включил монитор, и стал в который раз изучать известные данные по системе.

Наконец по рубке разнеслось:

— Внимание! Приготовиться к старту!

Выключив компьютер, Норис оглядел рубку. Все посторонние вышли, дверь закрылась, и теперь их кресла висели в пустоте. «Никак не могу привыкнуть, — подумал Нор, — Нужно бы как-то абстрагироваться от этого бездонного провала».

— Связь с двигателистами, — скомандовал кэп.

— Анд на приеме.

— Разогревай реактор. Нор, связь с Леней.

— У нас все в порядке, — доложил командир техников.

— Общая связь! — Все в рубке натянули наушники с микрофонами.

— Системы корабля во 2-ю готовность!

На этот раз задвигались руки обоих пилотов и штурмана.

— Двигатели выходят на мощность, — доложил Норис.

— Корабль выходит на трамплин, — сообщил штурман.

— Сколько до окончания выхода?

— 10 минут, 465 км. Траектория расчетная. Метеорных облаков нет.

— Отлично, — кэп замолчал. Тишину нарушил щелчок тумблера:

— Перевожу двигатели в предстартовый режим.

Из-за горизонта начал выплывать голубоватый, изрезанный трещинами и кратерами Мант.

— Ну прям копия Европы, — произнес штурман.

— Нам еще только такой же высадки не хватало, — ответил кэп.

— До трамплина 2 минуты.

— Хорошо. Переводи двигатели в стартовую готовность. Объявляю минутную готовность.

На дисплее побежали строчки, и Норис доложил:

— Скорость — 0, мощность — 0, отклонение — 0, опропрон — 43 до старта.

— Включить двигатели!

Щелкнули переключатели.

— Мощность 5 сотых, две, 4, 8 целых, 53…

— До старта полминуты.

— 87, 100…

— 10-ти секундная готовность.

Корабль нырнул в тень спутника.

— 10, 9, 8…

— С отсчетом 8-мь совместился…

— 108. Расчетная…

— 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. Старт!

Ничего не изменилось, кроме того, что Рен нажал красную кнопку старта, на пультах зажглись, и замигали стартовые огоньки вместе с зеленым квадратиком сигнализатора. Норис опустил взгляд на пол и заметил лиловый отблеск стартового огня на проплывающей планете.

— Скорость 2, 10, 20, 30, …, — зачастил Норис, -120. Расчетная.

Из-за горизонта снова появился шпиль маяка, но в то же время трек стал отдаляться.

— Правый маневр, — скомандовал штурман.

На смену Треку на экраны вползал Мант, неспешно пополз влево и замер в центре переднего экрана.

— Верхний 002.

Планетоид отполз вниз и занял место чуть ниже прицельного маршрут-кольца.

— Автопилот взял цель, — доложил Норис, — Скорость, мощность расчетная. Отклонение от курса одна стомиллионная. выправляется. Метеообстановка прежняя. — Он откинулся в кресле. — Старт окончен. Курс — Мант. Информцентр вычисляет параметры орбиты.

— Отлично. Норис, какой это у тебя сход? — капитан тоже откинулся на спинку кресла. — С университета?

— Да ну, если с университета — это у меня 9-й рейс, ну и примерно 36 сход.

— Рен, а у тебя?

— 57-ой.

— Ого! Прилично.

— Угу.

— Энжилон, когда вторая стадия? Через полтора часа? Хорошо, — Дорид прикрыл глаза. Рен тоже.

Краем глаза Норис заметил, как штурман развернул к нему свое кресло.

— Какой это у тебя рейс? — спросил он его.

— Второй на корабле и где-то 52 на дальних рейсах.

Хм…, — Норис помолчал. — Давай так: тебе зона наблюдения — правая и передняя стенка, моя — задняя и левая.

— Согласен.

Норис развернул свое кресло и уставился в бесцветную панораму. Медленно текли минуты, минуты слагались в часы, часы в усталость. За полчаса до второй стадии Норис сказал:

— Эн, давай поменяем зоны наблюдения. Убаюкивает однообразие.

— Давай.

Они развернулись, чуть посидели молча, и вдруг Энжилон воскликнул:

— «Замки»!

Все враз встрепенулись:

— Где?!

Норис провернул свое кресло вокруг оси и успел заметить скользнувшие за серый диск планеты 8 зеленых кораблей. Трек уже прилично удалился, и теперь они с Мантом были примерно равны и не мешали обзору. Только благодаря этому он заметил второй косячок зеленых заборов. Секунда, и последний «замок» исчез за планетой. В ту же секунду отключились двигатели. Корабль стал, загибая траекторию, сворачивать к Манту.

— Запись!..

Все внимание переключилось на дисплеи. Сперва на них появилась привычная звездная бездна. В нижнем правом углу шел отсчет времени. И тут вдруг где-то рядом со звездой Ника полыхнула зеленоватая зарница, и из образовавшейся ярко-зеленой звезды один за другим стали выныривать 18 «замков». Дорид сфокусировал изображение на одном из них и задал увеличение. Все увидели сверкающие квадраты иллюминаторов-камер на ребристых куполах, маленькие черные раструбы двигателей на боковых секциях и белые трассы, бьющие из них. Камера скользнула вправо, сопроводив авангард эскадры инопланетян до самой планеты, и замерла на ее облачных завихрениях. По экрану быстро проскальзывали зеленые трехглавые корабли, и когда исчез последний, камеру выключили. В рубке повисло напряженное молчание.

— Кто может, что-нибудь сказать по этому поводу? — наконец спросил кэп.

— Я могу сказать только одно. Скорость этих кораблей никак не меньше половины световой и то, что они сумели на такой скорости обогнуть планету, — сказал Рен.

— А я то, что зеленая зарница ничуть не напоминает выход из гиперсветового прыжка, — добавил Норис.

— Но, как показывает аппаратура, скорость при выходе составляла 3-и световых, — сообщил Энж.

Все одновременно присвистнули.

— И за секунду потерять 750 тысяч км. Ничего себе!!! — воскликнул Норис.

Тут раздался присвист сигнализатора.

— Начало второго этапа, — прокомментировал штурман и все вернулись к своим обязанностям.

— Скорость 4230 м/сек., курс 0, — произнес Норис, — Рен, начинай торможение.

— Как? А почему не ты?

— Мне надо своих подопечных контролировать.

— Ладно. Параметры эллипса.

— Скорость 83 в секунду, высота 20 километров, опрохрон 12 минут, 4 минуты до тормозного импульса. Продолжительность 6 минут. Все у тебя на компе. Я отключаюсь, — Норис переключил четыре кнопки и тихо позвал: — Диспетчерская? Это я, Норис. До выхода 14 минут, все готовы?

Да, — услышал он в ответ. — Все готовы. Катера, оборудование, десант, все готово. Все Окей!

— Хорошо. Свяжи меня с 001D.

— Есть, — В наушниках щелкнул тумблер и раздался радостный голос:

— Норис, это ты? Щас вылетаем…

— Не щас, Макс, а через 14, то есть 13 минут. как настроение?

— Отличное. А у тебя?

— У меня? У меня-то как раз поганое…

— Почему?

— Потому! Весь десант тут сидеть! Кстати, у тебя кто в рубке?

— Да Аверьян Ферт.

— А. Ну счастливо. до старта 10 минут. — Норис только сейчас заметил алеющий квадратик сигнализатора работы двигателей, — Пока. — И уже Рену: — Скорость 4 тысячи. 3ФО. — Мант уже значительно приблизился и теперь занимал половину передней стенки. Всю его поверхность пестрела трещинами, горными хребтами, провалами. В двух местах даже были действующие вулканы. — Опрохрон 4 минуты. макс, тебе 6 минут. Эрнет, готовьтесь. Рен — 1000 в секунду.

Медленно протекли оставшиеся две минуты и двигатели смолкли.

— Скорость расчетная. Траектория расчетная, — подал голос штурман.

Корабль приблизился к планетоиду и теперь тот занимал весь пол.

— До старта 2 минуты, — сказал в микрофон Норис, — Макс, Эрнет, Шорин, на старт!.. Старт!!!

Мигнули на пульте и окрасились зеленым три огонька, показав, что три ангара стали свободными, и тут же под ногами мелькнули три огненных полоски.

— Откуда третья машина, — спросил кэп.

— Последняя машина — локар. Я ее решил присоединить к группе вчера вечером.

— Кто?

— Шорин.

— Опять Шорин, — поморщился Первый.

— Опять.

Корабль обогнул шар и теперь шел по эллипсу. Через час корректировочный импульс, третья стадия через 7 часов…

— Кэп, можно погулять, — спросил Норис.

— Можно.

Он встал, подошел темнеющей кнопке двери, надавил ее, и вышел в образовавшийся проход. Потом спустился сначала в десантный отдел, потом в свой. А под конец заглянул в рубку ведения боя. Она была почти что копией пилотажной, с той лишь разницей, что перед креслами тут размещались прицельные экраны, счетчики наличия вооружения и зарядов, пульты управления пушками и прочим оружием. Тут все было, можно сказать, всегда в боевой готовности. Потынявшись еще немного по отделам, Норис поднялся наверх в пилотажную. До третьей стадии «Скенда» оставалось 15 минут. Все были на месте, кроме штурмана.

— Ну, кто будет управлять кораблем сейчас, — весело спросил Дорид, когда он сел.

— Норис, кто же еще.

— Это еще почему, — Норис даже привстал от такого нахальства и перебросил по бутерброду Рену и Дориду.

— Потому, что мне надо отдохнуть перед штурмом.

— Ну, ладно уж… — будто нехотя согласился Второй. Эгла уже закрывала весь пол и половину передней стенки. — А где Эн?

— Вышел. По надобности.

Наконец пришел и он. Заметив дружно жующую троицу, Энжей взвыл:

— А мне?!

— Тебе, — Норис перекинул бутерброд и кинул взгляд на энергоблок. Центральная крупная точка светилась желтым светом, остальные, располагавшиеся вокруг нее, красным. Это означало, что все маневровые двигатели находились в стартовой готовности, а центральный, или основной, в стартовой, но с приставкой «пред». Норис привел и его в стартовую готовность, положил недоеденный бутерброд на подлокотник и просмотрел входные данные. Убедившись в их правильности, принялся доедать ветчину. Наконец штурман, который теперь выступал и в роли второго пилота, сообщил:

— Начало третьей стадии. — Рен откинулся в кресле и погрузился в чуткую дрему. — Скорость 6.830. Мощность — 0. Курс — 0.

Норис включил двигатели.

— Мощность 20, 40, …, — посыпал Энж цифрами, — расчетная!

— Начинаю разворот.

Эгла переместилась на заднюю стенку, но нескольких движений Нориса, снова заняла прежнее положение. Он нажал на рычажок управления и на густые облака пали лиловые отблески.

— Разогрев брони — 800 градусов, — доложил Энжелон, — 400, 1200, 2000, 3000, 2847.

Корабль нырнул сквозь облака и вынырнул над поверхностью, затем развернулся, и полетел, набирая скорость, над ней.

— Разогрев брони — 2102. Скорость — 720 км.

Под ними простилалась, мерцая и колыхаясь, голубая водная поверхность с примесью зеленого в некоторых местах. Вдалеке показалась полоска каменистого материка.

— Похоже, жизнью здесь и не пахнет, — пробормотал Первый.

— Это точно, — подтвердил кэп.

И тут в эти рассуждения врезался голос штурмана:

— Включаю замер-аппаратуру. Температура воздуха 110, состав 53 — углекислый, 0,8 — водород, 13 — азот, 13 — метан, 3 — кислород, 0,2 — гелий. 15 — водяные пары и 1, 5 озон. Остальные газы занимают 0,5 процента. Давление 1076 и 4 паскаль, сила тяготения — 1,3 g. Полетные данные: высота 80 км, скорость 2.830.

Быстро промелькнула береговая линия, и корабли понесся над каменистой пустыней.

— Капитан, — сказал Рен, — давай команду на десант.

— Подожди.

Быстро приближались развалины какого-то города.

— Только не здесь!

— Почему? — кэп склонился, задержал руку над кнопкой микрофона.

— Интуиция.

Развалины промелькнули и через несколько секунд кэп скомандовал:

— Внимание катера! Старт!!!

Из космолета тут же вывалились шлюпка и декар и пошли на планету.

— Все, — выдохнул кэп. — Рен, включайся в управление.

— Ладно.

— Скорость 2.340, — подал голос Эн, — 3.200. Расчетная. — И тут вдруг из-за линии горизонта вынырнул и стал приближаться белый поселок.

— Черт, — воскликнул кэп. — Где я их высадил!!!

— Все равно поселок мертвый, — протянул Рен.

Белые дома промелькнули под креслами и ушли за заднюю стенку. Норис спокойно вел корабль. И вот, где-то через полчаса, Энжелон подал голос:

— До вертикали минута.

— Рен, бери управление. Эн, беру обязанности. До вертикали полминуты. Отсчет: 9, 8, 7, 6, 5, — он проследил, как центральный огонек на энергоблоке кабеля побелел, — 4, 3, 2, 1, 0!

