Бесплатный фрагмент - Не совсем няшная история

Жила-была девочка. Самая обыкновенная девочка, которых ты можешь встретить каждый день. Только что-то было у нее не так в жизни. Что бы она ни делала, за что бы она не бралась, у нее ничего не выходило, все шло как-то не так, как у других детей. Даже дружить у нее не получалось, так как она бы этого хотела. Дети почему то отворачивались от нее, даже избегали. В конце концов, она решила, что пусть будет как будет, но когда-нибудь она встретит такого друга, что все еще обзавидуются. Она даже придумала его в своей голове, и когда остальные дети шумели и веселились, она тихонько сидела в каком-нибудь дальнем углу и мысленно представляла, что этот ее воображаемый друг рядом и рассказывает ей что-нибудь веселое и интересное. Она так увлекалась своей игрой, что не замечала, как начинала громко смеяться очередной шутке своего забавного друга. Мало помалу, остальные стали это замечать и среди ее сверстников пошел слушок, что уж точно она какая-то ненормальная, раз так себя ведет. С тех самых пор ее стали дразнить, а потом и просто звать, как будто это было ее самое настоящее имя: Няша. Девочка сначала обижалась, задиралась, спорила, но эта кличка так к ней приклеилась, что она даже стала забывать свое настоящее имя.

Шло время, девочка подрастала, но настоящих друзей у нее не появлялось, а смешки и издевки просто обваливались на ее бедую голову с лихвой каждый день. Она тихо плакала, когда наступала ночь, а днем дерзила всем, кто ее окружал, спасаясь от очередных придирок. «Что может быть со мной не так? Почему они все меня так ненавидят?» — задавалась она вопросом, когда в очередной раз вырезала ножницами пластилин из своих и так то не густых волос. Но ответом было только громкое улюлюканье смеющихся подростков, наблюдавших за ней со стороны. Только ее друг, которого не видел никто, успокаивал ее, и иногда даже вытирал слезы с ее щек.

— Помоги мне, я же знаю, ты единственный, кто может мне помочь, я не могу с ними справиться. — Обращалась она к нему, но тут же понимала, что он то ей точно не поможет. — Да, мне поможет только чудо.

И она стала верить в это чудо, правда, она себе плохо представляла, как это вообще происходит, когда с кем-то случается чудо, но верить от этого не переставала.

Наступил вечер одного из летних дней. Такой тихий, теплый, даже жаркий вечер, который еще не приносит прохлады и вся природа ждет наступления ночи, чтобы наконец вздохнуть немного свежести и заснуть под легкие колебания облаков, закрывающих луну, и скрывающих самый последний лучик горячего света. Девочка мечтала и делилась своими мечтами со своим неизменным никуда неисчезающим другом. Она уже была в своей постели, но спать ей совсем не хотелось. Вдруг штора дернулась как-то неестественно для такого безветренного вечера, и ей неожиданно так захотелось выглянуть за окно, что это желание просто вытолкнуло ее из постели. Она оперлась о высокий подоконник и высунулась почти наполовину, чтобы почувствовать тот ветерок, который только что так встрепенул занавесь. Но никакого ветра, а тем более прохлады она не почувствовала.

— Няша, — вдруг она услышала чей-то голос со стороны кустарника роз.

«Боже мой. Они что никогда не спят, они опять что-то придумали» — пронеслось у нее в голове и она уже собралась спрятаться обратно, как тот же голос, совсем ей, кстати, не знакомый, повторил ее прозвище еще раз и добавил. — Да, это я тебя зову, ты же столько раз просила меня прийти.

— Я никого не просила приходить, — она промямлила. И внутри у нее немного похолодело «неужели они и про чудо знают?»

— Ты боишься меня, это понятно, но я не из твоих знакомых, я лучше. Не уходи, послушай. Я могу дать тебе то, о чем ты так долго меня просила, — продолжал голос.

Девочка, как завороженная, продолжала стоять. Страх и любопытство сковали ее ноги. Она боялась дышать, делая вид, что ее уже давно нет у окна, хотя не заметить ее в свете оконного проема было трудно.

— Боишься? Хочешь, я сделаю так, что тебе больше никогда не будет страшно? — голос не унимался. И на какое-то время ей показалось, что он становится все ближе и ближе. Она молчала с минуту, мысли путались у нее в голове, но в то же время, не было ни одной, которая могла объяснить, что же там происходило.

— Я могу выйти, и ты мне поверишь, но я не хочу, чтобы меня увидели твои враги. Ты понимаешь. Представь, сколько они потом еще про тебя на придумывают. Твоя жизнь, она уже и так-то не позавидуешь.

— Ты кто? — только это она смогла выдавить из себя, чтобы хоть как-то проверить в то, что она не спала.

— Я тот, кого ты так долго просила помочь, — мягко полу шепотом выпорхнуло из темноты.

— Ты мой друг? — произнесла она, и подумала «Я схожу с ума».

— Нет, я не твой воображаемый друг, я реальный. И ты меня сможешь увидеть, если выйдешь. — заманчиво продолжал шептать голос.

— У меня нет друзей, и почему я должна тебе верить? — ее голос даже дрогнул, от чего она испугалась и схватилась руками за рот, оглядываясь, чтобы кто-нибудь еще ее не услышал.

— Спустись ко мне и я тебе это докажу, — уверенно, и даже немного с приказом, показывая, что ему начинает это уже надоедать, брякнул кто-то и кусты роз немного пошелохнулись, указывая на его местонахождение.

Девочка сжалась, она не знала как ей поступить, но в этот момент она вдруг вспомнила, то как она жила, вспомнила про чудо, которое так долго ждала и подумав, что хуже уже не будет, она подставила стул к окну и начала медленно переползать через подоконник, чтобы попасть в тот палисадник, откуда звучал голос. Тихо спрыгнуть ей не удалось и она вжалась в траву, чтобы остаться незамеченной, на тот случай если вдруг кто-то выглянет из соседнего окна. Через пару минут, убедившись, что ничего кругом не изменилось, и окна дома продолжали жить своей жизнью, она поднялась и направилась к тому самому загадочному кусту.

— Ах, — глаза ее просто округлились, когда в полумраке она увидела своего собеседника. Перед ней стоял маленький мужичок, немного потрепанного вида и даже как будто не из этой жизни.

— Я в сказки не верю — пробормотала она, мотая головой из стороны в сторону, продолжая его рассматривать. — Я не сумасшедшая.

— Да, не сумасшедшая не сумасшедшая. Слушай, у меня не так уж и много времени и так на тебя неверующую потратил сколько. — Мужичок выглядел очень озабоченным. Ко всему этому его волосы на голове и в реденькой бородке постоянно шевелились, придавая ситуации еще больше странности. Он поправил странную шапку на голове, напоминающую не то тюбетейку не то маленький колпак и схватил девочку за руку. — Пойдем, я тебе быстро все расскажу.

— Куда пойдем, я же Вас не знаю, уже ночь, мне нужно домой, — затараторила она, пытаясь освободиться от его тонких сухих пальцев. Но старик явно не хотел сдаваться и вцепился еще сильнее.

— Глупая, прости конечно, — откланявшись, он торопливо продолжил, — тебе что удобно сидеть в этих кустах, давай просто отойдем в сторонку. Ну, не бойся, посмотри на меня, что я могу тебе сделать, я же почти вдвое меньше тебя. Только не дерись, я старик и требую к себе уважения.

Что-то было доброе в его глазах, постоянно колыхающиеся волосы ее даже смешили, она поймала себя на мысли, что так долго с кем-нибудь реальным она уже давно не разговаривала. Конечно очень смущала нелепость такого ночного визита, но то, как он упрашивал ее и то, что говорил без ужимок и без смешков даже подкупало. В конце концов, он ей что-то должен рассказать. Ей, которой уже так долго никто ничего не рассказывал. Она решилась. Поднялась с колен и даже хихикнула, старикашка был ростом чуть до ее плеч. Он суетливо подталкивал ее к дорожке, при этом что-то причитая, какая она нерасторопная, и что времени нет, а она все за свое только тянет резину.

Оказавшись с другой стороны двора, куда окна дома не выходили, он наконец успокоился и присел на лавочку.

— Послушай, Няша. Ты столько просила чуда, и вот когда оно с тобой происходит, ты вдруг решила подумать? Ты понимаешь, сколько ты уже сделала для того, чтобы это с тобой сейчас произошло? — Он отчитывал ее как маленькую за какой-то проступок. — Ты разве никогда не слышала, что чудо это не такая уж и простецкая вещица, о которой вот так просто можно попросить, а потом отказываться?

— Дедушка, я думала, что чудо это всего лишь сказка, мне просто было так плохо, что я думала об этом, чтобы себя утешить. — она вдруг осознала, что все что сейчас происходило, это была правда и это происходило с ней. — Я даже не готова сейчас вот так просто взять и поверить, на меня как с неба падает какой-то старикашка, и говорит, то что никто никогда не знал, кроме…

— Так, ладно, старикашку я тебе на первый раз прощу, но впредь, прошу меня так не называть, я ведь все таки Великий Громчик! — старик, просто оборвал ее причитания, но услышав его имя, девочка не смогла не хихикнуть «То же мне Громчик, все правильно, маленький гром, но почему гром?» — пронеслось у нее в голове.

— Невыносимая, да остановишься ты когда-нибудь? Ответь мне сейчас раз и навсегда. Ты просила чуда? — в глазах старичка мелькнуло какое-то подобие молний только маленьких, как и он сам.

— А что мне ответить? Вы же уже пришли и явно не уйдете, пока не дадите мне это самое чудо, — съязвила девочка, но в ту же минуту, что-то кольнуло у нее под сердцем. Нет, она не испугалась, это было как ожидание чего-то другого, нового, что она так долго ждала и просила.

— Не слыхано, то есть ты считаешь, что все что просишь, тебе просто придут и дадут? Просто заставят взять? — старик продолжал возмущаться, но ее это даже смешило. «Такой маленький и туда же, хочет тоже поиздеваться надо мной. Нет уж, пришел с чудом, так давай, я возьму и делу конец, раз рак торопишься.» — Мысли у нее крутились с бешеной силой, она уже даже не контролировала себя. В конце концов, что он сможет ей сделать, она же дома и ей нечего боятся такого маленько старикашку.

— Я же просил не называть меня старикашкой! — заскрежетал Громчик и его волосы заволновались еще больше.

— Но я ничего не говорила, — страх вдруг окутал ее тело и ноги стали ватными «неужели он читает мои мысли?» И тут мысли как водоворот пронеслись у нее в голове. Она поняла, как он узнал, про то что она хотела. Конечно же из ее собственных мыслей. Что же это получается? Что он за ней следил? Когда это началось?

— Ты правильно все поняла, ты же считаешь меня немного не из этого мира? Странный старик? Да, конечно, я умею читать мысли, да, это у нас каждый может, но не все умеют то, что умею я. — Теперь старик был спокоен и даже как-то слишком. Его волосы вдруг застыли как-то неестественно, а глаза провалились, точнее зрачки пропали, и появилось по огоньку в самом центре его глазниц. Он замер, уставился на девочку и больше не говорил не слова. Няша не могла оторвать взгляд от этих двух огоньков, а в голове звучали слова старика: «Просила чуда, возьми его.» Слова грохотали в голове так громко, что она даже попыталась закрыть уши руками, но руки не слушались, она так и продолжала сидеть, как сидела, только ее тело вытянулось как струна и начало тянуться в сторону Громчика. «Просила чуда, возьми его» — продолжало звучать в ее голове. И все вдруг остановилось — никаких мыслей и ничего вокруг.

