Бесплатный фрагмент - П.Д.Г.

Посвящается

«Я так и не нашёл достойных слов, чтобы описать, как опустела без тебя эта книга и моя жизнь».

— Посвящается редактору, другу и лучшему папе.

Angel of Death — Axxis

Где-то на задворках галактики, где не было ни станций, ни планет, ни даже охранных патрулей СОВ, а лишь редкие астероидные камни, дрейфовал одинокий обесточенный корабль. Старая, многократно заделанная обшивка пока ещё не давала ему развалиться, но что-то регулярно выходило из строя. Запасы генератора почти подошли к концу, подпитывая, помимо критически важного функционала, музыку на капитанском мостике. Ведь там, закинув ноги на штурвал, сидел как ни в чём не бывало наёмник Сенд.

Смотря через большое, от пола до потолка, стекло, покрытое трещинами, он играл с йо-йо и беззвучно подпевал. Вид бесконечного простора был гипнотически прекрасен: от переливания зелёно-фиолетовой дымки до нестабильных метеоритных дождей. Переместив фокус внимания на кружку кофе, что стояла на приборной панели, Сенд сделал глоток и сразу же пожалел:

— Это… Что это за ужас, Чувак? — он вернул кружку на приборную панель, будто там ей и место.

«Чувак» ответил мужским, немного механическим голосом из колонок:

— Ваш кофе, как вы и хотели.

— Чёрта с два это можно назвать кофе!

— Возможно, если бы вы раскошелились на разделение моторных и бытовых клапанов, вкус мог бы отличаться.

— Ах ты!.. Напомни мне избавиться от тебя, когда будем пролетать Солнце… Ладно. — человек достал из кармана пальто помятый лист. — Давай продолжим.

Корабль качнуло, а аварийная лампочка замерцала. Сенд рухнул с насиженного места и объявил об этом громким недовольным «Ай!».

— Боюсь, судно долго не продержится. Но судя по активности на карте, гости уже близко.

Искусственная гравитация отключилась, заставляя всё взлететь. Коричневая жидкость, которую некоторые назвали бы «кофе», устремилась к наёмнику, а тот стал её избегать:

— Вот же… зараза, только бы не испачкала! Так о чём я? Как тебе «Космический бродяга»? О, подожди, а «Лунный призрак»? Нет, не моё. Нужно что-то крутое.

Сенд посмотрел на лист с выдуманными прозвищами, и напиток тут же подловил его, испортив старания на бумаге.

— Арх!

Корабль снова затрясло, и по большому иллюминатору поползли трещины. Человек взглянул на открывающийся вид: сквозь астероидное поле уже подлетали разведывательные звездолёты.

— А что ты скажешь насчёт… «Кометы крутизны»?

Сенд включил на груди айро-покров, который тут же обволок тело почти невидимой оболочкой, ненадолго защищающей от космической среды.

— Готов расхваливать любой из ваших возможных псевдонимов, если пообещаете не оставлять меня здесь.

— Идёт!

Человек вынул бежевый картридж из панели управления, схватил летающую сумку и достал из-за пазухи бластер с барабанным магазином. Одним выстрелом еле держащееся стекло разнеслось на куски, мигом вытолкнув всё содержимое кабины, включая самого наёмника, в открытый космос. Стукнув бутсами друг о друга, он включил реактивные двигатели, и синее пламя на подошвах вырвалось наружу. Сенд развернулся и направился обратно, примагнитившись к крыше некогда приличного звездолёта.

Вокруг него были три корабля. Быстрые и небольшие, всегда перемещавшиеся группой. Развед-отряд, на который и рассчитывал наёмник.

— Слушайте ме… А, блин… — Сенд потрогал наушник, подбирая подходящий канал связи. — Алло? Все слышат? Отлично. Тогда слушайте меня внимательно! — он направил бластер на центральный корабль. — Выключаем двигатели, прячем пушки и валим прочь на спасательных челноках. Мигом!

Где-то в далёком космосе команды сразу трёх звездолётов разразились смехом. Крошечный человек, по сравнению с транспортом, которому противостоял, услышал в наушнике новый голос:

— А ты нам не угрожай! — тот старался выдавить из себя грозный бас. — Ты кто вообще такой?

Сенд выдержал паузу, нагоняя пафоса, и произнёс:

— Я тот, чьё имя вы никогда не забудете — неминуемый рок, что найдёт вас даже на окраине мира! Зовите меня… Орбитальный фантом!

На этот раз наёмник слышал прямо у себя под ухом, как корабли заливаются смехом, пока к разговору не подключился кто-то третий:

— Погоди… как… как ты сказал? — он хихикал через слово и готов был взорваться от смеха.

Чувак тоже подал голос:

— Капитан, подумайте ещё. Это не то, как бы вы хотели, чтобы люди вас запомнили.

— Ой, да к чёрту. Ваши последние слова? — Сенд прицелился.

Три увешанных оружием транспорта захватили цель на мониторах.

— Тут говорят, артефакты старой цивилизации перевозили. Лучше не мешай нам.

— Ну конечно. Я эту наводку и дал.

Человек резко перевёл бластер в сторону астероида, на котором была запрятана взрывчатка, и выстрелил. Цепной реакцией взрыв разошёлся по кругу, уничтожая два из трёх кораблей. Один из набравших скорость камней чуть не задел Сенда, но тот вовремя отключил магниты и отлетел в сторону. Стрелок поравнялся с уцелевшим кораблём:

— Включай хардкор.

В наушнике заиграла музыка.

Когда экипаж опомнился, звездолёт открыл огонь по человеку, летящему прямо на них. Сенд, активировав щиты, мчался к рубке управления. Мимо проносились яркие вспышки света — лазеры, а он всё стрелял только в иллюминатор, не обращая внимания на появляющиеся прорехи в своей защитной сфере.

К сожалению, материал оказался слишком прочным, и наёмник врезался в стекло, подобно насекомому, оставив лишь трещину. Быстро опомнившись, он примагнитился к обшивке и пополз к двери в хвостовой части. Просто так её было не открыть:

— Чувак, это на тебе, только быстрее!

Сенд отодрал панель у двери и повыдёргивал провода, соединив их со своим бежевым картриджем. Корабль крутился на месте, пытаясь сбросить лазутчика, а тот лишь смотрел в камеру над дверью и пел громче:

— Чёрный ворон у окна, жаждет душу у меня!.. Чувак, быстрее!

— О, простите, хотелось послушать ваше исполнение.

Дверь открылась, и Сенд, выдернув картридж, влетел внутрь, через автоматически включённый кислородный барьер. Его уже поджидали трое вооружённых пиратов. Он достал йо-йо и стал раскручивать его по кругу. Враги переглянулись и открыли огонь. Но снаряды отлетали в стороны, сталкиваясь с игрушкой.

— Моё тело болит, оно горит, освободи меня и я уйду!..

Сенд налетел на них, ударив одного ногой в пах, а другого — раскрученным йо-йо. Третий выстрелил, но наёмник был слишком близко и направил огонь себе на пользу, подстрелив дезориентированного пирата. Ухватившись за стрелявшего и раскрутившись на нём, Сенд стукнул бутсами, и они обожгли и отбросили ещё стоявшего после удара игрушкой. Используя реактивную энергию, последнего пирата он впечатал в стену и только тогда выдохнул.

— Вау! Надеюсь, хоть кто-нибудь это видел?

— Если бы я мог, капитан, то почти наверняка не отвёл бы взгляда.

Раскручивая небезопасную игрушку, он прошёл дальше по кораблю, к капитанскому мостику, где его дожидался последний оставшийся пират:

— Да что тебе надо?! — почти писклявым голосом закричал он, прячась за стул.

— Все ваши данные, для начала. Планы, грабежи с налётами, места обитания и точки сбыта. Сейчас же!

— М-мы не то чтобы имеем хоть что-то из этого, так, берём подвернувшиеся дела. Но всегда оставляем половину! Это наше кредо.

Сенд отпрянул:

— Что ты несёшь? Я лучше тебя знаю, как ваша система работает.

— Это правда! Мы — Господа Половины, братство, строящееся на истории одного выжившего…

— Да знаю я историю половинчатых! Каково вы тут делаете? Я же слал сообщение Сероглазке.

Пилот вытянул голову:

— Кому?

На лобовом стекле появилась проекция белокожего лица. Его глаза были заменены чёрными окулярами в железных вставках, словно маска, а щёки разукрашены зарийскими татуировками, расходившимися посинением. Сенд нырнул под пульт управления, но человек по видеосвязи просиял в коварной улыбке:

— Так вот кто стоит за массовой диверсией моего флота? Ну, можно было догадаться. Безбашенный Сенд, вылазь, это не серьёзно, дай хоть взгляну на тебя.

Наёмник крепко держал бластер и боялся выглянуть из-за укрытия, будто проекция могла что-то сделать. Вместо этого он достал Чувака и подсоединил к пульту управления.

— Мне нужна минута, капитан. — раздалось в наушнике.

— Нет-нет-нет, уводи нас сейчас же! — прошипел он.

Чувак замолчал на несколько секунд.

— Вылазь ты уже, психованный! — раздалось от уродца на экране.

— Укомплектованный фрегат только что подошёл к нам, с ним ещё два сверхбыстрых разведчика. Капитан, до ближайшей станции перемещения мы не успеем добраться.

— Мать! Ладно-ладно. — Сенд выдохнул и медленно встал. — О, привет, Хэтхо, а я тут как раз твои глаза искал, не видел случайно?

— Ну ты и придурок. Ты же знаешь, что тебе не сбежать?

— Я никогда не доверял теоретическим вычислениям.

— Давай уже с этим кончать. Скажи что-нибудь стоящее перед смертью. — Хэтхо жестом отдал приказ кому-то за пределами камеры.

— Что-нибудь стоящее! — И Сенд взял полный вперёд на ближайший разведчик.

В последнюю секунду перед столкновением корабль рванул вниз. Следом вылетел второй разведчик, а большой звездолёт выпустил ракету с самонаведением.

— Оружие на борту?! — наёмник посмотрел на сидящего в углу пилота.

— Не заряжено! Оно для устрашения…

Сенд побежал в заднюю часть, где оставалась открытой дверь:

— Уводи нас от большого! — крикнул своему помощнику.

— Дельное замечание и прекрасная идея, капитан!

Наёмник пристегнулся к тросу у выхода и перешёл кислородный барьер, вновь оказавшись в космосе. Преследовавший корабль открыл огонь, на что Сенд ответил своим бластером. Ничтожный лазер не мог повредить махине, но у наёмника была другая идея: как только выпущенная с крейсера ракета поравнялась с разведчиком, точный выстрел подорвал её, задев преследователей.

— Впереди астероидное поле. — предупредил Чувак.

Их корабль резко стал вилять, магниты на обуви не выдержали, и Сенд выпал в невесомость, пока трос не понёс его следом.

— Чувак, подтяни меня! — Человек стрелял по подбитому, но продолжающему полёт звездолёту.

— К сожалению, настройка управления ещё не завершена, подышите пока воздухом снаружи.

— Глючный устаревший гад!

— Хотите, чтобы я сейчас обновил системы?

— Ты просто невыносим, знаешь?

Рядом с Сендом пролетел лазер, другой пробил энергощит и отключил айро-покров. Воздух резко прекратил поступать, тело пронзил неимоверный холод, стремительно сковывая движения. Наёмник попытался залезть по тросу, но руки перестали слушаться. В беспомощной попытке он ударил себя в грудь, по неработающему механизму, но тщетно. Бутсы не спасли — Сенда продолжало тащить за кораблём. Мимо проносились яркие красные пятна, сливавшиеся в затуманенном взгляде. Грудь сдавило, голова раскалывалась, чувства угасали вместе с жизнью. В глазах потемнело.

Столик для двоих на крыше небоскрёба, а вокруг, в небе и на земле, зияли разломы пространства, за которыми виднелась неизвестность. Будто розовато-чёрная сфера, кое-где пропускающая просветы яркого, обжигающего света, поглощала мир вместе со зданием. Где-то в разноцветных лучах медленно плыло по воздуху огромное млекопитающее — кит. Умиротворённое, безразличное ко всему, оно пело свою китовую песню. Застывшая во времени прекрасная картина.

Напротив Сенда сидела женская фигура с монитором вместо головы.

— Ты не здесь, — раздался из дисплея странным, но явно женским голосом.

Наёмник встал и, пританцовывая, подошёл к краю крыши. Внизу не было ничего — этажи вырастали прямо из ниоткуда. А сверху, там, где должно было быть небо, а не прореха в реальности, на него смотрела пара красных глаз. Мимо пробежала собака и прыгнула в пустоту.

Сенд вздохнул и шагнул вслед за ней, но ненадолго застыл в невесомости, чтобы обернуться. Фигура с монитором стояла уже позади. Вместо слов слышались лишь помехи — и Сенд полетел вниз. В последнее мгновение перед столкновением с ярким искажением его дёрнуло назад и унесло прочь.

Голос Чувака возвращал к реальности:

— Геноксин и энергонимин, если нет зета-Гелиогена.

— Ага, — отозвался чей-то второй голос над Сендом.

В грудь вонзилась игла, и обмороженный наёмник поднялся, тяжело дыша. Он снова был на борту корабля, внутри кислородного барьера. Рядом сидел пилот с раскиданной по полу аптечкой.

— Он сказал, что ты заплатишь, — пилот ткнул пальцем вверх.

Звездолёт затрясло. Через открытый проход виднелся вооружённый крейсер, неотступно преследовавший их.

— Предложу больше, — Сенд протёр глаза. — Постараюсь вывести нас живыми.

Он отказался от помощи и поднялся сам. Шатающейся походкой вернувшийся с того света направился к комнате с панелью управления.

— Чувак! — прошипел он так, чтобы никто не услышал. — Какое «заплачу»? Мы на мели!