Корабль прочертил огненную дугу и, опираясь на огненный столб основного двигателя, ушел вверх. Быстро редели облака, и сверкающая пирамида вышла в космос. Вышла как раз перед Торкундом, к которому в это время подходил зеленый «замок». Фактор неожиданности работал на них, поэтому тормозящий крейсер с ходу выпустил по нем весь боекомплект. К спутнику пошли катера. Расстреляв приземляющийся звездолет, они следом разнесли и сам аэродром. Но на этом неожиданность и закончилась, так как те, кто был на планетоиде, среагировали молниеносно. Уже в следующую минуту из кратеров долины Эмба повыскальзывали ровные, вполне материальные, серебристые трубы, и нацелились на корабль и кары. Повинуясь приказам Рена, крейсер покорно развернулся к шару спутника боком и дал залп. Почти все выпущенные ракеты разом прекратили существование, а на самом планетоиде полыхнул взрыв. Огненное вещество выскочило из кратера и захватив всю равнину, устремилось к кораблю. По пирамиде корпуса ударили зеленые лучи. Один из них угодил чуть выше границы топливного бака. Тут же из-за планеты выскочило с десяток «замков». Но и они не дремали. Неуклюжий разведывательный корабль в момент превратился в прекрасную маневренную машину и развернувшись пушками к планетоиду, дал плазменный выстрел. Спутник окатила струя раскаленной плазмы, и из нескольких мест вырвались зеленые снопы искр. Их корабль превратился в мельницу с огненными лопастями. Иногда эти лопасти задевали Эглу, и тогда, через кору облаков можно было видеть зарево пожаров. Зеленые трехглавые корабли не снижали напора. Несколько их уже подорвались, столкнувшись с энергополями. Зеленые вспышки мелькали тут и там. Несколько таких вспышек уже разворотили вакуум-створ, и пробили в двух местах наружную броню. Два звездолета инопланетян, попав под трассы инигиляционных выстрелов, устремились к планете, с десяток других выскочили из-за Торкунда. Спутник теперь не был шаром. Весь он закрылся зеленым дымом, в котором метались белые лучи. Несколько громадных кусков вынеслись в космос мощным взрывом, и угодив в зеленые «замки», рассыпались на десятки более мелких кусков. Напор инопланетян увеличивался. В кучу зеленых кораблей поврезались дисковидные серебряные и конусообразные черные катера. Несколько цилиндров прорвались сквозь силовые поля и через вакуум-створы прорвались внутрь. Несколько кают были разнесены в куски взрывами. И вдруг… И вдруг все замерло. Все зеленые «замки» исчезли, оставив после себя белые цветки взрывов, а оставшиеся диски и цилиндры и конусы спокойно парили между звезд. В нижних этажах члены экипажа с опаской рассматривали, застывших наподобие манекенов только что грозных пиратов. Пираты были самых разных биоформ. Однако, сейчас они были недвижимы, и лишь на Торкунде продолжали мелькать огни и метаться прожекторы взрывов. Дым, подкрепляемый новыми взрывами, и не думал таять. Тогда крейсер дал газ и вышел на орбиту Торкунда. Локаторы тревожно обшаривали планетоид. Наконец-то вспышки прекратились, и дым стал понемногу рассеиваться. Из зеленой мглы вырвался изрядно позеленевший локар.

— Энж, подмени, — Норис тут же сорвался вниз, и когда он оказался на ярусе ангаров, пилот и десантник уже вылазили из своих позеленевших скафандров. В развороченном вакуум-створе стояла их машина. Абсолютно целая. Норис тут же повел прибывших в командную рубку. Выйдя в смежный коридор, они остановились, рассматривая застывших инопланетян. Вдруг десантник сказал:

— Все ясно.

— Что ясно, — переспросил Норис.

— Это роботы. Когда они замерли?

— Примерно в 18:50…

— Вот, вот. В это же время мы подняли на воздух операторскую. Оказалось, что этот спутник… Там, внутри, полным полно генераторов, ангаров и хранилищ. Мы их взорвали.

— А где Норисон?

— Он там. Его декар зашел далековато… за ранеными.

— Что? — Норак бросился к скафандру, и быстро впихиваясь в него, уточнил, — Где?

— Под долиной «Вейнда».

— Ясно. Идите в командную рубку. — Нор подключил внутренние кабели обеспечения, потом нажал на кнопку, захлопнув тем самым крышку люка скафандра, и бросился к локару. Десантник и пилот переглянулись, но ничего не сказали.

Через несколько минут катер уже нырял в зеленые облака.

Норис обнаружил локатором два, стоящих на броне катера, и нырнул в какой-то люк. Выбор оказался удачным. Миновав несколько поворотов, Нор снова нырнул в зеленый туман. Локар зацепил крылом какую-то стойку и уклонясь из-под нее, рванул вперед. Мимо промелькнули удивленные лица десантников. На стекле размазалась какая-то слизистая мразь. Где-то вскрикнул человек, и слизистая мразь исчезла вместе с туманом. Норис свернул в еще один поворот, и повалив противоположную стену, вылетел в огромный зал. Дна у него не было. Под локаром, клубясь зелеными клубами дыма, зиял огромный круглый провал, в глубине которого ярко горела какая-то звезда. По барабанным перепонкам резко треск счетчика Гейгера. «Черт возьми, — подумал Норис, остановив машину. — Похоже, это ядерный реактор. К тому же, с уже неуправляемой реакцией». Из противоположного туннеля выскочил декар и тоже завис над пропастью.

— Кто это? — услышал он голос.

— Норис. А ты кто?

— Игорь. Авлетнеич. Пилот. Норис, салют!

— Салют. Норок у тебя?

— Да.

— Норок, ты с ранеными?

— Да. Кстати, там еще двое. Один с тяжелыми переломами. Мы его взять не смогли. Рассчитывали забрать потом.

— Ладно, подберу. Давай координаты. Как ты думаешь, что это? — кивнул он вниз.

— А черт его знает…

— А по-моему реактор. При чем, уже неуправляемый.

— Может быть…

— Слушай Фан, чего-то мне не нравится этот шар… Передай своим, чтобы срочно линяли отсюда. И если выйдешь на поверхность раньше меня, сообщи на корабль, чтобы они срочно отходили подальше. А то изнутри радионепроходимость капитальная.

— Ладно. Раненые под 873 кратером.

— Ясно. Пока.

Они разлетелись и Норис, нырнув в темный туннель из которого только что вылетел локар, понесся дальше. Руки автоматически отрабатывали поворот за поворотом. Фары выхватывали фрагменты стан. Наконец локар выскочил в небольшой зал. В углу зеленели скафандры. Остановив машину и выскочив, Норис подбежал к раненым, смахнул пыль с лицевых стекол. Обоих десантников он знал. Один из них был Вадим Корич. Он то как раз и был тяжелым. Норис подхватил его на руки, подскочил к локару, положил Вадима в кресло. Потом затащил другого и стартовал. Когда Норис проскакивал над реактором, то заметил, что термоядерная звезда находилась значительно ближе к выходу в зал, чем 5 минут назад. Он не стал задумываться, от чего это произошло. Он думал о другом. «значит до раненых я летел 2 минуты и обратно 2-е и минуту потратил на раненых. Выходит, за 5 минут шар поднялся на половину шахты и у меня 5 минут… Сюда я долетел за 8 минут, двигаясь со скоростью 80 м/с. Но двигаясь с такой же скоростью обратно, я не успею выбраться. Значит…» Скорость локара резко возросла и он, круша стены и перегородки, выскочил наружу. Локаров на броне уже не было и, вынырнув из зеленого дыма, машина взяла курс на крейсер. Вдалеке сверкала пирамида корабля, а сзади… Сзади бушевал ядерный ад. «Н-да, похоже нечего будет исследовать третьей группе», — мелькнуло у Нориса, и включив форсаж, он пошел к крейсеру. Жесткая перегрузка вжала всех в кресла. Тут же сзади на локар накатила и прошла дальше огненная волна взрыва. Норис пристроился за ней, и когда из огня, наконец, вынырнул крейсер, подошел к нему и вошел в обгорелый вакуум-створ. Потом вынес раненых и отнес их в скафандровый отсек и стал раздеваться. Когда же он взглянул снаружи на свой «Панкор», то не узнал его. Скафандр так позеленел, что его истинная окраска почти не просматривалась. Пока он снимал свой скафандр, раненых уже раздели и унесли, и он остался один.

Норис поднялся в командную рубку и расспросил кэпа о том, что рассказали ему десантники. Но рассказали они, как оказалось, не много. Они сели на Торкунд и стали истреблять инопланетян, которые на деле оказались роботами. Потом заложили взрывчатку под ангар и хранилища и подорвали их. Взрыв обнажил подземные этажи, в которых парили какие-то слизистые существа, которых убивало лишь оружие, отобранное у роботов. В конце концов, десантники рванули на воздух центр управления и все роботы разом выключились, что и стало концом сражения. Надо полагать, что искусственный спутник — база инопланетян или пиратов, была запрограммирована на самоуничтожение, поэтому зеленые «замки» так внезапно и покинули поле боя, предоставив ядерному взрыву окончить его.

Сразу после Торкунда крейсер отправился на Мант и провел там полторы недели. Никаких происшествий там почти не было, кроме трех случаев, когда люди провалились сквозь лед. Две эти операции, Торкундская и Мантская обошлись экипажу без жертв. После свертывания робот на Манте, крейсер приземлился на Эгле. Высаженный там десант сообщил, что жизни, кроме примитивных водорослей там нет. А то, что они приняли за развалины города, оказалось просто скалами. Белый поселок, в действительности, был древним заброшенным поселением. Десантники нашли там обломки роботов, кухонных агрегатов, видеовизоров, самолетов и другой техники и утвари. Стартовав с Эглы, звездолет взял курс на вторую планету системы — Эрту. Эта планета была в 8 раз больше Эглы и не имела спутников, так что долго задерживаться там экспедиция не собиралась. Однако, на перелете…

После первого дня перелета, когда серая Эгла и красная Эрта сравнялись размерами, неожиданно локатор засек объект, медленно приближающийся к ним.

— Кэп, как ты думаешь, что это? — тревожно спросил Парел, вглядываясь в боковую стенку пилотажной рубки.

— Похоже фотонник.

Фотонник медленно приближался. Руки пилотов и стрелки напряженно замерли на рычагах. Огромный. Стройный корабль медленно разворачивался, показывая свой серый бок.

— Дистанция? — тихо спросил кэп.

— 489, — ответил Норис.

— Его скорость?

— 28 тысяч.

— Наша?

— 30.

— Сравняй, — корабль притормозил, и теперь они с незнакомцем шли параллельными курсами.

— Кэп, — раздался окрик штурмана. — Он тормозит… Нам тоже?

— Да.

Корабль начал тормозить.

— 26, — докладывал штурман, — 24, 23, …, 16, 15… Кэп, а может не надо?

— Надо. Если это действительно фотонник, мы разгонимся скорее его.

— 10, 8, …, 3, …, 1. 824, 511, 300, 200, 100. Он кончил тормозить…

— Окэй!

От незнакомца отделился небольшой цилиндрический кораблик и отправился к крейсеру.

— Чего это он?

— Может это от пиратов на переговоры?

— Может…

Цилиндрик с конусообразным носом медленно подошел к борту корабля и остановился. Распахнулся люк, и из него один за другим выплыли три скафандра человеческого типа.

— Норок, — скомандовал кэп в микрофон, — встреть гостей и доставь их в командную рубку. Норис, открой 24-й люк. Всем отделениям, внимание на экраны и готовность №1.

Скафандры повисели чуть за бортом, и увидев открывшийся люк, исчезли в нем.

— Ну, я пошел, — кэп и начальник рейда вышли, а Норис подключился к командной рубке и увидел входящих туда капитана и Парела.

— Слушай, Норис, — услышал он вдруг за спиной, — врубай всекорабельную трансляцию. Форма ЭКС.

Норис включил трансляцию. Кроме этого он еще подключился к пульту общекорабельной вахты, и заметил, как на дисплее зажглась цифра 9. Это говорило о том, что кэп включил фонпринтокоз. В командную рубку вошли трое существ в сопровождении десантников, на бедрах которых болтались коричневые треугольники кобур бластеров. Трое существ были очень похожи на людей, но имели что-то похожее на третий глаз на лбу. Они сели.

— Кто вы? — внятно спросил кэп, глядя инопланетянам в глаза, и стал ждать ответа.

Ответом был лишь один короткий горловой звук: «Охры».

— Откуда?

Опять набор горловых звуков, которые фонпринтокоз перевел так: «Нашей планетой была Эгла, но она стала непригодной для жизни после войны, которая уничтожила всех огров».

— Что это за война?

Огры помолчали и один из них начал свой рассказ: «Когда-то очень давно наш звездолет был направлен к одной звезде, — он посмотрел в окно, и указал на Денеб, — Там… Оттуда мы получили сигналы тревоги. Когда же мы прилетели туда, то обнаружили небольшую кучку людей, которая забаррикадировалась в радиообсерватории. Эти люди рассказали нам, что они создали совершенных роботов, которые «взбесились» и уничтожили своих создателей. Вернувшись, мы стали помещать в роботов блокиратор — непререкаемый закон: робот не может нанести вред человеку. Об этом законе мы сообщили всем цивилизациям. К тому времени мы научились продлевать жизнь до тысячи лет, и через 120 лет после нашего возвращения нас опять отправили на другую звезду. Отсюда она не видна. Вернулись мы оттуда аж через 3 тысячи лет. Из-за релятивистского эффекта нам исполнилось только по 620 лет. Подлетев, мы не увидели родной планеты. А вот у Эглы появился еще один спутник. Полетав в окрестностях мы заметили космический инфоспутник. Он поведал нам вот о чем… — Он помолчал, — Оказалось, что после нашего отлета, наша цивилизация сделала большие успехи в роботостроении и создала биороботов, которые могли в особой слизистой материи содержать энергию и информацию.

— Так вот, что это за слизистые комки, — шепнул Норис Энжелону.

— И они были непобедимы, — продолжал рассказчик, — Да наши конструкторы и не пытались создать против них оружие, будучи уверены в их полной подконтрольности «Закону». Но эти роботы, вроде бы во благо человеку, решили его усовершенствовать. Причину человеческих несчастий они увидели в его мозговой деятельности: сомнении, грусти, любви, то есть, в излишней эмоциональности. Проработав варианты усовершенствования мозга и придя к выводу, что это невозможно, они просто решили остановить его деятельность… Началась война. Таким образом, наш экипаж остался единственными представителями нашей цивилизации. А поскольку в послании указывался и способ уничтожения роботов, то мы послали на Торкунд нескольких человек с заданием уничтожить центр управления роботами. Они не вернулись и ничего не взорвали. И тут явились вы… Теперь расскажите нам о своей цивилизации.

Кэп начал рассказывать и рассказывал почти целый час, а закончил свой рассказ словами:

— Может вы полетите с нами?

— А звездолет?

— Оставьте здесь.

— Нам надо посоветоваться.

— Хорошо. Но мы не можем ждать. Мы отправляемся ко второй планете. Вы нас догоните?

— Да. — Гости вышли в сопровождении десантников, а кэп махнул рукой, мол, заканчивайте трансляцию и давайте отбой.

— Вы смотрели прямую трансляцию из командной рубки, — пропел Норис и выключил экран. — Это ж надо, первый контакт!..

В рубку вошел кэп, проследил взглядом за отходящим к фотоннику катером, и скомандовал:

— Старт!

Зажглись огоньки и корпус чужака уплыл за заднюю стенку, а крейсер снова, разгоняясь, пошел к уже близкой Этре. На Этре они тоже не нашли никакой жизни. Планета была сродни Юпитеру. Водорода — 7,3, гелия — 25, остальное — оставшимся газам. Правда для поселений она может пригодиться. Именно поэтому, проторчав на орбите два месяца «Алан Бондарь» оставил там после себя 18 подпитывающихся от атмосферы топливных баз. Для Норисона ж эта планета почти ничем себя не ознаменовала, да и выходил то он на нее только несколько раз. А вот на обратном пути Норис узнал приятную новость. Когда они уже миновали орбиту Эглы и вышли за пределы планетной системы, Рен и кэп вдруг поднялись и отправились, захватив с собой Нориса в кают-компанию. А там… Вытолкав беднягу на сцену, Дорид и Рен вдруг вытянулись по стойке смирно и произнесли:

— Итак, уважаемая команда тяжелого разведывательного суперкрейсера «Алан Бондарь», мы будем очень рады вам представить 1-го пилота Нормана Бренброка, — Норис онемел, а кэп продолжал: — 12 декабря 2187 г. Центральный совет УКРФ рассмотрел и большинством голосов утвердил кандидатуры Рена Элебиенша, Норисона Бренброка и Энжелона Койна на должности, соответственно: Рена — капитаном Дальнего спасательного крейсера «Омега», Норисона — 1-м пилотом тяжелого суперкрейсера «Алан Бондарь», а Энжелона — 2-м пилотом на этот же крейсер. — Он сделал паузу, давая возможность опомниться и команде и новоназначенным, и добавил: — На должность штурмана назначен, сейчас здесь не присутствующий, Бэрон Клос. Те, кто летает на нашем крейсере 13-й год должны его знать.

Конечно Норисон его знал, хоть и не по этому крейсеру. он водил флокер под его начальством. Но то, что тот вернется с внутренних линий Солнечной, предположить не мог.

— Поприветствуем же капитана, 1-го и 2-го пилота.

Под приветственный гул аплодисментов на сцену вынесли новые нагрудные знаки. Норис обвел взглядом зал и заметил в дальнем углу 12 человек «гостей», которые все-таки согласились оставить свой корабль в системе и отправиться с землянами. В тот же вечер состоялся торжественный концерт в честь их назначений, а с утра он приступил к своим новым обязанностям, продолжая еще несколько дней принимать поздравления и отвечать на них. Поменявшись с Реном местами, он под его руководством стал втягиваться в обязанности первого, а свое хозяйство передал Энжелону.

Созвездие Ригель

Над белым небом Ригеля зажглась новая звезда. Она могла бы затмить Солнце, если бы оно было видно. Вскоре звезда стала сжиматься и превращаться в пульсирующую воронку, которая, словно выплюнула, темный непонятной формы предмет.

Прошло уже два года с того времени, когда самые крупные Юпитерианские и Марсианские грави- и телепато-обсерватории обнаружили семь сильных всплесков излучения звезды Ригель. После расшифровки было установлено, что это семь цифр — от одного до семи, классический код передачи с планет в двоичном коде. После дополнительных исследований это предположение подтвердилось. это был путь к контакту! К извечной великой цели Земли! Через пять месяцев на космодроме «Эрион» на Плутоне вздрогнул бетон покрытия и новый астролет «Контакт», разгоняемый аннигиляционным пламенем, быстро исчез из виду. И вот наконец-то Ригель. Как много это значило для землян! После нуль-перехода весь экипаж «Контакта», все 10 человек, собрались в кают-компании. Из-за «стола споров» поднялся седоватый человек в синем комбинезоне с красным треугольным значком на груди, и, подняв вверх бокал, сказал:

— Давайте, — он кашлянул в кулак, — как говорили наши предки, выпьем за наше прибытие в зону контакта, — он выпил коричневую душистую жидкость. — Ну, у кого есть какие пожелания? — Поднялся лес рук. — Ну что ж, тогда давайте по порядку. Машорин, давай.

Машорин поднялся:

— Я очень волнуюсь и поэтому, — он кашлянул, — буду краток. — он опять откашлялся и опустил глаза. — Даже не верится, что через несколько часов контакт… — Наконец он собрался с духом: — Предлагаю сесть в самой зеленой зоне планеты. Лес, воздух, — он мечтательно закрыл глаза.

Тут поднялся другой:

— Предлагаю дать обзор пространства.

Командир кивнул:

— Але, телецентр, дай-ка нам обзор на стены.

Тут же стены растворились и земляне застыли в изумлении. Вокруг них простирался космос во всем своем великолепии. Это было удивительное зрелище. С правого боку, чуть правее центра, сиял беловатый Млечный путь, прерываемый газопылевыми облаками. Одно из них выстроилось в виде причудливой птицы. А дальше сияли разбросанные в беспорядке звезды. Под ногами сияла спираль еще одной галактики. На переднем экране красовался Ригель. Но даже намека на планеты не было… Изумленное молчание разом сменилось шумом возгласов. Все повскакивали со своих мест, а некоторые даже выскочили из-за стола. Трое кинулись в рубку. А командир взволнованным голосом крикнул:

— Спокойно!

Он тоже бесполезно вглядывался в пространство, которое было доступно видеокамерам. В нем было все спокойно. Никаких намеков на планеты, лишь протуберанцы, прорезающие пространство своими кривыми салютами, да отдельные плазменные точки, уносящиеся в пространство. Трое, что выскочили в рубку, вернулись:

— Никакого намека…

Когда суета улеглась, капитан связался с Землей. После часового телепаторазговора он вышел из рубки и сказал:

— Земля советует нам провести обследование и поискать вокруг Ригель. И если ничего не найдем, возвращаться.

— Согласны, — прогремел в ответ хор голосов.

Тут поднялся псиконтактер:

— Послушайте, мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает…

Все разом обернулись к ней:

— Брось! Кто тут может следить?

— Тихо, — сказал командир, — Не будем делать опрометчивых выводов. Ни утверждать, ни отрицать… Все обследуем и установим.

На этом все и разошлись и приступили к своим исследовательским программам. После двух дней напряженной работы, так ничего существенного не выяснив, земляне решили возвратиться. Корабль набрал уже приличную скорость, когда завыла сирена. Бортовые телекамеры засекли несколько сгустков плазмы, выстроившиеся в линии и точки. Вся команда сразу же ввалилась в рубку. Кто-то произнес:

— В такой дали от светила? Хм-м, странно.

— Мне они определенно что-то напоминают, — сказал другой.

И тут почти все разом вскрикнули:

— Так это же наш межзвеждный язык!!!

— Совершенно верно, — сказал связист. — Эти знаки означают, — он сделал паузу, — «Добро пожаловать!».

Возгласи ликования заглушили говорившего. Сквозь этот шум прорвался возглас: «Я же говорила!!!» Это был контакт… Оказалось, в недрах звезды Ригель образовался плазменный разум, своеобразная энергетическая жизнь. Не обладая материальной формой, она не нуждалась в планете. Этот разум, что говорится, все понимал, но сказать ничего не мог. Они читали мысли землян, но передавать свои не могли. Лишь Ника почувствовала их попытки войти в контакт. Наконец они сообразили создать надпись, и таким образом осуществить общение.

Получилось так, что отбирая для контакта всевозможных специалистов, земляне ожидали физического, словесно-знакового, на худой конец, символьного контакта, а нужен абсолютно иной. Отобрав опытных профессионалов с сильной инерцией мысли и мышления, земляне чуть не сорвали контакт. Человечество, наконец-то, осознала, что возможно многие их попытки контакта оставались безрезультатными, только потому что человеческий мозг, его воспринятийный аппарат, не в состоянии был осознать многие явления и они для него попросту НЕ СУЩЕСТВОВАЛИ. Ученые стали работать в этом направлении, и скоро недоступность восприятия в некоторых случаях удалось компенсировать приборами, но все равно объять необъятное людям не было дано. Даже между разными видами сапиенсов трудно, а подчас и вовсе невозможно было достичь полного взаимопонимания, хоть люди, наконец, поняли, что даже на одной планете, даже среди представителей одного вида, существует множество, недоступных им миров, не то, что в Космосе. Например, для человека со стандартным набором и уровнем органов восприятия, абсолютно недоступен мир слепых, построенный из звуков и осязаний; мир тишины глухих, сотканный лишь из зрительных и осязательных ощущений. А о мире слепоглухонемых, или о мире животных, растение — и говорить не приходится. Так, набор понятий, выстроенный исходя из среднестатистического человеческого восприятия. Поэтому живой мир Галактики еще долго и долго оставался недоступен восприятию человека даже с помощью приборов. Особая сложность состояла в том, что интеллект иного типа видел и Вселенную другого типа, и это делало контакты, а также обмен информацией практически невозможными. Сначала думали, что можно будет «говорить» хотя бы языком астрономических и химико-физических законов и процессов, но оказалось, что одни и те же процессы и явления рассматривались и трактовались абсолютно по-разному. Потому, что также как невозможно для человека выяснить, чем является, скажем, Луна для собаки, летучей мыши, кошки или травинки, пока они нам этого не расскажут, оказалось невозможно понять и образ мысли другого разума. Но, общаться с миром людей Галактики все-таки было необходимо, и череда открытий в этом направлении, стимулированных удачными знакомствами с ее обитателями, шла одна за другой.

Планета Айра

Машина взревела двигателями. «Аргентина» задрожала и с силой стала выталкивать из сопел огонь. Она была старой постройки машиной. Ее дважды ремонтировали, однако была все еще пригодной для полетов. Ее не списывали еще и потому, что лучший капитан Зейды Неймов, проведший на ней 10 лет, никак не хотел летать на других космолетах. Крылья оторвались от земли и «Аргентина» устремилась в вечернее небо. Капитан Неймов сидел у себя в каюте, когда кто-то постучал в дверь.

— Войдите, — коротко бросил он. В каюту вошел механик.

— В машине что-то стучит, скрежещет. Приборы не дают показаний. Короче, что-то неладно, — как всегда немногословно доложил он.

— Ладно. Жди меня у себя. Приду. — снова бросил капитан, не отрываясь от прежних дел. Освобджившись, он зашел в отделение механика и как только подошел к двери, из нее вышел механик:

— Смотри, какой-то железоед, — сказал грустно он, открывая окуляр коробочки микроскопа с зогом на предметном стекле.

Ферротермит, как окрестил его микробиогог, лежал на предметном столе экспресс-анализатора. На экране засветился состав. Он был непонятный и очень странный. Но все равно, надо что-то с ними делать. Ведь то, что они могут натворить, очень опасно для корабля. Надо создавать аппаратуру поиска и отлова, а еще лучше, пестицид. Неймов сел перед табло и защелкал клавиатурой, набирая текст на экране дисплея. Он торопился. Но, несмотря на все его старания и аппаратуру, пестицид он получил только через час. А получив, пошел обрабатывать корабль, направляя зеленую струю света то на один, то на другой участок. Другие делали то же самое снаружи, обрабатывая обшивку. Но было поздно… Дырки росли и росли с огромной скоростью. «Аргентина» была уже как решето. Везде, куда ни направится луч, загоралась красная лампочка. Завыла сирена. Все надели скафандры. Смертельная опасность нависла над кораблем. Без посадки и восстановительных ремонтных работ космолет погибнет.

— Что с двигателем? — орал капитан механику, перекрывая треск ломающихся приборов.

— Ничерта не работает. Только двигатели посадки можно завести. Надо садиться, — так же криком отвечал механик.

— Ладно, — согласился капитан.

Планета надвигалась и приближалась к «Аргентине» с огромной скоростью. Засвистел ветер, срывая непрочную дырявую обшивку, и вторя ему разнесся вскрик. Вся команда ощутила сильный толчок. Приземлились. Все вышли и тут же услышали гул. Через несколько минут возле них остановились странные машины и из них вышли… Трудно было дать точное определение этим существам. Что-то в их головах напоминало лошадей, но туловище было гуманоидов.

Планета была теплой. Аборигены называли себя айрами. Они приняли людей миролюбиво. Город айров был большой и красивый, застроенный многоэтажными домами. Квартиры были благоустроены и обслуживались роботами. В каждой было что-то, напоминающее телевизор и телефон. В городе тоже везде работали автоматы. как, кстати, и на полях и заводах. Со всего было видно, что айры очень любили удобства и развлечения. Движущиеся дорожки улиц, сомооткрывающиеся двери, многочисленные развлекательные автоматы. Ознакомление с городом и образом их жизни заняло не один день.

Это был по их календарю 30 крело. При этом надо сказать, что год у них состоял из 320 дней, поделенных между 4 месяцами: нехерт, зофке, дженевк, крело. Неймов никак не мог понять, как он, не зная языка айров, понимал их. Оказалось, что у айров есть прибор, который передает телепатические волны, а мозг людей воспринимает их. Через несколько праздных дней, Неймов попросил хозяев помочь отремонтировать корабль, на что Совет айров радушно согласился. Но ознакомление с повреждениями показало, что отремонтировать его невозможно. Тогда они стали делать копию корабля и через 4 года новая «Аргентина» стояла на стартовой площадке. За время, проведенное на планете, команда освоила их язык, и взаимоотношения с айрами стали настолько дружескими, что те не хотели их отпускать и всячески оттягивали старт. Причем, делалось это настолько тактично, что Неймову ничего другого не оставалось, как сбежать тайно ночью.

Темной ночью открылась дверь комнаты, и по лестнице один за другим стали тихо спускаться все члены экипажа…

— По местам! — разнеслась команда из динамиков.

В рубке вспыхнул свет. Капитан передвинул рычаг на пульте. Зажигание. Корабль мелко задрожал, из дюз вылетело пламя и, ударившись о бетон, разнеслось огненным вихрем во все стороны.

— Капитан, раздался сдавленный крик, — айры!

— Что?

Из ближайшего лесочка выкатила машина, напоминающая танк.

— Андрей, — обратился капитан к механику, — взлететь успеем?

— Да, — темный экран пересекла синяя линия: — Но у них кареостаты!!!

— Н-да, — задумчиво прошептал Костя. — Они могут сделать из корабля то же самое, что и термиты…

— Если еще не хуже, — добавил Андрей.

И тут молчавший до сих пор капитан, приказал уменьшить мощность двигателей почти до нуля, но не выключать, и кинулся к лифту.

— Куда?! — крикнул Андрей, вскакивая, но Костя усадил его назад:

— Капитан знает, что делает.

От неожиданного рывка Андрей плюхнул в кресло пилота, а капитан уже бежал навстречу машинам, размахивая руками. Машины остановились. Во всех помещениях «Аргентины» установилась мертвая тишина. Капитан подбежал к танку и стол что-то объяснять вышедшим айрам, и вдруг дал сигнал рукой, словно рявкнул: «Старт!». Сам же он бросился на дуло кареостата.

Механик, проявив невиданную дотоле реакцию, дал сразу полный газ. Корабль словно стрела устремился в небо и через две минуты понесся вдаль от планеты, набирая скорость.

Только теперь члены экипажа до конца осознали, что произошло.

— Жалко капитана, — первым нарушил молчание весь как-то сникший, Андрей. — Что теперь с ним будет…

— Если не убьют, то посадят в зоопарк, — грустно пошутил Костя. — А может все образуется и он останется их почетным гостем до конца своих дней.

— Слушайте, — вдруг сказал механик, — На нашей развалине был биотрансформатор, — он взглянул на навигатора, — Он там и остался?

Навигатор медленно повернул голову. Глаза выражали удивление и догадку…

Экспедиция на планету Килайца-3

Тер, привычно развалившись в кресле, набрал на клавиатуре номер пункта назначения. Чуть слышно загудели двигатели и на экране переднего обзора появились звезды. «Еще пол часа и я буду там», — подумал он и прикрыл глаза. В памяти опять всплыли предыдущие дни. Огромный диск их звездолета. Собрание с выдачей задания. Подготовительные часы. Адские тренажеры, на которых они потели по три часа на день. Полигоны со всякими «безобидными» тварями. Взрывы, выстрелы, погони по сложным ландшафтам… Да. Сложные тренировки были. Хотя, каков полигон, такова и планета. Эту истину Тер усвоил еще с первых лет учебы в главном университете подготовки космолетчиков дальних полетов. куда он поступил 10 лет назад. Тогда он еще был желторотым птенцом, хотя и с дипломом, удостоверяющим отличное окончание университета подготовки пилотов тяжелых рейдеров. Да… Давно это было. Память самостоятельно стала вытягивать из картотеки памяти эпизоды университетской жизни. Вот руки в белых перчатках вытянули фото Иса Чернаузе, его лучшего друга, вот фото Юрия, сильнейшего соперника в интеллектуальных драчках. Правда Тер с ним никогда не дрался. А вот Нил Артронг, второй помощник в первом его полете. Да. А вот и их учебный космодром. Небольшая ракетка, на которой он собирался удрать на Луну, да не успел. И хорошо, что не успел, а то летал бы до сих пор по колечку орбиты, издырявленный метеоритами конус… А вот и игла межпланетного скоростного космолета. Лет 5 назад он нелегально стартовал на нем, и через сутки его поймали между Землей и Марсом, когда он, уже обогнув Марс, шел назад. Тогда он получил нагоняй, а вместе с ним зачет по пилотированию и навигации. Вот из тумана небытия выплыла, сверкающая белизной песчаных дюн, планетка. Здесь они проводили учения по разведывательному рейду. А вот и полигон, на котором проходили тренировки в вождении малых космокатеров. И, наконец, «Бербедак», на котором он пролетел 40 тыс. км. над планетой при запасе топлива всего на 38. Тогда, возмущенная дирекция чуть не исключила его из училки. Хорошо «Мышь» заступился. «Мышь» это прозвище их учителя пилотажа — Бориса Степановича Мышьякова…

Тихо звякнул звонок и Тер открыл глаза. Он и не заметил, как заснул и проспал целый час. Теперь на экране переднего обзора маячила матовая обшивка сьеро-приемника. Он встал, спустился в стеклянный коридор и спустя минуту очутился в большом гомонящем зале. Найдя табличку с надписью «Начальник исследовательского отдела», он направился к зеленой двери. Створки двери разъехались в стороны при его приближении, и он очутился в небольшой комнатке, посреди которой стоял стол, за которым сидел человек лет 55-и, чуть полноватый, в очках и с реденькой шевелюрой.

— Здравствуйте, — произнес Тер, видя, что человек, слушающий в это время какой-то доклад, внимания на него не обращает. — Я пилот с кор…

Человек махнул рукой, давая знак помолчать, и указал на стул. Тер сел и стал ждать. Наконец, тот ткнул в кнопку на своем дистерензере и посмотрел на Тера:

— Ну?..

— Понимаете. Я прилетел с Земли. Я пилот исследовательского космического корабля «Гренкен»…

— А, знаю. Ну-ну…

— Что «ну-ну»? Мне сказали, чтобы по прибытии на Марс я зашел к Вам, и что Вы мне все объясните.

— Ага. Вот теперь все ясно, — улыбнулся человек. — Тогда давайте знакомиться. Я — Пей Грасурик, — протянул он руку, вставая.

— Я, Тер Колиф.

— Приятно познакомиться, — Тер пожал крепкую руку, сразу проникшись симпатией к этому человеку. — Пойдемте. По дороге я все расскажу.

Они вышли в другую дверь и оказались в длинном коридоре.

— Как я знаю, — начал Пей, — цель полета…

— Экспедиции, — поправил его Тер.

— Ну экспедиции. Не все ли равно? Вас ознакомили с целью экспедиции, — остановился Пей вдруг, нарочито выделяя последнее слово.

— Да.

— И с экипажем тоже?

— Да.

— А с кораблем?

— Тоже.

— Тогда о чем я должен вам рассказать?!

Тер пожал плечами:

— Наверное, как пройти к «Гренкену».

— Наверное, — в серых внимательных глазах начальника запрыгали бесики. — Надо же. А я веду вас в кинозал… — Тер обиженно засопел. — Ладно, ладно, — примирительно хлопнул его по плечу тот и неожиданно спросил, — А вы женаты?

— Нет.

— Я так и думал. В такие полеты редко посылают женатых…

— Это почему же, — обрубил рассуждения Пена Тер, — вот у нас в экипаже, к примеру, четыре семейных.

— Да? — сделал удивленные глаза Пей. — а сколько человек всего в экипаже? — Тер замялся. — Ну сколько? — продолжал допытываться собеседник.

— Ну 54-е.

— Вот видите. А, кстати, кто эти четверо? Я имею в виду по профессии.

— Ну, один — техник, другой — хирург, третий — командир 2-го десант отряда и четвертый — зам. начальника полета.

— Вот видите, — обрадовано произнес Пен, — трое из них внештатные рабочие, командиры да хирурги, — подойдя к двери, он нажал кнопку, и она плавно ушла в сторону. — Прошу.

Они вошли и Тер снова увидел знакомый черный диск с выпуклой крышей и небольшим конусом сверхсветового ускорителя.

— Вот он, ваш «Гренкен».

Тер обошел громадину, заглянул в низко нависшую щель створок ускорителя, запрокинув голову поискал глазами контуры иллюминаторов, двигателей и других выходов и так обошел диск еще раз, зачем-то потрогал обшивку и вопрошающе посмотрел на сопровождающего.

— А теперь в зал, — подтолкнул его тот.

Они пошли к выходу, затем спустились на лифте и оказались в новом коридоре. Подойдя к третьей двери, которая гостеприимно распахнулась при их подходе, Пей сделал приглашающий жест, но сам не вошел.

— Ну ладно, — протягивая руку, я вас покидаю. мне пора. У меня еще много работы, — и быстро пошел к лифту.

Когда он исчез в нем Тер вошел. Переступив порог, он сразу же очутился в веселой толпе, что никак не вязалось с предотлетным настроением. Оглянувшись, он увидел несколько знакомых лиц и понял, что находится в компании веселящегося экипажа «Гренкена». Тер с увлечением слушал анекдоты, которые ему «в лицах» рассказывал Стеф, время от времени дико хохоча. С тех пор, как они покинули Землю, прошло уже пол года, которые почти все прошли в изнурительных вахтах. Вахта, отдых, вахта… Их космолет представлял из себя тяжелый рейдер дальней разведки и проектировался так, чтобы экипаж чувствовал себя во время полетов комфортно и не мучился ностальгией по Земле. К примеру, он имел абсолютно земного вида холл для отдыха и развлечений, кают-компанию, большую библиотеку компакт-дисков на все вкусы и запросы. Кроме того, в штат входили масовики-затейники, которые во всю старались не давать скучать экипажу. Тер взглянул на экран с картой сектора космоса, в котором они находились, и легко нашел там небольшую светлую точку их цели — звезду Килайца. К этому времени сделать это было уже не трудно, так как та уже порядочно выросла. Тер закрыл глаза и снова вспомнил то генеральное собрание, когда Домонстон Дебрен сообщил им о маленькой звездочке G-893 и о ее планетной системе, которую они должны будут обследовать. Потом услужливо подсунула второе собрание. Тогда Дебрен познакомил пилотов с заданием, маршрутом и другими сведениями, относительно предстоящего полета… «Стоп, — одернул он себя, — кажется, я засыпаю». Открыв глаза, Тер рывком выпрямился в кресле и сделал несколько разминающих движений. Он был на вахте, и заснуть не имел права.

Напарник, Стеф, о чем-то переговаривался с радистом Арнольдом. Тот звонко рассмеялся и что-то ответил. Тера это не интересовало. Он нацепил наушники и начал вновь прослушивать письмо, только что полученное от брата с Земли. Брат говорил о том, что мама уже выздоровела и пошла на работу, о том, что у кошки вновь появились котята. Троих они оставили, назвав Белоух, Мурка и Астронавт. Это в его честь. Брат у него был, ну если не маленький, то значительно младше его. Он еще послушал, не столько заинтересованной сообщаемыми новостями, столько упиваясь голосом родного человека, за которым, надо честно признаться, скучал. Скучал он и за мамой, но это совсем другое. Ведь он был постоянным напарником всех его детских игр, нянчился с ним и защищал от неприятностей. Брат платил ему такой же безграничной любовью и это было приятно. «Я очень тобой горжусь, — заканчивал брат свое письмо, — и жду с нетерпением ответа». Сняв наушники, Тер взглянул на желтую тусклую звездочку впереди по курсу и подумал:

«Интересно, какое сейчас настроение у десантников?» Из-за густой облачности оптическое обследование намеченной планеты было невозможным и им придется десантировать в неизвестность. Хотя, как знать, может быть в этом-то и состоит вся прелесть их работы. Тем более, что ученые упорно предполагают, что на G-893-2 жизнь подобна нашей. Спектрографический анализ показывает, что в атмосфере планеты 42% кислорода, что давало возможность предположить там кислородный тип жизни. На планете предполагается наличие воды, а большая часть суши покрыта чем-то мягким, заглушающим радиоволны. Возможно, что это болота, а возможно леса. Массомеры на пределе чувствительности обнаружили перемещающиеся небольшие массы. Но все эти данные получены с больших расстояний, а значит, мало сказать, не точные, они попросту могут быть обманчивыми, поскольку восприятие окружающего мира людьми очень и очень субъективно. Мы видим только то, что видим, остальное для нас не существует, как метко сказал один из ученых. Основную информацию дадут зонды, запущенные с низкой орбиты… В рубку кто-то вошел и зычный голос Грауна объявил:

— Смена пришла!

— Слава богу, — отозвался Тер, вставая и с удовольствием потягиваясь, — а то уже засыпаем от скуки и ничегонеделания.

Они поднялись, уступая место пришедшим, обменялись на ходу информацией, и пошли отдыхать. Тер направился в холл, где включил запись любимой певицы и с головой ушел в созерцание концерта.

Граун проверил показания приборов.

— Орнет, — обратился он к напарнику, — дай круговой.

Стены рубки тут же словно растворились, и они повисли в темном пространстве. С боков, оставляя едва заметный дымчатый след, шли 5 сопровождающих истребителей.

— Что, входим в зону мятежников?

Граун сделал очередной ход в игре и кивнул:

— Уже пол часа идем, а ты только заметил.

Зависло молчание. Все были заняты своим. А вокруг холодно и, казалось, с любопытством мигали звезды. Сзади, в звездном небе, светился овал открытой двери. Спереди, словно вырастая из крапчатой бездны, белел пульт. С боку, так же парили кресла капитана и штурмана.

— О-хо-х, — потянулся Ор, — еще целый час…

— А ты займись чем-нибудь.

Космолет медленно подходил к планете. Вся свободная от вахт команда собралась в кают-компании и прилипла глазами к экрану. Там все приближался приветливый серовато-зеленовато-голубой шарик, подставляя звезде, своему Солнцу, то один бочок, то другой.

— С Космоса очень похожа на Землю, — пробормотал Ор. — Только снеговых шапок нету, да облачный покров помощнее…

— Угу-у, — оторвался от игры Граун. — Если бы здесь и люди были такими же.

— Ха! Не слишком ли много для случайности?

— Не слишком…

Оба были из команды известного крейсера «Браунд», установившего связь с цивилизацией ноутеков. Но это было давно. А сейчас сравнительно небольшой, но мощный корабль шел к новой планете. Орнет прилип к экрану и до боли в глазах всматривался в приближаемую мощными телескопами проплывающую под ними поверхность. Планета действительно была очень похожа на Землю. В памяти всплыл фрагмент доклада в КППК (Комитет поиска пропавших кораблей) эскадры 2—173 ТШП два с половиной года назад искавшей здесь «Комбон»: «Система из 8 планет, 2 из которых земной группы 98. Не исследована». Да… В этом докладе были сплошные «Не исследовано» и «Неясно»… Планета приближалась все ближе и ближе. Внезапно, пронзив атмосферу, в космос выскочили с десяток ракет и три яркие лазерные трассы. Пальцы Кеуна и Мела мгновенно легли на клавиши противоракетной защиты. Но пилоты группы сопровождения оказались быстрее. Эскорт тут же окутался сверкающими точками стационарных защитных мин. Вахтовики проследили, как все 10 ракет, наткнувшись на слабо светящееся защитное поле, исчезли в небольших всплесках огня, наткнувшись на мины. Ближайший к планете истребитель охраны отделился от остальных и ринулся к точке выхода ракет.

— До перемещения двадцать минут. Всем по местам! — раздался голос капитана.

Но куда там! Все внимание было приковано к экрану, на котором вдруг расцвел громадный цветок взрыва.

— Ого! — воскликнул вошедший Эгнер. — Шапка километров 50 будет!

— Да! — Орнет навел увеличение и стал ясно виден и ярко белый столб раскаленных газов и пылевая корона. Столб стал медленно оседать. Оттуда за пределы атмосферы рванули 6 черных точек и, вспыхнув ярким светом, исчезли.

— Интересно, что там накрыли? — Граун проследил за оседавшим облаком.

Внезапно запищал зуммер внутренней связи. Нервным движением руки Эгнер дернул рычажок на лацкане:

— Да!?

— Зто Эгнер?

— А кто же еще? — Он наконец-то взглянул на экранчик. Там сияла лучезарной улыбкой молоденькая рожица.

— Вы вызываетесь к командиру.

Эгнер насупился:

— Что там еще?

— Кажется кэп что-то разузнал. Сбор через 5 минут.

— Ладно. Буду.

Эгнер растерянно уставился на товарищей, мол, что поделаешь. Тем временем те не отходили от экранов.

— Знаешь, с тех пор, как тебя назначили командиром, ты мне не очень нравишься, — ответил на молчаливое извинение Меп.

— Ну что я могу, — улыбнулся в ответ Эгнер, — воля богов.

Он махнул друзьям рукой и направился к гравилифту. Да, с тех пор… Как только их корабль вернулся с Регне на Землю поднялась такая шумиха!.. И ему перепало. Вот это звание. Отдел у него было сравнительно большой, 55 человек. Вроде бы и мало, но если учесть, что превосходящий его отдел лишь один — десантный, то… Его отдел и обслуживал как раз тот превосходящий. В нем было 140 человек. Все профессионалы высшего класса, побывали не на одном спутнике и планете. А высаживал их туда его, пилотажный, отдел. Он не заметил, как перед ним оказались серебрящиеся двери лифта второго яруса, где и находилась командная рубка. Мимо поплыли серебристые стены коридора с черными провалами экранов и наконец дверь распахнулась и он ступил в зал.

— Ну вот и он.

В командной рубке царило веселье. На мягких диванах удобно расположившихся возле стен, было полно народу. Эгнер стал у двери и оглянулся. Все здесь было как обычно, точнее, как обычно ничего не было. Все четыре стены и потолок монотонно показывали окружающее пространство: россыпь звезд полосы Галактики на потолке и с боков, и обширные зеленые, вперемежку с голубыми, пятна глубоко под ногами. Прямо над ними висел большой стол, и стояли кресла вокруг него.

— Ну, — весело окликнул его Ноко Эненмер, — что стал, входи…

Эгнер неуверенно прошел через зал и сел рядом с Ноко.

— Чего все так веселятся?

— Да я так особенно и не понял, но кажется 18-й гарнизон пробил фронт «королей» и достал какую-то крупную базу…

— Как я понимаю, теперь базы нет.

— Ты правильно понимаешь, — засмеялся Гет, пилот. — Но прорыв совсем рядом. Поэтому, когда я думаю, что будет, если они слишком быстро отреагируют, у меня мурашки ползут по коже.

— В том то и дело, — с самым серьезным видом вставил Лет Корингем, связист.

— Меня это совсем не смешит, — почему-то хмуро сказал Эгнер.

— А то смешит меня, что ли, но надо же хоть чему-то радоваться!

С этим трудно было не согласиться. Прошло еще минуты три и наконец кэп поднял руку, призывая всех к порядку. Шум мгновенно стих.

— Значит так. без сомнения все вы слышали о прорыве, — улыбнулся он, — но я думаю, вы понимаете, что совет созван не из-за этого. Итак. Мы у цели. Корабль на орбите планеты Килайца-3. Остается только скорректировать план исследований и высадки десантов. Мы, точнее, я, координатор, вычислительный центр и пилот набросали примерную схему. Вот она: высаживаться в сразу мы считаем слишком опасно. Я думаю, вы это тоже понимаете. Прифронтовая область все же, а тут еще этот прорыв. Если СК отреагируют слишком быстро, боюсь, мы не успеем свернуть работы и поднять группы. Штаб обещает укрепиться на новых позициях дней за восемь. Аналогичный срок выжидания предполагаем и мы. — Послышалось приглушенное возмущение в группе десантников. — Тихо, тихо. Нечего так кричать, это все касается общего плана работ. Далее. Так как планета не исследована, мы предлагаем в следующие 3 дня разбросать по орбите 18 СС1…

— Зачем так много? — вклинился начальник медиков Элон Клок.

— 6 будут выведены на стационарную орбиту с взаимным обхватом обеих полушарий, еще 6 — на низкие орбиты. Остальные будут использоваться для связи с планетой. Дальше. Через 7 дней десантники разделятся на 3 группы, по группе на континенты. Корабль мы решили не садить. Слишком опасно. Вся высадка проводится на катерах 2-ой группы с использованием 10 машин. Обе шлюпки остаются на борту. В задачи всех групп будет входить разведка полезных ископаемых и поиск следов военной базы противника. Помимо этого, попутно предстоит изучение местных жителей, их культуры, — кое-кто переглянулся, — флоры и фауны планеты. У кого какие вопросы?

На несколько секунд в рубке повисло молчание, наконец Тер сказал:

— Параллельная высадка. Не слишком ли опасно?

— Сил, оставшихся на корабле будет вполне достаточно для полной и одновременной эвакуации всех 3 групп в течение 5 дней при их бездействии, и 3 при содействии, — как автомат выпалил Моко, 2-й пилот. Чувствовалось, что ответ был готов заранее.

— И все-таки, — начал было Элон, но замолчал.

— Итак, вопросов нет. Хорошо. Пилотов, координатора и десантников попрошу остаться. Остальные свободны.

Все поднялись и направились к выходу. Однако, не успела рубка освободиться, как в нее вновь хлынул поток людей. Эго были десантники.

— Я созвал вас для выработки плана высадки, — словно и не замечая суматохи, произнес кэп и замолчал. Подождал пока все разместятся и продолжил: — Итак. сегодня и сейчас мы с вами должны выработать план высадки на планету. — Десантники оживленно загудели, но кэп поднял руки: — Стоп, стоп, стоп. Вы наверняка слышали о недавнем прорыве наших недалеко отсюда? — Все закивали и счастливо заулыбались. — Так вот. нас это конечно радует, но все таки это создает повышенную опасность в этом регионе. Вэсэсэковцы, наверняка, постараются вернуть позиции. Командование обещает закрыть участок примерно дней через семь-восемь. Примерно тогда и мы планируем начать высадку. — Он сделал паузу, ожидая возмущения, но такового не последовало. — Цели экспедиции вам известны — выбор места и постройка военной базы. В то же время параллельной целью нашей экспедиции является изучения планеты, ее флоры и фауны, жителей, их культуры и полезных ископаемых. Так как для этих целей не нужны крупные лагеря, мы предлагаем высадить на планету автономную группку прямо сейчас…

Кто-то тихонько присвистнул, а Эгнер отрывисто выпалил:

— А если бомбардировщики?..

— У группы будет малый внепространственный катер, чтобы уйти с планеты. Однако и обнаружить группку будет не так уж просто.

— Выход во внепространство потребует выйти из атмосферы, что без прикрытия довольно опасно…

— Но возможно. — Кэп запнулся. — Понимаете, есть подозрение, что на этой планете находится какая-то база…

— Доказательства, Дон, — прямо таки вскочил Меп

— Хорошо, — кэп щелкнул кнопкой пульта, и тут же звездное небо переднего экрана сменила карта этого района Галактики. Дональд подошел к ней:

— Вот, -сказал он, указывая на нее. — Это радиокарта, полученная позавчера спутником ОИФ-473. Как видите, вот этот пик компьютерных сигналов соответствует системе «За». У нас есть и другие веские основания полагать, что здесь находится что-то, что привлекает ВССК. Пример, — карта вздрогнула и ее сменила другая, более подробная. На ней были видны два огненных щупальца, словно пытающиеся схватить эту звездную систему, — прорыв 2265 года в этом секторе. Командование считает, что целью была именно эта планета. Этого достаточно? — Молчание было ему ответом. — Если же ВССК начнет новую акцию, система может вновь оказаться в его руках. Ну так что? Эгнер?

— Я согласен.

— Отлично. Тогда новый пункт. Нам необходимо разделить десантников и пилотажников на группы. Твои соображения Эгнер?

— Я думаю, четыре локара пойдут на саму планету, из них два грузовых. 3 выделить на первый спутник и 3 на второй. При этом надо запустить к спутникам по два «наблюдателя».

— Примем к сведению. Мел?

— Ну что скажу я. 30 человек на планету и по 20 на спутники. Группы — моя, Лоднера и Курила. Тер, Кеун, Роднерс, Люк, Орнет, Лотор высаживаются на планету первыми.

— Хорошо. Все свободны, кроме первого десанта. — Он подождал пока все вышли, вновь отошел к карте и медленно произнес: — А теперь то, что известно о планете. — Атмосфера планеты пригодная для дыхания: Же — 0,91 земного. Давление только чуть пониже. Температура на экваторе до 40 градусов, на полюсах — около минус 70. Населена гуманоидами. Ничего о них неизвестно. Цивилизация где-то на уровне железного века. Типичная аграрная планета. Думаю, строго соответствует научной теории развития. Высадка завтра в 11 часов. Катер после высадки зароете в грунт. А сейчас идите, готовьтесь.

Они поднялись и дружно вышли в сверкающий пластиком коридор. Стеф поднялся наверх и, поскольку наступила его вахта, пошел в рубку. Со дня начала режима прыжков картина здесь сильно изменилась. На левой стене появился огромный, сотканный из сотен звезд центр Млечного пути. Чуть правее курсового прицела сияла яркая желтая звезда, а на полу, прямо у входа, расстилалась огромная черная клякса пылевой тучи. При его появлении дежурный пилот поднялся и доложил:

— Полет проходит нормально, скорость 293894 км/с, мощность выходной струи — 0,5 эйстер, реактор стабилен, метеоплотность 0,8 на 10 кубокилометров. Скорость сближения со звездой 299960 км/с, гравитационное влияние незначительное, курс 0.

— Ясно. Принимаю вахту.

Вахт-пилоты тут же выскользнули из рубки, а Стеф спокойно сел в кресло. Привычно сверкала россыпь звезд и это несколько утомляло. Со слабым шипением отворилась дверь, и он обернулся.

— А, Ор. Заходи, заходи.

Первый пилот прошел по космосу и сел в свое кресло.

— Тебе не показалось, что командир какой-то слишком демократичный сегодня?

— Показалось…

— К чему бы это?

— Черт его знает. Может быть опасается базы противника на планете, а может… Не знаю. — Стеф натянул на голову дугу наушников и полностью углубился в прослушивание новостей. Внезапно он воскликнул: «Ого!» и включил экран.

— В чем дело? — обернулся к нему Орнет.

— Да ты только посмотри!

На экране медленно крутился газопылевой диск Галактики. Ор включил звук: «Итак, вы видите видиосьемку Млечного пути энтрофским спутником МАФ-8740, входящим в систему Службы всегалактического наблюдения, — диск Млечного пути медленно переместился и стал виден плашмя. Всю его восточную часть (за центральную точку ориентации по сторонам света в пространстве принята черная дыра в центре диска Галактики, излучающая на волне 21 см., так сильно, что слышно на самых дальних окраинах) пересекала огненная полоса. На экране появилась огненная стрелка и ткнулась в область, где пестрели огненные цветки взрывов. — Сейчас вы можете видеть территорию новых двух прорывов войск ВССК. После внезапного налета двух эскадр внепространственных малых бомбардировщиков. Разрушивших основные 5 баз фронтовой защиты, в образовавшуюся дыру тут же ринулись около 40 звездолетов ВКС и ВССК. А после и 109 остальных. Так же были зарегистрированы нападения на 10 других баз, но там они были успешно отражены. Усилиями 8-и союзных эскадр прорыв ликвидируется. Сего…» — Стеф отключил звук. — Видал?

— Агу. Этот прорыв совсем рядом.

— Ну ничего. — 2-й пилот переключился на Информаторий и стал прослушивать информацию о сверхгигантах.

Через 4 часа они сдали свой пост другим и разошлись по каютам. Но на этом день не закончился. После обеда произошло ЧП -:на третьем блоке полетел гравитатор и потребовалось его срочно менять. Для устранения неполадки вылетел Стройн с техником Фесклом Бростоном, которые прекрасно со всем справились, и последующие пять дней протекали спокойно. За это время были подготовлены к высадке 3 зонда, укомплектованы все группы десанта, проверено и перепроверено снаряжение и машины. Кроме того шли бесконечные тренировки на полигонах. Но за день до высадки все успокоилось. Стихла беготня в коридорах, гомон в отсеках, рубках и залах. И вот, развернувшись, корабль дал резкий тормозной импульс, и опираясь на столб плазмы начал тормозить. Скоро яркая точка крейсера погасла, и он повис на орбите планеты. Звездолет ощетинился сотнями антенн, телескопов и всевозможной другой исследовательской аппаратурой. Началось дистанционное исследование. Все вокруг было тихо и мирно. Но на третий день… На передний экран вдруг выскочили два малых боевых космокатера и направились прямо к ним.

— Откуда они взялись, — недоумевали вахтенные Строунсон и Моко.

— Кэп, два боевика выскочили из-за восьмого спутника и прут на нас.

— Ясно. Сейчас буду. Возьми на прицел. — Несколькими секундами позже он уже сидел в своем кресле. — Чего-то слишком упорно они на нас прут… Прямо комикадзе.

— Траектория точно упирается в нас, — подтвердил штурман.

— Да… Что ж, включайте защиту и держите на прицеле. Первыми огонь старайтесь не открывать. — скомандовал он бомбардирам.

— Хорошо.

В эфире воцарилось полное молчание. Все напряженно ждали дальнейшего развития событий. Наконец, шедший впереди истребитель, прочертив огненную черту, унесся на заднюю стену, а второй продолжал нестись вперед. Когда он уже свернуть никак не мог, и его намерения не оставляли сомнения, Строунсон вжал гашетку пулемета. К истребителю тут же протянулись два огненных щупальца, и коснувшись его, расцвели ярким пламенем. Перед звездолетом выросло плазменное облако и, придвинувшись, тоже ушло на заднюю стенку. А точка на радаре стремительно уходила к планете

— Похоже, второй вел робот, — наконец сказал кэп. — Работайте, а я пошел знакомиться с данными зондов. Кстати, советую и вам заняться тем же после смены.

Данные и съемки показали, что на планете прибавилось 3 кратера, значительно подскочил радиационный фон, несколько изменился состав воздуха в сторону увеличения углекислоты. Подтвердились данные о наличии трех континентов, преимущественно покрытых льдом и снегом. Много островов. Населена в основном субэкваториальная и южная часть юго-восточного материка. Население — гуманоиды, называют себя патками и дайками. Преобладающее население патки. Владеют телепатией в пределах тысячи километров. Уровень развития — железный век (в пересчете на земной). Власть — королевская монархия. Гравитация ниже земной (0,7g), поэтому много летающих животных и птиц.

Совет перед высадкой был недолгим. Изменений в предыдущий план практически не было. Уточнялось только место высадки десантов и постройки базы. Было решено высадить одну группу на западно-экваториальную часть большого материка, вторую на юго-восточную. На втором, безлюдном и покрытом льдом, оставить базу. В остальные районы высадить три десанта с локарами.

— Но для постройки лагеря, — начал было Брейк…

— Нужен материал и люди, — закончил Эгнер. — Выделю два флокера. Все равно они вернутся.

— Хорошо. Мел, у тебя есть замечания? — обратился Дом к командиру десантников.

— Нет. Все остается прежним.

— Ладно. Значит все. Завтра утром флокеры доставят людей и материалы в точку базы, а ближе к вечеру высадится первый десант. Желаю вам благополучной высадки и возвращения, — кэп встал и пожал всем руку.

Тер осторожно ступил с трапа катера и подняв голову закричал от восторга. За ним повыскакивали остальные и словно шаловливые щенки визжали, бегали и катались по траве. Наконец, изрядно запыхавшись, все отошли к краю поляны. Весело щебетали невидимые птицы, благоухали цветы под теплым оранжевым солнцем. Корабль доставил их на полянку в лесу недалеко от какого-то крупного поселения, похожего на город. Взяв все необходимое, он отдал катеру команду зарыться в грунт и вся группка отошла на безопасное расстояние. Машина негромко завывая стала по наклонной врываться в грунт, оставляя почти нетронутым верхний слой вокруг своего обтекаемого корпуса. Люди грустно следили, как она исчезает под землей. Вот уже на месте посадки осталась только круглая прогалина, которую они закрыли дерном и поваленными деревьями. Взвалив свои рюкзаки на плечи, они направились вглубь леса.

— Нет, это надо же — планета считай точная копия Земли, — не унимался Кеун

— Да, — согласился Роднерс, — но различия наверняка есть. Растения вот, животные…

— Увечия, — продолжил, шедший впереди Лотор, и все увидели впереди посреди выжженного круга разметанные взрывом обломки какого-то звездолета. — И я уверен, это не единственный, — добавил он и сделав шаг к кругу, присел. — Долго же земля не сможет залечить эту рану…

— Да, — выдавил Роднерс, — ладно, идем.

Девственная природа планеты нетронутая ни техникой, ни людьми, кружила голову, опьяняла благоуханиями. На приличном расстоянии мелькали изредка какие-то тени, но не приближались. Видимо животные. Рассмотреть их за деревьями и кустами не удавалось. Так они и шли, собирая образцы и ненадолго останавливаясь, чтобы пустить в ход приборы. Зачерствевшие в многолетних странствиях по просторам Галактики и жестоких боях, их души размякли и пели от соприкосновения с первобытной красотой девственного леса. Время от времени кто-нибудь из них склонялся и гладил цветок или травинку, или подпрыгивал, чтобы наклонить и понюхать цветущую ветку или сорвать плод. Все образцы бережно упаковывались и прятались в специальные ящички. Несколько раз над их головами проносились какие-то крылатые твари и исчезали за деревьями. Где-то через пару часов они заметили в просветах деревьев дома. Остановившись передохнуть и переодеться, десантники обсудили дальнейшие свои действия. Решено было разделиться на три группы и выходить из лесу, только получив подтверждающий благополучное внедрение предыдущей группы. Последними должны были выйти пилот Люк и связист Кеун.

— Тю, а солнце-то почти не сдвинулось с места, — удивился Роднерс. Все подняли головы

— А чего удивляться, период обращения… — авторитетно охладил его восторг Лотор.

Первая группа в составе Лотера и Орнета двинулась по направлению к городу, а остальные, разбившись по двое, стали маскироваться на расстоянии друг от друга, но так, чтобы не терять противоположные убежище из вида. Эгнер припомнил известные данные по планеты: из-за довольно низкого «g» тут водилось множество крылатых животных, а через маленький диаметр планеты горизонт всегда казался близким. Угол наклона к орбите составлял 13 градусов, из-за чего смена времен года выражалась не очень ярко. Сам же год состоял из 427 суток по 38 земных часов и 39 мин. Так они шли с полчаса. Деревья быстро расступались редея. Уже отчетливо стали видны низкие хижины окраины и изредка спешащие по дороге люди. Вдруг Лотер остановился:

— А куда мы пойдем?

— Надо найти какую-нибудь ночлежку, гостиниц тут наверное нет, — отозвался напарник.

— Если и они есть. Щас спросим. — Выйдя на дорогу из-за поворота и поравнявшись с идущим навстречу пешеходом мрачного вида, он спросил: — Простите, можно здесь где-нибудь переночевать?

Человек даже не подняв на него глаз, прошел мимо, что-то пробормотав себе под нос. Лотер развел руками. Вышедшему на перпендикулярную улицу, Орнету повезло больше. Встретившаяся ему женщина была более разговорчива.

— Вы, похоже, не издалека, раз не знаете наших обычаев?

— Да, — Ор решил быть немногословным, чтобы случайно не вляпаться в какую-нибудь историю. — Мы странствуем и изучаем страну. Но уже скоро ночь, а нам не хотелось бы ночевать в лесу.

— Понятно. Вы можете переночевать у меня, но утром должны будете обязательно явиться во дворец.

— В какой такой дворец?

— Во дворец королевы Бат. Все приезжие должны обязательно являться туда. Таков приказ.

— Хорошо.

Дорогой они познакомились. Женщину звали Мара, и она жила со своими родителями и мужем. Муж был стражником и сейчас находился во дворце. Она тоже работала там, на кухне. Поскольку в городке находился королевский замок, то вполне естественно, что почти все его жители работали там. Это было очень даже кстати для десантников. Они надеялись поподробнее узнать о нравах и обычаях королей и жителей, чтобы скорее вписаться в их среду.

— Вот мы и пришли, — сказала женщина, открывая перед ними старенькую калитку.

Домик был старый, деревянный, но ухоженный, как и двор. Во дворе высились деревья, видно было, что он построен в зоне не расчищенного леса. Несколько грядок было под окнами, но что на них росло, в сумерках разглядеть было не возможно. Они быстро пересекли двор и вошли в небольшой коридорчик, потом в комнату.

— Располагайтесь, — пригласила их Мара, а сама прошла на кухню и стала возиться у плиты.

Комнатка была небольшая и почти пустая. У стены стояло какое-то подобие топчана и пара низких табуреток возле такого же невысокого столика. Пол был застелен, сплетенным из каких-то растений, ковриком. «Скромно, но уютно», — подумал Ор.

— Вы можете помыться с дороги здесь, — позвала она их и указала на чуланчик, в котором стояла лохань и в деревянном ведерке вода. — И давайте ужинать.

Из соседней комнаты вышли мрачного вида старик и старуха и молча, не обращая на них внимания, уселись за стол. Видно было, что им не впервой видеть в своем доме незваных гостей. Или этот народ вообще не был любопытным. Быстренько поев, они опять так же молча удалились, а гости попытались разговорить хозяйку.

— Скажите, а что это за воронка в лесу? Что здесь произошло?

— А, это давняя история. Когда я была еще девочкой, в небе появилось новое Солнце и стали падать камни. Падая, часто они взрывались, брызжа осколками во все стороны. От них испарялись озера, плавились горы, сгорали леса. Всех тогда обуял ужас. И вот однажды в том месте, что вы видели, упал камень, но не взорвался. Из него вышел людь. Он рассказал королеве, что высоко в небе в вечном мраке идет война бо-го-в. Он летал на ис-тре-би-теле гэ-эс-пэ, — протяжно произнесла она незнакомые слова, — и у него что-то там сломалось. Потом, на другой конец Торханы, сел, как он сказал, ко-смо-лет, и он ушел туда. С тех пор в той стороне часто в небо взлетают огненные птицы. Иногда они плюются огнем на других таких же. Временами достается и нам, когда они начинают драться у нас над головами. Они сжигают дома и замки своими огненными мечами, и мы тогда прячемся в пещерах.

— А у этого пил…, людя были какие-то знаки на одежде?

— Да. Это был вот такой знак богов, — она начертила мокрым пальцем что-то вроде ромба, внутри которого нарисовала спиральку и птицу с длинными крыльями, а вокруг них разбросала точки. На обломках железных птиц тоже были подобные знаки. А на других были вот такие, — она нарисовала рядом шестиугольник с четырехугольной звездой в круге и шестью маленькими звездочками по углам. — ВССК, поняли десантники. — Ну ладно, давайте спать.

— Что же, подведем итоги, — тихим шепотом сказал Лотер, когда все в доме затихло. — Узнали мы не так уж и много. Землю они называют торхана, и, вероятно, так же и страну. Космонавтов принимают за богов, и, похоже, слово это им подбросил первый пилот, в такой способ решивший объяснить им кто он такой. Правят страной короли, которые живут в городах с замках. И, кажется, власть у них монархическая, раз такие строгие порядки в отношении пришлых людей. Что ж, передаем нашим.

Чуть свет они поблагодарили хозяйку за гостеприимство, и вышли на освещенную зарей улицу и зашагали в сторону замка. Проходя по одной из улиц, они увидели красивое крылатое животное, чем-то похожее на коня, голубую с желтыми вкраплениями шерсть которого тщательно мыл мужчина. Они остановились и невольно залюбовались им. Сказав страже, что они странники и хотят повидаться с королевой, они сели в длинном коридоре и стали ждать. Чрез минут 40 к ним подошел страж:

— Собиратели легенд, — обратился он к ним, — королева Бат ждет вас. — Десантники переглянулись: вот и опять случай подбрасывает им палочку-выручалочку, и тут же на ходу сочинили легенду о своих странствиях в поисках легенд о звездных людях (или богах, повелителях звезд, как их тут называли).

Королева была старой, совсем седой, но приятной женщиной. Она приветливо встретила «собирателей легенд» и поинтересовалась, что нового они узнали, потому что с тех пор, как пять лет назад ушел собиратель легенд из страны Тоф-Муков, до нее ничего нового не доходило. Парни насочиняли ей «легенд» из обрывков тех сведений о планете, которые получали от других десантных групп и она была настолько довольна, что предложила им помощь в дальнейших странствиях. Она выделила крылатиков и 10 человек сопровождения. Кроме того, к ним захотел присоединиться молодой королевич Кхарн. От сопровождения они, разумеется, отказались, а от Кхарна не удалось. Было решено, что они объединятся с остальными членами своего десанта уже на станции, а пока те, под видом все тех же «собирателей легенд», вольются в городское население и будут изучать быт, культуру, нравы и прочее. И собирать информацию.

Через пару дней Лотер, Орнек, Кхарн и его слуга Перх, направились в базовый лагерь. Не обошлось, конечно, без казусов. Так, когда они высадились на краю голубой поляны, принц в недоумении осмотрелся вокруг и произнес:

— Собиратель легенд, тут же ничего нет! — Сделав пару шагов вглубь поляны, и наткнувшись на невидимое силовое поле, он отскочил и выхватил из ножен саблю.

— Спокойно, — остановил его Ор, и, вынув рацию, набрал код, а потом лукаво произнес: «Сим-Сим, откройся!», и пошел вперед к появившемуся корпусу станции.

Десантники вместе с принцем Торханы и его слугой вошли внутрь. Пройдя по ярко освещенному коридору (при этом и королевич, и слуга неистово вертели головами в поисках светила), Лотер остановился у одной из дверей:

— Подождите меня здесь, — сказал он остальным и скрылся за дверью. Через минуту он вышел: — Пойдемте.

Они прошли еще немного и войдя в дверь, оказались в большом зале. На полу расстилался зеленый ворсистый ковер, точь-в-точь имитируя траву, посредине стоял длинный прямоугольный стол и кресла. Сверху, вместо ламп, сияло Солнце, а на одной из стен менялись ландшафты. Торханцы застыли с отвисшими челюстями, но Лотер и Орнет взяли их за руки и провели к креслам.

— Садитесь. — Те с опаской опустились на доселе невиданные сидения, которые вмиг приняли их в свои мягкие объятия.

Минут пять, пока подходили остальные, все сидели молча. Принц и слуга нахохлившись, словно воробьи в холод, а земляне, с лукавой улыбкой следя за их реакцией, и не пытаясь ничего объяснить. «Вот так и создаются легенды», — подумал Ор, глядя на застывшие напряженные фигуры. Входившие здоровались, обменивались новостями. Звучало сотни «А мы…», «А я…», «А ты…» Наконец все расселись и утихомирились и начальник станции начал первое на планете общее совещание.

— Я всех вас рад видеть живыми и здоровыми, — сказал Мнез. — Давайте подведем итоги месяца. Группа северян под предводительством Мака, — Мак встал и театрально раскланялся, — обследовала пол северного материка, и, в частности, Страну холода. Правда, неосмотрительный Карл сунул свой нос, куда не следует, и, разумеется, отморозил его. — Карл скривил уморительную гримасу и потер свой большой нос. — Они же нашли обледенелые останки секретной базы востокинцев. О достижениях группы Бауэра я ничего особенного сказать не могу. Она как засела на ледниках, так оттуда и не вылазила. Все замеры и обследования обрабатываются. Южане. Исследуют юго-западный континент, в частности снежнокожих и Великую пустыню. Мелан… Их достижения — остатки древней цивилизации, бывшая база ВССК, и исследование юго-восточных государств. Ну и группа Кеуна. Она собрала богатый материал о культуре, традициях и истории племен Патков, разумеется, в той ее части, которая известна в королевстве. И самое главное — установила тесный контакт с королевой. Ее сын, повелитель Торхана Кхарн сейчас присутствует здесь. — Почти ничего не понимая из говорившегося, Кхарн, услышав свое имя и видя прежде, что делали другие, когда произносилось их имя, встал, и как подобает повелителю, взявшись одной рукой за рукоять меча. другую приложив к груди, склонил голову в полупоклоне. — Когда он сел, Мнез посмотрел на Лотера и Орнета и сказал: — Как я понимаю, они наткнулись на сведения о каких-то «собирателях легенд», которых еще некоторые называют «повелителями звезд», «богами», и каких-то «черных людях», которые несут смерть и разрушения. — комната наполнилась движением и восклицаниями типа, «Вот это да!», «Повезло же им!» — Что вы собираетесь делать дальше?

— Искать. Полетим в Тофк-Мук. Есть сведения, что этот собиратель в последнее время жил там в монастыре Бе-нон-по. Так? — обратился он к принцу на местном.

— Да. В стране Тофк-Мук видимо-невидимо монастырей.

Присутствующие переглянулись, услышав это земное слово «монастырей», но расспрашивать, откуда оно, не стали, примерно догадывались.

— И на чем вы собираетесь туда лететь?

— На крылатых.

— А почему не на катере или локаре?

— В стране Тофк-Муков ненавидят повелителей звезд, и могут сбить его.

— Даже так!.. Это все очень интересно. Ладно, как хотите. А теперь спланируем в общих чертах следующую неделю. Мак?..

— Ну, мы планируем достигнуть полюса, разбросать сейсмо, замерить гравитацию, глубину льда, и тому подобное. Дней за 6, думаю, управимся.

— Добро. Бауэр?..

— Тоже измерения в основном. Да, там еще есть река. Странная какая-то. Она выходит из глубокого ледника. Хотим исследовать. Ну и еще изучение племен.

— Южане?..

— Ну что? Тоже ледник, Потом у нас есть подозрение, что над юго-западным воздух какой-то не такой. Замерим. И потом исследование ресурсов. Это на 4 дня.

— Кеун?..

— Кроме того, что сказал Лотер, мы собираемся подняться на горы. Исследовать экваториальные леса. и потом, страну Тофк-Мук.

— Хорошо, — командир помолчал, — и теперь о самом грустном… Восточкинцы снова перешли в наступление. Вчера их сверхмощные внепространственники пытались ударить по Земле, Тау и Бит.

— Ну и обнаглели, — произнес Бауэр и был прав.

— К счастью, бомбардировщики были отброшены и не дошли. Но вот на фронтах… Образовался новый прорыв в нашем секторе и 6 эскадр противника рванулись в него. Сдержать невозможно. Туда все идут и идут крейсера. Пока что до системы Килайца они не дошли. Но…

Но это все было далеко отсюда. А на Килайце-3 шла напряженная работа. Четверка крылатых, каждый с двумя седоками на спинах, плавно летела назад в город. Земляне почти не замечали полета, погрузившись в грустные мысли о матушке-Земле.

— Повелитель звезд, — обратился к летящему рядом Орнету Кхарн, — что это? — Он ткнул свободной рукой в небо. Там в темнеющей глубине вспыхивали отдаленные вспышки света, словно кто сигналил фонариком.

— Это? Это значит, что там опять идет война… Впрочем, может быть это маневрирует наш звездолет. — Кхарн ничего не понял со второй половины сказанного, но гордость и положение не позволили ему расспрашивать.

Но верным было первое предположение, потому что с приближением линии фронта Дом счел необходимым посадить звездолет на гористую часть планеты. Но пока он никому об этом не сообщал, боясь пеленга противника. Вдалеке показались крыши королевского замка. Вскоре они сели. Ор сразу же сообщил на базу о своем благополучном прибытии и получил от них последние новости. Новости были неутешительные. Мало того, что бои подошли довольно таки близко к звездной системе, сверхсветовик противника нового типа высадил на 5-ю планету Килайца трехтысячный контингент войск вместе с наземной техникой. По всей видимости, оборудуют там базу. Сражения подошли уже так близко, что на планету валился град обломков и ракет. Небо резко потемнело, стали частыми ядовитые дожди, губящие растительность и вызывающие у население многочисленные болезни кожи. Группа так увлеклась совершенствованием языка и техники полета, что два дня не связывалась с базой. А к вечеру второго дня, когда они ужинали с королевской семьей в гостин-холле, снаружи раздались призывные крики.

— Что им надо? — Кхарн недовольным взмахом руки отослал туда слугу. Через секунду слуга вбежал назад, неистово вопя: «Пожар! Пожар!».

Земляне вмиг вынеслись на балкон. На улице бушевал, невесть откуда взявшийся ветер, а из-за лесистого холма поднимался огненный гриб. Подошедший Кхарн, положил руку на плечо Лотера:

— Ваш лагерь был…

— Да, — внезапно он сорвался с места и ринулся в конюшню. За ним помчали и остальные земляне. Кхарн сделал тоже движение бежать, но взгляд матери остановил его. Он же наследный король!

Через несколько минут голубые крылья понесли их в сторону пожара. Лагеря не было… А была огромная, метров 100 воронка и все расплывающимся лесным пожаром.

— Тут уже ничем помочь нельзя, — сказал подоспевший Кхарн. — Это сделали ваши враги с неба?

Молча покружив у места трагедии, земляне повернули в замок. Кони спустились во двор и они, спрыгнув с них, сразу же пошли в свои комнат. Весь вечер, чтобы сбить горечь, они до изнеможения крутили шесты и дрались на саблях, а всю ночь всматривались в небо, не появится ли там их катера, не знающие о гибели станции. К утру, когда в эфире воцарилось дремное молчание, Люк радировал на чрезвычайной волне о гибели станции. Место новой встречи на такой случай, было оговорено заранее. Лишь к утру все забились тревожным сном. А через пару дней, более или менее освоив технику полета на крылатых, они отправились в путь.

Летели они быстро, низко прижимая крылатых к земле, так что при взмахе крыльев они почти касались деревьев. Под ними леса чередовались с полянами, изредка поблескивали реки. Впереди замаячила все еще дымящаяся воронка.

— И все таки, как здесь все поземному, — в который раз изумлялся Ор.

— А на юге, говорят, есть земли совершенно не похожие на эти, — сказал Роднерс.

— Повелитель, драконы! Ложитесь, — внезапно закричал Перх.

Принц немедленно спикировал в траву, а недоумевающие земляне последовали его примеру. Не успели они скрыться в высокой траве, как сверху раздался громкий гул. Все вмиг перевернулись и уставились в небо. Через мгновение над поляной медленно проползла черная туша, претендующая на звание вертолета. Короткий, словно обрубленный корпус, двухъярусный винт, четыре крепких стойки, все говорило о принадлежности его к машинам корабельного базирования. Черная громадина на минутку зависла над воронкой и, набрав скорость, тут же скрылась за стеной леса.

— Спасибо, — сказал Лотер Перху, — это дракон наших врагов.

Они двинулись дальше. И тут на противоположной стороне черной ямы замаячили две человеческие фигуры. Присмотревшись, Кеун увидел, что это были свои. Он замахал рукой, и что было мочи закричал, направляя крылатого вниз:

— Егей! Это мы! — Одна из фигур подпрыгнула и в свою очередь замахала руками, что-то крича.

Через минуту они тискали в объятиях группу Макара, что, в общем-то, плохо получалось, поскольку те были в морозоустойчивых скафандрах. Наконец Мак спросил:

— Что здесь произошло?

— Мы знаем столько же, как и вы. Увидев взрыв, мы немедленно прилетели, но застали уже вот это, — Кеун красноречиво очертил рукой круг. — Кстати, а где ваш катер?

— В лесу. Мы закончили работы и рванули сюда. Потом получили ваше сообщение и, подлетев, замаскировались в лесу. Думаем, а вдруг, кто спасся… А тут еще этот вертолет-недомерок… Слушай, у нас такая история приключилась… Ну ладно. Пошли к машине.

Все вошли в лес, оставив крылатых на Перха, и вскорости были уже у, замаскированного травой и ветками, белого корпуса локара северян.

— Прошу, — жестом пригласил их Мак, — располагайтесь, а мы переоденемся.

Они прошли по узкому коридорчику к кают-компании. Этот космокатер относился к особой категории — N-93 S-8, или к гигантам-дьюсерам. Он вполне мог сойти за жилой барак для длительного проживания на любой планете, для перемещения на земле, в воздухе и космосе. Одним словом, универсал!

Минут через три вернулись хозяева в легком облачении. На обоих мужчинах были голубые комбинезоны, а на женщинах — коротенькие голубые юбочки и белые блузки.

— Ну так вот, — с порога начал Мак, — когда мы услышали вас на корабельной волне, то связаться не успели. Восточкинцы начали шнырять. Надо было все равно заканчивать работы. Ну, в общем, проторчали мы там еще дня три, и тут вокруг нашего лагеря стала крутиться какая-то махина. Раза в два меньше нашей и похожа на дирижабль. По нижнему его ободу шел какой-то шнур, а наверху — какое-то нагромождение. И весь он так блестел! Ну вот. Я и говорю: «Чего это он тут крутится? Может подстрелить?» Стеф говорит: «Давай». Решили так несильно бахнуть, чтобы он мог не улететь, а сел. И вот только мы подготовились к выстрелу, как смотрим, несется на дирижабль восточкинец. Тогда мы поняли, что он не вражий, и подбили восточкинца. Но тут же появились еще две машины. Ну, дирижабль стал их уводить от нас, а мы, естественно, стартовали в противоположном направлении. У нас же был приказ в драчку не ввязываться. Не знаю, что там дальше произошло… — Воцарилось полное молчание. Все думали об одном и том же, о дирижабле. — Да… — грустно подытожил он все случившееся и с ними, и с базой. — Что же нам теперь делать? Корабль залег «на дно», просили ждать, когда они сами свяжутся. Мы свое задание сделали… Можно было бы там еще покантоваться, если бы нас не засекли.

— Ждать. Мы слетаем к монахам и обратно. А вы ждите здесь или в городе. Еще нужно дождаться Бауэра и Мнеза.

— Мнез не придет, — грустно сказала Мая.

— Почему?

— Он был на станции…

— Ясно… Ну, нам пора. Крылатые уже отдохнули. Будем прощаться.

Все вышли на улицу. небо сильно потемнело и тучи, казалось, вот вот будут касаться верхушек деревьев. Они ускорили шаг.

— Повелитель, — сказал Перх, передавая тому поводья, — гроза надвигается. Опасно.

Кеун взглянул на небо. Солнце уже скрылось, но оставался виден яркий полудиск самой дальней луны — Хариер. Период обращения луны вокруг этой планеты составлял чуть больше ее осевого вращения, и поэтому он почти неподвижно висел в небе. Да-а. А вот период высокого солнца подходил к концу и теперь начинался период дождей. Теперь, в эти два месяца почти каждый день будут идти ливни, а потом посыплет снег. Значит, им надо, по крайней мере, за эти два месяца достичь экватора.

— Ничего. Надо лететь. Времени нет пережидать. Будем смотреть по обстановке, — сказал Кеун, и они тронулись в путь.

Невеселые мысли одолевали землян. Вражеская станция слежения, зависшая на орбите Регне-3, засекала своими «ушами», все, что-либо излучало под серой толщей облаков, и тут же с ближайшей военной базы ВССП прибывали планетарные истребители. И пока она там висела, ни космолет, ни их катера, не могли Не то что двинуться с места, а даже завести двигатели, или передать какой-либо сигнал. Всем десантным группа пришлось так сказать, «залечь» и заниматься потихоньку исследованиями а ожидании лучших времен.

Голубые крылья крылатых ритмично вздымались, гоня потоки воздуха вниз и назад. Сейчас крылья работали не очень то активно — они летели в попутном потоке воздуха. Они миновали зону туч и теперь парили в ослепительной голубизне. Отсюда, с головокружительной высоты, солнце принимало красноватый оттенок, а сквозь толщу атмосферы кое-где пробивался тусклый свет звезд. А внизу расстилалось, казалось безбрежное, море. Вот уже третий день они летели над океаном, у патков носящим название Баркрук. Перелет на крылатых был очень опасен. Вокруг была только вода и вода с изредка попадавшимися небольшими, чаще всего голыми, островками. На них-то они и делали привалы. 12 дней назад они побывали на Тафк-Муке. Завидев Кхарна в его железных доспехах и красном плаще, монахи предупредительно раскрыли перед ними ворота. Хоть они и не были подданными Торхана, они все же боялись его и предпочитали не лезть на рожон. Но когда у Люка и Рода заговорил разведческий инстинкт, и они сунули нос в башню монастыря, их всех чуть не поубивали. А дело было так. Порасспросив настоятеля и монахов о собирателе легенд, и узнав, что он ушел от них в Бен-нок-хо, они собрались лететь дальше. Но Кхарн заявил, что необходимо передохнуть хотя бы день, чтобы отдохнули крылатые. Это было разумно. День они спокойно провели внутри храма, знакомясь с его обычаями. Монастырь чем-то напоминал огромную каплю. Этакий огромный, наполовину зарывшийся в землю, дирижабль. По всему его телу вверх уползали каменные ступеньки, к, словно прилепленной к боку площадке — молельни. Молельня находилась против странной прозрачной выпуклости. Эта-то выпуклость и заинтересовала их. Странно было, что молились снаружи, а не внутри. Ночью, с трудом отворив тяжелый люк, они пробрались внутрь. В куполе было на удивление просторно и, самое главное, абсолютно светло — светились стены. Оглядевшись, они увидели у противоположной стены какие-то странные приборы, а в центре зала находился какой-то огромный куб. По всему залу разносилось какое-то странное шипение. Приблизившись, они увидели, на нем приборную панель. Род сделал шаг к ней, но Люк схватил его за руку:

— Постой, так нельзя. Иди за дверь и оставь ее открытой.

Он снял ремень и отойдя к двери, швырнул его на саркофаг, а сам выскочил в коридор. Падая, он увидел сверкнувшие стрелы разрядов и разлетающееся облачко пыли. Створки двери у них над головой стремительно закрылись, и тут же завыла сирена. Друзья еле успели кубарем свалиться вниз и затаиться, как к люку побежали монахи, вооруженные копьями…

Чуть начало светать, они уселись на крылатых и полетели. Монахи хмуро проводили их и заперли ворота с таким видом, словно говорили: «Стучись, не стучись, мы вас не впустим». Еще повезло, что им дали спокойно улететь. Видимо боялись мести королевы-матери. Но когда через несколько часов умерли двое крылатых, они все поняли. Хорошо, что преданные животные, почуяв неладное, быстро сели и всадники не пострадали. Срочно были приняты меры, и остальные животные только переболели, затормозив их продвижение на три дня. Опять небо покрылось тучами, но сейчас им это было кстати, потому что время от времени приходилось окунаться в них, спасаясь от вражеских истребителей.

— Черт, — в сердцах сплюнул Лотер после очередного пике, — откуда они только берутся.

— Наверное база и здесь где-то. Что-то планета их сильно привлекает.

— Мои осведомители, — вклинился в разговор Кхерн, — докладывали мне, что они наткнулись на темных и очень, видимо ими заинтересовались.

— А… А кто эти «темные»?

— Легенды говорят, что это исчезнувшие прадавние хозяева юго-восточного материка. Они были волшебниками и очень давно сразились с теми, кого вы называете богами. Боги победили, а волшебники затаились до поры до времени.

Земляне многозначительно переглянулись.

— Очень интересно, — задумчиво протянул Кеун.

Так прошел еще несколько дней. А потом облака начали редеть, вскорости и совсем исчезли. Внизу стали ясно видны голубые волны. И вот среди них замаячил остров.

— Это и есть остров Бен-нок-хо, — крикнул Кхерн, — Можно снижаться.

— Н-да, — протянул Тер, вглядываясь в безжизненный гористый клочок суши, — не очень то уж он гостеприимен.

Крылатые мягко спружинили на каменистой равнине. С одной стороны ее окружали высокие серые горы, с другой — песчаные дюны, а за ними шумел прибой. Высоко в небо вздымались фонтаны гейзеров, подбрасывавшие вверх булыжники и щебень, которыми была полностью покрыта равнина. А небо… Такого неба ни на какой планете они не видели!.. Над головой простиралась звездная бездна, а в ней, словно 6 четких дисков, висели 6 разноцветных Солнц. 2 синих, 1 зеленое, 2 красных и 1 желтое.

— Но в системе Регне только одна звезда, — сказал кто-то изумленно.

А в это время картина местности стала вдруг меняться. Бесцветные до этого камни стали вдруг приобретать цвет, и равнина засверкала изумрудами, кораллами, сапфирами, яшмой, янтарем и бог весть еще какими камнями! Земляне попятились.

— Чего-то не нравится мне здесь, — почти шепотом проворчал Род, — может мы не туда попали?

— Я сам в недоумении, — сказал Кхерн. — Но остров это точно тот, хоть я на нем раньше и не был. Вот карта путешественников, — развернул он свиток.

— Все равно нам надо осмотреть остров, раз собиратель ушел сюда.

— Да. Но как? — заметил Люк. — С воздуха не осмотришь при таком обилии гор.

Кеун прошел к берегу и поднялся на песчаный холм. Невысокие скафандровые сапоги плотно увязли в коричневом песке, а впереди простилалось бескрайнее море. Или океан? С шумом накатывались волны, на которые падали отблески всех шести Солнц. С лева возвышалась гора, а справа… километра через два четко ограниченный сиял обычный светлый день!

— Чертовщина какая-то, — обернулся он к команде, которая о чем-то спорила внизу. — Из-под земли со злобным шипением то и дело вырывались столбы горячей воды, газа и пара. Спустившись, он снял рюкзак и стал вынимать провизию. — Давайте перекусим, а то на голодный желудок мерещится всякое…

Все уселись в кружек и стали жевать.

— Эй, глядите, что я нашел, — Люк поднял с земли серебристую монетку. Это была межгалактическая денежная единица — кодтрейкнот, принятая на 1-ом общегалактическом слете представителей цивилизаций. На нем тогда еще был организован Союз галактических планет, позже переименованный в Союз объединенных цивилизаций. А те, что не разделяли платформы СГП и СОЦа, объединились в Восточный союз старых королевств (ВССК) и в Центральный союз новых королевств (ЦСНК). Как раз это-то наличие трех мощных стоящих на разных социально-нравственных позициях, группировок и порождала постоянные военные конфликты. Но как эта монета оказалась на этом безлюдном острове посреди океана?

— Может тут была база СГП? — высказал предположение Роднерс.

— Сомневаюсь, ответил Кеун, — слишком маленький остров.

— А может быть сюда садился корабль? — продолжал строить догадки тот.

Кеун пожал плечами:

— Что зря гадать. Давайте лучше возьмем пробы, образцы и обследуем остров.

Так они и сделали. Взвалив на плечи тяжелые ранцы с образцами, они пошли вглубь острова, выбирая приемлемые маршруты. Так, где пешком, где на крылатых, они продвигались квадрат за квадратом к противоположной стороне. Против ожидаемого, остров оказался заселенным. Над скалами иногда пролетали какие-то птицы, попадались зеленые поляны с «бегающими колонами» или огромными, невероятно ароматными цветами. К ночи вдруг стало очень холодно и им пришлось смастерить своеобразную палатку. Они клали по кругу крылатых и над ними натягивали и закрепляли тент, а сами ложились в средину. На следующий день им пришлось идти по снегу, который временами срывался в метель. Но превозмогая непогоду, земляне и принц твердо шли вперед. И вот на третий день похода, они почувствовали, что их словно кто-то вел в определенном направлении. Погода смягчилась, метель поутихла, и они увидели перед собой отвесную скалу. Еле двигая ногами, они подошли к стене и Тер в изнеможении прислонился плечом к чуть выступающему осколку и в ту же секунду упал в открывшийся проход. На шум обернулись остальные. С криком «Ура». усталые путешественники ринулись внутрь, даже не задумываясь о том, что это, и безопасно ли. Они лишь чуть притормозили, когда вход за ними с легким стуком закрылся. В тот же миг вспыхнул свет, а черные зеркальные стены отразили путников.

— Думаю, — это база, — сказал Кеун. Все согласно закивали головами. — И раз сюда ушел собиратель легенд, вероятнее всего «темных».

Они быстро прошли по коридору и оказались перед дверью. которая при их приближении раскрылась. В глаза ударил яркий свет. А когда они к нему привыкли, то увидели сидящих за круглым столом людей, один из которых стоял, встречая их.

— Проходите, проходите, — приветливым жестом указал он им на мягкие кресла. — садитесь и отдохните с дороги. — Путники сели и в тот же миг перед всеми сидящими появились приборы, и стол оказался накрытым разными яствами. — Вы как раз поспели к обеду. Угощайтесь без церемоний.

— А кто…, — выставленная вперед и чуть наклоненная ладонь, дала понять, что вопросы потом.

После еды их разморило, и клюющих носом землян с принцем отвели в опочивальню. Там, забыв обо всех на свете предостережениях, они уснули крепким целительным сном. Первым проснувшийся Кеун, несколько минут не мог сообразить, где они и что с ними. Резко вскочив и тем самым разбудив остальных, он обследовал комнату, подошел к двери, которая приветливо распахнулась перед ним, потом подошел к открытому окну и выглянул наружу. Внизу был очень миленький дворик, весь благоухающий цветами и звенящий трелями птиц. Никакой зимы и в помине не было. Он струснул головой: «Не снится ли мне все это», и посмотрел на подошедших друзей.

— Не дрейфь, щас все прояснится, — похлопал его по плечу Лотер.

И действительно, двери отворились и к ним в комнату вошел…, ну до черного ему было конечно далеко, разве что смуглый человек в действительно темном балахоне-плаще, закрывавшем всю его фигуру. Темные глаза лукаво смотрели из под темных дуг бровей, а на голове курчавились иссиня-черные волосы.

— Приветствуем вас, земляне, — четко сказал он на земном.

— Здра… А откуда вы знаете наш язык, — опешил Кеун.

— Всему свое время. А сейчас мы ждем вас завтракать, так кажется вы называете утреннюю трапезу. — Земляне закивали. — Пройдемте, я покажу вам, где помыться.

После завтрака все вышли на веранду пить чай, и хозяева начали свой рассказ.

— Вы не должны ничему удивляться, — начал самый старший из них, — вы ведь слышали о «волшебниках»? Так вот это мы и есть. — Земляне не смогли скрыть улыбок. — Знаю, знаю! Ладно, буду серьезен и краток. Так вот…

Затаив дыхание, земляне слушали рассказ о трагедии одной из древнейших цивилизаций Галактики. В результате бесконечных войн с применением аннигиляционных бомб (к бесконечному удивлению землян, он назвал его именно так), несущих ужасающие разрушения, несколько тысячелетий назад она упала до каменного века, и потом начала все сначала. И достигнув космического уровня опять была втянута в круговерть локальных воен. Начисто отвергающая всякое насилия, цивилизация дарков, объединилась с пятью такими же мирными государствами близлежащих звезд и жила мирно. Однако около тысячи лет тому на планету вторглись войска королевства Контрис с союзниками, и опять почти уничтожили население. Когда они улетели, оставив гарнизоны и поселения, оставшиеся решили изменить свой подход к миру. Вскорости были созданы 13 военных планетарных базы, 15 орбитальных и 18 гелиоцентрических. Разумеется, оккупационные гарнизоны были уничтожены. На планете остались только ассимилировшее с местным населением небольшое их количество, давшее начало разным расам на планете. Но новая волна воен уничтожила часть космических баз, остальные, можно сказать, были уничтожены совсем недавно.

— С наземными произошло несколько иначе. Одна из них была уничтожена случайным попаданием ракеты 5 лет назад. Вторую 3 года назад ликвидировали мы сами, когда ее обнаружил десант ВССКовцев. А третью вы сейчас видите. Остальные законсервированы из-за того, что их некому обслуживать. Сложность состоит в том, что нас осталось только горстка, и те мужчины. Вынужденные все время скрываться и оберегать тайну баз, мы не могли активно продолжать свой род. Теперешнее население планеты, лучшую его часть вы знаете, — он кивнул в сторону внимательно слушавшего Кхена, — не в состоянии еще освоить наши достижения… — Тут он поднялся, а за ним и все остальные. — Пойдемте, мы познакомим вас с базой.

Все дружно встали и пошли за хозяевами, заранее настроившись увидеть что-то значительное. Но то, что они увидели, превзошло все их ожидания… В центре просторного помещения, уходящем высоко вверх к прозрачному куполу, стоял новенький космолет. И ничего удивительного не было бы, если бы не его характеристики.

— Это наш новейший сверхдальний внепространственный крейсер. Он может доставить вас, скажем, на Тау за 18 дней. — Тер присвистнул. — Кроме того, у него на вооружении — дезаратор, в мгновение превращающий в излучение почти любое космическое тело.

— Ого! — не удержался Лотер.

— Ого, то ого, но нам бы очень не хотелось, чтобы оно было пущено в ход. А теперь пойдемте знакомиться с кораблем. Среди вас есть пилоты?

— Я, — выступил наперед Тер, — но в принципе, каждый из нас владеет навыками вождения серийных космолетов.

— Отлично! У нас на консервации еще семь таких машин.

Экскурсия по звездолету дарков была очень интересной, там более, что они отлично знали космотехнику землян и обо всем рассказывали в сравнении. В конце концов Род не выдержал и спросил:

— Скажите, пожалуйста, а откуда вы так хорошо знаете нашу технику? — на что экскурсовод недвусмысленно улыбнулся. — Тогда, может быть вы знаете и где сейчас находится наш космолет и что с ним?

— Знаем. — Земляне переглянулись. — Всему свое время, — предупредил он уже готовую сорваться просьбу. — Сейчас продолжим знакомство с базой, потому что мы хотели бы передать ее вам, а самым удалиться в мир. Мы свою миссию выполнили и хотели бы пожить как нормальные люди.

Дальнейшие события развивались бурно. Познакомившись с техникой дарков, Дом решил дать бой восточкинцам и выжить их из системы Килайца. Были обучены и укомплектованы экипажи теперь уже восьми машин. И вот наступил день когда… В 0 часов 2 минуты станцией слежения Q-0934 оккупационных войск ВССК была замечена первая огненная стрела, устремившаяся сквозь покрывало облаков с лежащей под ними первобытной планеты. Вслед за ней с разных точек вынырнули вторая, третья…

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.

Введите сумму не менее null ₽, если хотите поддержать автора, или скачайте книгу бесплатно.Подробнее