Бесплатный фрагмент - Миа. Облачная Империя

Глава 1

Мягкий свет полной белой луны, струившийся в окна, освещал мне путь, пока я тихонько кралась к выходу из дома. Только бы никто не проснулся услышав шорохи или скрип половицы. У матушки сон чуткий, разбудить ее легче легкого. И тогда моя жизнь закончится. Помоги мне Пресветлая Богиня остаться незамеченной! Дай мне выбраться на свободу!

Никогда не думала, что вот так, крадучись, в темноте, буду вынуждена спешно покидать родительский дом, в котором меня любили и берегли с самого рождения. Эх, знала бы я раньше для кого берегли… Нет, ну что за несправедливость?! Никогда не могла понять, ну как можно заключать брачный контракт с годовалым ребенком?! А ведь именно это со мной и произошло.

— Миа Анабель Дер Сакр! Это сделано для твоего же блага и блага семьи! Ты должна понимать, что наша семья сейчас переживает не лучшие времена, к тому же твой нареченный богат и уважаем.

— Но мама… — я пыталась возразить, но к нашему диалогу подключился отец.

— Миа, девочка моя, ты знаешь, что мы тебя любим и хотим лучшего для тебя. — Лорд Аргэр Дер Сакр, по совместительству мой отец, говорил мягким голосом, но несмотря на показную мягкость я уже с детства знала, что он непреклонен и переубедить его не получится.

— Но мне еще даже нет восемнадцати! — этот спор продолжался уже давно, и я использовала свой последний аргумент, слишком слабый, поскольку обычно девушек отдавали замуж с шестнадцати, но я надеялась если не отменить, то, хотя бы отсрочить злосчастное событие.

— Это не обсуждается. Лорд Эдгар ждет тебя через три дня, свадьба будет в Храме Пресветлой Богини на закате. Твои слезы ничего не изменят, Миа, ты уже достаточно взрослая, чтобы иметь представление о долге и ответственности. Так вот, твой долг, как наследницы Дер Сакр, укрепить положение нашего рода в обществе, а лорд Брийский, став твоим мужем только укрепит наши позиции. Мы сейчас не в том положении, чтобы думать о чувствах, долг превыше всего.

Леди Мирабель Дер Сакр была непреклонна. Высокая, даже выше своего мужа, серьезная женщина с правильными чертами лица, всегда прекрасно уложенной прической, в идеально выглаженном и очищенном платье, хотя и вышедшем из моды несколько лет назад, судя по сурово сдвинутым тонким бровям, была настроена решительно. Я поняла, что проиграла в этой битве. Отец, слегка полноватый и, как казалось раньше, нежно любящий свою маленькую дочурку бородач, отводил глаза, не желая становиться на мою сторону.

Мне больше нечего было сказать и, чувствуя, как от гнева горят щеки, я покинула кабинет, яростно хлопнув дверью.

Три дня… всего три дня… Эта новость стала для меня ужасным потрясением. Я знала, что когда-нибудь мне придется выйти замуж, но не думала, что так скоро и уж точно не могла и мысли, что меня отдадут замуж за Эдгара Брийского, лорда этих земель, приближенного к монарху, и одну из самых страшных персон королевства. Как оказалось, наш брак был предрешен еще до того, как я сказала свое первое слово. И только сегодня родители сообщили о том, что я практически с самого рождения являюсь теоретически невестой, а практически собственностью человека, который не только никогда не вызывал у меня симпатии, но и откровенно пугал. Много слухов ходит о лорде, никто не знает, что является правдой, а что всего лишь плод людского воображения. Людская молва не раз доносила подробности его личной жизни, к слову сказать, крайне неприятные и порой даже страшные подробности. Говорили, что он очень жесток, часто и особо зверскими способами наказывал слуг, неоднократно забивая их до полусмерти за незначительную провинность и, вроде бы, даже приложил руку к смерти своего старшего брата, чтобы получить право наследования немалого состояния, принадлежавшего могущественному семейству рода Брийских… И никто не мог поставить его на место, слишком влиятельной фигурой являлся он в политических кругах и был одним из немногих, кто имел право давай советы самому королю. Последний факт, без сомнения, не был мне на руку.

Теперь стало понятно, почему лорд Эдгар Брийский каждый раз, навещая моих родителей, бросает на меня мерзкие сальные взгляды, от которых возникает желание провалиться сквозь землю. Не хочу больше видеть взгляд этих бесцветных глаз!

Нельзя не понимать, как только лорду станет известно о моем побеге (совершить попытку побега я решила сразу же, ни за что не стану его супругой), он поставит на уши все королевство, чтобы найти сбежавшую невесту. Теперь мне нужно очень постараться, чтобы его поиски не увенчались успехом, по крайней мере до тех пор, пока не придумаю, как мне избежать ненавистного брака.

Четкого плана у меня не было, собственно, и времени для его обдумывания мне никто не предоставил. Кажется, родители поступили так сознательно, зная мой характер. Они несомненно понимали, что их затея мне не понравится, поэтому и не оставили мне времени на создание хорошего плана. Но это мы еще посмотрим. Единственное, в чем я была абсолютно уверена, что мне следует как можно скорее покинуть королевство. За пределами Камбрии не действуют местные законы, а значит, решить проблему можно. Сославшись на плохое самочувствие я рано ушла в свою комнату, родители пару раз заглядывали, но я делала вид, что очень расстроена и хочу побыть одна. В конце концов, меня оставили в покое до утра. Я собрала самое необходимое и с наступлением ночи, когда особняк уснул, использовала единственную предоставленную мне возможность к бегству.

Видимо, Пресветлая Богиня соблаговолила мне в эту ночь, хотя может мой папочка все-таки решил облегчить мне жизнь, но я сумела спокойно обойти охранные заклинания. Я делала это много раз раньше, когда бегала по ночам в ивлевый сад. Каждую осень, после сбора урожая, местные жители собирались у костра и рассказывали байки, и я могла часами сидеть и слушать удивительные истории, которые, казалось, никогда не заканчивались. Деревенские жители любили меня и прикрывали, так что родители так и не узнали о моих ночных вылазках. Но тогда, сбегая из дому, у меня не дрожали руки, и максимальным наказанием мог бы быть домашний арест, конечно если бы меня поймали. А такого ни разу не было. Уж что-что, а расплетение силовых линий в заклинаниях легко давалось мне с детства. Папа только удивлялся, что заклинания к утру испаряются. Все грешил на магов-шарлатанов, которые не могли сделать качественную охранку. Вот и сейчас, я осторожно размотала линии дрожащими руками и здравствуй свобода! Относительная, конечно. Выдохнув с облегчением, я почти бегом добралась до конюшни, угостила морковкой зафыркавшую было лошадь, не ожидавшую гостей в столь поздний час, и, стараясь не шуметь, оседлала ее и выехала через калитку для прислуги, которую почти никогда не закрывали на ночь.

Сердце едва не выпрыгивало из груди и оказавшись за пределами поместья я пустила лошадь во весь опор, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от родного дома. Напряжение последних часов сказывалось и слезы, так долго сдерживаемые, потекли по щекам застилая глаза. Я все еще не могла поверить в произошедшее, но уверенно вела лошадь по дороге к столице. Благо по ночам тракт был свободен, а полная луна давала достаточно света. Когда взойдет солнце мне придется свернуть с дороги, чтобы не показываться людям, а пока я могла позволить себе не сбавлять скорость.

Спустя несколько часов и бессчётное количество мыслей слезы закончились, впрочем, как и мои силы. Бессонная ночь и стресс предыдущего дня не прошли бесследно. Тело болело от длительной верховой езды, горло охрипло от рыданий, хотелось просто свернуться клубочком и уснуть, но такая роскошь была мне не доступна. Моя решительность никуда не делась, скорее наоборот, стоило мне представить, что будет, если меня поймают, как силы, казалось покинувшие меня, возвращались и заставляли с удвоенной силой двигаться вперед.

Солнце было в зените, я уже давно свернула в лес и ехала не зная дороги, ориентируясь исключительно на направление. Единственное, в чем я была уверена абсолютно, что мне ни в коем случае нельзя останавливаться. Наверняка меня уже ищут, предсказать мои действия не так уж сложно, поместье моей семьи расположено в долине из которой не так уж много вариантов бегства, к тому же лорд Эдгар достаточно обеспеченный человек, чтобы иметь личного мага, который, без всякого сомнения, отыщет меня в два счета, как только перестанет действовать мой охранный амулет, а это примерно 2—3 дня. Амулет, которые охраняет меня от воздействия чужой магии, в том числе и поисковых заклинаний, подарил мне дедушка на мой первый день рождения, как раз тогда, когда и был подписан контракт на злополучный брак. Без магической подпитки амулет выдерживает примерно 5 дней, я редко им пользуюсь, обычно он без надобности, но пару дней назад мне его зарядил маг, заехавший обновить охранные заклинания в доме. Тогда я и представить не могла, что он мне так пригодится. Так что, по крайней мере, пара дней у меня есть. Если все будет хорошо, то уже завтра я доберусь до Орталона, а там сяду на корабль и отправлюсь в Облачную империю.

В Валадии, столице Облачной империи живет мой дедушка по матери. Я была уверена, что он будет на моей стороне, и сможет помочь мне в сложившейся ситуации. Он всегда был против брака своей дочери с моим отцом, даже отказал ему, когда папа пришел просить руки матери, но отец, не отступал, а мама, тогда еще совсем юная девушка была так влюблена, что не хотела слышать отказы. Папа, в те времена скромный и нерешительный юноша, сделал то, чего от него не ожидал никто, он попросту выкрал мою мать из родительского дома, да она и не была против. Они втайне обвенчались в храме Пресветлой. Богиня судьбы освятила их брак, оставив ветвистые золотые татуировки на больших пальцах рук, знак своего благословения и дедушке ничего не оставалось делать, как смириться с волей богини. Но папу он продолжал недолюбливать, а маму так и не простил окончательно за то, что не послушала его и сделала по-своему. И только когда на свет появилась я, дедушка стал навещать наш дом. Исключительно, чтобы побыть в обществе единственной внучки, конечно же. Я очень люблю моего умного и смелого дедулю и знаю, что он обязательно что-нибудь придумает. Главное, найти корабль, который отправляется незамедлительно.

Когда солнце стало близиться к закату, я решила разместиться на ночлег у маленького озера, привязала лошадь у крепкого дерева и без сил рухнула на землю, которая сейчас казалась мне мягче самой лучшей перины. Ночь прошла спокойно, от усталости я спала крепко и без сновидений, а действующий охранный амулет гарантировал мне безопасность, заставляя диких зверей обходить стороной место моей ночевки. Я проснулась, когда первые лучи солнца коснулись моего лица. Позавтракав остатками нехитрой еды, которую я предусмотрительно прихватила с собой из дома, и наскоро искупавшись в озере, чтобы немного размять тело, которое нещадно болело после непривычно долгой езды, я продолжила свой путь.

Пресветлая Богиня не оставила меня и теперь, и, когда солнце только-только начало клониться к закату я увидела ворота в Орталон. Не желая привлекать к себе внимание стражи, в ближайшем пролеске я отпустила лошадь на свободу и переоделась в брюки и рубаху. Одежду для этой цели, широкие штаны и не первой свежести рубаху, я нагло стащила у сына кухарки. Спрятала волосы под кепку, лицо измазала грязью, чтобы скрыть белизну кожи, которая сразу бы выдала меня и, стараясь не дрожать от ужаса и не кривится от неприятного запаха, исходившего от одежды, пошла в сторону города. Воины, охранявшие ворота, едва скользнув взглядом по невысокому чумазому пареньку, сочли его недостойным их внимания, и я спокойно прошла через ворота.

Город, в котором я была только раз, совсем ребенком, когда дедуля, направляясь по своим делам взял меня с собой, поразил меня своей бурной деятельностью. Вокруг меня кипела жизнь, туда-сюда ездили повозки и дорогие экипажи, люди шли по своим делам, то тут, то там, слышались крики зазывал, которым торговцы платили за привлечение клиентов в свои лавки. Я с упоением разглядывала этот новый для меня мир. Дома в несколько этажей, узкие улицы, со сновавшими по ним горожанами, широкие проспекты с множеством повозок и зеленые скверы, по которым прогуливались элегантно одетые мужчины и женщины. Все это кардинально отличалось от того места где я жила, семейного поместья, да деревни рядом с одной единственной улицей и площадью с колодцем в центре.

— Эй, малец, а ну в сторону! Аль жить надоело?! — прикрикнул на меня один из извозчиков, когда я открыв рот разглядывала расположенный на небольшой площади памятник королю Камбрии, созданный из хрусталя, и в лучах заходящего солнца, казалось, что он горит в огне. Я едва успела отскочить с дороги, когда на том месте где я стояла пронесся черный экипаж с золотым гербом, на котором был изображен оскалившийся лев, прижавший лапой змею. Едва экипаж скрылся за поворотом, оставив после себя лишь столп взметнувшейся пыли, медленно оседающей на дорогу, я стала оглядываться в поисках кого-нибудь, кто мог бы подсказать мне путь к пристани.

Мой взгляд практически сразу же выделил из разношерстной толпы высокого, уже немолодого мужчину в простой, но явно дорогой одежде. Он шел уверенным быстрым шагом, опираясь на трость, слегка подволакивая левую ногу.

— Господин, — мужчина, слегка не сбавляя шаг, бросил взгляд в мою сторону. — подскажите, как найти пристань? — несмотря на легкую хромоту мужчины, мне приходилось практически бежать, чтобы оставаться рядом с ним, а он, после моего обращения, даже не подумал остановиться или сбавить скорость.

— А что ее искать, иди за мной, я все равно туда иду, поможешь заодно. — с этими словами, остановившись на мгновение, он всучил мне свою сумку, от веса которой у меня слегка подогнулись ноги и я едва не упала. Мужчина скептически хмыкнул, глядя на меня и, не говоря ни слова, продолжил путь. Я и без дополнительного груза едва поспевала за его шагом, а теперь мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не отстать и молить Пресветлую чтобы путь был не долгим, поскольку, я была уверена, что непривычная к физическим нагрузкам, долго не продержусь.

Дорога, действительно была не долгой, правда мне это время показалось вечностью. Мы прошли через городской парк, пару раз свернули в лабиринте городских улочек и за очередным зданием мне открылся настолько потрясающий вид, что я резко остановилась и открыв рот залюбовалась развернувшимся передо мной пейзажем. Узкая дорожка спускалась вниз с холма, на котором мы находились и упиралась в пристань, на которой кипела жизнь. А дальше, покуда хватало взгляда, виднелось бескрайнее море. Солнце уже почти полностью зашло за горизонт, окрашивая огненно-золотым бескрайние водные просторы и низко нависшие облака. От такой красоты у меня перехватило дыхание. Но, кроме чудесной картины я увидела и то, что интересовало меня гораздо больше, чем красота окружающей природы. В порту стояли десятки рыбацких лодок и несколько огромных величественных кораблей, большую часть которых украшали флаги королевства Камбрия. А среди них я увидела также один единственный, отмеченный флагом Облачной Империи, и именно он-то мне и был нужен.

— Ну, и чего застыл? — окликнул меня мой спутник. — Первый раз что ли видишь море?

— Ага- не глядя на мужчину я кивнула, не в силах оторваться от завораживающего пейзажа.

— Пойдем, у меня нет времени ждать пока ты налюбуешься. — и он, развернувшись, пошагал к причалу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, стараясь не обращать внимание на усталость и боль в руках.

К моему несказанному удивлению мой спутник уверенно направился к имперскому кораблю. Жестом показав мне следовать за ним, он поднялся по трапу.

— С возвращением, лорд Капитан. Мы готовы к отплытию, ждем только леди Летицию. — Один из матросов, сновавших по палубе, приветствовал моего спутника, а я в очередной раз удивилась своему везению. Надо же было встретить именно капитана нужного мне судна. Хотя встретивший нас матрос на роль капитана, в моем понимании, подходил куда как лучше. Огромного роста с густой черной бородой и хитрым прищуром глаз, он с интересом посмотрел на меня.

— Забери вещи у мальчонки, а то он сейчас в обморок грохнется от усталости- Капитан кивнул в мою сторону. — И поесть ему что-нибудь дай, заслужил.

В подтверждение его слов мой желудок громко заурчал, ну еще бы, кушала ведь я последний раз только утром, да и то, черствый хлеб да кусочек сыра. Я покраснела и опустила глаза, капитан слегка улыбнулся уголками губ, а матрос забрал у меня вещи и ушел.

— За помощь спасибо. Поешь и беги на свою пристань, ты ведь ее искал. — Мужчина подмигнул мне, развернулся и собрался уйти, но я решила использовать свой шанс.

— Лорд капитан! Подождите! — я умоляюще посмотрела на мужчину. — Мне очень нужна ваша помощь — тут уже он удивленно посмотрел на меня.

— Вы ведь плывете в облачную империю, верно? Возьмите меня с собой. — я прижала ладошки к груди и с надеждой взглянув на капитана с отчаянием добавила — Ну пожалуйста!

Мужчина на мгновение задумался, почесал подбородок и отрицательно покачал головой.

— Нет. Команда уже укомплектована, а от тебя вряд ли будет польза.

— Ну пожалуйста! — повторила я. На глаза набежали непрошенные слезы, готовые пролиться в любое мгновение. — Мне очень надо. Правда! Я заплатить могу! — я полезла в карман и достав все мои сбережения — один золотой, четыре серебрушки, несколько медных монеток и хлебные крошки протянула свои сокровища мужчине.

Капитан удивленно посмотрел на меня.

— Украл?

— Что вы! Нет! Я копил долго. Мне очень в Облачную Империю надо, понимаете, очень-очень.

— Зачем? — капитан все еще размышляя смотрел на меня.

— Семья у меня там… -тихо сказала я, опустив глаза и быстро заморгала, чтобы не расплакаться.

В этот момент вернулся уже виденный мною матрос и протянул мне сверток с едой, с любопытством смотря на мою дрожащую ладошку, в которой все еще лежали нетронутые монеты.

— Спрячь свои сокровища, пригодятся еще. Отплываем после ужина. Будешь помогать в плавании, может и научишься чему полезному. — я утвердительно кивнула, все еще не веря своему счастью, после чего капитан обратился к матросу. — Гарен, мальчонке койка нужна. Возле моей каюты кладовка пустует, определить. — Матрос кивнул, а я готова была расцеловать капитана, но в последний момент одумалась и только счастливо улыбалась, убирая монетки обратно в карман. Капитан вновь собрался уходить, но вспомнил, что мы все еще не знакомы:

— Звать-то тебя как, помощничек?

— Ми.. Мик. Да, Мик. — я запнулась всего на мгновение, что-то как-то забыла я себе имя мужское придумать. Лорд капитан явно увидел мою заминку, но внимание акцентировать не стал.

— Чтож, Мик, так Мик. Добро пожаловать в команду.

Матрос Гарен оказался первым помощником капитана, он показал мне мою каюту, которая до этого и каютой то не была, видимо использовалась как склад, поскольку была завалена всяким барахлом. В ней помещалась только кровать (ее мы на скорую руку соорудили из ящиков) и больше ничего, но я была счастлива, что для меня не хватило места в общей каюте, иначе было ы сложно скрывать мою принадлежность к женскому полу. Бородач помог мне привести в порядок выделенное мне помещение, и мы пошли в столовую, где уже усердно работала ложками большая часть команды.

Светловолосый молодой человек, одиноко сидевший за одним из столиков, увидев нас, заулыбался и помахал рукой. К нему мы и направились.

— Гарен, друг, ну где тебя носит, у меня уже еда остыла. А это что за малец? — спросил блондин, кивнув в мою сторону.

— Я Мик. — почему-то засмущалась я, а Гарен рассмеялся.

— Да не смущайся ты, все свои. — и он дружески хлопнул меня по спине своей огромной ручищей. От такого похлопывания я чуть не упала, и только чудом устояла на ногах.

— Верес — представился мужчина, встал из-за стола и протянул мне руку, от чего я засмущалась еще больше, но протянутую руку пожала, постаравшись, чтобы мое рукопожатие выглядело достаточно крепким. — Я штатный маг, левая рука капитана.

«Ого. — подумала я — раз на корабле есть штатный маг, значит наш путь займет дней пять, вместо пятнадцати. И это не может не радовать. Содержать магов на корабле удовольствие не из дешевых, видимо капитан достаточно обеспеченный человек, раз может себе такое позволить.

— Так откуда ты, Мик? — спросил Верес, как только мы занялись нашим ужином.

— Мымымым..- я старательно прожевывала мясо, надеясь, что поддерживать беседу обо мне не придется. Но маг ждал ответ, осторожно нарезая свой бифштекс на маленькие кусочки.

— Вкусно! Не думал, что на кораблях такая вкусная еда. — Я все-таки перевела тему и у меня даже получилось.

— Это все Тео, наш повар — сказал Гарен — он такое на кухне творит, закачаешься. Особенно в долгих плаваниях, когда мы одной только рыбой питаемся. Он из этой рыбы такие шедевры придумывает. Мммм… — здоровяк довольно зажмурился и похлопал себя по животу. — Ты только не говори никому, переманят ведь — и он добродушно мне подмигнул, а я улыбнулась ему в ответ.

За ужином бородач рассказывал мне о правилах, установленных на корабле, периодически представляя членам команды, проходящим мимо нашего столика. А столик стоял так, что проходили мимо практически все, и их было так много, что имен я все равно не запомнила Ну да ладно, будет время разобраться.

После того, как мы плотно поели и вдоволь наговорились, Гарен объяснил мне как найти каюту капитана. И, попетляв немного, я ее даже нашла. Поднесла руку чтобы постучать в деревянную дверь, но вдруг услышала из-за двери возмущенный женский голос.

— Капитан, наше опоздание связано с какой-то сбежавшей девицей. Мою карету остановили! Мою! Да как они посмели?! Можно подумать, мне нечем заняться, кроме как вывозить непонятно каких девиц, сбежавших из-под венца.

Моя рука замерла так и не коснувшись двери. Дыхание перехватило. Речь явно шла обо мне. Сомневаюсь, что именно в эти дни в королевстве появилось несколько сбежавших невест. На такое редко кто может решиться, ведь наказание может быть очень суровым.

— Леди Летиция, успокойтесь. Пол часа задержки ничего не изменят, мы отплываем немедленно. — Голос капитана был спокойным — А что за девица такая?

— Да откуда мне знать, что за девица? Не знаю и знать не хочу! — Женский голос все еще был полон возмущения.

— Миа. Миа Анабель Дер Сакр. — сказал кто-то третий. Голос был мужской, уверенный, он пробирал до мурашек и мне тут же захотелось убежать. Казалось, он знает, что я рядом, стою здесь и подслушиваю. — Единственная дочь и наследница разорившегося семейства Дер Сакр, некогда уважаемого в Камбрии. Ее ищет Эдгар Брийский, выбрал себе очередную жертву, а птичка ловко упорхнула из клетки. Не думаю, что это надолго. Брийскому нужны эти земли, а значит вздорную девчонку скоро найдут и устроят ей не сладкую жизнь.

— Миа значит.. Дер Сакр. — голос капитана звучал задумчиво. — Ладно, Леди Летиция, я отдаю команду к отплытию, после чего мы сможем поужинать.

— Спасибо, я не голодна! — резко ответила вышеуказанная леди и по звуку ее каблуков стало понятно, что она направляется в мою сторону. Мгновенно развернувшись я успела сделать пару шагов по коридору, когда дверь за моей спиной распахнулась.

Невольно обернувшись я увидела, как выходит вышеозначенная леди Летиция. Она оказалась очень молодой, вряд ли старше меня, и очень красивой. Уложенные в элегантную прическу чернильно-черные волосы обрамляли кукольное лицо с очень светлой кожей на котором четко выделялись алые губы и большие темно синие глаза, обрамленные густыми, угольными ресницами. Глаза гневно сверкали, а на щеках выступил легкий румянец, было видно, что леди находится в крайней степени раздражения. Девушка быстро прошла мимо, казалось, даже не заметив, как я едва успела прислониться к стене, пропуская ее. Следом за ней из каюты вышел мужчина. Было похоже, что они родственники, но он явно старше. Их внешнее сходство невозможно было не заметить. Те же темные волосы, темно-синие, словно море, глаза, упрямо сжатые губы. Только в отличии от девушки, мужчина меня заметил. Его взгляд буквально на несколько мгновений столкнулся с моим и что-то такое промелькнуло в этом взгляде, отчего мне почему-то захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Я даже успела пожалеть, что не могу слиться со стеной. Глядя в эти бездонные синие глаза я чувствовала, что мужчина опасен, очень опасен, такому не следует переходить дорогу, но я и не собиралась. Я вообще планировала быть как можно более незаметной, по крайней мере, пока не доберусь до места назначения. Через мгновение мужчина уже шел за леди, не придав значения случайной встрече с чумазым мальчишкой. А я поняла, что не дышала с того момента, как увидела его и сделав глубокий вдох медленно сползла по стене на пол. В таком положении меня и нашел лорд капитан, который как раз выглянул из своей каюты. Посмотрев на меня с долей любопытства, он все-таки не стал спрашивать о причинах моего поведения.

— Мик, найди Гарена, скажи, что мы отправляемся. — Я только кивнула и лорд капитан вернулся обратно в свою каюту. А я на негнущихся ногах поплелась искать первого помощника.

Гарена я нашла на палубе, передала ему приказ капитана, и села на стоявший на корме ящик. Солнце давно уже опустилось за горизонт и свое место на небе заняла яркая белая луна. С набережной доносились звуки музыки и веселого смеха. Но у меня на душе все не было так радужно. Охранный амулет на груди уже начал нагреваться и сейчас был чуть теплым, а это означало, что срок его действия скоро истечет и мое местонахождение легко будет вычислить. Успокаивала мысль, что в море им все-таки будет сложно до меня добраться.

Я сидела и смотрела как наш корабль медленно отплывает от берега, огни набережной отдалялись, музыка с берега становилась все тише, пока не смолкла совсем. Немногочисленные члены команды занимались своими делами. Когда на борту есть маг, работы у команды не много. Я обратила внимание, что на корабле присутствуют несколько человек в форменной одежде с нашитым золотым гербом, который я уже видела в городе. Лев со змеей. Видимо, это люди из охраны высокопоставленных пассажиров. Интересно, кто они? Память моментально подсунула воспоминание о пронзительном взгляде темно синих глаз. По коже пробежали мурашки. Я поймала себя на мысли, что не отказалась бы еще хотя бы разок увидеть синеглазого красавчика, хотя моя интуиция упорно твердила мне избегать его, благо плыть нам предстояло не очень долго. Невольно мой взгляд сосредоточился на морских просторах. Мы были уже достаточно далеко от земли, берег скрылся из поля зрения. Вокруг корабля была тьма… Не беспросветная, нет. Луна ярко светила в небе, прокладывая светящуюся дорожку на воде. Но линию горизонта видно уже не было, и отражающиеся в море звезды создавали ощущение, будто мы плывем по небу, прокладывая путь среди звезд и планет.

— Впечатляет, не правда ли? — тихий бархатистый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня вздрогнуть. Вдоль позвоночника пробежала толпа мурашек, заставляя поежится. Я невольно повернулась к говорившему и сердце забилось с удвоенной скоростью. Синеглазый стоял рядом, не глядя на меня, устремив свой взор по ходу следования корабля, так же как и я наблюдая за слиянием моря и неба.

Язык прилип к небу и я не нашла ничего более умного, кроме как кивнуть, хотя не думаю, что высокопоставленный лорд ждал хоть какого-либо ответа от чумазого мальчишки, скорее всего его вопрос был риторическим. Но и просто встать и уйти я тоже не могла. Так мы и сидели, вернее я сидела в напряжении и ждала его дальнейших действий, а он стоял, молча глядя на звезды. Мое сердце стучало так громко, что, казалось, это слышит и синеглазый, несмотря на шум волн, бьющихся о корпус корабля и разговоры матросов. Не смотря на то, что мы были не знакомы, я чувствовала, что от него стоит держаться подальше, несмотря на то, что, по непонятным причинам, находиться в его обществе мне было приятно. Через какое-то время поймав себя на том, что думаю только о синеглазом незнакомце и о напряжении, охватившем меня в присутствии этого мужчины, я осторожно слезла с ящика и тихо ушла, желая как можно быстрее добраться до выделенной мне каморки. Синеглазый мне вслед не обернулось и почему-то от этого мне стало грустно.

***

— Как ты это допустил, Эдгар? Как? Скажи мне, как ты позволил сбежать этой девчонке? — Леди Ваялет говорила совершенно спокойным голосом, который мог бы ввести в заблуждение незнающего. Но уж кто-кто, а лорд Брийский прекрасно знал свою мать и понимал — она в ярости. И под непроницаемым взглядом холодных серых глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Словно стоял перед ней не взрослым, самостоятельным мужчиной, а маленьким провинившимся мальчиком.

— Я все исправлю мама. Я не думал…

— А следовало бы! — Леди Брийская, глядя на сына, начала нервно постукивать по столу кончиками пальцев с безупречным маникюром. — Ты был осведомлен о причине, по которой мне нужна именно она и никто другой. У нее есть Сила! Сила, в сравнении с которой все могущество мира ничтожно. Но если об этом кто-то узнает, мы не сможем заполучить ее! Вспомни о пророчестве! Рожденная после семи смертей станет Истинной.

— Хватит. Я найду ее, мама. Я исправлю свою ошибку!

— Да уж будь любезен. — язвительно заметила леди и махнула рукой в сторону двери, давая понять, что аудиенция закончилась.

Лорд Эдгар Брийский решительно направился к выходу, стремясь скорее приступить к поискам сбежавшей невесты.

Следующие два дня прошли достаточно спокойно. Я смогла немного отвлечься от своих проблем. Гарен находил мне работу, с которой я справлялась с переменным успехом. Но дома я никогда не занималась уборкой или готовкой, и потому поставленные передо мной в первый раз ведро со шваброй вызвали у меня недоумение. Мне очень хотелось помочь, быть хоть чем-то полезной, поэтому я усиленно гоняла воду по палубе, делая поверхность еще грязнее, чем раньше. Матросы откровенно потешались, глядя на мои попытки навести чистоту, а я старалась не реагировать на насмешки и продолжала свое грязное дело. Когда тихие смешки уже превратились в хохот на палубу вышел Верес.

— Что ж вы над мальчишкой издеваетесь?! — маг прищелкнул пальцами и вокруг меня все засверкало от чистоты.

— Так мы разве издеваемся. Мы его жизни учим — Гарен дружески потрепал меня по голове, отчего шапка чуть не свалилась и я схватив последнюю обеими руками резко натянула по самые уши, с негодованием глядя на великана.

— Пора уже ему мужиком становится, гляди вон, путешествует без мамки, а к жизни не приспособлен. Нехорошо это. Даже умыться сам не может. — и он кивнул на мое чумазое лицо. Чумазость я поддерживала специально, утащив к себе в каморку горшок с фикусом из столовой. Старательно размазывая землю по щекам, корчилась от раздражения. Неприятно, конечно, и кожу стягивает, но чем только не пожертвуешь ради благого дела.

— Успеет еще. Пойдем Мик. — Верес укоризненно посмотрел на улыбающихся членов команды и позвал меня за собой. — Не обращай на них внимания.

Мы шли по узким коридорам, пока не добрались до капитанского мостика. Маг прислонил ладонь к выемке в стене и двери разъехались, пропуская нас внутрь.

— О, Мик. Что, замучили тебя мои ребята? Ты не обижайся, они не со зла. — Капитан, находившийся в помещении в момент нашего появления, отвлекся от разглядывания карты и поприветствовал нас доброжелательной улыбкой. Но глаза его оставались серьезными. Он выразительно посмотрел на мага и тот, мигом став серьезным, подошел к лорду.

— Что там?

Капитан бросил на меня быстрый взгляд, видимо решая, стоит ли посвящать меня в свои дела, но потом указал Вересу место на карте:

— Вот тут не понятно. Вроде везде чисто, а как сюда посмотрю, так взгляд будто замыленный становится. — Он старался говорить тихо, но я все равно слышала каждое слово, с любопытством разглядывая карту. А посмотреть было на что. Магическая карта была миниатюрой настоящего мира, сейчас были открыты только территории окружающего нас моря, волны колыхали водную гладь и искрились в свете солнечных лучей, редкие пушистые облачка медленно проплывали по ветру, а миниатюрная копия нашего корабля с достаточно большой скоростью преодолевала расстояние.

— Мы достигнем этой точки примерно часа через три, если оно неподвижно. — Маг прокомментировал указанную капитаном точку на карте. — Действительно странно. Не могу сосредоточить взгляд.

— Обойти?

— Не успеем. Чтобы перестроить так резко маршрут движения, мне нужно полностью менять все заданные параметры. А на это мне трех часов мало будет. Мы конечно можем перейти на ручное управление, но тогда потеряем несколько дней.

— Что там может быть? — капитан все еще неотрывно следил за картой.

— Все что угодно. — пожал плечами маг. — Может и ничего, а может нам стоит ждать гостей.

