Очищение

Памяти родителей

посвящается

1

Человечество не может жить без кровопролития. Испокон веков возникают конфликты, которые ведут за собой кровопролитные войны. Даже в мирное время идет борьба. Борьба за власть, за территории, за природные богатства… Нередко эта борьба сопровождается убийствами. Убийствами, которые заставляют содрогнуться весь город, всю страну, весь мир…

Смерть — это страшно. Насильственная смерть — тем более.

***

Артем, проснувшись, вскочил с постели, тяжело дыша.

Этот сон снился ему уже в сотый раз, и он никак не мог понять, что все это значит. Это был самый страшный сон из всех, которые он когда-либо видел. Войны, убийства, предсмертные крики… Все это было так реально, что бросало в дрожь. Он буквально чувствовал, как погибают люди. От рук других людей, от взрывов, да еще бог знает от чего.

Раздался грохот, и Артем вздрогнул. Лишь спустя мгновение он понял, что это гром. Взглянув в окно, он увидел молнию. Казалось, она сверкнула так близко, что могла ослепить Артема. За ней последовали раскаты грома.

Переводя дух, Артем поднялся с постели и принялся ходить по темной комнате. Взглянув на часы, фосфорные стрелки которых показывали два часа ночи, он понял, что уснуть уже больше не сможет.

Посмотрев на пустую кровать, Артем почувствовал себя одиноким. Он совсем один в этой огромной квартире. Даже поговорить не с кем.

Он перевел взгляд на окно. Там бушевала гроза, оглашая весь город раскатами грома. Внизу, под проливным дождем, проезжали машины. По тротуару торопились домой редкие прохожие. У некоторых из них даже не было зонтов.

Артем был рад, что не оказался на их месте. Что он, пусть даже совсем один, стоит сейчас у окна, в теплой квартире, и ни одна капелька дождя не доберется до его тела.

Тяжело вздохнув, он перевел взгляд на зеркало. В нем отражался человек лет двадцати девяти, плотного телосложения, продолговатым лицом с темными глазами.

Сверкнула молния, и Артем увидел у себя за спиной длинноволосую девушку с бледным, как смерть, лицом. Он тут же обернулся, но никого уже не было.

— Черт, воображение разыгралось, — решил он, но все-таки включил свет, чтобы удостовериться, что в комнате кроме него никого нет. Так оно и было. В комнате он находился один. Один, как перст.

А ведь, если бы он женился, все могло быть иначе. Рядом с ним была бы жена, а в детской спали бы дети. И не было бы чувства одиночества, которое одолевало его каждый раз, когда он возвращался домой.

Родные — мама и сестра — жили в другом городе, и он редко виделся с ними. Общался только по телефону, потому что было много дел и было некогда навестить родных. Артем — крупный предприниматель, имеющий сеть компьютерных магазинов. Как только выдавался свободный денек, Артем тут же садился на самолет и прилетал в Алматы, туда, где жили его родные. Он очень любил мать, души в ней не чаял и благодарил Бога за годы, подаренные его старушке-матери. Ей уже восемьдесят пять лет, но она была бодренькой. Хотя в последние годы со здоровьем стало неважно, и поэтому она постоянно лечилась. Врачи говорили, что проживет Альбина Валентиновна еще лет двадцать, не меньше. Это, конечно, было шуткой, но в каждой шутке есть доля правды…

Артем, взглянув на телефонный аппарат, который примостился в углу, на узорчатой деревянной подставке, подумал о своих родных. Он бы позвонил им, не будь сейчас два часа ночи.

Вдруг телефон зазвонил, и Артем вздрогнул от неожиданности. Кто это мог быть? Какой идиот будет звонить в два часа ночи?

Он снял трубку, готовясь обругать звонившего за столь поздний звонок. Но, когда он услышал в трубке взволнованный голос сестры, то забеспокоился. Вероятно, что-то очень срочное, если она решила позвонить в столь поздний час.

— Что случилось, Света? — спросил он.

— Мама умерла, — донесся из трубки поникший голос его сестры.

Это стало ударом для Артема. Мама… Господи, как же так?! Она ведь, вроде, пошла на поправку… и вдруг — такое!

— О боже… — вымолвил Артем, убитый этим известием. Еще несколько минут назад он благодарил Бога за то, что тот подарил его матери долгую жизнь. И вдруг он узнает, что мамы больше нет. — Как это случилось?..

— У нее не выдержало сердце. Она скончалась час назад. Артем, приезжай!

— Уже лечу! — выпалил Артем и положил трубку.

Он собирался торопливо, брал только самое необходимое.

Потрясенный смертью матери, он не верил, что это случилось. Бесспорно, рано или поздно она умерла бы. Но почему именно сейчас?!

Собравшись, он буквально выбежал из квартиры и начал торопливо спускаться по лестнице. Оказавшись на улице под проливным дождем, в сгущающемся тумане, он понял, что сейчас — нелетная погода.

— Черт! — в отчаянии выругался он и, обреченно вздохнув, поплелся назад звонить в аэропорт и на железнодорожный вокзал.

Вставив ключи в замочную скважину своей квартиры, он принялся открывать ее, но получилось совсем наоборот — он ее закрыл. Лишь спустя секунду Артем понял, что оставил дверь квартиры открытой.

— Эх, черт… — осознав свою ошибку, промолвил он.

Хорошо, что он вернулся, иначе бы его квартиру ограбили какие-нибудь оболтусы в то время, когда он находился бы на похоронах своей матери.

Артем вошел в квартиру и закрыл ее изнутри. Едва сделав это, он почувствовал себя безмерно одиноким. Теперь уже нет мамы. Она оставила его. Потеряв мать, самого близкого ему человека, он осознал, что теперь действительно один. Теперь нет никого, с кем можно было посоветоваться, кому можно было излить душу. Он чувствовал себя осиротевшим, не сделавшим для мамы чего-то самого главного. Ему хотелось плакать, но слез не было. В горле стоял какой-то ком. Самочувствие было таким, как будто он заболел тяжелой, неизлечимой болезнью. Если бы рядом с ним был близкий человек, он думал, что ему было бы легче. Но рядом не было никого, кто морально мог бы поддержать его в этот час. Друзей у него было много, но среди них не было того, кого бы он хотел видеть в этот миг. Казалось, время остановилось, и жизнь не имеет никакого смысла. Артем понял, как он одинок.

После похорон и проведения всех ритуалов Артем решил вернуться домой.

Прошло два месяца, а Артему казалось, что все случилось только вчера. Он был хмур, неразговорчив, погружен в себя. Дела его больше не интересовали. Сестра, обеспокоенная его состоянием, решила отвлечь его знакомством с молодой и интересной девушкой, дальней родственницей мужа.

Знакомство состоялось через несколько дней. Ольга — так звали девушку — сразу понравилась Артему. Он был очарован ее улыбкой, приятным голосом, золотистыми волосами, голубыми глазами. Он решил, что встретил девушку своей мечты. Было заметно, что и Ольга не осталась равнодушной к нему.

«Какой мужчина!» — с восхищением думала она, возвращаясь домой после встречи с ним. Ольга жалела о тех годах, когда еще не была знакома с Артемом. Все ее увлечения казались ей такими бессмысленными, ненужными. Она поняла, что, встречаясь с другими мужчинами, она попусту теряла время. Теперь, с этого дня, она разделила свою жизнь на два периода: жизнью до встречи с Артемом, и жизнь после этой знаменательной встречи. Жизнью, которую еще предстояло прожить. И прожить ее Ольга решила вместе с Артемом. Иначе быть не могло.

С Артемом творилось примерно то же самое. С того момента, как он распрощался со своей новой знакомой, он думал о ней почти каждую минуту и решил непременно жениться на этой женщине. Поскольку она ему очень понравилась, он договорился встретиться с ней завтра и, едва распрощавшись с ней, уже с нетерпением ждал следующей встречи. Он вел себя как влюбленный мальчишка, и Света была рада перемене настроения у своего единственного брата. Она удовлетворенно подметила, что ее затея удалась. Ольга — хорошая девушка, и было бы прекрасно, если бы она вышла замуж за Артема.

— Витя, как думаешь, у них что-то получится? — спросила она своего мужа, когда они легли спать.

Ее муж был человеком дальновидным, и поэтому заявил:

— Можешь не сомневаться, Светочка. Думаю, что дело дойдет до свадьбы!

Артем уже не чувствовал себя одиноким. Наоборот, в этот день он понял, что, наконец, нашел родственную душу. И он намеревался прожить с ней всю жизнь. Все горести и печали делить только с ней, иметь от нее детей, растить их, вместе радоваться их первому слову, увидеть своих внуков и правнуков.

И до последней минуты, до последнего вздоха быть рядом с Ольгой.

Перед первым свиданием он очень волновался. Волновался, что, возможно, цветы, которые он купил, она не любит; волновался, а вдруг она не придет? Волновался по всякому поводу, даже самому незначительному. Он чувствовал себя как влюбленный мальчишка на первом свидании со своей возлюбленной. Никогда в жизни он так не волновался перед встречей с девушкой.

Ольга пришла. Ей понравились цветы, и все его беспочвенные опасения улетучились. Они провели вместе весь вечер. Много разговаривали, узнавая друг друга получше. И оба подметили, что между ними много общего. Артем и Ольга были безумно рады этому. Они поняли, что очень подходят друг другу.

С этого дня они встречались каждый день, и с каждым днем они все больше сближались.

Каждое мгновение, проведенное вместе, они запоминали, как самое счастливое мгновение в их жизни.

Наконец, они поняли, как долго искали друг друга.

Они благодарили судьбу за то, что она свела их. За то, что подарила эти бесценные минуты счастья.

Было уже двадцать первое декабря, и Артем решил предложить Ольге встретить Новый год вместе. Правда, сделать это не в Алматы, а в Астане, где он жил. Ему очень хотелось, чтобы его возлюбленная согласилась, потому что, если он встретит этот Новый год вместе с ней, то он будет самым счастливым Новым годом в его жизни.

Ольга очень обрадовалась, услышав это предложение, и с радостью согласилась.

— Я буду счастлива, если этот Новый год мы встретим вместе! — воскликнула она. — Но почему нельзя сделать это здесь, в Алматы?

— Я думаю, что будет лучше, если мы встретим этот Новый год одни, в моей квартире, а не в компании наших друзей и родственников.

— Да, ты абсолютно прав! Я приеду! — кивнула Ольга.

Они долго прогуливались по парку, разговаривая о том, о сем. Во время разговора Артем увидел легко одетую девушку, стоящую неподалеку и наблюдающую за ними. Лицо ее показалось ему знакомым, а то, что вокруг нее не было следов сапог на снегу, показалось ему очень странным. Артем долго не отводил от нее глаз, и Ольга заметила это.

— На кого ты там засмотрелся? — с каплей ревности спросила она, и Артем отвел от девушки взгляд.

— Просто эта девушка показалась мне знакомой, — пояснил он.

— Какая девушка? — заинтересованно спросила Ольга. Они оба посмотрели на то место, где только что стояла длинноволосая девушка, но там уже никого не было.

— А где она? — озадаченно спросила она.

— Наверно, ушла, — предположил Артем, скрыв от своей любимой то, что следы на снегу так и не появились.

Не успел он это сказать, как его сотовый телефон зазвонил, оглашая весь парк новогодней мелодией.

— Я слушаю, — ответил Артем.

— Артем, у нас проблемы, — услышал он голос своего менеджера. Он звонил из Астаны.

— Что такое?

— Кто-то поджег наш филиал!

— Я еду! — решительно заявил Артем и повесил трубку.

— Что случилось? — обеспокоено спросила Ольга.

— Небольшие неприятности. Ничего особенного, — отмахнулся Артем. — Придется срочно возвращаться в Астану.

— Возвращаться? Сейчас? — огорченно переспросила Ольга.

— Да, любимая, — подтвердил Артем. — Придется сейчас.

— Я провожу тебя! — вызвалась Оля, и Артем согласно кивнул. Он не хотел терять минуты в ее обществе. Было бы прекрасно, если бы она проводила его до аэропорта.

В аэропорту в ожидании рейса они не прощались, потому что оба терпеть не могли прощания. Артем и Оля знали, что еще встретятся под Новый год. Оля решила вылететь в Астану тридцать первого декабря. Раньше не могла, потому что тоже были дела.

— Я жду, любимая! — сказал Артем и, услышав, как объявляют его рейс, поцеловал ее на прощание и отправился к таможенному контролю.

Оля помахала ему вслед и даже послала воздушный поцелуй.

Она смотрела, как самолет Артема набрал высоту и, превратившись в удаляющуюся точку, скрылся в небе. Ей было плохо оттого, что пришлось расстаться с любимым так внезапно, но она знала, что совсем скоро вновь увидит его, и от этого становилось легче на душе.

Артем, находясь в салоне самолета, думал о филиале своего компьютерного магазина. Кто мог поджечь его? Конкуренты? А, может, это просто какие-то хулиганы решили так подшутить над ним? Может, это были недовольные обслуживанием клиенты? Может… может…

Это могло быть что угодно. Артем даже допускал возможность самовозгорания. Если так, то конкуренты и тем более хулиганы тут совершенно ни при чем.

Что ж, он узнает все на месте. Гадать сейчас просто бессмысленно.

Волнение одолевало Артема. Этот инцидент сулил убытки, и причем немалые. Господи, не надо было ему уезжать из города, не надо было!.. Но, с другой стороны, разве он смог бы предотвратить это происшествие?

Хорошо, что сгорел только филиал. Хорошо, что его магазин, головной офис, находится совсем в другом городе. В Алматы. Именно поэтому он смог так долго пробыть в этом городе, именно поэтому он подарил себе радость общения с Олей.

Он подумал об Ольге, и его лицо озарила улыбка. Какой он все-таки счастливый человек! Как хорошо, что он повстречал Олю! И как прекрасно, что он не женат! Поэтому он может сделать ей предложение. И сделает он это в Новогоднюю ночь. Он так решил. Артем был уверен, что Оля согласится выйти за него замуж, и поэтому был очень счастлив.

Что ж, а проблемы, возникшие у него теперь, ничего не значат. Он их решит, и все будет в порядке! Жизнь прекрасна!

Но эти проблемы решить оказалось не так-то просто. Артем понес большие убытки. Ситуация была хуже некуда. Изо дня в день приходилось много трудиться, а ситуация все не улучшалась. Артем уже отчаялся, но старался не подавать виду, чтобы не смутить своих подчиненных. Ему было очень трудно. Дела шли неважно. Поставщики компьютерной техники почему-то отказались продлевать с ним контракт. Внятных объяснений Артему так и не удалось получить.

Все было плохо. Но Артем старался держаться, хотя это плохо получалось. Столько проблем сразу навалилось. Единственной отрадой в жизни Артема был приезд Оли. Он ждал дня ее прилета с нетерпением, и, наконец, дождался.

Она должна была прилететь через полчаса, и Артем уже собирался ее встречать. Он поспешно одевался. Пуговицы на рубашке были непослушны, плохо застегивались, и у Артема не хватало терпения на простое застегивание рубашки. Это было еще полдела. Его пиджак оказался испачканным. Еще вчера этот пиджак был совсем новый, а сегодня уже находился в таком состоянии. Где же Артем умудрился его запачкать?..

Артем готов был выдержать все, лишь бы попасть в аэропорт. Он стал искать нормальный пиджак и нашел его. Правда, тот находился в немного потрепанном состоянии, но ничего, под черным плащом никто этого не заметит. Артем удивлялся, как это у него, у богатого бизнесмена, нет нормальной одежды. Как же так получилось, что нужная ему сейчас одежда оказалась в непригодном состоянии? Это прямо подлость какая-то! К тому же, Артем не мог найти расческу. Всегда она была на виду, а теперь ее нет! Это уж совсем никуда не годится! Закон подлости какой-то! Когда вещи нам не нужны, они всегда под рукой, а как только они нам понадобятся, так сразу же куда-то пропадают! Странная штука — жизнь!

Если бы не приезд Ольги, то этот день был бы самым дурацким днем в жизни Артема. Но, слава богу, она приедет, и этот день превратится в самый счастливый день в его жизни. Это Артем знал точно.