— С возвращением, капитан. Поделитесь впечатлениями о путешествии? О, подождите, боюсь, второй двигатель отказывает.

— Сколько ещё осталось?

— Если не считать второй — нисколько. И если решите погибнуть или сдаться — сотрите меня. Эти звери перепрошьют меня в тостер.

— Уверен, даже в таком виде ты достанешь кого угодно.

— Вы совсем не цените наши отношения.

Сенд изучал данные на мониторе, когда новый удар потряс корабль — на этот раз от столкновения с крупным астероидом. Голова шла кругом, тело казалось тяжёлым, но он устоял и продолжил.

Впереди, за поясом обычных космических камней, начиналась опасная зона, где метеориты перемещались хаотично, а некоторые меняли размер прямо на лету.

— На борту есть из чего сделать рельсовую аннигиляционную пушку? — крикнул Сенд в отсек.

— Нет! — донёсся голос пилота, занятого выжившими товарищами.

— Пф, так я и поверил.

Мозг заработал на пределе.

— А если подключить… Чувак, как там двигатели?

— Последний — на исходе. Корпус тоже долго не продержится. И вам всё время звонит кто-то с крейсера.

Сенд поморщился и забегал глазами. Мысли, одна безумнее другой, путались

от постоянных попаданий по обшивке. И вдруг он просиял: открыл список повреждений, отключил несколько второстепенных систем и перенаправил энергию в первый неработающий двигатель. Тот не запускался, но Сенд снова и снова подавал полное напряжение — показатели понемногу оживали, пока не грянул взрыв. Первого двигателя не стало.

Рядом со стеклом пронёсся метеор. Их корабль влетел в нестабильное поле.

— Надеюсь, ты уже звонил СОВам?

— Да?.. — на мгновение запнулся Чувак.

— Управление! — Сенд занял кресло и взялся за штурвал.

Корабль перешёл в его руки и зашатался пуще прежнего. Ещё один камень проскребел по обшивке. А впереди из ниоткуда появилась огромная глыба. Наёмник вдавил штурвал, уводя корабль в крутое пике, так что крыша едва не задела нестабильную скалу.

«По такому полю крейсер не пройдёт, — думал он. — Главное — оторваться подальше. Чтобы Хэтхо вновь потерял его. А лучше — навсегда забыл».

Корабль перевернулся и стал закладывать виражи, уворачиваясь от внезапно появляющихся метеоров. Сильный крен от полученного урона мешал поворачивать вправо. Как вдруг, новая глыба, внезапно выросшая в размерах прямо под брюхом корабля, отбросила его в сторону.

Фрегат позади методично уничтожал астероиды, не сбавляя хода и неотвратимо приближаясь.

Сенд глянул на карту: координаты для перемещения были уже готовы. Осталось лишь оторваться от Хэтхо. Он быстро нажимал кнопки, и одна из них, кажется, приняла навязчивый вызов с крейсера. На потрёпанном стекле вновь возникло лицо татуированного киборга.

— Сенд! Ты же знаешь — я не хотел! — в его голосе слышалась бессильная злоба. — Я просто выживаю!

— Ой, да пошёл ты!

Пилот отвлёкся на секунду — и новый астероид жёстко встряхнул корабль. Системы отключились, но Чувак мгновенно перезапустил их.

— Это ты виноват! — не унимался Хэтхо. — Жизнь и смерть! Мы делаем выбор, но не выбираем цену! Я хотел жить, а другие потеряли хватку!

Внезапно Сенда будто переключило. Он забыл о страхе, схватил сумку и бросился к выходу. На ходу прикрепил запасной жетон айро-покрова, достал круглые магнитные бомбы и швырнул их в сторону крейсера.

— Мы тоже хотели жить! — точным выстрелом он подорвал заряд у преследовавшего корабля.

Электромагнитная граната сработала, активировав остальные, и на мгновение остановила смертоносную махину. Но наёмник продолжал яростно отстреливаться, тратя попусту заряд бластера.

— Капитан. Капитан, мы приближаемся к станции. Вам нужно вернуться внутрь. Срочно.

Чувак вернул управление и, подхватив Сенда тросом, втянул его в безопасную зону.

Изрядно потрёпанный транспорт вырвался из астероидного поля и тут же исчез в гиперпространстве, перемещаясь на тысячи километров в неизвестность.

People Are Strange — The Doors

Таис. Для кого-то — родной дом, для кого-то — последняя бесконтрольная дыра в галактике. Союз Обороны Вселенной или прочие альянсы и синдикаты не торопились тянуть сюда свои ручонки. По крайней мере, не по самые локти. Уж больно свободолюбивым был контингент на этой подвижной громадине, сравнимой с маленькой планетой, застывшей у самого края вселенной. Среди всевозможных рас космических обитателей тут хватало тех, кто скрывался от закона, но были и те, кто просто искал уединения подальше от распрей конгломератов, кому-то нравилась суровая среда или возможность прикупить эксклюзивных вещиц. На Таисе, например, располагался самый большой и известный чёрный рынок артефактов предтеч. Конечно, почти все они были подделками — за настоящие древние сокровища шла кровавая борьба, да и стоили они как несколько безбедных жизней.

Сенд бродил по закоулкам, заглядывая в лавочки и смотря товары. В солнцезащитных очках он чувствовал себя комфортнее, хоть в них и не было нужды — свет розовато-белого края галактики, у которого завис Таис, «фильтровался» искусственным полем станции, имитируя привычное, подходящее для большинства, освещение.

Пройдя мимо голосистого музыканта, что пел о свободе от правил на фоне плакатов розыска, наёмник остановился у грязного старого автомата в пустом одиноком переулке и с грустью посмотрел на цены на дисплее.

— Как думаешь, мы могли бы?.. — Сенд облокотился на стену рядом.

— Даже если обойти защиту, сработает сигнализация. И, скорее всего, вам снова достанется, капитан.

— Ладно. Сколько у меня на счету?

— Проверяю… В пересчёте на эдо… — Сенд затаил дыхание. — Семьдесят три. Возможно, вы храните сбережения в карманах?

Человек начал шарить по карманам:

— О! Что-то есть! — на ладони лежали две пластины по десять эдо.

— Почти сотня? Да вы на коне. Можем отметить стаканом воды. Или отложить на новый корабль.

Сенд с сожалением посмотрел на жалкие сбережения и спрятал их до лучших времён. Взамен он принялся крутить в пальцах бежевый картридж.

— Тогда действуем по-старому.

Он присел на корточки сбоку от автомата, запустил руку в щель между стеной и задней панелью, нащупал край металлического листа, поддел и вскрыл его. Внутри оказалась небольшая панель, к которой наёмник на ощупь подключил Чувака.

— За работу!

— Уже.

Сенд подошёл к передней части с окошком:

— Серьёзно? Что достал?

Едва он протянул руку внутрь, как его ударило током. Но, вопреки логике, вместо того чтобы отдёрнуть конечность, он схватил какой-то предмет и через боль потащил его наружу. Чем дальше, тем сильнее электрические иглы разбегались по телу. Только когда загадочный объект оказался снаружи, удары прекратились.

— Какого хрена, Чувак?! Ты же сказал, что разобрался! — рука всё ещё ныла.

— Нет. Они обновили систему, и я понял, что не смогу её обойти.

— Стой, что? Хочешь сказать, можешь взламывать звездолёты и базы данных альянсов, но перед чёртовым автоматом бессилен? Ты издеваешься?!

— Если опустить некоторые детали — да. А вы хорошо осведомле…

В переулке появились две массивные фигуры:

— Эй, ты! Бросай краденое! — синекожий верзила навёл на вора бластер.

— Ой-ёй, тихо-тихо. — Сенд, не выпуская круглый предмет, медленно опускался на землю. — Вы кто такие, ребята?

— Охранная компания. Здешняя, — отозвался второй, приближаясь.

Наёмник осторожно подобрал картридж с Чуваком.

— Что ты там делаешь? Руки покажи! — Но верзила подошёл слишком близко.

Сенд метнул в него йо-йо. Игрушка угодила точно между трёх глаз, а вернувшись, тут же снова рванула вперёд, обмотавшись вокруг толстой шеи. Дёрнув за верёвку, он притянул задыхающегося громилу к себе, используя его как живой щит.

— Отпусти его сейчас же! — второй охранник, не сводя с прицела нарушителя, медленно подался вперёд.

— А-а, стой на месте, — верёвка натянулась туже, тащя за собой громилу — отпущу, если будешь себя хорошо вести.

Так они дошли до середины узкого закоулка, когда пленённый внезапно ухватился за трубу у стены, вырвал её и ударил Сенда. Вырвавшийся газ тут же создал огнеопасное облако. Хватка с самодельный удавкой ослабла, громила рванулся вперёд, но наёмник подпрыгнул и бутсами оставил на его физиономии след, отлетев в более оживлённый переулок позади себя. Огонь от реактивной обуви повлёк за собой взрыв, превратившийся в стену пламени, подпитываемую вырванной газовой трубой. Сквозь огонь полетели лазерные заряды, но Сенд уже успел скрыться за углом.

Лёгкой рысцой он лавировал в толпе, пряча добытый круглый предмет в сумку. С виду он напоминал бомбу, но какого типа — оставалось загадкой.

Выйдя с рыночной площади на улицу с оживлённым движением, Сенд замедлил шаг. Мимо в одностороннем порядке неслись футуристичные авто и мотоциклы. Выше проходила вторая трасса, в обратную сторону. Двухколёсные радициклы и стрэтчи оставляли за собой светящийся след, обгоняя более семейные эфериды — потомков автомобилей. Всё это смертоносное движение ограждалось слабым силовым полем, создававшим лишь видимость безопасности.

Наёмник даже остановился, наблюдая, как на перегонки мчатся наездники:

— Вот бы потрогать этот световой шлейф.

— Вы же знаете, что это всего лишь визуализация преобразованной радиации и эфира?

— Ага. Круто, правда?

Тихая музыка в наушнике прервалась звонком. В очках возник портрет знакомого заказчика-фиксера Верджила. Его раса, мезы, считалась долгожителями, но даже по их меркам он был старым:

— Доброго дня, Безбашенный. Рад, что ты ещё с нами.

— Это прозвище не прижилось. Я всё ещё в поисках нового.

— Нет? А по-моему, только под ним тебя и помнят. — В отличие от других нанимателей, Верджил казался честным и добродушным, что было странно для его профессии. — Слушай, есть серьёзный заказ, только для тебя. Заплатят любую цену. Но нужно встретиться лично.

Сенд невольно огляделся:

— Чего? Ты же знаешь мои условия, я не хочу контактировать…

— Сенд, помню я о твоих замашках, но это не рядовое дело. Возможно, силы свыше распорядились, чтобы оно попало именно к тебе!

— Так, Верджил. Мы находимся у самого края, как казалось раньше, необъятной вселенной. И с какой бы оси координат мы не посмотрели, взлететь выше, чем уже было живое и не совсем существо, не получиться. О каких силах и откуда ты говоришь?

— О тех, что неведомы нам! В другом пространстве, переплетённом с нашим, но за пределами зримого. — старый мез был верен своим убеждениям. — Одна встреча тебя не убьёт. И ты знаешь, я всегда шёл тебе навстречу, несмотря на твою репутацию.

Наёмник почти не колебался:

— Неа. Ничего личного, просто… я бы предпочёл поменьше контактировать с разумными формами жизни.

— Вот оно как… А что если я скажу, что этот заказ может насолить твоему старому приятелю? — Верджил пояснил, не дожидаясь ответа. — Я про Сероглазого. Про Хэтхо и его прихвостней.

Сенд замолчал на мгновение.

— Я понял. Но что это значит?

— Не по связи же. Поэтому и прошу прийти. Человека злее на этого типа я при всём желании не найду.

— Ладно, допустим, можно и увидеться. Но если вдруг что, я приду набитым взрывчаткой — и не той, что ты сможешь вырубить электромагнитом, а старой доброй, чтобы разнести всю округу к чёрту.

Верджил добродушно усмехнулся:

— Интересный ты парень, Безбашенный. Скину координаты. Ждём.

Звонок оборвался. Сенд остался стоять в напряжении. «Ждём»? Кто ещё? И что это за заказ, способный подпортить жизнь могущественнейшему пиратскому синдикату?

— Пришли координаты Верджила. Он в своём кафе. Построить маршрут? Или у вас есть деньги на транспорт? — поинтересовался Чувак.

— Сам дойду. Только заскочим по дороге кое куда. И музыку сделай погромче.

Сенд давно не заходил в эту часть Таиса. Здесь расположились туристические кварталы с их бесчисленными магазинчиками, ресторанчиками, подпольными игровыми залами и прочими увеселительными заведениями. А совсем рядом, через широкий променад, начинали тесниться элитные высотки, каждая — в своём уникальном, часто вычурном стиле, без единого архитектурного замысла. Вечный контраст был неотъемлемой душой этой космической станции.

Наёмник замер у входа в одно из многочисленных кафе. Здесь подавали исключительно блюда с Мезали — от восточных «высушенных Глаедов» до пресловутой травяной лапши, расползшейся по всей галактике. Когда-то Верджил удачно разглядел потенциал в этом месте и в счёт долга взял себе небольшое заведение, ещё до того, как квартал стал популярным.

Впрочем, всё это мало интересовало Сенда. Он неуверенно походил у входа, заглядывая в витрину, и лишь затем решился шагнуть внутрь. Его сразу встретила юная меза. Её зелёная кожа ещё не огрубела мелкими чешуйками, а на руках почти не было шипов.

— Здравствуйте, я могу вам помочь?

— О, эм… — Сенд ощутил явный дискомфорт. — Верджил хотел здесь встретиться… со мной.

— А, вы к прадедушке? Обойдите здание, там будет задний вход. Удачи.