Бух, она упала. Она стояла и упала, когда начала чувствовать свои ноги. Они были как ватные и не слушались ее. Немного даже ломало тело. Старика перед ней не было. Она выдохнула и даже как-то успокоилась. «Может сон? Да, наверное мне все это приснилось, только почему я не в кровати? Я что ходила и упала? Я что лунатик? Еще одна странность, но почему же я такая недоделанная? Даже уже и не удивляет ничего. Ну хорошо, что хоть никто не видел». Это успокаивало. В это время глаза стали приходить в себя после тех злых огоньков, и девочка стала медленно оглядываться. «Мама, это я где?» — сухой комок застрял в горле и не хотел проталкиваться, сердце стучало и голова начала даже немного кружиться. Она была не во дворе дома, она была даже не в городе, и вообще это место ничего ей не напоминало, что бы она могла когда-нибудь видеть. Лесом его назвать было трудно, потому что деревья появлялись то тут то там, сквозь сумерки она смогла рассмотреть какую-то стену то ли из плюща, то ли из какого-то другого растения. И стена эта была ну очень высокой, чтобы вот так подставить стул и перепрыгнуть, как подоконник в ее комнате. «Ладно, нужно собраться с мыслями, это же не может быть чем то нереальным, здесь где-то должны быть люди. Нужно закричать. Нужно позвать на помощь, хоть кто-нибудь здесь должен быть.» Она попятилась от этой стены, но спиной натолкнулась на ветки какого-то колючего растения. Девочка отпрянула и обернулась, тоже стена из растений. Такие заросли, что не понятно, то ли они росли по какой-то стене, то ли росли так близко друг к другу, что даже руку не просунешь. Наконец она оглянулась. «Мамочки, где я?» она стояла на тропинке между двух стен, созданных полностью из каких-то растений, расстояние между ними было метров пять. Стены тянулись вперед и назад, так что в темноте было не разобрать, где у них начало и конец. Только тропинка между ними, но куда нужно идти направо или налево? Она подняла голову вверх. «Ну хоть небо на месте» — она даже успокоилась. Да, небо действительно было с таким же хороводом звезд, кое-где даже были затемнения, значит облака, только луны не было видно совсем. Девочка присела на край дорожки. Трава мягко ее приняла и это тоже успокаивало. «Так и знала, — вдруг пронеслось у нее в голове. — Но так они еще не заигрывались. Перетащить ее спящую в какое-то место и бросить. Значит стоят где-нибудь поблизости и смотрят. Сейчас я услышу их идиотский смех, это конечно их развеселит больше, чем раньше. Просто верх всех их дурацких шуток. Если начну кричать, рассмешу их еще больше. Хорошо, поиграем, не буду кричать, интересно, насколько вас хватит? «С одной стороны ее это злило безумно, но с другой стороны, она поняла, что через какое-то время этот ужас закончится, и она попадет домой. Да, придется выслушать кучу издевательств, но это было лучше, чем думать, что она совершенно одна в этом не пойми каком чудовищном месте. «Да, скорее вы уже, хочу домой, хочу к себе в комнату, в кровать и спать. Спать?» Спать почему то совершенно не хотелось. «Ну да, я ведь даже не знаю, сколько я спала, когда они меня вытащили. И еще этот дурацкий сон. Старикашка. Как его? Громчик, да, точно. А, даже Великий Громчик. Что он там говорил? Чудо. Нет, не надо мне никаких чудес. Просто хочу домой, пусть даже с ними, но отсюда подальше». Так она сидела и сидела. Каждая минута казалась вечностью, но она терпеливо ждала.

«Надо же их даже не слышно. И как тихо вокруг.» Теперь каждая минута только давила и нагнетала ее. «Какая необыкновенная тишина. Что это даже все сверчки заснули? И ни одной птички вокруг?» Ждать было уже невмоготу. «Все хватит. Ладно, я проиграла» — она поднялась, отряхнулась, собралась с силами и позвала:

— Ну все выходите, я проиграла!

«Странно почему проиграла, я что с ними в игры играю, ничего себе игрушки». Но голос ее потерялся в этой гнетущей тишине, она стала звать громче и настойчивее. Крик уже переходил на плач, так она еще никогда себя не чувствовала.

— Ну что ж вы за люди то такие? Выходите! Да, мне страшно, да, я хочу домой!

Опять тишина, и только эхо ее сдавленных криков. «Так, что они решили меня здесь до утра бросить, а сами домой ушли?» вдруг пронеслось в ее сознании. «Мамочки, скорее бы вырасти и уехать от них всех подальше. Далеко, далеко, где живут нормальные люди».

Картина вокруг нее не менялась, все оставалось прежним, такая же тишина, дорога и небо над головой. «Все, конец, я не знаю, что делать, хоть кто-нибудь здесь есть? Неужели я здесь совершенно одна?» Ужас от этого охватил ее всю изнутри и бил в голову. Она действительно не знала, что делать. «Чудо, вот где мне бы действительно помогло чудо!» Такую жалость к себе она еще не испытывала. «И где мой единственный друг? Где ты?» Но представить его себе она почему то не могла. Она снова села на тропинку, сжала руками голову, пыталась сосредоточится, но его не было. Его не было, того, кто был неразлучен с ней последние несколько лет, кто с ней ел, ходил гулять, засыпал, а сейчас его не было… Это последнее открытие просто заставило ее расплакаться да так громко, что она слышала как слезы льются у нее из глаз, она рыдала над своей жизнью, над собой неумехой. Единственное, что было у нее не отнять так это ее нереального друга, а вот теперь его с ней рядом не было. И вдруг она устала плакать, нет, ее что-то остановило, да она точно почувствовала на себе чей-то взгляд. Первое мгновение даже не знала как реагировать, то ли испугаться, то ли обрадоваться.

Девочка осторожно приподнялась и стала всматриваться в сторону, откуда она так остро почувствовала взгляд.

— Ах — снова это же удивление. Перед ней стояла маленькая старушка. Такая маленькая и складная, что ее, как игрушку, почему то захотелось обнять.

— Ну, что ты милая? — старушка, приблизилась.

«Живая!» пронеслось у девочки в голове. И она так обрадовалась этому факту живого человека здесь, что ее совершенно не смутил ни рост старушки, ни одежда, ни маленький кокошник на голове.

— Вы? — а в голове «Почему Вы? Как будто узнала ее.» Девочка вцепилась в нее взглядом и не могла оторваться. Старушка с такими добрыми глазами и такой доброй улыбкой медленно приближалась к ней.

— Как в сказке. — Прошептала девочка.

— Ну если тебе удобнее думать так, то думай так. — По доброму ответила старушка и потеребила толстую косу маленькой сухенькой ручкой. — Ты присядь, дитятко. У нас время еще есть.

— Где-то я это уже слышала, только наоборот, — сорвалось с ее губ. Сон, который ей казался сном некоторое время назад, стал снова приходить в ее сознание. — Где я?

— Ну, ты же сама сказала, как в сказке, — хмыкнула старушка.

— Да, я вообще ничего не понимаю, что происходит.

— Сама разберешься, время у тебя еще есть, — старушка не торопилась с объяснениями, и это стало ее уже волновать.

— А Вы кто? — вспоминая старичка, девочка уже боялась говорить или думать неосторожно.

— Ну, раз, как в сказке, значит, я — как фея — старушка была очень нетороплива с объяснениями.

«Ну, раз она ко мне подошла и заговорила, значит ей от меня что-то нужно» сделала вывод девочка и вздохнула поглубже, решившись дождаться от старушки хоть каких-то разъяснений.

— Нет, милая, не правда, это тебе от меня нужно, — старушка прищурилась и стала вглядываться в лицо девочки.

«Да, если это все продолжение моей встречи со стариком, то все понятно, они же умеют читать мысли» — девочка напряглась, чтобы ни о чем больше не думать.

— Да, ты не заставляй себя, мысли они ведь никуда от тебя не денутся, только вот как ты думаешь о людях, так и люди к тебе. — Старушка присела рядом и погладила девочку по голове. — Видишь, все хорошо по доброму.

Девочка уже не знала, что говорить, а что думать. Она просто сидела и ощущала эту мягкую маленькую ручку у себя в волосах. Так они и сидели еще какое-то время. Девочка как-то даже успокоилась и уже ничего не ждала, как вдруг старушка начала говорить.

— А ведь знаешь, все ведь по доброму, если живешь спокойно и людей вокруг к себе подпускаешь. Живешь среди людей, то и живи как человек. — Девочка хотела ее перебить, но осеклась. — Беду накликать это много не надо. Что ты в этом чуде хорошего ждала? Что люди вдруг тебя полюбят? Или счастливей станешь на пустом месте?

«Так это из-за чуда что ли все?» В голове появилась картинка со старичком, который предлагал ей помощь, о которой она просила. «Но ведь чудо, это как в сказке, раз — и жизнь другая или не другая, не знаю, мне помощь нужна была, они обижали меня сильно, а то что я это чудом назвала, так если бы знала как, назвала бы по другому, только вот не научил никто.»

— Ну, не переживай так. Да, Громчик и не собирался с тобой вот так поступить, только что ты там про него надумала? Не терпелось тебе всё. — Старушка вздохнула и продолжила. — Это место, милая, лабиринт. Громчик тебя сюда послал, чудо сделал, ведь разве не чудо, вот и нет рядом твоих обидчиков, разве не этого ты хотела? Вот и одна, и никто тебе слова не скажет. Да только слезы твои все обратное говорят. Хочешь выбраться, нужно правильную дорогу отсюда найти. Пойдешь как рассветет, сейчас темно, не ходи, дров еще больше наломаешь.

«Да, кто же ты бабушка?» — у нее просто вертелось на языке. Но перебить ее девочка боялась.

— В этом мире на каждого темного один светлый приходится, Громчик — темный, я — светлая, в помощь тебе. На одно темное одно светлое. Могу исполнить только одну твою волю. Но, один твой друг просил за тебя, чувствовал слезы твои, вот и решил помочь, два белых за тебя отдал, поэтому я три твоих воли исполню. Не торопись, думай хорошенько. Обратного пути не будет. — Старушка замолчала. Но у девочки после всех ее объяснений вопросов появилось еще больше. Какой друг? Ведь у нее за всю жизнь ни одного друга не было. Что значит темное, что значит светлое, что значит, то что ее друг за нее два белых отдал? Все не понятно.

— Сама разберешься, у тебя время еще есть, — продолжила бабушка. — Что загадать, подумай хорошенько.

— Бабушка, да у меня только одно желание, сделай так, чтобы я домой вернулась, — девочка чуть не плакала, неужели эта старушка еще спрашивает, спасать ее нужно, а она все о желаниях, да о воле.

— Ты не поняла, я не могу отменить темное, я не могу менять обстоятельства. В моих силах дать тебе те качества, которые тебе помогут. Какой захочешь быть, такой я тебя и сделаю, передумаешь, изменю тебя, но только три раза, как три твоих воли. — Голос старушки звучал тихо и плавно, но слова били как обух по голове. Вот возьми и прими решение какой стать, чтобы отсюда выпутаться. Вот так просто и ничего не добавишь.

Все это казалось нереальным, за один вечер оказаться в совершенно неизвестном месте или даже мире, где каждый может прочитать твои мысли. Темное, светлое, лабиринт. И куда она попадет, когда выберется? Все это вертелось и кружилось в ее голове нескончаемым потоком. Она никак не могла сосредоточится и принять хоть какое-нибудь решение.

— Подумай о главном, ты уже здесь и тебе нужно думать, как выбираться. — параллельно шептал голос старушки.

— Бабушка, а ты мне можешь сказать, какой друг просил за меня? — этот вопрос видимо беспокоил ее больше всего, и она не удержалась. Она с опаской посмотрела на старушку, ожидая, еще каких-нибудь неприятных сюрпризов.

— Да, что даст тебе это, глупенькая, ты о себе думай сейчас. — Старушка не хотела сдаваться. У нее казалось, была какая-то тайна, с которой она не хотела расставаться.

— Просто мне очень важно это знать, поймите, у меня никогда не было друзей, да еще таких, которые готовы что-то отдать за меня. — Девочка просто умоляла бабульку, она как чувствовала, что здесь ей больше никто ничего не скажет, а эта пожилая «как фея» хранила его имя как самый дорогущий бриллиант на свете. «Ну, что тебе стоит, просто скажи мне, кто он» — и это уже было даже не любопытство, а смысл всей ее оставшейся жизни.

— Ладно, уж больно слезно просишь. У твоего друга нет имени, ты сама его придумала, но он всегда был с тобой и поэтому лучше всех тебя знает и больше всех тебя любит. — Старушка сдалась и отодвинулась от девочки, как бы показывая, что это последнее, о чем можно спрашивать.

Мой друг? Но как? Он же просто моя выдумка, как он может разговаривать с кем-то кроме меня, ведь я его придумала. Это мой секрет. Ах да, читают мысли. Но ведь получается, что это уже и не мои мысли, а чужие, как же это вообще может быть? Мой самый любимый друг, самый красивый друг, он хочет мне помочь.

— Ну что надумала, рассвет близится, тебе нужно идти, чтобы не потеряться. — Вдруг оборвала ее мысли волшебница. — Реши, какой ты хочешь стать и я выполню твою волю.

— Я думаю, что решила, — девочка вдруг как-то воспрянула, услышав, что где-то есть тот, который о ней заботиться. — Я хочу стать красивой. Просто очень красивой, нет, даже красивее всех остальных. Вот.

Глаза бабульки поползли на лоб. Она потянулась к волосам девочки, погладила их, широко улыбнулась и покачала маленькой головкой, показывая, что ответ не совсем тот, что она ожидала.

— Но как тебе это качество поможет отсюда выбраться? — старушка продолжала качать головой в недоумении.

— Меня никогда не любили и смеялись надо мной, потому что я никогда не была красивой. Всегда хотели дружить с красивыми девочками, думаю, если я стану красивой, меня тоже начнут все любить и помогут мне найти дорогу. — Так просто и по детски ответила Няша. Если она и сомневалась, что это так, то виду решила не подавать.

— Ладно, ладно. Твоя воля, тебе выбирать. — Бабулька громко вздохнула.

Она посмотрела какое-то время ей прямо в глаза, еще раз мягко вздохнула, покачивая маленькой седой головкой, потом потянулась за своей тростью и, немного тяжело дыша, поднялась и направилась к тропинке. Девочка все ждала какого-то ритуала и даже немного встрепенулась, чтобы догнать ее, но старушка резко подняла свободную руку вверх и остановила ее.

— Не жди прихода чуда, оно само к тебе придет. Это ты уже знаешь. — Старушка даже не обернулась, чтобы произнести это. И тихонько поковыляла по дорожке, медленно исчезая с розовыми лучами появляющегося солнца.

Она растворилась вместе с наступившим рассветом. Свет озарил все и сразу: все растения и тропинку, петляющую направо и налево от девочки, прячась между огромными зарослями странных растений, выстроенных в стену. Она подняла голову вверх и зажмурилась от яркого солнца и даже необычно ярких облаков, паривших в немного сиреневом небе. Очень странный день, казалось он наступил почти без рассвета. Девочка еще раз оглянулась на кусты, разрастающиеся к дорожке. Теперь она смогла рассмотреть их странный сиреневый оттенок, и необычные формы листьев, сворачивающихся вовнутрь. Хотя обычно листья всегда смотрели на солнце, эти же как будто прятались, их размеры особенно не отличались от тех, что она привыкла видеть дома, но форма была очень необычной и напоминала стручки фасоли с широким основанием. Девочка попыталась найти хотя бы один цветок, но так и не смогла, кругом была плотная стена из сиреневых стручков. Она так засмотрелась на диковинные листочки, что на какое-то время даже забыла и про старушку и про то что ей надо от сюда выбираться. Она медленно оценивала взглядом стену из стороны в сторону и снизу до верху. И вдруг у нее мелькнула мысль «Да не такая уж и высокая эта стена, как показалась ночью.» Она приблизилась к ней и ухватилась за первую попавшуюся ветку, чтобы оценить ее прочность. Но стручок грубо впился ей в ладошку колючими усами, и девочка вскрикнула от такой неожиданной боли. Она впилась губами к ранке, и вдруг со спины услышала эхо своего крика. Она дернулась от неожиданности и упала опять на мягкую прохладную траву, подумав, что хоть трава здесь была как дома.

— Дай помогу, красавица, — неожиданно перед ее глазами появился невысокий мальчишка. И всем своим улыбающимся видом, показывал ей свое желание помочь.

На мгновение она опешила, но смеющиеся глаза подростка и его непосредственность ее подкупили и девочка протянула ему свою здоровую руку, думая, что он хочет помочь ей подняться.

— Нет, дай мне руку, которую поранила. — Он смущенно протягивал к ней свою ладонь, как бы боясь приблизится.

«Как будто сам боится меня» — только успела она подумать, как он прервал ее.

— Нет, нет. Я не боюсь тебя. Как тебя можно бояться? — затараторил мальчишка, как бы извиняясь и тут же отступил, убирая руку. — Дай мне свою руку, ты поранилась, у тебя кровь. — Мальчишка сорвал листок травы у дороги и приложил к ладони Няши.

Мальчик бережно поглаживал травинку, рассматривая пальцы девочки, что то нашептывал и улыбался такой открытой улыбкой, что не засмотреться на него было невозможно. Он поворачивал голову то вправо то влево, мягко шевелил губами, потом наклонялся к руке и снова начинал качаться. Няша наблюдала за ним, следила за его движениями и так увлеклась, что сама стала раскачиваться в разные стороны, как вдруг резко его голос прервал это ее состояние.

— Небольшая ранка, но тебе бы стоило быть осторожнее, эти растения не такие простые как кажутся. Я знаю случаи, когда они протыкали человека насквозь. — С очень серьезным видом проговорил мальчишка.

Няша, до этого с серьезным видом наблюдавшая свое чудесное выздоровление, просто хмыкнула на его последней фразе и невольно расхохоталась.

— Насквозь? Что ты мне рассказываешь? Насквозь. Здесь, что лилипуты живут? А ты тогда кто? Гулливер?

— Нет. Я — Яков, — мальчишка скромно опустил глаза.

Что-то непонятное наполнило ее всю. Кто он? Что ему от нее надо? Весь вид ее случайного встречного выражал какую то неуверенность и слезливость. Няша измерила спасителя с ног до головы и осознав, что этот невысокий хлюпик только задерживает ее, резко поднялась и бросила:

— Ну вот что, Яков. Спасибо тебе, конечно за помощь, но мне некогда и я пошла.

— Меня прабабушка прислала к тебе помочь, но вижу, что помощь тебе моя не нужна, — Яков как то поменялся в лице, глаза его блеснули злой поволокой, и Няша насторожилась.

Она уже рассматривала его спину, удаляющуюся по тропинке лабиринта, как вдруг ей очень сильно захотелось его остановить.

— Подожди. Что значит не нужна? — Няша крикнула, но тут же спохватилась. Яков широко улыбаясь, смотрел на нее победителем.

«Да, что он о себе думает?» в голове стучали мысли о Якове. «Просто хвастун какой то».

— Сама разберусь. Что здесь? Одна дорога. Или две. Всего то направо или налево. Зачем ты мне?

Уверенно развернувшись, Няша зашагала по утоптанной тропинке туда, где она должна была найти выход.

— Я просто подумал, что ты из Заманчивости, но она в другой стороне. — Яков провожал доверчивым взглядом упрямую девчонку, пожимая плечами.

— Ну и что случилось, что ты так подумал? — Няша резко развернулась в его сторону, — Что? Потому что я отказалась от помощи такого героя как ты? Да я сама прекрасно знаю, куда идти. — Яков ее явно раздражал своей уверенностью.

— Нет, не поэтому. Я так решил, потому что ты очень красивая, — его открытая улыбка и немного удивленный взгляд ненадолго смутили Няшу. Но тут же, спохватившись, она решила идти до конца и не сдаваться на провокации первого встречного.

— Ошибочка вышла. Я не из Заманчивости. И, как видишь, я правильно иду. — Гордо задрав голову, Няша резко развернулась и заторопилась подальше от уже надоевшего ей пацана.

Улыбнувшись своей победе, она хитро сощурилась, рассматривая сиреневые колючки стен. Но неожиданно что-то со свистом пролетело у нее перед глазами. Няша, с криком отпрыгнула назад, ее взгляд поймал причину ее страха. Одна из веток сиреневых колючек, как живая, сделав петлю прямо перед лицом, быстро сокращаясь, отлетела назад на стену и замерла, как ни в чем не бывало. Простояв с минуту, Няша уже не так уверенно сделала шаг вперед. Но к своему ужасу, она поняла, что наступает не на твердую поверхность дорожки, а тонет в ней как в трясине. Очередная неприятность дороги заставила шагнуть ее снова назад. Не зная, что делать и как идти дальше, Няша застыла, сжимая руки в кулаки от безысходности.

— Это холодная дорога. Здесь опасно одной. И туда, куда ты идешь, только черная топь. — Ответ прозвучал у Няши из-за спины и перечеркнул все ее планы. Долго думать она не стала, а только сглотнув, обернулась к Якову.

— Хорошо. Заманчивость, так Заманчивость.

— Значит нам по пути, — Яков в очередной раз растянулся в улыбке.

— Ты что не слышал? Мне некогда. И мне ни кто не нужен. Тем более ты. — Няшу просто распирало внутри от негодования. Что за назойливый хвастун. И как ей уже надоело ему что-то объяснять.

Она просто решила идти. Быстро обойдя Якова, Няша направилась в противоположную сторону.

— Скажи, а что такого сложного попросить о помощи? Ты ведь не справишься сама. — Яков упорно следовал за девочкой.

— Ты самоуверенный и самовлюбленный псих. Или ты думаешь, что для того чтобы пройти по такой дорожке нужно много ума? — Няша не сдавалась и ускоряла шаг.

— Не просто пройти, а выбрать.

— Ну, и выберу, если нужно будет.

Неожиданно тропинка прямо на глазах из одной превратилась в три. Няша от увиденного, громко сглотнула и резко остановилась.

— Так, так, так. Ну и куда наша… у-м-м, не знаю, как тебя зовут, направиться дальше? — Теперь уже Яков хмыкнул, не скрывая свой веселый настрой.

— Няша, — сорвалось у нее с языка, но девочка тут же поправилась, — То есть Настя.

— Няша — лучше. Так все таки? — Яков даже развел руками, ожидая ее решения.

— Послушай, что ты привязался? Я сама разберусь, куда. Как же ты достал меня? И что тебе от меня нужно? — От злости Няша уже даже топнула ногой. Что ее заставило бросится к Якову и замахнуться на него кулаком, она не знала. Но видимо ей показалось, что это как то поможет заставить Якова убраться с ее дороги.

Яков ловко перехватил ее руку и, спокойно глядя в глаза, ответил:

— Мне не нужно. Я тебе помочь пытаюсь, а ты ведешь себя как дикарка.

Его слова охладили девочку и, немного подумав, она согласилась, просто кивнув. Яков, усмехнувшись, кивнул ей в ответ и, аккуратно взяв за руку, уверенно потянул за собой в один из проходов лабиринта.

Дорожка, по которой они двигались, не была какой-то необычной, просто очень утоптанной. «Как странно, думала она, получается уж очень многих Громчик отправляет в этот лабиринт, вон даже дорогу утоптать смогли». Стена растений на протяжении всего времени не менялась, такие же острые завитки сиреневых стручков — иголок заполонили все пространство между небом и землей. Только не было ни одной птички, ни одной бабочки. Она пыталась всмотреться в траву, чтобы рассмотреть хотя бы муравьев, но ни одно движение не промелькнуло у нее перед глазами.

Девочка уже просто следовала за Яковом, побаиваясь, что либо говорить и уж тем более настаивать. «Что это я? Мне здесь не на кого больше надеяться. Зачем я кричу на него? Он же не сделал мне ничего плохого.» Тропинка скоро стала такой узкой, а колючки листьев стали просто настолько назойливыми, что она отмахивалась от них как от комаров.

— Не нужно их беспокоить. Просто иди и не обращай на них внимания, — каждый раз повторял Яков, когда девочка взвизгивала от дотошных растений. Ей каждый раз хотелось напомнить ему про опасность этих жутких иголок, но она сдерживалась и продолжала идти в след своему попутчику.

— Ты не бойся меня, я тебе ничего плохо не сделаю, — вдруг начал Яков, — просто ты здесь новенькая и ты чудесница и многое тебя может напугать. Моя прабабушка говорит «Лучше поздно, чем навсегда» Это значит лучше поздно узнать правду и принять ее, чем раньше и навсегда испугаться ее. И ты это скоро сама поймешь. Здесь тебе никто ничего не сможет объяснить, пока ты сама не поверишь в это. А растения действительно опасны. Когда мы придем в Заманчивость, там их будет меньше, но жители используют его как оружие против врагов.

— А что значит чудесница? — вдруг решилась она начать, раз уж пошел такой откровенный разговор.

— А ты что еще не поняла? Ты же просила чуда. А здесь то самое место, где ты сама эти чудеса и делаешь. Здесь все может произойти по твоей воле. Это лучшее место для чудесниц. — На этот раз он прямо ответил на ее вопрос, и ее это подбодрило. Ей даже идти показалось веселее и легче, когда она услышала эту фразу. «Чудесница, кто бы подумал? Кому скажи не поверят»

— Не поверят. — Остановил он ее.

— А как ты понимаешь, что я думаю? — она осеклась от сказанного, но вопрос просто слетел с ее губ.

Яков отвернулся и замолчал. Няша поняла, что это ей еще рано знать или, по их законам, вообще знать не стоит. Жалко, а ведь так хотелось узнать эту маленькую вещицу, которая для них обычное дело, а для нее тайна за семью замками.

— Просто понимаешь, когда ты думаешь всерьез, это как будто твои глаза разговаривают и все понятно, вот он твой страх, вот твои сомнения или другие чувства, а когда ты злишься или шутишь по злому над чем-то, то ничего не понятно. Правда и ложь все путается. Нам привычнее говорить не так как ты. Мы говорим, что думаем и думаем, что говорим, хотя без разницы и так все понятно, поэтому нам просто. А с тобой сложно, у тебя то много мыслей, то вообще нет, точнее они есть только непонятные. — Яков немного покосился на нее, всматриваясь в глаза, видимо пытаясь там увидеть понимание.

— То есть, вы что здесь, никогда не шутите? — это его признание поставило ее в тупик. Получается с чувством юмора у них проблема и каждый раз ее шутки будут восприниматься всерьез? Да уж королевство правды и ничего кроме правды.

— Мы шутим, но не так как ты. Это сложно объяснить. — Яков даже замялся, не находя нужных слов. — Да, лучше будет, когда ты все сама поймешь. — буркнул он и прибавил шаг. — Давай быстрее, нужно до заката добраться до Заманчивости.

— Яков, я совсем не хотела тебя обидеть, честно. Хотя это ты и сам видишь. — Но Яков смотрел только вперед, не обращая на нее никакого внимания. — Яков, ну посмотри на меня. Хочешь, мы будем друзьями?

— Друзьями? — он даже приостановился. Его глаза полные восторга и восхищения направились в ее сторону. И девочка поняла, что с Яковом можно быть просто доброй и честной. И это ее открытие даже рассмешило ее. Боже мой, как все просто.

Через минуту они оба смеялись взахлеб.

— Я кажется стала понимать как шутить, — сквозь смех она пыталась говорить, но Яков потянул ее за руку и бегом потащил ее в следующий из проходов лабиринта.

Он уже не спрашивал, какую из дорог выбирать, она полностью ему доверяла, они бежали и хохотали, толкая друг дружку, когда кто-то из них догонял другого. Такого легкого чувства, она казалось, не испытывала никогда до этого. Ее мечты стали становится реальностью и где? В холодном месте, которого не существует. Вдруг эта мысль остановила ее смех и смех Якова. Он потянулся к ее волосам, она кивнула, что понимает этот ритуал и тоже дотронулась до его волос. Улыбка поползла по их лицам и они тут же забыли ее минутные мысли.

Тем временем пейзаж стал немного меняться. То тут то там стали появляться цветы и злые сиреневые колючки стали уступать место другим растениям. Она никогда не видела такой травы и таких кустарников и даже сравнить их ей было не с чем.

— Давай передохнем! Ты уже наверное голодная, — Яков остановил девочку, мягко дотронувшись до ее руки. — Тем более, что мы выходим на теплую дорогу. — чему то радуясь, добавил он.

Она внимательно посмотрела на него еще раз. Речь зашла о еде, и она глазами искала хоть какую то провизию, которая могла быть у Якова. Но у него ничего не было.

— Да здесь полно еды, просто оглянись, — подмигнул ей попутчик. И усадив ее на траву, направился в сторону странных пеньков оранжевого цвета. Яков вернулся очень быстро с охапкой неизвестных диковинных растений.

— Это какие то ягоды? — Няша с любопытством рассматривала все припасенное ее сопровождающим.

— Может быть, я не знаю ягоды на вкус, — Яков как-то застеснялся не надолго, но потом быстро начал приготовление. Он присел на корточки, придерживая одной рукой горсти горошинок оранжевого цвета, другой он с силой встряхнул одно из растений чем-то напоминающее лопух, и разложил на траву целую скатерть ярко изумрудного цвета. Как быстро небольшое растение превратилось в приличных размеров полотно, было трудно заметить, в ловких руках Якова кучка растений быстро превращалась в организованный пикник. Рассыпав горошинки на импровизированной скатерти, он отошел на небольшое расстояние и, набрав воздух грудью, с силой выдохнул через какую то черную трубочку в сторону их будущей еды. Пламя быстро обожгло горошины и они превратились в небольшие румяные комочки, напоминающие булочки.

— Вот это чудеса! — Няша с застывшими глазами наблюдала за всем тем, что происходило перед ней. — А это вкусно?

— Вкусно и полезно. Но только когда их поджигаешь, а так трава травой. Это обманики. — Яков направил в рот одну из булочек.

— А это скатерть? — Няша тыкала пальцем в изумрудное полотно на траве, — Как так получилось?

— Ты есть то будешь? У нас мало времени, — мальчик немного укорил ее глазами, с аппетитом пережевывая пищу, которая по его словам обещала быть вкусной и полезной.

Няша, испугавшись того, что задает слишком много вопросов, быстро схватила другую булочку и попробовав, ощутила вкус твороженного теста. Она расплылась в улыбке от такого блаженства, но через минуту удивилась еще больше, потому что уже чувствовала вкус горячего шоколада. — Прям два в одном: напиток и булочка. — Комментировала она, глотая деликатес.

Друзья немного отдохнув после трапезы, отправились дальше. Яков собрал изумрудную скатерть и свернув, превратил ее в небольшой носовой платок. Вместе с черной трубочкой он отравил платочек в карман своих брюк.

Сколько прошло времени в пути было сложно понять, сколько раз приходилось выбирать одну из двух, а то и трех дорог, она сбилась со счета. Одно она знала точно, Яков знал, куда вел ее и какое бы то ни было место, куда они придут, это будет то самое, что ей было нужно, ведь это королевство правды и ничего кроме правды, как она про себя прозвала этот странный мир.

— Готова? — Яков с волнением обернулся на Няшу.

Она встрепенулась как ото сна, и замерла, понимая, что ее ждет что-то важное, к чему они так долго шли. Даже стало немного грустно, что их дорога закончилась, и, возможно, Яков покинет ее сейчас, ведь он всего лишь ее провожающий. И вот он — конец этого странного лабиринта.

— Да, — выдохнула она с замиранием. Девочка взяла его за руку и сделала несколько шагов по дорожке, которая резко сворачивала направо. Сиреневые стены расступились широко широко, и протоптанная дорога превратилась в дощатую поверхность какого то моста. Она подняла голову, чтобы рассмотреть открывающуюся перед ней картину и обомлела. Дорога исчезала в глубине клубов темно сиреневых облаков, курчаво обнимающих что то огромное и не понятного размера. От всего этого веяло холодом и где-то в глубине этого мрачного тумана мелькали тонкие линии молний, сопровождаемые свистом ветра и раскатами грома.

— Яков, это что теплая дорога? — только это она смогла произнести от увиденного.

— Няша, я сам не ожидал такого, — Яков вдруг побледнел и отвернулся.

Какое-то время они молча стояли и смотрели только в глубину сиреневых вихрей. Девочка боялась двигаться вперед и еще больше даже думать, что делать дальше.

— Может вернемся назад и свернем в другую сторону? — она попыталась исправить случившееся.

— Нельзя, может оказаться хуже. Никто не знает. Меня предупреждали, но я не думал, что окажется так. — Яков казалось, разговаривал сам с собой. Вдруг он резко обернулся и схватил девочку за руку. — Пойдем, раз уж пришли, нужно двигаться дальше.

— Я боюсь идти в тот ураган, — она жалостливо тянулась к нему, но не могла собраться и только дрожала и переступала с ноги на ногу, оттягивая момент.

— Никто не знает, что там внутри, но нужно пройти по мосту, не бойся.

— Там холодно и страшно я не пойду, — она чуть не плакала.

— Пожалуйста, нам нужно пройти через него пока не исчезло солнце, — Яков настойчиво тянул ее к началу моста, который, начал еще и раскачиваться от сильного ветра. — Пойдем, смелее, ты же со мной, и мы с тобой друзья. Когда друзья вместе им ничего не страшно, — он уже чуть не умолял девочку.

— Да, нужно быть смелее, конечно, не нужно было ожидать от Громчика, что он предложит только стены из растений, — она стала рассуждать вслух и, вцепившись в руку Якова, ступила на качающиеся бревна.

Они вместе двинулись в эти клубы серо-сиреневого облака и оказавшись внутри, могли видеть друг друга только прижавшись. Пройдя несколько метров, над их головами сверкнула молния, осветив седину рваных туч, и оглушил резкий раскат грома, эхом падавший куда то глубоко вниз. Они двигались очень медленно, следя за шагом друг друга. Девочка боялась, что Яков может оступиться и сорваться, и поэтому тянула его к себе как можно ближе. Яков, держал ее как самое дорогое сокровище, и сердце его обрывалось от мысли, что Няша может упасть. Так они прошли еще несколько метров, стук их сердец был громче, чем раскаты грома, обрушившегося после каждого проблеска стрелы молнии. Через какое-то время они оба решили присесть, чтобы передохнуть. Никто из них не знал, на сколько длинным и узким был этот мост, девочка не знала, что же ждет их, когда они справятся и перейдут через него, Яков возможно знал, но она не умела читать его мысли, а в ее мыслях были только ужас и страх. Порывы ветра приносили порции дождя, и одежда уже была насквозь мокрой. Свет молнии, удар грома и колючие мокрые брызги неприятно хлестали по ее лицу. В этот момент ей казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но она чувствовала сжимающие ее руки Якова, и это вселяло надежду. «Как хорошо, что Яков со мной, я бы одна не справилась», подумала девочка и теплая светлая волна окатила ее изнутри. Стало легче переносить этот ужас природы или охраны такой загадочной Заманчивости.

Внезапно она почувствовала пальцами ног что-то твердое и вскрикнула от неожиданности. Яков еле удержал ее на месте.

— Няша! Что ты делаешь? Ты же можешь упасть! — Яков старался перекрикнуть как раз обрушившийся раскат грома.

— Я не сама, что-то возле меня, я чувствую его. — Девочка потянулась рукой к ноге, где она только что ощутила что-то.

— Не толкайся, я же упаду, — брякнуло что-то, но довольно громко, что его можно было услышать посреди гула ветра.

В этот момент перед их лицами появилась морда собаки, непонятного цвета и непонятной породы. Они оба взвизгнули от увиденного, но собака, не растерявшись, стала облизывать их руки и, поскуливая, прижалась еще больше.

— Собака? — девочка оцепенела, — а кто с ней, кто только что говорил?

— Я один, — брякнул пес, продолжая лизать и так мокрые косточки пальцев.

— Здесь что и собаки разговаривают? — удивляться казалось было не чему, но чтобы еще и животные разговаривали, от этой мысли девочка вся сжалась.

— Это хороший знак, Няша, это значит мы точно на теплой дороге, значит это правда, — чему то обрадовался Яков. Он потащил пса за уши, поглаживая, — как ты здесь очутился, малыш?

— Меня изгнали, — повизгивал пес, но в голосе его слышались нотки радости.

— Изгнали, — уже как факт проговорила Няша, конечно, что же здесь такого удивительного. Может за то что он много говорил?

— Няша, подожди, раз он из Заманчивости, он может нам помочь, — Яков как-то взбодрился и даже привстал чтобы сильнее обнять пса.

— Кто собака? О чем ты говоришь? Он же животное. — Девочку во всю овладел страх непонятной ситуации. Где-то на мосту среди раскатов грома и в клубах грозовых туч, какой-то пес, который умеет разговаривать, поможет им выйти в город. Город, который ей не нужен, ей нужен дом. Она же должна попасть домой. И при чем тут собака, даже если она умеет говорить.

— Няша, пойми, сейчас нам нужно попасть в Заманчивость, раз ты хотела, значит так надо, а он оттуда, он может помочь нам, послушай, там где мы находимся не лучшее место ссорится и спорить! — Яков чуть ли не кричал ей в лицо. Но глаза его оставались спокойными и добрыми, он сжал ее ладошку, а потом добавил, — просто будь доброй.

Девочка оглянулась, да место оставляло желать лучшего. И каждая порция холодных колючих брызг подтверждала это. Очередная молния яркого свечения и грохот всего неба, от которого раскачивались бревна под ногами заставили ее подумать о спасении. Но поверить, что спасение в собаке? Это не укладывалось в голове.

— Это же просто собака, ты сама сказала, — Яков умоляюще смотрел ей в глаза, — нужно его попросить.

— Так попроси, — отрезала девочка.

— Нет, нужно, чтобы это сделала ты. И попроси его от души. Иначе не получится. — Как то грустно добавил мальчик. Она смотрела на своего нового друга такого мокрого и несчастного, но с упрямым и сильным взглядом, который заставлял переворачиваться все у нее внутри.

«Хорошо, поверить в чудо, и собака поможет выбраться от сюда. Хорошо, здесь я — чудесница, и это значит, могу делать чудеса сама, мне просто нужно поверить, но как?» Девочка потянулась к собаке, пытаясь заглянуть ему в глаза. Тот смотрел на нее как завороженный с искоркой мольбы, складывалось впечатление, что не она будет просить у него помощи, а он просит помочь ему. Чем же она может помочь? Она протянула руку к его голове и пригладила его макушку, мокрую и холодную, она почувствовала, как пес дрожит от холода и сжимается от гула вокруг, каждая вспышка света заставляла съеживаться животное в ожидании следующего за ним раскатистого рева небес. Она замерла от жалости к псу, поняв, что тот провел не один день в этом аду.

— Песик, как же ты тут? — уже чуть не плача, девочка прижимала это существо к себе, — песик, пожалуйста, выведи нас отсюда. — Она немного заколебалась и добавила, — мы не бросим тебя.

Пес взвизгнул от свалившегося на него счастья, подскочил и бодро заявил:

— Держитесь за мой хвост.

Хвост оказался неожиданно длинным, потому что взяться за него стоя, не составило труда. Так они трое двинулись по дорожке из раскачивающихся бревен, пригибаясь после каждого грохота грома.

Пес вел их за собой очень осторожно, комментируя каждую возможную опасность. Иногда он просил отпустить его, пропадал в тучах, потом возвращался и тяжело дыша, сообщал, что все чисто и можно идти дальше. Что означало «все чисто» дети не понимали, но здесь было не до разговоров. Возвращаясь очередной раз из разведки, он загадочным тоном сообщил:

— Нужно сидеть тихо, впереди стража. Но они скоро уйдут. — После этих слов он распластался на бревнах, обвив лапами ноги девочки. Ребята молча послушались своего проводника и присели на мост, ожидая следующих указаний.

Среди света молний в клубах грозовых туч стали мелькать какие-то тени то ли птиц, то ли кого то еще. Разобрать, кто или что это летало, было не возможно, но одно было понятно, что это были стражи, о которых говорил пес. Через какое-то время тени исчезли. И можно было даже услышать, как пес выдохнул с облегчением.

— Это совы-стражи, они охраняют вход. Клюются, черти, больно. Ну, что ребятки, мы уже возле главных ворот. Какие будут предложения? — пес повеселел и уставился на детей, повизгивая и виляя во всю хвостом-гигантом.

— То есть как? В смысле какие предложения? — опешила девочка.

— Так просто мы через ворота не зайдем, все под охраной. Эти местные не очень то и гостеприимные. — Пес делился новостями, гордо задрав голову и показывая какую важную информацию он может дать.

Только этой информации было так мало, чтобы сообразить, что делать дальше. Яков опешил не меньше чем девочка, но нужно было что-то придумывать, а придумывать можно было, зная хотя бы чуть-чуть побольше:

— А вход только один? — начал он с того, что пришло в голову.

— Знаешь, когда меня выгоняли, я сильно не расспрашивал. — Пес огрызнулся, показывая, что это больная для него тема, и все что мог, он уже сказал.

— Ну хотя бы опиши, как выглядели ворота, отсюда явно похуже видно. — Разочаровавшись в горе-помощнике, Няша пыталась узнать хоть что-то.

— Ворота как ворота. Высокие, состав сплава не скажу… — пес закатил глаза, делая вид, что вспоминает все детали и подробности.

— Господи, да как они хотя бы открываются? Кто их охраняет? Башни возле них есть с охраной или они на замках? — перебила его девочка, начиная понимать возможную причину изгнания такого бестолкового пса. В этот момент Яков сильно сдавил ей руку, показывая, что уж больно она разошлась, а это всего лишь пес, и что можно требовать от животного? В конце концов, тогда у него могли быть стресс и паника, а что в таком состоянии заметишь?

Пес прижал уши и отвел глаза в сторону, вызывая к себе неподдельную жалость. Дрожа всем телом, он еще больше стал тулиться к ногам ребят. Он заскулил и жалостливо произнес:

— Я не помню.

Девочка прижала его к себе, так жалко ей стало этого беспомощного пса:

— Ну, пожалуйста, вспомни, хоть что-нибудь. Хоть что-нибудь, что тебе, — она запнулась, не зная, как сказать помягче, — что тебе не понравилось, больше того, что тебя выгоняют.

Неожиданно пес насторожился, поднял одно ухо к верху и снова плавно опустил голову на коленки девочки:

— Показалось, — уверенно сказал он. Ребята сидели широко раскрыв глаза. Пес как будто и не пытался ничего вспоминать, а только тянул резину.

— Нет, уж, пес, соберись. Слышишь? — Яков крепко схватил голову собаки в обе руки и уставился ему прямо в глаза. Под его взглядом пес занервничал и пытался освободится, он крутил мордой изо всех сил, скулил и вырывался, но Яков был сильнее. Но тут мальчик сам отбросил голову пса и разочаровано произнес, — он не пойдет назад в город. И нас не проведет.

— То есть как это не пойдет, а зачем же он все это время шел с нами? — такая новость просто не укладывалась в голове.

— Он один из стражей, и нас специально запугивает, чтобы мы не шли дальше, — твердо произнес Яков, грозно поглядывая на пса. Тот, в свою очередь, весь сжался в один комок и отвернул морду. Прижавшись всем телом к бревнам моста он стал тихонько отползать назад, но Яков быстро схватил его за загривок. — Стой. Но зачем-то ты нас к воротам привел? Или это не ворота? — Яков снова уставился ему в глаза, почти дотронувшись свои носом к его морде.

— А думаешь нравится мне такая жизнь? — заскулило животное. — Я между прочим золотой медалист 5 олимпиад, чистый сенбернар в 15 поколении, а живу здесь собачьей жизнью за масел с одними сухожилиями. Раньше хоть разнообразили меню по воскресеньям. А последнее время.. Эх, — пес с горечью махнул мордой. — Я ведь не по собственной воле, меня изгнали, точнее обманули.

Ребята напряглись, ожидая, что пес в очередной раз попробует их обмануть. Пес взглянул на них из под мокрой челки и понимающе закивал головой:

— Понимаю, уже не верите, пойдемте хотя бы отведу вас в более спокойное место. — Дети недоверчиво переглянулись. Что еще на этот раз придумал пес, оставалось только догадываться. Но пес настаивал, — Ну правда, замерзли ведь.

Девочка глянула на Якова, ожидая, что тот скажет на такое неожиданное предложение. Она доверяла ему больше, ведь Яков видел и знал, что на самом деле думал этот лже-проводник. Мальчик замешкался, он не переставал смотреть на пса и на какое-то время ей показалось, что он сам уже не уверен, в том, что только что сказал, но Яков не двигался. Потом, как очнувшись, он повернулся к девочке, в глазах его горели искорки надежды, и она все поняла. Пес говорит правду, хотя бы сейчас ему можно верить. Они поднялись и стали следовать за сторожем, хвост решили на этот раз не трогать. Они двинулись назад и через какое-то время пес услужливо попросил их нащупать веревку немного в стороне. Как оказалось, это были канаты, которые держали мост.

— Нужно спустится по ним вниз, — твердо произнес гид.

— Это что, шутка такая? — девочка заволновалась, уж очень опасным выглядело это передвижение. Веревку теребило во все стороны под порывами ветра и даже качающийся и вздрагивающий мост из бревен казался более надежным. Она глянула на Якова. Тот как под гипнозом кивнул и схватился за толстую веревку.

— Я спущусь первым, а потом тебя позову, — не колеблясь, Яков нырнул вниз, и у девочки все оборвалось внутри. Она вдруг испугалась не то потому что ее новый друг, мог просто сорваться и разбиться, не то за себя. Ведь оставаться один на один с этом псом обманщиком не совсем то, что она бы хотела сейчас среди ужаса гремящих туч и сверкающих молний. Ее сердце замерло в ожидании, минуты длились вечность. И потеряв уже надежду на то, что она увидит Якова еще раз, вдруг, среди гула ветра далеко снизу она услышала такой ей уже родной голос:

— Няша, не бойся, спускайся смелее.

Теперь нужно было набраться храбрости и самой полезть в эту пучину грозного тумана по такой ненадежной веревке из колючих соломин. Она робко стала перехватывать руками канат, спускаясь вниз сначала маленькими промежутками, потом осмелела и делала их все больше и спускалась уже увереннее. Рывок за рывком она удалялась от качающегося моста, который казался ей сейчас самым прочным и устойчивым местом в этой пучине. Но с каждой минутой ее движения вниз, гул ветра стихал понемногу и тучи становились более прозрачными и редким, наконец, она почувствовала ногами что-то твердое. Она выдохнула и обрадовалась, что уже может отпустить это веник и держаться на своих ногах. Девочка оглянулась в поисках Якова, но долго искать его не пришлось, он уже был тут как тут и подхватил свою красавицу, как только она выпустила веревку из рук.

— А как же пес? — хором произнесли они. Действительно, тот остался на верху и как его забирать они даже не подумали. В голове у обоих пронеслось, что это ловушка. Пес ведь даже не наставал на том, чтобы спуститься с ними.

— Вы когда-нибудь видели, чтобы собаки лазали по канатам? — пес несся на них откуда-то сбоку, — я спустился по лестнице, — он шумно стряхнул с себя облако воды.

Ребята просто обомлели от такой простоты этого не совсем простого пса. Яков уже не сдерживал себя и надвигался на него грозно замахиваясь кулаком. Девочка очень удивилась, ведь Яков до этого времени был само спокойствие, но даже его этот лгунишка смог вывести из себя. Пес опять по щенячьи сжался и затараторил:

— Я вам обещал спокойное место? И где я наврал? — он продолжал лепетать, а дети только сейчас обратили внимание, что место действительно тише и весь кошмар грозовых бурь теперь располагался у них над головами, они как будто спустились под бушующее небо с дождями и молниями. А здесь было сухо и тихо, и только отголоски шторма вдалеке напоминали им, то место, где они были несколько минут назад.

— И как ты теперь будешь оправдываться? — Яков еле сдерживал себя, чтобы не стукнуть этого лгунишку.

— Служебный выход, я ведь пока на работе, — бодро произнес пес, заискивающе поглядывая на своих попутчиков. Яков продолжал гневно его рассматривать, покачивая головой, давая понять, что ждет очень убедительных объяснений его поведению. Пес осекся и мгновенно принял позу великого несчастного.

— Меня ведь Мандарин зовут, — со скорбью в голосе прошептал он. — Точнее звали. Жизнь моя была просто сказочной, личный парикмахер, будка с мансардой, масел с мясом под пряностями на обед и на ужин. Мандаринка перед сном. — Он мечтательно закатил глаза, — как бы я хотел сейчас мандаринку. Вы знаете все смеялись над этим, я был единственным псом, который обожал мандарины. Но… Я был олимпийский чемпион 5 раз и мандаринка была одним из пунктов моего рейдера. Кто может перечить чемпиону? Жил как король. Скучновато было, правда. Досуг коротал прогулками по городу и кошек гонял. Знаете, кошки это такие наглые и льстивые животные, которые нахамят тебе и прячутся за хозяевами. Я обычно выбирал уличных кошек, их сразу видно. Ни лоска, ни манер. Шерсть на спине дыбом поставят — фу, даже противно, — а писку и ору как от кучи маленьких бестолковых щенят. Так эти хоть дети. А кошки? Взрослые и котята все одинаковые. И вот однажды, вышел я на обеденную прогулку в парк. Знаете, у нас был чудный парк с огромным серебряным озером. Я решил прилечь в теньке после сытного обеда, чтобы вдоволь насладиться воспоминаниями изысканной гастрономии, которой повар радовал меня каждый день. Желудок мой приятно урчал, вкушая телятину под сметанным соусом, как вдруг появился он. Этот рыжий мохнатый предательски дерзкий кусок ненавистной мне породы. Он пробегал мимо меня и зашипел прямо мне в морду. Задрал свой хвост и поскакал на ближайшее дерево. Вот тут, знаете ли я и не удержался. Все местные коты уже знали мой распорядок, и никто не смел тревожить мой покой в такие часы, но он, как будто, наплевал на все правила и на меня. Мой нрав благороден, но я не удержался такой наглости и решил проучить наглеца. Я загнал его на самую верхушку дерева и давил на него своим баритоном, как вдруг почувствовал, как мне накинули петлю на шею и стали оттаскивать от дерева, где продолжал орать этот поганец. В подвале для бродячих собак я узнал, что это был королевский кот. Он редко появлялся в парке, чаще в карете своего хозяина. Что это был за день, когда он решил размять лапы, я не знаю, одно знаю точно, меня осудили за нападение на королевскую особу. Смягчающим обстоятельством были мои титулы, и мне предложили отслужить прощение в течение трех лет, охраняя стены нашего города, с сохранением всех требований моего рейдера. Я не очень расстроился, ведь послужить городу это даже почетно. Но только одного я не знал. — В этот момент пес сник, и скупая слезинка засверкала у него возле его глаз бусинок. — Я ведь видел город изнутри и просторы за пределами города выглядят как чудные лужайки, покрытые изумрудной травой. Единственное, что отделяло город от них это озеро с небесно голубой водой и мост. А когда меня вытолкали наружу я увидел совсем другую картину, такую, в которой я встретил вас. Меня обманули с питанием, с рабочим графиком, с моими обязанностями. Вообщем, со всем. Но выбирать мне особенно не приходилось. Возврат домой я мог получить, только согласившись работать по их правилам. Совы-охранники докладывали мне о приближении чужих и я, обманывая, выводил их к пропасти. Ведь никаких ворот на самом деле нет и охраны тоже нет. Грозовые тучи закрывают кольцом весь город и никто не разберет, что впереди через несколько метров. Я постепенно привык к своей роли и привык врать, ведь срок моего изгнания ограничен, и я рано или поздно должен был вернуться домой. И все бы было как в славные добрые времена. К тому же не так часто на этом мосту появлялись смельчаки, желающие попасть в город. Но несколько месяцев назад мне принесли не очень хорошие новости. Меня за давностью времени лишили всех титулов и, если я и вернусь домой, то только как бродячий пес без дома и без еды. Самое страшное и без мандарин. Ведь мандаринки так грели мне душу в этих ненастных погодных условиях. И я стал ждать путников, замышляя свой план — план мести. Но путники попадались один другого лучше. Кто-то требовал, чтобы я перевозил его, потому что тот устал, кто-то всю дорогу тарахтел о мечтах прославиться своей красотой. Был даже герцог, который отказался от состояния. Он шел, чтобы победить нашего короля. Потом оказалось, что и денег то у него не было совсем и он позарился на богатство нашего города, и глупый верил, что может стать нашим новым королем. Хотел втянуть меня в переворот. Я еле дотерпел до обрыва, — в этот момент Мандарин повернулся к девочке, — вы первые сказали, что возьмете меня с собой. После стольких лет страданий я так захотел, чтобы у меня появился хозяин. Добрый и славный, который просто жалел и любил бы меня, не за титулы, а просто за то что я — есть я. И я поверил вам. — В этот раз пес поднял голову и направил взгляд в сторону, как бы показывая, что не хочет вызывать жалость своим видом.

Путешественники слушали историю пса молча и с удивлением. Она казалось нереальной только потому, что все это произошло с собакой, а не с кем то из людей. План защиты города был прост и надежен, ведь пес вызывал поначалу чувство жалости и доверия, никому и в голову не приходило, что пес добряк мог так ловко притворятся. Обманутый Мандарин всего лишь нес наказание в этом богом забытом месте. А позавидовать его жизни было ой как трудно. Они провели на мосту несколько часов, но это время показалось вечностью, а пес честно держался почти три года, защищая город.

— Мандарин, а где мы сейчас находимся? — через какое-то время решил начать Яков. Ведь грозовое небо оказалось над головой, а дорога на которой они сейчас находились была в стороне от города.

— Это еще одна дорога в Заманчивость — пес ответил и задумался. — Я могу вывести вас в город, если вы так уж хотите, но я очень прошу помочь мне. Когда мы попадем туда, обещайте, что сделаете для меня одно маленькое одолжение и я ничем вас больше беспокоить не буду. — На этот раз Мандарин поднял на ребят глаза полные печали и тут же опустил голову, понимая, что его опять сочтут обманщиком.

— Бедный Мандарин, конечно мы тебе поможем, — девочка стала теребить пса по голове, и, повернувшись к своему другу, с мольбой добавила, — ведь правда, Яков, мы же поможем ему?

Яков все это время пристально смотрел на пса что-то размышляя, его вид не выдавал ни каких эмоций. Не было похоже, что он поверил ему, он как будто взвешивал все за и против всего услышанного. Через какое-то время он просто кивнул и взял девочку за руку.

— Хорошо, но если вдруг, я почувствую что-то неладное, тебе не сдобровать. — Яков был очень серьезен. — А по дороге, ты расскажешь, какая помощь тебе нужна.

Мандарин подпрыгнул от радости и тявкнул в знак одобрения условий. Он закружился как волчок:

— Ребятки, все будет в лучшем виде, это я вам как олимпийский чемпион говорю.

— Да и вот еще, — Яков засунул руку к себе в карман и достал оттуда маленький браслет, — надень его, — приказал он Мандарину.

Пес недоверчиво стал обнюхивать странный для него предмет, теперь он уже стал подозревать что-то неладное. Но мальчишка ловко подхватил его хвост и защелкнул на нем маленькую драгоценность.

— Это еще что за сюрпризы? — буркнул пес, обнюхивая неожиданный подарок.

— Если ты начнешь врать, он нам сразу подскажет, но ты же обещал сделать все в лучшем виде, так что тебе нечего боятся, это только для моего спокойствия, — Яков, сложил руки на груди и его глаза блеснули хитринкой.

— Как скажешь, хозяин, — пес на мгновение сник, но уже через минуту снова ожил и потащил детей по дороге. Он приплясывал и кружил вокруг них. Ничто не могло сейчас помешать его счастью. Ведь он шел домой, да еще и с планом праведного возмездия всем тем, кто так жестоко с ним обошелся.

По дороге он рассказывал союзникам все, что так долго вынашивал в голове. Он говорил о лицах, приближенных к королю. Выдвигал идеи о первых виновных и конечно же этой рыжей бестии, благодаря, которой он вот нещадно потратил лучшие годы своей жизни. Вспоминал свою конуру возле Прекрасного парка. В эти мгновения он принимал вид завороженного щенка, поскуливающего от удовольствия, в ожидании что скоро он сможет ее обнюхать и плюхнуться спать на мансарде носом на улицу. Описывал все запахи города, которые кружили ему голову. Снова возвращался к плану мести и заговорщицким тоном сообщал все подробности расписания работы городских властей для перехвата нужных сведений, чтобы довести план до конца.

— Итак, благодаря всем этим действиям, я возвращаю себе все титулы, все виновные наказаны, все обиженные помилованы, а я продолжаю жить долго и счастливо, — продекламировал Мандарин, распираемый чувством самоудовлетворения, и высоко задрал нос.

Яков и Няша слушали очередную историю пса, но на этот раз уже даже посмеивались в некоторых местах этой забавной эпопеи. Пес искусно корчился, когда описывал ненавистных ему мошенников, придумывал им смешные прозвища и вообще его болтовня казалось выступлением какого-то комедийного героя. Весь план казался нереальным, но пес был настолько уверен в его исключительности, что ребята даже не пытались его переубеждать. «Сначала нужно добраться до города, а там видно будет» — думала про себя девочка, успокаиваясь тем, что с тех пор как пес покинул город, все могло изменится, и план ему нужно будет тоже менять. «Сильно же он расстроится, когда это не сработает» — думал Яков, понимая всю несбыточность мечты Мандарина. Но расстраивать и спускать пса с неба на землю они оба не решались, уж так гордился он своими идеями, которыми жил последние несколько месяцев.

Но каким бы легким и веселым ни был их путь, он все же шел к завершению и теперь они могли рассмотреть сквозь пух белых облаков отдаленные строения долгожданной Заманчивости. Сердце девочки забилось в предвкушении ступить наконец-то в город, который так долго оставался для нее далеким. Теперь он расстилался во всей своей красе и манил цветными крышами веселеньких домиков и высокими башнями замков. Утопая в цветах и деревьях он казался самым красивым городом, который она когда-нибудь видела. Они трое остановились, чтобы насладится картиной раскрывающейся перед их взором. И каждый думал о своем, каждый ждал от этой загадочной Заманчивости что-то свое, но желание попасть в этот рай цветов и замков было одинаковым для всех.

— Скоро ночь, нам лучше остановится здесь с ночевкой, а утром отправиться в город. — Вдруг заявил Яков.

— Но почему нужно ночевать на дороге, когда можно дойти до города и переночевать где-нибудь поуютней, — возмутилась девочка, ей так не терпелось наконец закончить этот долгий путь и оказаться в этом волшебном месте.

— Ночью опасно, это не то время, — коротко и четко отрезал Яков.

— Ночью весело, мой друг, бежим.. Ой — пес взвизгнул от неожиданной боли. И дернулся в сторону хвоста, чтобы схватить предмет, который эту боль ему доставил. Но браслет был недосягаем, пес только закружился вокруг себя.

— Мандарин, смотри, ты мне обещал без подвоха, — пригрозил Яков, понимая причину его боли.

— Я не думал, что это так больно, — заскулил пес, делая тщетные попытки сорвать браслет с хвоста.

— Ночуем здесь, а утром, войдем в город и на свежую голову будем действовать по твоему плану, — Яков был неумолим.

Девочка и пес нехотя согласились, они отошли в сторону от дощатой дороги и расположились в мягкой и теплой траве под невысоким деревом с широкой кроной. Няша положила руки под голову и смотрела в небо, теперь оно не казалось таким сиреневым как в лабиринте, а облака не такими яркими. Солнце не двигаясь стояло на месте, только свет от него не резал глаза, оно выглядело тусклым и постепенно потухло совсем. Ночь наступила сразу, как будто кто то выключил светильник, и все вокруг стало темным. Теперь на небе не было ни только луны, но и звезд. «Что за странное место. Я хоть на планете Земля сейчас? И если есть где-то мой дом, то правильно ли я иду к нему?» Множество мыслей крутилось у нее в голове, то она старалась понять такую необычную природу, которая ее окружала, то она вспоминала события дня. Весь день, казалось пролетел за одно мгновение, но сейчас она была в окружении двух друзей, которые вместе с ней разделяют этот путь. Она мягко улыбнулась этой мысли. Глаза налились чем-то тяжелым и она не стала сопротивляться такому мягкому и приятному сну.

Ее разбудил Яков, легко толкая по плечу. Няша сразу открыла глаза, и испугалась лица нависшего над ней. Мысли, что это уже точно не сон и Яков, Мандарин, Заманчивость, лабиринт, все это с ней происходило на самом деле, разбудили ее окончательно.

— Просыпайся, красавица, — Яков заискивающе смотрел ей в глаза. — Тебя ждет Заманчивость. Сейчас только Мандарина найду и пойдем.

Мандарина не было нигде, они громко звали его и ходили взад вперед, всматриваясь в траву. Но пес не был маленьким, чтобы вот так растворится среди лужайки. Через какое-то время они решили, что он просто сбежал, возможно испугавшись своих же планов. Яков решил, что все к лучшему и начал организовывать завтрак.

— Сейчас я тебя угощу самым вкусным и полезным завтраком, — заявил Яков и направился к какому-то кусту с ярко малиновыми цветами. Он сорвал несколько листьев этого растения и аккуратно выложил их на большой лист, напоминающий лопух.

— Вот. — С гордостью он протянул это девочке. Она посмотрела на эти листочки и скорчилась, изумрудные трубочки аппетит не вызывали.

— Смотри, раскрываешь их, а внутри молоко, очень вкусное и полезное. — он показал как нужно добывать молоко, протягивая следующий листочек девочке.

Она аккуратно взяла свернутый в трубочку и очень мягкий на ощупь листок, приоткрыла его и увидела оранжевую жидкость по консистенции похожую на сгущенку. С осторожностью и недоверием она слегка попробовала эту жидкость на язык. «Молоко» оказалось таким вкусным, что она быстро оприходовала несколько листочков. Такое лакомство она не пробовала никогда в жизни и до этого ничего не ела, что бы это могло ей напоминать. Она потянулась за очередным кувшинчиком, но Яков остановил ее:

— Нельзя слишком много, тебе будет плохо, оно очень питательное.

И действительно чувство сытости было как после двух тарелок яичницы и трех чашек чая. Она тяжело откинулась на траву, чтобы переварить самый вкусный завтрак в своей жизни.

— А такие растения здесь везде растут? Я готова есть это весь день и всю жизнь, — бодро обратилась она к своему повару.

— Нет, молоко бывает только с утра, а после обеда оно превращается в яд.

Девочка поперхнулась:

— А ты уверен, что сейчас это молоко, а не яд?

— Да, у нее цветы малиновые, а когда они станут сиреневыми, значит в листьях яд. — спокойно ответил Яков, потягивая как из трубочки божественный напиток.

Он с удовольствием облизнул губы и бодро вскочил, чтобы направится дальше, как вдруг они услышали лай собаки, очень быстро приближающейся к ним. Ребята повернулись в сторону шума и засмеялись. К ним во всю прыть бежал Мандарин, периодически подавая голос. Он тяжело дыша грохнулся рядом с ними на траву и чуть переведя дух, заявил:

— Ну их к черту эти ночные прогулки.

— Что с тобой случилось, Мандарин? Ты где был? Мы тебя потеряли, — затараторила девочка, даже обрадовавшись, что пес все таки нашелся.

Оказалось, ночью, он услышал писк мышки недалеко от себя и вспомнил, что остался без ужина. Мышку он легко догнал в нескольких метрах от их стоянки и там же лег спать, а когда утром проснулся, оказалось, что он в часе ходьбы от этого места. Яков только покачал головой:

— Мандарин, ночь обманывает. Каждый шаг относит тебя на сотни метров. Я предупреждал Няшу, но ты то должен был это знать.

— Что здесь за порядки? Знал бы не двигался. Еще и мышь оказалась, тьфу, костлявая и кислая. Чуть все планы не разрушила, — Мандарин продолжал возмущаться, рассказывая что в его городе такого и в помине нет. Что он даже в ночное дежурство как-то ходил, но город тем не менее оставался на своем месте. — Короче, нужно быстрее уходить от сюда. В нормальные условия.

На этот раз двигаться в город им ничего не мешало. Мандарин крутился у них под ногами, болтая обо всем что видел, но это даже делало дорогу веселее. Через какое-то время они подошли к первому дому, стоявшему на окраине города. Девочка во все глаза стала рассматривать диковинный город. Улочки были не широкими и соединяли прямые ряды маленьких домиков аккуратно покрашенных в разные цвета. Палисадники возле домиков били буйством красок самых разнообразных цветов, весь город светился светом и теплом необычно яркого солнца. Деревья росли стройными рядами, отделяя домики от дороги. Все растения были одинаково красивыми, были одинакового размера и даже деревья, казалось, имели одинаковую форму. Как будто их просто кто-то нарисовал чуть ли не под линейку. Мандарин вел их в центр города к главной площади. Согласно его плана, оттуда нужно было начинать расследование. Приближаясь к центру, дома начинали расти и все растения, окружающие дома так же поднимались ввысь, но формы не меняли. Крыши домов становились все острее и выше, а дороги шире. Гул улиц становился громче из-за количества людей, расхаживающих по ним. Няша с интересом рассматривала, все что ее окружало вокруг. Приближаясь к прохожим, она стала замечать, как они так же заинтересованно смотрели на нее.

— Какая красивая девочка. — Стала слышать она восхищенные реплики со всех сторон. Но вот что было странно, так это то, что она не увидела ни одного обычного лица. Все жители, как на подбор, были необыкновенно красивыми. Их схожесть была в одном — очень большие сине-сиреневые глаза, а лица хоть картины пиши. Она просто даже растерялась от такого количества красивых людей. На них были красивые одежды. Девушки и женщины ходили с красивыми сумочками, а мужчины, носили в красивых ножнах короткие мечи. Они красиво и манерно передвигались в разных направлениях и красиво улыбались друг другу. Складывалось впечатление, что они знали каждого жителя, что так радовались каждой встрече. Няша стала прислушиваться к разговорам, но ото всюду неслось только восхищение красивым вещам той или иной красавицы и красивым одеждам молодых людей.

— Боже, какое красивое у тебя платье! Какой красивый цветок! У тебя такая красивая прическа сегодня! Кто сделал тебе такую красивую сумочку? — неслось ото всюду. И от этих красивых слов у девочки закружилась голова. Она попросила старушку сделать ее красивой, чтобы понравиться и быть лучше всех, чтобы ей помогли добраться домой. А здесь были все и всё красивое. Она просто растворилась в этой красивой красоте. Кто вообще обратит на нее внимание, если все кругом красивые, куда не глянь. Ее ожидания вдруг разрушились, она поняла, что в этом месте вряд ли найдется кто-то, кто захочет ей помочь только за то, что она такая же красивая, как все вокруг.

Няша обернулась на Якова и ей сразу стало не по себе. Яков был обычным мальчиком. И вот кто выделялся в этом городе — так это он. Теперь она обратила внимание на людей, которые смотрели на Якова и заметила некоторую неприязнь в их глазах, они не обсуждали его, но по ним было видно их неприятное к нему отношение, прохожие просто очень быстро отворачивали от Якова взгляд, стараясь пройти мимо как можно быстрее. Яков, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он просто шел за Мандарином и смотрел вперед.

— Яков, а что в этом городе только красивые люди? — решилась она спросить своего попутчика. Но ответ получила от Мандарина:

— Да, это гордость города. Мне было очень приятно жить и наслаждаться такой красотой каждый день. Когда я увидел тебя первый раз, подумал, что ты из города. Кстати, забыл сказать, я очарован Вашей красотой, мадемуазель, — он откланялся в реверансах, по собачьи это выглядело очень смешно. — Но есть старинная легенда, о том что первый обычный человек, появившийся в городе завоюет его и станет королем. Поэтому он так и охраняется от чужих. Уф, тебе бы Яков нужно быть поаккуратнее. А то еще на тебя подумают. — Пес осекся, понимая, что сболтнул лишнего.

В то время они стали подходить к центральной площади, это стало понятно по звукам фанфар, доносившихся совсем близко и чей-то высокий голос собирал народ для оглашения очередного приказа короля. Через несколько шагов перед ними открылся вид самого центра города с возвышающимся дворцом, который выделялся высотой своих шпилей и был единственным зданием, на сколько могла заметить девочка, которое было выкрашено в разные цвета. Снизу дворец был закрыт растительным покровом сиреневого цвета и высотой выше человеческого роста. Впрочем дворцы всех королевств вполне могли выглядеть именно так, если бы не одна деталь. По всему периметру, на каждом этаже, возле всех видимых окон стояли многочисленные вооруженные охранники. Куда не кинь взгляд, серная форма стражей делала эту крепость неприступной. Мандарин как то странно занервничал и стал пятится в обратную сторону.

— Что не так, Мандарин, по твоему плану, нам нужно идти вперед, — Яков схватил пса за загривок.

— Тут все немного изменилось за последнее время. Ой, — пес взвизгнул от боли и сжавшись, беспомощно уставился на Якова.

— Немного?

— Клянусь, при мне дворец вообще не охранялся. Да, в него все как на экскурсию ходили. Ой, да что ж так больно, Яков, может ты заберешь свой подарок обратно. Нет, мне он безумно нравится, но я ему похоже не совсем. — Мандарин переминался с лапы на лапу, преданно заглядывая в глаза мальчику.

— Нет, нет, давай на чистоту, пес, что ты еще хотел скрыть? — Яков уставился на Мандарина, но тот, только повизгивая, засеменил в противоположную сторону от собирающейся толпы горожан.

Когда они оказались на одной из соседних улиц, где их никто не мог слышать, Мандарин присел и с совершенно серьезным видом начал говорить:

— Нам нужно быть осторожнее. Слишком много людей видели нас. Будем действовать по другому. Яков, тебе вообще нельзя показываться на глазах. Я уже заметил их сильный интерес. Меня тоже здесь многие знают. Короче, Няша, тебе придется пробраться в одну таверну и найти там моего знакомого, о котором я говорил. Он нам сможет помочь. — Мандарин, постоянно оглядывался, переживая, что их могут услышать.

— Пробраться в таверну. — полушепотом повторила девочка. — А это тоже секретное место? — она не унималась, ожидая, что таверна возможно и не таверна, где едят люди, а очередной секретный объект, раз туда нужно было именно пробираться.

— Тебе не нужно сильно показываться на глаза. Поэтому зайти нужно с заднего входа. Найдешь там павлина Феню и вместе с ним, вернешься к нам. Стоп, нам нужно найти спокойное место, где мы будем тебя ждать. — Он задумался не надолго. — Точно, здесь недалеко есть овчарня, где мы готовились к соревнованиям. Пойдемте. — Мандарин ринулся с места, но остановился и пошел медленнее, чтобы не выдавать своего волнения.

Ребята пожали плечами и направились за ним. Идти долго не пришлось. Здание, которое Мандарин называл овчарней, находилось в пяти минутах от главной площади. С виду на дом для собак оно не было похоже, а напоминало скорее чей-то маленький замок. Он так же был окружен палисадником цветов, как все дома этого города и прятался за высокими деревьями. Пес поднял нос к верху, понюхал воздух и, прижав голову, направился в обход этого дома. Они оказались на заднем дворе. Со всех сторон неслось кудахтанье кур и еще много смешанных звуков разной живности. Осмотревшись, они увидели множество клеток с разными птицами. Вдруг живность вся разом подняла гул, обнаружив незнакомцев. Мандарин поспешил к открытой двери в стороне от клеток и они попали внутрь здания. Низкие потолки и петлящие коридоры — все что было внутри. Мандарин сначала повел их в одну сторону, потом, резко остановившись, развернулся и направился в другую. Какое-то время они просто плутали по коридорам.

— Мандарин, стой, ты точно знаешь куда идти? — Яков уже решил остановить это брожение по странному замку без единой комнаты.

— Да, я знаю здесь все как свои четыре лапы, — пес в очередной раз развернулся в противоположную сторону и повел их снова в темноту коридоров. — Что? Я следы запутываю на случай погони.

— Мандарин, боюсь, я уже не смогу найти выход, ты уже пятнадцать минут следы путаешь, мне кажется ты уже сам запутался. — вставила Няша, ее терпению приходил конец.

— Ну все. Все пришли, — пес стал быстрее передвигаться по коридору и теперь они заметили впереди себя мощную дверь из толстых досок, перетянутую железными скобами. Дверь на удивление легко открылась и попав в комнату, они даже зажмурились от яркого света, которым она была наполнена. Мандарин подбежал к окну, встал лапами на подоконник и позвал своих друзей. Они подошли и обомлели, их виду открывалась вся площадь как на ладони. Они оказались на каком-то из этажей, даже не заметив этого, ведь внутри здания не было ни одной лестницы.

— Смотри, Няша, здесь есть лестница, — пес указал мордой в сторону. Снаружи действительно была самая настоящая лестница и вела она к балкону, на который выходило их окно, — по ней можно спуститься и так же забраться обратно. Мы здесь можем оставаться незамеченными до следующих соревнований.

— А ты знаешь когда следующие соревнования? — Яков перебил пса, напомнив, что они здесь ничего не знают и сам пес последний раз был здесь года три назад.

— Вот это ты и узнаешь, — Мандарин сглотнул под тяжелым взглядом Якова.

— Как? Мне же по твоему даже на улицу опасно выходить, — Яков продолжал давить пса грозным взглядом.

— Я понял, планы меняются, — тоненьким голоском промямлил Мандарин и отошел в глубину комнаты.

— Планы, планы. Как все было легко и просто по твоему, просто пробраться во дворец короля, просто взять из канцелярии документы на твою родословную, ах да, не забыть прихватить твои награды. И все, ты снова на коне. Ты не думал, что замок охраняется? Или не работал никогда охранником? И кто же нам поможет на этот раз? Ну конечно, павлин Феня, он уж не такой приметный как я или даже ты, говорящий пес, — Яков не унимался, ведь все, что говорил Мандарин по дороге выглядело как веселенькое приключение. А теперь, когда он сам увидел вооруженных солдат на каждом этаже дворца, становилось понятным, что все на самом деле серьезно и сказочке конец. Но Мандарин, казалось, не понимал таких понятных и простых вещей.

Девочка молча наблюдала за ними. Она не решалась вступать в разговор, потому что с одной стороны ей было жаль пса, решающегося на ограбление ради спокойной жизни, куска мяса и мандаринки перед сном. С другой стороны Яков был прав. Это было опасно. Никто просто так не запустит их во дворец и уж тем более не дадут украсть эти документы. Ей вдруг стало страшно.

Тем не менее Яков не отступал, он отчитывал пса за легкомысленность и за то, что он еще и их хотел втянуть в эти грязные дела. Ведь сначала это называлось «маленькое одолжение», а теперь оно принимало размер несанкционированного вторжения в королевский дворец. Пес, как маленький щенок, смотрел на Якова и вовсю кивал, соглашаясь с каждым его словом.

— У тебя есть еще какие-нибудь идеи кроме того, что ты говорил? — Яков скрестил руки на груди и остановился, ожидая от Мандарина что-нибудь более вменяемого.

— Павлин Феня — это брат близнец любимого павлина старшего советника короля, — медленно и осторожно начал Мандарин, — они похожи как две капли воды. Если на какое-то время поменять их местами, то Феня поможет достать мои бумаги. Я просто прошу вас найти Феню. — пес аккуратно поднял глаза на Якова, и убедившись, что новый план пока устраивает его напарника, продолжил, — павлины здесь домашние животные в каждом доме, поверь мне, Феня уж точно не бросится в глаза. А вот ты.. — Мандарин осекся. — может мы тебя загримируем?

— В кого? — Яков выдохнул, идеи пса удивляли его все больше и больше. — Если у меня самая обыкновенная внешность, то что со мной можно сделать, чтобы я слился с толпой красавчиков?

— Пока не знаю, — протянул пес. — Но я придумаю.

— Может пока мы остановимся на том, как найти павлина? — робко начала девочка, понимая, что спор может длится вечность, а сидеть здесь делу не поможет.

Мандарин оживился. Его идея с павлином сработала, и он переключился на девочку подробно описывая таверну и как ее найти. Все улицы города были идеально ровными и заблудиться в каком то из переулков было не возможно. По крайней мере днем. Девочка внимательно выслушала подробные наставления Мандарина и с болью в сердце решилась отправится в путь. Она немного побаивалась оставлять Якова и Мандарина один на один, уж очень Яков был не расположен к этому животному. Но задача по поиску павлина показалась ей легкой и она решила сделать это как можно быстрее и вернуться к друзьям.

Няша перелезла через подоконник, и направилась к лестнице, чтобы спуститься во двор. Легко справившись с этим препятствием, она уже шла в направлении таверны «Изумруд», в которой по словам Мандарина и жил павлин Феня. Она уже стала привыкать к людям, окружающим ее и к восхищенным репликам и чувствовала себя довольно уверено среди этого города красоты и привлекательности.

Няша свернула на нужную ей улицу. Название искать не пришлось, весь ее вид говорил сам за себя. По изумрудной улице тянулись дома изумрудного цвета. Витиеватые узоры из изумрудов покрывали рамы окон каждого из домов. Изумрудами были оформлены имена на дверях, она поняла, что это были имена хозяев домов. «Интересно посмотреть на бриллиантовую улицу, она тоже вся в бриллиантах?» ловила себя на мысли девочка, рассматривая все вокруг. Наконец она увидела заведение «Изумруд» и сердце ее забилось в ожидании нового приключения. Обойдя домик со стороны, она вышла на его задний двор, где суетились люди. Одни были в белых фартуках и колпаках и поторапливали других в изумрудных одеждах. В этой суете на нее никто не обращал внимания. И она смело ступила в опрятный палисадник, рассматривая все вокруг в поисках так нужного ей павлина.

— Что ты тут делаешь, очаровашка? — вдруг кто-то схватил ее за руку.

Няша повернула голову в сторону того, кто ее остановил. Перед ней стоял высокий мужчина немного грузного вида, но с тонким лицом и ухоженной бородкой. На нем был зеленый сюртук и зеленые брюки. Зеленая шляпа прикрывала его лицо почти до середины и рассмотреть его было невозможно. Сердце заколотилось с невероятной силой. Она стала подбирать слова, чтобы найти объяснение тому, что она здесь делает. Но на ум ничего не приходило, кроме того чтобы сказать правду.