Бесплатный фрагмент - На грани войны

Эта история начинается на далёкой, как… ну с чем можно сравнить расстояние между двумя планетами, да ещё и из разных систем? Наша галактика слишком большая, чтобы человек мог представить её во всей красе, но ещё труднее выделить из этой сверкающей спиралевидной громады две системы с восемью планетами каждая, а затем представить всё расстояние между ними, да ещё и в пространстве, которое, если верить физикам, больше похоже на скомканную салфетку, чем на ровную карту. Одна из систем — наша родная, Солнечная. Другая пока ещё не имеет нормального названия — буква греческого алфавита больше похожа на порядковый номер. В них есть две планеты, очень похожие друг на друга. Одна — это Земля, другая — далёкий Эрдан. К сожалению, наша планета немного меньше, чем Эрдан (даже не говорите мне, что вам не стало немного завидно). Но вернёмся к нашей истории. Она начинается на Эрдане.

В подвале высокой каменной башни стоял с оружием наизготовку высокий парень лет шестнадцати, с чёрными волосами, едва пробивающейся чёрной бородой, прямым носом и бирюзовыми глазами, поблёскивающими в свете факелов. В руке он держал меч, клинок которого иногда светился, так что любой аэдвен (выше я сказал, что Эрдан похож на Землю. Так вот, то же самое с аэдвенами, его обитателями, только они ниже нас ростом), оказавшийся рядом, определил бы в парне мага. Одет он был в кожаную куртку, штаны из ткани, ботинки и перчатки; поверх всего этого были надеты пластины доспехов (а именно: наплечники, латные перчатки без пальцев и наголенники); на шее висела серебряная цепь с чёрным орлом. Вдруг парень пошевелился и сказал:

— Вы ещё долго будете стоять вот так, учитель? Неужели вам ещё не надоело испытывать мои способности?

В воздухе материализовался старик. За годы жизни его кожа побледнела, волосы на голове выпали, глаза подёрнулись мутной пеленой.

— Кхх-а! Видимо, я уже стар, и не могу одурачить тебя. Будь я на четырнадцать сезонов моложе…

— Вы говорите это каждый день, учитель Аканат. Но зачем вы позвали меня?

— Я должен… кхх-а… рассказать тебе, Рэг, как ты попал ко мне.

— Ого! — удивился Рэг.

— Вот-вот. Итак, шестнадцать лет назад я вышел на порог башни посмотреть на ночное небо. Вдруг вижу — передо мной лежит свёрток, и из него раздаётся плач. Это и был ты. На следующий день я нашёл на пороге мешок с непонятной едой и записку: «Береги ребёнка. Однажды он нам понадобится». Спустя два года я обнаружил кучу книг, которых у меня точно не было. Они касались многих тем. Очень многих.

— Да, я помню эти книги.

— Там было много неизвестного даже мне, Аканату, самому могущественному магу во всём мире, и не в последнюю очередь из-за языка, который смог выучить только ты! С годами я укреплялся в своём убеждении — ты не аэдвен! Но ты и не демон, и не чудовище, и не существо из мифов. Однако главное — впереди. Я продолжал получать странные книги, когда год назад я нашёл ещё одну записку, в которой говорилось: «Ты хорошо поработал. Скоро мы заберём мальчика». Но когда срок пришёл, никто не появился. Тогда я решил, что я могу оставить тебя для важной миссии. А сейчас в нашем мире свирепствуют демоны. И вот мы подошли к нашей главной теме.

— Я начинаю понимать. Я должен узнать, что этим демонам надо?

— Да.

— Это будет трудно, — задумавшись, пробормотал Рэг.

— Понимаю. Но ты не сразу отправишься к ним. Сначала ты посетишь столицу Империи Саурдах — Саалонур. Там ты встретишься с моим первым учеником — Лазогом. Я напишу ему письмо, где попрошу просветить тебя относительно жизни в столице.

— Но зачем?

— Ты не должен отправляться к демонам один. Тебе нужны друзья, союзники, а желательно — армия за спиной. Сейчас все самые лучшие аэдвены собрались в столице — грядёт война. Ты сможешь найти друзей и прославиться на поле боя.

— Война, — Рэг поморщился, — Опять?

— Да. Но это будет малая война. Крупных войн не было уже две сотни лет.

— А вы как?

— Я останусь здесь. Я уже не тот, что раньше, и даже короткое путешествие для меня — невыполнимая задача.

— Но ведь Правила запрещают ученику надолго покидать своего учителя, пока он не завершит обучение.

— Да. И тем не менее, ты едешь.

— То есть…

— Да. Ты завершил своё обучение, Рэг Читающий Мысли. Дай мне свой амулет.

Рэг отдал цепь с орлом. Аканат достал из кармана белый камень и вложил его в углубление на груди орла. Тот прирос к воронёному серебру, как влитой.

— Теперь твой амулет цел, — сказал учитель, возвращая цепь Рэгу, — Он был в свёртке с тобой. Носи его с гордостью.

— Благодарю, учитель.

— Не стоит. Но тебе пора — путь неблизкий.

— Так вот почему вы сказали мне собраться в путь!

— Да. Иди же, и да будет твоя судьба счастливой.

Рэг вышел из подвала и подошёл к выходу, где уже лежали его вещи. Он с грустью оглядел башню, ставшую ему домом, закинул на плечо мешок и, сев на кораска (на Эрдане этих животных, похожих на лошадь с рогами и пятнистым окрасом, используют как ездовых животных), поскакал по дороге, ведущей к Саалонуру.

Через какое-то время Рэг решил рассмотреть камень на амулете. В глубине камня были видны какие-то непонятные символы. Парень вздохнул и поторопил кораска. Близился закат.

Проезжая через деревни, Рэг везде замечал императорских вербовщиков, ведущих за собой десятки новобранцев. «Похоже, война будет не такой уж и маленькой» — подумал парень. По дорогам шли отряды ветеранов со хмурыми лицами, а командующие ими таларны (аналог средневековых лордов) сжимали рукоятки мечей при каждом подозрительном шуме. В небольших городах обновляли укрепления. В кузницах не смолкал стук молотов. Горожане собирались на улицах в группы, цепляли на пояса оружие — в общем, даже если бы войны не предвиделось, она бы началась. И посреди всего этого ехал Рэг, привлекая своим оружием взгляды вербовщиков и таларнов, ведь каждый хотел привести в войско мага. Чем ближе парень подъезжал к столице, тем больше отрядов он видел. Местами они объединялись в небольшие армии. «Что же будет у стен столицы?» — такой вопрос возник у Рэга в голове.

Однако на подходе к Саалонуру войска стали сворачивать на восток. Дороги очистились, и к стенам столицы Рэг подъехал в гордом одиночестве. У ворот его никто даже не остановил. По улицам чинно расхаживали элитные воины и знатные вельможи. Парень в своём запылённом дорожном плаще, сапогах, покрытых коркой засохшей грязи, казался себе лишним в этом городе богатства и спокойствия. Однако стоило ему дотронуться до амулета, как это чувство ушло. Рэг пригляделся и увидел оборотную сторону города — в тенях прятались от солдат бедные горожане и нищие, вельможи постоянно оглядывались в поисках потенциального убийцы.

— Да этот город — настоящий ад! — воскликнул он.

— Нет, приятель, этот город хуже ада. В аду никто не попытается всадить тебе кинжал в спину, а потом доказать, что ты сам на него напоролся, — раздался голос. Рэг огляделся. Рядом с ним стоял воин с огромным топором за спиной. Он улыбался.

— Вижу, ты приехал совсем недавно. Но что ты ищешь в этой обители предательства?

— Одного мага. Его зовут Лазог.

Воин закашлялся.

— Кого-кого? Я не ослышался? Ты ищешь Лазога?!

— Да.

— Ты сумасшедший! Он — один из Магической Свиты Императора!

— Поверь мне, у меня есть кое-что, что откроет мне двери к нему!

— Что именно?

— Ага, так я тебе и сказал! А зачем тебе это знать?

— Видишь ли, какое дело. Мне тоже надо ко двору, но для того, чтобы получить нормальный пропуск, нужно сделать огромную кучу вещей. Сам понимаешь, мне не очень этого охота.

— А как твоё имя?

— Хотел бы узнать сначала твоё.

— Хорошо. Оно тебе всё равно ничего не скажет. Рэг.

— И то верно, никогда не слышал о тебе. Моё имя — Венерал.

— Тот самый? Венерал Легенда?

— Да. Вот моя метка, — Венерал засучил левый рукав, обнажив метку в виде закольцованной цепи.

— И у тебя есть проблемы с допуском ко двору?

— Да. Император слаб духом, и Империей правят его советники. А им я очень не по душе.

— Но что тебе нужно от императора?

— Ты сама подозрительность! Это уже моё дело. Я же не спрашиваю тебя, что тебе нужно от Лазога.

— И то верно. Но, скажи мне, пожалуйста, твои действия ведь не включают в себя нанесение вреда императору или его свите?

— Конечно нет! Императора и его свиту охраняют сотни ветеранов. Только сумасшедший будет пытаться убийством повлиять на политику — она слишком сложна. Ну так что, ты мне поможешь?

— Да.

— Отлично! — Венерал улыбнулся, — Завтра как раз праздник. Говорят, съехались гости со всей Империи.

Спешившийся Рэг и его новый знакомый прошли до постоялого двора, где остановился Венерал. Комнату, которую снял Рэг, давно никто не занимал. Парень упал на постель и сразу заснул, не успев даже как следует освоиться.

На следующее утро дверь в комнату Рэга распахнулась, и в дверном проёме появился Венерал:

— Парень, ты почему ещё спишь?

— Ннгх?

— Вставай, нужно ещё многое сделать.

— Например?

— Только не говори, что ты хочешь появиться при дворе императора в таком виде!

Рэг неохотно встал. Начинался первый день в Саалонуре. И парень знал, что Венерал прав, ведь есть определённые правила. Спустя пять часов примерок и шитья портной всё-таки подобрал магу костюм. Это были довольно простые кожаные чёрные туфли, чёрные брюки и рубаха из ткани под названием ториг, а также перчатки из того же торига, но с белыми прожилками (как объяснил портной, такие перчатки обязан носить каждый маг, что подтвердил Венерал). Портупею для меча Венерал сказал оставить старую, сказав:

— Портупея — одна из твоих лучших друзей. Относись к ней с уважением, и она будет верно тебе служить.

Но вот приготовления были закончены. Дело было упрощено тем, что Венералу пришло приглашение от Лазога, где тот предлагал ему приехать и взять с собой одного-двух компаньонов. И вот приглашённые стоят у ворот дворцового парка. Даже издалека дворец поражает своим изяществом. Сплошные стены чередуются с колоннами, отчего кажется, что здание местами висит в воздухе.

— И долго нам тут стоять? — спросил Рэг.

— Нет, ещё немного. Неужели ты не наслаждаешься видом дворца?

— Он слишком далеко, я не могу его оценить по достоинству.

Тем временем слуги открыли ворота, и собравшаяся у входа небольшая толпа вошла в дворцовый парк. Парк был небольшим, и спустя совсем немного времени Рэг, Венерал и остальные подошли к стенам дворца. Теперь даже маг признал, что здание поражает своим видом — витые колонны, украшенные каменными листьями, постепенно переходили в стены с большими окнами из цветного стекла. Каждый скат крыши и балконов украшали запечатлённые в камне потоки воды. Стены украшали фрески, изображающие танцующие фигуры. На площади перед входом красовался огромный памятник-панорама основателю Империи и архитектору дворца — Кайалу Любимцу Народа. Около памятника стоял распорядитель. Он слегка кивнул, выражая почтение приглашённым, но одновременно показывая им, что он здесь постоянно, а они — лишь гости, и сказал:

— Прошу вас войти, многоуважаемые таларны и талернессы. Император дал сигнал к открытию.

Неожиданно для всех Рэг кивнул и присел — выражение почтения вышестоящему, а затем ответил:

— Каэан наалао уреном приннес, лонатт?

Распорядитель обомлел. В толпе прозвучали слова:

— Древнее Наречие!

— Сам ты Древнее Наречие! Это Оалано — язык двора, забытый почти сотню лет назад.

— А что ты сказал? — прошептал Венерал.

— Что ещё сказал хозяин, друг?

— И-император… ска-а-азал… что можно начинать бе-е-е-ез него-о, — заикаясь, проговорил распорядитель.

Рэг улыбнулся и промолвил:

— Каэ драэваан, лонатт!

Тем временем вельможи зашли внутрь дворца. Венерал схватил Рэга за руку и прошептал ему на ухо:

— Продолжай в том же духе! Сегодня ты будешь править праздником! Пойдём, покажу тебе кое-что!

Спустя час ознакомления Рэга с дворцом (по большей части с потайными ходами) собрались все приглашённые. Зазвенел скрытый в одной из колонн главного зала колокол, созывая всех собравшихся. На свою беду, Рэг оказался слишком близко к колонне, и после боя колокола ему пришлось долго трясти головой, пока звон в ушах не утих. Остальные собравшиеся этого не заметили — всё их внимание было устремлено на сходящую по лестнице фигуру.

— Это Лазог, — прошептал Венерал.

Мужчина улыбнулся собравшимся и заговорил:

— Я вижу здесь весь цвет Империи. Император будет доволен таким вниманием. Он приносит собравшимся свои извинения за своё отсутствие, так как положение на границе требует личного наблюдения императора. Но что я всё о императоре! Да начнётся праздник!

Заиграла музыка, большинство вельмож разделились на пары. Рэг и Венерал отошли к колоннаде. Венерал проворчал:

— Теперь ещё ждать, пока он уйдёт из зала… Рэг, ты меня слушаешь?

Рэг же смотрел в противоположный конец зала, на одну из сидящих в креслах девушек. Она выделялась своим высоким ростом, а её лицо было овальным, а не круглым, как у аэдвенок.

— Венерал, кто вон та девушка?

— Где? А, теперь вижу… Ты говоришь про высокую, рыжую?

— Да.

— Приёмная дочь таларна Аэдера. Воинственная — жуть! Поэтому её отец ищет, куда бы её сплавить. Скорее всего, она отправится на войну в составе какого-нибудь разведывательного отряда.

— Ты знаешь её отца?

— Да, и ещё как! Мы с ним старые друзья, хоть ему и больше сорока сезонов, а мне лишь двадцать семь. Мы прошли не одну битву, убили много врагов, стояли плечом к плечу на заснеженных перевалах Имперского севера, отбиваясь от мятежников. А зачем тебе он?

— У меня два повода. Первый — он едет на войну с отрядом. Почему бы мне не записаться в его отряд?

— Ну уж нет! Ты пойдёшь в моём отряде.

— Его у тебя нет.

— Но… откуда ты узнал?

— На постоялом дворе не было ни одного воина. А каждый командир держит рядом с собой двух-трёх подчинённых, для спокойствия.

— Ты прав. Но ты всё равно пойдёшь со мной.

— Тогда возьми её в наш отряд.

— А это идея! Девчонка она вроде боевая, драться имеет, а с луком управляется так, что дух захватывает! Пошли!

Два сотоварища прошли вдоль колоннады и подошли к таларну Аэдеру, который стоял рядом со своей дочерью. Таларн обрадовался, увидев Венерала, и шумно высказал свою радость:

— Венерал, мелкий ты пройдоха, это ты!

— Да, старый ты пень, я!

— Но я вижу, ты не один! Кто этот парень?

— Это маг по имени Рэг.

— Маг? Неплохо, неплохо, хоть и без прозвища. Что, набираешь отряд?

— Да. И у меня есть к тебе предложение.

Венерал отвёл Аэдера в сторону. Рэг тем временем оказался под пристальным взглядом девушки. Та наконец спросила:

— И долго ты будешь молчать?

— Я привык молчать.

— Ладно. И давно ты с Венералом?

— День с небольшим.

— Откуда ты?

— Северо-запад Империи.

— Так далеко? Что же ты там делал?

— Учился.

— Понятно. Ты скажи, что ты видел на своём пути?

— Тревогу. Страх.

— Значит, война будет.

— А кто это отрицает?

— Мой отец. Говорит, что когда начиналось восстание, люди были слишком спокойны. Подозрительно спокойны.

— Это не восстание, и не мелкая война. Это огромная бойня.

— А откуда тебе это знать? — спросила девушка с подозрением.

— Просто я умею смотреть. Таларны отрядов чем-то обеспокоены. Даже Венерал над чем-то серьёзно думает, а его прозвище сама знаешь какое.

— Да. Но большая война — это хорошо.

— Нет.

— Почему ты так думаешь?

— Ты хочешь моря крови? Гор трупов? Огромные пепелища на месте городов?

— Но Империя не сборище каких-то там варваров…

— Да? А в чём, скажи мне, отличие варваров от Империи? Империя даже хуже — стоит только императору умереть — нарушится равновесие между регионами Империи. Один таларн ополчится на другого, всплывут все старые обиды, а там сначала один таларн приказал убить всех пленников, затем другой сжёг крепость, и так постепенно всё перерастёт в анархию.

— Но ведь всё это уже было! Ты описываешь события тридцатилетней давности!

— История повторяется.

— Но так или иначе, для воина всегда найдётся работа. Надеюсь, Венерал возьмёт меня в свой отряд, пусть даже придётся сражаться бок о бок с тобой, миролюбец.

— Хорошо, если так. Ведь без моей защиты тебя могут ранить или даже убить, лишив мир одного из самых красивых его детей, — неожиданно для себя ляпнул Рэг.

— Кхм, да, спасибо за комплимент, — девушка покраснела, — И меня зовут Сарна.

— Что, уже познакомились? — спросил Венерал, — Вот и хорошо. Сарна, твой отец разрешил мне взять тебя в свой отряд. С сегодняшнего дня я — твой командир.

— Я рада воевать под вашим началом, командир!

— Отставить! Обращайся со мной на «ты»!

— Поняла, Венерал!

— А теперь слушайте вы, двое. Лазог ушёл. Я знаю, как к нему пробраться. Вы пойдёте со мной. Рэг, ты впереди, я посередине, Сарна прикрывает тыл. Всё, пошли!

Отряд двинулся по проходам, по которым Рэг вовсе не хотел идти, но его заставил идти Венерал, сказав, что «так быстрее и безопаснее». В итоге Рэг бурчал по поводу скорости, а Сарна — по поводу безопасности. Только у самого кабинета Венерал прошипел:

— Тише вы, двое! От вас столько шума, что по сравнению с вами марширующая армия — просто воплощение тишины!

Вдруг Рэг почувствовал покалывание в пальцах. Кто-то рядом творил магию и хорошо это скрывал. Рэг поднял руку и послал пси-разряд. Тот улетел куда-то в угол, откуда через секунду донеслось тихое ругательство: «Ах, чтоб тебя!».

— Лазог? — удивился Венерал.

— Да я, я. Это ты, Венерал?

— Ага. А чего ты прячешься?

— Позже объясню, заходите в кабинет, — прошептал Лазог, сбрасывая маскировку.

Все зашли. Кабинет был выдержан в тёмных тонах. Повсюду царил идеальный порядок. Лазог прошёл к окну и распахнул его, впустив прохладный ветерок.

— Только тебя, Венерал, мне и не хватало! Чего тебе от меня надо? — страдальчески проговорил Лазог.

— А что случилось?

— Что-что! Император мёртв!

— М-мёртв? — спросила, заикаясь, Сарна, при этом она странно поглядывала на Рэга.

— Да! Убит в собственной постели! Теперь в состоянии покоя только Саалонур, а вся остальная Империя погружена в хаос! На севере снова появились мятежники, восток объят пламенем! А ещё эти демоны!

— Демоны? — недоумевая, спросил Венерал, — Я думал, это сплетни.

— Нет. Никто из нашего мира не может обрушить на головы врага потоки разрушительной энергии без использования магии.

— Без магии? На это не способны даже демоны, -Рэг покачал головой, — Как они выглядели?

— Очень похожи на нас, аэдвенов, но выше ростом, лица более вытянуты. Погоди-ка, — успокоившийся Лазог подозрительно посмотрел на Рэга, — У меня же есть описание одного из них.

Член Магической Свиты открыл один из ящиков и достал небольшую книгу с ремешком для ношения через плечо.

— Предположительно мужчина, — начал читать он, открыв книгу на первой странице, — очень высокий, высокий даже в сравнении с остальными демонами — выше их на полголовы, чёрные волосы, прямой нос, зелёные глаза, вооружён двуручным мечом. Как видишь, очень похоже на тебя, парень.

— Очень смешно. И кто составил это описание?

— Один из выживших солдат военачальника Каала, одного из самых удачливых и умелых командиров.

— Военачальника? Сколько было послано солдат?

— Три тысячи, из них сотня — умелые маги. Против десяти демонов.

— Сколько демонов выжило? — спросил с беспокойством Венерал, — Пять? Двое?

— Все! А из трёх тысяч выжило лишь пять солдат! Каал погиб на поле боя!

— Какие были демоны? — мрачно уточнил Рэг — Какое вооружение?

— Солдаты говорили, что один из демонов был высотой с дом, с квадратным телом из железа и громадным лезвием вместо левой руки. Он то и убивал энергией без помощи магии.

— Тело из железа? Это какой-то бред, вы уж меня извините, — фыркнула Сарна.

— Не лезь не в своё дело. Это не очень хорошо, — огрызнулся Лазог.

— А ещё не очень хорошо грубить из-за того, что твой собеседник чего-то не знает, — оборвал его Рэг, — К тому же признай, что она права — никто на самом деле не смог создать живое железное тело.

— А как же Нигааж? Репентоуг? Они создали железных аэдвенов, напугав своих врагов.

— Это были иллюзии. А в случае с Керенаалом, о котором ты забыл упомянуть, это была управляемая им конструкция, по сути — сплошной телекинез. А Керенаал был самым могущественным магом из Первых.

— Да. Ты прав. Извини, пожалуйста, эм…

— Сарна, — девушка явно даже не обиделась, — А если этот демон — такая же конструкция, как у Керенаала, или как там его?

— Возможно. Но тогда нужно убить того, кто управляет им. А это будет очень сложно, — Лазог вздохнул, — Если верить бойцам Каала, этих демонов не берёт ничто — ни сталь, ни магия.

— А что это были за маги? — поинтересовался Рэг.

— Всех стихий. Они испробовали всё, ничего не помогает.

— Хм. Любопытно.

— Рэг, ты забыл, зачем ты здесь? — Венерал подтолкнул парня, — Скажи уже, чего ты хотел.

— Ах да. Лазог, — обратился Рэг к магу, — У меня письмо от нашего общего учителя — Аканата.

Рэг отдал письмо. Лазог распечатал его и прочитал.

— Исполнить просьбу нашего учителя я не в состоянии, — грустно сказал Лазог, — Он просит отправить тебя на войну. А война уже пришла к тебе сама. Теперь у меня к тебе просьба. Ты учился у Аканата. Останови войну, иначе сбудется пророчество Нигаажа!

— Какое пророчество? — испуганно спросила Сарна.

— Империя расколется на части, начнётся война, брат пойдёт на брата, придут демоны и уничтожат аэдвенов.

— Я, кончено, не хочу прерывать ваши мрачные размышления о судьбе, но я вижу из окна, что к городу приближается какая-то армия! — крикнул Венерал, показывая на тёмную массу, растекающуюся по равнине перед городом. В луч луны попало знамя, состоящее из чёрного фона и белого черепа.

— Армия военачальника Элараэна! — вскричал Лазог и выбежал из кабинета. Рэг схватил и повесил на плечо книгу со сведениями о демонах со стола и сказал:

— Это пригодится мне. А мы что будем делать? Похоже, скоро город будет в осаде!

— Быстрее, нужно бежать на кухню! — Венерал потянул за собой остальных, — Я договорился, чтобы наши доспехи принесли туда!

Спустя несколько минут безостановочной беготни по дворцу отряд всё-таки нашёл кухню. Там уже никого не было — все сбежали в город, кто за вещами, а кто за оружием. Венерал бросился к груде мешков в углу и, покопавшись немного, крикнул:

— Ага, нашёл! Рэг, держи свои вещи!

Парень поймал свой мешок и, отойдя в сторонку, стал проверять, всё ли на месте, при этом он приговаривал:

— Так, зелья на месте, книги на месте, броня на месте, еда на месте… Фух, вроде всё в порядке, — маг начал одевать броню поверх костюма, — Что будем делать потом?

— Не знаю, но надо бежать из города, — от волнения у Венерала выпадали из рук пластины, — Если Элараэн ворвётся в город, он начнёт резню.

— Почему? — Сарна обеспокоенно посмотрела на Венерала.

— Потому что он ненавидит Саалонур. Когда-то давно он оборонял его от мятежных таларнов, и проиграл финальную битву за него. Он поклялся не сдать этот город врагу и спалить всё вокруг, если придётся отступать, но не смог выполнить клятвы. С тех пор он только и мечтает о том, чтобы уничтожить столицу. Плюсом к этому его несколько раз оскорбляли при дворе императора.

— Всего-то? Он что, сумасшедший? — Сарна поморщилась.

— Да. Он абсолютно сумасшедший… Погоди, где Рэг?

А Рэг тем временем уже бежал по улицам, заполненным народом. В толпе мелькали воины в доспехах, маги со сжатыми в руках книгами, лучники и арбалетчики с оружием за плечами. Но их были лишь единицы — большая часть горожан спасалась бегством. Рэг попробовал потрогать их сознание и не удивился, когда увидел лишь одну мысль — «бежать!». Он ухмыльнулся и побежал дальше, а те, рядом с кем он проносился, чувствовали себя увереннее. Наконец парень выбежал на крепостную стену, где собрались почти все защитники города. Тут уже стоял и Аэдер, отец Сарны. Он посмотрел на мага и спросил:

— Где Венерал и Сарна?

— Скоро должны прибыть.

— Хорошо, если так — у нас каждый боец на счету. Хотя, — таларн грустно засмеялся, — Это ничего не изменит. Войско Элараэна больше нашего в десять раз, так что битва в любом случае проиграна. Сам не знаю, зачем мы все сюда пришли.

— А если бросить вызов Элараэну? Пусть он выставит своего лучшего бойца, а мы — своего.

— План хороший, да вот только есть один минус.

— Какой?

— Соревноваться придётся с самим Элараэном.

— А что не так?

— Он — маг, использующий запретные артефакты.

— Например? — Рэг заинтересованно посмотрел на вражескую армию.

— Что точно, не знаю, но что-то связанное с контролем других существ.

— То, что нужно, — прошептал Рэг, а затем сказал вслух, — Я вызываюсь добровольцем.

— Но он же просто раздавит тебя!

— Пусть попробует, увидит, кто я такой.

— Хорошо. Лар! — крикнул Аэдер какому-то магу, — Объяви: по всем законам чести жители Саалонура вызывают Элараэна на состязание чемпионов. Обе стороны могут выставить любого бойца. Согласится ли Элараэн на состязание?

Маг объявил сказанное усиленным голосом, так что затряслись стены у ближайших домов, и тут же над городом прозвучал ответ:

— Я, Элараэн Безумный, принимаю вызов. Я жду вашего чемпиона.

— Ну, парень, иди, — Аэдер похлопал мага по плечу, — Мы будем помнить тебя.

— Эй, подождите! — крикнул подбегающий Венерал. Рэг даже не оглянулся и, прыгнув, приземлился на мягкую траву внизу. От вражеского войска выступил воин в тяжёлых сине-чёрных доспехах, с огромной булавой в руках. Два соперника пошли друг другу навстречу. Рэг вынул из ножен меч и напряг своё сознание. Наконец, когда враги остановились в двадцати шагах друг от друга, Элараэн рассмеялся и сказал:

— Ты хочешь соревноваться со мной? Ты? Как тебя хоть зовут? — Рэг заметил, что его противника по-прежнему слышно на стенах.

— Коротко — Рэг. А полное имя я скажу тебе потом, — голос парня также услышали.

— Как хочешь. На крайний случай, Рэг тоже хорошо смотрится. На могильном камне!! — Элараэн безумно рассмеялся и бросился на парня. Тот почувствовал, как его разум словно кто-то пытается сдавить. Он с лёгкостью преодолел это давление и, как на тренировках, прочёл мысли соперника. Элараэн очень сильно удивился, когда все его усилия сломить волю парня пошли прахом, а меч мага легко отклонил удар и скользнул по рукояти оружия, впившись воину в кисть. Одно лёгкое движение — и булава летит на землю, а полководец держится за раненую руку, скрипя зубами от боли.

— Я… Я не понимаю. Я встречал такой разум лишь однажды, — еле слышно прошептал Безумный, — Неужели ты… его сородич?

— Кто? У кого ты встретил такой разум? — Рэг прочёл ответ в мыслях врага, — Демоны. Это они отправили тебя к Саалонуру.

— Да, и я рад умереть за них, хоть моя смерть ничего не значит. Вы все всё равно умрёте, — прокричал военачальник, — Демоны пришли очистить этот мир от нечистых, от тех, кто противится их воле! А те, что последуют за ними, получат очищение и встанут в ряд с Тремя Стихиями!! Станут новыми богами!! — изо рта безумца шла пена.

— Ты воистину безумен! — ужаснулся Рэг, — А я надеялся, что всё удастся решить мирно. Но мне придётся тебя убить.

— Подожди! — вдруг разнёсся клич. Это кричали со стен и из рядов армии Элараэна. Затем возник новый голос, усиленный магией:

— Остановись, Рэг с неизвестным прозвищем! Признай, что слова Элараэна Безумного соответствуют истине, изложенной в священных манускриптах Трёх Стихий! И, по словам тех же истин, пророк должен быть безумен, как и Элараэн! Так почему же не признать его слова правдой? И знай, что я, первый таларн Церкви Трёх Стихий Наэр Скромный, буду говорить с тобой лишь тогда, когда ты скажешь своё прозвище! Или, может, ты неверный, нечистый, по которому плачет кара Земли, Неба и Воды?!

— Он нечистый! — закричали со стены, — Он посмел бороться с пророком! Убить!

— ТИХО!!! — крикнул Рэг, выпустив всю накопившуюся злость. Крики стихли. Парень сжал сильнее клинок и сказал обычным, не усиленным голосом:

— Ты безумен, Элараэн, и знаешь это. Ты не пророк, и ты знаешь это. Ты лишь орудие в руках демонов. Можешь им мысленно передать, что Рэг Читающий Мысли будет драться до последней капли крови.

Взмах мечом, и тело военачальника рухнуло в траву, накрыв отрубленную голову. Дикий рёв раздался со всех сторон:

— Убийца пророка! Нечестивец! Уничтожьте его! Казнить его!

Но в эту минуту раздался гром. Солнце заслонил огромный силуэт, чего-то, слегка напоминающего летающую крепость. От него к земле ринулись сотни лучей энергии, и там, где они касались земли, возникали закованные в чёрно-красные доспехи воины, каждый на голову выше аэдвенов, вооружённые самым разным оружием — от мечей и щитов до похожих на арбалеты, как их назвал про себя Рэг, смертомётов. Войско Элараэна было перебито в первые же секунды высадки. Из города уже бежала радостная толпа, крича: «Очищение! Божественная сила!», как вдруг один из демонов поднёс что-то, похожее на короткую металлическую палку к предположительно рту и произнёс на аэдвенском:

— Отлично, добыча сама бежит к нам. А теперь слушайте, животные! Вы — раса, недостойная существования в нашей Вселенной и подлежащая уничтожению или, в случае с особо выдающимися представителями, порабощению и вечному плену. А посему — склонитесь перед мощью людей, прекраснейших и могущественнейших обитателей галактики Млечный Путь!

— Но как же истины Трёх Стихий? Очищение? — спросил магически усиленным голосом Наэр Скромный.

— Все ваши истины — творение низших существ, подлежащее уничтожению. Ваша новая истина — беспрекословное подчинение людям.

— Но… — начал Наэр, но его голос прервался, а сам жрец упал с дыркой в груди.

— Люди! — скомандовал демон, — Среди этой толпы нет никого, кто достоин рабства. Очистите эту землю от них!

Рэг не успел моргнуть, как над головами толпы вновь грянул гром. Раздалось громкое шипение, словно миллион змей зашипел о боли, сквозь которое продирались тихие крики умирающих. Спустя мгновение всё было кончено — толпа исчезла, а на её месте появился огромный обрыв.

— Вот чёрт, — сказал демон на своём языке, который Рэг, к своему удивлению, понял и даже опознал — это был тот язык, на котором были написаны неизвестные книги, — Переборщили. Ничего, потом залатаем этот обрыв. А сейчас нужно истребить оставшихся. Найдите их!

Рэг кинулся вперёд. Он ничего не видел, кроме ближайшего демона, вооружённого двумя мечами. Тот заметил его лишь тогда, когда Рэг крикнул на языке демонов:

— За аэдвенов!

Последовала короткая схватка. Для демона явно было неожиданным встретить соперника с таким же прочным оружием, как и у него. Наконец Рэгу удалось извернуться и вонзить клинок в грудь врага. Тот захрипел и упал, из раны, откуда Рэг уже вынул меч, хлестала ярко-алая кровь, заливая всё вокруг. Парень почувствовал, как внутри него просыпается древнее чудище, и закричал, потрясая мечом. Тут же к нему подскочили два демона с топорами, но маг удостоил их лишь пары смертельных ударов. Уже три трупа лежало около Рэга, а к нему бежали ещё демоны. Он уже приготовился дать отпор и им, однако один из людей додумался выстрелить в него из смертомёта. Читающий Мысли ощутил ужасную боль, от которой потерял сознание. Последнее, что он увидел, было то, как силуэт, загородивший солнце, осветился тысячами огней.

Маг очнулся от того, что кто-то его тормошил. Он открыл глаза и увидел Сарну — рыжие волосы опалены огнём, на щеках сажа, левое плечо перевязано. Девушка заметила, что Рэг проснулся, и обрадованно сказала:

— Ты жив!

— Не знаю, по мне, так мёртв, — пробурчал Рэг, — Всё тело болит, словно по мне табун корасков пробежал.

— Ну, скажем так, ты единственный, кто остался в живых после прямого попадания из демонического оружия, — сказала Сарна, помогая Рэгу подняться, — Все, кто выжил — ты, я и Венерал. Что, сильно болит? — уточнила девушка, когда маг поморщился от боли.

— Да, но уже лучше. Где Венерал?

— Неподалёку. Нам еле удалось найти корасков для того, чтобы перевозить вещи. Эти демонюги перебили всех, кого нашли. Ты можешь идти? Нужно дойти до костра.

— Уже могу. Послушай, Сарна, а зачем вы меня искали?

— Ты убил трёх демонов, никто не способен на такое, кроме тебя. Ну вот, уже почти пришли, — девушка показала на трёх корасков, костёр и сидящего около него Венерала. Воин посмотрел на пару и обрадованно закричал, поднимаясь:

— Рэг, чтоб тебя! Как я рад тебя видеть!

— Я тоже, Венерал. Погоди, дай мне посидеть у костра.

Все сели. Сарна выставила ногу вперёд, задрав штанину до половины бедра, и начала перевязывать небольшую рану. От этого зрелища Рэг смутился, сердце внутри него запрыгало, и он попытался нарушить неловкое молчание:

— Венерал, кто-нибудь ещё выжил?

— Нет. Никто. Сомнения только насчёт отца Сарны, его тело мы так и не нашли. Последний раз я его видел сражающимся с одним из демонов. Знаешь, что самое жуткое? У демонов есть оружие, которым они могут стирать в пыль города, а они убивают всех сами, словно наслаждаясь нашей смертью. Даже не знаю, что мы будем теперь делать? Саалонур разрушен, демоны улетели неизвестно куда. Куда ехать, что делать — никто не знает.

— Тихо! — парень схватился за рукоятку меча, — Я что-то слышу.

— Что? Здесь тихо, как в могиле.

— Похоже на песню… Нет, слова… «Мы — меч и щит Земли; мы — карающая длань галактики; мы — живое правосудие; мы — ангелы смерти и войны; мы — Легион Терры». Что это может означать?

— Послушай, я ничего не понимаю, — недовольно высказалась Сарна, — Никого не слышно.

— Погоди… Так, значит… Ага, всё понятно, — парень выпрямился, — Я знаю, куда нам надо.

— И откуда? Голоса в голове сказали?

— Нет, долго объяснять. Как долго ехать до Маледиктирия?

— Это на самом крайнем Юге Империи. Обозы добираются до этого города за две недели, мы успеем за неделю. А зачем нам туда? — Венерал недоверчиво посмотрел на мага.

— Объясню по дороге, — Рэг уже закидывал свой мешок на кораска, — Времени будет много.

Уже сидя в седле, Рэг прокрутил в голове то, что услышал от таинственного Легиона Терры: «Читающий Мысли, ты должен ехать в Маледиктирий. Этот город ты ещё можешь успеть спасти — сейчас те, кого твои друзья называют демонами, разрушают другие города. В Маледиктирии, в таверне „Долгий путь“ тебя встретит наш агент, ты узнаешь его по зелёному камню на шее и весьма необычному телу. От него ты получишь следующее задание. И помни, что ты — единственная надежда Эрдана».

В конце первого же дня пути Венерал спросил Рэга:

— Я всё никак не пойму, как у тебя получилось сразиться с демонами.

— Сначала я должен кое-что пояснить. Как ты знаешь, Церковь делит магов на три группы, или стихии: Земля, Воздух и Огонь.

— Да, знаю.

— Ну так вот, я не отношусь ни к одной из этих стихий. Такой магии не было никогда. Как мне объяснял Аканат, я каким-то образом могу воздействовать на тех, кто окружает меня.

— А меч-то тут причём? — удивился Венерал.

— Существует обряд, запрещённый Церковью. Он как-бы вкладывает частицу мага в оружие. В моём случае это означает ещё и то, что я могу воздействовать и на меч — делать его острее, легче, прочнее.

— Ты сказал, что можешь воздействовать на сознание окружающих. Но как именно? — полюбопытствовала Сарна.

— Могу ободрить их, развеять страх, или наоборот, посеять ужас в их мыслях, заставить их сдаться. По крайней мере, это работает на аэдвенах.

— А на демонах?

— На демонов воздействовать гораздо труднее. Когда я попытался проникнуть в голову одного из них, то мой мозг чуть не вылез через уши, настолько сильным было сопротивление. Мне ещё многому предстоит научиться, — парень ковырнул кончиком меча землю, — Надеюсь, что успею научиться хоть чему-нибудь до следующей стычки с демонами.

— Меня ещё кое-что интересует, — Сарна с лёгким оттенком подозрения во взгляде посмотрела на парня, — Раз ты можешь влиять на аэдвенов, значит, ты можешь влиять и на нас, верно?

— Да, верно, — парень грустно ухмыльнулся, — Но, во-первых, вы это почувствуете, а во-вторых, мне это не нужно. Вы же и так мои союзники, зачем мне ещё на вас влиять?

— А мы откуда знаем? Это же у тебя голоса в голове.

— Да не сумасшедший я. То, что я услышал, было чем-то вроде послания. Там говорилось, что в Маледектирии я найду союзника в таверне «Долгий путь».

— Кто-бы не отправлял тебе это послание, он не дурак, — заметил Венерал, — Я заходил как-то раз в этот «Долгий путь». Место, конечно, гиблое, но зато там никто не задаёт вопросов. Если уж и планировать что-то тайное, то только там. Ладно, теперь мы хоть знаем, зачем нам в Маледиктирий. Кто будет сторожить первым?

— Я, — отозвался маг.

— Как хочешь. Тогда я пока прилягу, и тебе, Сарна, советую сделать то же самое.

Некоторое время было тихо. Тишину у костра нарушал лишь храп моментально заснувшего Венерала да изредка кто-нибудь из корасков постукивал копытом. Наконец Сарна нарушила молчание:

— Рэг, как ты думаешь, нам удастся победить в этой войне?

— Не знаю. Надеюсь, что да.

— А на что нам надеяться? — девушка с отчаянием посмотрела на парня, — Что мы можем противопоставить такой мощи?

— Себя. Мы трое выжили в бою с людьми, а это уже неплохой результат.

— А почему ты называешь демонов людьми?

— Потому что это не демоны.

— Ты так в этом уверен?

— Да. Демонов не существует.

— Неужели? И с чего ты так решил?

— А с того, что люди много чего интересного сказали. Ты этого, возможно, не заметила, но они упомянули Вселенную и её часть — галактику Млечный путь. Они отрицали учения Трёх стихий. А настоящие демоны не стали бы делать ни того, ни другого — получилось бы, что они сами опровергают своё существование.

— Как у тебя всё просто получается, — Сарна улыбнулась, — Ладно, я спать.

Рэг посидел ещё немного, затем достал из своего мешка книгу и начал читать. Так он просидел до поздней ночи, когда его растормошил Венерал, которому надо было заступать на пост. Рэг лёг возле костра, укрылся одеялом и мгновенно уснул.

Так прошло шесть дней. Чем ближе друзья подъезжали к Маледиктирию, тем больше появлялось на севере столбов дыма. Изредка попадались беженцы, испуганным шёпотом рассказывающие о демонах, уничтожающих всё и вся. В каждом таком разговоре мелькала фраза: «Только Три Стихии защитят нас». По пути Рэг спросил Венерала:

— Послушай, Венерал, почему все эти беженцы так надеются на Церковь?

— По их мнению, только Церковь может помочь в этой беде. Как знать, может, они правы и кара Трёх Стихий настигнет демонов.

— Ага, как же, — прошептал парень, сжимая рукоять меча, — Скорее уж нам на головы свалится огромная бутыль из дерева.

Наконец на юге показался Маледиктирий, самый южный город Империи Саурдах и единственный пункт торговли с южными странами. У ворот стояли стражники, внимательно осматривающие каждую повозку и сумку. Венерал заметил среди них своего знакомого и, подозвав того, спросил:

— Скажи мне, Аан, что случилось? С каких это пор городская стража Маледиктирия, города, где всё продаётся и покупается, стала осматривать товары приезжающих?

— Да с таких, командир Венерал. Прошли слухи о том, что кто-то продаёт демонические реликвии, вот Церковь и запретила их ввоз и вывоз из города. Как наш городской голова ни выкручивался, а всё же он не смог добиться разрешения на торговлю этими самыми… ну, как их…

— Реликвиями?

— Вот-вот, ими самыми. Вы смотрите, командир, я ведь могу пропустить вас вне очереди.

— Нет, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания.

— Ну, как хотите. Но, если что, спрашивайте, всё расскажу, что знаю.

— Тогда скажи лучше, как сейчас в «Долгом пути»?

— Ох, хорошо, что вы спросили, командир. «Долгий путь» теперь превратился в золотую жилу. Там же сам голова с купцами обедает.

— Голова? — от удивления у Венерала съехал на глаза шлем, — Это с чего вдруг?

— Да кто их знает! Да вот только говорят, что заговор они мутят супротив Империи.

— Империи? Но ведь голова Пузан не такой.

— Пузан? Так он уж давно помер. Вот как вы в последний раз были, так через день и помер. Обожрался до смерти, говорят. Теперь у нас голова — Эх Мелкий.

— Мелкий? Но как?

— Да, давно вас не было, командир. Эх под себя-то всю торговлю подмял — сначала ткани, потом руда, потом оружие, и так со всеми товарами. Многие уж думали, что он на светильниках маговских навернётся, так сказать, ан нет! Он угадал с заказами — Церкви как раз новые нужны были, вот и разбогател.

— Да, дела… — воин задумался, — Ну что, бывай, Аан.

— Бывайте, командир! Если ещё что надобно будет, так заходите! Рад буду помочь!

Наконец команда отстояла очередь и въехала в город. Сарна сразу же сморщила нос.

— Чем это так пахнет?

— Это? — ответил Венерал, поведя носом, — Это пахнет с рыбного рынка, с небольшой примесью навоза. Добро пожаловать в Маледиктирий, город, где продаётся даже воздух!

— Воздух? — от удивления и запаха у Рэга округлились глаза, — И как же его продают?

— Его продают хитро, в освежителях. Если хочешь, чтобы у тебя дома пахло нормально, а не вот этим, — Венерал показал рукой на весь город, — Придётся покупать воздух. Например, для дворца головы ежедневно закупается две сотни баллонов свежего горного воздуха.

— А, так его ещё и разный продают? — с показным удивлением спросил Рэг.

— Конечно, а как иначе? Ну да ладно, нам нужно в «Долгий путь». За мной!

У дверей таверны Венерал остановился и спокойно сошёл с кораска, даже не привязав его. На удивлённый взгляд Рэга он ответил словами:

— Не бойся, не украдут. Тут кража считается худшим грехом. Но предупреждаю, будут пытаться купить, причём активно.

Внутри таверны было темно. Из сотни столиков был занят лишь один. Вся компания села за соседний, после чего Венерал ушёл за напитками, а Рэг стал пристально рассматривать занявшего столик. Одежда на незнакомце висела мешком, и под тканью проступало нечто, похожее на кости. Больше ничего нельзя было разглядеть, кроме неяркого зелёного свечения на груди у странника. Рэг тут же пересел за столик незнакомца и сказал:

— Ты ли тот, кого я ищу?

— Да, — металлическим голосом ответил неизвестный, — Это я, и меня зовут Сайрус. Ничего, если я скину этот плащ? Он мне ужасно мешает.

Маг кивнул. Под одеждой у его собеседника действительно обнаружились кости, отливающие металлом. Неизвестный продолжил: