Бесплатный фрагмент - Огонь в ее руках

Об авторе
Yarina Alemor (настоящее имя — Яна Олейник, урождённая Кульша) родилась в Беларуси, в небольшом агрогородке Довск. Училась в гимназии, была хорошисткой и с детства любила литературу, историю и сочинения — особенно те, где можно было придумать что-то своё. Уже тогда появлялись первые рассказы, которые редко имели конец, но всегда имели душу. Сложный период в жизни и неожиданно появившееся свободное время напомнили о давней мечте — писать. Так родилась первая книга «Огонь в её руках», с которой начался её творческий путь. Для Ярины писательство стало способом оживить чувства, воплотить воображение и показать, что даже из трудных моментов можно создать нечто прекрасное. Её вдохновляют люди, сила характера и вера в то, что каждая история может стать для кого-то искрой надежды.

Эта история появилась на свет благодаря тем, кто верил в меня, когда я сама сомневалась.
Спасибо за то, что помогли зажечь мой огонь.
Особая благодарность — Юлии, чья поддержка и вера стали искрой, вдохновившей меня поделиться этой историей с миром

Глава 1

Вокруг проносятся люди, а машины сигналят, создавая ощущение вечной спешки. В этой суете кажется, что нет времени насладится красотой мира вокруг. Дождь льет с небес, и серое, грозовое небо нависает над городом. Капли дождя крупные, и, падая на землю, разбиваются на десятки мелких брызг. Где-то впереди, на улице, теплой и слегка парной, маленький ребёнок без зонта радостно шлепает ногами по лужам, разбрызгивая воду.

Я не спеша иду под зонтом по узкой улочке, направляясь на работу. Мысли роятся в голове, но каждая из них ускользает прежде, чем мне удается за нее ухватится. Этот день, казалось бы, ничем не отличается от предыдущих, но чувство, что что-то важное вот-вот случится, не покидает меня.

— Доброе утро, Исса Георгиевна! — звонко говорит моя сотрудница Кристина, вырывая меня из раздумий. Теперь мы шагаем по улочке вместе.

— Доброе! — отвечаю я, усмехнувшись. — Ты опять опаздываешь на работу?

— Нет, у меня первый клиент ещё через сорок минут, — с лукавой улыбкой парирует она.

— Невероятно! Сегодня определённо должно случиться что-то судьбоносное! Выкладывай! — с интересом смотрю на неё, ожидая ответа.

— Всё возможно! — Кристина улыбается, как ребёнок, получивший подарок. — Помнишь того красавчика Кирилла? — Я киваю. — Так вот, он сегодня придёт на стрижку. — Кристина светится от счастья. — Наша администратор Татьяна говорила, что он попросил записать его именно ко мне, и не важно, на какое число и время, лишь бы поскорее!

— Замечательно! Надеюсь, сегодня вы будете не только переглядываться и смущённо хихикать, но он ещё и пригласит тебя куда-нибудь! — с улыбкой открываю дверь салона красоты. — Всем доброе утро! — Кристина смущённо улыбается, Татьяна кивает, отвечая параллельно на звонок, а из соседнего зала доносятся сонные голоса коллег.

Положив вещи в кабинете, я отправляюсь к кофе машине, чтобы сделать себе огромную порцию горячего шоколада. Этот напиток, пожалуй, мой самый любимый, наряду с чаем. Пока машина занимается приготовлением, я решаю взглянуть на себя в зеркало.

В отражении я вижу невысокую девушку с узкими плечами и слегка широкими бёдрами. Из-за таких пропорций всегда трудно подобрать одежду. Огненно-рыжие волосы после дождя завиваются ещё больше, но зато зелёные глаза сверкают озорно, словно подмигивая миру. Образ завершают пухлые губы и россыпь веснушек, разбросанных по щекам.

Как только звучит сигнал о том, что шоколад готов, я забираю кружку и направляюсь в холл салона. По пути к администратору забираю документы на доставку расходных материалов и косметики, заглядываю к девчонкам, чтобы узнать, не нужно ли им что-либо заказать и всё ли работает.

Затем проверяю календарь на наличие встреч, делая пометки, чтобы должным образом подготовиться к каждой из них. Ещё просматриваю в интернете курсы повышения квалификации, которые пройдут в стране — нужно успеть отправить желающих коллег, ведь мест обычно ограниченное количество. Новости и новинки в индустрии красоты тоже не остаются без внимания.

Вдруг раздаётся стук в дверь, и на пороге появляется Татьяна.

— К вам девушка на собеседование, бровист-визажист. Пропускать сейчас? — спрашивает Татьяна.

— Да, конечно, — киваю я.

Недавно мы решили расширить наш коллектив и, посоветовавшись с коллегами, приняли решение взять в команду ещё одного бровиста-визажиста. У нас достаточно средств и места, но осталось найти человека с искрой. Для меня важнее внутренний потенциал, нежели опыт. Ведь если нет желания, то и работать не получится.

Дверь открывается, и в кабинет входит милая блондинка с большими глазами.

— Добрый день! Меня зовут Алиса! — приветствует она, улыбаясь.

Собеседование проходит гладко. Алиса — любознательная и готова приступить к работе хоть сегодня. Общение с ней лёгкое и комфортное, что редкость. Я решаю дать ей несколько заданий и выхожу из кабинета, чтобы познакомить с коллективом и показать рабочее место.

Оставив Алису с коллегами, я возвращаюсь в кабинет, чтобы закончить документы и составить для неё договор. Затем связываюсь с поставщиками, чтобы уточнить время и дату доставки товара. Пора откладывать документы в папку для бухгалтера — скоро конец месяца и, что более важно, мой день рождения…

По гороскопу я лев, мой любимый цвет — зеленый, и первого августа мне исполнится 21. Хотя я сомневаюсь, что кто-то об этом знает, кроме моей родственницы.

Иду к девчонкам поболтать обо всём и ни о чём во время их перерыва. Заодно узнаю, получилось ли у егозы Кристины завоевать красавчика Кирилла, а у Алисы — подружиться с коллективом. Подсаживаюсь на диван к администратору, принимаю кружечку ароматного чая и прислушиваюсь к разговору.

— А он мне такой: составишь мне компанию сегодня вечером в кино? — взволнованно делится Кристи. — Вы представляете! Да и пришёл на стрижку с букетом хризантем! И коробкой конфет.

— Которая очень кстати нам сегодня к чаю пришлась! — усмехается Татьяна.

Кристина лишь отмахивается и заливисто смеётся, её глаза сверкают от счастья.

— Много у тебя ещё клиентов на сегодня? — интересуюсь я у счастливицы.

— Ещё трое, — в её глазах мелькает грусть.

— Если пообещаешь рассказать всё в подробностях, возьму двух последних клиентов на себя, чтобы ты успела привести себя в порядок перед свиданием, — предлагаю я с улыбкой.

Егоза подпрыгивает на месте от радости и, именно поэтому мы её так называем, крепко обнимает меня, выражая благодарность.

— А я могу тебя красиво накрасить и сделать прическу! — с энтузиазмом добавляет Алиса. — И тебе будет приятно, и я без дела сидеть не буду!

Коллектив оживает, начинается радостная суета. Все спешат помочь Кристине подготовиться к свиданию.

После рабочего дня я направляюсь в магазин за продуктами. На ужин решила приготовить лосося в чесночно-сливочном соусе и салат. Надеюсь, Белинда, моя бабушка, оценит старания. Наши отношения сложно назвать тёплыми, скорее они напоминают прогулку по минному полю. Но я всё равно благодарна судьбе, что она у меня есть.

Когда мне было семь, родители погибли в авиакатастрофе. Я этого не помню, но Белинда любит напоминать мне об этом, как и о том, что, кроме неё, я никому не нужна в этом мире.

Моё детство не было весёлым и беззаботным. С ранних лет я училась готовить, стирать, убирать, делать покупки и прилежно учиться. Белинда воспитывала меня в строгости, и свободное время я проводила за книгами, а не за играми с другими детьми.

Сейчас не многое изменилось. У меня нет подруг и молодого человека. Да и времени на это нет. Я стараюсь быть лучшей версией себя, чтобы увидеть в глазах бабушки одобрение и гордость. Именно поэтому я как можно быстрее отучилась на парикмахера, прошла отработку, посещала курсы у лучших мастеров, много работала и, в 20 лет, открыла свой салон красоты.

Но о гордости в глазах Белинды не может быть и речи. Я всё равно чувствую, что не на своём месте, словно чего-то не хватает. Всё слишком спокойно и размеренно для меня.

Придя домой, я повесила вещи в шкаф, переоделась и разобрала покупки из магазина. Быстро отправившись на кухню, я принялась за приготовление ужина. Обычно это не занимало много времени, так как я предпочитаю готовить быстрые и полезные блюда. Закончив и сервировав стол, я пошла звать свою родственницу.

В её комнате был приглушённый свет от пламени свечи, а сама она повторяла что-то невнятное во сне. Единственное, что мне удалось разобрать, было: «Скоро совершим ритуал». Осторожно дотронувшись до её плеча, я попыталась разбудить Белинду. Прошло около пятнадцати секунд, и, вдруг, она резко распахнула глаза, которые странно отливали алым светом, и схватила меня за запястье. Сказать, что моё сердце чуть не ушло в пятки — значит ничего не сказать! Вырвав руку и отскочив от дивана, я поспешила включить свет.

— Исса! Что ты делаешь? — гневно уставилась на меня Белинда, зажмурившись от яркого света. — И зачем включила свет! Прекрасно знаешь, что я не перевариваю яркое освещение!

У неё было какое-то редкое заболевание, из-за которого она не могла выходить на улицу в солнечный день, а электрический свет раздражал её. Поэтому Белинда предпочитала свечи, которые сама же и делала.

— Прости, я испугалась, твои глаза! Они были алые! — пискнула я в ответ, не в силах забыть их зловещий блеск.

— Тебе просто показалось! — отмахнулась она. — Ужин готов? Я жутко голодная! — бодро встав с дивана, спросила Белинда.

— Да, конечно, сегодня у нас рыба! — быстро ответила я.

— Рыба… Я бы не отказалась от мясного стейка с кровью. Но так уж и быть, съем твою рыбу! — недовольно закатив глаза, протянула родственница.

Её поведение иногда вгоняло меня в ступор. Обычно я не перечила ей, но тут будто что-то во мне вселилось, и я не удержалась от колкости.

— Конечно, съешь, ведь в этом доме готовлю только я! Да и мясо с кровью в твоём возрасте вредно! — с обидой выдала я, сама от себя такого не ожидая.

Белинда явно не ожидала такого поворота событий, замерев на полпути. Затем она резко развернулась, её глаза сверкали гневом, а слова, словно яд, выплёскивались наружу.

— Что я слышу?! У кого-то зубки прорезались?! Неблагодарная девчонка! Возраст?! С моим возрастом всё в полном порядке! А то, что тело с каждым днём выглядит всё ужаснее — я и так в курсе! Ничего, осталось совсем немного подождать, и я буду выглядеть как раньше…

Откинув черные как воронье крыло волосы за плечи, Белинда величественно развернулась и прошествовала на кухню. А я осталась стоять посреди комнаты, ошеломлённая. Она никогда не отличалась мягким характером, но сегодня превзошла саму себя! Я подсознательно знала, что фраза про возраст её заденет, ведь она никогда не любила говорить об этом и запрещала мне называть её бабушкой. Честно говоря, и выглядела она соответствующе: наращивала ресницы, красила волосы, делала длинные алые ногти и одевалась в стиле «Мортиши Адамс». Единственное, что выдавало возраст — глубокие морщины на лице. Но, как говорится, слово не воробей!

Когда я прошла на кухню, то увидела, что к ужину никто не притронулся. Лишь на балконе плавали кольца табачного дыма, едва заметные в сумерках. В тот вечер мы больше не проронили друг другу ни единого слова.

Глава 2

Наступил день моего рождения. Никогда раньше мне не устраивали праздники, и я сама не горела желанием кричать об этом на каждом углу. Но в этот раз девчонки в салоне, узнав о событии, решили организовать небольшой фуршет. Они говорили кучу приятных слов, дарили подарки, и я чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Хотя алкоголь я не пью, сегодня позволила себе бокал шампанского. Окончательно расслабившись, даже не хотела возвращаться домой. Но, как говорится, дела не ждут.

Приехав домой, я почувствовала густой, насыщенный запах трав, смешанный с легким дымом, который словно пронизывал воздух. Аромат был настолько плотным, что у меня даже слегка закружилась голова. В целом, я не удивилась: свечи, которые делала Белинда, всегда расходились на ура. Она следовала какому-то старинному рецепту, измельчала травы и цветы, а затем проводила якобы особые обряды. Я никогда толком не присутствовала при этом, только иногда, тайком, удавалось что-либо подсмотреть через щель дверного проема. Запечатанные свечи отправляла я, так как Белинда не любила заниматься упаковкой. Стоимость такого товара была не маленькой, тем не менее заказы были расписаны на месяцы вперед, так что жаловаться не приходилось.

Поставив цветы от коллег в вазу, я с некоторой тревогой направилась к комнате Белинды. Что-то в этом запахе вызывало у меня беспокойство, но любопытство пересилило осторожность. Я понимала, что, возможно, лучше бы этого не делать… но, как говорится, от судьбы не убежишь.