Человек быстро кивнул и вышел. Зажмурившись на пару секунд и сжав кулаки, он выдохнул и направился в указанное место.

— А вы обладаете недюжей харизмой, капитан.

— Прадедушка. Ты слышал? А сколько они вообще живут?

— Нетактичный вопрос. Постарайтесь никого не оскорбить им. А в пересчёте на человеческие годы большинство мезов переступают порог в двести лет.

Наёмник остановился у узкой лестницы, ведущей в отдельный подвал. Закоулок был неприятным, зато неприметным. Он застыл, уставившись на железную дверь и прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Потрогав заряженный бластер на бедре и перепроверив содержимое карманов плаща, Сенд постучал.

Глухой стук разошёлся по металлу и затих. Камера над дверью щёлкнула, фокусируясь на госте, и он невольно отступил. Тут же сработал механизм, и по звуку отключилось несколько защитных систем. Дверь приоткрылась.

Осторожно войдя в длинный коридор, он увидел в его конце старого меза в кресле-коляске.

— Безбашенный, не бойся, это я. Только закрой дверь.

Пришедший не торопился саморучно лишать себя пути отступления:

— Что происходит, Верджил?

— Снаружи никого не видел? Не хочу, чтобы сюда зашли посторонние. Ну, проходи, могу предложить тебе выпить, интересно такое? Мы сверху заказали еды, пока тебя ждали. Чего хочешь?

— Кто «мы»? — Сенд продолжал стоять у входа, придерживая дверь.

Верджил слегка смутился:

— Ну, идём, познакомлю. Ха, а прозвище тебе и правда не подходит. Просто доверься. Сколько мне по-твоему должны были бы заплатить, чтобы я попробовал тебя прикончить? В самом то деле…

Нехотя Сенд отпустил дверь и медленно двинулся вглубь. Вблизи Верджил казался ещё старше, чем по видеосвязи. Толстая, морщинистая кожа покрыта грубыми чешуйками, а шипы от плеч до кистей закостенели от времени.

— Напоминаю про взрывчатку, — бросил Сенд, следуя за фиксером в предпоследнюю комнату коридора.

В помещении стоял большой стол, за которым сидели остальные гости. Наёмник настороженно окинул их взглядом. Ближе к выходу — девушка с завязанными глазами и сиреневой кожей, за спиной у неё виднелась рукоять меча. В дальнем углу — седой зариец, чьё татуированное тело скрывал плащ, оставляя на виду лишь недоброе лицо. Рядом с ним — ещё один молодой мез.

— Девушка-полукиборг опасна. Зариец вооружён. У меза справа — пистолет, — мгновенно просканировал комнату Чувак.

— Итак? — протянул Сенд.

Все смотрели на него, пока Верджил не проехал вперёд, заслоняя гостя.

— Сенд, присядешь? Тут принесли, как бы вы его назвали, лимонад. Только с нашей планеты и без лимонов. Может, есть хочешь?

— Не, спасибо. Лучше о заказе. Я могу как-то насолить Сероглазке?

— Ему можно доверять? — раздался стальной голос зарийца.

— Простите, а вы же Безбашенный? — спросил молодой мез. — Разве не вы в Пустой войне взрывали флотилии под управлением Нуля?

Он выглядел юным и смотрел на Сенда с восторгом, но тот лишь неуверенно покачал головой.

— Спокойней, прошу, — вмешался Верджил. — Сенд — мой давний приятель, а кем он был — неважно. Знакомьтесь: это мой внук Оутум, учу его промыслу. Это Нош-Хаот, наш заказчик и сопроводитель. А эта особа… прости, если оскорбил, Тезара.

— И кто она?

Девушка, несмотря на повязку, не отводила лица от наёмника, и он старался лишний раз не встречаться с ней взглядом.

— Та, кого сопровождают. Им нужен хороший проводник и капитан.

Услышав это, Сенд тут же отрезал:

— Что? Нет, спасибо. Верджил, у меня было всего одно условие. Одно. Простое. Условие. Слышишь? Не работать с людьми! Неважно, какой расы. Воровать, убивать, взрывать — что угодно, кроме одного! Но ты, блин, специально позвал именно меня.

— Безбашенный, а как же твоя бывшая команда? — встрял Оутум.

— Не смей! — Сенд зло посмотрел на юнца.

Расслабленного парня с йо-йо будто подменили. Теперь он видел во всех в комнате врагов, каждый из которых мог в любую секунду выстрелить или броситься с мечом. Мысленно он уже продумывал, как открыть дверь и обойти подготовленные ловушки.

— Да, я позвал именно тебя, Сенд. Эта девочка способна уничтожить не только Хэтхо с его бандой, но и «Милвори», на которых они работают.

— Пф! Что, ту самую пресловутую корпорацию зла? — ехидно спросил человек, положив руку на пояс.

— Ничего смешного, — проворчал Нош-Хаот. — Твоя задача проста: провезти нас по нескольким точкам в галактике, не используя прыжки и станции перемещения.

— Восхитительно. На станциях вас распознают, а прыжки привлекут внимание на радаре? В этом причина? То есть, вы и от СОВ скрываетесь?

— Сенд, тут дело в том, что информация — это хорошо, но не в этом случае. Здесь знания лишь навредят. Да, дело не похоже на то, к чему ты привык, но и цену ставь сам. Любую.

Но Сенд оставался непреклонен:

— Прости, Верджил, но это чертовски подозрительно. Я ухожу.

— Так и знал, — Нош-Хаот вздохнул и тут же достал из-под плаща винтовку.

В ту же секунду Сенд схватил молодого меза и прикрылся им.

— Все замерли! — крикнул Верджил, единственный, кто оставался без оружия. — Или отсюда никто живым не выйдет.

— Вот тут ты прав, — Сенд расстегнул пальто, обнажив жилет смертника. Взрывчатка опоясывала его торс, а один из проводов уходил под кофту. — Мед-игла воткнута прямо в сердце. Если оно остановится — всё взлетит на воздух!

— Боже мой, так ты не шутил?! Сенд, ты совсем поехавший?

— Я же два раза предупредил, с чего мне шутить?! Чего ещё ты мог ожидать?

— Если выстрелить в мозг, сердце ещё проработает некоторое время, — не опускал винтовки Нош-Хаот.

— Да ни фига! Наступит кислородное голодание, и электрические импульсы прекратятся!

— А разве не сердце перегоняет кислород? — предположил Оутум в захвате наёмника.

— Да, но мозг без сердца не работает, значит, я прав, — парировал зариец.

— При чём тут это? Если ты прострелишь мне голову, я умру. У мёртвых сердце не бьётся!

— Бывают исключения, — Оутум оказался плохим заложником.

— Так может, проверим? — Нош-Хаот слегка надавил на курок.

— Ну давай!

Тезара вдруг встала:

— Хватит. Безбашенный, ты нам нужен.

Зариец тут же, словно по приказу, опустил оружие. Сенд, ошеломлённый, ослабил хватку, и юный мез вырвался.

Верджил с облегчением вздохнул:

— А теперь давайте без насилия. Сенд, что ты хочешь за эту работу?

Наёмник неотрывно смотрел на лиловое лицо девушки. Та, в свою очередь, была повёрнута к нему, и, если бы не повязка, можно было бы подумать, что она смотрит прямо ему в глаза. Он помахал рукой у неё перед лицом, но безрезультатно — лишь вызвал рык зарийца:

— Тезара тебе не игрушка. Быть может, она единственная, кто спасёт нашу галактику.

Эти слова были услышаны:

— Теперь вам точно придётся рассказать, во что пытаетесь меня втянуть. — И Сенд наконец присел за стол.

На мгновение ему показалось, что Тезара улыбнулась. Но, взглянув на скалящегося Нош-Хаота, он отбросил это впечатление.

— Почему Верджил знает детали, а я нет? Ладно он, но пацан тоже в курсе?

— Потому что я курирую миссию, а Оутум помогает.

Сенд развёл руками:

— Тогда я весь во внимании.

Прежде чем зариец заговорил, это сделала девушка:

— Ты прав, заслуживаешь знать правду. Слышал что-нибудь про «кукол»? Профессиональные убийцы, преданный расходный материал для корпораций. Готовы отдать жизнь за хозяина и добраться до жертвы любой ценой. Просто функция, которую не жаль списать. Таких, как я, и взяла твоя «корпорация зла».

В годы Пустой войны они спонсировали все стороны и собирали древние артефакты. Как-то раз им попался странный сигнал из ниоткуда взявшегося разлома. Милвори нашла сразу несколько таких аномалий — назвали их «туннелями». Энергия оттуда была на порядок сильнее, чем у обычных артефактов предтеч. Эти туннели пересылали друг другу неопознанные сигналы, а корпорация в это время искала способ попасть внутрь. И, конечно, тех, кого не жалко будет туда отправить.

Поэтому мы подходили. И недавно «Милвори» нашли ключ ко входу в разлом. Но их эксперименты привели к тому, что туннели стали лишь нестабильнее, всё активнее пересылать сигналы.

— Что за сигналы?

— Неизвестно. Но в зоне разломов люди испытывают одни и те же галлюцинации. Передаваемая тень мощной энергия растёт, и, возможно, уже сейчас её потенциальная опасность больше, чем у всех артефактов вместе взятых. Но «Милвори» продолжают провоцировать выбросы. Поэтому их нужно остановить.

— Почему вы не сообщили СОВам? И почему уверены в опасности, если остальным нет дела?

— Союз закрывает на это глаза. «Милвори» их ослепили. Любое вмешательство может спровоцировать агрессию. Но то, что скрывается в разломе… — Тезара замолчала на мгновение, будто вспоминая что-то. — Видения, словно предвестник беды. Мы можем оказаться просто не готовы к такому.

Сенд зачесал волосы назад и сцепил ладони на затылке:

— Не верю. И не в то, что те гады готовы рискнуть миром ради ещё большей власти, а в тебя. Приученные с детства убивать не улыбаются тем, кто готов подорваться со всеми в комнате, и уж тем более не спасают вселенные по доброй воли. Ещё в твоей истории слишком много пробелов, это от незнания или ты просто ещё не придумала?

— Я не могу видеть бомбу, но могу видеть человека, который её надел. Нам не поможет никто, кроме того, кто хоть и озлобился на мир, но ещё не полностью от него отвернулся.

Верджил наконец вмешался:

— Хорошее это дело или плохое — тебе ведь всё равно, на чьей стороне стоять, лишь бы направить кулак на Хэтхо и его хозяина.

— Допустим. А он кто в этой истории? — Сенд ткнул пальцем в Нош-Хаота, снова дразня его.

— Тот, кому не всё равно. Я работал в «Милвори» и помог сбежать Тезаре. Достаточно для легенды… Безбашенный? — Последнее слово прозвучало с пренебрежением.

— Чувак? — Сенд отвёл взгляд и жестом попросил паузу.

— Классическое спасение вселенной, где без вашей помощи всё пойдёт прахом. Но, если вам интересно моё мнение, это приключение может помочь вам снова вернуться к жизни.

— Ну, тогда да здравствует веселье. — Наёмник неловко улыбнулся собравшимся.

Everybody Wants to Rule the World — Tears For Fears

У переулка остановился раритетный четырёхместный эфиред. Более быстрый, более опасный и — что главное — на колёсах. С водительского места вышел ещё один мез, передал ключи Оутуму и скрылся за углом.

— Вряд ли ваши лица уже вывесили в розыск, — Сенд распахнул дверь новым спутникам.

Первым высунулся Нош-Хаот, окинув окружение настороженным взглядом, и лишь затем вышел. За ним последовала Тезара, а последним выкатился Верджил. Его коляска упёрлась в ступеньку — и сработали механизмы, колесо приняло угловатую форму для подъёма.

— Мог бы и летающую коляску купить, — Сенд услужливо придержал ему дверь.

Старый мез отмахнулся:

— Быстро разряжаются, а мой рабочий день дольше. Механика — вот вечная классика. Оутум вас довезёт, только скажи куда.

— Пыльный пригород. Знаешь? — Сенд посмотрел на молодого меза.

Тот кивнул и распахнул дверь пассажирам. Сенд занял место рядом с водительским. Верджил медленно объехал свою отреставрированную гордость, прощаясь с каждым и попутно любуясь транспортом, пока очередь не дошла до окна наёмника:

— Сенд. Спасибо, что поверил. Чтобы ты ни говорил — иногда нужно думать о тех, кто не может помочь себе сам.

Наёмник отвел взгляд:

— Может, «тем» стоило подумать о себе в первую очередь, чтобы не оказаться в такой ситуации? — Он потрогал след от мед-иглы на груди. — И ещё… Лучше избавься от бомбы. Не уверен, что умею их обезвреживать.

Верджил вздохнул:

— Не всегда получается так, как мы хотим. И не у всех. Ну ладно, ещё выйдем на связь.

Он легко хлопнул по борту, и машина тронулась.

Туристические кварталы светились вывесками, хотя до искусственного заката ещё оставалось какое-то время. Магазинчики и пешеходы мелькали за дорожным ограждением из силового поля. Некоторые прохожие останавливались посмотреть на проезжающую редкость. Раритетный Эфиред выбрал трассу, уводящую из города. Оутум построил маршрут и отпустил руль, разворачиваясь к пассажирам:

— А зачем вам в Пыльный пригород? Это же не наша территория.

Сенд неохотно буркнул:

— Там мой корабль.

Этот факт немного смутил собеседника:

— А где тот, что вы одолжили раньше?

— Та развалюха сломалась на краю открытой карты. Да и кофе там был отвратный. Поэтому едем за моим старым. Надеюсь, вернём.

— Почему? — спросила Тезара.

Наёмник ответил ещё неохотнее:

— Да я его как-то проиграл в гонке.

— Намеренно, — вдруг раздался голос Чувака в салоне.

Нош-Хаот схватился за оружие:

— Кто это?

— Здравствуйте, капитан зовёт меня Чувак. Хотя мой интеллект был спроектиро…

— Мой помощник.

— И напарник, — добавил голос из колонок.

Сенд кивнул.

— И друг.

— Как он подключился к радио? — Оутум тыкал в неработающие кнопки.

— Вообще-то, я подключился ко всей системе транспорта несколько минут назад, когда капитан соединил меня с ним.

Наёмник развёл руками:

— Не люблю кататься без него.

Тезара наклонилась вперёд, ближе к человеку:

— Вы с ним хорошо ладите. Ты полагаешься на него? Почему?

Сенду стало неловко. Он перевёл взгляд на её меч, сложенный до размеров кобуры.

— Это же ИИ-помощник, как иначе?

— Я его спасаю и веселю.

— И бесишь. Думаю, нам нужна музыка.

— Погоди. Что с кораблём? Как это — проиграл? — Нош-Хаот тоже придвинулся.

Сенд, глядя на зарийца, потрогал гарнитуру и начал подпевать нарастающей внутри салона музыке:

— Таков мой собственный замысел, это моё собственное раскаяние…

Он старался не смотреть на девушку сзади, но та не давала покоя. Почему она, в отличие от телохранителя, ни разу не доставала меч? Как ориентируется, не видя? Её раса была незнакомой — черты локтийки смешивались с земными, но не являлась ни тем, ни тем. А был ли хвост? Так и ее скажешь — под плащом не разглядеть.

Сенд начал разглядывать её украдкой, пока взгляд не встретился с её лицом — снова повёрнутым к нему. Сенд поспешно отвернулся, но было поздно.

— Спроси, если интересно.

— В другой раз.

Вскоре машина выехала из каменных джунглей в пустовавшие и заброшенные районы. Здания здесь были старые, а улицы давно не светились рекламами. И почти наверняка, у каждого прохожего, провожавшего машину взглядом, была при себе пушка.

— Нам к старой полосе, — Сенд проверил заряд своего бластера. — Оутум, только не возвращайся той же дорогой. Тебя могут ждать.

Мимо пронеслись радициклы, поднимая пыль и ветер. Один из них пристроился рядом, заглядывая в стёкла. Наёмник жестом указал куда тот может ехать, и всадник, усмехнувшись, рванул вперёд.

— Дыра даже по меркам Таиса, — Нош-Хаот зорко следил за округой.

— Именно. Нам, кстати, за ними.

Эфиред съехал с основной дороги, где была постоянная зарядка, и перешёл на ручное управление. Они миновали последние следы цивилизации и выехали на заброшенную взлётно-посадочную полосу. Когда-то здесь садились первые звездолёты, теперь же территория принадлежала гонщикам. Их маршруты петляли через городские трущобы и пустынные, незастроенные окраины и даже сквозь цивилизованный уголок. Чем опаснее — тем лучше, и нет придела совершенству.

Машина припарковалась рядом с выстроившимися на старте манёвренными стрэтчами и радициклами с тюнинговыми ускорителями. На смотровой площадке, где толпились ставщики, выделялась одна фигура — высокая женщина в роскошных экзотических мехах. Она заметила прибывших, указала на Сенда пальцем и поманила к себе.

— Выглядит жутко, — прошептал Оутум. — Безбашенный, ты её знаешь?

Наёмник молча вышел из машины. Толпа у подножия площадки расступилась, пропуская его по ступеням.

— А нам что делать? Ну вот почему он просто ушёл? Я же не оставлю дедушкин эфиред!

— Это его проблемы, пусть сам и разбирается, — проворчал Нош-Хаот.

Внезапно Тезара тоже вышла и направилась через толпу. Зарийцу пришлось последовать. Оутум лишь успел изнутри захлопнуть дверь на замок:

— Что ж, я подожду тут.

Девушка догнала Сенда, когда тот бормотал себе под нос:

— Сократить маршрут?.. Ладно, какие ещё варианты? — Он обернулся. — Ты куда?

— Мы напарники. Если ты помогаешь нам, то и мы тебе.

Троица поднялась наверх, откуда открывался вид на городскую стену с одной стороны и край Таиса с силовым полем — с другой.

Их встретили охранники и женщина в мехах:

— Безбашенный? Не говори… — она щёлкнула пальцами, — вернулся за «Амадеусом»?

— Безбашенный в прошлом. Пока что просто Сенд. Я могу получить его обратно?

Женщина рассмеялась, мелькнув таблеткой эмоцалина за губами:

— Как я откажу тебе в шансе его выиграть? Ты сделаешь мне шоу! Но что поставишь на кон?

Наёмник ожидал этого:

— Семьдесят эдо. И себя.

— На кой мне «Сенд», если он больше не Безбашенный? Ты уже пользованный материал, — она взглянула на его спутников, — а вот она будет… полезнее.

— Исключено, — отрезал Нош-Хаот.

Сенд решил поторговаться:

— Внизу стоит славный эфиред. С водителем в придачу.

— Не играй со мной. Мне нужна преданность, а не роскошь. Не побрякушки приносят деньги, а люди.

— Сказала та, что обвешана мехами вымерших видов. К слову, негуманно. Ну же, королева гонок, почти сотня эдо — серьёзная ставка.

Та покачала головой. Тогда Тезара шагнула вперёд:

— Я буду залогом. Но он не проиграет.

— Обожаю настроенных на сотрудничество. — восторженно сказала женщина. — Но это гонка на двоих. Кто твой напарник, Сенд?

Тот взглянул на закат, где поблёскивал бордовый корабль средних размеров, похожий на ромб со срезанными углами. Его «Амадеус».

— О да, это он. Управление, говорят, было расстроено. Ты то хоть сам им правил?

— Нош, ты будешь…

— Нет. — отсёк зариец.

Тогда наёмник посмотрел на Тезару:

— Эм… Тезара…

Зариец снова встрял, теряя самообладание:

— Даже не думай! Ты безответственный тип, но её не впутывай в свои проблемы! Мы платим не за то…

— Остынь, малыш! — по знаку королевы телохранители навели оружие на зарийца. — Спроси её ещё раз, ездок без прозвища.

Сенд повернулся к девушке:

— Мне просто нужен номинальный второй игрок. Ничего больше. Посидишь, почувствуешь скорость, ветер в волосах и свобода, всё такое. Оутума я не уговорю, а Нош, кажись, хочет меня прибить.

Тезара чуть улыбнулась:

— Я всё сделаю. Но после победы у меня будет просьба.

Сенд ответил улыбкой, в глазах вспыхнул азарт. Он повернулся к королеве:

— Нам стрэтч, пожалуйста.

Как только в заезде появились новые имена, ставочники зашептались. Королева гонок предоставила гостям манёвренный транспорт, о котором её и попросили, но добавила на старт и пару своих участников. У каждого мотоцикла было по двое всадников. Один ведёт, другой стреляет. Трасса пролегала через пустошь, переходящую в мусорные свалки, заброшенные улицы и делала крюк до центра Таиса с его оживлённым движением и множеством кварталов.

— Обществу не нравилась экосистема на своей планете, и поэтому они создали её подобие в открытом космосе. — Сенд посмотрел на незастроенные просторы, цепляя жетон айро-покрова на спину девушки. — В общем, держись крепче. Если повезёт, они в нас даже не попадут.

Оутум, как ему и сказали, уже уехал. Нош-Хаот остался на смотровой площадке и молча злился, пока не подсел к зрителю с биноклем с тремя окулярами :

— Эй, ты. Кто здесь перспективен?

Белокожий трёхглазый наблюдатель оторвался от прибора:

— Эм, если хотите на кого-то поставить, лучше поторопитесь. Букмекеры вот-вот начнут пересчитывать проценты. Если вы тут впервые, берите тех, что под вторым номером — их главная поставила в последнюю минуту.

— Нет. Что про этих скажешь? — Он показал на свою команду.

Собеседник посмотрел в свой прибор:

— Новички, кажется. Не знаю, не видел их раньше, да и стрэтч стоковый. Не стоит.

Сбоку рассмеялся другой азартный игрок:

— Любители! Мне сказали, что это Безбашенный вернулся. Впрочем, да, даже так он не стоит риска.

— Почему? — прорычал Нош-Хаот.

— Да сдал он. Где-то год назад забил на правила и стал просто нападать на всех участников. А потом ушёл, наверное, сам понял, что больше не тянет в одиночку.

Белокожий ахнул:

— А, этот парень! Тогда я тоже его знаю. Да, жаль. Раньше гонялся с какой-то девчонкой, а потом, видно, поссорились. Хм, а это новая или старая? О, кажется, начинается!

Зариец взял бинокль и стал смотреть за участниками сам.

— Чувак, тебе придётся показывать оптимальный маршрут. — Сенд поправил солнцезащитные очки, в стёклах которых уже отображался финальный отсчёт.

В первую же секунду моторы заревели, и клубы дыма скрыли стартующих. Наёмник почти сразу оказался в хвосте и пристроился в воздушный карман за более быстрыми соперниками. К несчастью, его заметили, и соперник спереди стал в него целиться. Сенд тут же свернул с траектории и выстрелил сам. Лазер не пробил вражеский щит.

Ровная полоса закончилась, началась бугристая дорога, замедлявшая все радициклы. У стрэтчей тут было преимущество за счёт лучшей гравитационной устойчивости.

Наёмник поравнялся с теми же соперниками, но не успел он ничего сделать, как сбоку блеснуло лезвие меча, с лёгкостью проткнувшее радицикл соперников. А вражеский стрелок лишился руки в ту же секунду, как прицелился в героев.

— Ух ты. — Слова Сенда унёс ветер.

Он рванул на крутой подъём, и они взмыли в воздух. Водитель включил заряженное ускорение, и стрэтч пронесся вперёд, грубо приземлившись неподалёку от начавшейся перестрелки. Чтобы не провоцировать новое столкновение, по крайней мере сейчас, Сенд снова ушёл в сторону, взлетая на очередном трамплине. Несколько таких прыжков принесли ему не только боль в пояснице, но и преимущество, оставляя сразу нескольких участников позади. Но пустыня кончалась, впереди высились горы мусора.

— Эй, хочешь что-то крутое? — крикнул он назад. — Когда подлетим, потрогай световой шлейф.

Наёмник подпрыгнул на последней кочке, а Тезара протянула руку назад, пытаясь коснуться следа. Уже приземляясь на груду хлама, она крикнула:

— Я ничего не почувствовала! Что-то не так?!

— Не-а, так и должно быть! Но… просто представь: ты только что потрогала почти что солнечный ветер, сталкивающийся с магнитным полем! Разве не круто?

— О! — она вдруг рассмеялась. — Тогда да, это круто!

К ним подъехал ещё один стрэч и атаковал, закидывая бомбами. Сенд завилял, уклоняясь от взрывов, и начал палить из бластера наугад. Девушка перехватила из его рук оружие и метким выстрелом подорвала бомбу, ещё не успевшую покинуть руку атакующего. Вражеский мотоцикл тут же разлетелся на куски.

Сенд почувствовал, как бластер вернулся в кобуру, и рванул в расщелину между двух мусорных холмов, где дорога была получше.

Нош-Хаот следил за гонкой через видавший виды экран, выделенный для гостей смотровой площадки. Первые участники уже выехали со свалки на улицы заброшенных кварталов. Время от времени, после выбывания очередной пары, раздавались истеричные крики и ругань. Кто-то лишался всех денег, а кто-то — и тех, что занял. Для гордого зарийца это было паршивое и грязное место. Как, впрочем, и для большинства.

— Ты. Всё ещё считаешь, что Безбашенный не может победить? — бросил он знакомому ставочнику.

— Даже больше, чем раньше. Смотри, первые уже на четверть трассы впереди и ещё и мины оставляют за собой. Это чтобы на переулках не было конкуренции. Их радициклы хороши, но с поворотами не справляются. Тут уже противостояние за первое место смотреть надо, а не за теми, что волочатся позади.

— Да мне плевать, — отрезал Нош-Хаот и перевёл взгляд на королеву гонок, гордо восседающую наверху.

Сенд с Тезарой отбились от очередного преследователя и выехали со свалки. Дальше дорога вела по старым улочкам в город. В наушнике раздался голос Чувака:

— Можете сократить, если свернёте налево.

Наёмник тут же рванул в закоулок, поднимая на ноги бездомных. Груды мусора разлетались в стороны под колёсами. Вдруг, когда он уворачивался от брошенной бутылки, позади раздался взрыв, а за ним — ещё один.

— Держись!

Сенд вильнул к небольшой лестнице и взлетел на ней. Их стрэтч оказался на козырьке дома и помчался по крышам. Справа, прямо на маршруте, взорвался ещё один радицикл.

— Что происходит? — крикнула Тезара.

— Королева не хочет отдавать «Амадеус»! Выпустила своих гонщиков, играет грязно.

— А что, так нельзя?

Сенд немного подумал, перелетая на другую крышу:

— В принципе, можно.

Вдруг позади раздался воинственный клич. За ними увязалась пара стрэтчей, преследуя их по крышам. Видимо, они были в одной команде — не атаковали друг друга и были в одинаковых жилетах. Одна пара подобралась ближе, пытаясь подловить Сенда и столкнуть вниз, другие, державшие дистанцию, открыли огонь. При очередном сближении Тезара взмахнула мечом, но те отступили слишком быстро. Тогда она резко подпрыгнула, встав ногами на сиденье и держась за водителя. Пока она ждала подходящего момента, в её щит продолжали стрелять, истощая запас прочности. Сенд протянул ей бластер, и она открыла ответный огонь.

— А теперь стреляй в днище!

Мотоцикл сорвался с последней крыши в сторону заминированной дороги. Их враги последовали за ними, задирая нос транспорта для прыжка. Пользуясь моментом, девушка выстрелила в дальних соперников. Лазер угодил в двигатель, найдя брешь в защите, и первая пара начала дымить и сбавлять ход.

Но отдача при приземлении ударила по ногам стоявшей Тезары, она пошатнулась и начала падать. В ту же секунду вокруг неё обмоталась белоснежная верёвка и притянула к Сенду. Он отпустил руль, одной рукой метнув йо-йо за спину и поймав его другой, описавшей полукруг.

— Мать! — причудливо выругался он и завилял из стороны в сторону, уклоняясь от мин.

Позади с волчьим воем приближались оставшиеся преследователи. Тезара снова встала на ноги и в тот же миг прыгнула к ним. Пронзив водителя мечом, она оттолкнулась обратно, заставив тот стрэтч свернуть, и приземлилась на своё место. Лишённый управления транспорт перевернулся и подорвал последний ряд мин, оставив за собой огненную стену.

— Ну а это, Безбашенный, было круто?

В этот момент Сенд просто ошалел:

— Несомненно.

Они выехали на ровную современную трассу, а впереди уже маячили борцы за первое место.

Нош-Хаот отошёл от белокожего ставочника, который завыл, когда очередные гонщики подорвались на мине:

— Все… Все деньги! Сгорели! О нет, нет, подождите!

Из толпы появилось двое громил, один из которых тоже был зарийцем. Они схватили несчастного и потащили прочь.

— Эй, куда вы его? — Нош-Хаот преградил им путь.

— Пошёл вон.

Оба зарийца положили руку на оружие. Вмешался второй здоровяк, державший перепуганного трёхглазого:

— Он проиграл наши кровные, теперь будет расплачиваться. Сгинь, пока тебя вместо него не забрали.

Нош-Хаот даже не дрогнул, глядя на своего сородича:

— Ты же зариец. Это ниже твоего достоинства — кормиться за счет таких бесхребетных.

— Горделивый самодур, значит, по-хорошему мы с тобой не разойдёмся?

Нош-Хаот сбросил плащ, обнажив не только татуировки на грубой серой коже, но и боевую винтовку:

— Меня тошнит от таких, как ты!

I Ran (So Far Away) — A Flock Of Seagulls

Пары гонщиков обгоняли пролетающие машины и яростно сталкивались друг с другом, рискуя в любой момент перевернуться. Один из пассажиров, не выдержав, достал гранатомёт и принялся забрасывать бомбами всё вокруг. Его соперник, ехавший уже с мёртвым напарником, в ответ активировал скрытый модуль — из носа его радицикла выдвинулся пулемёт, принявшийся крушить всё на своём пути.

— Такими темпами скоро появятся полицейские дроны, — Сенд намеренно держался чуть позади этого безумия, оттягивая неминуемую стычку.

— Разве эта станция не бесконтрольная территория?

— Не всё так просто. Мнимый порядок тут всё-таки должен поддерживаться.

Дорога стала извилистой и загруженной транспортом. В небе послышалось тихое жужжание, и по улице пронеслось электронное: «Немедленно остановитесь».

— Направо и через рынок, — скомандовал Чувак.

Сенд рванул в знакомый переулок с автоматом.

— Эй, да я тут уже был!

Дроны не последовали за ним в людное место, так что он мог ехать осторожнее. Пусть наёмник не сбавил скорость, но хотя бы начал кричать, чтобы расчистить себе путь. Многие кричали ему в след, а кто-то использовал переполох в свою пользу и успел прихватить чужое. Но короткий маршрут быстро закончился, и они снова выскочили на основную трассу. Прямо перед ними, сбитый одним из гонщиков дрон рухнул на дорогу.

Их стрэтч занесло, и он ударился о силовое поле ограждения. Теперь их заметили.

— Вы ещё кто?! — прохрипел гонщик впереди и тут же получил пулю в висок.

Второй радицикл пристроился рядом. Тезара выстрелила первой, но водитель так лихо отклонился, что чуть не проехался по асфальту бочиной. В ответ обогнавший их соперник с мёртвым телом сзади сбросил груз, прикрывавший спину. Сенд успел увернуться, но в тот же миг по ним ударили сзади. Дроны начали атаковать всех нарушителей.

— На перекрёстке налево, — подсказал голос в наушнике.

Они ненадолго оторвались, но один дрон продолжал преследование. Тезара пыталась сбить его, но беспилотник маневрировал, отвечая огнём. Впереди виднелась пробка.

— Хочешь увидеть кое-что ещё круче? — крикнул Сенд и почувствовал, как она вцепилась в него ещё крепче, что было молчаливым согласием.

Ближайший эфиред, застрявший в пробке, стал трамплином для безумного трюка. Стретч взлетел, перевернулся в воздухе, описывая смертельную петлю на уровне дрона, но пролетел совсем рядом, не задев его. Сенд тут же метнул йо-йо, но снова промахнулся. Дрон же успел дать несколько точных очередей, одна из которых оставила на ноге наёмника кровавую царапину.

Они с грохотом приземлились на крыши машин, помяв одну из них. Продолжая нестись над пробкой, Сенд яростно тыкал в панель управления.

— Ну нет, ещё немного! Давай же! Арх! Чёрт! Мы вот-вот потеряем скорость, в нас попали!

Впереди пересекались две дороги, и по одной из них нёсся гонщик, уже избавившийся от своего преследователя. Наёмник свернул в узкий переулок, чтобы сократить путь, а Тезара продолжала отстреливаться от дрона. Тот, уворачиваясь, случайно врезался в стену и взорвался. Стретч наконец вынесло на большую дорогу, и они поравнялись с одиноким гонщиком. И вдруг панель управления погасла, а световой шлейф начал меркнуть.

Тезара тут же поняла, что нужно делать. В следующее мгновение она была уже на радицикле соперника. Пока тот выравнивал машину после её прыжка, лезвие упёрлось ему в горло. Он не успел издать ни звука, прежде чем, прошитый сталью, покатился по асфальту.

Сенд смотрел на это с ошеломлённым молчанием, но подёргивания их собственного, глохнущего мотоцикла вернули его к реальности.

— Прыгай! — Тезара, с завязанными глазами, уже взяла управление радициклом на себя.

Наёмник осторожно поднялся на сиденье и замер, охваченный внезапным страхом. Она мчалась рядом, стоило лишь сделать шаг, но ноги не слушались.

— Боюсь, вам придётся рискнуть, капитан, — прокомментировал Чувак.

— Но…

— Безбашенный! Доверься мне! — крикнула девушка, уклоняясь от очередной машины.

И это сработало. Сенд выдохнул и приготовился. Прыжок, в котором он поджал ноги и выбросил пошире руки, эффектной позы ради, и вот он уже на пассажирском месте радицикла. Они понеслись к финишу.

— Как ты видишь? — крикнул Сенд.

— Ориентируюсь на слух. Я… чувствую примерные очертания всего вокруг. Небольшая телепатия, если можно так сказать.

— О… А то что я кричу тебе не мешает?

— Немного.

Сенд тут же замолчал, не желая глупо разбиться на финишной прямой. Наконец он и сам смог потрогать световой шлейф — неощутимый, как и говорил Чувак, но от осознания его природы, и того, что этот световой след проходит по руке появлялось классное воодушевляющее чувство.

Держась за девушку, он посмотрел на неё. В месте где заканчивалась курта и начинался ремень штанов никакого хвоста не было. Он осторожно придвинулся ближе, пытаясь что-то почувствовать, но тщетно.

— Что ты делаешь?

— Я… Слушай, а у тебя есть хвост?

Радицикл молниеносно вильнул, едва не сбросив пассажира, уклоняясь от электрического заряда. Позади к ним пристроилась ещё одна пара гонщиков с парой дронов на хвосте. У обоих были ирокезы и круглые чёрные очки.

Сенд открыл по ним огонь, но лазеры рассеивались о защитное поле соперников. Пассажирка с ирокезом нашла опору для тяжёлой пушки на плече напарника и навела её на пару впереди.

— Не дай им попасть!

Тезара рванула вправо, съехав с основной трассы, тем самым увернувшись от заряженного снаряда.

— Капитан, это не самый быстрый маршрут, — заметил Чувак.

— Ей это скажи! — Сенд снял с себя наушник и надел на девушку.

Та стала лихо маневрировать по кварталам, а наёмник продолжал бесполезно палить по преследователям. Внезапно из передней части вражеского радицикла выдвинулись пилы, и те пошли на сближение. Электрические заряды свистели вокруг, не оставляя выхода, будто нарочно загоняя в ловушку, кроме как продолжать гнать прямо перед этими жужжащими лезвиями.

Оказавшись достаточно близко, Сенд ударил йо-йо по большому гладкому носу догонявшего водителя. Это вновь их немного отдалило. Судорожно ища в небольшой сумке что-то, что могло бы сейчас помочь, рука нащупала круглую магнитную бомбу. Он нажал кнопку, и та запищала.

Не успела пройти боль от игрушки, как в лицо водителя с ирокезом прилетела увесистая железяка. Раздался глухой хлопок, и образовалась сфера, внутри которой захватчики стали задыхаться. Шар примагнитился к транспорту, не позволяя покинуть зону. Теряя сознание, последние соперники свернули куда-то в сторону, где послышался звук столкновения.

Избавившись от дронов, Тезара и Сенд выехали на финишную прямую. Сопротивления больше не было и они смогли прийти первыми. Но вместо поздравлений их встретила странная тишина, да и все зрители куда-то разбежались.

К гонщикам кубарем с лестницы смотровой площадки скатился один из телохранителей королевы. Сверху донёсся шум и пара выстрелов, а затем появился Нош-Хаот, прикрывавшийся кем-то для отступления. За ним осторожно спускались бойцы с оружием наготове. Сенд сообразил подкатить бесхозный стрэтч ближе к трибуне, используя его как укрытие.

— Ни шагу ближе! — Зариец спустился на землю, таща за собой королеву гонок. — Я вернул твой корабль, Безбашенный. Уходим.

— Что ты творишь?! — Сенд прикрывал его, держа на прицеле ближайшего охранника, пока Нош-Хаот садился на транспорт с пленницей.

— Кладу конец этой душегубке.

— Но мы и так выиграли!

— Ты об этом пожалеешь! Вы все об этом пожалеете! — выкрикнула королева. — Вам вырежут сердце, чтобы заплатить за этот беспредел! Вы будете кричать от… — Она сменила тон, когда зариец занёс на неё руку. — Мы можем договориться! Забирайте корабль, а меня отпустите!

— А защитный код? Ты ведь его сменила, — Сенд сделал предупредительный выстрел в воздух, чтобы остановить наступающих.

— М… Один-два-три-четыре?

— Ясно. Она едет с нами, — наёмник запрыгнул на радицикл Тезары, и троица рванула прочь.

елохранители стали стрелять им вслед, будто забыв, что могут попасть в свою нанимательницу. Бордовый корабль, когда-то побывавший в многих боях и повидавший немало планет, терпеливо ждал хозяина. Нош-Хаот потащил королеву к входу транспорта. Закрытая дверь была на небольшом опускающимся мостике.

— Делай! — приказал он.

Корабль начали обступать охранники.

— Немедленно отпусти заложницу и брось оружие!

Сенд выстрелил в самого громкого:

— Вам не так много платят, чтобы умирать! Пошли прочь!

Женщина дрожащими пальцами ввела пароль от одного до четырёх, и дверь открылась.

— Да ты издеваешься? — Зариец втолкнул её внутрь. — Уходим!

Тезара скрылась в корабле следующей. За ней влетел Сенд, используя реактивную обувь. В него стали стрелять и он ответил тем же, прячась внутри. У стены он дёрнул рычаг и железные двери закрылись.

— Верни наушник! — крикнул он, устремляясь вглубь корабля.

Девушка последовала за ним по короткому, но широкому коридору, через отсек, вверх по лестнице — и оказалась на капитанском мостике с огромным стеклом. Наёмник запускал панель управления, и махина просыпалась: загудели двигатели, зажёгся свет, по дисплеям побежали данные.

— Чувак, сначала дай доступ к обороне, потом летим, — сказал он, подключая бежевый картридж в специальный разъём и надевая отданный наушник.

Он сунул ей в руки свою сумку и снова куда-то побежал. По кораблю полилась задорная музыка, услышать которую можно было даже сквозь улицы, а на крыше тем временем выдвинулась турель. Сенд начал поливать огнём окружающих, и бойцы бросились врассыпную. Но корабль вдруг тряхнуло — по бортам ударили ракетчики.

— Почти взлетаем, — Чувак медленно поднимал «Амадеус».

По днищу выстрелили ракетой.

— Я их не вижу!

— Исправляю.

Звездолёт стал вращаться и отлетать прочь и вновь нескончаемая пулемётная очередь стала поражать цели. Поднялась пылевая туча, а земля окрасилась в красные, серые и синие пятна крови. Лишь оторвавшись на безопасное расстояние, стрелок успокоился и спустился вниз, в большую комнату.

— Безбашенный, открой дверь, — Нош-Хаот держал женщину с заломанными руками. — Я избавлюсь от неё.

Сенд с недоумением пожал плечами:

— Хочешь её убить?

— Она — олицетворение порока общества. Её работа — губить жизни, подсаживая на азарт. Да, хочу.

— Думаешь, без неё что-то изменится? Таис каждый день выплёвывает таких как она и ставит новых. Впрочем, не мне тебе нотации читать. — Наёмник подошёл ко входу и открыл его.

Корабль, ещё не набрав высоту, летел невысоко над землёй. Женщина начала отчаянно вырываться.

— Отпустите меня, живо! Вы правда собираетесь вот так убить меня? Вы же не убийцы! Нельзя так! Прошу вас!