Он представлял, как заводит Олю к себе домой, как они вместе встречают Новый год, как радуются, что судьба свела их в уходящем году…. Представляя все это, Артему казалось, что в эту Новогоднюю ночь он будет самым счастливым человеком во всей Галактике.

Собираясь в аэропорт, он слушал новости. У Артема был включен телевизор, и там как раз в этот момент передавали о событиях, которые произошли в этом, уходящем, году.

Артем, думая о предстоящей встрече с любимой, от счастья стал напевать какую-то песенку, но вдруг прервал себя, услышав по телевизору экстренное сообщение. В новостях сообщали о падении самолета, который направлялся рейсом Алматы — Астана, и о том, что все люди, находившиеся на борту самолета, погибли. Когда Артем услышал номер рейса, то в душе стало пусто и холодно. Это был тот самый самолет, на котором летела Оля…

Артем схватился за голову, потом закрыл лицо ладонями, а когда он открыл его, то оно было такое же бледное, как и у девушки, которая стояла сзади Артема. Он увидел ее в зеркале. Это была та самая девушка, которую он видел в парке во время прогулки с Олей. Эту девушку он видел еще и тогда, когда умерла мама. Каждый раз, когда у него намечались неприятности, она являлась к нему.

— Будь ты проклята!!! — он, находясь в отчаянии, швырнул в зеркало первым, что попало под руку. Зеркало разбилось.

Артем не мог придти в себя. Он не верил, отказывался верить, что Оли больше нет. Что она не войдет в эту дверь, не встретит с ним Новый год, не станет его женой… Это несправедливо! За что ему такое наказание?! Неужели он не заслуживает счастья, как миллионы других людей? Почему это случилось именно с ним?

— Оля… — выдавил он, и ком встал в горле. Не верил он, что это ее самолет, не верил он этим новостям, не хотел верить… Может, они ошиблись? Может, это вовсе не ее самолет? Может, она сейчас вот, в этот момент, летит к нему встречать Новый год? И ничего с ней не случилось?

Но Артем понимал, что все услышанное по телевизору — правда. Ему стало так плохо, так больно, так обидно, что он в отчаянии воскликнул:

— Оля!!!!!!

Это был крик души. Души, которая сгорала от боли и чувствовала неимоверную тоску по человеку, которого она потеряла…

Но ничего уже не вернуть.

Как бы Артему хотелось, чтобы это был страшный сон. Как бы ему хотелось, чтобы это не было реальностью.

Но это была реальность. Страшная, ужасающая реальность…

И ничего уже не изменить…

Часы пробили одиннадцать вечера. До нового года оставался всего час.

Но Артема больше не интересовал этот светлый, дающий надежду на счастливое будущее, праздник. Все утратило смысл. Еще несколько минут назад он был полон надежд, полон жизненной энергии. А теперь… теперь его надежды превратились в ничто, а жизненная энергия куда-то улетучилась. Он чувствовал себя разбитым. И никто не мог ему в этот момент помочь. Казалось, Артем мог умереть от боли, пронзившей его душу так внезапно.

В этот момент он чувствовал себя самым несчастным человеком во Вселенной. Судьба лишила его одного из самых дорогих ему людей. Оля погибла, а он даже не смог с ней попрощаться. Он вспоминал этот страстный поцелуй, подаренный ей несколько дней тому назад. Это был самый сладкий поцелуй в его жизни. Как бы он хотел вернуть его хоть на миг, вновь почувствовать губы Оли, вновь обнять ее и прошептать: «Боже, как я люблю тебя!».

Но человеку не дано поворачивать время вспять. Остается лишь вспоминать минуты ушедшего счастья…

Артем вышел на улицу. Он не хотел оставаться в этих четырех стенах. Как только он вышел, то увидел радостные лица людей. Они что-то говорили ему. Вероятно, поздравляли, но Артем их не слышал. Он находился в таком состоянии, что не понимал ничего. Все было как в полусне. Погруженный в свои мысли, Артем пошел, куда глаза глядят. Он не стремился в какое-нибудь определенное место. Просто шел, шел, шел… Ему было необходимо подышать свежим воздухом, как-то придти в себя.

Душевная боль не оставляла его ни на секунду. Артем думал об Оле, и осознание того, что ее больше нет, угнетало его. У него было такое чувство, будто вместе с Олей умерла частичка его самого.

Ноги привели его на главную площадь. Там собралось много народу. Все в приподнятом настроении, готовые встретить Новый год с чувством радости и умиротворения. Артема окружали веселые люди. Но он не замечал их. Не хотел замечать. Потому что, если бы он заметил их, то ему было бы в сто раз больнее. Он подумал бы: «Почему все это случилось именно со мной? Почему я не могу так же радоваться, как все они?»

Он с тоской посмотрел на звездное небо, и ему показалось, что он увидел там Олю. Он понимал, что этого не может быть, но, тем не менее, он видел ее. Она нежно улыбалась, и, казалось, была счастлива.

— Надеюсь, тебе там действительно лучше, — промолвил Артем, и ему показалось, что она ему ответила:

— Не переживай. Все будет в порядке.

Такое звучный, красивый голос…

— С Новым годо-о-ом!!! — радостно крикнул кто-то сзади, и Артем увидел в небе множество салютов.

Наступил Новый год.

Артем даже не улыбнулся. Наоборот, ему хотелось плакать. Он думал, что эта новогодняя ночь будет самой счастливой в его жизни, а получилось, что она стала самой несчастливой ночью в его жизни.

Если бы рядом была Оля, то все было бы наоборот. Но ее нет. Она больше никогда не прилетит. Он ее больше никогда не увидит. И с этим надо смириться, как бы плохо не было.

2

Время шло. А оно, как известно, залечивает любые раны. Дела у Артема стали потихоньку налаживаться, и все вернулось на круги «своя». Спустя два года после смерти Оли он встретил другую женщину. Она стояла в его магазине и выбирала комплектующие для своего компьютера в тот момент, когда Артем вошел туда. Его очаровала эта девушка, и он решил с ней непременно познакомиться. Первое, что он сделал — это подарил ей все комплектующие, которые она хотела купить. Девушка была удивлена этим подарком и сначала хотела отказаться, но Артем настаивал. Ее звали Наташа. Чем-то она напоминала Артему погибшую Олю. Возможно, именно поэтому он и решил пригласить ее на ужин. Наташа, немного поколебавшись, согласилась. За ужином Артем многое узнал о ней. Но самое главное было то, что Наташа не замужем. Он тоже многое поведал о себе. Упомянул и об Оле.

— Как трагически погибла твоя жена! — посочувствовала Наташа, почему-то решив, что Оля была женой Артема.

— Нет, женой она не была, — поправил ее Артем. — Мы не успели пожениться.

— Как я тебе сочувствую! — воскликнула Наташа.

Они стали видеться почти каждый день. По мере того, как Артем узнавал Наташу, он понимал, что характер у нее сложный. Он даже догадывался, почему она решила с ним встречаться. Из-за его богатства. Она была еще молода, и богатство вскружило ей голову. Наташа не захотела упускать шанс стать его женой и завладеть всеми его денежками. Артем догадывался об этом, но убеждал себя, что она его действительно любит. Да, он нравился Наташе, но до любви тут было далеко. Она не раз задавала себе вопрос, стала бы она обращать на него внимание, если бы не его денежки, и не могла дать определенного ответа на свой же вопрос.

В конце концов, она перестала мучить себя дурацкими вопросами и просто ждала, когда же Артем сделает ей предложение. Для этого она сделала не мало. Сначала представила его подружкам как своего жениха, потом познакомила его со своими родителями. Артем ни чуть не удивился ее действиям, потому что давно хотел сделать ей предложение. Правда, он немного сомневался, стоит ли, но она, заметив капельку сомнения в нем, тут же приняла меры, сделав так, чтобы эти сомнения развеялись. Наконец, Наташа добилась своего, получив предложение выйти замуж.

Они назначили день свадьбы, и Артему выпало счастье доживать последние деньки своей холостяцкой жизни.

Его друг, Олег, предупреждал Артема о том, что его избранница — еще та особа.

— Неужели ты не видишь, что она смотрит не на тебя, а на размер твоего кошелька?!

— Она меня любит! — заявлял Артем.

— Да, любовь слепа! — убеждался в поговорке Олег. — Ладно, поступай, как знаешь. Но я бы посоветовал тебе не совершать ошибку.

— Олег, не лезь в мою личную жизнь! — отрезал Артем, и Олег больше ничего не говорил насчет будущей жены своего лучшего друга.

На свадьбу Олег не пошел. Ему не хотелось видеть, как его друг женится на этой корыстной девице. Вся семья жениха присутствовала на свадьбе, только вот Света постоянно ходила мрачная. До нее уже дошли слухи, что для Наташи это брак по расчету.

— Эх, Оля, Оля… — вспоминала она свою родственницу. — Как бы я хотела, чтобы ты осталась жива…

Не успел Артем жениться на Наташе, как у ее родни появились многочисленные просьбы к нему. То двоюродному брату Наташи нужна работа, то ее сестре понадобились деньги на учебу в Америке. Тестю нужна новая машина, теще — новый кухонный гарнитур, и так далее, и тому подобное. Но Артем исполнял все их прихоти, иногда даже забывая о собственной сестре, которая порой тоже нуждалась в материальной помощи.

— Света, я тебе помогу, как только будут деньги. Подожди немного, — обещал Артем, боясь признаться, что все деньги истрачены на покупку элитной квартиры в подарок на день рождения одного из своих новоявленных родственничков.

Для них денег всегда хватало, а когда нужна была помощь сестре, то бездонная бочка почему-то тут же кончалась. Парадокс какой-то!

— Дурак! — говорил Олег. — Ее родственничкам квартиры покупаешь, а родной сестре один тенге не в состоянии дать!

— Олег, это тебя не касается! — отрезал каждый раз Артем.

Тем временем у Светы многое изменилось. Витя стал пить, работу забросил. В результате содержать семью пришлось самой Светлане. Она считала копейки, радовалась каждому заработанному тенге. Никогда еще ей не было так трудно. Брат, которого она всегда любила, от нее отвернулся, прервал с ней всякие контакты.

— Ну и сволочь же он! — возмущалась ее подруга. — Даже не звонит.

— Наверно, дела… — предполагала Света, а на следующий день шла на тяжкую работу, чтобы заработать кусок хлеба.

А Артем тем временем одаривал дорогостоящими подарками родственников своей жены…

Наташа была рада такому раскладу. Ведь именно о таком муже она и мечтала. О щедром, бескорыстном человеке. Но, как она ни старалась, полюбить его она не смогла. А в один прекрасный день встретила свою первую любовь и завела с ним роман. Наташа старалась, чтобы никто об этом не знал. Встречалась с Павлушей (так звали ее первую любовь) в отеле. Там они проводили много времени, и вышло так, что Наташа забеременела от Павла. Узнав об этом, она тут же порвала все контакты с ним и, придя к мужу, с радостью заявила:

— Артем, у нас будет ребенок!

Артем очень обрадовался этому. Он давно хотел иметь детей, и новость Наташи стала для него приятной неожиданностью. Как он был счастлив! Все девять месяцев он носил свою жену на руках, исполнял все ее капризы, покупал все, что она попросит. В общем, превратил жизнь Наташи в настоящий рай, в то время, как его собственная жизнь превратилась в ад. А она, зная, что это вовсе не его ребенок, молчала, тихо посмеиваясь над мужем.

Месяцы летели быстро, и настал момент, когда начались схватки. Наташу немедленно повезли в больницу, а Артема известили о том, что его жена рожает. Он тут же отменил все встречи, назначенные на сегодня, и помчался в роддом.

— Ну, как она? — выпалил он, увидев в коридоре тещу.

— Рожает, — ответила та и улыбнулась, уже представляя, как будет нянчиться со своим внуком.

Артем был счастлив. Он с нетерпением ждал минуты, когда врач выйдет к нему и скажет, что родился мальчик. Или девочка. Но Артем больше хотел мальчика, и Наташа знала об этом.

Ожидание показалось Артему вечностью, хотя длилось оно совсем недолго. Он ждал, постоянно поглядывая на ту дверь, за которой рожала его любимая жена. В тот момент он думал, что любит ее больше жизни, и молился о том, чтобы все прошло нормально.

«Конечно, все пройдет хорошо» — убеждал он себя.

Как раз в этот момент в коридор выбежала чем-то обеспокоенная медсестра и позвала врача. Тот появился очень быстро, и они оба скрылись в родильном зале. Стало ясно, что что-то случилось.

Ощущение торжественного ожидания куда-то улетучилось, и ему на смену пришло волнение. Сердце подсказывало Артему, что за дверями родильного зала что-то происходит. Он видел, как суетились врач и медсестра. Наверняка появились какие-то осложнения. Серьезные осложнения.

«Господи, что такое? Что там происходит?» — взволнованно думал Артем. — Наверно, что-то случилось с моей женой, с моим ребенком!»

Он, не помня себя, двинулся к двери в родильный зал, но по пути туда кто-то схватил его за руку.

— Вам туда нельзя, — голос проходившего мимо врача прозвучал резко.

Артем обернулся. Врач крепко держал его за руку и не собирался отпускать. Артем заметил, что на него кто-то смотрит, и посмотрел в сторону дальней стены. На заднем плане, за врачом, возле стены, стояла девушка. Он сразу же узнал ее и похолодел. Только не это. Господи, только не это! Он знал, что ее явление означает неприятность. Или смерть.

Последнего он боялся больше всего.

— Только не это! — воскликнул он и отдернул руку.

.Она выскользнула из руки врача, и Артем двинулся к родильному залу, ускоряя шаг. Он почти бежал.

— Куда вы? Туда нельзя! — врач поспешил за ним, размахивая рукой.

Но Артем его не слышал. Для него было важнее узнать, все ли в порядке с его женой и ребенком. Это было важнее всего на свете.

Он бесцеремонно распахнул дверь и увидел врачей, которые склонились над Наташей.

— Немедленно выйдите!!! — крикнул акушер и направился к незваному гостю с намерением удалить его из помещения.

— Уходите! — рявкнул он и практически вытолкал Артема.

— Что происходит?! — вскричал обезумевший отец и муж и, схватив акушера за воротник, пригвоздил его к стене.

— Вам нельзя туда!

— Что с моей женой?! Что с ребенком?!

— Ваша жена умирает!!!

Это услышали все, кто находился в коридоре. Мать Наташи, прошептав: «Наташенька!», упала в обморок. Отец Наташи и ее двоюродный брат подхватили падающую женщину.

Артем не верил в это, потому что это не могло быть правдой. Наташа не может умереть! Она должна жить, жить!!!

— Наташенька! — промолвил Артем и влетел в родильный зал. Он услышал плач ребенка, и на душе стало немного легче, но он не мог остановиться. Он шел к столу. Шел напролом. Больше всего на свете его интересовала судьба Наташи. Он не верил, что она умирает. Не верил, что это происходит именно с ним. Это был кошмар. Он приближался к столу, и врачи, увидев его, схватили его, чтобы он не подошел к операционному столу. Но Артем успел разглядеть бледное лицо своей жены и ее неподвижный взгляд.

— НАТАША!!! — в отчаянии закричал Артем, пытаясь прорваться к ней, будучи удерживаемым врачами.

В этот момент жизнь утратила для него смысл. Ему казалось, что это страшный сон, что все это происходит не с ним… Он ничего не соображал, ничего… Знал только одно: Наташи больше нет.

Наступила темнота, а потом он обнаружил себя в палате. Придя в себя, он вспомнил последние события, и ему захотелось вновь впасть в забытье. Страшный сон продолжался, и не было ему конца…

Он не сразу заметил, что в палате он не один. У окна стоял Олег, его друг. Он задумчиво смотрел на ночной город, иногда поглядывая на Артема. Увидев, что тот очнулся, он сел рядом. Олег понимал, какое потрясение пережил его друг. Несмотря на то, что он не любил Наташу и отзывался о ней хорошо крайне редко, ему было жаль ее. Умерла в самом расцвете сил. Умерла, так и не увидев своего ребенка, которого мечтала увидеть все эти девять месяцев.

— Крепись, друг, — промолвил Олег, вздохнув. — Наташи больше нет.