Запах трав все усиливался по мере моего приближения к комнате Белинды, наполняя воздух густым, тяжелым ароматом, который словно давил на грудь. Когда я открыла дверь, меня обдал привычный полумрак и ослепил свет десятков горящих свечей — теперь понятно, откуда столько дыма. Голова кружилась все сильнее, в глазах начало расплываться, и когда я вошла в комнату, то не поверила своим глазам. На полу сидела моя родственница, мелом дочерчивая какие-то закорючки вокруг круга. Увидев меня, она расплылась в злорадной улыбке, ее глаза сверкнули алым огнем. Тяжелый, металлический запах заполнил все пространство, и от этого тошнота подкатила к горлу.

— Стой где стоишь и не вздумай кричать! — с тихим бешенством прошипела она. — Наконец-то! Наступил этот день, о котором я мечтала годами! Как же долго я этого ждала!

Её дикий смех эхом разнёсся по всей квартире, пробравшись глубоко в моё сознание. Ноги словно приросли к полу, сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди, а в горле мгновенно пересохло — я, как рыба, начала хватать воздух и кашлять.

Белинда, закончив свои странные действия, обвела взглядом комнату, затем подняла руки к потолку и начала что-то тихо бормотать — слова были неразборчивы, будто ломались на полпути. Взяв тарелку с тёмной жидкостью, она медленно провела по её поверхности пальцами, словно рисуя что-то невидимое.

В воздухе усилился тяжёлый металлический запах, и в голове мелькнула тревожная мысль, от которой стало не по себе. В комнате начали происходить странные изменения: дым сгущался, свет свечей дрожал и вспыхивал ярче, отбрасывая по стенам искажённые тени. Эти тени постепенно менялись, словно оживая.

В ушах зашумело, как на вокзале в час пик, и когда я уже думала, что не выдержу и потеряю сознание, Белинда резко схватила меня за руку и потянула вперёд. Продолжая говорить тем же непонятным шёпотом, она перевернула мою ладонь вверх и провела по коже чем-то острым.

Я вздрогнула от резкой боли. Тёплая влага выступила на коже и капнула вниз, оставляя тёмные следы на полу. Свечи зашипели громче, пламя вспыхнуло, и тени вокруг нас стали плотнее. Я чувствовала боль, но не могла закричать — страх сковал меня полностью.

Подняв глаза, я увидела, что Белинда делает то же самое с собой, но выражение её лица оставалось странно спокойным. Пятна на полу расползались, сливаясь в одно, и казалось, будто поверхность под ними начинает двигаться.

Вокруг нас сгущалась темнота — сначала окутывая ноги, затем поднимаясь всё выше, пока полностью не скрыла всё вокруг. Последнее, что я помню, — как сознание медленно уходит, растворяясь в этой вязкой, непроглядной тишине…

Очнулась я на холодном каменном полу, рядом потрескивал огонь в печи, его тепло едва смягчало пронизывающий холод, царящий в комнате. Через небольшие стеклянные окна не было видно ничего — ни света, ни тени, ни намека на то, где я могла бы находиться. Обстановка была скромной: печь, занимающая центральное место, массивные деревянные двери, грубо сколоченный стол и лавка, вокруг которых громоздились десятки баночек и склянок, заполненных чем-то неведомым.

Мое самочувствие оставляло желать лучшего. Голова звенела, как от удара, а тело казалось чужим, как будто затекло и отяжелело. В одиночестве я оставалась недолго — дверь вдруг распахнулась, и в комнату вошла моя родственница с охапкой трав и котелком в руках.

— Проснулась, моя дорогая! — проворковала она с улыбкой. — А я, как видишь, хлопочу по хозяйству!

Я была в шоке — в полном ступоре. Мозг отчаянно пытался связать разрозненные фрагменты воспоминаний, но все казалось таким нереальным, как в дурном сне. Помню, что вчера была на работе, коллеги поздравляли меня, а потом… этот жуткий обряд, проведенный Белиндой. Я невольно взглянула на руку — глубокий разрез, покрытый запекшейся коркой крови, напомнил мне, что это была не галлюцинация. Но что теперь? Где я, и как оказалась здесь?

Белинда тем временем, весело напевая себе под нос, раскладывала на столе какие-то предметы, изредка бросая на меня взгляд.

— Что черт возьми тут происходит? — еле слышно, но с нарастающей злостью прошептала я.

— О, дорогая, все прекрасно! — засмеялась она, её голос прозвучал как издевка. — Как же точно ты оцениваешь обстановку, вспоминая чертей!

— С тобой все нормально? Где мы, и что делаем здесь? — собрав остатки сил, попыталась твердо спросить я.

— Какое серьезное у тебя выражение лица! Просто умора! Людишки такие забавные в своем невежестве! Ах, да, я же тебе ничего не рассказывала, и для тебя это в новинку! — она хихикнула, как ребенок, готовящийся к пакости. — Ничего, сейчас все исправим! Ты же любишь сказки, Исса? Я, конечно, никогда тебе их не рассказывала, но охотно одну расскажу. Время у нас еще есть…

Белинда порхала от стола к полочкам с баночками, добавляя всего по щепотке в котелок, и начала свой рассказ. Голос её был сладким, как яд:

— Давным-давно в подземном царстве жила очень красивая демоница по имени Белинда. О её красоте слагали множество сказаний, но ей этого было мало. Демоны алчны и завистливы, и Белинда хотела не просто красоты, а абсолютной власти. Ей нужно было украсть артефакт, увеличивающий силу, у архидемона. Задача не из простых, но жажда власти оказалась сильнее страха перед наказанием. Попытка провалилась, и её судили. Наказание — ссылка на Землю.

Она говорила легко и непринуждённо, как будто это была лишь очередная страница её скучной биографии.

— В последний день перед ссылкой, в её двери постучали, — продолжала Белинда. — На пороге лежала девочка без чувств, с запиской: «Этот подарок тебе, моя прекрасная госпожа, надеюсь, мы скоро увидимся снова.»

Моё сердце бешено колотилось, а в голове кружились шальные мысли: этот ребёнок — я? Она не моя родственница? Где мои родители? Мы в подземном мире? Существуют и другие миры? Что со мной будет? А она тем временем продолжала.

Поклонников у Белинды было много, но у девочки был огромный магический потенциал. Это была ты, Исса. Ты — мой ключ к возвращению.

Моё сердце разрывалось на осколки от предательства, несправедливости и жестокости ситуации. Хотелось закрыть глаза и вернуться в прежнюю, спокойную реальность, но это было невозможно. Я понимала: нужно срочно что-то делать. Белинда была слишком любезна — и это не сулило ничего хорошего. А еще этот магический потенциал…

— Как странно, — улыбнулась Белинда ехидно. — Почему ты не плачешь? Я, видимо, хорошо тебя воспитала! Не переживай, скоро все твои мучения закончатся.

Её слова звенели в ушах, как предсмертный набат. Я вспомнила её «сказку» и поняла, что моя магия — то, что ей нужно. Она намерена извлечь её из меня. Голова шла кругом я не понимала, что происходит, чувсва и эмоции переполняли грозясь вылиться в истерику. Закрыв глаза и сделав серию глубоких вдохов я постаралась взять себя под контроль. Я не знала, что это за процесс меня ждет, но была уверена: он не будет приятным и вряд ли я переживу его. Инстинкт самосохранения кричал во мне: «Беги!» Я должна была найти способ выбраться.

Связанные руки и ноги напоминали о беспомощности, но я знала: оставаться здесь — смерть. Нужно было придумать план побега, и быстро.

Глава 3

Я не знала, сколько времени прошло с того момента, как я очнулась. Связанные руки и ноги ужасно затекли, тело казалось чужим и безвольным. Белинда всё кружила над своим котелком, погружённая в какие-то таинственные приготовления, и больше не обращала на меня никакого внимания. В какой-то момент она воскликнула: «Забыла!» — и топнув ногой, выскочила из дома.

Моя возможность пришла. Я решила не испытывать судьбу и попробовать выбраться уже сейчас. Подняться хотя бы на четвереньки оказалось непростой задачей, но когда на кону твоя жизнь, ты способен на многое. Я подёргала руками в надежде, что верёвки не сильно затянуты, но быстро убедилась в обратном. Тогда, не придумав ничего лучше, я поползла к печи.

Мой план был прост и опасен: поджечь верёвки огнём, а когда они ослабнут, разорвать их, освободить ноги и бежать. С трудом встав вертикально, я не задумывалась о последствиях, всунув руки прямо в огонь. Несколько секунд ничего не происходило, и я почувствовала лёгкую надежду, но затем боль накрыла меня волной, как раскалённое железо по коже. Запах обгорелого мяса всколыхнул желудок.

Я быстро выдернула руки из пламени и, рванув их в разные стороны, освободилась от верёвок. Игнорируя боль, я развязала ноги. Первый шаг был мучительным, как будто каждый нерв прострелила боль, но я старалась дышать глубоко, чтобы не думать о боли и не останавливаться.

Я не знала, сколько времени у меня осталось, поэтому, как можно быстрее добралась до двери и выскочила наружу. Ночь встретила меня плотной темнотой и холодным ветром, который пробирал до костей. Я понятия не имела, куда бежать, но знала одно — любой путь вёл меня подальше от Белинды, и это было единственным, что сейчас имело значение.

Меня обдало свежим воздухом. Было темно, но я не задержалась на одном месте — рванула за каменный дом и побежала к лесу, видневшемуся впереди. Лесом это назвать было сложно — лысые, как будто высохшие, стволы деревьев стояли рядами, их кроваво-красные ветви тянулись к небу, а под ногами хрустела растрескавшаяся земля. Чем больше мои глаза привыкали к тусклому свету, тем больше я замечала эти зловещие детали. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди, подталкивая меня бежать ещё быстрее.

Примерно через час такого марафона я почувствовала, как силы покидают меня. Впереди, сквозь мрак, показались скалы, и я несказанно обрадовалась. Найдя небольшое углубление, я спряталась внутри и, наконец, опустилась на пятую точку. В голове царил хаос, и я начала осознавать, что всё, что со мной происходит — не сон, а жестокая реальность, с которой мне придётся смириться.

Когда я, наконец, почувствовала себя в относительной безопасности, мои веки стали тяжёлыми. Последняя мысль, прежде чем я провалилась в сон, была о том, что я хоть ненадолго, но выиграла время. Время, чтобы подумать, как мне выбраться из этого кошмара.

Проснулась я от странного ощущения, что по мне кто-то ползёт. Открыв глаза, я обнаружила огромного скорпиона, чёрного как ночь, с блестящими клешнями и жутким, извивающимся хвостом. Сердце бешено заколотилось, и с диким воплем я подорвалась со своего места, выскакивая из временного убежища. Отбежав на безопасное расстояние, я увидела, что это был не сон — скорпион действительно был настоящим. Он перевернулся со спины на живот и недовольно посеменил в глубь углубления в скале, словно я нарушила его покой.

Поняв, что опасность миновала, я решила осмотреться. Было достаточно светло, хотя небо оставалось тёмным. Подняв глаза, я увидела непривычную картину: тёмное полотно с миллиардами звёзд, среди которых ярко выделялись две луны — одна привычная серебристая, а другая — кроваво-красная. Я стояла у подножия небольшой скалы песчано-серого цвета. Вокруг простирался безжизненный пустырь с растрескавшейся землёй, редкими сухими кустами и перекати-полем, перекатывавшимся туда-сюда под порывами ветра.

Обойдя скалу по кругу, я заметила вдалеке какие-то сооружения, выглядевшие заброшенными и странными. Не придумав ничего лучше, я решила отправиться к ним.

Оставаться на открытом пространстве в этом жутком мире казалось безумием, и я понимала, что мне нужно найти укрытие и, возможно, ответы на все свои вопросы.

Идти оказалось не так-то близко. С каждым шагом я чувствовала, как силы покидают меня. Ноги словно налились свинцом, пересохшее горло жгло, а голод терзал мой желудок. Но останавливаться было нельзя — я продолжала двигаться вперёд, понимая, что это мой единственный шанс.

Вскоре передо мной начала вырисовываться деревня. Множество каменных домов с кроваво-красными крышами выглядели зловеще, словно сами по себе были живыми существами. Казалось, что эти стены дышат, а черепичные крыши источают угрозу. Вдалеке я заметила движения, но пока не могла разглядеть, кто именно там находился. Мой инстинкт подсказывал — не следует сразу попадаться на глаза этим обитателям.

Стараясь оставаться как можно незаметнее, я подкрадывалась к постройкам через редкие деревья и кусты. Когда я наконец смогла разглядеть тех, кто суетился в деревне, моё сердце замерло. Это были не люди… Сущности, демоны, черти — эти названия всплывали в голове из фильмов и книг, но ничто не могло подготовить меня к тому, что я увидела. Их кожистые крылья, острые когти и светящиеся глаза вызвали во мне первобытный страх.

Попала так попала! Нужно было срочно придумать план. В голове роилось множество вопросов, но я понимала, что у меня мало времени. Нужно было действовать быстро и обдуманно. Я решила не сводить глаз с этих существ, чтобы лучше понять, с чем именно я столкнулась и как мне выжить в этом ужасном месте.

Стук копыт по брусчатке резко прервал мои мысли. Я выглянула из-за угла и увидела существа, которые, кажется, сошли с тёмных страниц древних легенд. Черт — да, именно так я бы его назвала — передвигался на крепких, мускулистых ногах, его короткий хвостик нервно подергивался, а от талии вверх шло человеческое, хотя и красное, тело с развитой мускулатурой. Темные волосы, небольшие коричневые рога — всё это делало его образ завершённым и пугающе реальным. Рядом с ним было ещё два таких же создания. Все вместе они пытались усмирить огромного вороного коня, чьи горящие жёлтые глаза выдавали неукротимый нрав. Из ноздрей животного валил пар, и оно явно было недовольно положением дел.