— Моя раса чтит честь. А ты? Знакомо ли тебе такое понятие? Сколько раз ты подсовывала в игру своих гонщиков, разоряя ставочников? Скольких толкнула на смертельные трассы?

— Не я создавала это! Окружение пожирает слабых, а я просто хотела жить!

Сенд резко выхватил бластер и выстрелил. Королева гонок с изумлением посмотрела на окровавленный мех у живота и пошатнулась.

— Так вот… как всё кончится… — её фигура исчезла за краем платформы.

Сенд закрыл дверь, встречая взгляды Тезары и Нош-Хаота, молча смотрящих на него.

— Что? Вот только не обманывайте себя. Мы все тут убивали, и уж вряд ли спрашивали на это разрешение. Мы не герои. Плохиши убивают плохишей — ничего нового. Или ты не собирался сам это сделать? — он указал пальцем в зарийца.

— Я ничего не говорю, — тот холодно отвернулся. — Просто веди корабль.

Нош-Хаот удалился изучать отсеки, оставив Сенда наедине с девушкой.

В главной комнате стояли два полукруглых дивана, разделённых столиком, была встроенная мастерская и большое прочное окно. Дальше располагались кухня, каюты, склады и технические отсеки.

Тезара присела на диван. Сенд подошёл к окну, за которым медленно уплывал Таис, но чувствовал её пристальный взгляд.

— Как ты проиграл корабль? Ты же явно не новичок в гонках.

— Да что об этом говорить? Так бывает, — он ответил отражению в стекле. — период был неудачный.

— Прошлое не исправить. Но пока не примешь его, не сможешь двигаться вперёд. — Она закинула ноги на столик. — Меня вырастили убийцей. В нас подавляли эмоции, учили обращаться с любым оружием. Мы умели проникать куда угодно, ждать сколько потребуется, убивать голыми руками… Но никто нас не учил уходить с задания. Мы были расходным материалом. И, возможно, тем, кто не возращался везло больше. А когда «Милвори» решило, что «куклы» идеальны для экспериментов с разломами, я попала в эту программу. Это часть меня, часть моей истории, от которой я не могу отказаться, но она не определяет, кем я стану.

Сенд выслушал её неперебивая, а затем повернулся, разводя руками на фоне розовато-белой бездны:

— Ну что ж, а людей, заменивших мне семью, застрелили в спину, а после отобрали всё, что мы называли домом. Сначала я лишился того, что было моей жизнью, а потом меня просто выбросили в открытый космос, как ненужный мусор, где, наверное, я и должен был сгинуть… Живой, как видишь.

— Не совсем всё забрали, капитан, — раздался голос Чувака.

— Боже, ты серьёзно подслушиваешь?

— В пределах разумного. Ваш товарищ лазит в моих системах.

— Иду.

Оставив девушку, он поднялся на мостик и увидел Нош-Хаота, пытающегося разобраться с навигацией. За стеклом был уже открытый космос.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь ввести координаты. У корабля есть автопилот?

— У корабля есть передовой и модифицированный я, — ответил Чувак из колонок.

Зариец мрачно посмотрел на Сенда:

— Он не должен так себя вести. Это какая-то пиратская программа?

— Код дружбы! — Сенд нарисовал в воздухе радугу. — Если нужно указать координаты… вот сюда. А полёты оставь нам. Уже готовы рассказать детали, что нас ждёт?

Нош-Хаот прорычал:

— Три из четырёх разломов ещё активны. Тезара должна их закрыть. Больше я ничего не знаю.

— Почему именно она?

— Только она готова к этому. Было бы проще и быстрее разделиться, но не каждый желающий может вот так просто войти в этот разлом. И тем более вернутся.

— Так она что-то вроде избранной?

— А тебе так понятней? Нет, просто она превосходит и тебя и меня. Подготовка к отправке в «туннель» заняла у неё около года бесчеловечных условий в «Милвори». Вряд ли она когда-нибудь расскажет о том, что с ней делали, но поверь, хуже того проведённого года мог быть лишь год и на день дольше.

— И вопреки всему, она не стала бездушной машиной для убийств, а наоборот, хочет спасти человечество… которое так усердно делало из неё монстра?

Зариец посмотрел на удаляющийся Таис:

— Мой дед умер, так и не узнав, что вселенная конечна. Мы вырвались к звёздам, чтобы обнаружить, что заперты в клетке. И видя это, как можно так относиться к миру? Даже в самом чахлом поле прорастёт семя уцы, если дать ему шанс. Это на наших планетах цветок такой.

— Рановато ты себя запер. Мы нашли лишь один край из, скажем… — человек стал считать, загиюая пальцы. — шести? Ладно, пойдём, покажу ваши каюты.

Они спустились вниз, где Тезара изучала обстановку, гуляя вдоль комнаты. Сенд провёл для них краткий тур, показав кухню, санузел, проход на Нижний этаж, где были их комнаты, а затем отправился в свою каюту рядом с мостиком. Комната была такой, какой он её оставил: плакаты, заваленный хламом стол и ещё немного под ним, уютная кровать и засохшие растения в горшках.

Сенд свалился на кровать и закатил штанину, чтобы перевязать полученную в гонке царапину. Необычайно удобный матрац, особенно в сравнении с сиденьем пилота, встретил его. Оставив ненадолго мысли об отдыхе, он ещё раз вернулся на мостик, зачем-то проверяя всё ли в порядке. Впереди была пустая космическая темнота, с редкими яркими вкраплениями планет и сигналов на карте.

— Боитесь, что я разучился управлять «Амадеусом»? — спросил Чувак.

— Да ты и не умел никогда.

Сенд поднял свою сумку с пола и собрался уходить, но путь ему преградила Тезара.

— Что-то случилось?

— В комнате есть одежда. Можно взять?

Сенд окинул её взглядом:

— Ну ладно. А что с твоей не так?

Она проигнорировала вопрос, прислушиваясь к звучащей музыке на корабле:

— Помнишь моё условие на случай победы в гонке?

— Ну, технически мы корабль всё таки угнали, а не выиграли… но да, помню.

Она приблизилась, заставляя капитана отступить к креслу:

— Я тоже хочу выбирать песни.

— Оу… И всё? Хорошо. Тогда следующая — твоя.

Девушка улыбнулась и уже уходя, вдруг на пороге замерла:

— Сенд… Если тебе всё ещё интересно… У меня нет хвоста.

На том они и распрощались. Тезара отправилась в выделенную ей комнату, и Сенд уже было собирался поступить так же, оставив за штурвалом своего помощника, как вдруг заметил мигающее красным уведомление о тревожном состоянии корабля.

Don’t Pay The Ferryman — Chris De Burgh

— Так, погоди. Главное — не поднимать шум. Чем там заняты гости? — Сенд опёрся на пульт управления, пытаясь разобраться в схеме корабля.

— Девушка находится в каюте, ранее принадлежавшей Амии, её защитник — в соседней. Хотите, чтобы я экстренно разорвал связь в топливном трубопроводе и отправил сигнал о помощи?

Капитан придвинул экран поближе и постучал по изображенной схеме «Амадеуса», в нижней части которой наблюдалась небольшая пробоина:

— Перекрой там давление и поток, оставь подачу энергии только на жизнеобеспечивающие режимы. Я сам со всем разберусь.

— Хорошо. Инструменты мобильного ремонта находятся на складе, если, конечно, их кто-то пополнял.

Человек прикинул в голове шансы того, что за время простоя «Амадеуса» из него не вынесли самое необходимое, и молча выругался.

— Ладно, глянем.

Он, напрасно стараясь не шуметь, ведь звездолёт имел отличное шумоподавление между стен, прошёл через большую комнату и свернул на склад. Спустившись вниз, где в основном пустовали незаполненные отсеки, он подошёл к шкафчику с ремонтными принадлежностями. Баллон со стойкой пеной, мобильный перераспределитель электричества, универсальный измеритель и ещё море всего Сенд очень хотел бы там увидеть, но реальность была жестока. Вместо дорогих, высококлассных и, что самое главное, — необходимых сейчас инструментов, он получил лишь допотопные предметы вроде синей изоленты и железного молотка.

— Зашибись денёк, — вздохнул Безбашенный и услышал чей-то кашель позади.

— Что ты делаешь? — спросил строгим, холодным тоном Нош-Хаот.

— Эм… — человек почесал затылок. — Странный вопрос для капитана корабля, на котором мы летим, не правда ли?

— Справедливо, — зариец кивнул, но повторил вопрос. — Так зачем ты сюда спустился?

Наёмник вдруг сообразил, что его собеседник встал так, чтобы оказаться между ним и закрытой дверью к Тезаре. Неужели воин защищает её даже сейчас?

— Я проверяю… всякое. А ты о чём подумал?

Из наушника обратился помощник:

— Капитан, есть хорошая и плохая новость.

— Начни со второй, — Сенд быстро похватал имеющиеся инструменты и помахал мужчине.

— Токсичные выделения вот-вот начнут просачиваться внутрь «Амадеуса». Из-за перекрытого пути в топливной магистрали скапливается слишком много вредоносного изотопного вещества от Т-6. Я временно остановил распространение, экстренно пустив криогель следом, но это вызвало непредсказуемую заморозку некоторых механизмов корабля.

— Предлагаешь мне захватить с собой микроволновку? Какая хоть хорошая новость?

— О, их целых две. Во-первых, мы знаем о накапливающихся неисправностях, а во-вторых, ваш день становится всё насыщенней на события.

Цепляя защитный жетон у выхода с корабля, Сенд посмеялся:

— Ладно, понижать до ответственного за холодильник пока не буду. Кислородный барьер включён?

— На месте.

— Отлично.

Сенд уже был готов открыть двери и выйти в космос, но его опять одёрнули:

— Когда ты лжёшь ради себя — это эгоизм, но когда ты делаешь это ради других — уже идиотизм. По какой причине врёшь ты, Безбашенный? — Нош-Хаот вновь оказался за спиной, сложив руки на груди.

— Ты что, преследуешь меня? Я просто иду прогуляться, не волнуйся, вернусь до заката.

— Ты думаешь, что я тебя недолюбливаю, — мужчина подошёл ближе и положил руку тому на плечо. — Это так. Большинство и вправду заслуживают подобного отношения. Но сейчас мы одна команда. И если начать распространять яд из лжи, будет отравлен весь состав.

«Вот это ты сейчас очень в тему», — мысленно прокомментировал парень.

— Отлично сказано. А теперь я, пожалуй, вернусь к своим делам, а ты — к своим, — прицепившись к тросу, он открыл двери и вышел за пределы кислородного барьера.

Ему вслед смотрел зариец, подойдя вплотную к границе безопасной атмосферной оболочки. Двери закрылись, и магнитная обувь притянула Сенда к поверхности.

— Где прореха?

— Ищите под правым крылом, в продолговатом углублении корпуса. Трещина идёт от топливного отсека. Вам бы пригодилась полная химзащита.

— Как всегда вовремя.

Звездолёт застыл на месте. Ради сохранности экипажа и всего корабля лететь сейчас было опасно. Несмотря на крайнюю эффективность современного топлива Т-6, оно также было и крайне небезопасным. Если не хранить его в специально защищённом баке, оно заполонит всё едким и взрывоопасным испарением, выводящим из строя поочерёдно все бортовые системы транспорта.

Проходя по «Амадеусу», капитан заметил поблёскивающие линии, тянущиеся от повреждённой части. Те самые испарения уже проступали и были видны даже в вакууме. Под крылом была небольшая пробоина, внутри которой виднелись механизмы звездолёта. Перегоняющую жидкость трубу сильно помяло, рядом с ней искрили разорванные провода, тянувшиеся к сгоревшему предохранителю, и всё это Чувак пытался тщетно остановить криогелем.

— Вижу проблему. Попробую чем-нибудь восстановить её целостность.

Провода, словно механические змеи, заискрились на приблизившиеся пальцы и защекотали током голую кожу. Сенд сжал зубы и обмотал их изолентой. С самым лёгким он быстро закончил, но у него не было подходящих инструментов, чтобы заделать повреждённую трубу. Нужно было что-то придумать.

— Чувак, у нас есть резервный трубопровод?

— Есть подходящий в техническом отсеке, но он задействован в циркуляции мощности двигателей.

— Ещё варианты?

— На борту есть давно сломанная пушка. У неё должен быть лист из горячей стали. С помощью этого компонента можно попробовать вернуть функционал трубы, используя как заплатку.

Сенд расставил ноги пошире и замахнулся молотком. Прежде чем закрывать поломку, её нужно было выровнять. Внутри корпуса корабля стал расходиться стук работы недоинженера.

— Ладно… а что… насчёт сгоревшей платы? — спросил он между ударами о топливную магистраль.

— Она отвечала за автоматическое распределение топлива, я могу выделить ресурсы на временную компенсацию её функции.

Закончив, нужно было вернуться обратно на борт, где его, разумеется, уже дожидался Нош-Хаот.

— Не сейчас.

Только Безбашенный отмахнулся от него, как на секунду гравитация на «Амадеусе» отключилась и тут же вернулась обратно. Наёмника подкосило, и воин придержал его.

— Говори, что происходит, — не отпуская за шиворот, потребовал он.

Сенд выкрутился из захвата и встал напротив:

— Авария у нас. И нет у меня времени на твои упрёки.

Он поспешил на склад, а воин последовал за ним.

— Зачем ты ходишь за мной?

— Потому что так поступает команда, Безбашенный. Что я могу сделать?

— Что, серьёзно? Хочешь помочь? В общем, у нас прорвало топливную магистраль, нужно разобрать один хлам, чтобы получить другой хлам и починить им третий хлам.

Они спустились на нижний этаж в поисках старого бортового орудия.

В один момент свет вдруг замерцал, а гравитация вновь пропала, но всё быстро восстановилось.

— Чувак, как у нас дела?

— Не лучшим образом. Т-6 отравляет систему и скоро просочится в комнаты.

— Я верю, что ты справишься, — Сенд остановился у большой железяки, прикрытой тряпкой. — Нашёл.

Под покровом лоскута ткани была голова металлической статуи. Лицо пожилой фигуры без чётких очертаний встретило озадаченного капитана, и тот поморщился, смутно припоминая, откуда оно тут могло взяться.

— Кого-то ты мне напоминаешь?.. — он почесал бороду в раздумьях, но так и не нашёл ответа.

— Сюда, — негромко сказал Нош-Хаот где-то неподалёку.

Зариец достал громоздкое орудие и начал осматривать его сверху вниз, дожидаясь, когда подойдёт напарник. У пришедшего Сенда уже был наготове молоток, чтобы распотрошить механизм, но его остановили:

— Так ты ничего не добьёшься.

Воин схватился двумя руками за смежные части пушки и стал со всей силы их оттягивать. Даже несмотря на его силу, этого было мало.

— Капитан, нужна ваша помощь в техническом отсеке, — обратился помощник.

— Я сейчас, — Безбашенный оставил напарника одного, а сам отправился к комнате неподалёку.

Только открыв дверь, в него сразу ударил горячий воздух, заставляя отступить.

— Это ещё что?

— Реакторные двигатели перегрелись, и их нечем автоматически остужать. Вам нужно войти внутрь и переключить рычаг ручного охлаждения. Не хотел вас беспокоить, но корабль долго не протянет. Мне приходится избавляться от всё большего контроля за кораблём, чтобы снизить нагрузку.

Капитан выдохнул, закрывая лицо рукавом:

— Мы все забудем об этом, как о страшном сне, — произнёс он и вошёл в душную сауну, затаив дыхание.

Тут всё было в густом непроглядном пару. Глаза слезились, а лёгким не хватало воздуха. Космические выбросы двигателя были не менее вредны для человека, чем поступающие туда топливные вещества. С первого раза нащупать рычаг не удалось, и Сенд вышел наружу, чтобы сделать вдох. С ним успел просочиться и едкий пар, быстро улетевший в фильтр вентиляции.

Набрав повторно воздуха в грудь, человек вновь ступил в технический отсек корабля, спасая и сам «Амадеус», и его экипаж. Пройдя вдоль ответственных за разные части транспорта переключателей, щитков и кранов, капитан остановился у большой стены, за которой начиналось сердце звездолёта — бесперебойно работающие реакторные базовые двигатели. Космические корабли могли быть увешаны какими угодно модификаторами для скорости и боя, использовать хоть несколько раз подряд варп-прыжки и идти на таран в лобовую, и даже поддерживать электроэнергию для всего поселения и облетать всю вселенную без дозаправки, но только основные двигатели всегда должны работать. Это было главное правило любого пилота. Они одновременно не отвечали ни за что на корабле и при этом поддерживали сразу всё, заставляя железный организм жить. Их механизм был неприхотлив и стабилен, однако и его остановка была наиболее опасна. Если выключались реакторные двигатели — выключался весь корабль, если они взрывались — происходило то же самое и с его обладателем.

Сенд провёл рукой по поверхности и нащупал рубильник. Его заело. Так всегда происходит с жизненно важными вещами, о которых редко вспоминают. Они заедают. Безбашенный надавил всем весом и даже повис, и только тогда один из двух переключателей поддался и склонил рукоять.

Переведя дыхание снаружи комнаты, наёмник вновь вернулся внутрь. Он успел как следует вспотеть, бродя сквозь клубы жаркого пара, руки скользили по стойкой рукоятке, но в конечном итоге и второй рубильник проиграл.

Горячий воздух стал отступать, и вымокший Сенд с гордо поднятой головой вышел обратно на склад.

— Лучше?.. — спросил он в наушник, пытаясь отдышаться.

— Временно. Фильтрация воздуха прекращена, следующим отключится гравитация, а после и свет. Мы тратим остатки доступного топлива, нужно срочно вернуть трубопровод в норму.

— Ты решил, что воздух менее приоритетен, чем свет? Кажется, или ты смотришь на ситуацию немного с механической точки зрения?

— Посчитал, что в темноте вы не сможете работать, а вот задержать дыхание на пару минут ещё можно. Расставил приоритеты.

Не успев дойти до Нош-Хаота, капитан почувствовал, как воздух стал тяжелее, с появившимся кислым привкусом. Отравление уже начиналось.

— Держи, — воин стоял среди обломков пушки, протянув лист из горячей стали.

Сенд склонил голову и попытался взять обжигающе горячее железо, тут же пожалев. Кажется, у зарийцев тело было за гранью привычной выносливости. Тогда, обмотав руку одеждой, хрупкий человек повторил попытку, уже более успешно.

— А что теперь? — вдруг послышался женский голос сбоку.

Откуда-то здесь появилась Тезара.

— Ты только не волнуйся… — начал было Сенд, но его перебили.

— Я попросил её помочь. А теперь идём.

Смирившись, что не удалось по-быстрому разобраться с проблемой в одиночку, капитан понёс нужный материал к выходу из «Амадеуса». На полпути гравитация окончательно вырубилась. Остатков энергии на её работу больше не хватало. Тезара ловко стала отталкиваться от стен и мебели, перемещаясь таким образом в невесомости, Сенд использовал свою обувь, а Нош-Хаот, прикладывая больше всех усилий, плыл на месте.

— Голова идёт кругом. — произнёс мужчина, крутясь в воздухе.

Столкнувшись с железной дверью, граничащей с одиноким пустынным космосом, Сенд жестом сказал команде отлететь подальше, на всякий случай, и открыл проход. Кислородный барьер всё ещё работал, хотя и явно становился слабее. Его полусфера размывалась, а после вылета наёмника за пределы, прошлась рябью, с трудом возвращаясь к привычной форме тонкой полупрозрачной плёнки.

Стараясь как можно быстрее починить трубопровод, Безбашенный даже забыл о страховочном тросе, а судя по тому, что об этом не напомнил Чувак, он либо и сам уже не контролировал эту часть корабля, либо посчитал, что времени на безопасность попросту нет. Стук магнитных ботинок тихо расходился по кораблю с мерцающим светом. Зариец и девушка молча поворачивали головы в сторону, куда уходил топот, пока он не остановился. Сенд подошёл к трещине «Амадеуса».

Кто бы мог подумать, что такая маленькая царапина по сравнению с целым кораблём сможет вывести его из строя. Впрочем, будь здесь нужные инструменты, возможно, до такого бы всё не дошло.

Он наспех положил лист, чтобы тот закрывал повреждённый участок трубы, и достал из-за пояса молоток, став бить, не жалея сил. Горячая сталь была податлива и с лёгкостью стала облегать вокруг топливной магистрали.

— Чувак, давай!

— Ещ… всё… — донеслись помехи из гарнитуры.

Сенд выругался, сильнее вбивая железку на новое место. Если у корабля отключится искусственный интеллект, капитан просто не успеет сделать всё сам. Но вдруг ангельским спасительным голосом послышалось:

— В темноте я ориентируюсь лучше. Что я могу сделать? — Тезара была в кабине пилота и говорила через микрофон.

— Раздел с баком должен быть в дальней левой части пульта. Там ещё нетронутый ползунок. Его нужно поднять вверх.

Девушка тут же нашла нужные кнопки управления и последовала инструкции. Сенд понял это, когда из-под горячего листа стали понемногу выходить переливающиеся полосы.

— Отлично… — произнёс голос парня на фоне возобновившегося стука молотка. — Раздел с двигателями… на верхней панели, под потолком. Тебе главное — Чувака вернуть.

Он слышал, как девушка тяжело дышит, и корил себя, что не нашёл времени достать для них айро-покровы, которые бы дали им немного больше времени.

— Сенд… — оборвалось на том конце.

Сердце отчего-то вздрогнуло, и наёмник застыл.

— Тез? Тезара? — он нервно сглотнул, теребя жетон на себе. — Приём? Ответь. Пожалуйста.

В наушнике слышались помехи, постепенно перебившиеся механическим голосом:

— Только если вы настаиваете, капитан. Системы приходят в норму. «Амадеус» относительно в порядке и стабилен. Поздравляю, сегодня мы выжили.

Безбашенный поспешил вернуться на корабль. Внутри вновь горел свет и можно было устойчиво стоять на полу.

— Тезара? Нош?

— Нош-Хаот, вообще-то, — появился из-за угла зариец вместе с девушкой.

От сердца тут же отлегло. Сенд радостно заулыбался, хотя и знал этих двоих всего несколько циклов. Воину он вручил молоток, который тот с непониманием принял и сразу же оставил висеть у входа.

— Шансы на успех миссии всё ниже, — пробурчал тот.

— Не то слово, — усмехнулся капитан и гордо, словно победитель, прошёл в глубь корабля. — Чувак, ну теперь-то мы можем отдохнуть?

С потолка последовал утвердительный ответ.

Безбашенный встретился взглядом с Тезарой, направлявшейся обратно к себе:

— Следующая точно моя, — улыбнулась она, проведя своей рукой по плечу наёмника.

— А? — Сенд непонимающе взглянул на неё.

— Песня. Помнишь?

— Точно… — он проводил её взглядом, пока она не исчезла в коридоре, и уселся на диван.

Наконец, можно было расслабиться. В этот раз уж точно.

— Ты странно смотришь на неё, — объявился зариец.

— По-моему, ты придираешься. Давай-ка лучше отдохнём перед первой остановкой, — он удобнее расположился на диване, но собеседник продолжал пристально его рассматривать. — Ну что? Что тебе не нравится, ворчун?

— Волнуюсь за неё, — Нош-Хаот повернулся в сторону опустевшего коридора. — Она заменила мне желанную дочь, и я лишь хотел дать ей то, чего лишил её мир. Но это сделка с совестью. Ведь для нашей миссии она инструмент. Она стойкая, ей дано закрывать эти разломы пространств, но с каждым разом они калечат её всё сильней.

— Вы оба выбрали этот путь. Не взваливай это только на свои плечи, — Сенд хлопнул себя по ляжкам и поднялся. — Но спасибо, что сказал. Правда приятно видеть в тебе не только угрюмую скалу. Ещё увидимся.

Наконец, капитанская каюта приютила своего хозяина. Он снял свой плащ и подыскал старую, но чистую одежду, а после, лишь ненадолго прилёг, сразу погрузился в сон.

Harness Your Hopes — Pavement

Человек с татуированным уродливым лицом и вставными пластинами вместо глаз танцевал в паре с высокой грозной фигурой в строгом модном костюме. Сенд сидел на скамейке с другими людьми и хлопал в ладоши их движениям без музыки. Каждый сидящий рядом с ним сосед был обезличен, кроме стоявшей напротив женщины. Скромной, в темноте, прятавшей свои крылья и воинственное одеяние. Но вдруг заиграла песня, танец двух людей прекратился, а наёмник поднялся. Ему уступили дорогу. Космическое небо засветило ярко-золотым, отрывая его от земли. Снизу доносились помехи, как при плохом сигнале, но свет уже ослепил летевшего.

Сенд проснулся. В комнате без иллюминаторов было темно. Он тронул ногой переключатель, и округлая стена засветила. Негромко заиграла музыка. Лениво поднявшись в сидячее положение, он осмотрелся. Всё было так же.

Оставив свои бутсы и верхнюю одежду у кровати, капитан вышел в главную комнату. Там сидела Тезара. Она расплела короткие тёмно-синие волосы. У её расы или вида они были плотнее и, вероятно, прочнее, чем у людей. И, как и наёмник, она сняла верхнюю одежду и осталась в своей прежней майке. Все скрытые полки в стенах были открыты, и одна из книг лежала на диване рядом с девушкой. Судя по всему, она успела везде покопаться, а после нашла общий язык с Чуваком, который что-то

рассказывал, пока не заметил приход капитана:

— Уцелело немного, в памяти это просто факты прошлого, но этим я, например, отличаюсь от скучных программ СОВ или тормозных «НейТехов». — Он прервался. — О, здравствуйте, капитан. Скоро мы будем подлетать к планете «УО-350».

— А кофе есть?

— Разумеется. Уже полтора года вас дожидается. Шутка. Из последних просроченных запасов на кухне. Был готов, как только вы включили свет в комнате.

— Ты правда его будешь пить? — спросила Тезара. — Он же мерзкий.

— Эй! — возмутился человек по пути к напитку. — Не всегда. А что, у этой планеты даже нет названия?

— Она практически необитаема. Но в её недрах расположена лаборатория, в которой и находится разлом, — Тезара пошла следом. — Проблема в том, что фактически вся планета — это нескончаемая водная буря, лишь с небольшим воздушным карманом в самом центре.

Сенд поднял одну босую ногу и упёрся в голень другой, пока наливал кофе в кружку:

— Там пещера?

— Воздушный пузырь. Создан искусственно, — поправил голос из колонок. — В нём лаборатория.

Наёмник залпом выпил кофе и посмотрел на девушку:

— Ты нашла себе что-нибудь? — Он старался смотреть на место спрятанных глаз, игнорируя повязку.

— Да, — ответила она во всё той же своей одежде.

Сенд в замешательстве поднял палец, но в комнату вошёл зариец:

— Корабль! Тебе нужно пополнить припасы. Скоро мы прибудем?

— С прыжками были бы в миг на месте, но и так почти что.

— Тогда слушайте план, — Нош-Хаот прошёл в центр. — Перво-наперво нужно пройти подводные вихри. Я думаю, «Милвори» нашли какую-то брешь, чтобы проходить сквозь воду. Иначе как они могли возвести воздушную сферу? Корабль, анализируй. Когда попадём внутрь, нас ещё не ждут. Этот разлом вряд ли хорошо охраняют, если они не догадались о плане. Но пока что мы для них просто беглецы, порушившие за собой путь. «Цель важнее жизни» — как код на экстренный случай. Это к тому, что чем дальше мы будем

заходить, тем больше сил они стянут. В любом случае и неважно, какой ценой, нужно провести Тезару к разлому, отключить барьеры… Где Безбашенный?

Человек вышел из своей комнаты:

— Я всё понял. Но у меня есть реально важный вопрос. — Он вернулся на диван с листком в руке. — Как вам «Звёздный рок»?

— Ты о чём? — зариец наклонил голову.

— Я накидал пару новых прозвищ и названий для миссии. Чур «Старбак» не предлагать. Вот, представьте, что вы повержены, и последнее, что вы услышите, будет… «Солнечный рыцарь». Ладно, да, это отстой.

— Да что с тобой? — всё ещё не понимал мужчина.

Тезара с интересом наблюдала за происходящим.

— Капитан возвращается в норму. Вы наблюдаете редкое явление — его энтузиазм.

— Может, «Подрыватель»?

— Это звучит, — стала подначивать девушка. — А может, совместить с твоей фамилией?

На это наёмник строго посмотрел на неё:

— Мы отказались от них… Я. В смысле, я.

— Угомонитесь! — Нош-Хаот стукнул кулаком по столу, и на нём включился встроенный сенсор.

— Подлетаем, — объявил Чувак.

Сенд сразу хлопнул в ладоши:

— Всё, народ, собираем рюкзачки в школу. — И побежал в каюту.

В ней он натянул свои бутсы, влез в плащ, собрал волосы в небольшой пучок, проверил йо-йо и, схватив свою

мешковатую сумку, в которую успел сгрести найденный в комнате полезный хлам, пошёл в кабину пилота.

Корабль замедлился до входа в атмосферу водной планеты. Почти вся поверхность УО-350 скрывалась за тучами. Разглядеть непроглядно тёмную воду можно было лишь изредка, между воздушными осадками. На экране сканирование ещё не было завершено, и Сенд откинулся в удобном кресле в ожидании, со стоном погладив голову:

— Кажется, я слишком быстро проснулся. У нас есть что-то от боли?

— Боюсь, от старости нет лекарств. Вас уже ничего не спасёт.

— Что? Пошёл ты, мне и тридцати нет.

— Знаете, при подобной работе земляне долго не выживают.

— Да я не против. Главное, чтобы это было как-нибудь красиво и героически. Войти в историю как положивший конец «Милвори» и самой опасной банде во главе с Сероглазкой, — капитан потянулся. — Ладно, что будет, если мы просто уничтожим их кислородную среду?

— Зависит от силы течения. Но вам явно будет сложнее взаимодействовать с разломом. Возможно, сейчас стоит придумать план без разрушений?

— Возможно… — протянул Сенд, пододвигая к себе экран с голограммой планеты. — Смотри-ка, они установили силовые блокаторы по периметру. Это электрика? Не говори, сам вижу. Подожди, они серьёзно обезопасили себя тем, что можно взломать?

— Если вы отключите его, давление воды смоет всю лабораторию.

В кабину вошёл Нош-Хаот:

— Даже не пытайся ничего взрывать. Разлому невозможно навредить снаружи. Так ты только нам жизнь усложнишь.

— Прежде чем меня критиковать, дослушай. Если отключить три блокатора, хватит сполна, чтобы пролететь внутрь на скорости.

— Хочешь влететь туда на своём корабле? Кислородный барьер такого не выдержит. А даже на миг отключение блокаторов грозит снести всё водой.

— Ну вот поэтому там есть две стены. Одну быстренько преодолеем, а другая с перезагрузкой сразу восстановится.

Зариец посмотрел ему внимательно в глаза:

— А это сработает?

Сенд с усмешкой выдохнул:

— Никогда не знаешь наверняка. Будем исходить из меньшего ущерба, а там уже по нарастающей.

Однако этот ответ не понравился Нош-Хаоту. Он развернул кресло капитана к себе и положил тяжёлую руку тому на плечо, ещё внимательнее всматриваясь в человеческие зрачки:

— Я всё пытаюсь понять тебя, Безбашенный. Ты притворяешься глупцом или пытаешься им не казаться? Послушай меня. Мир со многими обошёлся несправедливо, поэтому ты так жаждешь его разрушения? Да только боль у тебя тут. — Нависая над наёмником, он ткнул его в грудь. — А пострадать могут все. Думаешь, ситуация плёвая? Эти… туннели… Они врут, но делают это сладко. Стоит тебе поверить в их усладу, и ты потеряешь над собой контроль. Галлюцинации, Безбашенный, захотят оставить тебя в своём мире.

Человек стал выбираться из хватки собеседника:

— Да понял я, мам. Всё будет в порядке, обещаю.

Нош-Хаот отступил:

— Я не хочу тебе верить. Но других кандидатов нет.

Наконец подошла Тезара. Она скромно облокотилась сбоку у стекла. Тогда Сенд ещё раз взглянул на карты, имеющуюся информацию и цокнул:

— Ну что, напролом?

Двигатели заработали и стали толкать звездолёт к водной планете. Но вдруг девушка подошла к проекции карты и ткнула куда-то:

— А это что?

На указанной местности был, пожалуй, единственный более спокойный участок с какой-то пристройкой.

— Похоже на какую-то комнату с лифтом… Так вот как они туда попадают! — Сенд выровнял курс на новую цель. — Возможно, мы сможем попасть туда незаметнее.

Он посмотрел на недовольного мужчину, сидящего справа, и молча произнёс: «Минимальный ущерб». Тот лишь фыркнул.

Корабль вошёл в атмосферу и плавно стал опускаться сквозь непроглядные тучи. Рядом то и дело били молнии, пока не показалась бесконечная чёрная поверхность. Буйная вода бурлила и металась, как при самом сильном шторме. А под нескончаемыми облаками ещё и было темно. Пилот стал ориентироваться по сканерам местности с одной стороны и примерному местонахождению с другой. Несколько метров вниз — и они попадут в неконтролируемый водоворот, но корабль держался ровно, освещая всё впереди себя. Вид нескончаемого моря, несмотря на скорость, не кончался, пока на радаре, а после и в свете фар, не показался объект.

Перед командой была площадка, которая больше бы подошла крыше небоскрёба, чтобы осматривать с выси город или парковать летающий транспорт. Ближе к краю было помещение с двойными дверьми лифта, которые никто не охранял.

— Восторг. — И Сенд стал осторожно снижаться.

Посадку «Амадеуса» он уже доверил Чуваку. Перед выходом наёмник затормозил и на минуту убежал в сторону склада, чтобы вернуться с белыми свёртками в руках:

— Ловите. — Он бросил команде по докторскому халату.

— Что это? — Нош-Хаот осмотрел странную одежду.

— Я подумал, если там лаборатория, мы сможем замаскироваться. Слиться с толпой и спрятаться на виду, это же главное правило…

— А вдруг там носят другую одежду? — спросила Тезара, надевая халат.

— Все учёные носят халат, — Сенд махнул рукой и тоже сменил свой плащ на подходящую маскировку.

Зариец не выдержал молчаливой просьбы Тезары и с бурчанием тоже напялил накидку, под которой спрятал винтовку.

Двери «Амадеуса» открылись, и ветер ударил в лицо команде. Они спрыгнули на промокшую железную основу, и та затряслась. Кнопка лифта с трудом поддалась нажатию, и механизм лениво заработал. Казалось, кабина поднималась с самого центра планеты, пока проход не открылся. Сенд вошёл первым, а за ним и остальные. На выбор было всего два этажа, помеченных стрелочками. Капитан посмотрел на товарищей, нагнетая момент, и вместо него кнопку нажал Нош-Хаот. Комната медленно стала опускаться.

С потолка заиграла тихая фоновая музыка, и наёмник начал кивать в такт. Чуть погодя послышалось его неумелое подпевание себе под нос. Зариец старался сосредоточиться на предстоящем задании и попутно растянуть маловатый для его крепкого тела халат. Незрячая спутница оставалась единственной, кто стоял совершенно спокойно и расслабленно.

Когда одна мелодия сменилась другой, человек откашлялся, проверил бластер и облокотился на стенку с поручнем:

— Мы ведь согласны, сделай они тут стекло во весь рост, было бы лучше?

— Почему? — Нош-Хаот резко дёрнул плечами, и белая накидка с треском разошлась по шву.

— Хотя бы было на что посмотреть.

Тезара скрестила руки:

— Ну, относительно.

— Блин, ну что теперь, другим тоже нельзя ни на что смотреть?

Зариец хмыкнул, постукивая твёрдыми пальцами по железной кабине лифта:

— Ты бы всё равно ничего не увидел на такой глубине. И говорить так грубо.

— Возможно, — Сенд обратился к девушке. — Слушай, а как ты ну… начала носить повязку?

Она повернулась к нему, но тут музыка стихла, и лифт медленно остановился.

— Ладненько, собрались. Мы обычные учёные, которые просто выходили подышать воздухом.

Двери со скрипом открылись, и на команду нацелились несколько человек в форме. Их уже поджидали. Капитан осторожно развёл руки:

— Это так вы увольняете своих сотрудников? — Глупая шутка не помогла разрядить обстановку.

— Вы кто такие? — спросил тот, что стоял посередине.

— Проверка, — Тезара сделала шаг вперёд. — Вам о нас должно быть известно. После закрытия одного из «туннелей» управлению важно обеспечить максимальную безопасность на оставшихся объектах. Вы отвечаете за охрану?

— Что за бред, дамочка? Мы о вас ничего не слышали. И на кой чёрт вам эти халаты?

Мимо готовящейся потасовки прошёл лаборант в полностью защитном костюме.

— Ну и откуда мы должны знать, как вы тут устроились? — зарычал зариец, мысленно оценивая, кого нужно убить первым.

— Вот именно! У вас, например, уже была проверка? Спорим, что мы первые? — Сенд осторожно вышел из лифта. — Ладно, давайте не будем затягивать сцену, вы отработали свой паёк. Мы же не какие-нибудь воры или типа того. Это ведь просто глупо в конце концов, что тут можно украсть? Секретный объект, ребята, кто попало сюда не сунется, я прав? Отведите нас к вашему… главному… руководителю, и мы всё уладим.

Центровой охранник хмыкнул:

— Почему бы нам вас просто не убить?

Наёмник процедил воздух сквозь зубы:

— О, Хэтхо был бы недоволен.

На главного охранника посмотрели сразу с обеих сторон — очевидно, в замешательстве от услышанного. Значит, Сенд нащупал нужную точку.

— А… а почему вы раньше него прилетели? Мы… Ну, то есть, это же не вся защита, просто сейчас перерыв, понимаете? У нас и турель есть, давайте я покажу, — залепетал стражник, опуская оружие.

— Не стоит! — Стараясь произнести это как можно спокойнее, Сенд вытянул руки. — Верим. Хорошо, что это недоразумение быстро разрешилось.

— Да. Иначе нам бы пришлось объясняться верхушке, почему мы перестреляли работников их главного проекта, — поддержал Нош-Хаот. — А теперь покажите нам всё.

— Так точно.

Команда уже было расслабилась, выходя полным составом из лифта, как самый командующий охранник продолжил:

— Однако стоит держать в курсе главный кулак «Милвори», я прав? Быстро отправим сигнал, что вы уже здесь, и начнём.

Тезара подошла к нему ближе всех и положила свою руку на его, говоря:

— Пусть этим займётся кто-то из ваших помощников, им это подстать, а вы тем временем покажете нам всё. Как вас зовут?

— Г-Грэвс, — его глаза на миг чуть расширились, а после он вернулся в естественное выражение лица. — Верно, эй, ты, доложи кому надо, что надо, усёк?

Рядовой с небольшим пренебрежением кивнул и развернулся вглубь лаборатории, к сложным ветвистым коридорам.

Тезара повернулась к команде с молчаливым и умиротворённым лицом, но оба мужчины всё поняли. Нош-Хаот вызвался первым:

— Грэвс, он же бестолочь, ему не подстать общаться с начальством. Я пойду с ним. Заодно осмотрю комнату охраны.

Сенд придержал зарийца внезапным рукопожатием:

— Не давай там поблажек, — не позволяя разжать серый кулак, в котором был какой-то угловатый плоский предмет.

Тот лишь прорычал и пошёл следом за непутёвым рядовым.

Грэвс чувствовал, что контролирует ситуацию. Пусть вначале была небольшая заминка, но теперь всё пойдёт как нельзя лучше. Ведь не зря он отказался от всего и согласился на сомнительную секретную работу в тёмной корпорации. Значит, его навыки были тут просто необходимы, осталось лишь доказать это уважаемым гостям, которые продолжали молча смотреть на него, пока он всё дальше уходил в свои мысли. Однако его товарищ толкнул его в плечо, возвращая в настоящее:

— Точно, да, согласен. А?

— А кофе у вас…

— Давайте начнём осмотр сразу с главного, — непренуждённо перебила сокомандника девушка.

Охранник улыбнулся и игриво погрозил пальцем:

— А, конечно. За мной.

И повёл их в противоположную от той, куда скрылся Нош-Хаот, сторону.

Экскурсия пролегала вдоль множества дверей, что хитро переплетались между собой, словно пути в муравейнике. В открытых проходах виднелись стерильные комнаты с научным оборудованием. Сенд какое-то время старался запомнить путь, но при очередном повороте сначала налево, а потом на второй двери справа окончательно выкинул эту идею.

— Если вам интересно, это очень прочные стены, — экскурсовод попался так себе. — Не знаю точно, но думаю, даже если барьеры не выдержат, стены нас защитят. Но вы не беспокойтесь, современную электронику невозможно взломать. Уж тем более ту, что прошивает Нуль.

Сенд закатил глаза и тихо, но так, чтобы Тезара это услышала, вздохнул. Грэвс продолжал: