Бесплатный фрагмент - На осколках прошлого

Глава 1

Двое рыцарей в форме отдела по защите порядка тащили по улице упирающегося и плачущего мальчишку лет десяти. Я проводила их скучающим взглядом. Время от времени можно было увидеть подобную картину. Сегодня не повезло вот этому мальчишке. В возрасте десяти лет дети проходят распределение по профессиям. Оно проходит перед кристаллом чистоты, поддерживающим защиту города на должном уровне и располагающимся на главной площади. Проходит в торжественной обстановке. И на распределении обязательно присутствуют рыцари из отдела по защите порядка. Зачем? Все просто. Тех, кто получил от кристалла профессию мага выгоняют из города. В мир полный монстров. В мир разрушенной некогда цивилизации. Почему? И тут все просто. Для того, чтобы использовать магию магам нужно поглощать кристаллы силы, находящиеся внутри монстров. А если ты ешь монстров значит и сам монстр. Такому не место среди обычных людей.

Поневоле я вспомнила свое распределение. Торжественность обстановки, народ, собравшийся на площади, блеск кристалла, товарищей по одному подходящих к его поверхности и прикладывающих к ней руку. Когда наступила моя очередь и я ощутила под пальцами холодную поверхность голос стоящего рядом рыцаря с артефактом объявил полученную мной профессию. Я оглянулась на свою семью, смотревшую на меня не верящими взглядами. Тогда я видела их в последний раз.

А мой путь лежал дальше. В гильдию охотников. Она появилась после того, как мир пал под натиском монстров. Кристаллы чистоты дали людям силу для борьбы с ними. Не всем. Большинство получало мирные профессии. Пахарь или пекарь, к примеру. Те, кому повезло стать рыцарем или воином могли работать в отделе по защите порядка или пойти в гильдию охотников. Впрочем, в гильдию принимали вообще всех желающих, однако за свою жизнь охотник отвечал сам. Если кто-то погибнет гильдию это не волновало. Единственное, что они исправно делали для своих членов: предоставляли работу. Этого хватало, чтобы те, кому негде было заработать на хлеб приходили в гильдию.

Я подошла к двухэтажному кирпичному зданию с приметной вывеской в виде оскаленной волчьей морды и вошла внутрь. Встретил меня небольшой холл, где размещалась доска объявлений и стойка администратора за которой скучала немолодая уже женщина. В ее обязанности входило ведение журнала, где кратко описывались задания, отмечалась оплата за них и то, кто и когда взял это задание. Также она писала и вывешивала объявления на доску чтобы каждый желающий мог выбрать задание себе по душе.

Я подошла к доске объявлений и ознакомилась с предложенными вариантами. Их было немного. В основном здесь висели задания по уничтожению какого-нибудь монстра. Части их тел использовались мастерами для изготовления различных артефактов, помогающих тем, у кого хватит на них денег. Артефакторы были единственными магами, не подлежащими изгнанию. Наверное, из-за своей полезности для остальных. В основном покупателями артефактов были люди чьи профессии связаны с войной. Их услуги хорошо оплачивались. Но мирные гильдии также могли позволить себе нечто подобное.

Я выбрала задание на уничтожение одного из слабых монстров. Конечно, награду за него нельзя было сравнивать с наградой за убийство элитного монстра, но я не была сильным воином и могла рассчитывать лишь на такой уровень. Можно было бы, конечно, наняться охранять какой-нибудь караван, но там нужны были команды из пяти человек. Команды у меня не было и набрать ее я по некоторым причинам не могла. Я сорвала лист с доски и подошла к женщине коротающей рабочее время за чтением какой-то книги.

— Рога кроликов убийц? — Тут же зашелестела страницами журнала та в поисках нужной записи и наконец обнаружив ее спросила — Имя?

— Ралиса — Назвалась я. Женщина записала и тут же потеряла ко мне интерес. Забрав сорванное ранее объявление с собой, я покинула гильдию. Больше мне здесь было нечего делать.

Дальше мой путь лежал к дому. Я снимала небольшую комнату у пожилой пары решившей подзаработать. Также в доме проживали двое их сыновей с семьями. Шумное место, но другого не предвидится. Мне уже повезло найти хоть такое. Свое жильё в городе имели немногие. Оно ценилось и передавалось по наследству. А все потому, что город не достраивался. Люди никогда не строили этот город. Они вообще больше не строили городов. Нынешние города просто появились вместе с монстрами. Двухэтажные домики и фермы под защитой двойного кольца стен и силы кристалла. Безопасное место. В те древние времена, когда монстры только появились люди собрались в городах. Выживших было немного. Жилья хватало. С того времени численность населения значительно возросла. Сначала люди пытались построить дома рядом со стенами города, но все постройки были разрушены. Рано или поздно приходили монстры. Многие погибли в тех домах не успев спрятаться обратно за стены. Кое-где около стен сохранились руины, напоминающие о той трагедии.

Добравшись до своего дома, я вошла внутрь. Сейчас здесь находились лишь близнецы двух лет и хозяйка, присматривающая за ними. Остальные работали или учились. Этой семье повезло, и работа была почти у всех, а значит им не приходилось рисковать своими жизнями в гильдии охотников ради денег. Да, в нашу гильдию редко шли из-за жажды приключений. Шли, потому что работы не было, а семью кормить надо. И погибали на первых же миссиях оставляя детей сиротами. Да, за детьми до десяти лет лишившимися родителей присматривал глава города. Искал таланты. Иногда кристалл выдавал детям уникальные профессии. Таких приглашали жить в замок и от подобного приглашения обычно не отказывались. Там они росли и работали, становясь своеобразными аристократами при короле. Остальным же приходилось выживать самостоятельно. Кто как умел. Большинство погибали. Если же погибала вся семья их дом выставлялся на продажу. Впрочем, зачастую его продавали еще до того отсрочивая гибель на какое-то время. За баснословные деньги, но покупатели сразу же находились. Многие поколениями копили деньги в ожидании подобного шанса. Да, несправедливо, но такова реальность нашего мира. Другого лучшего у нас не было.

Поднявшись в свою комнату, я достала из сундука снаряжение. Кожаную дешевую броню способную защитить лишь от слабого монстра и меч. Он тоже не представлял из себя ничего особенного. Денег на что-то лучшее у меня не было. Почти все заработанное уходило на оплату комнаты, но это все равно лучше, чем спать на улице.

Переодевшись и взяв с собой еду, воду и несколько нужных мелочей я вновь вышла на улицу. Теперь мой путь лежал к воротам. Вообще в городе было двое ворот и на обоих стояли посты охраны, состоящие из рыцарей по защите порядка. Любой ребенок, проходящий мимо ворот, мечтал когда-нибудь оказаться на их месте. Стать рыцарем было престижно, но и брали туда лишь тех, кто обладал не только подходящей профессией, но и нужными личными качествами. После получения профессии детей забирали в школу рыцарей, где и обучали воинскому искусству. Тех, кто не подходил выгоняли. Оставшиеся же могли больше не беспокоиться о своем будущем.

Из города меня выпустили, не задавая лишних вопросов. Выход из города, как и вход туда был свободным. Стража стояла лишь для того, чтобы не пускать в город монстров и известных преступников портреты которых висели здесь же на доске. Снаружи город был окружен рвом, а чуть подальше начинался лес. Мальчика, выставленного сегодня утром за стены, нигде не было видно. Когда тебя выгоняют хочется плакать и просить вернуть тебя обратно. Какое-то время еще надеешься, что сейчас за тобой придут, скажут, что произошла ошибка, что никакой ты не маг и вернут родителям. Потом понимаешь, что не придут. Теперь ты такой никому не нужен. Потом вспоминается сказка, которую всем рассказывали в детстве. В лесу окружающем город живут злобные маги, которые управляют монстрами. Ее рассказывают детям, чтобы те не ходили в лес. Немногие знают, что сказка эта вовсе не сказка. Маги, которым посчастливилось выжить действительно приходят в лес перед городом каждое распределение чтобы забрать своих. Иногда, конечно, бывает и так, что вместе с детьми уходят и их родители. Таких приходится возвращать назад объясняя, что с их детьми все будет в порядке и что после окончания обучения, они смогут встретиться, но в другом городе. Большинство родителей не приходят. Им нужно заботится и о других детях. Рождаемость у нас высокая как, впрочем, и смертность. Я сама была когда-то пятым ребенком в семье.

Не задерживаясь, я пошла к лесу. Его пересекала натоптанная дорога. Торговые караваны и охотники способствовали тому, чтобы дорога не зарастала. Она вела дальше к другому городу, а мне нужно было углубиться в лес. Кролики убийцы обитали именно там. Вытащив меч, я медленно пробиралась между деревьями ведь монстр мог напасть в любой момент. Кролики не были сильными противниками. Размером с собаку они обладали острыми зубами, а еще могли лягнуть врага так, что ломали кости. Как и все монстры они были агрессивны по отношению к человеку и нападали сразу, как только его увидят. По внешнему виду эти монстры действительно напоминали кроликов, но в отличие от них питались мясом. Кто становился их жертвой в лесу, где уже давно не водилось других животных не знаю. Наверное, ели друг друга.

Не успела я углубиться в лес как из кустов выпрыгнул покрытый белой шерстью монстр. Его длинные уши были прижаты к голове, а пасть уже раскрыта готовая к укусу. Он мог бы показаться милым и безобидным если бы не был столь агрессивен. Я вовремя заметила опасность. Взмах меча и кролик, извернувшись отскочил в сторону готовясь к атаке. И вновь все повторилось. Раскрытая пасть, готовая укусить, взмах меча и снова промах. Да, я не была хороша в фехтовании. Обычно при получении профессии человек получает и набор умений. Обучаться им практически не нужно. Едва взяв в руки меч, воин уже может победить подобного монстра. Конечно, навыкам можно научиться, как и было в древние времена, но это долго и трудно, да и учителей сейчас уже не осталось. Зачем обучать кузнеца воинскому ремеслу если есть воины, которые освоят его за несколько месяцев? Поэтому нам охотникам приходилось осваивать все на практике. В боевой обстановке. Наверное, кто-нибудь из воинов и согласился бы нас обучать если бы ему заплатили, но в гильдию идут не от хорошей жизни.

На битву с кроликом у меня ушло минут десять. Во время очередной атаки я все-таки умудрилась поразить цель мечем и потом закрепить результат быстро вонзив лезвие в шею монстра. Оглянувшись по сторонам, я не обнаружила других монстров и достав нож принялась потрошить добычу. Рог с головы монстра отправился в сумку. Нужно было найти еще девятнадцать подобных и задание будет выполнено. Теперь вскрыть грудную клетку и достать маленький с ноготь кристалл, расположенный рядом с сердцем. Это уже моя добыча. Кристалл отправился в небольшой мешочек на поясе. Встав, я пошла дальше. Кролики сами себя не поймают.

Охота продолжалась до позднего вечера. После каждого убитого монстра я делала небольшой перерыв чтобы восстановить силы. Наконец все двадцать рогов оказались в моей сумке, и я смогла покинуть лес. Устала конечно после стольких сражений, которые больше напоминали попытки увернуться от атак кроликов, но это моя работа. Пошла я, однако, не в сторону города, а в сторону руин, расположенных неподалеку. Об этих руинах ходили в городе дурные слухи, впрочем, как и обо всех других руинах, оставшихся от древнего мира. Говорили, что любой, кто рискнет войти в мертвый город назад уже не вернется. Его заберут к себе духи. На самом же деле никаких духов в руинах не было. Были монстры, впрочем, как и везде поэтому я решила использовать слухи в свою пользу. На краю мертвого города в одном из подвалов я оборудовала себе убежище.

Едва я вышла из-под крон деревьев руины раскинулись передо мной во всем своем великолепии. Остатки древних высоток, ржавые остовы автомобилей, потрескавшиеся дороги. Мы знали как люди жили раньше. Рассказы и древние книги передавались из поколения в поколение и изучались в школах. Нам удалось сохранить свое наследие в надежде когда-нибудь вернуть старый мир. Мир без монстров. Впрочем, я в это не верила. Слишком уж все изменилось с их появлением.

Подойдя к крайнему дому, я открыла деревянную дверь подвала, которую сделала на заказ в соседнем городе и привезла сюда, потратив с трудом скопленную за несколько месяцев сумму. Впрочем, покупка себя оправдала. Мое убежище оставалось нетронутым. Взору открылось темное помещение. Нащупав у двери факел, я зажгла его и убедилась, что с моего прошлого визита ничего не изменилось. Помещение было небольшим. В дальнем его конце размещался сундук и стол с несколькими стеклянными емкостями и горелкой. Зачем мне это великолепие? Все просто. Мне не повезло с профессией, как и тому мальчишке, выставленному сегодня утром из города. Или, наоборот, повезло кто знает? В любом случае изменить я ничего не могу.

Немедля более я приступила к делу. Из добытых кристаллов следовало изготовить напиток и выпить его. Этот напиток дает магам манну необходимую для заклинаний. Маленькие кристаллы слабых монстров дают крупицы манны, но в моем случае не стоит воротить нос. Я только недавно закончила свое обучение и мой резерв был удручающе мал. Сейчас мой предел — одно заклинание начального уровня после чего придется сутки восстанавливать манну. Поэтому я и хожу на монстров вооружившись мечем. Заклинание — то, что может спасти мне жизнь в критической ситуации.

Растерев кристаллы в порошок, я насыпала его в воду и поставила на огонь. Этот рецепт знал каждый маг. Знание просто возникло в наших головах, когда мы получили профессию. Кристаллы растворяются в воде при определённой температуре, а сила усваивается теми магами кто эту воду выпьет.

Закончив с приготовлением напитка, я остудила его и не мешкая выпила. Особой разницы в количестве манны не ощутила. Слишком ничтожна была прибавка. Нужно убить монстра посильнее, чтобы получить какой-то существенный прогресс, однако, я не находила в себе силы это сделать. Наверное, поэтому со времен ученичества мой резерв не сильно вырос. Тогда монстров мне помогал убивать наставник, а теперь у него другой ученик.

Вообще у магов нет ни своей гильдии, ни своего города. Мы живем среди обычных людей скрывая свою профессию. Я, например всегда представляюсь уборщицей. Да, есть и такая профессия. И еще никто не решил проверить обладаю я ее навыками или нет, зато ни у кого не возникает вопросов почему я работаю охотником. Вообще проверить какой профессией обладает человек могут только маги, но по понятным причинам никто к ним обращаться не будет. Поэтому можно врать сколько угодно.

Приведя использованные предметы в порядок, я вновь заперла подвал и пошла по направлению к дороге. Возвращаться в город по ней было безопаснее. Охрана караванов, периодически курсирующих между городами, уничтожает встречающихся по пути монстров. Иметь сейчас дело с очередным чудовищем не хотелось. Хотелось лечь в кровать и отдыхать. К счастью, до города я добралась без приключений. Сразу же отправилась в гильдию и выложила перед женщиной, сидящей за стойкой требуемые рога кроликов и сорванное ранее объявление. Нужно было отчитаться о задании иначе завтра объявление на стене появится снова, и кто-то может меня опередить. На подобные легкие задания давали сутки. На задания посложнее — больше времени. Сделано это было для того, чтобы задание выполнялось даже если взявший его первым человек погибнет. Могло быть и так, что взятое тобой утром задание уже выполнил кто-то вчера только не отчитался об этом. Тогда по возвращении также ждал неприятный сюрприз. К счастью, сейчас со мной такого не произошло и в карман перекочевали две золотые монеты. Не так много, как хотелось бы, но за слабых монстров много не платили. Не став задерживаться дольше необходимого, я покинула здание гильдии и вернулась домой. Нужно было как следует отдохнуть ведь завтра в город приезжает ярмарка. Развлечений в мире осталось немного и это было одно из них. Странствующая ярмарка, где помимо товаров можно было увидеть представление и не одно. Сразу несколько коллективов будут соревноваться за внимание горожан. Естественно, я также планировала ее посетить и не просто посетить, а развлекаться до утра ведь подобное происходит в городе нечасто. Последний раз ярмарка приезжала два года назад. Именно тогда я, приступая к работе и купила себе снаряжение, которым пользуюсь до сих пор. Спасибо наставнику, что позволил накопить на него деньги помогая ему с заказами.

Добравшись наконец до дома, я увидела всю семью за праздничным столом. Десятилетняя Дарина получила сегодня профессию. Она гордо сидела за столом с прислоненным рядом ученическим луком. Большая удача для семьи. Впрочем, они были бы рады любой профессии дочери кроме профессии мага, разумеется. Счастливая семья, которой я была лишена в свои десять лет. С тех пор я не видела ни родителей, ни своих старших сестер и братьев. Даже в родном городе не была ведь появись я там кто-нибудь мог доложить рыцарям отдела по защите порядка и тогда меня ждала лишь смертная казнь. Я незаметно проскользнула в свою комнату и легла на кровать. Участвовать в празднике даже если бы меня на него пригласили сил уже не было.

Глава 2

Уже на рассвете на главной площади города открылись первые палатки странствующих торговцев. Здесь можно было приобрести товары из других городов. Не то, чтобы они сильно отличались от товаров, предложенных нашими ремесленниками ведь навыки у всех, были одинаковыми, но все равно вызывали огромный интерес публики, да и цены на них были немного ниже, чем в лавках. Содержать лавку было престижным, но дорогим удовольствием что и отражалось на ценах.

Я сегодня проснулась рано и сейчас сидела за столиком одного из ресторанов потягивая утреннюю чашечку кофе и наблюдая за площадью через окно. В преддверии ярмарки я скопила немного деньжат и сейчас предвкушала хорошее времяпрепровождение. Чуть позже должны были подойти две мои подруги, с которыми я и планировала провести этот день. Одна из них Алия работала швеей в местной мастерской. Она была брюнеткой с длинными волосами и серыми глазами. Познакомились мы когда я пришла заказывать очередной комплект одежды. Разговорились. Потом встретились еще раз и сами не заметили, как это общение переросло в дружбу. Второй была Сетор. Она носила русые волосы, остриженные по плечи, и имела яркие зеленые глаза, притягивающие к ней внимание мужчин. По профессии она была пекарем, но еще не работала, а только училась премудростям профессии. Она младше меня на два года, но знакомы мы были с детства. Мы жили по соседству с тех пор, как я с наставником пришла в этот город и часто играли вместе. Я же уступала подругам по внешним данным. Я была выше них на полголовы, носила коротко остриженные русые волосы чтобы они не мешались в бою. Глаза при этом были черными. Ничем не примечательная внешность. Иногда мне хотелось, чтобы она была более примечательной. Может быть тогда у меня был бы шанс удачно выйти замуж и забыть о финансовых проблемах и охоте на монстров. Но это конечно же просто мечты.

В ресторане я просидела недолго. Дождалась пока на площади появится побольше лотков с товаром и пошла осматривать их содержимое. Чего тут только не было! Разнообразное оружие, одежда, украшения, игрушки, книги. Последние удостоились моего особого внимания. Литература по моему мнению только выиграла оттого, что в мире появились профессии. Она стала более красочно написанной, не растеряв при этом хороших идей. Мне было с чем сравнить ведь бережно переписанные старые книги можно было легко найти в лавках торговцев. Не скупясь, я купила несколько книг. Чтение — одно из немногих оставшихся доступными увлечений и хоть книги стоили дорого ведь писались и переписывались вручную я все равно покупала их после прочтения продавая в местную лавку за треть цены. Хранить мне их все равно было негде, а так хоть немного денег удавалось выручить. Особое мое внимание привлек также лоток старьевщика. Здесь продавались вещи, найденные в руинах древних городов и оставшиеся без хозяев. Конечно, сейчас уже подобные экспедиции не проводились. Это сразу после появления монстров людям нужно было как-то жить, а сейчас все нужное производится ремесленниками. Да и не осталось в тех городах уже ничего кроме руин. Однако вещи все-таки попадали к торговцам. Люди продавали их когда попадали в трудную ситуацию. Подойдя к лотку, я осмотрела товар. В основном тут была выставлена посуда и украшения, иногда попадались древние предметы обихода.

Старые вещи ценились ведь они отличались от новодела и далеко не в худшую сторону. Подобные товары стоили дорого. Причина всем была понятна. Они больше нигде не производились и производиться уже скорее всего не будут. Обычно я просто рассматривала диковинки ничего не покупая, но сегодня мое внимание привлекла резная шкатулка, стоящая как-то с краю прилавка. Взяв диковинку в руки, я внимательно осмотрела рисунок. Шкатулку украшал искусно вырезанный цветочный орнамент. Красиво. Однако попробовав открыть ее я потерпела неудачу. Возможно здесь есть какой-то секрет? Я подняла глаза на продавца внимательно за мной наблюдающего.

— Она не открывается — Сказал тот — Многие пытались, но до сих пор никто не разгадал секрет этой вещи.

— Сколько она стоит? — Поинтересовалась я просто так. Я, конечно, не собиралась тратить на нее деньги. Это расточительство.

— Двадцать золотых — Ответил продавец. Это большая сумма. Это почти все мои накопленные для сегодняшнего дня деньги. Но положить шкатулку обратно на прилавок я так и не смогла. Она как будто заворожила меня поэтому отдав нужную сумму торговцу я поспешила на встречу с подругами. Новая вещь заняла место в моей сумке рядом с приобретенными ранее книгами.

Карнавал удался. Весь день мы с подругами смотрели на представления и ходили по лавкам. Купили Алии новое платье, Сетор бусы из стекла. Украшения из стекла были наиболее популярны из-за отсутствия добычи каких-либо ископаемых. Я себе понятное дело купить больше ничего кроме обеда и билетов на представление не могла, да не очень-то и хотелось. Надевать обновки мне было некуда. Большую часть времени я все равно провожу на заданиях. Конечно, новая броня или оружие мне бы пригодились, но они стоили гораздо дороже двадцати монет. Железо, из которого делалась амуниция добывали лишь в одной шахте, постоянно атакуемой монстрами, и основная его часть уходила на снаряжение для рыцарей.

Домой я пришла уже под утро. Тихо прокравшись в свою комнату я раздевшись рухнула на кровать. Сон тут же сомкнул мне веки. Проснулась я уже после обеда. Сразу достала из сумки свои покупки и разложила на столе. Три книги обещали мне хорошее времяпрепровождение на несколько вечеров. И шкатулка. Я еще раз осмотрела ее и попыталась открыть. Безрезультатно. Зачем я вообще ее купила, да еще и потратив так много денег? Да, красивая, но бесполезная. Лучше бы потратила деньги на что-то другое или накопила наконец на новое снаряжение, но возвращать покупку было уже поздно. Ярмарка покинула город. Вздохнув, я положила шкатулку на столик, где хранила мелочи для похода. Потом попытаюсь вскрыть ее еще раз. Раз уж приобрела надо разобраться с содержимым шкатулки. Я спустилась вниз. В доме никого не было. Пройдя на кухню, я быстро разогрела себе завтрак. Трехразовое питание входило в стоимость проживания и мою порцию оставили нетронутой. Этот день я провела, гуляя по городу, вернувшемуся после ярмарки к своей обычной жизни. Мне не надо было являться на работу утром как многим в городе и сегодня я решила отдохнуть. Ничего особенного. Побродила по улицам, почитала. К подругам не пошла. Не стоит отвлекать их от работы и учебы.

В гильдию я вернулась уже на следующее утро. Два дня отдыха — достаточно. Нужно было зарабатывать деньги. Внимательно осмотрев доску с заданиями, я остановилась на одном из самых простых. Нужно было принести шкуры белогривых волков в количестве десяти штук. Эти монстры были ненамного сильнее кроликов, и я сорвала листок с доски. Дверь открылась и в помещение вошел еще один охотник. Молодой мужчина также как и я не принадлежащий к воинской профессии. Об этом говорило его снаряжение. Мужчина подошёл к доске и стал всматриваться в висящие объявления. Да, таким как мы нужно выбирать задания тщательно. От этого зависит наша жизнь все-таки. Зарегистрировав свое задание, я покинула гильдию. Охотники не особо общались между собой. Все-таки мы все конкуренты. Заданий выдаётся не много особенно простых и их сразу же разбирают.

Забрав снаряжение, я покинула город. На этот раз помимо меча я взяла и арбалет. Арбалет был не простым, а с наложенным на него заклинанием позволяющим болтам пробивать более прочные объекты. Арбалет этот подарил мне наставник, когда я окончила обучение поэтому я старалась пользоваться им как можно реже.

Волки жили чуть дальше, чем зайцы и передвигались обычно стаей поэтому охота на них требовала подготовки. Сначала я выследила одну из стай и не подходя близко чтобы монстры меня не почуяли разместилась на дереве. Потом пришла очередь магии. Заклинание позволяющее приманить к себе монстров. Запас манны опустел и тут же я услышала вой. Волки, повинуясь зову вышли на охоту. Они тут же окружили дерево. Серые с белым загривком тени мелькали внизу. Их было много. Больше, чем я рассчитывала, но это не страшно. Пока я на дереве я в безопасности.

Не медля я принялась за дело. Стрелять в движущиеся мишени было тяжело, но я не в первый раз охотилась на волков и знала к чему готовиться. Болтов у меня было много. Очень много благо стоили они недорого. Их изготовляли из костей ободранных крыс. Слабые монстры, но кости у них прочные. Я периодически охотилась на этих монстров пополняя запасы местной лавки.

Так сидя на дереве и отстреливаясь, я потихоньку прореживала ряды волков. Когда стая была уже практически уничтожена я увидела его. Абсолютно белый волк стоял за спинами своих товарищей и наблюдал за схваткой. Он был крупнее своих собратьев, но это определенно был белогривый волк. Вожак? Раньше я не встречала подобных монстров. На всякий случай я перебралась на более высокие ветви дерева. И правильно сделала. Уже в следующее мгновение белый волк атаковал, сомкнув челюсти как раз в том месте, где секунду назад была моя нога.

Устроившись поудобнее, я продолжала стрелять. Сначала я уничтожила более слабых волков, а потом переключилась на белого. Не тут-то было. Болты то ли не попадали по нему то ли отскакивали от шкуры. Боезапас подходил к концу, и я остановила обстрел. Что делать? Спускаться и пробовать убить монстра мечем? Нет. Это противник не моего уровня. Противостоять зайцу или крысе это одно, а волк — совсем другое дело. Особенно такой волк. Я осталась сидеть на дереве глядя вниз на расположившегося там волка. Он не мог достать меня, а я его. Патовая ситуация.

Упорства волку было не занимать особенно после того, как я перебила всю его стаю. Он решил караулить меня до последнего. Мне же деваться было некуда. Я ждала, когда восстановиться магический резерв. Отдыхала для верности привязав себя к дереву веревкой. Веревка — незаменимая вещь для охотника и иногда она может спасти жизнь. Вот как сейчас, например.

Ждать пришлось долго и когда на следующий день я наконец почувствовала, что могу сотворить еще одно заклинание я была не в самом лучшем состоянии. Может быть, поэтому вместо заклинания отвлечения внимания как планировала изначально я сотворила самое сильное боевое которое знала. Небольшой вихрь тут же подхватил волка и подбросил вверх. Далеко. Гораздо выше деревьев. Полет сопровождался испуганным воем и противным чавканьем, когда монстр приземлился обратно на землю. Он был мёртв. Мне повезло. Ожидай волк атаки и сместись вовремя в сторону и мне пришлось бы просидеть на дереве еще сутки. Однако он слишком привык к моему бездействию и расслабился.

Спустившись с дерева, я подошла к поверженному противнику. Белая шкура была повреждена. Единственное, что я могла получить это кристалл. Он оказался больше привычных мне, что не могло не радовать. Спрятав добычу, я принялась доставать кристаллы остальных монстров. Да и шкуры могли еще пригодиться. Если мне очень повезет, то задание к моему возвращению в город еще никто не выполнит. Если нет, то шкуры можно будет кому-нибудь продать. Когда я закончила дело уже близилось к вечеру. Упаковав добычу, я двинулась в обратный путь. Конечно, недосып давал о себе знать и когда я достигла старого города то поняла, что если пойду дальше, то рискую упасть и заснуть прямо на дороге. Отчаянно зевая, я вошла в свое убежище и заперев дверь пристроилась прямо на полу положив под голову волчьи шкуры. Да, не самое удобное место для ночлега, но безопасное.

Проснулась я уже ближе к обеду. Шансов что мое задание ещё никто не выполнил почти не было поэтому я для начала решила приготовить из добытых кристаллов напиток для увеличения манны. Достав кристаллы, я полезла в сумку за ножом. Раскрыв ее, я с удивлением увидела на дне купленную ранее шкатулку. Что она тут делает? Неужели я, собираясь машинально сунула ее в сумку вместе с другими вещами и даже не заметила этого? Отставив шкатулку в сторону, я принялась за приготовление напитка. Несколько часов ушло на это, а выпив напиток я почувствовала себя плохо. Меня знобило и сильно хотелось спать. Знакомые ощущения, но я никак не могла вспомнить, когда чувствовала подобное. Пришлось вновь устроиться на старом месте. Едва моя голова коснулась шкур сознание покинуло меня.

Когда я проснулась в очередной раз было светло. Сколько я так пролежала я не знала, но тело затекло, а еще дико хотелось есть. В остальном я чувствовала себя хорошо. Голова прояснилась, и я вспомнила, когда в последний раз испытывала подобные ощущения. Когда в первый раз попробовала напиток открывая резерв. И действительно сейчас мой резерв увеличился. Я, пожалуй, смогу применить два заклинания начального уровня в день. Наконец-то! Я шла к этому два года после окончания ученичества. Быть магом трудно. Говорят, маги прошлого могли сравнять город с землей одним заклинанием или вылечить смертельную болезнь. Даже не представляю сколько они шли к такому могуществу. Пора было возвращаться в город. Упаковав шкуры, я покинула убежище и вышла на дорогу.

После возвращения я первым делом пришла в гильдию. Конечно же полистав журнал дежурная сообщила, что взятое мной задание уже выполнил кто-то другой. Ожидаемо. Слишком долго я с ним провозилась. Перед уходом я подошла к доске с заданиями, но ничего с чем могла бы справиться я там не обнаружила. Ничего удивительного. Время уже близилось к вечеру, а все легкие задания разобрали еще утром. На доске и осталось то одно единственное задание. Гильдия ремесленников просила добыть им оперение птицы Мас. Не думаю, что кто-нибудь возьмется за задание несмотря на высокую награду. Эти птицы были опасными противниками и, кроме того, не водились вблизи нашего города.

Покинув гильдию, я вернулась домой. Нужно было либо выделывать шкуры, либо срочно искать на них покупателя. Первым я никогда не занималась поэтому оставив шкуры и другое ненужное сейчас снаряжение дома тут же снова вышла на улицу.

Я планировала обратиться в лавки ремесленников, которые иногда покупали лишний товар у охотников, но платили, конечно, меньше, чем в гильдии. Впрочем, я была бы рада любым деньгам.

Я заметила их входящими в здание гильдии случайно и сначала не придала этому особого значения. Мало ли что рыцарям отдела по защите порядка там понадобилось? Поговорила со знакомыми ремесленниками, но безрезультатно. Сейчас шкуры никому нужны не были. Похоже зря я с ними возилась. Впрочем, один из знакомых за небольшую плату пообещал провести обработку шкур. Тогда их можно будет сохранить до лучших времен или сшить из них что-нибудь.

Когда я увидела их заходящими в двери своего дома поняла: дело не чисто. Они как-то поняли, что я маг. Но как? Где все пошло не так? Где я ошиблась? Со взрослыми магами, проникшими в город и попавшимися не церемонились. По закону меня ждала смертная казнь на главной площади. Нужно было уходить из города и срочно.

Я поспешила к воротам. Два рыцаря охранявшие их выглядели скучающими. До них еще не дошла информация об обнаруженном в городе маге? Я прошла мимо рыцарей применив заклинание отвлечения внимания и все равно ожидая, что меня остановят, но нет. Пропустили, не задавая вопросов. Повезло. Быстрым шагом я вошла в лес и не останавливалась пока не добралась до своего убежища. Там я заперев дверь села на пол и расплакалась. Я не знала, что мне теперь делать. Моя налаженная жизнь была разрушена. Скоро мой портрет появится на доске с разыскиваемыми преступниками одинаковой во всех городах. Портреты попавшихся магов там появлялись постоянно, потом через какое-то время исчезали. Видимо их обладателей казнили. Пару раз такие казни проходили и у нас в городе. Я на них не ходила. Незачем было. А теперь подобная участь была приготовлена и для меня.

Что мне теперь делать? Обратиться за помощью я не могла. Это навлекло бы опасность на того, кто рискнет мне помочь. Впрочем, кто станет подвергать себя подобному риску? Подруги? Нет. Я не могу их о таком просить.

Глава 3

Немного успокоившись, я покинула убежище, но только для того, чтобы поймать на ужин кролика убийцу и набрать воды в ручье, который протекал неподалеку. Оружия за исключением, забытого вчера на столе кинжала у меня, не было поэтому кролика я ловила с помощью магии. Это оказалось гораздо проще, чем бегать от него с мечем, пытаясь ударить в ответ. Одно заклинание и все. Можно ужинать.

Собрав веток с деревьев, я развела костер. Уже начало темнеть, а погони все не было. Могла ли я надеяться, что ее и не будет? Закралась даже мысль, что я ошиблась и рыцари приходили не за мной, но я ее быстро отмела. При моем положении лучше уж перебдеть чем недобдеть. Новой информации не было, да и взять ее было неоткуда, но утром я на всякий случай покину это место.

А теперь следует позаботится об ужине. Я не знала пригодно ли мясо монстров к употреблению в пищу или нет. Выглядело оно как обычное мясо. Слегка жестковатое, но ничего особенного. Подозреваю, что немногие пробовали его на вкус дабы не стать монстром самим. Мне же в моем положении выбирать не приходилось, да и будучи магом я в такие предрассудки не верила.

Пока мясо жарится я собрала немногие оставшиеся свои вещи. Набор для изготовления напитка, несколько забытых тут в прошлый раз мелочей, котелок для воды и та самая шкатулка, купленная мной недавно и оставленная тут на столике. Не густо, но тут уж ничего не поделаешь. Разжиться новыми вещами я смогу нескоро если мне вообще представиться подобная возможность.

Как только рассвело я двинулась в путь. Куда я шла я и сама не знала. Просто подальше от города с его рыцарями, которые могут прочесать окрестности в поисках меня. Не то, чтобы я когда-либо слышала о подобных облавах, но я просто могла о них и не слышать, верно? Я шла по дороге и хоть каждый мог меня там спокойно увидеть удалялась от города я все же быстрее чем если бы шла лесом. К тому же на дороге монстры почти не встречались, что было огромным плюсом. Погони пока не было, но вопрос куда мне податься оставался открытым. Всего существовало десять городов, расположенных на относительно безопасной территории. Да, тут жили монстры, но они все были хорошо изучены. А вокруг простирались темные земли. Что происходит там не знал никто. Выжившие члены исследовательских групп рассказывали всякие небылицы про опасных монстров и древние города, которые почему-то пощадило время. Впрочем, последнюю экспедицию в темные земли посылали много десятилетий назад, потом оставили идею их исследования. Слишком опасно, а результатов никаких.

Полагаю рыцари всех городов уже оповещены о том, что обнаружен еще один маг. Доски объявлений каким-то образом связаны. То, что повесили на одной из них, мигом отображается на всех остальных. Магия, не иначе.

Нужно мыслить логически. Для начала мне нужно убежище. Где-нибудь, где водятся слабые монстры пригодные в пищу и отсутствуют сильные. И желательно подальше от городов, где меня могут обнаружить охотники. Таких мест я не знала. Я мало путешествовала. В основном в составе караванов с целью посетить соседний город. Это было безопасно хотя и дорого. Поэтому сейчас я не знала где именно нужно искать интересующее меня место. Шла наугад.

С дороги я свернула до того как впереди показался город. Я не хотела, чтобы меня видели у его стен. Шла теперь полем. Как ни странно, я пока не увидела ни одного монстра. Это меня не расстраивало ведь остатки пойманного вчера кролика все еще отягощали мой рюкзак. Первый монстр появился стоило лишь войти в лес и пройти немного вперед. Это был златогривый волк. Монстр среднего уровня. Волка он напоминал лишь приблизительно. Рыжий, с золотой гривой. Размером монстр был мне по пояс и, к счастью его сородичей, поблизости не наблюдалось. Увидев меня, волк зарычал, готовясь к атаке. По его гриве пробежали искорки света. Я знала, что этот монстр обладает магической силой поэтому тут же со всей скоростью, на которую была способна бросилась за дерево. В то место, где я только что стояла ударила ветвистая молния. Не останавливаясь, я побежала дальше, петляя между деревьями, но не отбегая далеко от места схватки чтобы не привлечь ненароком внимания других волков. Почему я не сражаюсь? Не пытаюсь поразить монстра заклинанием? Все просто. Златогривый волк может выпустить свою молнию пять раз, тогда как у меня в запасе было два заклинания. Из трех известных мне боевых заклинаний для этой битвы наилучшим образом подходило лезвие ветра, но оно требовало точности. То есть я должна была остановиться и подгадать момент, а остановка непременно приведет к удару по мне молнией. Вторая молния ударила впереди меня заставив резко сменить направление. Третья почти сразу последовала за второй превратив дерево, за которым я пряталась в труху.

Видимо поняв, что так ничего не добьется волк ринулся в погоню лично. И тут я поняла всю наивность своего плана. Волк был быстр, а я уже начала уставать. Он догнал меня за минуту и его челюсти тут же сомкнулись на моем плече.

Конечно, он метил в шею, но в последний момент я попыталась увернуться. Не вышло.

Повиснув на мне, волк на какое-то время превратился в неподвижную мишень. Всего на несколько секунд, но я успела. Лезвие ветра поразило его уязвимое место на шее, и волк рухнул на землю разжав челюсти. Бой был окончен.

Рана кровоточила, но боли я не чувствовала. Наверное, я еще не отошла от горячки боя и неприятные ощущения придут потом. Не дожидаясь их, я первым делом потратила оставшееся заклинание для лечения. Потом я вырезала кристалл из туши волка и забрав также его мясо вернулась на поле. Сегодня я уже никуда не пойду. Потратив все заклинания, я осталась безоружной.

Вместо путешествия я развела костер, пожарила мясо и приготовила из кристалла напиток. На дереве я оборудовала место для ночлега. Неудобно, зато относительно безопасно.

Выспаться не удалось. С наступлением ночи в лесу стали слышаться какие-то крики. Видимо ночные монстры проснулись для охоты. К счастью, меня никто из них не нашел, но я поняла главное: без укрытия я долго не проживу. Но где найти это самое укрытие? Может быть вернуться в разрушенный город? Там я уже оборудовала хорошее место. Нет. Кто-то из охотников может заметить меня и сообщить рыцарям. Сейчас я спаслась только чудом. Не стоит еще раз испытывать удачу.

Едва рассвело я вновь вошла под кроны деревьев. Ничего другого не оставалось кроме как продолжить путешествие.

Волка я увидела еще до того, как он заметил меня. Он стоял у небольшого родничка и лакал воду. Хороший шанс. Заклинание угодило точно в цель. Вырезав кристалл и наполнив котелок водой из родника, я подняла глаза только чтобы увидеть перед собой другого волка грива которого уже начинала светиться от скапливаемой магической энергии. И снова я бросилась бежать, расплескав собранную воду и уронив котелок. Рюкзак тоже полетел в траву. Я металась между деревьями недолго. В какое-то мгновение я оказалась за спиной у волка и ударила, поразив его заклинанием. Мой резерв был снова пуст. Собрав свои вещи, я вырезала второй кристалл и вновь набрав воды вернулась туда, где ночевала к счастью, не встретив больше противников. Приготовив напиток и выпив его, я залезла на дерево. Нужно было отдохнуть. Все равно без магии я далеко не уйду. Впрочем, с ней далеко уйти тоже не получалось.

Я никак не ожидала, что на дереве я проведу около месяца. Я пыталась уйти через лес и через поле, но обязательно на моем пути возникали волки. Иногда они приходили и под дерево, на котором я уже построила достаточно удобную лежанку. Хорошо, что это происходило пока я еще не растрачивала доступные заклинания. Не знаю что делала бы, оказавшись против волка безоружной. То ли волки подстерегали меня специально мстя за своих собратьев то ли пройдя полем в первый раз я по случайности миновала их не заметив. Волки всегда ходили поодиночке или парами и это меня спасало от неминуемой гибели.

Очередной выпитый мной напиток из кристаллов принес увеличение манны до третьего заклинания и, к своему удивлению, я поняла, что знаю, как наколдовать такую же молнию какую используют сами волки. Такой способ обучения был мне незнаком. Учитель рассказывал и показывал мне заклинания, которыми владеет сам. Их было шесть. Я пробовала их повторить и рано или поздно у меня получалось. Обычное, нормальное обучение. Теперь же седьмым заклинанием я овладела сама. Значит ли это, что чем больше разнообразных монстров я убью тем больше заклинаний выучу? Это требовало проверки, но сначала нужно наконец покинуть это дерево.

Спас меня случай. В один из дней я услышала голоса, а потом увидела и их обладателей. Двое мужчин охотников. Один из них одетый в кожаную броню ловко орудуя мечем сражался с волком, второй в одежде попроще нес поклажу. Меня они пока не заметили. Они пришли со стороны дороги и с высоты моего дерева были хорошо видны. И если они прошли по полю значит монстров там скорее всего не осталось. Не став терять времени даром, я спустилась вниз и подхватив свои вещи поспешила покинуть насиженное место и вернуться на дорогу, но так чтобы спасители меня не заметили. Это было несложно. Оба мужчины были заняты борьбой с волком.

Снова оказавшись на дороге, я выдохнула. Свобода! Наконец я вырвалась из ловушки, в которую загнала себя! Но что делать теперь? Развернувшись, я пошла по направлению к городу из которого сбежала. Вернусь в свое старое убежище и подумаю. Да, я не хотела туда возвращаться из-за возможного обнаружения, но я хотя бы знаю ареалы обитания монстров вокруг города. Да и погоня мне уже не грозила. Рыцари наверняка уже обыскали местность вокруг города и не будут делать это снова. Я постараюсь оставлять как можно меньше следов своего присутствия чтобы никому не пришло в голову, что в старом разрушенном городе кто-то поселился. А потом… Потом я что-нибудь придумаю. Наверное.

Сейчас мое положение казалось мне плачевным. Я стала отшельником, которого не примут ни в одном из городов. Возможно лишь другой маг не расскажет обо мне рыцарям при встрече. Наверное поэтому рано или поздно всех скрывающихся магов ловили и казнили. Они возвращались в город по тем или иным причинам или попадались на глаза охотникам. Если бы был город, в котором все маги могли бы жить, не боясь разоблачения разве стали бы они возвращаться? А может быть такой город и существует. Где-нибудь за темными землями. Наши десять городов располагаются на гораздо меньшей территории чем та, которую занимали люди в прошлом. Неужели это действительно все, что осталось от великой цивилизации? Может быть где-то там есть еще города о которых мы не знаем?

Эта мысль, пришедшая на ум, показалась мне спасительной. Если я смогу пройти сквозь темные земли и найти эти города, то смогу начать все с начала. Жить и не бояться попасться рыцарям. Да, для этого придется сделать то, что никто ещё не смог. Пересечь темные земли. Конечно, сейчас я этого сделать не смогу, но если стану сильнее, то…

С такими мыслями я и вернулась в свое старое убежище. За время моего отсутствия тут ничего не поменялось. Да и что могло поменяться в пустом подвале, где остался только стол, да лежанка из хвороста?

На ужин я поймала себе кролика, а пока не стемнело решила сходить в мертвый город на разведку. Раньше я не ходила туда из-за сильных монстров, но может быть сейчас я смогу с ними справиться? Чтобы осуществить свою задумку мне нужны были кристаллы сильных монстров.

Монстр, встреченный мной почти сразу же после углубления в город, выглядел не как живое существо. Скорее он походил на робота, вооруженного острыми и опасными лезвиями. Монстр стоял ко мне задом, когда я его увидела, но тут же повернулся и побежал ко мне. Шесть конечностей, оканчивающихся лезвиями, отталкивались от потрескавшегося асфальта. Само тело было маленьким, а головы и вовсе не было. Был лишь глаз похожий на небольшую фару. Он раскачивался на тонкой железной шее и мог смотреть в любую сторону.

Молнией я ударила скорее по наитию, и сама удивилась полученному эффекту. Монстр замер, а потом рухнул на землю и больше не встал. Похоже эти монстры имеют слабость к электричеству и это мне на руку. Без заклинания, полученного от волка, кто знает, чем бы закончилось это сражение?

Отковырнув панель на теле монстра, я достала оттуда кристалл и направилась дальше на поиски второго. Он обнаружился буквально за углом. Шел по улице поводя своим своеобразным глазом из стороны в сторону. Я не стала ждать пока это существо меня заметит. Ударила молнией потратив последнее свое заклинание на сегодня. Монстр ожидаемо замер и рухнул на потрескавшийся от времени асфальт. Забрав кристалл, я вернулась обратно в свое убежище. Такая охота мне нравилась. Быстро, безопасно. Да и кристаллы у этих монстров такой же величины, как и у волков, а значит я могу рассчитывать на относительно быстрое повышение своих сил.

Сколько времени я провела в своем убежище я не знала. Все это время я охотилась на монстров и это дало свои плоды. Сейчас я могла применить за день аж десять заклинаний, но дальше прогресс не шел. Видимо монстры на которых я охотилась были для этого слишком слабы. К счастью, никто до сих пор не подозревал о том, что я прячусь в мертвом городе или всем было на это наплевать лишь бы маги подобные мне не проникали в город. Конечно, я скучала по живому общению и порой у меня мелькала мысль вернуться, но я ее отметала.

Пора было уходить и я принялась собирать вещи. Помимо всего остального у меня в рюкзаке лежали теперь сушеные грибы и ягоды. После того как в мире появились монстры смены времен года почему-то не происходило и растения плодоносили несколько раз в год чем я и пользовалась, собирая в лесу то, что могла.

Наконец вещи были собраны, но выглянув наружу я увидела страшную картину. Мимо по направлению к городу бежала стая кроликов. Я тут же захлопнула дверь в убежище. Да, я уже какое-то время слышала за дверью продолжительный шум и теперь наконец поняла в чем дело. Волна. Страшное явление, когда монстры, сметая все на своем пути стремятся к городам. Если они меня почуят… О подобном не хотелось даже думать. Может быть, вот она реальная причина гибели магов, оставивших города? Такое происходило несколько раз в год и это было тяжелое время для рыцарей. Я встала у дальней от двери стены готовясь подороже продать свою жизнь, когда монстры, почуяв меня ворвутся внутрь. Сколько я так стояла, прислушиваясь к звукам не знаю. Они стихли через какое-то время. Монстры ушли к городу, так и не обратив на меня внимания. На всякий случай я подождала до утра и уже потом покинула свое убежище. Несколько дней после волны леса будут пусты от монстров. Жители города обычно пользовались этим временем чтобы набрать ягод и грибов в лесу превращая эти дни в своеобразный праздник. Скоро здесь будет много народа, а мне пора уходить.

Несколько дней я шла, не приближаясь к городам чтобы не встретиться с кем-нибудь в лесу. Итог этой встречи было сложно предсказать, а потому я ее избегала.

Белый туман появившийся внезапно под ногами стал сигналом к появлению монстров. Увидев его, я незамедлительно полезла на ближайшее дерево ведь монстров, которые могут меня там достать не слишком много. Туман становился все гуще и гуще мешая обзору все больше.

Когда под деревом появился монстр я не заметила. Медведь ростом с меня. Его бурую шерсть украшали две красные полосы. Оглядевшись, медведь тут же почуял меня и встав на задние лапы попытался снять добычу с дерева. Первое заклинание, которое я применила была молния. Наверное, я использовала ее по привычке. Запахло паленой шерстью и медведь, подвывая отпрянул. Его нос был обожжен, но серьёзного урона монстр не получил. Атака лишь разозлила его. Лезвие ветра, которое я применила следующим попало в шею монстра. Но и оно не убило медведя. Монстр взвыл и вновь полез на дерево стремясь покарать обидчика. Понадобилось еще два заклинания чтобы голова монстра наконец отделилась от тела, и он рухнул на землю. Я облегченно выдохнула ведь челюсти медведя только что чуть не сомкнулись на моем сапоге.

Оглядевшись благо туман уже исчез я не увидела других монстров. Тогда спустившись, я забрала кристалл медведя и осторожно пошла дальше. Может быть, удастся найти место, где можно переночевать, не привлекая внимания монстров. Дерево как доказал медведь в этой местности было плохим укрытием.

Я увидела ее до того, как мне встретился очередной монстр. Прямо в лесу на поляне стояла сделанная из железа башня. Кое-где железо покрывала ржавчина, но в целом строение выглядело пригодным к использованию. Наверху башни была площадка, которую при желании можно было бы превратить в укрытие. На площадку вела железная же лестница. Полюбовавшись немного этим чудом оставш1имся видимо со времен до катастрофы, я медленно начала подъём. Несколько ступеней обвалилось, но я все-таки сумела подняться на самый верх. С площадки открывался замечательный вид. Она возвышалась над деревьями, и я могла видеть все вплоть до горизонта. И город, располагавшийся справа и реку впереди. Я впервые видела мир с такого ракурса и невольно залюбовалась. Полюбовавшись немного, я решила заняться делом. Проверила прочность пола и крыши, а также железных ограждений вокруг площадки. Только в одном месте крыша немного проржавела и прохудилась. Строили наши предки на совесть. А может эта башня и не их рук дело. В любом случае сейчас она послужит мне неплохим укрытием. Надо только сделать его немного удобнее. К вечеру я соорудила себе лежанку, огородила пространство рядом с ней чтобы ветер меня не беспокоил и собрала хворост для костра. Его придется разводить внизу. На башне было не так много места, как хотелось бы. Сходив к реке, я искупалась и набрала воды в котелок, а на обратном пути встретила нового монстра. И снова это был медведь. И снова он меня удивил. В книге монстров обязательной к прочтению каждым охотником не было написано, что медведь владеет магией, но огненный вихрь, возникший на том месте, где я только что стояла говорил об обратном. Я не стала медлить и три лезвия ветра посланных одно за другим лишили монстра жизни. Медведи были не такими подвижными как волки, беря скорее своей живучестью. Заклинание лечения помогло мне избавиться от ожогов, а вот воду в котелок пришлось наливать заново. Похоже мне придется задержаться в этом месте. Неплохо бы было изучить новое боевое заклинание.

А ночью… Ночью я увидела очередное чудо. Над деревьями летали бабочки и их крылья светились в темноте. Вечерами после охоты на монстров я любовалась этим зрелищем пока не увидела, как такие бабочки не облепили проходящего мимо медведя и не оставили от него один скелет. Похоже мне очень повезло, что бабочки летали над кронами, не поднимаясь сильно выше и появлялись только ночью. На следующее же утро я собрала вещи и покинула это место. Не стоит испытывать судьбу даже ради нового заклинания.

К вечеру я убив еще два медведя вышла к дороге. Идти дальше? Нет, это может быть неоправданно опасным занятием. Может быть, стоит остаться на ночь тут? Я уже достаточно далеко отошла от места, где летали бабочки чтобы надеяться, что тут я в относительной безопасности. Сев на землю и достав мясо медведя, к моему удивлению, оказавшееся вполне съедобным и найденные у реки орехи приступила к ужину. Спать я легла прямо на траве рядом с дорогой.

За ночь ни один монстр меня не побеспокоил, а вот утром меня разбудили чьи-то шаги. По дороге шли три человека. Охотники, вышедшие на задание. Уходить было поздно и я так и осталась лежать на земле. Может быть, меня не заметят? Не тут-то было. Все трое остановились около меня удивлённо переглядываясь. Двое мужчин с мечами лет по сорок. Один с ярко рыжими волосами, а второй брюнет. Щеку брюнета украшает шрам от когтей. Третий молодой. Лет восемнадцать, как и мне. Тоже брюнет и чем-то внешне напоминает мужчину со шрамом. Возможно, они братья. Детей в семьях рождается много ведь не все выживают. Услуги лекаря могут позволить себе далеко не все ведь профессия это редкая. У нас в городе их было всего двое. Учитель и ученик.

— Вам что-то нужно? — Спросила я как ни в чем не бывало. Похоже мага чья физиономия красуется на доске рядом с другими преступниками они во мне не узнали.

— Мы просто подумали вдруг помощь нужна? — Спросил самый молодой. То, что мне действительно было нужно это допуск в город и возможность жить как все.

— Нет, спасибо — Ответила я — Я просто отдыхаю.

Переглянувшись ещё раз, охотники отправились по своим делам, а я, дождавшись, когда они скроются из вида, продолжила своё путешествие.

Оно оказалось не таким длинным как я предполагала. Уже через несколько дней я стояла на границе. По траве тут клубился туман и чем дальше идти тем он становился все гуще и гуще. Правильна ли моя теория или войдя в туман я просто сгину также как и большинство тех, кто пытался когда-то его исследовать?

Мне потребовалось несколько суток, чтобы решиться и войти. Я подолгу стояла на границе тумана и всматривалась вдаль, но увидеть ничего так и не смогла. Если там будет слишком опасно я всегда смогу убежать обратно, правда ведь?

Конечно, неплохо было бы подготовиться еще немого, поднять уровень магии, изучить новые заклинания. Но как только я представляла сколько времени это займет, сколько времени нужно будет провести в одиночестве…

Едва я отошла от границы, где кончился туман то поняла, что дышать стало труднее. Он как будто был плотнее обычного воздуха. А еще тут буквально была разлита манна. То, что маги с таким трудом добывали из кристаллов монстров, сейчас попадало в мой организм буквально с воздухом по крупице расширяя резерв. Я могла стать сильным магом просто стоя тут и ничего не делая.

Может быть вернуться? Рассказать другим магам о том, что я обнаружила и может быть основать новый город только для магов со своими законами. Город, из которого не будут выгонять с какой бы профессией ты не родился. Возможно, с моим открытием у нас хватит на это сил.

Я оглянулась, но сзади был точно такой же туман, как и впереди. Я развернулась и пошла назад. Я шла и шла, но туман не кончался. По моим расчетам я уже давно должна была вернуться назад, но этого не произошло. Может быть, я иду не в том направлении? Я вновь развернулась и пошла в надежде все-таки увидеть знакомый пейзаж, но пейзажа не было. И тогда я поняла, что заблудилась. Туман был везде и куда мне идти я не знала. Истерический смех сам вырвался изо рта. Я заблудилась. Заблудилась в тумане, где не было никаких ориентиров как не было ни еды, ни воды. Те запасы, что я несла с собой, оставались единственными доступными.

Теперь стало понятно куда делись все отправленные в темные земли экспедиции. Они, как и я сейчас просто не смогли вернуться обратно. А рассказы выживших? Неужели это просто сказки?

Отсмеявшись, я продолжила идти. Больше ничего не оставалось. Может быть, удастся выйти хоть куда-нибудь?

Глава 4

Долго я так блуждала или нет не знаю. В месте, где нет ни дня, ни ночи трудно ориентироваться во времени. Из тумана я вышла внезапно. В какой-то момент он стал более прозрачным открыв моему взору вид на лес, а потом и вовсе остался за спиной. Я обессиленно рухнула на землю и воздала хвалу богам. Каким-то образом я выбралась из передряги, в которую попала по собственной глупости. И пусть мой магический резерв сильно вырос я не хотела больше переживать нечто подобное.

Через какое-то время я нашла в себе силы подняться и не торопясь направилась к лесу. Странности я заметила далеко не сразу. Я шла, осматривая пространство на наличие монстров, когда поняла, что окружающие меня деревья относятся к виду, о котором я никогда не слышала. Форма листьев, странные, но красивые цветы на одном из деревьев. Даже монстр, бросившийся на меня с дерева и угодивший под огненный шар оказался незнакомым. О таком я даже никогда и не слышала, хотя и собирала всю доступную информацию. Я осмотрела поверженного паука размером с собаку с черно-красным брюшком, из которого торчал какой-то отросток похожий на пчелиное жало. Огненный шар, попав ему в голову взорвался, превратив ее в ошметки. Забрав кристалл монстра, я двинулась дальше. Миновав территорию пауков, я тут же получила плевок какой-то кислоты в плечо. Пришлось быстро сбрасывать одежду параллельно посылая заклинание в притаившуюся среди листвы гусеницу ярко-зеленой расцветки, покрытую черными волосками. Гусеница была размером всего лишь с руку, и главную опасность представляла кислота которой та обстреливала противников. К счастью, огненный шар хорошо сработал и против нее, а лечебное заклинание помогло справиться с раной на плече. Единственное что, мой костюм, переживший все время скитания обзавелся дырой с неровными краями. Я обрезала ножом ткань вокруг продолжавшей увеличиваться дыры. Больше я ничего не могла сделать. Пришлось одеть то, что осталось от одежды и двигаться дальше. К тому моменту как территория гусениц закончилась я обзавелась ещё несколькими дырами в одежде.

Следующим встретившимся мне опасным существом было как не странно дерево. Оно орудовало ветвями как конечностями пытаясь поймать добычу. А еще в его арсенале была пыльца, дурманящая разум. Вдохнувшее пыльцу существо словно зомби подходило к дереву и давало запихнуть себя в пасть, открывавшуюся в стволе. Последнее я, к счастью, узнала не на своём примере. Блуждая по лесу, я вышла прямиком на группу охотников, один из которых с завидным упорством пытался добраться до дерева. К счастью, второй охотник сумел удержать его от столь опрометчивого поступка сбив на землю и удерживая там пока третий охотник творил заклинание.

Я остановилась с удивлением рассматривая охотников. И дело было не только в том, что среди охотников был маг не стеснявшийся пользоваться своей силой, но и во внешнем виде самих охотников. Одеты они были в зеленые туники и штаны, вооружены все кроме мага луками. Они были высокими, стройными и светловолосыми. Я никогда раньше не видела подобных людей.

Наконец дерево было повержено и все трое повернулись ко мне. Маг что-то крикнул, но я не поняла ни слова. И дело было не в том, что я не расслышала слов. Маг говорил на незнакомом мне языке.

— Я вам не враг — Крикнула я пытаясь как-то наладить контакт. Охотники переглянулись. Знаками они пытались мне что-то показать. Я интерпретировала это как просьбу подойти к ним и подчинилась. Похоже я поняла правильно, но на этом охотники не остановились продолжая что-то показывать.

В конце концов мы вроде как поняли друг друга. Охотники предлагали мне последовать за ними, и я согласилась, надеясь лишь, что меня ведут не в камеру. Я попала в странное место к странным людям. А может это были и не люди вовсе. Не бывает у людей таких ярких расцветок глаз и заостренных ушей. А жаль. Такими глазами можно любоваться долго.

Несколько дней мы шли и наконец я увидела куда меня ведут. Впереди показалась стена города. Этот город был самым крупным из когда-либо виденных мной городов. И это еще раз подтверждало то, что я оказалась далеко от дома. Там все города были одинакового размера.

Стража на воротах задала моим спутникам несколько вопросов и пропустила в город. Войдя внутрь вслед за ними, я открыла рот от изумления. Город как будто располагался в лесу. Могучие стволы деревьев виднелись то тут, то там между домами. Их кроны почти закрывали небо. Вместо дорог были протоптанные в земле тропинки. Впрочем, местные жители перемещались с одинаковой легкостью как по ним, так и по деревьям. Я не раз замечала сидящие или стоящие на сучьях стройные фигуры.

Меня вели по улицам, а я только и делала, что оглядывалась по сторонам с открытым ртом. Так все увиденное было необычно. Наконец наше путешествие подошло к концу. Мы остановились напротив одного из аккуратных покрытых вьюнком домиков. Один из моих провожатых постучал в дверь и к нам вышел пожилой человек. Это был обыкновенный человек. Седые короткие волосы и борода, серые глаза. Он опирался о трость. Возраст брал свое. Одет старик был в такую же тунику и штаны которую носили тут все. Видимо это была единственная доступная одежда или культурные особенности местных жителей не позволяли носить что-либо другое. Маг, провожавший меня что-то сказал, старик утвердительно кивнул и ответил гостю на том же певучем языке. Похоже взаимопонимание было достигнуто поскольку провожающие меня люди помахав на прощание удалились.

— Проходи — Сказал старик, перейдя на знакомый мне язык — Меня зовут Юрген и нам есть о чем поговорить.

Я не стала спорить и представившись в ответ вошла в гостеприимно распахнутую дверь. Все происходящее было настолько странным, что я начала подозревать, что это все сон или галлюцинация.

— Для начала присаживайся — Старик показал мне на стул в одном из помещений — Ты, наверное, давно не пробовала нормальной еды? — Он скрылся в соседнем помещении и вскоре поставил передо мной миску с супом и чашку с травяным настоем. Я с аппетитом принялась за еду — Вижу ты впервые пересекла границу круга. — Продолжил беседу старик.

— Круга? — Удивилась я.

— Да. — Круга земель вокруг города или городов. — Пояснил старик. — У нас он образован вокруг кристаллов, здесь вокруг мирового древа, выполняющего ту же функцию. Есть и другие варианты. В каждом круге живет народ чей мир не пережил катастрофу с появлением монстров. Некоторые народы дружелюбные, некоторые нет.

Я вспомнила как наши рыцари время от времени устраивали охоту на каких-то человекоподобных монстров и поняла, что наш народ относится к недружелюбным. Похоже мне очень повезло попасть к кому-то более миролюбивому.

— Иногда кто-нибудь покидает свой круг и переходит в другой. Я беседовал со многими из таких странников, и все рассказывают похожие истории. — Продолжил старик. — Но никто не знает почему теперь наши миры связаны и выглядят так как выглядят.

— Может быть боги таким образом спасли нас от монстров? — Рискнула предположить я.

— Не буду спорить, я слышал много теорий, но правды никто не знает — Пожал плечами старик. — Скажи мне почему ты ушла из своего круга?

— Ты же знаешь как у нас относятся к магам? Рыцари узнали, что я маг и мне пришлось бежать из города. Я долго скиталась по кругу убивая монстров, а потом подумала, что мир ведь не был таким маленьким как круг. Возможно где-то за туманом есть другие города и там еще не знают, что я маг. Я рискнула, но нашла не совсем то, что планировала. Здесь живут не люди. — Вкратце рассказала свою историю я.

— Они называют себя Аулуйа. Дети леса. Но нам людям более привычно называть их эльфами.

— Я думала эльфы, гномы, орки это все сказки — Сказала я.

— Нет — Хмыкнул старик — И доказательство прямо перед тобой.

— Да, тут не поспоришь — Мне оставалось лишь согласиться.

— Теперь, когда ты узнала все это что собираешься делать? — Спросил старик.

— Я еще не думала над этим. Не успела подумать. Все случилось так внезапно. — У меня и правда пока не было мыслей на этот счет. Я была обескуражена всем случившемся и мне нужно было какое-то время чтобы все обдумать.

— Когда я был моложе я посетил пять кругов. — Вновь заговорил старик — В каждом я расспрашивал обитателей об истории их мира, о том, как произошла катастрофа и пришел к выводу, что все случившееся в наших мирах взаимосвязано. И это было бы единственное, что я смог узнать если бы не очень любопытное заклинание, которое я смог обнаружить. Оно показывает прошлое.

— Прошлое? — Переспросила я.

— Да. Прошлое какого-нибудь объекта. Не все, конечно. Применив заклинание, я вижу какую-то часть прошлого. Иногда оно случилось вчера, а иногда тысячу лет назад. И вот я применил это заклинание в тумане. Зачем? Этого я тебе не объясню. Любопытно то, что я при этом увидел. Я увидел человекоподобных существ. Они творили какое-то заклинание в тумане. Как ты думаешь, что это значит?

— Какие-то маги одного из кругов пытаются изучить туман? — Предположила я. — Люди тоже когда-то посылали экспедиции в туман с этой целью, но ни одна из них похоже не вернулась.

— Я тоже так подумал, но что-то не давало мне покоя. К сожалению, невозможно применить заклинание на один и тот же объект дважды, но я нашел выход. Я стал искать попутчиков желающих покинуть свой круг и просил их применить заклинание, а потом рассказать мне увиденное. Конечно, мне приходилось путешествовать вместе с ними. Всего мне удалось найти трех человек. Один из них увидел пустой круг без монстров и людей. Второй лишь туман, а вот третий увидел нечто любопытное. Посреди одного из кругов был открыт портал и человекоподобные существа выносили из него бесчувственные тела.

— То есть? — Удивилась я.

— То есть история с погибшими от рук монстров мирами — ложь. Нас просто похитили и принесли сюда с какой-то целью — Пояснил собеседник.

— Похитили? — Но как же воспоминания предков о катастрофе? Как же вещи, сделанные до катастрофы? — Воскликнула я. — И потом это видение доказывает лишь то, что сейчас мы находимся не в родных мирах. О том, что с ними случилось мы не знаем.

— Вещи перенесли сюда также как и людей для достоверности, а воспоминания предков изменили — Пожал плечами старик. — Это единственное логичное объяснение происходящего.

— Но зачем кому-то делать все это? — Я не хотела верить в подобную теорию. Да и старик не мог предоставить каких-либо доказательств. Если честно его рассказ больше походил на бред сумасшедшего.

— Не знаю — Пожал плечами собеседник — Может быть это своеобразный научный эксперимент?

То, что я не верю в тайный заговор магов, проводящих некий эксперимент было написано у меня на лице. Наверное, поэтому старик свернул наконец разговор предложив мне отдохнуть. У Юргена как раз была свободная комната. Я не отказалась. А что мне было еще делать? Он был единственным человеком здесь с которым я могла общаться. Почему старик так гостеприимен? Почему эльфы вообще привели меня сюда, а не проигнорировали мое присутствие в лесу? Ответов на эти вопросы я не знала.

Комната оказалась небольшой. В ней помещалась кровать и шкаф. Все это, как и другая мебель в доме было создано из каких-то прутьев, переплетенных между собой. Я впервые видела нечто подобное. Мебель была легкая и прочная, а еще удобная. Мне даже начало казаться, что прутья, из которых она сделана еще живые.

Я легла на кровать и попыталась уснуть. Солнце уже клонилось к горизонту и мне требовался отдых. Однако уснуть не удалось. Прошедший разговор не шел из головы. Если старик прав значит где-то есть огромный безопасный мир без монстров в котором я могла бы жить если бы моих предков из него не похитили. Я бы не потеряла семью, не рисковала бы жизнью чтобы заработать немного денег и не стала бы изгоем только потому, что мне присвоили неправильную профессию. Воображение рисовало красивые картины моей жизни в безопасном мире, и я никак не могла его остановить. Только когда время перевалило за полночь мне все же удалось уснуть.

Утром спустившись вниз, я застала Юргена на кухне. Он сидел, попивая травяной отвар, а я замерла в дверях не зная распространяется ли на меня еще его гостеприимство или сейчас меня попросят на выход.

— Проходи — Заметил мое появление старик — На столе фрукты. К сожалению, мясо и другие продукты животноводства в этом круге достать невозможно. Эльфы предпочитают растительную пищу. Ты решила, чем будешь заниматься? Останешься в этом круге или пойдешь дальше?

— Я ничего кроме как быть охотником не умею — Призналась я — Наверное нужно найти гильдию и взять какое-нибудь задание, но я не умею говорить на местном языке. — Если эльфы позволяют жить рядом с собой другим расам значит это единственное препятствие и преодолев его я смогу жить привычной жизнью.

— Ты боевой маг, да? — Угадал мою профессию Юрген.

— Да — Подтвердила я его догадку.

— Тогда у меня для тебя плохие новости — Сказал старик — Здесь тебе работать не дадут. Ты можешь прийти в гильдию и взять заказ, но дадут тебе только ту работу, от которой отказались другие. Просто потому, что ты не эльф. Чтобы хорошо жить в этом городе нужно иметь редкую профессию. Как у меня, например. Я маг-артефактор. Это очень редкая и полезная профессия, а в этом городе я единственный ее обладатель. Именно поэтому у меня есть деньги чтобы помогать таким путешественникам как ты.

— Зачем нам помогать? — Удивилась я. Я не привыкла к подобному. В нашем круге люди редко помогали незнакомцам. А если и помогали, то ожидали чего-то взамен и мне хотелось бы знать, что ожидает от меня Юрген за свою помощь.

— Как ты видишь я уже стар и не имею наследников. После моей смерти мои идеи и открытия канут в небытие, а мне бы этого не хотелось. Поэтому я ищу кого-то кто продолжит мое дело. Кого-то смелого, кого-то кто способен мыслить неординарно. Те, кто преодолел туман как раз подходят под описание. Поэтому я сделал заказ гильдии охотников. За каждого найденного путешественника я плачу определенную сумму.

— И скольких удалось так найти? — Полюбопытствовала я.

— Ты вторая — Поделился, информацией старик.

— А что случилось с первым? — Не унималась я.

— Это был темный эльф и он мне не поверил. Попросил доказательств. Я научил его заклинанию, и он отправился в туман. И не вернулся. Как ориентироваться в тумане никто не знает поэтому я и не жду его обратно, но есть шанс, что он, ты или кто-нибудь еще смогут узнать больше и передадут информацию другим.

— А какова конечная цель? Ну, узнают все, что их похитили из своих миров, а дальше что? — Спросила я.

— Дальше? Нужно узнать зачем нас похитили, а потом и найти способ вернуться обратно. — Пожал плечами Юрген.

— Вернуться обратно? — Переспросила я — Зачем? Мы родились здесь, в кругах. С детства мы живем по законам кругов и другой жизни не знаем. Там, на нашей родине другие законы, другой уклад жизни к которому вернувшимся нужно будет приспосабливаться. Ладно я, например. Я потеряла свою привычную жизнь, своих друзей и знакомых. Мне, по сути, нечего терять, а другим?

— Мы не знаем зачем нас собрали здесь. Возможно, нас скоро просто убьют, когда мы утратим свою полезность. — Парировал Юрген.

— Но этого до сих пор не случилось. Уже много поколений живут в кругах и ничего так и не произошло.

— Много поколений людей. -Поправил меня старик — Мы живем мало. Эльфы же, например живут долго, и дети у них появляются редко. Сейчас по улицам ходят те самые похищенные из своего мира эльфы с измененной памятью и их дети.

— Те самые? — Удивилась я. — А заклинание можно применить к эльфу и увидеть его прошлое?

— Можно, но ни один эльф на это добровольно не согласится — Пожал плечами Юрген — А применение магии на живом существе без его согласия по законам эльфов карается смертной казнью. Монстров они живыми не считают. Они по мнению эльфов — порождения нечистой магии уничтожить которое — благое дело.

— А если эльф сам применит заклинание на себя и расскажет о результате? — Не унималась я.

— Шанс увидеть что-то стоящее невелик. Слишком много событий происходит в нашей жизни, настроить заклинание на что-то конкретное нельзя. Да и что можно так увидеть? Момент похищения?

— Жаль — Вздохнула я — Можно бы было распространить правду среди эльфов и других долгоживущих народов. Правду, которую легко проверить применив заклинание. — Не то, чтобы я сама верила в эту правду. Скорее решила подыграть старику.

— К сожалению, пройти по легкому пути не получится — Отмел мою идею Юрген.

— Но что-то мы сделать сможем? — Поинтересовалась я. Мне очень не хотелось остаться одной в городе эльфов, да еще и без знания языка.

— Сейчас мы можем лишь собирать информацию. О том что произошло когда-то, о заклинаниях в надежде найти нужное для возвращения в родные миры. А также искать сторонников и распространять правду среди живущих в кругах.

— Может быть тогда обучить магов заклинанию или сделать артефакты способные показать прошлое человека и распространить среди населения? — Внесла предложение я. — Кто-нибудь когда-нибудь применит артефакт и увидит правду.

— Нет, этот план похож на план отчаявшегося человека. О правде нужно говорить, а в качестве доказательства да можно использовать и артефакт.

— А ты сам рассказывал эльфам правду? — Осторожно поинтересовалась я.

— Поначалу пытался. — Признался Юрген — И даже учил их заклинанию, но никто из эльфов не смог увидеть ничего доказывающего мою теорию. В общем моя репутация среди них теперь несколько неоднозначна.

Больше идей у меня не было. Я помыла грязную посуду в специально предназначенном для этого тазе и перевела разговор на другую тему:

— Все это конечно хорошо, но получается, что остаться в этом круге я не смогу ведь работать мне не дадут.

— Да, и ты сможешь в этом убедиться, сходив в гильдию охотников — Пожал плечами Юрген. — Но и покинув этот круг ты можешь попасть в другой, еще хуже.

— И что же мне делать? — Спросила я не надеясь получить ответ, но старик меня удивил:

— Можешь пока пожить здесь. Обучу тебя нескольким заклинаниям, а потом, может быть, подвернется для тебя какое-нибудь дело.

Я не могла не согласиться. Юрген предлагал мне передышку. Такое нужное для меня время чтобы подумать, разобраться во всем и восстановить силы. Несмотря на свою странную теорию Юрген похоже был хорошим человеком. А может быть он просто ожидал от меня помощи в ее распространении. В любом случае я могла разобраться с этим и позже.

Глава 5

Я осталась у Юргена на какое-то время и стала его ученицей. Несмотря на то, что наши профессии отличались старик знал немало полезного.

— Ты можешь изучать любые заклинания если им тебя кто-нибудь научит — Сказал Юрген в начале обучения и оказался прав.

— Зачем тогда существует разделение магов на профессии? — Удивилась я.

— Заклинания своей профессии тебе будет легче выполнять, да и получаться они будут лучше и мощнее — Пояснил старик — А кое-какие навыки тебе и вовсе недоступны. Например, ты никогда не сможешь поместить заклинание в предмет или справиться с серьезной травмой даже если знаешь нужное заклинание.