Пытаясь пройти мимо, прижимаясь к стене дома, гном — или кто-то, похожий на него — пробирался со своей груженой тележкой, полной сверкающих кристаллов. Ростом он был мне по пояс, его длинная борода касалась земли, а на голове нахлобучена шапка. Всё, как в лучших сказках, но я вовсе не чувствовала себя Белоснежкой. Это было слишком реально.

На другой стороне улицы я заметила мясную лавку. К потолку были подвешены туши размером с кролика, а на прилавке лежали огромные стейки и колбаски, размером с мою голову. В углу собака, похожая на гиену, пыталась стащить несколько сосисок, но её прогнала массивная продавщица. Хотя «женщина» было бы слишком мягко сказано: её кожа была бледно-серой, глаза и волосы чёрные как бездна, а за её спиной прятались крылья летучей мыши с когтями-зацепками.

Пока я старалась осмыслить всё это, появился ещё один персонаж. Голова быка и тело, которое могло бы вызвать зависть у древнегреческого атлета. На нём была только синяя набедренная повязка, а в огромных руках он держал цепь, которой быстро и умело связал вороного коня. Его голос, низкий и угрожающий, прорычал:

— Абсолютно ничего невозможно вам доверить! Пошли вон! Я сам отведу господину Намтара.

Мысли закружились в голове ещё быстрее. Я понимала, о чём они говорят! Здесь есть ещё какой-то господин! Если этот человеко-бык выглядит устрашающе огромным, то как же выглядит тот, кого он называет господином? Но ответ пришёл слишком быстро.

Внезапная, резкая боль пронзила мои ноги, словно я наступила в огненную ловушку. Я рухнула на землю, а что-то тяжёлое и неумолимое опустилось на мой затылок, отправляя меня в темноту. Я даже не успела подумать, что это всё «конец…»

Пришла в себя я в затхлом, мрачном помещении, где воздух был густым и холодным. Каждое движение отдавалось болью, словно тело разбирали на части.

Голова пульсировала, и мир вокруг был размыт, как будто кто-то накинул на меня плотное одеяло из тумана. Сквозь этот туман прорывался один единственный импульс — жажда. Я прохрипела едва слышно: «Воды…».

Ответ пришёл неожиданно и резко. Холодная вода внезапно обрушилась на моё лицо, ледяные капли вонзились в кожу, возвращая меня в реальность. Я резко распахнула глаза, и мир снова обрел четкость. Сначала я поняла, что моё тело было перемещено в вертикальное положение, и я теперь сижу на деревянной лавке. Взгляд метнулся по сторонам, стараясь разобраться в окружающей обстановке.

Комната, в которой я находилась, была лишена всяких признаков уюта или жизни. Каменные стены без окон, холодные и безликие, тянулись к низкому потолку. Несколько факелов на стенах едва освещали это мрачное место, отбрасывая длинные, пугающие тени. В углу стоял массивный деревянный стол, на котором, казалось, когда-то занимались какими-то ритуалами или грубой работой. Всё выглядело угрожающе просто, а обстановка — безнадёжно пустой.

Однако главным источником угрозы были не стены и не предметы. Взгляд упал на группу существ, стоящих неподалёку и смотрящих на меня с интересом и подозрением. Они молчали, но их взгляды, казалось, говорили всё.

В левом углу стоял гном, почти такой же, какого я видела раньше в деревне. Его лицо было напряжённым, борода тряслась от лёгкого дрожания, которое он старался скрыть. Чуть дальше возвышался человеко-бык, всё такой же массивный и внушающий страх. Его глаза сверкали недовольством и злостью. А вот совсем рядом со мной, с пустым ведром в руках, находился черт, который только что плеснул в меня водой. Он слегка косясь в мою сторону, явно опасался моей реакции, словно готовился к возможной агрессии.

Никто не произносил ни слова, но тишина была напряжённой, как струна, готовая вот-вот порваться. Мне было ясно: эти существа ждали от меня какого-то действия, и это действие могло решить мою дальнейшую судьбу.

Демон, появившийся в дверях, был словно воплощение самой силы и власти. Каждая его черта была вылеплена, как у мифического героя: лицо с острыми скулами и проницательными глазами, темные кудрявые волосы, спускающиеся до плеч, и торс, перетянутый кожаными ремнями, которые подчеркивали его мускулистое тело. Но больше всего внимание привлекали его крылья — огромные, покрытые перьями, с глубокой чернотой, которая казалась поглощала весь свет в комнате, и рога, возвышающиеся над головой.

Он ворвался в помещение с такой мощью, что все, казалось, застыло в ожидании его слов. Глубокий голос, как раскат грома, заполнил пространство:

— Что здесь происходит?! Почему я не мог никого из вас найти?! — его взгляд метнулся ко мне, и он внезапно замолчал, всмотревшись, прежде чем на его лице расплылась коварная улыбка. — А это еще кто у нас в гостях? — проговорил он, очевидно наслаждаясь моментом.

— Арпитус нашел ее шпионящей недалеко от площади, — прорычал человеко-бык, указывая на меня своим массивным пальцем.

Моё сердце сжалось от страха, когда я осознала, что они могли подумать обо мне. Слово «шпион» звенело в ушах, усиливая тревогу. Гном, которого, как оказалось, звали Арпитус, сразу же начал оправдываться, отчаянно пытаясь доказать свою преданность:

— Я значит иду, вижу, человечка! Стоит в кустах, притаилась и высматривает что-то! А сами понимаете, из-за всех дрязг ихние давно к нам не заглядывают! Вот я и подумал, шпионит! Не стал с ней разговоров заводить, мало ли что! Ещё меня своей магией не пришибла! Я сзади подкрался и по ногам ей, хрясь! Да пока не очухалась, ещё по голове приложил и сюда приволок. Мне это, награда полагается!

Он говорил быстро, как будто пытался убедить не только демона, но и самого себя в правильности своих действий. Гном весь дрожал от напряжения, бросая взгляды на демона, ожидая его реакции.

Когда красавчик поднял брови и с лёгкой улыбкой извинился за грубый приём, я не могла сдержать удивления — мой рот приоткрылся, и брови взлетели вверх точно так же, как у него мгновением ранее. Он же, не теряя ни секунды, начал раздавать приказы своим слугам.

— Гарсон! Разберись с Арпитусом и дай ему, что причитается, — произнес он, бросив плотоядную ухмылку в сторону человеко-быка. — А ты, Азимус, приготовь комнату! — обратился он к черту. — Ну а я побеседую с нашей маленькой гостьей.

После того как слуги покинули помещение, и мы остались наедине, он не спеша прошел вглубь комнаты и, не находя места, куда можно было бы сесть, просто облокотился спиной о стол. Его магические золотые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за мной, в то время как на его губах играла лёгкая полуулыбка. В голове отчётливо прозвучал его голос: «И как же ты сюда попала, маленькая?»

Мои глаза расширились от удивления, потому что я была абсолютно уверена, что вслух он этого не произносил. Но его взгляд подтверждал, что вопрос действительно имел место быть. Это было как прорыв плотины: последние события накопили во мне столько эмоций, что мне просто необходимо было кому-то высказаться. И какая разница, что моим «психологом» оказался убийственно красивый демон, который, судя по всему, был ещё и местным господином.

Начав говорить, я почти не могла остановиться, вываливая всё, что случилось с того момента, как я очнулась связанной у Белинды, и до того, как меня нашли в этой странной деревне. Голос дрожал от смеси страха, усталости и отчаяния, но, к моему удивлению, демон слушал меня внимательно, не перебивая ни на секунду.

Я продолжала говорить, всё больше и больше погружаясь в свои эмоции. Я злилась, махала руками, почти не подбирая слов, и высказывала всё, что накопилось. Я рассказала ему всё: о том, как очнулась связанной, о побеге, о встрече с Белиндой и о том, как меня обнаружили в деревне. Даже мелочи, такие как переживания за оставшихся без меня коллег, не ускользнули от моего монолога.

К удивлению, демон слушал внимательно, не перебивая. Когда я наконец замолчала, выдохнув всё, что меня тяготило, он подытожил:

— Ты не врёшь, — спокойно произнес он. — Белинда… С радостью навещу её и прослежу, чтобы на этот раз её наказание было исполнено в полной мере и без сюрпризов! — обещал он, и в его голосе была явная решимость. Затем, неожиданно смягчившись, добавил: — А ты забавная, и теперь моя гостья, находящаяся под защитой. Когда я разберусь со своими делами, буду очень рад получше тебя узнать. Кстати, меня зовут Азраэль, — сказал он, сверкнув своими золотыми глазами, и протянул руку.

— Исса, — ответила я, пожав его руку. В тот момент, как по заказу, мой желудок громко урчал, напоминая о голоде. Я смутилась, опустив глаза.

Азраэль с полуулыбкой заметил:

— Сейчас я прикажу Азимусу позаботиться о тебе. Надеюсь, до скорой встречи.

Он слегка кивнул головой и направился к выходу. Его слова о защите и том, что он собирается наказать Белинду, слегка успокоили меня, но во всём этом оставалась некая тревога. Что же меня ждёт дальше в этом странном месте?

Глава 4

Обо мне тогда и впрямь позаботились: накормили, отвели в комнату и оставили отдыхать. Как только я упала на мягкую кровать, меня окутал глубокий сон, и я моментально провалилась в него, словно в облако.

Сны были размытыми и отрывочными. Мне снились воспоминания о прошлом: уютные посиделки с коллегами, экзамены, поездки на конкурсы парикмахеров. В самый напряжённый момент, когда моя «бабушка» проводила ритуал, сердце заколотилось в бешеном ритме, и я резко проснулась, подскочив в кровати.

В комнате была полная тишина. Мягкий свет факелов отбрасывал теплые тени на серые каменные стены, создавая ощущение уюта в этом непривычном месте. Небольшой камин, в котором трескали дрова, добавлял теплоты. Взгляд притягивало огромное зеркало, во всю стену, рядом с ним — деревянный шкаф в углу и маленький стол со стулом. Интерьер был простым, но удобным.

Я осторожно встала с кровати и направилась к зеркалу. Неожиданно увидела себя в отражении и застыла от шока. Передо мной была девушка, с рыжими волосами, взлохмаченными от сна, и в обрывках одежды, которая едва прикрывала её тело. Лоскуты ткани были грязные и порваны, лицо и руки запачканы в черной сажи. Мда! Ну и видок!

В дверь постучали, и прежде чем я успела ответить, в комнату вошли две полные дамы с серой кожей и крыльями, оснащенными когтями-зацепками. Увидев их, я вспомнила женщину из мясной лавки — явно эти существа принадлежали к одному виду. Обе дамы были одеты в сари насыщенного синего цвета, которое изящно облегало их фигуры, придавая им неожиданную грацию.

— Доброе утро! — произнесла одна из них, с лёгкой улыбкой на бледных губах. — Меня зовут Лоррет, а это Зинда, — продолжала она, указывая на свою коллегу. — Мы пришли помочь вам принять ванну и переодеться.

Её взгляд был многозначительным, и в нём читалось ожидание того, что я соглашусь без возражений. Оказавшись в лёгком ступоре от такой неожиданной заботы, я смогла лишь кивнуть в ответ. В голове мелькала мысль: «Молчи и за умного сойдешь», — и, видимо, это было правильное решение.

Дамы направились к небольшой комнатке, спрятанной за шкафом, которую я до этого не заметила. Оказалось, это была местная ванная. Как и всё остальное здесь, она была своеобразной: каменные стены, углы украшены красными растениями, напоминающими рождественские звезды, создавали контраст с суровой обстановкой. Небольшой деревянный комод с раковиной, вырезанной из камня, рядом стоял кувшин, а на стене висело круглое зеркало в золотой оправе.

Но что по-настоящему привлекло моё внимание, так это огромная ванна, подвешенная на цепях к потолку. Под ней лежали дрова, и в моей голове тут же пронеслась шальная мысль: «Из меня, похоже, собираются сделать суп, а не просто помыть». Однако, к моему облегчению, эта мысль осталась лишь фантазией.

Меня аккуратно раздели, словно я была куклой, и помогли забраться в это необычное произведение искусства — ванну, подвешенную на цепях. Вода приятно обволакивала тело, а душистые смеси, которыми меня намылили с ног до головы, наполнили помещение ароматом свежести и трав. Я даже успела на мгновение забыть о том, в какой ситуации оказалась. Лоррет и Зинда орудовали так умело, что я едва замечала их присутствие. После того как они хорошенько вымыли меня, одна из женщин закутала меня в мягкое полотенце и усадила на скамью. Лоррет принялась расчесывать мои волосы деревянным гребнем, её движения были уверенными и спокойными, что немного успокаивало.

Зинда тем временем собрала остатки моей одежды и, не задумываясь, кинула их в огонь. Внутри меня вспыхнул первый порыв — встать и накричать на неё. Но я быстро погасила этот импульс. Одежды у меня больше не было, а устраивать сцену в таком положении явно не лучшая идея. Вместо этого я плотнее закуталась в полотенце, чувствуя, как мои щеки слегка розовеют от волнения. Зинда, не обратив внимания на мои переживания, развернулась и вышла из ванной. Я с надеждой смотрела ей вслед, моля, чтобы она ушла за новой одеждой для меня.

Оставшись наедине с Лоррет, я решила рискнуть и попытаться получить хоть какую-то информацию. В конце концов, она казалась более дружелюбной.

— Прошу прощения, — начала я тихо, стараясь не выглядеть слишком навязчивой, — я здесь совсем недавно и еще не совсем понимаю… эм… кто есть кто… не могли бы вы мне в этом помочь?

Лоррет продолжала расчесывать мои волосы, и хотя её лицо оставалось неизменным, я заметила, как её брови слегка взметнулись вверх, а уголок губы дрогнул в неуловимой улыбке.

— Что конкретно ты хочешь узнать, или о ком? — добродушно ответила она, её голос звучал мягко, будто она уже давно ожидала подобных вопросов.

— Если этот вопрос будет уместен, то… Азраэль, он демон, верно? — продолжила я, стараясь не показывать своего внутреннего напряжения. — Вчера я видела человека-быка по имени Гарсон и, наверное, черта — Азимуса. А вы и ваша коллега… скорее всего, вы горгульи? И мы могли бы перейти на «ты»? — добавила я с легкой неуверенностью, надеясь на положительный ответ.

Глаза Лоррет сверкнули, а на губах заиграла легкая улыбка.

— Хорошо, что ты задала эти вопросы именно мне, а не кому-либо другому, — начала она, её голос наполнился теплотой и легким предостережением. — Некоторые могли бы счесть их за неуважение. Но ты мне нравишься, малышка. Очень вежливая и открытая, несмотря на свою огромную силу.

Я слегка напряглась, услышав про силу. Что она имела в виду? Какую силу? Но решила не перебивать.

— Дело в том, что Господин не просто демон, а архидемон, — продолжала Лоррет, — что значит, он сильнее любого обычного демона и занимает своё место в подземном мире по праву. Гарсон — низший демон, поэтому он и не смог проявиться в одном из обличий полностью. Со мной ты верно подметила, я из древнего клана гаргулий. А Азимус, хах, черт везде черт! — рассмеялась она, и её смех прозвучал на удивление мягко, разрядив напряжение.

— Спасибо тебе огромное, — сказала я, искренне обрадовавшись её добродушию. — Мне сложно со всем сразу разобраться, так как я не из вашего мира.

Лоррет снова рассмеялась, её смех был глубоким и тёплым.

— Конечно, милая, я это заметила, — сказала она, её глаза сияли пониманием. — Таких как ты у нас давно не водится, да и на Солариум нам вход давно закрыт. Не буду спрашивать, как наш господин тебя сюда переправил и зачем, не моё это дело. Но будь осторожнее, не все здесь будут рады видеть магическую человечку.

Я замерла на месте, переваривая её слова. Магическая? Как я могла быть магической? Но я решила не углубляться в расспросы сейчас. И так уже достаточно событий и новой информации для одного дня.

Тем временем Лоррет закончила расчесывать и аккуратно заплетать мои волосы в две красивые французские косы. В этот момент в комнату вернулась Зинда, неся с собой ворох разноцветного шифона. С лёгкостью и ловкостью, обвивая и подкалывая ткань на моём теле, она создала интересный, изысканный наряд. Всё происходило так быстро и естественно, что я едва успевала следить за их движениями.

— Всё готово, — сказала Лоррет, удовлетворённо осмотрев меня. — Скоро тебе принесут завтрак, а после обеда Азимус проводит тебя к господину.

Когда за ними закрылась дверь, я наконец выдохнула и опустилась на край кровати. Мысли в голове метались, словно осиные рои, но я попыталась навести порядок, разложив всё по полочкам.

Факт номер один: Белинда не моя бабушка. Эта истина была как удар в живот — больная, острая. Я всегда считала её своей семьей, тем единственным, что у меня было… Но нет. Лоррет дала понять, что это не так.

Факт номер два: Я нахожусь в другом мире, и он, как оказалось, не единственный. Есть и другие миры, вроде того, что Лоррет называла Солариумом. Может быть, там живут такие же люди, как я? Возможно, там моя настоящая семья?

Сердце предательски сжалось, и я ощутила, как на глаза навернулись слёзы. Моя семья… Жива ли она? Воспоминания мелькнули, вызывая болезненные эмоции, и я едва сдерживала рыдания.

Факт третий: Меня все называют магом и говорят о какой-то силе, о которой я понятия не имею. Я не знаю никаких заклинаний, не чувствую в себе ничего необычного… или так мне казалось?

Факт четвертый: Чертовски красивый господин… Азраэль. Что ему нужно от меня? Ведь явно не из доброты он поселил меня в таких покоях, присылает еду и слуг. В этом точно кроется какой-то скрытый мотив, но об этом я постараюсь узнать после обеда.

И наконец, факт пятый: Для Белинды я была не просто кем-то дорогим, но ценной добычей, которую украл её поклонник. И что это за место — Солариум? Возможно, там обитают люди… а может быть, и моя семья.

Я не выдержала и дала волю слезам, пока пыталась осознать всё это. Однако вскоре я заставила себя остановиться. «Я сильная и со всем справлюсь!» — мысленно повторяла я как мантру, пытаясь убедить себя.

Вдруг что-то тёплое шевельнулось глубоко в груди, как будто маленький комочек, словно котёнок, перевернулся внутри. Я замерла, ощущая, как тепло разливается по телу, наполняя его необычайной энергией. Открыв глаза и смахнув слезы, я заметила, что мои руки покрывают золотистые узоры, которые мерцали, как живые.

С удивлением и трепетом подошла к зеркалу, чтобы лучше рассмотреть. Узоры плавно изгибались, словно драгоценная роспись, охватывая мои руки и поднимаясь по шее. Они будто пульсировали в такт моему сердцу, источая мягкое, успокаивающее тепло. Это… это и была та сила, о которой говорили все вокруг? Я смотрела на своё отражение, чувствуя, как тревога сменяется осторожным любопытством и смутной надеждой.

Из зеркала на меня смотрела девушка, которая казалась совсем другой, чем та, кем я была раньше. Я всегда любила удобную и не броскую одежду оверсайз, предпочитая оставаться в тени. А теперь… передо мной стояла настоящая богиня. Изумрудный атлас красивыми, струящимися полосками обвивал моё стройное тело, подчёркивая каждую линию, каждую деталь. Рыжие вьющиеся волосы были уложены в пышные французские косы, подколотые таким образом, что они напоминали изысканную диадему. Мои глаза светились изумрудом, а на лбу и щеках проявились тонкие золотистые узоры, такие же покрывали и руки.

Я не могла оторвать взгляд от своего отражения. Эта девушка, её сила и красота, казались чем-то невероятно далёким от той, кем я была ещё совсем недавно. Узоры на коже словно подтверждали, что во мне действительно скрыта неведомая магическая сила. Но кто я теперь? Эти изменения — они пугают и восхищают одновременно. Я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее от осознания того, что теперь я — нечто большее, чем просто человек.

Постепенно золотистые узоры начали тускнеть, а через мгновение и вовсе исчезли, оставив меня наедине с множеством вопросов. Я почувствовала, как возвращается прежняя я, но понимала, что это не навсегда. Я не просто оказалась в другом мире — я изменилась.

Это было первым подтверждением того, что во мне действительно что-то необычное. Но что именно? И как мне с этим жить? Нужно срочно найти ответы. Но кого можно расспросить? Я знала, что не могу доверять каждому. В первую очередь, мне нужно найти место, где я смогу узнать больше — возможно, в этом мире есть библиотека, где я смогу найти хоть какие-то ответы.

Тем временем, оставалась ещё Белинда и, конечно, Азраэль. Белинда, несмотря на её обман, могла бы пролить свет на моё происхождение, но обращаться к ней сейчас было бы слишком опасно. А Азраэль… его намерения оставались загадкой. Он явно что-то задумал, и мне нужно быть предельно осторожной, чтобы не оказаться пешкой в его игре.

Главное — понять, какие условия моего пребывания здесь и какие планы на меня у этого демона. И это нужно сделать как можно скорее, пока я ещё держу ситуацию под контролем.

В таких мыслях я не заметила, как быстро пролетело время. В дверь постучали, и не дожидаясь ответа, ввалился черт. А точнее, Азимус.

— Собирайся, Господин тебя ждет, — без церемоний заявил он, окинув меня презрительным взглядом. — О, уже готова. Небось, ждешь не дождешься встречи с ним! Тогда пошли, — выплюнул он ядовито и, развернувшись, направился к выходу.

Причины такого поведения я не понимала, ведь ничем его обидеть, да и вообще сказать что-то плохое, я не успела. Но слова горгульи о том, что не все будут рады моему присутствию здесь, теперь подтверждались. Явно было, что от этого недоброжелательного существа я не узнаю ничего полезного. Поэтому оставалось лишь молча следовать за ним.

По мере того, как мы шли по длинным коридорам замка, мое волнение нарастало. Что же ждет меня впереди? Почему я так важна для Азраэля? В голове крутились десятки вопросов, но ответы на них пока оставались за гранью моего понимания. Каждая минута, каждое движение Азимуса только усиливали чувство тревоги, и я не могла отделаться от мысли, что с каждым шагом приближаюсь к чему-то важному, но опасному.

Выйдя из комнаты, я обнаружила длинный коридор, выполненный из камня, с уже привычными факелами на стенах и красной ковровой дорожкой, протянувшейся по центру. Этот коридор был лишь частью огромного замка, судя по его размерам и величию. Стены коридора были украшены крупными гобеленами с изысканными узорами, и, несмотря на отсутствие окон, светло было благодаря факелам и мягкому свету, отражающемуся от ковра.

По дороге нам не попался ни один человек, что было странно. Поднимаясь по многочисленным ступеням наверх, я заметила, что окна отсутствуют не только в коридоре, но и в целом здании, создавая иллюзию подземелья, несмотря на явное пребывание на верхних этажах.

Наконец, мы вышли в просторный зал, который поражал своей простотой и элегантностью. На каменных стенах висели огромные картины, изображающие сцены из мифов и легенд, а в центре зала стоял круглый стеклянный столик с четырьмя элегантными креслами, обитыми бархатом. С потолка свисала величественная люстра, сотканная из кристаллов и свечей, которые создавали тёплый и уютный свет. В одном углу зала горел камин, вокруг которого был расставлен мягкий диванчик в темно-красных тонах.

— Ожидай господина здесь, — произнёс Азимус, взглянув на меня с отвращением, прежде чем исчезнуть за массивной дверью.

Несмотря на важность предстоящей встречи, я оставалась спокойной. Моей задачей было выяснить, какие планы на меня есть у местного господина и постараться получить доступ к библиотеке, если такая имеется. Поскольку Азимус явно не был настроен делиться информацией, мне оставалось полагаться на собственные силы.

— Вот мы и снова встретились! — произнёс голос за спиной, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. — Не хотел тебя напугать! — с озорным блеском в глазах сказал Азраэль. — Как тебе здесь нравится? — с интересом посмотрел он на меня.

— Добрый день. Кратко о главном: я не видела ни одного окна в твоём замке! Поэтому мне трудно понять, день сейчас или ночь, и в целом ощущение времени здесь размыто, — немного недовольно произнесла я, удивляясь собственной смелости. — Я не испугалась, просто не услышала, как ты подошёл. Эм, я могу обращаться к тебе на «ты»?

— Ты забавная! Мне бы хотелось узнать о тебе больше и послушать, как ты жила на Земле. Там все такие бесстрашные? Ты можешь называть меня по имени, чтобы не усложнять общение, — с доброй улыбкой ответил он. — И да, я заметил, что ты не ответила на мой последний вопрос. Я не люблю повторять вопросы, но в этот раз сделаю исключение, — его голос стал более властным.

— Сказать, нравится ли мне здесь, сложно, так как я не видела ничего, кроме своей комнаты и не понимаю, как устроен этот мир, — призналась я, стараясь оставаться честной.

— Верно подмечено, я об этом не подумал! — признал архидемон. — Сейчас день. Окон нет за ненадобностью — освещения хватает, и зрение у всех жителей на порядок лучше, чем у людей. Но из моей комнаты открывается потрясающий вид с террасы, — лукаво усмехнулся он. — Думаю, я как-нибудь покажу тебе его, — его взгляд окинул меня с головы до ног, полон интереса и вожделения.

Он, конечно, был невероятно красив, но в любовных делах я была полным профаном. Поэтому решила сделать вид, что ничего не заметила. Моё желание выяснить, на каких правах я здесь нахожусь и чего от меня ожидают, было слишком велико. Набрав побольше воздуха в легкие и собрав всё мужество в кулак, я решила задать свои невысказанные вопросы. Но меня опередил Азраэль.

— Кстати, это тебе! — произнёс он, протягивая золотое кольцо с огромным рубином.

Моё сердце забилось быстрее. Неужели он собирается сделать мне предложение?! Зачем ему это и что вообще происходит? На мой удивлённый взгляд он ответил:

— Это кольцо обеспечит твою безопасность. Надень его на указательный палец, и все, кто находится в моём замке, будут знать, что ты под моей защитой. — Он говорил это спокойно, без намёка на шутку.

— Спасибо… наверное. Но я бы хотела уточнить, какое место я занимаю в вашем мире и в каком качестве? — осторожно спросила я.

— Я уже говорил тебе, что ты моя гостья. — Он терпеливо повторил. — Помнишь, как ты оказалась в моём замке? Чтобы подобных ситуаций больше не происходило, рекомендую носить это кольцо. — Его взгляд был проницательным и неотрывным. — Место? На все своё время! А пока я бы хотел, чтобы ты рассказала мне о Земле. Взамен я обещаю рассказывать тебе, как устроен наш мир.

Я быстро согласилась на его предложение и начала рассказывать всё, что могла представить интересным для архидемона. Мой рассказ о Земле был полон подробностей и историй, которые, как мне казалось, могли его заинтересовать. Но в самый разгар моего рассказа в помещение вошёл Гарсон и забрал с собой господина. Азраэль исчез так же внезапно, как и появился.

Не успев даже встать из кресла, я заметила, как дверь снова открывается, и в комнату вошла Лоррет с огромным подносом еды.

— Здравствуй, малышка! Господин прислал тебе еду и просил извиниться за своё внезапное исчезновение, — с широкой улыбкой сказала она.

По сравнению с ней, я действительно была малышкой. Мой желудок ответил громким урчанием, почувствовав ароматы еды. Я поняла, что проголодалась, и решила не упускать возможности пообедать… или ужинать. Никогда раньше не задумывалась, насколько важными в нашей жизни могут быть простые окна! После сытного приёма пищи Лоррет проводила меня обратно в мою комнату, и я снова оказалась одна, но уже менее озабоченная голодом и с новыми мыслями о том, как разобраться в этом мире.

Глава 5

Тем вечером больше ничего интересного со мной не происходило. Из-за напряжения, активной работы головного мозга и стресса, я быстро уснула без сновидений.

Проснулась я легко, с ощущением, будто мир готов покориться мне. Впервые за долгое время внутри меня не было страха. Если смотреть на все с позитивной стороны, то не все так уж и плохо! Я в другом мире, да, но у меня есть шанс найти свою семью. Кроме того, у меня есть магические способности, о которых нужно узнать побольше, а еще лучше — научиться ими управлять.

И, конечно, поклонник в лице архидемона — загадочного и опасного. Впрочем, чего от него ожидать, мне еще предстоит выяснить. Впереди целая гора дел, и я готова взяться за них с новой энергией!

Я быстро провела все утренние ритуалы в ванной. Единственное, что слегка огорчало, — это необходимость умываться холодной водой. В следующий раз нужно будет приглядеться, как здесь разжигают дрова. Хотя, чего уж удивляться — на Земле горячую воду летом отключали постоянно. Напевая себе что-то под нос, я не сразу заметила, как в комнату вошла Лоррет.

— Доброе утро, красавица! — улыбаясь, сказала она, расставляя тарелки на столе. — Вижу, у тебя хорошее настроение! Замечательно! Я тут завтрак тебе принесла. Если что-то понадобится, позвони в этот звоночек, — Лоррет поставила небольшой колокольчик на полку над камином и уже было собиралась уйти.

— Благодарю, а ты не останешься со мной? Может, составишь компанию? — с улыбкой предложила я. — Звоночек, конечно, хорошо, но у меня и свои ноги есть! Я могла бы просто прийти на… кухню. Мне же это не запрещено? — решила я осторожно разузнать, насколько мне позволено передвигаться по замку.

— Ох, милая, спасибо за приглашение, но у меня слегка другой рацион, боюсь, ты не оценишь, — басисто рассмеялась горгулья. — Насколько мне известно, тебе не запрещено посещать помещения замка, но выходить за его пределы нельзя. Полную экскурсию, думаю, тебе проведёт наш господин, если у него будет время. В последнее время у него очень много дел… — добавила она задумчиво.

— О, я об этом не подумала. Наша вчерашняя встреча так быстро закончилась… Вероятно, у него и впрямь много дел, — ответила я, заметив, с какой теплотой Лоррет говорит о своём хозяине. Решив воспользоваться этим, я сделала следующий шаг: — Я бы хотела пойти в библиотеку после завтрака, немного почитать о вашем мире, чтобы у меня было больше общих тем с господином. Если, конечно, ты мне поможешь, — добавила я, лукаво стрельнув глазами.

— Коварная! Пользуешься моей добротой. Ладно, помогу тебе! — добродушно согласилась Лоррет. — Библиотека находится на другом этаже. Как выйдешь из своей комнаты, поверни налево и иди прямо до лестницы. Поднимешься наверх и увидишь большой зал, в конце которого стоит массивная резная дверь. За ней и есть библиотека, — подробно объяснила она.

— Огромное тебе спасибо! — радостно воскликнула я и, не сдержавшись, обняла Лоррет. Та, слегка удивившись, похлопала меня по плечу, и мы распрощались. Плотно позавтракав, я решила не терять времени и отправилась в местную кладезь знаний. Я всегда любила учиться, хотя немного беспокоилась, смогу ли я прочесть письмена демонов.

Выходя из комнаты, я двигалась осторожно, словно кралась. Эта реакция казалась вполне естественной: мой организм и инстинкты самосохранения настойчиво подсказывали быть бдительной и добраться до нужного места, оставаясь незамеченной. Учитывая все произошедшие со мной события, это было неудивительно.

Поднявшись по лестнице, я действительно оказалась в великолепном зале, освещенном множеством факелов. Вдоль стен стояли изящные диванчики и столики, а пол был устлан ковровыми дорожками насыщенного красного цвета с золотым кантом. Невольно подумалось, что местный господин явно предпочитает этот цвет. На стенах висели несколько огромных гравюр, каждая из которых была размером с добротный шкаф. Высеченные из камня сцены наводили легкую дрожь: здесь были изображены битвы людей с демонами, пляшущие черти вокруг костра и множество других жутковатых сцен.

Я быстро решила не задерживаться на месте и не разглядывать эти жутковатые произведения искусства — ведь если мне когда-нибудь окажут честь провести экскурсию по замку, я смогу рассмотреть их более внимательно и, возможно, расспросить о событиях, изображённых на них. Сейчас же главной задачей было добраться до библиотеки и добыть как можно больше информации, желательно, в полной тишине.

Массивные двери, которые на первый взгляд казались тяжелыми и неповоротливыми, на деле оказались достаточно легкими. Однако избежать лёгкого скрипа я всё же не смогла. Не дожидаясь приглашения, я быстро проскользнула внутрь, осторожно закрыв двери за собой. Внутри царил уютный полумрак, и меня тут же окутал запах старины и пыли, как бывает в старых библиотеках.

Книг здесь было в избытке. В центре комнаты, у камина, стояли два огромных мягких кресла, обитых красным бархатом. Азраэль, похоже, действительно обожал этот цвет — я была готова поспорить на что угодно. Между креслами находился небольшой стеклянный столик, идеально подходящий для непринуждённых бесед. Слева от камина располагался деревянный комод, на котором стоял поднос с двумя хрустальными стаканами для виски и красивый стеклянный графин с янтарной жидкостью. С другой стороны находился ещё один комод, но на нём разместился старый виниловый проигрыватель, который, вероятно, всё ещё был в рабочем состоянии.

По обе стороны от этого уютного уголка тянулись массивные деревянные лестницы, ведущие наверх, к обширным стеллажам, уставленным книгами и древними фолиантами. Именно туда мне и нужно было попасть, чтобы начать свои поиски.

Не спеша, я аккуратно ступала на лестницу, ведущую наверх. Деревянные ступени приятно поскрипывали под ногами, создавая ощущение, что я поднимаюсь куда-то в самую глубину истории. Очутившись наверху, я не смогла удержать вздоха восхищения — стеллажи с книгами вздымались до самого потолка, и я почувствовала себя крошечной рядом с этим величественным миром знаний.

Мой взгляд скользил по корешкам книг, и к моей радости, большинство из них было написано на языке, который я могла понять. Но что же выбрать? Здесь были книги о подземном царстве, гномах, эльфах, и даже целые сборники легенд и сказаний со всего мира. Также можно было найти тома, посвящённые видам демонов и других обитателей этого мира, обрядам, ритуалам и многому другому. Мои глаза разбегались от изобилия выбора, и я на мгновение застыла, размышляя, с чего начать.

Решила, что начну с чего-то попроще. Пусть это будет сборник легенд и сказаний. В конце концов, даже в сказках можно найти много полезной информации, особенно если нужно понять, как устроен этот мир. Выбрав нужную книгу, я села недалеко от стеллажа прямо на пол. Это место казалось идеальным для чтения — отсюда я могла наблюдать за входом и успеть заметить любого, кто решит зайти в библиотеку. Устроившись поудобнее, я начала погружаться в чтение, впитывая каждое слово и стараясь понять, какие тайны скрывает этот мир.

Я явно не ошиблась с выбором книги. Некоторые истории не только развеселили меня, но и показались удивительно знакомыми. Например, «Белоснежка и семеро гномов» оказалась не просто сказкой — девушка действительно была магом и жила в другом царстве. Или «Зачарованная», которая каким-то образом попала на Землю. В книге было множество других сказок, каждый из которых раскрывал новый аспект этого удивительного мира.

По мере чтения меня всё больше поражал масштаб и уклад этого мира. В школе нас учили, что Земля круглая и вращается вокруг своей оси, но никто и словом не обмолвился, что она находится в середине между другими мирами. Это было одновременно ошеломляющим и волнующим открытием.

Чтобы лучше понять и визуализировать всё, что я узнала, мне потребовались листок и ручка. Хотя я сомневалась, что в этом мире есть привычные мне письменные принадлежности, решила попробовать найти что-то подходящее. Спустившись вниз, я начала шарить по комодам и, к своему удивлению, наткнулась на лист пергамина и странный карандаш, который напоминал угольный. Это вполне мне подходило.

Вооружившись найденными предметами, я вернулась к своему месту на верхнем уровне библиотеки и начала рисовать схему, пытаясь упорядочить и связать все свои новые знания. Это занятие не только помогло мне лучше понять то, что я узнала, но и немного успокоило — всё-таки знание давало ощущение контроля, которого мне так не хватало в этом странном и новом мире.

Устроившись на пушистом ковре, я разложила перед собой пергамент и карандаш, а затем разместила их на стеклянном журнальном столике. Приятный свет камина, играющий бликами на его поверхности, добавлял уюта и спокойствия. Я начала переносить свои знания из прочитанных книг на бумагу, стараясь сделать это как можно нагляднее и понятнее для себя самой.

Судя по легендам, Земля действительно была в центре всего. Именно с неё всё и началось. Со временем людей становилось всё больше, и среди них начали проявляться ведьмы, маги и другие носители необычных способностей. Как противовес этому явлению, в мире начали появляться демоны, гномы и эльфы. Такое положение вещей ставило обычных людей под огромный риск, ведь магия и сущности, связанные с ней, зачастую выходили из-под контроля.

В конце концов, сильные мира того времени приняли важное решение — создать отдельные миры за пределами Земли, но с возможностью её посещения. Несмотря на множество противоречий и разногласий, была проведена колоссальная работа, которая в итоге увенчалась успехом. Для каждого из представителей сверхъестественных сил было создано по одному миру, чтобы всем хватило пространства и места для существования.

**Солариум** — мир магов, колдуний и чародеев, расположенный сверху над Землей. Это место, где магия является основной силой, и её обитатели могут изучать и практиковать различные её виды.

**Тенебрис** — мир демонов, чертей и сущностей, находящийся внизу, как тёмный противовес Солариуму. Это царство тьмы и силы, где обитают самые зловещие создания, часто взаимодействующие с людьми через их слабости и страхи.

**Гномреган** — мир гномов, расположенный слева от Земли. Это царство подземных богатств, мастерства и ремесла, где живут искусные создатели и хранители секретов камня и металла.

**Альфхейм** — мир эльфов и фейри, находящийся справа от Земли. Это место, где природа и магия сливаются воедино, создавая гармоничный и сказочный мир, населенный существами, связанными с лесами, реками и небесами.

Закончив рисовать схему, я внимательно посмотрела на свою работу. Всё это выглядело как некая карта миров, объединенных вокруг Земли. Информация, собранная из различных легенд и сказаний, помогала мне лучше понять устройство этого удивительного вселенной и, возможно, найти своё место в ней.

Информация, которую я только что усвоила, уложилась в моей голове, но всё равно больше напоминала сказку. Хотя, если подумать, книга и называлась соответствующе. Я сложила листок с моими заметками и зарисовками в четверть, и, поскольку карманов у платья не имелось, спрятала его в лиф. В этот момент я чувствовала себя как шпионка, прячущая секретные документы. Но как говорится, бережёного Бог бережёт. А в данной ситуации я сама себе и Бог, и друг, поэтому лучше было подстраховаться. Положив книгу на место, я поспешила вернуться в комнату, пока никто не заметил моего отсутствия.

По мере приближения к ней я поняла, что моим инстинктам или интуиции стоит доверять на 100%. Как только я подошла ближе, то заметила знакомую фигуру Лоретт, которая яростно жестикулировала и что-то говорила Азимусу. Подойдя ближе, я начала различать слова и поняла, что горгулья явно чем-то недовольна. Впрочем, уже через мгновение она заметила меня, а суть их разговора стала ясна. Чёрт был взбешён тем, что меня не оказалось в комнате, и пытался выяснить, где я могла шастать.

Решив воспользоваться тем, что Азимус стоял ко мне спиной и ещё не заметил моего приближения, я тихонько подобралась ближе, а затем резко рявкнула:

— А что здесь происходит? Стою тут уже несколько минут, жду, пока пропустят в отведённые мне покои.

Чёрт, не ожидавший такого поворота, подпрыгнул на месте и театрально схватился за сердце. Лоретт, едва сдерживая улыбку, была явно довольна произошедшим.

— Тебя попросили подготовиться к ужину! Господин хочет разделить его с тобой. Через сорок минут я за тобой зайду, и меня не волнует, будешь ли ты готова к этому времени или нет! — зло прошипел Азимус, постучав копытами и направившись в противоположную сторону.

— Он всегда такой противный? — сморщив носик, спросила я у Лоретт.

— В большинстве случаев — да, — ответила женщина. — Пошли, у нас мало времени, а тебя нужно привести в порядок. Сегодня я одна буду тобой заниматься, — поторопила меня она.

Я послушно последовала за Лоретт, понимая, что предстоящий ужин с архидемоном мог многое изменить. Да и самой мне было интересно, что за планы у Азраэля на этот вечер.

Уже знакомые мне ритуалы омовения не вызвали трудностей, хотя я так и не успела подглядеть, как здесь разжигают огонь. Надеюсь, удастся найти эту информацию в книгах. Сегодня моей задачей было проверить, насколько правдиво то, что я узнала из легенд.

Отправляясь на ужин, я была готова к тому, что информация, полученная из книг, может оказаться как правдой, так и вымыслом. Разобраться, что из этого верно, было для меня важно, ведь от этого зависело, как я смогу адаптироваться в новом мире и понять, на каких условиях я нахожусь под покровительством архидемона.

Не заметив, как быстро пролетело время, я обнаружила, что Лоррет уже успела одеть меня и сделать легкую прическу. Образ напоминал греческую мифологию: атласная ткань цвета слоновой кости струилась по моему телу до пят, а широкий золотой пояс подчеркивал талию. Волосы были собраны в небрежный пучок, а несколько прядей свободно свисали у лица и сзади, завершая образ. Я выглядела прекрасно! Поблагодарив горгулью за отличную работу, я стала ожидать своего провожатого.

Очень быстро пришел черт, который, не теряя времени на разговоры, оперативно отвел меня к месту назначения. Складывалось впечатление, что он меня принципиально недолюбливает, но за что? В нашу первую встречу это он плеснул мне в лицо водой, а не я ему! Недовольства, кажется, должны быть у меня. Из мыслей я быстро вернулась к реальности, так как новое помещение вызвало живейший интерес. Обстановка была похожа на предыдущую: каменные стены, факелы, ковровые дорожки и деревянные атрибуты первой необходимости. Но сама атмосфера была удивительна. Длинный стол был щедро уставлен едой и фруктами, канделябры со свечами добавляли романтическую атмосферу. У меня было ощущение, что это не просто ужин, а свидание. Пока я рассматривала обстановку, не заметила, что в комнате уже кто-то есть.

Легкое дыхание коснулось моих волос над ухом, и слова вызвали мурашки на коже:

— Добрый вечер, маленькая, ты сегодня прекрасно выглядишь! — произнес Азраэль с озорной хрипотцой.

Он снова подошел ко мне сзади! Обернувшись, я была поражена его красотой. Никогда раньше не задумывалась о мужской привлекательности, но этот мужчина был настоящим эталоном. Темные, слегка влажные вьющиеся волосы были зачесаны назад, небольшие рога не нарушали его прическу. Острые мужественные черты лица, золотые глаза, и его тело в черном атласе — всё это было завораживающим. В верхней части он носил что-то вроде жилетки с разрезом до солнечного сплетения, открывая накаченную мускулатуру, а узкая талия была перехвачена золотым поясом. Внизу были штаны с множеством складок, напоминающие традиционную одежду индийских мужчин. Образ завершали его прекрасные черные крылья.

— Уже закончила меня рассматривать? Я, конечно, не против, но немного проголодался и хотел бы приступить к ужину, — игриво ответил он, заставив меня выйти из ступора.

— Да, прости, я… Задумалась! — с легким румянцем ответила я. — И тебе доброго времени суток!

Мы подошли к столу. Азраэль учтиво задвинул стул и обольстительно улыбался. Во время ужина мы неспешно беседовали о Земле и ее традициях. Его особенно удивило, что существуют времена года и снег. Я же проверяла информацию о мироздании. Мои мысли неожиданно уводили меня от темы: я рассматривала его мимику и жесты, ловя себя на том, что он мне нравится как мужчина. Его бархатистый смех вызывал мурашки на коже. В какой-то момент я заметила, что в моей руке оказался бокал с красной жидкостью, которую я пила. Вино расслабляло и раскрепощало. После ужина была замечательная экскурсия по замку, но я не обнаружила ни одного окна. Мой вздох разочарования не укрылся от Азраэля.

— Что-то не так? Замки в вашем мире выглядят богаче? Или я тебя утомил? — спросил он, сверкая магическими глазами.

— Нет! Что ты! У тебя прекрасный замок, которому могли бы многие позавидовать! Просто… я не нашла здесь окон. Знаю, ты говорил, что вам они не нужны, но я очень соскучилась по свежему воздуху и небесам, — прошептала я.

— Помню, ты это упоминала. Ну что ж, уступлю твоему желанию. Идем! — улыбнулся Азраэль и протянул мне руку.

Я, не требуя дополнительных объяснений, вложила свою ладонь в его огромную руку и последовала за ним. Поднявшись по небольшой лестнице, мы вышли в просторную гостиную, где царил легкий полумрак. Свет исходил от камина, в котором трещали дрова, наполняя помещение уютом. Перед камином стояли деревянные кресла, обитые красным бархатом, а между ними лежал ковер из шкуры какого-то белого животного. На стеклянном столике стоял не допитый стакан с янтарной жидкостью. Комната была заполнена растениями, освещенными камином, бросающими причудливые тени на стены. Напротив камина была огромная арка, ведущая в следующее помещение. Шагнув вперед, я увидела спальню Азраэля: величественная кровать на помосте, драпировка бордово-красного бархата, шифоновые занавески прозрачно-алого цвета. Мой рот слегка приоткрылся, и я тяжело сглотнула. Я повернула голову, растерянно уставившись на Азраэля.

— Ты сама захотела посмотреть на небо! — с насмешкой сказал он, разводя руки в стороны.

Моя растерянность быстро переросла в злость, и вино придавало смелости.

— Пожалуй, я пойду к себе! — твердо сказала я, сдерживая порыв топнуть ногой. — Надеюсь, завтра мне удастся уговорить кого-нибудь провести меня на улицу.

— Не кипятись, как вода в котелке! — бархатно рассмеялся Азраэль. — Обычно у противоположного пола другая реакция на мою спальню, но ты меня удивляешь не в первый раз. Через мою спальню проходит дорога на открытую террасу, о которой я тебе говорил. Идем.

Не нуждаясь в дополнительных словах, я доверчиво вложила свою ладонь в его руку. Мы перешли в спальню и обнаружили арку, ведущую на огромный балкон. Азраэль прошел первым и терпеливо ждал, пока я выйду следом. Солнечного света я не увидела, но теплый ветер был ощутим, когда я сделала первый шаг наружу. Небо было покрыто миллиардами звезд, а два диска — красный и похожий на луну — красовались над головой. Воздух был свежим, но теплым и влажным, как в тропиках. Когда я подошла к ограждению балкона, мои глаза расширились от шока и удивления. Мы находились в расщелине между огромными скалами, а внизу текла река огненного цвета — лава. Замок был встроен в саму скалу, и это было невероятно. Мой удивленный взгляд, вероятно, говорил сам за себя, так как Азраэль изучал мое лицо с явным удовлетворением.

— Вижу, что тебе нравится пейзаж, — удовлетворенно сказал он. — Надеюсь, я заслуживаю за это поцелуй.

Не дав мне времени опомниться или возразить, он прижал меня к каменному столбу ограждения и настойчиво впился в мои губы поцелуем.

Глава 6

В свою комнату я вернулась на ватных ногах, одна. Понимая, что план замка уже укладывается у меня в голове, я отказалась от провожатых. Губы горели огнём, голова кружилась, словно от хмеля, а в целом хотелось прыгать от счастья. После поцелуя, который оказался моим первым, я запаниковала и, не зная, что делать, просто сбежала. Выражение удивления на лице архидемона стоило того, чтобы запомнить! Похоже, ему никто не отказывает и уж тем более не сбегает после таких головокружительных поцелуев. Но извините, я не была готова к таким поворотам судьбы. Даже сейчас моё сердце продолжало колотиться в груди, как бешеное. Мне срочно нужно было успокоиться и обдумать всё на свежую голову.

Спала я замечательно и спокойно, проснувшись полна энергии. Вскочив с кровати, сразу направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Между делом в моей голове всплывали воспоминания о вчерашнем вечере. Мое лицо тут же залилось краской. У такого видного мужчины, как он, женского внимания точно должно хватать. Я, конечно, допускаю, что могла ему понравиться и заинтересовать, но не представляла, что делать с этим дальше. Поэтому решила не подавать виду, что что-то произошло, хотя в глубине души уже теплилось чувство влюбленности.

Наспех позавтракав, я отправилась добывать информацию в библиотеку. По дороге туда мне встретился черт.

— Куда-то спешишь? — ехидно спросил он, недовольно посматривая в мою сторону. — Я бы на твоем месте не разгуливал по замку туда-сюда… мало ли что. — И не дожидаясь ответа на свой вопрос, постучал копытцами в противоположном от меня направлении.

Я же направилась своей дорогой. Войдя в библиотеку, меня вновь окутало тепло и запах старины. Вспорхнув по лестнице наверх, я принялась изучать корешки книг. Не долго побродив возле полок, я вытащила небольшой томик о классификации демонов. Как раз то, что мне нужно в данный момент.

Из долгого повествования я выделила для себя основные моменты. На высшей ступени, как и ожидалось, находились архидемоны. Им были присущи крылья и рога разной величины в зависимости от силы. Они обладали способностями, которые были индивидуальны для каждого, поскольку подробности описаны не были. Вспомнила, как при первой встрече с Азраэлем я слышала его голос в своей голове — возможно, это и была его способность. Все архидемоны имели невероятную силу и скорость. Магией они не обладали, но могли быть отличными проводниками и усилителями магии, а также использовать артефакты — предметы, заряженные энергией магов. На этом месте у меня возникло неприятное чувство, и я мысленно записала себе, что нужно узнать больше о магах и артефактах.

Следующими в иерархии шли демоны и демонессы. Они также обладали силой и скоростью, но могли иметь либо крылья, либо рога и узкий длинный черный хвост.

Ниже по статусу находились низшие демоны. Я вспомнила Гарсона. У них была огромная сила, но часть тела, в основном голова, имела животные черты, остальная часть была человеческой.

Черти обладали меньшей силой и скоростью по сравнению с предыдущими существами. Их нижняя часть тела представляла собой копыта и хвост, на голове были рожки, а цвет кожи — красный.

Отдельным классом были горгульи. Их тело всегда серого цвета, глаза черные, крылья кожистые с когтями-зацепками. Скорость и сила у них были на уровне демонов, а у потомственных горгулей — даже выше.

Заканчивали список сущности, которые могли принимать различные формы. И это всё. Хм, странно.

Также говорилось о том, что все вышеперечисленные существа могут определять ложь на подсознательном уровне. Это объясняет, почему Азраэль говорил, что я не лгу, когда только попала в замок.

Вспоминая прочитанную ранее книгу, я подытожила, что мы находимся на Тенебрисе. Там еще были гномье царство и эльфийское, а также Солариум, откуда, возможно, я родом. Уверенности не было, но уши у меня обычные, да и рост тоже. Решив продолжить поиски, я вернулась к полкам и начала искать книги о магах и их мире. Найти нужное было непросто среди огромного количества книг, особенно учитывая, что некоторые были на незнакомом мне языке. После продолжительного поиска мои труды увенчались успехом. Нужная книга была наверху. Покрутив головой по сторонам, я нашла лестницу, притащила её к полке и полезла наверх. Уже собираясь спуститься с книгой, я вдруг поняла, что моя нога запуталась в подоле длинного платья, и с лестницы я полетела вниз, мысленно готовясь к удару.

Крепко зажмурившись, я осознала, что не падаю и боли нет — меня обвивают теплые руки, крепко прижимая к мускулистому телу. Постепенно я приоткрыла один глаз и увидела озорно смотрящие золотые глаза с вертикальными зрачками напротив своего носа. Слегка дернувшись, я открыла второй глаз и не нашла ничего умнее, чем:

— Что ты тут делаешь?

Азраэль осторожно опустил меня на ноги и, осмотрев с ног до головы, ответил:

— Тот же вопрос я бы хотел задать тебе. — усмехнулся он. — Лично я пришел в свою библиотеку за одной книгой и уж точно не ожидал увидеть падающую с неба деву! Ты любишь читать?

Я залилась густым румянцем, смотря на его лицо, а если точнее, на алые губы, которые он только что облизнул. Чёрт возьми! Нужно собраться с мыслями, глубоко дышать — вечно от него убегать я не смогу, да и вряд ли буду хотеть сама.

— Да, я люблю читать. Надеюсь, мне можно здесь находиться. — нашлась я с ответом, успокаивая сердце, рвущиеся из груди. — И спасибо тебе за спасение. — поблагодарила от души, указывая на высокую лестницу.

— Всегда пожалуйста. Необычное увлечение, чтение книг. Наш противоположный пол предпочитает добывать информацию исключительно у носителя. Да и целом им куда интереснее сплетни и золотые побрякушки. — задумчиво проговорил он. — Если хочешь, позже мы можем обсудить то, что ты прочитала.

— С радостью соглашусь. — радостно ответила я. — Мне не помешает обсудить полученные знания, чтобы лучше понимать картину миров. А побрякушки мне не интересны, да и подружек для сплетен у меня нет!

— Поразительный ответ! Я уже говорил тебе, что ты меня удивляешь? — скорее сказал, чем спросил он. Но заметив книгу в моих руках, его настроение изменилось. — Хочешь изучить свои корни? — с легким прищуром спросил. — Тебе когда-нибудь говорили, что ты любопытная? Я планировал рассказать тебе о Солариуме в нашу следующую встречу. — с наигранным вздохом проговорил он.

— Было бы неплохо понимать, кто я и откуда. Прочитав книгу, я думаю, что вопросов у меня будет еще больше, поэтому не переживай по этому поводу. — прижимая книжку ближе к груди, театрально с придыханием ответила я.

Архидемон рассмеялся и, сославшись на то, что не будет меня отвлекать, скрылся из библиотеки. Его не было, а мысли о нем еще кружились в моей голове. Странные у них тут женщины, возможно, именно поэтому я его заинтересовала и он меня поцеловал. Но эти мысли нужно убрать в сторону и скорее погружаться в знания — возможно, скоро я смогу разобраться во всем, что со мной произошло.

К моему сожалению, книга оказалась не слишком большой. В ней рассказывалось о том, как маги принимали активное участие в создании миров, и что по большей части это их заслуга. Они обосновались в отдельном уголке, названном Солариум. У истоков стояли четыре древние семьи, наделенные дарами природы: магия земли, воды, воздуха и огня. Именно поэтому они считали себя такими значимыми и важными, ведь без этих элементов невозможно было бы создать мир. Также их земли населяли колдуньи, чародеи и обычные люди. Со вздохом я отложила книгу на место и решила вернуться в свою комнату, чтобы переварить всю полученную информацию.

Закрывая за собой массивную дверь, я вздрогнула от испуга, когда услышала красивый властный женский голос: «Азраэль находится внутри?» Я медленно обернулась, чтобы рассмотреть, кто меня так напугал. Моему взору предстала неожиданная картина: передо мной стояла потрясающая женщина, словно сошедшая с обложки журнала. Тон ее кожи был слегка бледноват, придавая ей фарфоровый вид. Абсолютно идеальные пропорции тела подчеркивало красное атласное платье с разрезом на груди, из которого выглядывали полные округлости. Тонкую шею украшало золотое колье с кроваво-бордовыми камнями. Черные, гладкие как шелк, волосы рассыпались каскадом до талии. За спиной у женщины располагались средние по размеру крылья цвета мокрого асфальта с черной окантовкой. Переведя взгляд на ее лицо, я заметила, что алые губы изогнуты в снисходительной улыбке, а коричневые глаза смотрят на меня с каплей самодовольства и легкого непонимания.

— Нет, его там нет, — тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, ответила я.

— Странно, очень странно, — протянула незнакомка, разглядывая меня как подопытного кролика. — Что ты здесь делаешь? — прищурив свои блестящие глаза, спросила она.

— В библиотеке? — не упустила возможность немного повеселиться, хотя понимала, что вопрос был задан в более глобальном смысле. — Читала книги, здесь очень большая коллекция и интересные экземпляры попадаются, — невинно улыбаясь, ответила я, наблюдая, как лицо женщины вытягивается от недовольства.

— Я имела в виду в Тенебрисе, магическая человечка, — взяв себя в руки, но с явным недовольством пояснила демоница.

— Я гостья Азраэля. Если нужны подробности, то это к нему, — моя манера общения, конечно, оставляла желать лучшего, да и обычно я так себя не веду, но брюнетка просто выводила меня из себя своим пренебрежением.

— Не сомневайся, я обязательно это выясню! — вздернув подбородок и сложив руки на груди, заявила она.

Едкие слова уже рвались у меня из уст, но вдруг я заметила на ее указательном пальце золотое кольцо с рубином, поразительно похожее на моё, которое мне подарил Азраэль. Удивление и легкое недоумение отразились на моем лице, и я нервно заправила выбившуюся прядь за ухо. Глаза демоницы вспыхнули гневом, и из губ сорвался звук, похожий на змеинное шипение. В следующую секунду она резко потянула меня за правую руку к себе. К счастью, не вырвала её. Я поняла, что кольцо на моем пальце её заинтересовало не меньше, чем меня её. Возможно, даже больше, так как я не понимала, зачем архидемон мне дал такое же, в то время как её лицо отражало целую гамму эмоций.

— Дрянь! Я могу разорвать твоё слабое тельце на кусочки! Вывернуть на изнанку и скормить пустынным псам! — рявкнула брюнетка, отшвыривая мою руку и сверкая злыми глазами. — Кто ты такая и что здесь забыла? Отвечай мне! Я не позволю, чтобы какая-то человеческая девка испортила мои великие планы! — оттесняя меня к стене, наступала разъяренная демоница.

Признаться честно, я испугалась. С той силой, с которой она меня схватила, хватило бы, чтобы придушить на месте. Моё сердце бешено стучало в груди, а в голове не было ни одной путной мысли.

— Что здесь происходит!? Лилит, господин тебя ожидает в своем кабинете, — раздался громогласный голос Гарсона.

— Мы еще с тобой обязательно поболтаем! — выплюнула женщина мне в лицо. Отступив на несколько шагов, она натянула на лицо маску высокомерия и развернулась, покидая меня.

Я шумно выдохнула, стараясь успокоить сердце. Уже хотела поблагодарить демона за своевременное вмешательство, но, видимо, мое лицо выдало мои намерения.

— Не нужно меня благодарить, — заявил Гарсон. — Но позволь дать совет: я бы на твоем месте не конфликтовал с ней. Если у тебя есть сильная магия, это не значит, что она не успеет разорвать твоё горло первее. И я думаю, ты только что сама в этом убедилась. — Сказав это, он развернулся и ушел, оставив меня с ворохом чувств и вопросов.

Глава 7

Вернувшись в свою комнату, я быстро поужинала и легла спать, надеясь восстановить силы после насыщенного дня. Однако мысли не давали покоя. Горгулья предупреждала, что не все будут рады моему присутствию, но я не ожидала столкнуться с этим так быстро. Встреча с демоницей показала мне, насколько я физически слабее окружающих меня существ. Магическая человечка, ага, еще бы разобраться, как эта магия работает! Положив руку на грудь, я зажмурилась, пытаясь почувствовать тепло и свечение магии, но это было безрезультатно.

Черт! Хотя Азраэль не проявил открытой агрессии, он не был доброжелателем. А Лилит… кто же она такая? И как я могу помешать её планам? Почему на её пальце такое же кольцо, как и у меня? Это должно что-то значить. Азраэль подарил мне это кольцо как знак своей защиты. Может быть, Лилит его сестра? Вряд ли, я бы уже заметила её в замке, да и местные, возможно, что-то бы сказали. Похоже, она скорее его любовница. Мне стало не по себе. Не ждал же меня архидемон такой потрясающей дамы! Вспомнив наш поцелуй — мой первый, — я почувствовала, как настроение окончательно испортилось.

Решив, что завтра я обязательно расспрошу Лоррет о Лилит, я заснула в беспокойном сне.

Новый день начался с головной боли. В дверь постучали, и на пороге появилась горгулья. Увидев моё состояние, она слегка нахмурилась, но не стала расспрашивать, дав мне возможность прийти в себя. Я не знала, как лучше спросить о Лилит, поэтому решила задать вопрос прямо.

— Кто такая Лилит? — обернулась я к помощнице.

Слегка поморщившись, словно от зубной боли, горгулья ответила:

— Наша главная звезда! Но я знаю, что тебе интересно не это. Она — демонесса с большими амбициями, которая часто навещает нашего господина. Возможно, она метит в его жёны, а может и в ещё что-то. Отец Лилит — друг Азраэля. Больше сказать нечего.

— Благодарю за информацию, — сказала я, понимая, что больше ничего не выведаю.

Меня не удивило, что Лилит — местная звезда, любящая командовать. Но их отношения с Азраэлем всё равно оставались неясными. В глубине души я чувствовала беспокойство из-за этого факта. Азраэль мне действительно нравился. Пока я размышляла, я уже собрала волосы в несложную прическу: часть была убрана вверх и заколота, а остальная часть рассыпалась кудрями. На мне было нежно-голубое платье. Два куска шифона спадали с плечь, перехваченные широким золотым поясом в талии, а длинный подол компенсировал глубокий разрез в области груди. Образ получился очень нежным и романтичным.

Позавтракав, я отправилась в библиотеку, оглядываясь по сторонам. К счастью, я добралась без происшествий. Мне потребовалось много времени, чтобы изучить почти каждую книгу, но результаты были неутешительными. Отчаявшись, я села на пол и облокотилась на стеллаж. Вдруг что-то неприятно укололо меня под лопатку. Обернувшись, я увидела, что это была книга, лежащая на других книгах, а не стоящая на полке. Вытащив её, я уже хотела вернуть на место, но название привлекло моё внимание: «Бытовая магия. Простые заклинания. Основы щитов». Мои глаза наполнились слезами радости. Неужели я смогу чему-то научиться?

Не теряя времени, я начала изучать книгу. Вступление и предупреждение о безопасности не произвели на меня большого впечатления. Заклинания были несложными, я быстро запомнила их и поняла принцип плетения магических узоров для защиты и создания щитов. Я была переполнена эмоциями. Неужели я могу колдовать?! В книге была масса информации: как почистить одежду, убрать в доме, разогреть еду и воду, даже сделать макияж. Щиты предназначены для защиты, и чем мощнее магия, тем сильнее щит. Сев поудобнее, я решила попробовать. Внутри меня бурлило тепло, руки и лицо начали светиться. Я мысленно произнесла заклинание уборки и направила свою энергию. Комната наполнилась золотистой энергией, книги сами встали на полки в алфавитном порядке, пыль исчезала, а стаканы на подносе заблестели. Я не смогла сдержать удивленный вздох и от радости с небольшим визгом подпрыгнула. Я смогла!

Именно в этот момент появился Азраэль.

— Я вижу, ты решила освоить свою магию. Похвально, но прошу тебя не разрушать мой дворец, — мягко рассмеявшись и опустив голову на бок, произнёс он.

Я заметила его присутствие, поэтому не испугалась. Впечатленная своим успехом, я решила поделиться радостью с Азраэлем. Подбежав, я радостно обняла его и не дав времени опомниться, вывалила поток слов:

— Ты это видел? Видел, как я умею! Это невероятно! Неужели это всё правда?!

— Ты продолжаешь светиться, — сказал Азраэль, слегка удивленный и восхищенный. — Никогда раньше такого не видел. Я не ошибся, у тебя огромный потенциал. И чтобы доказать тебе, что это всё правда… — его глаза магически мигнули, и он наклонился, чтобы поцеловать меня.

Его порыв быстро привёл меня в чувства, и я вспомнила о Лилит. Отстранившись, я выскочила из объятий и отступила на несколько шагов. Мое сердце колотилось от волнения, но гордость не позволяла мне показывать свои чувства.

— Можем ли мы поговорить? — тихо спросила я.

— Мы уже разговариваем, маленькая, — ответил он, даже если его и не устроило, что я избежала поцелуя, он виду не подал. — Кстати, я совсем забыл сказать, твоя «бабушка» уже отбывает наказание там, где ей и место. Я лично об этом позаботился.

— Благодарю, — сказала я, не зная, что чувствовать. Теперь мне вроде как не грозит опасность от Белинды, но мысль о том, что я провела с ней всю сознательную жизнь, была грустной.

Азраэль подошёл к комоду с подносом и налил себе стакан золотистой жидкости.

— Будешь? — спросил он, указывая на стакан. — И о чём ты хотела поговорить?

— Нет, я не пью, — отмахнулась я. — Скажи, зачем ты всё это делаешь для меня? В чём смысл?

Азраэль, присев на соседнее кресло и покрутив стакан с жидкостью в руках, ответил:

— Ты забавная и нравишься мне, но такой ответ, думаю, тебя не устроит. Я живу очень долго, намного дольше тебя. Время для демонов течёт иначе, чем на Земле. Я устал от однообразия, а ты, неожиданно появившаяся в моей жизни, вносишь свежесть в мои будни. Я испытываю интерес к тебе, ты не такая, как местные демоницы, которые думают только о себе. Мне любопытны наши беседы о Земле. И кроме того, ты маг…

Такого развернутого ответа я не ожидала. Мое сердце забилось быстрее на некоторых моментах его монолога, но я всё ещё помнила о Лилит. Видно было, что Азраэль хотел сказать что-то ещё, но передумал. Я решила переключить разговор на другую тему и расспросила о магах.

— А ты видел магов, подобных мне? Или просто людей? Как вы перемещаетесь между мирами? Нужно делать ритуал, подобный тому, что проводила Белинда?

— Ты очень любопытна, — усмехнулся он, прикрыв глаза. — Да, я видел магов, но с такой силой, как у тебя, нет. Люди периодически попадают к нам. Белинда совершила ритуал возврата в родной мир. Для перемещения между мирами существуют порталы в отведённых местах. Но сейчас обстановка в мирах напряженная, и мы давно никого не видели на своей территории.

— А эльфов? — спросила я, вспоминая прочитанные книги. — И что происходит между мирами?

— Эльфов я встречал часто. А то, что происходит между мирами, в двух словах не объяснить, — ответил демон серьезно и немного устало.

Я решила не мучить его вопросами и направилась к двери. Уже на пороге я вдруг вспомнила, что давно мучилась этим вопросом.

— Ты сказал, что местные демоницы не такие, как я. Вчера у меня была интересная встреча с Лилит, и, кажется, ты ей не безразличен, — сказала я, сама не ожидая этого.

Азраэль вскочил с кресла и мгновенно оказался передо мной.

— Почему ты не сказала мне об этом раньше! Впрочем, не важно. Держись от неё подальше. Завтра я приставлю к тебе охрану для твоей безопасности, — его лицо выразило злость, но не на меня. — А сейчас я провожу тебя в твою комнату.

Глава 8

Мою голову переполняли мысли. Ответа на вопрос о том, что связывает Лилит и Азраэля, я так и не получила, но эмоции этих двоих склоняли меня думать, что они любовники. Было очень неприятно об этом думать, но никаких фактов у меня не было — только собственные догадки. Я решила отвлечься и переключить мысли в более позитивное русло, кружа по своей комнате. Я ведь действительно маг, и сегодня у меня получилось мое первое заклинание! Это было событие, которым определенно можно гордиться.

Учитывая, что я рассмотрела каждую книгу в библиотеке, и то произведение, которое прочла, было единственным источником знаний, логично было попробовать все приемы на практике. Из последнего разговора с архидемоном я узнала о порталах в другие миры. Мне определенно нужно было выяснить, где они находятся, а еще лучше — раздобыть карту, потому что я совершенно не ориентировалась на местных землях. Очевидно, что мое происхождение связано с Солариумом. Возможно, там у меня есть семья. Эта мысль немного меня пугала, потому что я совершенно ничего о них не знала и не знала, нуждаются ли они во мне.

Я не чувствовала себя пленницей в этом замке, но прекрасно помнила слова горгульи о том, что за его пределы мне выходить нельзя. Обстановка, которую я видела своими глазами с террасы местного господина, не внушала оптимизма в плане удачного побега. Я также пока не знала мотивов Азраэля. Его хорошее отношение ко мне не гарантировало ровным счетом ничего, и я была уверена, что так просто на все четыре стороны он меня не отпустит.

Поток моих мыслей прервал шум в коридоре. Не задумываясь, я решила разведать, что там происходит. Выглянув за дверь, я застала интригующую картину: знакомый мне красавец-демон, держа Лилит за руку, тащил ее по коридору. Любопытство во мне взыграло, и я не отказала себе в желании наконец докопаться до истинной природы их отношений. Бесшумно закрыв дверь, словно тень, я двинулась за ними по коридору.

Подойдя к лестнице, я ступала очень осторожно, затаив дыхание. Пройдя один пролет, я услышала шелест одежды и приглушенный стон. Меня словно окатило ушатом холодной воды, но я решила убедиться, что услышала всё правильно. Картина, представшая моему взору, оправдала все мои опасения: архидемон, впившись губами в шею демоницы, прижимал ее стройное тело к стене. Она же, обхватив его талию ногами, выгибала свое тело навстречу его ласкам.

Не задерживаясь дольше, я развернулась на пятках и рванула в свою комнату. Эмоции бурлили во мне, и тело, уже привычно светящееся, требовало магического выхода. Призвав обычное заклинание уборки, я направила потоки силы на наведение чистоты в комнате. Видя, как легко мне это удалось, я решила попробовать что-то более сложное — создать щит. Переплетая светящиеся потоки, которые постепенно образовывали вокруг меня купол, я вкладывала в заклинание всю свою силу. Результат меня поразил: сияющие золотом нити переплетались в изысканные кружевные узоры, а исходящее от них тепло приятно ласкало кожу.

Покружившись под центром купола, я улеглась на пол звездой. Одинокая слезинка скатилась по моей щеке, и грустные мысли снова вернулись. Неужели в моей жизни никогда не будет человека, который просто будет любить и оберегать меня? Пролежав так некоторое время, я решила, что сейчас лучший выход — быть сильной. Поднявшись, я решила поднять себе настроение, и, не придумав ничего лучше, как попробовать магически привести себя в порядок, приступила к действиям. Память услужливо подкинула мне нужное заклинание, и, положив руки на солнечное сплетение, я потянулась к своему источнику силы. Мягкое магическое сияние, окутывающее меня словно кокон, начало преображать меня. Закончив ритуал, я подошла к зеркалу, чтобы оценить результат.

Моя верхняя часть волос была красиво заколота, а нижняя, завиваясь в нежные локоны, рассыпалась по плечам, доходя до лопаток. Красивое трикотажное платье алого цвета приятно облегало фигуру. Разрезы на ноге, талии и декольте открывали и подчеркивали все прелести моего тела, но длина в пол не делала этот наряд вульгарным. Глаза блестели от очередного успешного сеанса магии, выдавая мою гордость, а легкая улыбка завершала образ.

Дверь в мою комнату открылась без стука, и с подносом в руках ввалился черт, так и замерев на месте, глядя на меня. Через несколько секунд он опомнился, крякнул себе под нос и, поставив поднос с едой на стол, намеревался уйти.

Учитывая, что моим единственным источником информации была Лоррет, а с Азимусом мои отношения почему-то сразу не заладились, я решила исправить это. Возможно, от него я смогу получить нужную информацию. Но действовать нужно было тоньше и хитрее. Не придумав ничего лучше, я мурлыкнула:

— Не останешься, чтобы составить мне компанию?

Не ожидавший такого предложения, черт едва не зацепился ногой за ножку стула и застыл на месте. Через пару секунд он очнулся, тряхнул головой и, посмотрев на меня не мигая, спросил:

— Тебе что-то от меня нужно, я угадал?

Любопытство его выдало с головой: глаза азартно блестели. Развернувшись ко мне лицом, он присел на стул напротив, едва ли не потирая руки.

— Почему ты меня недолюбливаешь? — начала я издалека, задав вопрос, который меня действительно волновал и не вызывал подозрений.

Глаза Азимуса сверкнули легким удивлением. Открыв крышку подноса и отставив её в сторону, он, никого не стесняясь, взял голыми руками кусок мяса, оторвал от него кусок и закинул себе в рот. Прожевав спокойно, словно объясняя ребенку, разъяснил:

— А с чего мне тебя любить? Ты не такая, как мы. Еще и шпионила за нами, а господин поверил в твои сказки, хорошо к тебе относится, выделяет покои и кормит! Колдовство это все и проделки магии!

На последних словах он опасливо зеркнул на меня и, чтобы не сболтнуть лишнего, закинул в рот очередную порцию мяса. Меня эта картина рассмешила: взрослый черт вел себя как маленький обиженный ребенок. Не сдержавшись, я захихикала.

— Чего ржешь? Еще скажи, что я не прав, и все это брехня! Я ложь за версту чувствую, меня не обманешь! — горделиво произнес он, задрав подбородок.

— А что, если я не околдовывала твоего господина и сама не знаю, зачем ему понадобилась? А мои слова окажутся правдой, что тогда? — спросила я, растягивая губы в улыбке и наблюдая, как его лицо начинает меняться.

— Во дела, ты не врешь! — произнес он, вытягивая от удивления лицо.

— А еще я была на Земле! — добавила я, решив сыграть на его любопытстве и втереться к нему в доверие. Лицо Азимуса, которое и так было удивленным, вытянулось еще больше, а глаза округлились, словно блюдца. Именно такого эффекта я и ожидала. — Хочешь узнать что-то об этом мире? У тебя есть три вопроса.

Встрепенувшись, его глаза забегали, и он лихорадочно начал думать, о чем же спросить. Тем временем я придвинула к себе тарелку с салатом и, сохраняя невозмутимый вид, принялась есть. Несколько раз порываясь что-то сказать, он открывал рот, а затем закрывал, продолжая усердно думать. Видимо, я сильно озадачила бедное создание тем, что ограничила его всего тремя вопросами. Чтобы не затягивать разговор, я решила помочь собеседнику, рассказав ему, как в нашем мире знают, кто такие черти, и многие о них наслышаны. Беседа была легкой и наполненной смехом. Кажется, мне удалось хоть немного растопить сердце рогатого.

Именно в такой атмосфере нас и застал Азраэль, который неожиданно оказался на пороге моей комнаты.

— Вижу, у вас тут весело, и именно поэтому вы не слышали стука в дверь, — произнес вошедший, грозно сдвинув брови и многозначительно глянув на Азимуса. Того в свою очередь сорвало со стула за считаные секунды, и со словами извинений его как ветром сдуло за дверь.

Глаза архидемона остановились на мне, осматривая с изучающим взглядом. Закончив осмотр, он улыбнулся и, одобряюще тряхнув подбородком, сказал:

— Ты потрясающе выглядишь, Исса! А цвет твоего платья будет замечательно сочетаться с грядущим событием, на которое я пришел тебя проводить.

Глаза местного господина засияли, но на меня это уже не производило прежнего впечатления. В глазах снова замелькали картинки: вот он прижимает Лилит к стене, она обвивает его ногами, а он подхватывает её и несёт в свою спальню. Моя гордость была задета. Вздернув подбородок, я твердо решила, что не намерена быть очередной игрушкой! Но отказаться открыто от приглашения не могла — последствий не знала, да и, возможно, я смогу открыть сегодня еще один секрет. Кивнув его словам, я послушно встала рядом и произнесла:

— Я готова. Что за событие нас ожидает?

— Всему свое время, — озорно подмигнув, он положил мою руку себе на локоть и увлек меня в длинные коридоры замка.

Двигаясь по длинным коридорам замка, я заметила, как Азраэль время от времени бросал на меня обеспокоенные взгляды, явно не понимая перемену в моем настроении. Мы шли достаточно долго, и вскоре до моего слуха донесся гул и крики. Перед нами возникла небольшая лестница, в конце которой виднелся яркий свет. Азраэль пропустил меня вперед, и я поднялась, чувствуя его присутствие у себя за спиной.

Когда я вышла на свет, яркость заставила меня зажмуриться. Постепенно открывая глаза, я ощутила, как сердце учащенно забилось, а рот приоткрылся от шока. Передо мной раскинулась импровизированная ложа, из которой открывался вид на гигантскую арену, высеченную в углублении скалы. Вокруг возвышались трибуны, заполненные множеством существ, среди которых преобладали демоны и демонессы самых разных видов и возрастов. Вокруг горели сотни факелов, а свет двух лун заливал это место ярким, жутковатым сиянием.

Пройдя немного вперед, я заметила на противоположной стороне арены натянутую между высокими металлическими столбами сетку. За ней плескалась лава, которая придавала этому месту еще более зловещий вид. В центре всего этого устрашающего зрелища располагалась сама арена. Интуиция подсказывала мне, что то, что здесь произойдет, явно не вызовет у меня приятных эмоций.

Азраэль, казалось, был крайне доволен собой. Его голос прозвучал с явным оттенком гордости:

— Думаю, ты уже догадалась, какое зрелище здесь развернется. В качестве подарка предлагаю тебе возможность распорядиться судьбой победителя.

Не веря своим ушам и слишком взволнованная, чтобы говорить, я лишь кивнула головой. Глаза демона горели предвкушением. Он развернулся ко мне и, помогая устроиться в кресле для большего комфорта, подал знак управляющему — шоу начиналось.

На небольшое возвышение, не далеко от арены, взошел пожилой демон, ничем не примечательный на первый взгляд. Шум среди зрителей стих, и он начал объявлять участников «соревнования». Тем временем, на самой арене шли приготовления: по периметру сетки были привязаны скалящие морды гиен, а в песок, покрывающий арену, разбрасывали различного вида оружие.

Сердце сжалось от предчувствия чего-то ужасного, и я поняла, что мне предстоит стать свидетелем зрелища, в котором, возможно, придется принимать участие в роли судьи.

Моё тело покрылось липким страхом, и по открытым участкам кожи пробежали мурашки. Я тяжело сглотнула и решила уточнить, обязательно ли мое присутствие здесь. Ответ Азраэля был коротким и утвердительным. В голове я лихорадочно пыталась решить, как поступить: смотреть на происходящее с открытыми глазами или лучше закрыть их. Но размышления прервал выход первых кандидатов на импровизированный ринг.

Первым вышел крупный черт с огромной мускулатурой. Он явно наслаждался вниманием толпы, красуясь и демонстрируя свое хорошо развитое тело, за что получил редкие аплодисменты. Следом за ним появился человеко-бык, очень похожий на известного мне Гарсона, но выглядел он гораздо меньше своего собрата. Он не стал красоваться, но и без того удостоился оваций. После громкого сигнала начался бой. Соперники кружили по арене, оценивая возможности друг друга. Первым в атаку бросился черт, и бой завязался.

Внезапно я услышала знакомое шипение за спиной. Медленно обернув голову, я увидела Лилит. Её лицо исказила гримаса злости. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже лежала на полу без признаков жизни. Азраэль также услышал чужое присутствие и мгновенно обернулся. Его реакция была стремительной: вскочив со своего кресла, он схватил демонессу за предплечье и потащил её к выходу из ложи. Лилит, ошеломленная такой реакцией, не сразу начала сопротивляться, но, опомнившись, яростно зашипела на Азраэля:

— Это место по праву мое! Как ты смел притащить сюда эту человечку! Пусти меня, я разорву её в клочья и устрою представление не хуже, чем внизу!