Бесплатный фрагмент - Пепел и Звезды

Пепел и Звезды
Глава 1. Тень над Аркосом

Аркос. Город вечного света

Аркос не был похож ни на один другой город. Он парил над землёй, опираясь на гигантские колонны из белого мрамора, уходящие в облака. Его шпили пронзали небо, а мосты, сплетённые из света и хрусталя, соединяли башни, словно паутина. Здесь не было грязи, шума и суеты обычных городов. Аркос был воплощением порядка, науки и величия.

В самом сердце города, в Башне Знаний, за массивным столом из красного дерева сидел профессор Эдриан Вейл. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а тонкие пальцы, испачканные чернилами, нервно перебирали страницы древнего фолианта. Свечи в серебряных канделябрах отбрасывали дрожащие тени на стены, увешанные картами и схемами.

— Это невозможно… — шептал он, водя пальцем по строчкам, выведенным на языке, мёртвом уже тысячи лет. — Не может быть…

Рядом с ним, склонившись над его плечом, стояла его дочь, Ариана. Ей только исполнилось двадцать два, но в её серых глазах уже читалась мудрость, не свойственная юности. В отличие от отца, она не носила строгих сюртуков. На ней было простое дорожное платье из тёмно-синего бархата, а её каштановые волосы были собраны в небрежный узел, из которого выбилось несколько прядей.

— Отец, ты уже три дня не выходишь из кабинета. Ты даже не спал, — её голос был мягким, но настойчивым.

Эдриан поднял на неё усталый взгляд.

— Ариана, ты не понимаешь. Эти тексты… они меняют всё. История, которую мы знаем — ложь. Наш мир был создан не богами, а древней расой — Архитекторами. И они оставили здесь… ключи.

— Ключи? К чему?

— К их силе. К их знаниям. Представь себе мир без болезней, без голода! Мир, где магия и наука едины! — глаза профессора загорелись фанатичным блеском.

Ариана вздохнула. Она любила отца всем сердцем, но его одержимость древними тайнами пугала её. Она мечтала не о власти над миром, а о свободе. О ветре в волосах во время быстрой скачки, о звёздах над головой вдали от яркого света Аркоса.

— Отец, это опасно. Совет Магистров запретил изучение этих текстов. Они называют их ересью.

— Совет! — Эдриан с грохотом опустил кулак на стол. — Старая гвардия! Они боятся перемен! Боятся потерять власть.

В этот момент в дверь кабинета постучали — тихо, но настойчиво.

Таверна «Пьяный Грифон»

Внизу, у подножия Башни Знаний, в одном из нижних ярусов города, где свет был тусклее и воздух пах жареным мясом и элем, кипела совсем другая жизнь. Таверна «Пьяный Грифон» была пристанищем для наёмников, торговцев и тех, кто предпочитал держаться подальше от стерильной чистоты верхних уровней.

За дальним столиком сидел мужчина. Его лицо скрывал глубокий капюшон потрёпанного дорожного плаща. Перед ним стояла нетронутая кружка эля. Он не пил и не ел. Он наблюдал.

Его звали Кай. Он был высок и широкоплеч, и даже сидя неподвижно, он излучал угрозу. Его руки, лежавшие на столе, были покрыты шрамами — памятью о сотнях битв. Под плащом угадывались очертания меча в простых кожаных ножнах.

Кай прибыл в Аркос по наводке своего старого друга Элиаса. Здесь находился некий артефакт или информация о нём — последняя ниточка в его многолетнем поиске. Но город-государство оказался настоящей крепостью. Попасть в Башню Знаний было невозможно для чужака.

Он заметил их сразу — двух стражников в блестящих доспехах Совета Магистров. Они медленно обходили зал, всматриваясь в лица посетителей. Кай напрягся. Он не совершил ничего противозаконного (пока), но его инстинкты воина кричали об опасности.

Стражники остановились у стойки бара, задавая вопросы трактирщику. Тот лишь пожимал плечами и указывал то на группу шумных гномов-рудокопов, то на компанию купцов из южных земель.

Кай медленно поднялся из-за стола и направился к задней двери таверны, ведущей на кухню и дальше — к техническим лестницам города.

— Эй ты! — раздался резкий окрик за спиной.

Один из стражников заметил его движение и направился наперерез.

Кай остановился и медленно повернулся.

— Да? — его голос был низким и спокойным.

— Куда-то собрался? — стражник подошёл ближе, положив руку на эфес меча.

— Я заплатил за комнату наверху. Иду спать.

— Лицо твоё мне незнакомо. Покажи документы.

Кай усмехнулся уголком губ.

— У меня их нет.

Это было ошибкой. Стражник выхватил меч на пол-ладони из ножен.

— Тогда ты арестован за нарушение городского устава.

В таверне повисла тишина. Все взгляды были прикованы к ним.

Кай не стал спорить или доставать оружие. Он сделал шаг назад, к двери на кухню.

— Я бы не советовал тебе этого делать… — начал стражник.

Но Кай уже действовал. Он схватил со стола тяжелую деревянную кружку и с нечеловеческой скоростью метнул её в масляную лампу, висевшую на стене рядом со стражником. Лампа разлетелась вдребезги, масло вспыхнуло, и огонь мгновенно перекинулся на занавески.

Поднялся хаос: крики, звон бьющейся посуды, топот ног бросившихся к выходу людей. В суматохе Кай проскользнул в кухонную дверь и исчез в лабиринте коридоров нижнего яруса Аркоса.

Встреча

Ариана вышла из Башни Знаний через боковой вход для прислуги. Она хотела купить свежих фруктов на нижнем рынке — маленький акт неповиновения строгому распорядку отца и города. Она ненавидела эти бесконечные лестницы и лифты из света, которые медленно поднимали горожан на верхние уровни. Ей хотелось просто идти пешком по настоящей земле.

Нижний рынок гудел как улей. Здесь пахло специями, потом и надеждой на лучшую жизнь для тех, кто никогда не увидит неба с верхних террас Аркоса.

Ариана шла сквозь толпу, кутаясь в простой серый плащ с капюшоном, чтобы её не узнали. Она купила несколько спелых персиков у старой торговки и уже собиралась уходить, когда услышала шум со стороны таверны «Пьяный Грифон».

Из дверей таверны повалил дым. Люди в панике выбегали на улицу.

«Пожар!» — закричал кто-то.

Ариана замерла на месте. Её первой мыслью было бежать прочь от опасности, как учили наставницы из Совета Магистров: «Дама должна сохранять достоинство и избегать грубости нижнего мира». Но что-то внутри неё воспротивилось этому правилу.

Она увидела его в тот момент, когда он выскочил из боковой двери таверны прямо перед ней. Он двигался как хищник — быстро и бесшумно. Их взгляды встретились лишь на долю секунды из-под капюшонов друг друга.

В его глазах она увидела не злобу или страх, а ледяное спокойствие профессионала посреди хаоса. Это было завораживающе и пугающе одновременно.

Он пробежал мимо неё так близко, что она почувствовала запах дорожной пыли и кожи его плаща. А затем он растворился в толпе так же внезапно, как и появился.

Ариана осталась стоять посреди улицы с персиками в руках, глядя ему вслед с колотящимся сердцем и странным чувством, что её упорядоченная жизнь только что дала первую трещину…

Глава 2. Пепел и Хрусталь

Крыши Аркоса

Кай не бежал — он скользил. Его ноги, обутые в мягкие сапоги, почти не издавали звука на черепичных крышах нижнего яруса. Аркос был городом вертикалей, и для того, кто умел читать его архитектуру, крыши становились лучшей дорогой. Он перепрыгнул через узкую улочку, приземлившись на балюстраду балкона, и, оттолкнувшись от неё, ухватился за водосточную трубу, покрытую патиной времени.

Внизу суетились стражники, их крики и звон доспехов казались приглушённым гулом. Они искали его в переулках, не догадываясь посмотреть вверх. Кай позволил себе короткую усмешку. Эти воины Совета были хороши на парадах и в охране дворцов, но они не знали, что такое настоящая погоня.

Он добрался до края квартала, где дома примыкали друг к другу так плотно, что можно было перебраться по узкому карнизу. Отсюда открывался вид на бездну — нижний ярус Аркоса парил в сотнях метров над землёй, окутанный вечным туманом. Кай не боялся высоты. Он видел вещи и пострашнее.

Его целью была не свобода. Ускользнув от стражи, он выиграл лишь немного времени. Ему нужно было попасть в Башню Знаний. Информация, которую передал Элиас, была слишком важна, чтобы рисковать и ждать. Кай поправил капюшон и двинулся дальше, используя тени и архитектурные излишества как прикрытие.

Тайная библиотека

Профессор Эдриан Вейл метался по кабинету, как загнанный зверь. Фолиант лежал открытым на столе, страницы трепетали от сквозняка из приоткрытого окна. Он перечитывал одну и ту же строку снова и снова: «И когда дитя звёзд коснётся сердца огня, печати падут, и мир содрогнётся».

— Дитя звёзд… — бормотал он, теребя воротник. — Это же она. Это Ариана.

Звук шагов в коридоре заставил его вздрогнуть. Он быстро захлопнул книгу и спрятал её в тайник за одним из гобеленов на стене. В кабинет вошла Ариана. Её щеки раскраснелись от быстрой ходьбы, а в руках всё ещё был свёрток с персиками.

— Отец, там внизу пожар в таверне! — выпалила она с порога.

Эдриан нахмурился.

— Пожар? В «Грифоне»? Это… досадно. Надеюсь, никто не пострадал.

— Я видела человека, — продолжила Ариана, подходя ближе. — Он выбежал оттуда прямо передо мной. Его лицо было скрыто, но… в нём было что-то дикое. Свободное.

Профессор резко обернулся.

— Ариана! Ты должна быть осторожнее! Нижний город полон опасностей! Наёмники, воры, беглецы… Совет прав, ограждая нас от этой грязи.

Ариана посмотрела на отца с вызовом.

— А может, Совет ограждает нас не от грязи, а от правды? От жизни?

Эдриан вздохнул и подошёл к дочери. Он взял её за плечи и заглянул в глаза.

— Милая моя девочка. Ты не понимаешь. То, что я нашёл… это не просто история. Это сила. Сила, которая может как спасти мир, так и уничтожить его. И есть те, кто захочет использовать эту силу во зло.

В этот момент дверь кабинета бесшумно приоткрылась.

Кай проскользнул внутрь так тихо, что даже половицы не скрипнули. Он видел их через щель: седой старик с фанатичным блеском в глазах и молодая девушка с упрямым взглядом. Он пришёл за книгой или за информацией о ней. Но теперь он медлил.

Ариана почувствовала движение за спиной отца и обернулась.

Их взгляды снова встретились.

На этот раз ни один из них не отвернулся.

В глазах Кая промелькнуло удивление — он узнал её. Ту самую девушку с рынка, чей взгляд был полон любопытства, а не страха.

В глазах Арианы читался шок, смешанный с тем же странным притяжением, что она испытала на улице.

Эдриан Вейл резко обернулся на её вздох.

— Кто здесь?! — воскликнул он, заслоняя собой дочь.

Кай выступил из тени на свет канделябров. Его рука легла на эфес меча, но он не стал его вынимать.

— Спокойно, старик. Я не за твоей жизнью.

— Ты… ты тот самый беглец! — профессор узнал его по описанию стражников.

— Я тот, кто ищет ответы, — голос Кая был ровным и холодным, как сталь клинка под его пальцами. — И мне кажется, они у тебя есть.

Внезапно тишину ночи прорезал оглушительный звон колоколов Башни Стражи. Сигнал тревоги разнесся по всему Аркосу.

— Они нашли меня быстрее, чем я думал, — Кай перевел взгляд с профессора на Ариану. В его глазах читалась решимость. — У меня нет времени на уговоры.

Он сделал шаг вперед, сокращая дистанцию до профессора одним молниеносным движением. Эдриан отшатнулся, но Кай даже не коснулся его. Его взгляд был прикован к гобелену за спиной старика.

— Там тайник? — спросил он тихо.

Ариана инстинктивно шагнула вперед, вставая между ними.

— Не трогай его!

Кай посмотрел на неё сверху вниз. В её позе не было страха — только отчаянная храбрость человека, защищающего то, что ему дорого. Это вызывало уважение.

— Я не хочу никому навредить, — сказал он мягче. — Но если вы не скажете мне правду сейчас… скоро здесь будут люди лорда Моргана. И поверьте, они будут куда менее вежливы.

Имя «Морган» подействовало на профессора как удар молнии. Его лицо побледнело еще сильнее.

— Ты… ты знаешь о Моргане?

Кай кивнул.

— Я охочусь за ним дольше, чем ты живешь на свете, девочка.

Дверь кабинета задрожала от мощного удара снаружи. Стража Совета шла на штурм.

Кай принял решение за долю секунды. Он схватил Ариану за руку — не грубо, но крепко и непреклонно.

— Уходим! Сейчас же!

Ариана вскрикнула от неожиданности, но сопротивляться времени не было. Кай потащил её к высокому стрельчатому окну кабинета.

— Отец! — закричала она в ужасе.

Эдриан Вейл стоял посреди комнаты, парализованный страхом и осознанием того, что древнее пророчество начало сбываться прямо у него на глазах.

— Беги! Спасай её! — крикнул он вслед дочери голосом, полным отчаяния и надежды одновременно.

Кай выбил окно ногой. Хрусталь разлетелся тысячей осколков. В кабинет ворвался холодный ночной ветер и запах грозы из облаков.

Он вскочил на подоконник, держа Ариану на руках так легко, словно она ничего не весила.

Она смотрела вниз — на огни города далеко под ними, на бездну тумана и тьмы.

— Ты с ума сошел? Мы разобьемся!

Кай посмотрел ей в глаза. В них плясали отблески далеких молний и отражался свет Аркоса.

— Доверься мне, — сказал он просто.

И шагнул в пустоту вместе с ней на руках…

Глава 3. Полёт над бездной

Падение и хватка

Ветер ударил в лицо Арианы с такой силой, что у неё перехватило дыхание. Мир перевернулся. Огни Аркоса, обычно такие величественные и упорядоченные, превратились в хаотичное мелькание разноцветных пятен. Крик застрял у неё в горле, превратившись в немой ужас. Она вцепилась в плечи Кая так, что пальцы побелели, чувствуя под тканью плаща стальные мышцы.

Но они не падали. Они скользили.

Кай использовал выступы барельефов, украшавших фасад Башни Знаний, как ступени невидимой лестницы. Его ноги находили опору там, где, казалось, был лишь гладкий камень. Одной рукой он прижимал к себе Ариану, а другой цеплялся за горгулий и каменные цветы, замедляя их головокружительный спуск.

— Не смотри вниз! — прорычал он сквозь сжатые зубы, когда её тело инстинктивно дёрнулось в сторону пропасти.

Ариана заставила себя поднять взгляд. Прямо перед ней было его лицо — сосредоточенное, с упрямо сжатыми губами и шрамом, пересекающим скулу. В его глазах не было страха, только ледяная концентрация воина, выполняющего смертельно опасный манёвр. В этот момент она поняла: если кто-то и может спасти её от падения с небесного города, то это именно он.

Они достигли широкого карниза, опоясывающего башню на уровне соседнего яруса. Кай с глухим стуком приземлился на него и тут же прижал Ариану к каменной стене, скрываясь в глубокой тени ниши.

Её сердце колотилось где-то в горле, ноги подкашивались. Она была жива. Невероятно, но жива.

Кай отпустил её и выглянул из-за угла, оценивая обстановку. В окнах башни наверху метались огни — стража уже обнаружила разбитое окно.

— Ты… ты мог меня убить, — прошептала Ариана, всё ещё не веря в произошедшее.

— Но не убил же, — отрезал он, не оборачиваясь. Его голос был спокоен, словно они обсуждали погоду, а не только что совершили побег из самой охраняемой башни города. — Нам нужно двигаться. Они скоро поймут, где мы вышли.

— Мой отец… — начала она, но Кай резко повернулся к ней.

— Твой отец сам отправил тебя со мной. Он знал, что так будет безопаснее.

Ариана замолчала. В его словах была суровая логика. Она вспомнила отчаяние в глазах отца и его крик: «Беги!». Он пожертвовал собой, чтобы спасти её. Эта мысль обожгла её сильнее, чем ветер во время падения.

Тайный путь

Кай двинулся вдоль карниза к массивной горгулье, голова которой была повёрнута под неестественным углом. Он надавил на один из её каменных клыков. Раздался тихий щелчок, и часть стены рядом с ними беззвучно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

— Проход для прислуги и трубочистов, — пояснил Кай, жестом приглашая её войти. — В таких городах всегда есть пути, о которых не знают хозяева.

Ариана колебалась лишь секунду. Довериться этому странному наёмнику или вернуться к стражникам Совета? Выбор был очевиден. Она шагнула в темноту.

Внутри пахло пылью, старым камнем и чем-то металлическим. Кай закрыл за ними проход, и они оказались в полной темноте. Ариана услышала звук удара кремня — искра, и вот в руке Кая загорелся маленький огарок свечи.

— Куда мы идём? — спросила она.

— Вниз. На самое дно Аркоса. Там есть человек, который сможет нас спрятать.

Они начали долгий спуск по узкой винтовой лестнице, вырубленной прямо в толще городской опоры. Лестница была сырой и скользкой, воздух становился всё тяжелее. Ариана слышала далёкий гул механизмов — сердце города, которое поддерживало его парение над землёй.

По пути Кай молчал, погружённый в свои мысли. Ариана же украдкой изучала его профиль при тусклом свете свечи. Кто он? Почему лорд Морган охотится за ним? И что такого важного было в книге её отца?

Наконец, лестница закончилась у старой металлической двери, покрытой ржавчиной и конденсатом. Кай прислушался, затем осторожно приоткрыл её.

Они вышли в один из технических доков нижнего яруса. Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь светом редких фонарей на причалах. В воздухе висел запах озона и машинного масла. Огромные цепи толщиной с дерево уходили вверх и вниз, исчезая в тумане. Где-то рядом шумела вода — это работали водосборники, конденсирующие влагу из облаков для нужд города.

Кай уверенно направился к одному из дальних причалов, где был пришвартован небольшой одномачтовый шлюп с потрёпанными парусами.

— Элиас? — тихо позвал он.

Из темноты кабины показалась фигура человека в очках с толстыми линзами и всклокоченными седыми волосами. Это был Элиас.

— Я уж думал, ты решил поселиться в той таверне навечно, — проворчал он с улыбкой. — А это кто с тобой? Неужели ты наконец-то решил завести себе даму сердца?

Кай проигнорировал шутку.

— Это Ариана Вейл. Дочь профессора Эдриана Вейла.

Улыбка сползла с лица Элиаса.

— Вейл? Хранитель манускриптов? Ты притащил сюда дочь самого Вейла?

— У меня не было выбора! За нами гналась стража Совета!

Элиас снял очки и устало протёр их полой своего сюртука.

— Великолепно. Просто великолепно. Теперь у нас на борту не только беглый убийца и опальный учёный, но и его дочь-аристократка. Мы теперь самая разыскиваемая компания во всём Аркосе!

Кай подошёл к нему вплотную.

— Послушай меня внимательно. Дело не только в страже Совета. Я назвал имя Моргана там, наверху.

Элиас замер. Его лицо стало серьёзным как никогда.

— Ты уверен?

Кай кивнул.

— Он уже близко. И он идёт за книгой Вейла.

Элиас посмотрел на Ариану долгим изучающим взглядом.

— Что ж… Добро пожаловать на борт «Странницы», юная леди. Похоже, ваше путешествие обещает быть куда более захватывающим, чем вы могли себе представить.

Он бросил ей верёвку.

— Поможешь мне отдать швартовы? Или принцессы из Башни Знаний не умеют вязать морские узлы?

Ариана поймала верёвку. В её глазах больше не было страха перед этим странным миром. В них появился огонёк вызова.

— Я научусь всему, что потребуется, чтобы найти отца!

Кай посмотрел на неё с едва заметным одобрением во взгляде и начал отвязывать канат от кнехта. Шлюп «Странница» медленно отчалил от пристани Аркоса, растворяясь в тумане и направляясь навстречу неизвестности…

Глава 4. Тень в Башне

Пепел и власть

Кабинет профессора Эдриана Вейла был разгромлен. Гобелены сорваны со стен, книги сброшены с полок, а тайник за одним из них зиял пустотой. В воздухе висел тяжёлый запах гари, смешанный с ароматом дорогого табака и чего-то ещё — неуловимого, холодного, как дыхание склепа.

Профессор сидел в своём кресле, вцепившись в подлокотники так, что костяшки пальцев побелели. Перед ним, небрежно поигрывая тростью с набалдашником из чёрного оникса, стоял высокий мужчина в длинном плаще цвета ночного неба. Его седые волосы были зачёсаны назад, а тонкие губы кривились в презрительной усмешке.

— Какая… неопрятность, — произнёс лорд Морган, обводя взглядом учинённый беспорядок. Его голос был мягким, почти бархатным, но в нём звенела сталь. — Вы, учёные, всегда так спешите спрятать свои сокровища. Но вы забываете, что пыль, которую вы поднимаете, видна всем.

Эдриан поднял на него взгляд. В его глазах уже не было того фанатичного блеска, что горел при разговоре с дочерью. Остался лишь страх и горькое осознание.

— Ты… ты всё-таки нашёл путь сюда.

— Путь? — Морган тихо рассмеялся. — Путь для меня не преграда. Я чувствую силу артефактов, Эдриан. Она зовёт меня. И я пришёл забрать то, что принадлежит мне по праву.

— Они тебе не принадлежат! — профессор попытался встать, но ноги его не слушались. — Это наследие Архитекторов! Оно не для таких, как ты!

Морган сделал шаг вперёд и наклонился к самому лицу Вейла. Его глаза, обычно серые и холодные, на мгновение вспыхнули янтарным огнём.

— «Такие, как я»? — прошипел он. — Я единственный, кто достоин этой силы! Совет — сборище трусливых стариков, которые боятся собственной тени. А ты… ты просто глупец, который случайно наткнулся на то, что не в силах понять.

Он выпрямился и щёлкнул пальцами. Из тени за его спиной выступили двое стражников в чёрных доспехах без знаков отличия — личная гвардия Моргана.

— Обыщите каждый дюйм этой башни, — приказал он. — Найдите девчонку и того наёмника. Они не могли уйти далеко.

Стражники молча поклонились и вышли.

Эдриан сжал кулаки.

— Ты их не найдёшь. Кай… он защитит её.

Морган обернулся, и на его лице промелькнуло что-то похожее на удивление.

— Кай? Так вот как зовут твоего спасителя? Интересно… Мы с ним давно не виделись. У меня к нему есть… незаконченное дело.

Он подошёл к разбитому окну и посмотрел вниз, в бездну тумана.

— Знаешь, Эдриан, я мог бы быть твоим другом. Я предлагал тебе сотрудничество. Ты мог бы стать величайшим магом этого мира вместе со мной. Но ты выбрал путь глупца.

— Я выбрал путь света! — выкрикнул профессор.

Морган покачал головой.

— Свет… Тьма… Это всего лишь слова для слабых умов. Есть только сила. И есть те, кто ею повелевает.

Он снова посмотрел на профессора, и его улыбка стала по-настоящему пугающей.

— А теперь скажи мне, где книга? Где «Хроники Архитекторов»? Я знаю, что ты её не сжёг.

Эдриан молчал, сжав зубы.

Морган вздохнул и медленно подошёл к столу. Он провёл рукой в кожаной перчатке над разбросанными бумагами, и они вспыхнули холодным синим пламенем, не оставляя пепла.

— Я не люблю применять силу к старикам, — сказал он почти ласково. — Но ты вынуждаешь меня. Последний раз спрашиваю: где книга?

Внезапно взгляд Моргана упал на небольшой кожаный дневник, лежавший под опрокинутой чернильницей. Он был простым, ничем не примечательным. Маг наклонился и поднял его. На обложке было вытиснено имя: «Эдриан Вейл».

— Что это? — спросил он, листая страницы, исписанные мелким почерком.

Профессор побледнел ещё сильнее.

— Нет… Только не это…

На одной из страниц была нарисована схема — карта с пометками и странными символами. В углу размашистым почерком было написано: «Ключ у Звёздного Источника».

Морган замер. Его глаза расширились от понимания.

— Звёздный Источник… — прошептал он. — Так вот оно что…

Он захлопнул дневник и спрятал его во внутренний карман плаща.

— Благодарю за подсказку, мой друг. Ты сэкономил мне уйму времени.

Он направился к выходу из кабинета.

— А что касается тебя… — он остановился в дверях, не оборачиваясь. — Стража Совета скоро будет здесь по ложному доносу о краже государственных тайн. Думаю, тебе будет о чём с ними побеседовать в темнице Аркоса.

Дверь закрылась за ним беззвучно.

Эдриан Вейл остался один в разгромленном кабинете. Он проиграл. Он потерял книгу, он потерял дочь, а теперь потеряет и свободу. Но самое страшное было то, что он невольно указал путь к «Звёздному Источнику» самому опасному человеку в мире.

Бегство «Странницы»

Тем временем шлюп «Странница» скользил по тёмным каналам нижнего яруса Аркоса. Городские огни отражались в маслянистой воде, превращая её в расплавленное золото и серебро. Кай стоял у штурвала, его взгляд был прикован к курсу. Элиас возился с какими-то механизмами в трюме, бормоча себе под нос проклятия на трёх языках.

Ариана сидела на носу корабля, кутаясь в старый плащ, который ей дал Элиас. Воздух здесь был сырым и прохладным после душного кабинета отца. Она смотрела на проплывающие мимо причалы нижнего города — места, о существовании которых она даже не подозревала.

Кай подошёл и встал рядом с ней у борта.

— Ты замёрзнешь.

Она лишь плотнее закуталась в плащ.

— Куда мы плывём?

— В безопасное место. Подальше от Аркоса и от Моргана.

Ариана повернулась к нему.

— Ты знаешь моего отца?

Кай долго молчал, глядя на воду.

— Я знаю о нём больше, чем он сам о себе знает. Его исследования опасны. То, что он нашёл… это не просто книга с легендами.

Ариана вспомнила лихорадочный блеск в глазах отца перед пожаром.

— Он говорил о силе Архитекторов…

Кай кивнул.

— Эта сила реальна. И Морган охотится за ней уже много лет. Твой отец случайно оказался у него на пути.

Внезапно тишину ночи прорезал низкий гул сирены со стороны Башни Стражи.

Кай напрягся.

— Они подняли тревогу по всему городу. Ворота нижнего яруса скоро закроют для всех судов без специального пропуска Совета.

Элиас выглянул из трюма:

— У нас проблемы! Главный двигатель барахлит! Мы не успеем выйти из канала до закрытия ворот!

Кай сжал кулаки так, что хрустнули костяшки. Он посмотрел на Ариану — маленькую фигурку на фоне гигантского города — а затем на массивные ворота впереди, которые уже начинали медленно закрываться под действием древних механизмов Аркоса…

Глава 5. Огонь и Механизм

Ворота Аркоса

Ворота нижнего яруса представляли собой чудовищное сооружение из бронзы и тёмного камня, украшенное сложной вязью рун, которые тускло светились в полумраке. Две гигантские створки, каждая размером с трёхэтажный дом, медленно, но неумолимо сходились, перекрывая единственный выход из города-острова в открытый мир. Между ними оставалась лишь узкая щель, в которой уже исчезали последние торговые баржи.

Кай сжал штурвал «Странницы» так, что побелели костяшки пальцев. Его взгляд метался от мерцающих рун на воротах к тёмной воде канала и обратно. Шлюп, подгоняемый слабым течением, неумолимо приближался к своей ловушке.

— Мы не успеем! — крикнул Элиас из трюма, его голос был полон отчаяния. — Проклятый конденсатор перегрелся! Мы идём на одном вспомогательном!

— Есть другой путь? — рявкнул Кай, не отрывая взгляда от сужающейся щели.

— Только если ты умеешь ходить по воде или летать! Ворота запираются магическим замком. Даже если мы протиснемся, нас размажет о барьер!

Ариана стояла у борта, вцепившись в мокрое дерево. Она смотрела не на ворота, а на руны. В детстве отец заставлял её учить древние языки и символы. Это было скучно, пыльное занятие, но сейчас эти знания могли спасти им жизнь.

— Подождите! — её голос прозвучал неожиданно громко. — Смотрите на руны!

Кай и Элиас одновременно посмотрели на неё.

— Что с ними? — спросил Кай.

— Это не просто замок. Это… уравнение. Древние использовали магию как науку. Чтобы открыть ворота, нужно не разрушить их, а решить задачу. Видите эти три символа? — она указала на светящиеся знаки в центре каждой створки. — Это символы стихий: Воздух, Вода и Огонь. А вот эти, по бокам — это коэффициенты.

Элиас высунулся из люка трюма, его глаза за толстыми линзами очков загорелись интересом.

— Девочка моя, ты гений! Это же принцип гармонического резонанса! Если подать на руны стихии правильный импульс в нужной последовательности…

— …ворота откроются снова! — закончила за него Ариана.

Кай не стал тратить время на дальнейшие обсуждения.

— Элиас! Ты сможешь перенаправить энергию двигателя на носовой таран? Нам нужен мощный, короткий импульс!

— Теоретически — да! Но это выжжет половину проводки!

— Делай! Ариана! Скажи мне последовательность!

Ариана быстро перевела символы в цифры и формулы.

— Сначала Воздух! Коэффициент три! Затем Вода — один! И в конце — Огонь! Два!

Кай кивнул.

— Держитесь крепче!

Он резко крутанул штурвал, направляя «Странницу» прямо на центр ворот. Расстояние стремительно сокращалось. Створки были уже так близко, что можно было разглядеть каждую трещинку на древней бронзе.

— Давай, Элиас!

Из-под носа шлюпа вырвался ослепительный луч света. Он ударил в центральный символ Воздуха на левой створке. Руна вспыхнула ослепительно-белым светом и погасла. На секунду ничего не происходило. Кай уже был готов к тому, что их расчёты неверны и сейчас их корабль превратится в лепёшку.

Но затем раздался низкий, вибрирующий гул. Камень и бронза завибрировали. Руны на обеих створках вспыхнули одновременно сложным узором света. Механизм ворот заскрежетал, работая в обратную сторону.

Створки дрогнули и начали медленно, словно нехотя, расходиться.

«Странница» проскользнула в расширяющуюся щель за мгновение до того, как ворота с грохотом сомкнулись за её кормой, отрезая их от Аркоса навсегда.

Побег

Они вырвались из канала в открытое пространство. Внизу больше не было парящего острова — лишь бескрайняя тьма и далёкие огоньки земли где-то далеко внизу. В лицо ударил свежий ветер свободы.

Элиас выбрался из трюма, весь перепачканный в саже и машинном масле, но с торжествующей улыбкой на лице.

— Я же говорил! Наука и магия! Ха! Мы сделали это!

Кай отпустил штурвал и устало привалился к мачте. Он посмотрел на Ариану с уважением, которого не скрывал.

— Твой отец хорошо тебя учил.

Ариана лишь молча кивнула. Она смотрела на удаляющийся Аркос — сияющий остров в ночи, который больше не был её домом. Внутри неё боролись страх за отца и странное чувство азарта от пережитого приключения.

Внезапно Кай насторожился. Он поднял голову и принюхался к ветру.

— Тихо…

Все замерли. Ветер доносил до них не только запахи моря и свободы. В нём появился новый аромат — запах озона и жжёного сахара, который ни с чем нельзя было спутать.

Тёмная магия.

С неба к ним стремительно спускалась тень. Она была чернее самой ночи и имела форму гигантской хищной птицы с горящими янтарными глазами.

Морган не стал искать их по земле или воде. Он использовал магию полёта.

Тварь спикировала прямо на «Странницу». Её когти были остры как бритвы.

Кай мгновенно выхватил меч из ножен.

— Все вниз! Укрыться в каюте!

Но было поздно. Тварь приземлилась на палубу с грохотом, от которого доски затрещали. Она была огромной, её крылья заслонили звёзды. Морган стоял на её спине, его плащ развевался на ветру, а в руке был зажат чёрный посох с пульсирующим кристаллом на вершине.

Он посмотрел прямо на Ариану и улыбнулся — холодно и безжалостно.

— Какая приятная встреча, юная леди. Я как раз искал тебя… чтобы передать привет от твоего отца.

Он поднял посох, и кристалл на его вершине вспыхнул зловещим красным светом… Глава 6. Клинок и Кристалл

Ярость на палубе

Воздух на палубе «Странницы» сгустился, став тяжёлым и вязким, как смола. Запах озона и жжёного сахара стал нестерпимым, от него першило в горле и слезились глаза. Тварь, на которой восседал Морган, издала утробный рык, от которого вибрировали доски под ногами. Её янтарные глаза, не мигая, уставились на Ариану, словно она была куском мяса.

Кай не стал ждать, пока маг завершит своё заклинание. Он был воином, а не колдуном. Его сила была в скорости и стали.

— Элиас! Уводи Ариану! — рявкнул он, и в его голосе звенела сталь.

Элиас, несмотря на свой возраст и мирную профессию, не растерялся. Он схватил Ариану за руку и потащил её к люку в трюм.

— Вниз! Живо!

Но Ариана вырвалась. Её страх за отца смешался с яростью на этого надменного человека в небе.

— Нет! Я не буду прятаться!

Кай уже был в движении. Он не бежал — он летел над палубой, сокращая дистанцию до чудовища. В его руке тускло блеснул меч, простой и без украшений, но смертоносный.

Морган лишь усмехнулся, не отрывая взгляда от кристалла на посохе.

— Кай… Как трогательно. Ты всё ещё пытаешься защитить слабых. Эта привычка тебя и погубит.

Он опустил посох, направив кристалл на шлюп. Из навершия вырвался алый луч, который ударил в основание мачты. Дерево зашипело, обугливаясь на глазах. Мачта со страшным треском накренилась.

Элиас закричал:

— Румпель! Он повредил румпель! Мы теряем управление!

Шлюп начал медленно вращаться на месте, становясь лёгкой мишенью.

Кай воспользовался секундным замешательством твари. Он подпрыгнул, ухватился за край её кожистого крыла и одним точным движением вонзил меч в сустав, где крыло соединялось с телом.

Тварь взвыла от боли и ярости. Она мотнула головой, пытаясь сбросить наглого человечишку. Кай удержался, но его меч застрял в кости.

Морган наконец обратил внимание на наёмника. Его красивое лицо исказилось от гнева.

— Довольно игр!

Он направил посох на Кая. Кристалл вспыхнул ослепительно-белым светом.

В этот момент Ариана сделала то единственное, что пришло ей в голову. Она схватила с палубы тяжёлый моток верёвки, который Элиас приготовил для швартовки, и со всей силы метнула его в Моргана.

Её бросок был неточен. Верёвка не долетела до мага пару метров и упала на палубу у лап твари.

Но она сделала главное — отвлекла его.

Белый луч, который должен был испепелить Кая, ударил в палубу рядом с ним, оставив на досках дымящийся шрам.

Кай получил свой шанс. Он отпустил рукоять застрявшего меча и выхватил из-за пояса длинный кинжал.

— Ариана! Ложись! — крикнул он.

Ариана упала на палубу ничком. Кай же оттолкнулся от крыла твари и совершил невероятный прыжок — прямо в сторону Моргана.

Маг был силён в магии, но он был всего лишь человеком. Он не ожидал такой дерзости. Кай приземлился на спину твари прямо за спиной мага и одним движением кинжала перерезал ремни, которыми тот был привязан к седлу.

Морган вскрикнул от неожиданности и потерял равновесие. Он взмахнул руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но его пальцы лишь скользнули по гладкой чешуе чудовища.

С глухим стуком тело мага рухнуло на палубу «Странницы» у самых ног Арианы.

Кай тут же оказался рядом с ним, приставив кинжал к горлу поверженного врага.

— Игра окончена, Морган!

Маг лежал на спине, его дорогой плащ был испачкан в смоле и пыли. В его глазах горела чистая ненависть, но он был обезоружен и повержен.

Внезапно тварь над ними издала прощальный крик и, лишившись управления всадника, тяжело взмахнула крыльями и начала набирать высоту, унося с собой застрявший в крыле меч Кая — его единственное дальнобойное оружие.

Морган расхохотался. Его смех был хриплым и неприятным.

— Ты думаешь, что победил? Ты просто мышь, которая украла крошку со стола короля! Мой посох… — он кивнул на артефакт, лежавший в нескольких шагах от него. — …это лишь инструмент. Я найду другой путь к Звёздному Источнику. А вот ты… ты потерял всё!

Кай сильнее прижал кинжал к его шее.

— Я потерял? Посмотри вокруг! Ты один. Твой «транспорт» улетел. Твоя магия бесполезна против холодной стали у твоего горла. Ты проиграл эту битву.

Морган перестал смеяться и посмотрел Каю прямо в глаза.

— Ты забыл одну деталь… Я знаю, где искать твоего друга Элиаса. Я знаю все его тайные убежища. И я знаю… что твоя драгоценная принцесса — ключ ко всему.

Он перевёл взгляд на Ариану, которая медленно поднималась с палубы.

— Дитя звёзд… Как символично. Твой отец был прав. Печати падут именно из-за тебя.

Кай колебался лишь мгновение. Он понимал: если он убьёт Моргана сейчас, они могут никогда не узнать о планах мага и о судьбе Элиаса. Но оставлять его в живых было ещё опаснее.

Внезапно палуба под их ногами содрогнулась от мощного толчка снизу.

Элиас закричал из трюма:

— Кай! Мы тонем! Пробоина ниже ватерлинии!

Шлюп «Странница», повреждённый магическим ударом в румпель и получивший пробоину в борту, начал медленно оседать на корму. Вода хлынула в трюм.

Кай принял решение мгновенно. Он убрал кинжал от горла мага и мощным ударом рукояти в висок отправил Моргана в беспамятство.

— Свяжи его! — бросил он Ариане, указывая на бесчувственное тело мага. — Используй ту верёвку!

Сам он бросился к люку в трюм на помощь Элиасу.

Ариана осталась стоять над поверженным врагом, держа в руках тяжёлый моток верёвки. Она смотрела то на Моргана, то на тонущий корабль.

Они сбежали из Аркоса лишь для того, чтобы теперь пойти ко дну посреди ночи…

Глава 7. Водоворот и Плен

Гибель «Странницы»

Трюм «Странницы» превратился в настоящий ад. Ледяная вода, пахнущая солью и гнилым деревом, прибывала с пугающей скоростью. Она уже доходила Кай и Элиасу до колен, а шлюп, словно раненый зверь, всё сильнее заваливался на корму.

— Проклятье! — прорычал Кай, пытаясь удержать тяжёлый деревянный щит, которым он пытался заделать пробоину. Волны, бьющие в борт, отбрасывали его руки, словно игрушечные.

Элиас, стоя по пояс в воде, лихорадочно работал помпой. Его седые волосы прилипли ко лбу, очки запотели, но он не прекращал усилий.

— Это бесполезно! — крикнул он, задыхаясь. — Течь слишком большая! Мы не успеваем откачивать!

Кай с грохотом отбросил бесполезный щит. Он оглядел трюм диким взглядом. В тусклом свете фонаря, который чудом не погас, он увидел их единственный шанс. У дальней стены были сложены бочки с балластом.

— Элиас! Оставь помпу! Нужно облегчить нос! Если мы сбросим балласт, нос поднимется, и вода перестанет заливать трюм так быстро!

Старый учёный не стал спорить. Они вдвоём бросились к бочкам. Вода уже плескалась у пояса. Кай упёрся плечом в первую бочку и с нечеловеческим усилием вытолкнул её через открытый люк на нижнюю палубу. Бочка с грохотом покатилась и исчезла в темноте за бортом.

Одна… вторая… третья…

Шлюп вздрогнул. Носовая часть медленно, словно нехотя, начала подниматься. Угол наклона уменьшился. Вода в трюме перестала прибывать так стремительно.

— Работает! — воскликнул Элиас с безумной надеждой в голосе.

Но это была лишь отсрочка. «Странница» была смертельно ранена. Она могла держаться на плаву ещё несколько минут, но о дальнейшем плавании не могло быть и речи.

Кай выбрался из люка на залитую водой палубу. Ночь встретила его порывом холодного ветра. Ариана всё ещё стояла над связанным телом Моргана, который начал приходить в себя. Он застонал и открыл глаза.

Кай быстро оценил ситуацию. Вокруг них простиралась чёрная гладь воды. Берега не было видно. Они дрейфовали по воле волн.

— Мы тонем! — крикнул он Ариане. — Нужно покинуть корабль!

В этот момент раздался оглушительный треск. Мачта, повреждённая магией Моргана, не выдержала напора ветра и рухнула за борт, утащив за собой остатки такелажа. «Странница» издала последний жалобный стон и начала быстро погружаться в воду кормой вперёд.

— В воду! — заорал Кай. — Живо!

Он схватил Ариану за руку и прыгнул за борт в тот момент, когда палуба окончательно ушла из-под ног. Ледяная вода обожгла кожу. Кай вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, и тут же схватил Ариану, которая вынырнула рядом с ним, отплёвываясь.

В нескольких метрах от них барахтался Элиас.

— Я не умею плавать! — в панике кричал он.

Кай мощным гребком подплыл к нему и подхватил под мышки.

— Держись за меня! Просто не мешай!

Они втроём оказались в открытом море, а «Странница», их верный шлюп, окончательно скрылась под тёмными волнами.

Пленник Башни

В то же самое время в одной из самых глубоких темниц Аркоса профессор Эдриан Вейл сидел на холодном каменном полу своей камеры. Единственным источником света была узкая щель под потолком, через которую виднелся крошечный кусочек звёздного неба.

Он был один. Стража Совета не удостоила его даже допроса — его просто бросили сюда до особых распоряжений. Его одежда промокла от брызг волн (камера находилась у самого основания города), а тело сотрясала дрожь — то ли от холода, то ли от отчаяния.

Он потерял всё: дочь, свободу, дело всей своей жизни. И всё из-за собственной глупости и гордыни. Он думал, что сможет обуздать древнюю силу, но лишь привлёк внимание хищника.

Звук шагов по каменной лестнице заставил его поднять голову. В коридоре послышались голоса. Щёлкнул замок, и дверь его камеры со скрежетом отворилась.

На пороге стоял не стражник Совета. Это был высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но Эдриан узнал бы этот силуэт из тысячи.

— Лорд Морган… — прошептал профессор пересохшими губами. — Но как?.. Я думал… Совет…

Морган шагнул в камеру. За его спиной маячили двое стражников в чёрных доспехах — его личная гвардия. Он небрежным жестом отпустил их, и дверь снова закрылась.

— Совет? — Морган тихо рассмеялся. Его смех эхом отразился от сырых стен. — Эти напыщенные индюки? Я отправил им анонимное письмо о том, что ты прячешь запрещённые артефакты в своей башне. Они были так рады поймать «преступника», что даже не проверили мои полномочия на обыск Башни Стражи.

Он подошёл ближе и присел на корточки перед профессором.

— Видишь ли, Эдриан, власть — это иллюзия. Совет думает, что правит Аркосом. Но правит тот, кто владеет информацией и силой. У меня есть и то, и другое.

Он достал из складок плаща знакомый кожаный дневник профессора Вейла.

— Благодаря твоим… заметкам… я знаю путь к Звёздному Источнику. Ты оказал мне неоценимую услугу.

Эдриан с ненавистью посмотрел на мага.

— Ты никогда не получишь эту силу! Она уничтожит тебя!

Морган встал и посмотрел на него сверху вниз с жалостью.