Я подошла поближе и посмотрела на то место, которое показывал капитан. Как по мне, так ничего особенного, море как море. Но под ложечкой неприятно засосало, все-таки маги редко ошибаются, а Верес все еще нахмурившись стоял и разглядывал. Несколько минут гнетущее молчание висело в каюте. Оно словно физически давило на меня, затрудняя дыхание.

— А что случилось? — не выдержав напряжения, спросила я.

Лорд капитан и маг одновременно посмотрели на меня, словно вспомнив о моем присутствии, затем переглянулись, но отвечать на мой вопрос ни один из них не стал.

— Мик, мальчик мой, пойди погуляй немного, позже я тебя позову. — Сказал капитан, улыбаясь мне натянутой, неестественной улыбкой. И уже в дверях, я услышала, как Верес зашептал капитану.

— Нам не справиться, нас слишком мало. — После этого дверь за мной захлопнулась и как я не вслушивалась, я не могла услышать ни звука. Видимо, на помещение было наложено заклинание. В очередной раз посетовала на свою полную неспособность к магии я побежала на палубу, очень уж мне хотелось глотнуть свежего воздуха. Только добежать не успела. За очередным поворотом я столкнулась с высокородной леди, чуть не сбив ее с ног.

— Прошу прощения — сбивчиво пролепетала я.

— Да что ты себе позволяешь дрянной мальчишка! — Леди возмущенно закричала, а я сделав пару шагов назад стала оглядываться в поисках спасения. Но спасения не было, а леди была, и вопила леди так, словно случилось как минимум землетрясение.

— Тварь! Безродное отродье! Да как ты смеешь ко мне прикасаться. — Прекрасное лицо девушки искривилось в презрительной гримасе, щеки заалели и стали точно под цвет ее ярко-алого платья, которое, по моему мнению, было бы уместно в королевском дворце, но никак не на борту судна. Обойти вопящую высокородную не представлялось возможным, очень уж узкими были коридоры. Поэтому я просто смиренно опустила глаза, разглядывая кончики своих ботинок и трещины в полу. Я ждала, когда леди Летиция перечислит все известные ей ругательства и успокоится. Видимо, ждать мне еще долго, ее знания нецензурных выражений могли бы восхитить любого моряка. Когда леди начала повторяться я стала потихоньку отступать назад, шаг за шагом, надеясь ускользнуть от разгневанной девушки в одном из узких проходов. И мне почти удалось, когда я почувствовала, что на мои хрупкие плечи легли сильные мужские руки. Я вздрогнула от неожиданности, а руки чуть сильнее сжали мне плечи.

— Что здесь происходит? — и после этих слов я вздрогнула еще раз, потому что голос я узнала сразу и принадлежал он синеглазому божеству, которое я не видела с первого дня нахождения здесь.

— Этот негодяй посягнул на мою честь — Леди Летиция перестала вопить, и бросила гневный взгляд в мою сторону. Слова извинений застряли в горле и я только ошарашенно хлопала глазами, глядя на оскорбленную невинность.

Синеглазый засмеялся:

— Сестренка, о чем ты, какая честь? Я не удивлюсь если окажется, что это ты набросилась на мальчугана. Только посмотри на него, кажется он тебя испугался. — Мужчина развернул меня к себе лицом и я снова посмотрела в его глаза… Ох, кажется зря я это сделала. При взгляде на меня его зрачки расширились, в глазах промелькнуло удивление, или мне так показалось. Он стоял так близко, что я чувствовала на себе его дыхание. Мне вдруг безудержно захотелось прикоснуться к нему, провести рукой по волосам, кончиками пальцев ощутить теплоту его кожи, почувствовать нежность его губ, с которых как-то резко сошла улыбка. Кажется, он был обескуражен не меньше моего, потому что вдруг резко отодвинул меня от себя и убрал руки с моих плеч, отчего сразу же стало холодно и я непроизвольно обхватила себя за плечи, не переставая тонуть в лазурной синеве его прекрасных глаз. Ой, Богиня Пресветлая, да что же это со мной происходит?!

— Я направлялась к капитану, когда на меня налетело это… этот… Ты идешь со мной? — недовольный голос Леди, казалось, звучал где-то далеко. — Дариан. Дариан! Ты меня слышишь?

— Дда.. — голос синеглазого, чуть охрипший, вернул меня к реальности. Он резко, словно заставляя себя, перевел взгляд с меня на свою сестру и кивнул в знак подтверждения.

— Теперь мне кажется, что это ты набросился на мальчишку. — ехидно прокомментировала увиденное Летиция. — С каких это пор ты братик стал интересоваться мальчиками?

— Пойдем уже. — Дариан нахмурился, но ничего не ответил на насмешки сестры. Он обошел меня и, взяв девушку за руку, повел ее в сторону капитанского мостика. Только на повороте он бросил на меня быстрый удивленный взгляд, в котором явно читался интерес совместно с удивлением и раздражением. Ой, чувствую, не к добру это.

Глава 2

— Пираты! Пираты! Всем наверх! — громкий голос великана Гарена, усиленный магией, выдернул меня из и без того неспокойного сна. Я быстро вскочила, не сразу сообразив, что происходит. А когда до меня дошел смысл слов я похолодела от ужаса. Этого еще не хватало! Пираты!

Пираты славились своей силой и особой жестокостью. Они не щадили никого, убивали мужчин, а женщин и детей, если таковые имелись на судне, забирали с собой, чтобы продать на рабовладельческих рынках. Редко, когда обычной команде торгового корабля удавалось выиграть бой или уйти от пиратов, только мощные военные суда были способны на такое. Работа профессионалов стоила дорого, не каждому купцу по карману нанять простого мага, а уж услуги боевого могли позволить себя лишь избранные. Да и пираты обычно на простые торговые суда не нападали, не стоили они того. Трясущимися руками натянув на себя штаны и рубаху и спрятав волосы под шапкой, я побежала палубу.

На улице оказалась глубокая ночь, но, судя по положению луны, до рассвета было не очень далеко. На палубе меня встретила суматоха, казалось, вокруг меня царит хаос, но приглядевшись, я поняла, что команда работает слаженно, следуя определенным инструкциям. Матросы выносили из трюма запасы оружия и складывали на корме, а Гарен раздавал его команде. Верес делал заготовки боевых заклинаний, сплетая силовые линии в сложные узоры и вкладывал их в специальный амулет, чтобы в нужный момент использовать без промедления. Капитан контролировал процесс подготовки, изредка выкрикивая команды.

Я подошла к Гарену, который сначала не глядя сунул мне в руки меч, а потом обратил внимание, на то, кому он выдает оружие.

— Эй, а ну верни, — сказал он забирая обратно тяжелый меч, — ты хоть раз оружие в руках держал? — Я только отрицательно покачала головой.

— Так я и думал. — Великан вздохнул, потом порылся в стоящих рядом ящиках, достал оттуда короткий сверкающий кинжал. — Вот. Возьми это. Но без необходимости в бой не лезь, пойди лучше спрячься где-нибудь в трюме и молись Пресветлой, чтоб не нашли. Еще мне не хватало детей в бой посылать.

— Что, шансов нет? — тихо спросила я.

— Да откуда они, шансы-то… из-за этих — он кивнул на как раз в этот момент выходивших лорда и леди, — капитан команду распустил. Они свою охрану обещали. А привели-то, всего дюжину человек. Да и те вон хиленькие какие. И нас полторы дюжины, включая мага и ребенка. — а это он уже намекнул на меня. Но я не обидчивая, ничего.

— А Верес сильный маг? — я встала рядом с великаном, глядя, как он раздает оружие членам команды. В обычное время носить оружие позволялось только лордам или имеющим официальный статус наемникам, простые же жители носить с собой могли разве что кинжал.

— А кто его знает. Он недавно с нами, да и с проблемами мы еще не сталкивались. Вот и посмотрим. — Гарен глянул на Вереса. — Но не знаю… Молодой он еще, справится ли.

Я тоже посмотрела на мага. Да, выглядит молодо, но глядя на четко рассчитанные, уверенные действия, я могла предположить, что ему не впервой участвовать в подобных переделках. Серьезный и сосредоточенный, он шаг за шагом кропотливо плел сложные узоры. С мага мой взгляд переместился на капитана, который сейчас что-то объяснял Леди Летиции. За гулом голосов я не могла расслышать их диалог, видела только, как высокородная промакивает глаза белоснежным платком. Спустя пару минут к ним подошел лорд Дариан и передал сестру в руки двух охранников, которые, видимо, повели девушку в каюту, а сам остался с капитаном. И глядя на лица обоих я не видела в них страха или неуверенности, только суровая решимость.

— О, чумазик наш умылся наконец. Думаешь, если будешь похож на девчонку, пираты тебя не тронут? — один из матросов, подошедших за очередной партией оружия, не смог удержаться от едкого комментария и хотел ущипнуть меня за щеку, однако я вовремя увернулась.

Каюту свою я покидала в спешке и совершенно забыла испачкать лицо, но теперь надеялась, что ночью, в неярком свете магических фонариков, никто не обратит на это внимания.

— Оставь его Кир, забирай свое и на позицию. — я благодарно посмотрела на Гарена. Великан в ответ только подмигнул мне и продолжил свое дело.

Вдруг на палубе воцарилась тишина. Перестало звенеть оружие, резко смолкли все разговоры и я невольно повернула голову туда, куда были направлены взгляды окружающих. Там, словно раздвигая предрассветный туман, ощерившись черными стволами пушек, к нам приближался огромный мрачный корабль с развевающимися черными флагами. «До свиданья, мир. Нам было хорошо вместе. Но теперь пришло время расстаться» — подумала я, поскольку глядя на эту громадину понимала, что шансов у нас нет. Никаких.

— Иди к Летиции. Она в капитанской каюте. — раздался рядом совершенно спокойный голос Дариана. Я не сразу сообразила, что обращается он ко мне.

— Зачем? — я подняла на него удивленный взгляд.

— Потому что детям не стоит видеть, что тут будет происходить через несколько минут. –усмехнулся он. Я не ответила, только крепче сжала в руках кинжал.

— Как знаешь. — немного раздраженно сказал он, затем посмотрел на мага, который коротко кивнул в ответ. — но хотя бы не мешай, отойди подальше.

Отойти я не успела. Атака началась внезапно. Тишину разорвал громкий взрыв и пространство вокруг судна озарилось ярким синим светом, боевые заклинания пытались пробить нашу защиту. Команда ждала, напряженно наблюдая за происходящим, все, кроме Вереса, который не останавливаясь ни на мгновение, продолжал плести заклинания. Рядом с магом стоял Гарен, готовый в любой момент защитить его и капитан, который с непроницаемым лицом наблюдал за вражеским кораблем, готовясь дать сигнал к атаке. Куда ушел Дариан, я не видела, и обнаружить его местонахождение не смогла, как ни искала его глазами. Второй удар невидимая защита выдержала с громким треском, а от третьего защитный купол стал видимым и по нему поползли трещины, словно по стеклу. Еще один мощный удар, защита разлетелась на мелкие обрывки, и на палубу полетели абордажные крюки, после чего пираты с громкими криками стали перепрыгивать на наш корабль. Их было много, гораздо больше чем нас, но матросы сражались отчаянно, воздух заполнился искрами скрещивающихся мечей и заклинаний.

Матросы сражались не на жизнь, а на смерть. Было видно, что команда у капитана хоть и немногочисленная, но хорошо подготовленная. Кроме того, едва начался бой, стало понятно, что охрана высокородных лордов тоже не простая. Практически каждый был магом, не особо сильным, это было понятно даже мне, но этого было достаточно, чтобы не давать преимущества нападавшим. Огненные шары, которые охрана лордов Рейн.

Я стояла открыв рот, не в силах сдвинуться с места, не зная, что делать, пока рядом со мной не упало тело огромного пирата.

— Ой мамочка!

— Не стоит благодарности. — негромко сказал Дариан, вытаскивая свой меч из громилы и тут же разворачиваясь, чтобы отразить удар другого пирата.

Краем глаза я заметила, как на меня надвигается еще один бандит, ехидно ухмыляясь, глядя на все еще сжимаемый мной кинжал. Я повернулась к нему как раз когда он громко зарычав собрался опустить меч на мою голову, и совершенно рефлекторно поднырнула под его поднятую руку. Оказавшись у него за спиной я со всей силы воткнула кинжал ему в бедро. Пират взвыл от боли, но падать даже не собирался, а я так на это рассчитывала. Резко развернувшись он сделал еще один замах, но меч выпал из его рук, глаза округлились и я увидела острое лезвие, торчащие из его груди. Гарен пнул ногой в спину уже мертвого пирата, вынимая свое оружие и туша с грохотом упала на палубу. Я только успела заметить, как недалеко Верес швыряет одно за другим заклинания во все прибывающих пиратов, как меня резко толкнули в спину, раздался грохот и на том месте где я стояла пару секунд назад, зияла огромная тлеющая дыра.

Я не успела даже испугаться, потому что оказалась лицом к лицу, вернее к груди, с очередным бандитом. Попыталась снова проделать трюк с подныриванием под руку, пират сделал попытку схватить меня, но не успел. В итоге в его руках осталась только моя шапка. Длинные волосы цвета шоколада мягкой волной рассыпались по моим плечам и спине. Глаза громилы хищно заблестели.

— Девчонка! Иди ко мне крошка, я тебя не обижу — громила с наглой улыбкой шагнул ко мне, предвкушая легкую победу.

— Не дождешься! — прошипела я, пытаясь ударить его кинжалом, но он перехватил мою руку и единственное оружие, которым я владела, со звоном упало к моим ногам. Я не собиралась сдаваться и свободной рукой со всей силы ударила его по самому болезненному, с моей точки зрения, месту, то есть, между ног. Пират взвыл и согнулся от боли, но мою руку не отпустил, наоборот, быстро выпрямившись он резко дернул меня на себя. Боль огнем прожгла плечо, в глазах запрыгали искры, не сдержавшись, я закричала. Он прижал меня к себе, так близко, что прямо перед собой я видела затуманенные яростью глаза, и злобную усмешку на уродливом лице, а потом в одно мгновение пространство вокруг заполнил ярко белый туман, окутавший все и всех. Очертания державшего меня пирата скрылись в тумане, в носу защипало и, не удержавшись, я чихнула, крепко зажмурившись. А когда открыла глаза, оказалось, что я лежу на полу, а на меня всем своим весом навалился бандит. Только вот его глаза теперь казались стеклянными и безразлично смотрели в пустоту. Он был мертв.

С трудом сбросив с себя огромное тело, я села, прижимая к груди больную руку и с удивлением огляделась. Сражение закончилось. Горизонт освещали первые лучи солнца, а пиратского корабля больше не было. Оставшиеся в живых члены экипажа сбрасывали за борт тела пиратов, мертвенно бледный Верес сидел, прислонившись спиной к борту, крови на нем я не видела, видимо он просто был без сил. Еще бы, раз победа осталась за нами, значит маг выложился по полной и ему теперь нужно восстановить резерв. Я поймала на себе удивленный взгляд капитана и в следующее мгновение он уже стоял передо мной.

— Ми… Миа, я полагаю? — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.

Я кивнула, чувствуя, ка щеки заливает предательский румянец.

— Да лорд капитан. — Мне почему-то было очень стыдно перед ним за свой обман, но у меня не было сил объяснить мотивы моего поведения.

— Ты в порядке? — гладя на меня капитан нахмурился.

Я не ответила, пытаясь подняться на ноги, но голова резко закружилась, в глазах потемнело и я снова упала. Повторного столкновения с полом не произошло, меня подхватили чьи-то сильные руки.

— Девчонка! Что ж, это многое объясняет. — На грани сознания услышала я голос Дариана и провалилась в небытие.

Возвращение к жизни было приятным.

Я лежала на кровати, двумя руками обнимая подушку. Когда я поняла, что у меня ничего не болит, я улыбнулась не открывая глаз и еще крепче прижала подушку к себе. Корабль мерно покачивался на волнах, словно убеждая меня еще поспать, но солнечные лучи щекотали меня сквозь закрытые веки, а за моей спиной слышалось чье-то мерное дыхание.

Первый вопрос. Откуда в моей каюте солнечный свет, если там нет окон? И второй, даже более важный вопрос. Кто дышит на моей кровати?

Сделав неутешительные для себя выводы, я осторожно открыла глаза.

Да, каюта явно была не моя. Ковры, дорогая мебель, огромное окно, через которое свободно проникал солнечный свет и свежий морской воздух.

Так, теперь аккуратно встаю. Стараясь не делать резких движений отпускаю так полюбившуюся мне подушку, осторожно сажусь, стараясь не обращать внимание на легкое головокружение, и поворачиваюсь посмотреть на нарушителя моего спокойствия. Рядом со мной, на второй половине кровати спал Дариан, не укрытый и полностью одетый, что не могла меня не радовать. Он лежал лицом ко мне, подложив одну руку под подушку. Грудь мерно вздымалась в такт дыханию, позволяя ткани белоснежной рубашки обтягивать рельеф хорошо сложенного мужского тела. Я невольно залюбовалась безмятежным спокойствием, замершем на прекрасном лице. Теперь я могла спокойно рассмотреть синеглазое божество. Да, красив, безусловно. Спящий не создавал впечатление беззащитного, скорее выглядел словно хищник, способный в случае опасности незамедлительно отреагировать, несмотря на сон. Правильные черты лица, высокий лоб, черные, до плеч, слегка спутанные волосы. Я подавила восхищенный вздох и заметила, как чуть дрогнули кончики его длинных ресниц. Так, кажется, мне пора.

Я откинула одеяло и осторожно слезла с кровати. Чуть приподняв подол длинной ночной сорочки, кстати, тоже не моей, у меня такой точно не было, я аккуратно ступала, утопая босыми ногами в мягком ворсе ковра, двигаясь в сторону двери, которую заприметила с самого начала.

— И куда это мы собрались? — а ведь я почти добралась до выхода. Обернулась на голос. Дариан чуть приподнявшись, смотрел на меня своими гипнотизирующими, чуть прищуренными синими глазами.

— Миа, вернись в постель, тебе еще рано вставать. — Так, очень мило, он уже знает мое имя. Я только тихонько вздохнула и сделала шаг назад, надеясь все-таки быстро оказаться за дверью. Но в следующее мгновенье синеглазый уже стоял рядом со мной, скрестив руки на груди.

— Сама вернешься или тебе помочь?

— Мне идти надо. — пролепетала я

— Далеко? — он вопросительно поднял одну бровь.

— У меня своя кровать есть, там и отлежусь. — я с вызовом посмотрела на него, но, казалось, эта ситуация его только забавляет. Я сделала еще шаг назад, до двери оставалось совсем чуть-чуть, стоило только протянуть руку и открыть.

Дариан отрицательно покачал головой и легко, словно пушинку, поднял меня на руки, и, перекинув через плечо понес к кровати.

— Отпустите меня сейчас же! Да как вы смеете?! — я попыталась вырваться, колотила руками по сильной спине, но было похоже, что мои удары доставляли боль только мне. Красавчик осторожно опустил меня на кровать и прижав мои руки к постели, внимательно посмотрел мне в глаза, от чего по телу непроизвольно пробежали мурашки.

— Прекрати. Здесь ты в безопасности. Неужели ты ничего не понимаешь?

— Что я должна понимать? — с вызовом спросила я, стараясь не выдать своего смятения от его близости.

— Хотя бы то, что ты подвергаешь опасности всю команду. Думаешь пираты просто так напали на небольшое судно, когда неподалеку проходит судно Лорда Армалина, богатейшего купца, между прочим. Пожалей человека, который пожалел тебя и согласился перевести столь сомнительного пассажира на свой страх и риск.

Синеглазый говорил серьезно и до меня потихоньку начинало доходить. Ну конечно же! Лорд Брийский был приближен к королю, а в столь высоком обществе нередко пользовались грязными методами для достижения цели. Он смог засечь меня, когда перестал действовать амулет, а в этот момент я уже была в море. Значит, пираты были единственной возможностью добраться до меня в тот момент. А лорд капитан, насколько я успела убедиться, очень умный человек. Если вначале мой трюк с переодеванием возможно, слегка ввел его в заблуждение, то после того как ему рассказали историю о беглянке, он сопоставил факты и все понял.

— Ой… Но почему лорд капитан не отдал меня пиратам? — меня действительно интересовал этот вопрос.

— Во-первых, потому что он не мог. Лорд капитан человек благородный и никогда не оставит другого в беде, если знает, что в силах помочь. А во-вторых, — взгляд синеглазого потемнел от ярости. — он знаком с лордом Брийским, и ему не понаслышке известна жестокость этого человека. Поверь мне девочка, все, что говорят о нем, это детские сказки по сравнению с тем, что он творит на самом деле.

— Ой… — я вспомнила погибших по моей вине матросов и мои глаза наполнились слезами.

— Девочка моя, — взгляд лорда потеплел. — ты даже не знаешь с кем связалась. Благодари богиню, что на твоем пути оказался лорд капитан.

— Но люди, они же погибли! И это моя вина!

— Не вини себя. Ты им уже не поможешь.

И я разрыдалась от своего бессилия перед случившимся, от невозможности изменить прошлое, от всепоглощающего чувства вины. Я уткнулась в грудь Дариана и дала волю своим слезам, а он просто нежно гладил меня по волосам и шептал слова, которые, по идее должны были успокоит меня, но на деле заставляли еще больше чувствовать свою вину.

— Миа, глупенькая моя девочка, ты пойми, эти люди понимали на что шли. На морскую службу не идут просто так, без подготовки. Это постоянный риск, возможность расстаться с жизнью в любую минуту. И они знали об этом.

Я подняла на него полные слез глаза.

— Но если бы не я, они были бы живы сейчас…

— Раз так произошло, значит на то воля Пресветлой. — Он заправил прядь волос мне за ухо и нежно провел рукой по щеке, вытирая слезы. А я уже перестала рыдать, хотя слезы все еще стекали по щекам, только смотрела на этого невыразимо красивого мужчину, который казался таким нежным, таким добрым, самым лучшим в мире. Его теплый взгляд, его движения, ощущение его сильных рук, обнимающих меня. Кажется, глядя на него, я снова перестала дышать.

И я не выдержала.

Обвила руками его шею и прикоснулась губами к его губам в первом в моей жизни поцелуе. На мгновение я почувствовала, как он напрягся, как замерли его руки на моих плечах. Но уже через секунду он с тихим стоном привлек меня к себе, крепко обнял и ответил на мой неумелый поцелуй, сначала осторожно и нежно, но с каждым мгновением поцелуй становился все более страстным, а его руки гладили мою спину. Я не заметила, как он развязал воротник сорочки, только когда ощутила его жаркие поцелуи на моих голых плечах, я поняла, что практически обнажена. На мгновение разум дал о себе знать, в голове промелькнула мысль, что приличные девушки так не делают. Но внизу живота зародилось тепло и разливаясь по всему телу заставляло меня забыть обо всех проблемах, обо всем мире. Здесь и сейчас существовали только я и он. А я так устала от слез и страхов, мне хотелось любви и нежности, поэтому все происходящее казалось мне таким правильным. Я обняла его голову, запустила пальцы в его мягкие черные волосы, снова и снова целуя его нежные губы.

В какой-то момент он резко остановился, в мое затуманенное страстью сознание начал долетать какой-то посторонний звук. Кто-то стучал в дверь, причем видимо давно, потому что стук был громкий и настойчивый. Дариан нехотя отодвинулся, быстро вернул в приличный вид мою сорочку, поправил свою одежду и пошел открывать дверь.

Осознание произошедшего навалилось на меня стоило синеглазому отойти. Ой мамочка! Я чуть было не отдалась практически незнакомому мужчине! Хороший получился бы первый раз, нечего сказать. Как я могла? Что со мной произошло?! Я не знала ответы на эти вопросы. Чувство стыда жгло меня изнутри и я залезла под одеяло, стараясь не расплакаться снова уже от злости на саму себя. Тоже мне, благородная леди.

— Миа, девочка, как ты? Лорд Рейн сказал ты чувствуешь себя лучше. — мягкий голос капитана заставил меня высунуть голову. Увидев добрые встревоженные глаза, я улыбнулась:

— Добрый день лорд капитан. Я чувствую себя прекрасно. Даже рука совсем не болит. Странно, правда?

— Ничего странного. — Тревога улетучилась из глаз капитана и его лицо озарила улыбка. — Как только Верес пришел в себя, он занялся твоим лечением. Он оказался очень сильным магом, говорит, что и сам не ожидал. Благодаря ему мы не только одержали победу, но и обошлись минимальными потерями.

При словах о потерях мне снова стало грустно и от капитана не укрылась резкая перемена в моем настроении.

— Ну-ну, девочка, не грусти. Поверь старому морскому волку, все могло быть намного хуже. Нам очень повезло.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать.

— И не нужно. Я передам Вересу, что с тобой все в порядке. Он будет рад это услышать, очень уж он за тебя переживал. — и капитан лукаво мне подмигнул.

— Да я и сама могу. Сейчас только переоденусь и выйду.

— Нет милая. Лорд Рейн любезно предложил тебе воспользоваться своими апартаментами до конца плавания. Здесь установлена мощная защита, тебя не смогут найти пока ты тут находишься. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе не покидать эту каюту.

— Как долго я была без сознания? — судя по моим расчетам на момент нападения пиратов, до пункта назначения нам оставалось плыть около двух дней, значит, даже если я пришла в себя на следующее же утро, то минимум одну ночь мне придется провести здесь. Я невольно бросила взгляд на Дариана, который ни проронил ни слова с начала беседы, но тут же снова посмотрела на капитана в ожидании ответа.

— Чуть больше трех дней.

— Но как? — Я не смогла сдержать удивления. — Мы ведь должны уже быть на месте?!

— К сожалению, скорость корабля напрямую зависит от способностей Вереса, а сейчас он еще слишком слаб для работы. Мы будем в море еще не меньше трех дней. — капитан пожал плечами давая понять, что изменить данное положение вещей не в силах. И я не смогла сдержать обреченный стон.

— В любом случае, сейчас тебе нужно отдыхать, сомневаюсь, что ты уже достаточно восстановилась. Поэтому я оставляю тебя, возможно, вечером я зайду вместе с Вересом, он будет рад видеть тебя в добром здравии. — Капитал добродушно погладил меня по руке и вышел из каюты. Я не успела ничего сказать, хотя у меня еще оставались вопросы, как в открытой двери показалась стройная фигура леди Летиции, облаченная в элегантный наряд глубокого синего цвета, подчеркивающий красоту ее глаз. Девушка оглядела каюту, остановив свой взгляд сначала на Дариане, а потом на мне.

— О, Леди Дер Сакр пришла в себя. С возвращением в наш бренный мир. — проворковала девушка елейным голоском, но в глазах ее плескалась злоба. — И судя по всему, мой братец помог вам вернуться к жизни самым приятным способом.

— Летиция! — тихий, но суровый голос Дариана заставил меня сильнее закутаться в одеяло.

— Не сердись братик. — девушка подошла к лорду и заботливо поправила воротник его рубашки. — Я все понимаю, не волнуйся. Я ни о чем не скажу твоей невесте. Не хватало еще, чтобы брак с принцессой не состоялся из-за непонятных связей с портовыми… хмм… девушками.

Дариан резко дернул сестру за руку и пристально посмотрел ей в глаза.

— Еще слово и я за себя не отвечаю! — его холодный, полный ярости голос, наводил ужас. — Уйди сейчас же.

— Как знаешь. — леди вырвала у брата свою руку, развернулась и неторопливо направилась к выходу. — Благодарить потом будешь.

И отправив брату воздушный поцелуй, леди скрылась за дверью, которая с треском захлопнулась за ее спиной.

А я сидела на кровати, не в силах поверить в услышанное.

— Миа, я..

— Молчите. — вопреки опасениям истеричных ноток в моем голосе не проскользнуло. — Вы жених принцессы Ирене?

— Да, но я… Я могу все объяснить. — на мгновение он замялся, — Вернее не могу. Я не могу понять причину того, что я чувствую к тебе. Я не знаю, что произошло между нами, но поверь, меньше всего я хотел причинить тебе боль.

— А с чего вы взяли лорд Рейн, что вы причинили мне боль? — Я постаралась придать своему лицу безразличное выражение, и посмотрела на Дариана, который не сводил с меня глаз.

— Злишься? Что ж разумно. Но пойми, мой брак с принцессой не важен, это просто деловое соглашение, мы можем быть вместе в любом случае. Пойми, даже в образе мальчишки ты будила во мне чувства, которые я прежде не испытывал. — Он слегка усмехнулся. — Я уж думал, что схожу с ума. Желать мужчину это выше моего понимания.

— Деловое соглашение с которым вы будете проводить ночи? Что ж, я вас выслушала. И могу ответить, что с настоящей минуты и впредь никакие отношения между нами не могут иметь место быть. И раз уж вы были столь великодушны, что предложили мне провести остаток плавания в вашей каюте, я бы попросила вас покинуть ее и впредь здесь в одиночестве не появляться. Теперь вы знаете, кто я и нам больше не стоит оставаться наедине. В противном случае я вынуждена буду отказаться от вашего гостеприимства. — Я отвернулась, почувствовав, как удивительное спокойствие оставляет меня.

— Миа… — мне показалось, что в его тихом голосе я услышала огорчение. Он сделал шаг ко мне, но, видимо передумав, развернулся и ни говоря больше ни слова, вышел за дверь.

А я упала на подушки и просто лежала, стараясь унять тупую боль в груди и безразлично наблюдая, как парят под потолком магические светильники.

Глава 3

— Миа, можно войти? — раздался из-за двери голос Вереса, отвлекая меня от грустных мыслей, и я поспешила открыть. Стоило мне увидеть его искреннюю улыбку, как на душе стало значительно легче.

— Верес, проходи конечно. Я уже успела заскучать. — Не то, чтобы это было правдой, капитан принес мне несколько книг и я проводила время за чтением, но иногда мысли о реальной жизни, которые совершенно мне не нравились, отвлекали меня от увлекательных придуманных историй. Маг появился как раз в один из таких моментов.

— Ох, прости, я вырвался как только смог. — И он неуверенно протянул мне небольшой букетик нежно розовых флавий. — А это тебе.

— Мои любимые! Но как? Откуда? — я с радостью приняла подарок и с наслаждением вдохнула свежий, чуть сладковатый аромат весны. Действительно, я бы еще могла понять, что он просто выдернул их из лавки какого-нибудь цветочника, пока тот обсчитывал покупателей, но флавии цветут только ранней весной, а сейчас конец лета.

— Секрет — важно сказал маг, стараясь сделать серьезное лицо, но я рассмеялась и он тоже не смог удержаться от довольной улыбки, после чего мы пошли пить чай.

В последнее время маг делал попытки ухаживать за мной и мне нравилось его внимание. В течении четырех дней, прошедших после нападения пиратов, мы проводили вместе много времени. Вместе обедали и ужинали в небольшой гостиной, которая была частью выделенной мне каюты. В течении дня маг частенько забегал проведать меня. А после ужинов мы засиживались допоздна, пили чай и разговаривали обо всем на свете. Верес был прекрасным собеседником, много знал и умел отвлечь меня от грустных мыслей.

За обедом к нам всегда присоединялись Лорд капитан, который непременно рассказывал удивительные истории о своих морских приключениях, а иногда и Гарен, первый помощник, который, как оказалось, был лучшим другом капитана и уже много лет сопровождает капитана в его странствиях.

За эти дни я многое узнала о капитане, поняла, почему он меня опекает. У него когда-то была семья, любящая жена и дочь, которая в моем возрасте вышла замуж за человека, который в дальнейшем оказался не таким, как о нем думали. Обходительный и вежливый на людях, он бил и унижал свою жену, когда они оставались наедине. А Лиана, дочь капитана, боялась его и не решалась даже слово сказать кому-либо. Но, однажды ночью, избитая и заплаканная девушка появилась на пороге отчего дома, чтобы к утру скончаться от ран, нанесенных благоверным, предварительно рассказав родным об издевательствах супруга. Капитан так и не смог ничего доказать, как ни пытался. Слово девушки против слов ее мужа не стоило ничего. Супруга капитана скончалась спустя два месяца, так и не пережив смерть единственной дочери. А убийца так и остался безнаказанным.

Порой мне казалось, что капитан видит во мне свою погибшую дочь и старается окружить меня нерастраченным теплом и заботой.

А вот синеглазого я больше не видела. Проснувшись утром после нашего последнего разговора, обнаружила, что в комнатах не осталось его вещей. Ни единой мелочи, которая могла бы напомнить о предыдущем жильце. И я старалась забыть о нем, как могла старалась удалить из своей памяти воспоминания о его прекрасных глазах и нежных губах. И обычно у меня это получалось. Только по вечерам, когда уходил Верес, а я ложилась в постель, разглядывая яркие звезды на ночном небе, сквозь прозрачный потолок, который тоже сделал для меня маг, чем вызвал мой неописуемый детский восторг, я снова и снова прокручивала в памяти сцены недавних событий, засыпая только тогда, когда свет звезд тускнел, а небо становилось светлее.

— Миа. Мы завтра на рассвете прибываем в Аклирий. Я потом еду в столицу, ты вроде бы говорила, что тоже туда направляешься? — Верес вопросительно посмотрел на меня.

— Да, мне нужно добраться к дедушке. А его дом в столице.

— Тогда я сочту за честь сопровождать тебя, если ты конечно не против.

— Ох… Я буду только рада! — я не смогла сдержать улыбку. — Я ведь даже не знаю, как туда добираться.

— О, это как раз не проблема. В Уверине есть пункт перемещения в столицу. Мы спокойно можем им воспользоваться.

— Пункт перемещения? — А разве ты сам не можешь создать переход? Ты же достаточно сильный маг, если я не ошибаюсь.

— Нет, к сожалению, возможность создания переходов доступна только магам высшего уровня, таким как Лорд Рейн, например. — я вздрогнула, когда маг назвал имя синеглазого, но Верес, кажется, этого не заметил.

— А разве он маг? — вопрос был скорее риторическим, я ведь видела, как лорд действовал во время нападения пиратов. И, учитывая, что его заклинания не нуждались в визуальном плетении, как того требовалось Вересу, то можно только позавидовать возможному уровню силы.

— Да, причем, он не просто маг! Он один из Высших! — подтвердил мои догадки Верес. В его глазах сложно было не заметить восхищение.

— Его ресурс не ограничен и для использования сложных заклинаний ему не нужны амулеты. Только благодаря его силе нам удалось победить пиратов, я бы один не справился точно. Поэтому он с легкостью может создавать переходы.

— Но почему же тогда он плывет на корабле, если мог бы создать переход и попасть сразу в императорский дворец?

Верес улыбнулся чуть снисходительной улыбкой, как улыбаются ребенку, если он задал простой вопрос.

— Ну, в целом, переход на территорию дворца невозможен. Даже для избранных, коим лорд не является. Да и в Империю, с недавних пор, закрыта возможность переходов из других государств. Перемещаться можно только на территории Облачной Империи и только тем, у кого есть доступ, а у Лорда доступа еще нет.

— Знаешь, я слышала, что у нас, в Камбрии, переходы в Облачную Империю закрыли. Не думала только, что это распространяется и на магов, которым такие пункты не нужны.

— Ну, на самом деле, магов, способных на такое существует совсем немного. Один из них, Лорд Рейн, второй — Император, потом Магистр тайной канцелярии императора — Лорд Ассендж, еще король Камбрии и его Первый советник — Лорд Даенон. Говорят, что есть еще маги, владеющие такой силой, но точно никто не знает. Я думаю, это всего лишь слухи, но кто знает. Любой магический резерв можно усилить, поэтому, даже маг со слабыми зачатками силы в состоянии улучшить навык. И без проверки невозможно узнать, кто из магов действительно обладает большим резервом, а кто нет.

— Как странно… А леди Летиция магичка? Она ведь сестра Лорда Рейна.

— Нет. — Верес хмыкнул. — Ей магический дар не передался. Оно и к лучшему. Она слишком вспыльчива, а маги должны уметь владеть собой. Хотя магический дар обычно передается по наследству, видимо в их семье дар достался только Лорду Дариану.

— Эх… — я печально вздохнула. — Я бы тоже очень хотела владеть даром. Но в моей семье его нет ни у кого. Максимум, на что я способна, распутывать чужие заклинания, да и то, только те, которые я знаю, а знаю я немного.

— Это тоже лучше, чем ничего — Верес ободряюще мне улыбнулся и подмигнул. — Твой навык говорит о том, что дар у тебя все-таки имеется, хоть и слабый, а значит, его можно развить.

На это заявление я лишь скептически хмыкнула.

— Идея! Я знаю! Я придумал! Тебе нужно учиться! Ты должна поступить в Высшую Академию Магических искусств! Раз ты способна не просто видеть силовые линии, но и совершать с ними различные действия, то зачатки магии в тебе точно есть. Резерв у тебя, конечно, нулевой, но с этой проблемой легко справятся правильно подобранные амулеты. — Вдохновленный своей идеей маг поднялся с кресла и принялся расхаживать по комнате, размахивая руками и вдохновленно рассказывая мне про все преимущества учебы.

Я же его энтузиазма не разделяла, поэтому просто ожидая окончания его тирады, разглядывала чаинки, плавающие в чашке, пытаясь увидеть что-то в складывающихся из них узорах. Говорят, они тоже что-то да значат. Эх, жаль, я в этом не разбираюсь, иначе точно бы знала к чему мои чаинки сложились в некое подобие собачьей головы. А может, это цветок?

— Верес, все, что ты говоришь, конечно же прекрасно. — Я воспользовалась тем, что маг сделал короткую паузу и, оторвав взгляд от такого интересного чая, поспешила ответить на его монолог. — Но, во-первых, я должна прежде всего поговорить с дедушкой. А, во-вторых, я не уверена, что смогу овладеть магией. К нам часто приходил маг, обновлять защиту, и несколько лет назад я попросила научить меня хотя бы простейшему заклинанию. Он действительно пытался. Несколько дней мы с ним упорно пытались зажечь свечу с помощью магии, но даже это примитивное действие у меня не вышло.

Не глядя на мага, я отрицательно покачала головой и крепче обхватила руками давно остывшую чашку, вспоминая все свои старания, когда Мэтр Эллиар раз за разом показывал мне несложный узор из сплетенных линий огня и воздуха. Но я, как ни старалась, повторить его так и не смогла.

Конечно же, я очень хотела учиться. Еще с детства это было моей мечтой, но я прекрасно осознавала свои возможности. Нет магии — нет академии. Все просто. Хотя слова Вереса все же всколыхнули надежду в моей душе.

— Да ладно тебе! Тут и думать не о чем. — Маг сел на соседнее кресло и наклонившись ко мне, улыбнулся белозубой улыбкой. — Ты пойми, Миа, у тебя в твоей ситуации только два выхода.

— Какие же?

— Первый, это быстро выйти замуж за кого-то еще. На территории Облачной Империи законы Камбрии не действуют, а, значит, твой добрачный контракт не имеет юридической силы. Но это не помешает Брийскому добраться до тебя и сделать так, чтобы ты вышла за него. Уверен, он не погнушается самыми грязными методами, чтобы добиться желаемого.

— А второй вариант? — мне откровенно не нравилось первое предложение мага. Не для того я проделала такой путь, чтобы сразу же оказаться чьей-нибудь женой.

— А второй, — Верес обворожительно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и торжественно продолжил — это Высшая Академия Искусства Магии. Поскольку адепты академии очень хорошо защищены, то на время обучения там ты будешь в полной безопасности.

В ответ на это я только печально вздохнула. Второй вариант, конечно же, мне нравился больше, но он казался еще более нереальным.

— Я думаю, что мне это не подходит. Как ты правильно заметил, в Облачной Империи не действуют законы Камбрии, а значит я смогу просто спокойно жить с дедушкой.

— Миа, какая же ты все-таки наивная. — Верес недовольно вздохнул и покачал головой. — Пойми, это не помешает твоему жениху попросту выкрасть тебя и увезти обратно, если ты не будешь под защитой. А он обязательно попробует это сделать, уж поверь мне. Не побрезговал ведь он связываться с пиратами.

Я нахмурилась. Такого варианта я как раз-таки и не учла, а он был наименее предпочтительным.

— Ладно. Я обещаю подумать. — я примирительно улыбнулась.

— Вот и отлично. Тогда иди спать, увидимся на рассвете, я зайду за тобой перед прибытием.

Я поставила недопитый чай на стол и проводила Вереса до двери.

— Доброй ночи Верес. И еще раз спасибо за цветы.

— Светлых снов и тебе Миа. — и маг, крепко обняв меня на прощанье, ушел по своим делам.

Как ни странно, в эту ночь я уснула почти сразу же, как только моя голова оказалась на подушке, и спала крепким спокойным сном без сновидений до самого рассвета.

Когда утром в дверь моей каюты раздался стук я уже была готова, но против моего ожидания, за дверью я обнаружила не Вереса, а Лорда Капитана.

— Доброе утро Миа. Рад видеть, что ты уже встала.

Не дожидаясь приглашения лорд вошел в каюту.

— Я взял для тебя плащ у горничной Леди Летиции, так что будешь выходить, одевайся теплее.

— Спасибо Лорд капитан. — Я с радостью взяла принесенную одежду. Мне было видно мрачно серые облака через мой волшебный потолок и я как раз собиралась попросить Вереса найти мне какую-нибудь накидку. — Вы уже завтракали?

— Нет, и не откажусь. –Он стукнул тростью по полу и в дверях тут же появился одни из матросов. — Уорг, принеси нам кофе и что-нибудь перекусить.

— Да, Лорд Капитан — Матрос кивнул и исчез за дверью.

— Ну что, Миа, ты уже знаешь куда направишься по прибытию? — спросил Лорд Капитан, когда мы заканчивали завтрак. Я как раз подумала о том, что последняя булочка с вареньем была лишней.

— Я к дедушке. Надеюсь застать его в его городском доме в Валадии.

Лорд Капитан достал из кармана письмо и протянул мне.

— Вот, возьми. Если вдруг Стража остановит, покажешь им это. Я далеко не последний человек в Империи, так что это поможет избежать неприятностей.

Развернув письмо я непонимающе посмотрела на совершенно чистый лист бумаги, за исключением гербовой печати с изображением розы и орла.

— Но как же? Тут же ничего не написано…

— Об этом не волнуйся — капитан усмехнулся. — Тени поймут, а кроме них в стражу не берут никого. И запомни, если опасность будет угрожать, просто сожги письмо. Но это только в крайнем случае. Сработает только один раз, второго шанса не будет. Поняла?

Я кивнула.

— Спасибо. — я с искренней благодарностью крепко обняла этого мужчину, который совершенно бескорыстно проявил ко мне столько участия. — За все спасибо Лорд Капитан. Вы не представляете, как сильно я благодарна Пресветлой Богине за то, что встретила Вас!

Капитан улыбнулся доброй, но немного грустной улыбкой.

— Ну, нам пора, девочка. Пойдем.

Тяжелые серые облака нависающие так низко, что почти касаясь моря, плавно переходили в густой белый туман, за которым угадывались очертания города.

Свежий морской ветер развевал мои волосы, а мелкий дождь осыпал каплями лицо. Было зябко и сыро, холодный ветер заставлял плотнее закутываться в любезно предоставленный мне плащ, но я не хотела уходить. Со смесью страха и радости я стояла на палубе, наблюдая, как приближается берег. Рядом стоял Гарен, а Лорд Капитан и Верес отправились на капитанский мостик, контролировать управление корабля. Вокруг нас сновали матросы, готовясь к прибытию. То тут, то там слышались отрывистые команды. Каждый привычно выполнял отведенные ему действия.

Гарен молчал, поглаживая свою черную бороду. Я тоже молчала. Говорить не хотелось. Я уже привыкла к команде и мне было грустно расставаться с ними, но со своим неопределенным будущим мне нужно разобраться как можно скорее.

— В целом, неплохое вышло путешествие.

Раздавшийся рядом голос, как всегда, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Умеет же этот синеглазый подкрадываться незаметно. Я взглянула на него краем глаза и в груди сразу же потеплело.

— Да, Лорд Рейн — Гарен ухмыльнулся. — Да, есть что вспомнить.

— Не уверена- с капризными нотками произнес женский голос, принадлежавший леди Летиции. — я рада, что это путешествие наконец закончилось.

Присутствие этих двоих синеглазых меня не радовало, но я продолжала делать вид, что я одна на палубе и ничего не вижу, ничего не слышу.

А город все приближался. Небо светлело и противный моросящий дождь почти закончился. Аклирий — небольшой городок, основной порт Облачной Империи был расположен на склоне горы, и с моря был виден почти весь. Я любовалась небольшими яркими домиками, утопающими в зелени садов, освещаемых теплым светом восходящего солнца. Невольно заулыбалась, подумав, что в таком уютном городе мне просто не может угрожать опасность и волнение, плотной петлей затягивающее мое сердце последние несколько недель, стало отпускать.

Когда я наконец оказалась на берегу мир все еще продолжал меня радовать. Я тепло попрощалась с Лордом Капитаном, Гареном и членами экипажа еще до того, как синеглазые лорд и леди со свитой покинули корабль.

После долгого нахождения в море идти по твердой земле было немного странно, меня все-еще покачивало, и я с радостью взяла под руку улыбающегося Вереса, который повел меня к центральной площади. Все-таки я тут первый раз, а он родом из этих мест и хорошо знает, куда нам идти.

— А знаешь, я и сам давно уже здесь не был. Приятно все-таки оказаться в родных местах.

Было видно, что маг очень доволен, впрочем, как и я.

— Твоя семья здесь живет?

— Нет, но я часто приезжал сюда с отцом, когда еще был ребенком. — маг внезапно помрачнел, видимо это место связано у него не только с приятными воспоминаниями. Я не стала развивать эту тему, сам расскажет, если захочет.

По узким извилистым улочкам мы поднимались в гору. Мне, не привыкшей к физическим нагрузкам совсем скоро стало тяжело, а Верес только подшучивал надо мной.

— Ну ладно, раз благородная леди не может больше идти, предлагаю зайти куда-нибудь перекусить.

— Поддерживаю, — остановившись, чтобы немного отдышаться, я оглянулась в надежде увидеть какое-нибудь приличное заведение. Мои надежды не оправдались, а Верес только рассмеялся, разгадав мой замысел.

— Не волнуйся! Тут совсем рядом заведение дядюшки Сэда, ты обязательно должна попробовать его фирменное горячее вино с пряностями. — и он взяв меня за руку повел в небольшой переулок. Несмотря на то, что дождь прошел, на улице все еще было зябко.

— Слушай, ну долго еще?! — спросила я, когда поняла, что «совсем рядом» это очень даже далеко.

— Уже пришли!

Я вздохнула с облегчением, когда мы наконец остановились перед двухэтажным домиком, видимо в прошлом бывшего изумрудно зеленого цвета. Сейчас краска выцвела, и казалась зелено-серой, а вывеска была практически вся увита плющом, и название «Таверна у Сэда» скорее угадывалось, чем читалось.

Верес вошел внутрь, я последовала за ним, чтобы сразу же понять, что заведение явно не соответствует моим представлениям о хорошей таверне и нам тут не рады. В помещении царил полумрак, плотные шторы занавешивали окна, не давая дневному свету проникать внутрь, а несколько магических светильников, летающих под потолком, едва горели. Стоило нам войти в помещение, как в зале воцарилась тишина, только и было слышно легкое потрескивание магического огня в светильниках, и все присутствующие, немалочисленные, к слову сказать, синхронно повернули головы в нашу сторону. Под тяжелыми взглядами мне стало так неуютно, что пришлось спрятаться за спину Вереса, в конце концов, он меня сюда привел, вот пусть и защищает.

Маг, казалось, не замечал воцарившейся атмосферы и с невозмутимым видом прошел к барной стойке, за которой стоял огромный, по моим меркам, орк. За нашим приближением он наблюдал немигающим взглядом, не прекращая протирать полотенцем пивной бокал.

— Чего надо — рявкнул орк, стоило нам остановиться перед барной стойкой, и я еще сильнее вцепилась в руку мага.

— Повежливей, уважаемый. — кажется, Верес все еще улыбался и не придавал значения гнетущему напряжению вокруг. — Я ищу дядюшку Сэда. Насколько мне известно, он владелец этого заведения.

— Бывший владелец, — орк самодовольно хмыкнул. –Уже три года, как его здесь никто не видел и заведение принадлежит мне.

— То-то я вижу, странно тут как-то стало — прошептал себе под нос маг, но орк услышал. Отставив стакан в сторону, орк склонился над барной стойкой и схватив Вереса за шею, притянул к себе.

— Тебе чем-то не нравится мой трактир? — прорычал орк в лицо мага.

— Нет-нет, что вы. Миленько тут. Мрачновато немного, света бы добавить и вообще отбоя от клиентов не было бы. — Верес краснея от нехватки воздуха, старательно пытался ослабить хватку стальных серых пальцев.

— Отпустите его, пожалуйста. — не выдержала я, уставившись на трактирщика испуганными глазами

Орк перевел взгляд на меня и разжал хватку. Маг от неожиданности рухнул на пол и восстанавливал дыхание, ослабив воротник и старательно растирая шею.

— Вы чего сюда пришли? — прорычал огромный орк, обдавая меня не свежим дыханием, отчего я непроизвольно скривилась. Это не укрылось от его взгляда, и он рассердился еще сильнее.

— Выметайтесь отсюда! — кажется, мы его разозлили. От треска стекла, разбившегося пивного бокала, который орк неудачно поставил на стойку, не рассчитав силы, гнетущая тишина, стала еще более напряженной, даже магические светильники перестали трещать, словно замерев в предвкушении развития событий. И я просто чувствовала направленные в нашу сторону злые взгляды. Верес, уже поднявшийся на ноги, потянул меня к выходу, и мы стали медленно, шаг за шагом, спиной отступать к двери, не сводя настороженных взглядов с разгневанного хозяина заведения.

— Орхан! –Громовой голос отвлек трактирщика от отступающих нас и мы, как и все сидящие в зале зрители, посмотрели на нового участника, вернее участницу событий. У неприметной двери, которая видимо вела в подсобные помещения, стояла женщина. Судя по высокому росту и серому цвету кожи, дама также принадлежала к расе орков.

— Ты чего это мне тут посетителей распугиваешь?!

К нашему удивлению огромный орк за барной стойкой сделал виноватое лицо и смиренно опустил глаза, мгновенно сделавшись похожим на нашкодившего мальчишку.

— Да я это… Они сами! — мне показалось или я действительно увидела, как на серой коже проступил легкий румянец?

— Я с тобой потом поговорю! Ишь, чего удумал, клиентов отваживать. — и дама, отвернувшись от виновато сгорбившегося орка, направилась в нашу сторону. Ее лицо озарила широкая улыбка, которая, по идее, должна была быть добродушной, но на деле, была похожа на оскал.

Я оглянулась в поисках заветного выхода, но дверь была далеко, а удобный момент для отступления уже был упущен.

— Проходите гости дорогие! Не слушайте вы этого остолопа. — она бросила грозный взгляд на орка и мощным толчком подтолкнула нас к ближайшему столику. — Садитесь, сейчас мы вам обед сообразим.

На самом деле, кушать как-то уже расхотелось, и я взглядами пыталась дать Вересу понять, что не хочу тут оставаться, но он их не замечал, а может, просто делал вид, что не замечает. В отличии от меня, маг уже пришел в себя и явно был не прочь отобедать в столь интересном заведении. К тому же на пустом столе стали появляться различные блюда, к слову сказать, на вид и на запах весьма аппетитные. Свежая картошечка, горячая, щедро политая маслом и посыпанная лучком, разносолы, жаренная рыбка, жаркое с мясом и грибами, сыр и дымящийся, только из печи, свежий хлеб. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как желудок жалобно урчит.

— Уже и не помню, когда к нам люди заходили. После того, как дядюшка Сэд пропал, повадились устраивать тут свои сборища эти кровопийцы.

Она посмотрела на остальных посетителей. Клиентура явно не из приятных. Больше половины столиков были заняты полуночниками, которые, поняв, что зрелища не последует уже потеряли к нам интерес и отвели свои красные глаза от нашей компании, чем несказанно меня порадовали.

— Всю клиентуру нам распугали. И не едят ведь ничего, только и делают, что пьют. Вина на них не напасешься, и ведь почти не закусывают даже! Ухх!

Дама горестно вздохнула, и окинула взглядом клиентуру, а «кровопийцы» делали вид, что не слышат ее громового голоса и продолжали попивать свои напитки, тихонько общаясь между собой и больше не глядя в нашу сторону.

Орчиха дала указания разносчику и снова вернулась к разговору.

— Ох, я ж не представилась даже. Я — Эрша, а остолоп за стойкой — Орхан, супружник мой. Вы уж не держите зла на него.

— Да, что вы, милая леди. Не беспокойтесь– Верес с улыбкой пожал «милой леди» руку, от чего дама оскалилась еще сильнее.

— Мое имя Верес, а юную леди, мою спутницу, зовут Миа. Мы приехали издалека. Вот, думали, зайдем к дядюшке Сэду, выпьем вина его фирменного, да за жизнь поболтаем. А тут такие новости. — улыбка пропала с лица мага и он только грустно покачал головой.

— Дааа… — Эрша тоже перестала улыбаться. — Так уже четвертый год пошел, как пропал дядюшка Сэд.

— А как он пропал? — не выдержала уже я, любопытство все-таки пересилило страх.

— Так а кто ж знает. — орчиха пожала могучими плечами и снова горестно вздохнула. — Я у него помощницей была, на рассвете приходила, убирала да кухню готовила, чтоб, значит, когда клиенты первые придут, все уже готово было. Это сейчас у нас заведение пустое почти, а тогда… ооо… тогда отбою от посетителей не было. Дядюшку любили все и уважали. Так вот, пришла я значит, в то утро, сделала все, как всегда. Сижу, значит, дядюшку жду. А его нет и нет, уже и клиенты подходить стали, а он все не спускается. Он же туточки и жил, комнаты его на втором этаже. Я туда пошла, дай думаю, гляну, все ли у него нормально. Захожу, а двери открыты, да вещи его валяются везде, словно в спешке он искал что-то. И записка лежит «Эрша, мне нужно уехать. За таверной присмотри. Меня не ищите, сам вернусь, как время придет.». И все. Ни словечка больше. Сначала я ждала его, а на третий месяц мы с Орханом сюда перебрались и взяла я все хозяйство в свои руки, семьи-то не было у него. Ни женится не успел, ни деток завести.

— Эрша, а вы уверены, что именно дядюшка Сэд писал эту записку? — спросил Верес, попутно отправляя в рот ложку ароматно пахнущего жаркого и громко хрустнул огурчиком.

— Да, я его почерк знаю, он частенько мне записки оставлял с указаниями, ежели уходил по делам до моего прихода.

Верес задумался, глядя на орчиху невидящим взглядом.

— А записку посмотреть можно?

— Конечно. Я ж храню ее. И в комнатах его только порядок навела, да все равно никого туда не пускаю. И вывеска висит. А вдруг вернется. — В глазах Эрши блестнули слезы и она громко шмыгнула носом. — Он же мне как отец. Я ж с малолетства с ним, он меня еще ребенком подобрал да работу дал. И жила я тут, а потом вот замуж вышла да к мужу переехала, да только работу не бросила. И вот оно как повернулось.

— Ну-ну, давайте так. Мы сейчас пообедаем, а потом быстренько осмотрим комнаты и записку, вдруг сможем увидеть что-то, что вы не заметили.

— А как же переход? — не выдержала я. Конечно, мне было очень любопытно что случилось с этим дядюшкой Сэдом, но желание поскорее добраться до столицы все-таки было сильнее любопытства.

— Так мы успеем. Переход до захода солнца открыт, а сейчас еще и полудня нет. — успокоил меня маг.

Но тут Эрша покачала головой.

— Не успеете. Переход только в рыночный день теперь работает, а до него три дня еще.

Маг нахмурился, я нервно сцепила руки, а Эрша только пожала плечами.

— Да, поговаривают, неладно что-то в семье Императора, магических ресурсов не хватает. Самые сильные маги были вызваны в столицу, от этого и перебои такие.

— Не очень приятная новость для нас.

— Да вы не переживайте. Здесь и остановитесь. У нас сейчас все равно постояльцев почти нет, прикажу подготовит вам комнаты.

— Ну, выбора у нас нет, так что договорились. Не волнуйся, Миа, поспешил успокоить меня маг.- амулет твой работает, а если что я заряд обновлю. Так что дождемся рыночного дня и продолжим путь.

Пока мы общались, я и не заметила, как на столе успели появиться закуски, и внезапно вспомнила, как сильно хочу есть. Видимо об этом же подумал и Верес. Поэтому, когда Эрша ушла, оставив нас наедине с заставленным всяческой снедью столом, наша трапеза продолжилась в полной тишине, прерываемой лишь негромким чавканьем и довольным урчанием. Что ни говори, а готовили здесь потрясающе.

Глава 4

После обеда нам показали наши комнаты, вернее комнату, так как она была одна. Как оказалось, слова орчихи об отсутствии постояльцев были явным преувеличением, они были и даже в достаточном количестве. Из-за перебоев с работой пространственного перехода многие вынуждены были оставаться в городе и дожидаться ярмарочного дня. Это не могло не сказаться на выручке держателей гостиных дворов, она увеличилась в несколько десятков раз. Ну еще бы! Раньше мало кто задерживался в Аклирии, с корабля все сразу отправлялись в столицу. А гостиницы в портовом городе стояли почти пустые. Именно поэтому, в основном, комнаты держали владельцы трактиров, вдруг какой путник остановиться захочет.

Эрша, конечно же, понимала, что мы откажемся жить в одной комнате и пойдем искать другое жилье. Именно поэтому нас сначала плотно накормили и только потом повели в комнату, извиняясь на каждом шагу. А уж после сытного обеда спорить не хотелось, и гостиницу другую искать тоже не хотелось, единственным желанием было ненадолго прилечь, хорошо хоть кровати в этой комнате все-таки было две.

После шикарной каюты комната показалась мне довольно скромной, две кровати, разделенные ширмой, один шкаф и письменный стол — вот и все нехитрое убранство. Все в серо-зеленых тонах, достаточно старое, но хорошо вымытое, и на том спасибо. Впечатление сглаживало большое окно с прозрачными занавесками, не препятствующими проникновению в комнату солнечного света.

Верес бросил наши дорожные мешки в угол, и не раздеваясь упал на кровать, не в силах сдержать довольный стон.

— Верес..

— Мммм?

Маг лежал с закрытыми глазами и улыбался.

— А этого дядюшку Сэда хорошо его знал?

— Да как сказать… — маг задумчиво потер подбородок, направив взор в потолок. — Меня отец где-то лет с 5-ти с собой брать начал по делам. Он тогда занимался торговлей с Сумрачным Альбионом, поэтому мы часто сюда приезжали, раз-два в месяц. И останавливались всегда у Дядюшки Сэда, я с ним много времени проводил, пока отец на встречах был. Дядюшка мне как нянька был, баловал меня.

— А зачем тебя отец с собой брал, если у дядюшки оставлял?

— Так это чтобы я учился, он планировал мне свое дело передать, о тонкостях рассказывал. Только с собой на встречи меня никогда не брал, все говорил, что рано еще. А когда мне лет 12 было, отец как-то резко завязал с торговлей. Просто в один вечер вернулся с одной из таких встреч под утро, злой и испуганный какой-то, разбудил меня, и мы покинули город, даже не дождавшись рассвета.

— А чем он торговал?

Я знала, что Сумрачный Альбион славился отменным и смертоносным оружием, его нелегальная продажа была запрещена кодексом Мира и каралась смертной казнью. Но официальная продажа не возбранялась, даже у нас в Камбрии был один мастер, торгующий Альбионским оружием. Вот только получить разрешение на эту торговлю было крайне сложно и иметь это разрешение считалось великой честью.

— Да обмундирование всякое для воинов. Не оружие, нет. — поспешил успокоить меня маг, увидев мое изумленное лицо. — В основном одежда с вплетением сумрачных нитей, способная защитить в бою да и просто красивые безделушки для дома из Альбионской стали. Они мастера, способные самую примитивную вещь превратить в произведение искусства.

— Да, моим родителям на свадьбу подарили набор канделябров, изготовленных альбионцами. Вот уж точно произведение искусства. Никто мимо пройти не может без восторженного вздоха. — При упоминании о родителях сердце тоскливо сжалось. Интересно, как они там? Волнуются, наверное. Папа безвылазно сидит в кабинете, а мама тихонько плачет по ночам. Глаза защипало, и я постаралась отогнать печальные мысли.

— Так, ты чего раскисла?

Я посмотрела снизу вверх на мага, уже успевшего принять вертикальное положение. И как он умудряется все замечать?

— Поднимайся, пойдем комнаты дядюшки осматривать.

Верес аккуратно потянул меня за руку, помогая подняться, и повел за собой в полумрак коридора.

Помещение, в котором некогда жил дядюшка Сэд полностью занимало третий этаж здания, на который вела узкая винтовая лестница. В отличии от самого нижнего этажа, где стоял полумрак из-за завешенных плотной тканью окон, здесь солнечные лучи беспрепятственно проникали в комнаты, делая суровый интерьер уютнее.

Комнат было всего две. Просторная гостиная, которая также выполняла роль кабинета и маленькая спальня, в которой помещалась только кровать и стенной шкаф. В помещении было чисто, но сразу заметно, что живет тут мужчина. Я обратила внимание, что кроме лоскутного покрывала, которым была застелена кровать, в комнатах не было ни одной, милой женскому сердцу уютной мелочи. Никаких украшений, ковров, салфеток, даже занавесок на окнах не было.

Верес внимательно осмотрел комнаты, я ходила следом, но ничего необычного мы не увидели. В шкафу были аккуратно развешены вещи, на книжных полках царил идеальный порядок, бумаги ровной стопкой возвышались на рабочем столе, там же лежала и записка, о которой говорила Эрша.

«Эрша, мне нужно уехать. За таверной присмотри. Меня не ищите, сам вернусь, как время придет.» — Маг снова и снова перечитывал записку, пока я просматривала документы на столе, ничего интересного я не нашла, в основном это были договора с поставщиками. Я как раз вчитывалась в один из таких договоров, когда Верес резко хлопнул кулаком по столу и с победной улыбкой повернулся ко мне.

— Это не его почерк! Миа, посмотри!

Маг передал мне записку и я в очередной раз ее прочитала, внимательно вглядываясь в размашистые буквы, а потом догадалась сравнить с почерком в других документах. И тоже увидела, то что видел Верес.

— Ой! А ведь правда. Во всех остальных документах, над буквой «т» стоит еле заметная точка, хотя наклон букв и их написание очень похоже.

Верес удовлетворенно закивал, довольный моей внимательности и принялся в глубокой задумчивости ходить по комнате от волнения теребя кончик длинных светлых волос.

— В остальном один в один! Получается, он ушел не по своей воле. Видимо он специально писал так, чтобы при желании разницу можно было заметить, но сразу это в глаза не бросилось.

Я еще порылась в ящиках письменного стола, в надежде найти что-то интересное, но, кроме канцелярских принадлежностей там ничего не было.

— Да, я единственного понять не могу. Кому мог потребоваться обычный трактирщик?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Да и откуда я могла знать, если не была знакома с самим дядюшкой Сэдом.

Верес хмурился и видимо пытался что-то вспомнить. А я прошла в спальню, чтобы еще раз осмотреть ее. Прошлась по комнате, выглянула в окно, за которым виднелся внутренний дворик, затем медленно пошла обратно к двери.

Внезапно, одна из половиц, по которым я ступала, издала странный звук. Почти незаметный, но мне, владеющей практически идеальным музыкальным слухом была сразу слышна разница. Еще бы, чуть ли не с пеленок меня учили играть на различных музыкальных инструментах и петь, как полагается истинной леди из высшего общества. Голосом меня богиня не наградила, а вот слух, наоборот, оказался прекрасным.

Опустившись на колени, я легонька надавила на подозрительную половицу. Звук повторился. Как я и думала! Абсолютно уверена, что под полом что-то есть и очень надеюсь, что там не мышиная нора.

Направившись в гостиную, я принялась искать предмет, которым можно было бы отковырнуть половицу. На глаза почти сразу попался серебряный нож для бумаг, с изящными символами на рукоятке. Схватив нож, я вернулась в спальню, не обращая внимания на все еще стоявшего в задумчивости мага. Говорить ему о своей находке я не стала, пока не была уверена, что там что-то есть.

Вернувшись на исходную позицию, на коленях посреди комнаты, я осторожно подцепила половицу ножом. К моему удивлению, она легко поддалась, видимо, когда поднимали в последний раз ее просто забыли прибить. Но это было мне только на руку.

Под этим кусочком дерева я обнаружила тайник, покрытый плотным узором охранного заклинания. Внимательно вглядевшись в плетение, я с радостью поняла, что узор был мне знаком, а значит, справиться и распутать его мне вполне по силам.

— Верес, иди сюда, я кое-что нашла. — тихо позвала я мага, нащупала кончик силовой нити и медленно, очень медленно, потянула на себя. Заклинание нехотя мне поддавалось, нить заискрилась голубым светом, что значило, что я делаю все правильно. Я слышала тихие шаги вошедшего в комнату Вереса, но не оторвала взгляд от хитрого плетения, которое потихоньку распускалось, оставляя на моих пальцах легкое покалывание чистой силы.

Распутываю один узелок, второй, третий, десятый, с каждым узлом нить силы начинает сиять ярче. Когда остался последний, я замерла, приводя в порядок дыхание и успокаивая бешено бьющееся сердце. Нельзя совершить ошибку, одно неловкое движение и тайник, спрятанный за заклинанием самоуничтожится. Тогда мы точно ничего не узнаем. Я посмотрела на мага, который уже сидел на коленях рядом со мной, внимательно следя за моими действиями.

— Ты справишься, Миа. — Верес легонько сжал мое плечо и растянул губы в ободряющей улыбке. И я поверила, поняла, что действительно справлюсь. Сразу же на душе стало спокойно. Чистая сила проникала в меня через кончики пальцев, я чувствовала, как она распространяется по моему телу, словно кровь течет по венам, наполняя меня силами и уверенностью. Сконцентрировавшись, я потянула за силовую нить, которая нехотя поддалась, разрушая последнее препятствие.

Вспыхнув ярко синим светом заклинание развеялось, и с легким щелчком тайник открылся. Вздох восхищения вырвался одновременно у меня и мага.

На черной бархатной подушечке лежал браслет. Тончайшие нити серебристо-голубого метала переплетались между собой, образуя невероятной красоты узор. На изящном кружеве плетения раскинул узорные крылья, украшенные темно-синими камнями, сверкающий серебристо-белый дракон, покрытый алмазной крошкой. В лучах солнца, проникающего сквозь открытые окна, он искрился так ярко, что хотелось прикрыть глаза.

Я в своей жизни такой красоты не видела никогда. И сомневалась, что рука человека, будь он хоть самым лучшим мастером Сумрачного Альбиона, способна сотворить подобную красоту. Верес осторожно взял браслет двумя руками, не сводя с него восхищенного взгляда. Я тоже внимательно разглядывала это сокровище даже боясь прикоснуться.

— Верес.

— Мммм? — промычал маг, не отрывая взгляда от браслета.

— Я ведь правильно понимаю, что такое сокровище стоит огромных денег. — Верес наконец оторвался от созерцания красоты и перевел на меня прищуренный взгляд. Похоже, он тоже начал думать о том, что пришло на ум мне.

— Так и есть. Не просто огромных, а невероятных денег стоит эта вещица. Думаю, что украшения такой тонкой работы могут быть по карману только императорской семье, ну или очень-очень богатым лордам. Посмотри сюда –Маг протянул мне браслет и я посмотрела на него поближе, но почему-то дотрагиваться не спешила. — Все камни натуральные, а работа выполнена настолько искусно, что, кажется, дракон вот-вот взмахнет крыльями и улетит.

— Тогда как такая вещь могла оказаться у простого трактирщика?

Кажется, тот же вопрос крутился и в златовласой голове мага, только вот ответа на него не было ни у него ни, тем более у меня. Я непонимающе смотрела на Вереса, Верес непонимающе смотрел на браслет, с браслета на нас обоих очень даже понимающе смотрел дракон.

— Ничего на понимаю… Мне кажется, я уже этого дракона видела. — слова вырвались непроизвольно, и я поняла, что да, видела, только где и когда, не вспомню.

Указательный палец мага, на который тот накручивал золотистую прядь волос, замер. Верес изображая полное внимание повернулся в мою сторону и даже вернул браслет обратно на бархатную подушечку. Вот только сказать мне ему было нечего.

Я виновата пожала плечами.

— Что теперь будем делать?

— Я в замешательстве. Мне все больше и больше хочется узнать, куда же запропастился дядюшка Сэд. И знаешь, что, Миа. — взгляд мага был серьезен. — я думаю, нам не стоит говорить кому-либо о нашей находке.

— Согласна. Я вот еще что подумала, если я смогла так легко найти этот тайник, почему его никто не нашел раньше? Вот ты, например. Ты ведь дважды в комнату заходил и наверняка осмотрел тут каждую щель магическим зрением.

— Да, ты права. Я действительно все осмотрел, но тайник был скрыт другой магией, мне неведомой. — Маг встал, и принялся мерить шагами комнату. — Я удивлен, что ты его заметила? Ты видела силовые нити охранного заклинания до того, как вскрыла половицу?

Я только отрицательно покачала головой. Я не знала, как объяснить тот факт, что я совершенно случайно нашла тайник, который не смогли найди до меня ни маги имперской стражи, ни Верес. Хотя маги-то понятно, вряд ли заявление о пропаже обычного трактирщика, к тому же орка, привлекло внимание властей. Скорее всего на расследование отправили какого-нибудь стажера, да и то, для галочки, чтоб показать, что делом кто-то занимается. Но вот то, что Верес, который на практике показал свой профессионализм, не заметил тайник, было полнейшей странностью. Для мага, по всей видимости тоже.

— Ладно, раз идей пока нет, пойдем погуляем. Покажу тебе ярмарочную площадь, уверен, тебе понравится. — На лице Вереса появилась загадочная улыбка, а я обрадовалась. Хотелось немного расслабиться и сменить обстановку.

Город поразил меня яркими красками. Все, что в утреннем тумане казалось мрачно серым, теперь, когда тучи разошлись и с неба светило солнце, радовало глаз разноцветной пестротой. Плотно прилегающие друг к другу домики на каждой улице были одинакового цвета. Так, на улице, где располагался трактир дядюшки Сэда, все строения были глубокого, изумрудно-зеленого цвета, который и давал название улице — Изумрудная. Через пару кварталов от таверны мы свернули на Бирюзовую улицу, которая вела в центр городка, круто поднимаясь по склону горы, попутно извиваясь. Небольшие яркие домики утопали в зелени садов, распространяющих вокруг волшебные ароматы цветов.

Жители, уже привыкшие к тому, что в городе теперь постоянно находится большое количество путешественников, практически не обращали на нас внимания. Заборов и оград здесь не водилось, и можно было беспрепятственно наблюдать как хозяйки развешивают во дворе свежевыстиранное белье, а дети гоняют розгами гусей.

Когда мы наконец вышли к площади, которую Верес назвал центральной, я уже умирала от жары. Единственное мое платье, как я подозреваю, так же, как и плащик, одолженное мне горничной леди Летиции, было из тонкой, почти невесомой, но все же шерсти, явно неактуальной в самый разгар лета. И в данный момент больше всего мне хотелось скинуть это платье и остаться в одной тонкой сорочке из легкого хлопка, но приличные леди так себя вести не должны. И так как я все же была приличной, все непристойные порывы пришлось зарубить на корню. И мое поведение было вознаграждено, когда на краю площади я увидела небольшой фонтан, к которому и потащила смеющегося мага.

— Миа, я думал, ты устала, а у тебя словно второе дыхание открылось. Ну да ладно, раз тебе так этот фонтан приглянулся, то побудь здесь, а я пойду куплю нам лимонада, а потом погуляем по площади.

— Договорились. — я совсем не была против, пить хотелось невыносимо, а вот гулять же по такой жаре хотелось не очень.

— Только будь тут, пока я не вернусь никуда не уходи. — уже серьезно напутствовал маг, прежде чем оставить меня одну.

Фонтан был достаточно простой, в центре небольшой чаши, на постаменте был размещен дельфин, изо рта которого вытекала струя воды. Никаких особых украшений, лаконичные линии, но сейчас я была ему рада как никакому другому элементу городской архитектуры.

Прикрыв глаза я подставила лицо мельчайшим капелькам воды, долетающим от фонтана.

— Леди, купите леденец! — я почувствовала, как меня настойчиво, но осторожно дернули за юбку.

Открыв глаза, я взглянула на продавца. Выбеленные солнцем волосы, большие карие глаза с хитрым кошачьим прищуром, и щербатая улыбка на загорелом веснушчатом лице принадлежали босоногому мальчишке лет десяти. На лямках через плечо висел лоток, на котором аккуратно располагались разноцветные леденцы на палочках. Петушки и белочки из жженого сахара были моим любимым лакомством в детстве.

Я невольно улыбнулась вспомнив, как ездила с родителями на ярмарку в столицу. Это происходило раз в год, мама ходила по магазинам, обновляя гардероб по последней моде, а папа водил меня по торговым рядам и катал на каруселях, и обязательно покупал мне леденец на палочке, который я смаковала всю обратную дорогу домой. Только вот последний раз это было лет пять назад, потом я была на ярмарке, но мы больше не ездили туда всей семьей.

— Леди, купите леденец. Медячок всего. — юный продавец напомнил о своем присутствии, видимо заметив, что мыслями я уже не здесь.

— Спасибо, но я не хочу. — я доброжелательно улыбнулась мальчику. В такую жару сладкого действительно не хотелось, хотелось пить, но мальчишка лимонад не продавал, а Верес еще не вернулся.

— Так ведь вкусно! И дешево! — продолжал убеждать меня юный торговец, но я только отрицательно качала головой.

— Эх.. ну как хотите. Только ежели потом пожелаете сладеньким побаловаться, а меня и не будет рядом. Вот что тогда делать будете, а?

— Не знаю. –Честно ответила я.

— Ну ладно. Меня Юрус звать, тут меня в любой лавке знают. Коль спросите меня мигом покличут. А ежели что приходите в кондитерскую «Сладкая белка», это через два дома от мастерской кожевника, что в северной части площади. Кондитерскую ту мамка моя держит, это она мне леденцы готовит на продажу. — гордо похвастался мальчишка, показывая пальцем в противоположный конец площади, который видно не было из-за обилия прогуливающегося народа.

— Спасибо, Юрус. Я Миа, и я обязательно загляну в вашу кондитерскую и попробую эти чудесные леденцы. — Я постаралась говорить серьезно, но растрепанный добродушный мальчишка просто не мог не вызвать улыбку.

— А хотите, я вам секрет расскажу. — Юрус попытался сделать серьезное лицо, и видимо, не предполагая отказа, привстал на цыпочки, подтянувшись ближе и зашептал мне на ухо. — За вами следят, двое, странные, точно не местные, тутачки таких нет. Сейчас вон в переулке за вами один стоит в тени, а второй за вашим другом пошел. Так что вы это, осторожнее. Они одеты-то хорошо, но не богато, каменьев разноцветных нет на них. А вот глазюки у них страшные. Небось наемники.

Я невольно замерла, осмысливая услышанное. Неужели люди моего жениха меня все-таки нашли? Тогда почему следят, не нападают? Не понятно. Осторожно взглянув в указанную сторону, я увидела только одного человека. Он стоял в тени здания, лица было не видно, но одет был неприметно, ничем не выделялся от большей части местных жителей.

Поблагодарив солнечного мальчика за информацию я все-таки порылась в кармане и достала для него медную монетку, а когда он-таки попытался всучить мне леденец, я попросила оставить его для меня в кондитерской и еще раз пообещала заглянуть туда до отъезда.

Улыбка, словно натянутая на мое лицо, давалась мне с трудом, и я была даже рада, когда мальчишка наконец отправился по своим делам, оставив меня одну. Помочь он вряд ли сможет, а вот подставлять его совсем не хотелось.

Но где же Верес? Почему его нет так долго? Кусая губы, я напряженно вглядывалась в разношерстную толпу, в надежде разглядеть знакомый зеленый костюм мага. Я уже жалела, что позволила уговорить себя на эту прогулку. Нужно было остаться в трактире, дождаться дня ярмарки и спокойно отправиться в столицу.

Внезапно я почувствовала, как мне в спину уткнулось что-то острое, но дернуться не успела, поскольку кто-то обхватил меня сзади, прижимая руки.

— Тихо. Сейчас молча, не дергаясь идешь за мной. Начнешь кричать, умрешь прямо здесь, и помочь тебе никто не успеет. Поняла? — незнакомец стоял за моей спиной, не давая мне себя рассмотреть, обнимать он меня перестал, но холодную сталь на своей спине я все еще ощущала.

Ответить получилось, язык словно прилип к небу и отказывался мне повиноваться, поэтому я просто кивнула, показывая, что сказанное до меня дошло.

— Вот и умничка. А теперь спокойно идем со мной. — похититель взял меня под руку, и повел именно к тому переулку, на который мне показывал юный продавец сладостей. Я еле передвигала ставшие вдруг ватными ноги и все еще оглядывалась по сторонам, отчаянно желая увидеть Вереса. Но его не было, а мы уже входили в полутемный проулок.

Дома здесь стояли очень близко друг к другу, образовав узкий проход, два человека разойдутся, а вот всадник здесь уже вряд ли пройдет. По бельевым веревкам, натянутым от одной крыши к другой и которыми, видимо, давно уже не пользовались, обильно разросся плющ, закрывая доступ солнечному свету, отчего в переулке даже в самый разгар дня стоял полумрак.

Нас уже ждали. Тот, второй, которого видела, серой тенью отступил от стены, как только мы зашли в проулок.

— А вот и наша птичка. Приятно видеть вас в нашей компании леди Дер Саркр. — Он манерно поклонился, не скрывая ехидной усмешки.

Я молчала, разглядывая мужчину. Совершенно точно можно было сказать, что не видела его раньше. Несмотря на неприметную серую одежду, в которой он походил на одного из мелкопоставленных дворян или помощников приезжих купцов, его лицо я бы точно запомнила. Широкие скулы, большой орлиный нос, цепкий взгляд темных глаз и тонкая полоска черных усиков, по местной моде закрученных концами вверх, но кроме этого, правую сторону лица мужчины пересекая лоб, глаз и щеку, украшал тонкий белый шрам.

Страх прошел, мозг лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Сделать вид что они обознались не получится, усатый явно видит меня не в первый раз и прекрасно осведомлен о том, кто я такая.

— Не помню, чтобы мы были представлены друг другу — вопреки ожиданиям, мне даже не пришлось прикладывать усилия чтобы голос звучал сухо и формально.

Усатый противно захихикал и сложив руки на груди, окинул меня насмешливым взглядом.

— Конечно же вы со мной не знакомы, но поверьте, я многое о вас знаю. Ваш будущий муж, от которого вы так непредусмотрительно сбежали, просветил меня относительно вашей персоны. Но, насколько я уже успел убедиться, ваша красота затмевает все те качества, которые описывал мне ваш жених.

Бандит подошел ко мне вплотную и легонько провел рукой по моему лицу. Когда его пальцы коснулись губ, я дернулась, но второй похититель крепко сжал мои руки, прижимая их к телу. Его я не видела, но чувствовала, что он намного сильнее этого субтильного типа, который, не скрывая превосходства во взгляде, стоял передо мной. Я еще раз дернулась, но это оказалось бесполезно. Усатый снова противно захихикал.

— Но как вы меня нашли? — мне действительно было любопытно, все же засечь меня магией они не могли, мой амулет благодаря Вересу был заряжен до отказа, но как-то они меня все же выследили.

— О! Это было совсем просто, моя дорогая. Неужели ты думаешь, что так много благородных леди прибывает в наш город по морю? — усатый вновь противно засмеялся. — Так я тебе скажу. За последние три месяца всего две. Но, в отличии от тебя, леди Летицию Рейн, которая спит и видит себя императрицей, здесь знают в лицо уже давно, так что выбора просто не оставалось. За тобой и твоим хм… охранником следили от самого корабля. Вам просто дали немного времени прийти в себя. Но хватит разговоров, нам пора возвращаться в порт, на закате ты отправишься домой, к своему супругу, который ждет тебя с нетерпением.

Я стиснула зубы и сжала кулаки, но усатый только усмехнулся, и развернувшись пошел по переулку, сделав знак своему спутнику следовать за ним. Громила подтолкнул меня в нужном направлении, и если б он все еще не держал меня за руку, я бы точно упала. Но думать об этом было некогда, совсем рядом я увидела ночную вазу, добротную, хорошо изготовленную и наверняка, крепкую. Сделав вид, что снова споткнулась, я упала на одно колено, так, чтобы данный предмет первой необходимости оказался в пределах досягаемости. Громила выругался, но руку не отпустил, благо вторая была свободна.

— Кайл, что ты с ней копаешься, не хочет идти, вырубай и на плечо. — усатому наша заминка не понравилась и как только он продолжил движение я, поняв, что второго шанса не будет, свободной рукой схватила ночной горшок и, вложив все силы, ударила в то место, где, по моим представлениям, у громилы Кайла должна была находиться голова.

Удар пришелся прямо в цель, но, к сожалению, моей силы было не достаточно, здоровяк лишь чуть ослабил хватку и я смогла выдернуть руку. Вот только выхода для меня все еще не было. С одной стороны дорогу перекрывал усатый, вновь повернувшийся на шум. В его глазах читалось раздражение, словно он и не сомневался, что шансов у меня нет, но вот задержка ему не нравилась. С другой же стороны стоял потирающий голову громила Кайл, который видимо еще не отошел от удара и не мог сфокусировать взгляд на чем-то одном. Кайл явно был больше и сильнее своего напарника, и не смотря на легкое непонимание происходящего он все еще был в боевой готовности, но я решила, что раз уж начала с него, то и продолжу с ним. Недолго думая, я со всей силы ударила ногой между ног громилы и, когда он с громким стоном согнулся, прикрывая причинное место, снова опустила ночной горшок на многострадальную голову, про себя вознеся хвалу гончару, создавшему сие изделие невиданной прочности.

Кайл стал заваливаться на бок, а я бросилась бежать в сторону площади. Я бежала не глядя под ноги, стараясь как можно быстрее преодолеть то небольшое расстояние, которое отделяло меня от людной площади.

Но я не успела.

Краем глаза заметила какое-то движение, а через секунду мои руки и талию обхватили скрученные в канаты нити силы и потянули меня назад. Значит усатый бандит маг. Оно и понятно, слишком хилым он выглядит для наемника. Спустя всего лишь мгновение я стояла перед рассерженным усатым и взбешенным громилой, взгляды которых не сулили мне совершенно ничего хорошего.

— Ах ты ж дрянь! — усатый схватил меня за волосы и резко дернул вниз, заставляя упасть на колени. — Мы с тобой по-хорошему хотели, но ты значит предпочитаешь по-другому.

Щеку обожгла пощечина. В глазах защипало, но не от страха или боли, а от собственного бессилия. Я попыталась встать, но силовые канаты связали меня по рукам и ногам, не позволяя даже слегка изменить позу.

— Все, Кайл, идем. Эту понесешь, свободы движений у нее больше не будет, доигралась. — усатый махнул в мою сторону торжественно ухмыляющемуся верзиле.

Внезапно воздух вокруг нас стал сгущаться, тени отделялись от стен, клубами поднимались с земли, выплывали из самых темных углов, полумрак начал принимать очертания человеческих фигур. Это заметила не только я.

— Тени… — прошептал резко побледневший громила. — Но как?!

— Дрянь! — завизжал усатый, резко отскакивая от меня на несколько шагов. — Ты ответишь за это!

За что я должна была ответить оставалось для меня загадкой, поскольку лично я ничего не понимала. Но усатый, видимо, был другого мнения. В его взгляде я увидела злость вкупе с безумием, а яростный оскал не предвещал ничего хорошего.

Призрачные фигуры приближались, окружая нас со всех сторон. А я смотрела на наемника, который не отрывая от меня взбешенного взгляда, сделал несколько пассов руками. Словно в замедлении я увидела, как несколько десятков ледяных игл срываются с его пальцев, устремляются в мою сторону и впиваются в тело, разрывая ткань платья.

Почему-то стало жалко, что он испортил единственную приличную одежду, а потом я, кажется, умерла.

Глава 5

— Ну что тут опять? Если снова вызвали меня без повода, убью. — спокойно, но не вызывая сомнений в правдивости озвученных слов произнес высокий мужчина, выходящий из светящегося голубым светом портала. Длинные серебристые волосы, заплетенные в сложную косу по последней моде, черный бархатный костюм, украшенный такими же черными бриллиантами, блестящие черные сапоги из телячьей кожи специальной отделки — весь образ мужчины был достоин украшать обложки модных журналов. Внимательным взглядом он быстро пробежался по окружающим, на секунду остановил взгляд на лежащей на земле хрупкой девушке, истекающей кровью, затем повернулся к двум другим участникам действий.

— Мило. И кто поведает мне, что тут произошло? — среброволосый вопросительно изогнул бровь, глядя на стоявших перед ним наемников. Один из них, крупный, походивший на шкаф громила, в чьих генах явно присутствовала орочья кровь, простые люди такими огромными не получаются, встретив взгляд стальных глаз тихонько всхлипнул и бесчувственной тушей упал наземь. Второй наемник, не в пример первому худой и щуплый, что в сочетании с высоким ростом делало его похожим на каланчу, оказался крепче, он с ужасом посмотрел на напарника и судорожно сглотнул.

— Лллорд.. Это не по вашей части. Мы заказ выполняем. — прошептал наемник.

— Заказ говоришь. — посетитель усмехнулся. — Низко ты пал Карим. Кажется мы уже обсуждали с тобой вопрос о доставке девочек в увеселительный дом мадам Луары. Или ты не усвоил урок?

Наемник побледнел, на лбу выступили мелкие капельки пота и он отчаянно замотал головой.

— Нет, нет, это не то. Это Камбрийский заказ.

Среброволосый прикоснулся пальцами к вискам наемника и несколько секунд внимательно вглядывался ему в глаза. По мере получения информации улыбка сходила с лица.

— Вот значит как. Девчонка невеста Брийского. — лорд задумчиво потер подбородок.

— Хххоззяиннн … — одна из теней подплыла к лорду, стараясь привлечь его внимание.

Мужчина вопросительно взглянул на темный сгусток воздуха, в котором угадывались очертания человека. Тени — бывшие маги, отошедшие в мир иной по разным причинам раньше отведенного Пресветлой срока, но не готовые покинуть мир живых у успевшие перед смертью дать клятву верности Императору официально поступали к нему на службу. Тень, посмевшая нарушить клятву верности, просто переставала существовать. После смерти магу не требовалось расходовать энергию на жизнеобеспечение и магический потенциал увеличивался в десятки раз, что делало их прекрасными воинами, всегда беспрекословно исполняющими приказы.

— Деффченкааа… умираетттт. — продолжала шипеть тень.

Лорд нахмурился и вновь перевел взгляд на женское тело, лежащее в двух шагах от него. Сейчас, в свете магического светильника ее можно было хорошо рассмотреть. Совсем юная, неестественно бледная, вроде и не красавица, из тех что он ежедневно наблюдает при дворе императора, но определенно привлекательная. Правильные черты лица, аккуратный маленький нос, слегка припухшие губы, выражение лица оставалось безмятежным, если бы не иглы протыкающие ее тело и стекающая из образовавшихся ран кровь, можно было бы подумать, что она просто спит.

— Наемники ваши. — не глядя в сторону неудавшихся похитителей резко произнес лорд.

— Неееет! Прошу вас! Пощадитеее! — голос наемника оборвался, когда одна из теней черным туманом просочилась в его голову, в то время как остальные подхватили уже безвольные тела, увлекая их за собой в черную воронку открывшегося портала.

Лорд опустился на колени перед девушкой и осторожно взял в свою ладонь хрупкую кисть ее руки. Под тонкой, почти прозрачной кожей едва билась жилка, отсчитывая пульс, замедляющийся с каждой секундой.

Да, дело плохо, нужно действовать быстро. Одного легкого движения руки хватило чтобы ядовитые иглы выскользнули из тела и растворились в пространстве. Теперь остановить кровь. Готово. Пульс продолжает замедляться. Приподняв голову девушки, попутно стряхнув дорожную пыль с мягкого локона мужчина приблизил свое лицо к лицу пострадавшей и начал нашептывать заклинание, слегка сбившись, вдохнув нежный цветочный аромат, исходящий от ее кожи, но все же закончил начатое, после чего прижал свои губы к ее в вынужденном поцелуе, делясь чистой энергией. Спустя несколько минут он прервал поцелуй, окинув мутным взглядом результат сего действия. Результата не было, вернее почти не было. Девушка все еще пребывала в бессознательном состоянии, пульс замедляться перестал, но возвращаться к норме тоже не спешил.

На земле рядом с телом девушки белел сложенный лист бумаги, и мужчина не задумываясь, автоматически поднял его и развернул. Перед его глазами на совершенно чистой бумаге стали проступать буквы. Незамысловатая просьба о помощи, ничего более. И он бы не обратил внимания, но, в просьбе говорилось еще и о том, что в обмен на помощь, предполагается ответная услуга. А получить услугу капитана Демори, чье имя значилось в подписи дорогого стоило.

Мужчина нахмурился. Видимо, все не так просто, как он предположил. И в тот момент, когда он принял решение, лист бумаги в его руках мгновенно почернел и обратился в пыль.

Осторожно вернув голову пострадавшей на предусмотрительно подложенную на землю мягкую ткань, не удержавшись поправил прядь волос, упавшую на лицо, он извлек из воздуха тонкий серебряный кинжал. Быстрый взмах и ладонь девушки рассекла тонкая полоса, спустя мгновение набухшая крупными багровыми каплями. Не теряя времени лорд полоснул таким же образом свою руку и приложил ее к маленькой девичьей ладошке.

Тело мужчины словно ударила молния, мощный поток чистой силы хлынул в него. Тело выгнулось и окрестности огласил жуткий нечеловеческий рев, благо что купол шумоизоляции был поставлен в самом начале и ничей покой он не потревожил. Лорд резко одернул ладонь, разрывая связь, ноги ослабели и он вынужден был сесть прямо на грязную землю, пытаясь выровнять дыхание. И уже с нескрываемым интересом он взглянул на девушку. Пульс был восстановлен, лицо приобрело человеческий цвет, теперь она на самом деле просто спала, глубоко дыша и улыбаясь во сне. Он еще раз просканировал ее магическим зрением, но не увидел ничего интересного, магии в ней не было. Но как? Откуда взялся этот силовой поток? Он не мог просто возникнуть. Он должен был просто поделиться своей силой с ней, а получилось, что она отдала ему больше, намного больше того, что он мог бы ей дать, больше чем мог бы дать любой маг в Империи. Но откуда эта сила у нее? Он мог поклясться, что ее резерв был пуст с самого начала. Она не владеет магией, не может владеть силой. Откуда?

Он все еще задумчиво разглядывал девушку, когда ее веки распахнулись и он увидел испуг в больших карих с зелеными всполохами глазах.

Где я? Что со мной? Так, кажется, память возвращается и услужливо подсовывает мне сцены из недавнего прошлого. Верес, фонтан, карамель, наемники, тени, иглы..

— Ой, а я разве не умерла? — спросила я у единственного свидетеля моего пробуждения.

Мужчина, сидящий возле меня, подобного вопроса, казалось, не ожидал, и ошарашено пожирал меня глазами. От цепкого взгляда его стальных глаз мне было не по себе. Он сидел на голой земле, его явно дорогой костюм был испачкан, но это ничуть не умаляло его величия. Я не заметила на его одежде никаких элементов, дающих понять его принадлежность к какому-либо роду и степень его приближенности ко двору и это пугало больше всего. Видно же, что из Высших, а раз не носит атрибутику, значит из узкого круга приближенных, и я пока не знала, чем мне это могло грозить.

— Приветствую вас. Я Миа Анабель дер Саркр, младшая и единственная дочь рода Дер Саркр. — выдавила я из себя фразу, которая требовалась по этикету при представлении к персоне выше тебя по статусу. Вот только… Я представила, как это выглядит со стороны. Растрепанная девица в порванном, испачканном кровью платье, сидящая на грязной земле с умным видом представляется сидящему рядом вельможе в пыльном костюме, с прилипшим к волосам птичьим перьям и испачканным носом. Не удержавшись хихикнула и тут же густо покраснела, получив ответный насмешливый взгляд стальных глаз.

— Бесконечно приятно познакомиться с вами леди Дер Саркр. Но, свое имя я, пожалуй, назову вам в следующий раз. А пока можете просто считать меня своим спасителем.

Среброволосый одним движением поднялся на ноги, не отводя от меня изучающего взгляда. После протянул руку мне, помог подняться, заметив, как я вздрогнула от боли во все еще кровоточащей ране на ладони.

— Ох, прошу прощения — он легко улыбнулся уголками губ и взяв мою ладонь, легонько подул на рану, не отводя от меня взгляда расслабленного хищника. Рана затянулась мгновенно, после чего он просто поцеловал мою руку, чем ввел в крайнее замешательство.

Я резко выдернула ладонь, снова покраснела и не зная, что делать дальше просто гневно посмотрела на нахала. Его моя реакция почему-то развеселила, и он весело засмеялся, не обращая внимание на мое негодование.

— Вы очаровательны, юная леди. — отсмеявшись сказал он, — но, увы, нам пора прощаться. Возможно мы еще встретимся. Вам, кстати, в ту сторону, вас уже заждался ваш приятель. — он кивнул в сторону площади.

Ой, а ведь про Вереса я совсем забыла! Все ли с ним в порядке? Нужно срочно бежать к нему. Я сделала шаг к выходу, остановилась, вспомнив как выгляжу. Да, если меня в таком виде люди увидят, не понятно, что подумают. Слухи и сплетни мне ни к чему, хорошо если с умертвием не спутают.

— Можно вас попросить спасти меня еще раз? — спросила я у среброволосого наглеца.

Он вопросительно поднял бровь, а я просто показала на дыры и пятна крови, украшавшие мое платье. Дизайн, конечно, интересный, но, боюсь, местные жители не оценят.

— Женщины! — он беззлобно покачал головой и закатил глаза. После чего просто щелкнул пальцами, и пока я проверяла целостность платья, вернувшего первоначальную свежесть, создал светящийся голубым светом портал, махнул мне рукой и скрылся не дождавшись благодарности.

Я же, убедившись, что все в порядке, пригладила волосы и побежала искать Вереса.

Мага я нашла все у того же фонтана, он сурово расспрашивал Юруса, который непонятно каким образом вновь оказался поблизости и в красках рассказывал впечатлительному Вересу подробности моего похищения, коим он стал свидетелем. Маг краснел, бледнел, но дотошно задавал вопросы, стараясь узнать каждую мелочь. Я подошла к ним и пока еще незамеченная немного послушала диалог. Впечатлилась рассказу солнечного мальчика о том, какие огромные и страшные были наемники и решив, что хватит друга пугать, сделала еще шаг к ним.

— Привет. — две пары удивленных глаз вперились в меня. Потом, видимо, осознав, что я не приведение, Верес бросился меня обнимать, попутно ругая себя, за то, что меня бросил, меня, за то, что позволила себя увести, Юруса, приставшего со своими конфетами и вообще всех вокруг, что ничего не предприняли.

Когда поток эмоций схлынул, маг потребовал подробного рассказа о том, что произошло. В итоге, смышленый солнечный мальчик все-таки уговорил нас пройтись до кондитерской «Сладкая Белка», чтобы в спокойной обстановке обсудить произошедшие события.

В «Белке» было пусто и прохладно. Нас встретила мама юного торговца, невысокая полная женщина, с очаровательными ямочками на щеках и таким же солнечным цветом волос, как и у Юруса. Нам выделили столик у окна, немного в отдалении от других, принесли холодного лимонада и большую тарелку маленьких пирожных и оставили в покое, давая возможность пообщаться.

Я подробно описала магу все детали моего похищения, не утаив ничего, когда дошла до рассказа о спасителе, Верес заметно побледнел, но ничего не сказал. В процессе рассказа, он задавал кучу вопросов, осматривал еле заметные следы на руках, оставшихся от силовых нитей, которыми меня связали похитители, просил повторить все пассы, которые использовал усатый, когда магичил, долго вглядывался в мою ладонь, стараясь усмотреть след от пореза, затем понюхал ее, скривился, видимо не унюхав ничего интересного и отпустил мою руку, давая мне возможность спокойно оценить труды чудесной кондитерши.

А оценить было что! Миниатюрные пирожные буквально таяли во рту, даря ни с чем не сравнимое гастрономическое удовольствие. Верес, глядя как я щурюсь от наслаждения, последовал моему примеру, попробовал угощение и на несколько минут похищение и все с ним связанное было попросту забыто. И только когда на огромной тарелке остались лишь крошки, а стаканы с лимонадом почти опустели, мы вернулись к обсуждению.

— Волосы, говоришь, серебряные, костюм черный и странные тени. — Верес размышлял слегка откинувшись на спинку стула и наблюдая через окно за обычной уличной суетой на площади. — Так вот, есть у меня подозрение, практически даже уверенность, что спаситель твой, не кто иной, как Глава тайной канцелярии его императорского высочества, магистр Теней, Герцог Ламарский, архимаг Высшего круга, Первый из Приближенных, Великий и ужасный Лорд Тэррен Уриах Ассендж.

Верес многозначительно поднял вверх указательный палец и замолчал, давая мне возможность проникнуться величием спасшего меня человека. Я и прониклась. Аж плохо стало, когда я вспомнила, что просила еще и платье мне в порядок привести. Удивительно, что он вообще озаботился спасением незнакомой девицы.

— А что он тут делает? — спросила я у мага, который с наслаждением допивал остатки лимонада.

— Так делегацию встречал, Лордов наших. — встретив мой непонимающий взгляд маг пояснил -Я пока по площади бегал, напитки искал, послушал о чем люди говорят. Так вот, Леди Летиция, оказывается, надеется, что император объявит ее своей невестой на балу, посвящённом окончанию лета. Это через две недели. А Лорд Дариан уже жених принцессы Ирене, единственной дочери императора. Неофициальный, правда, жених. Названный. Но вопрос уже решен и после бала они должны подписать добрачный договор с императором. — перед глазами сразу же возник образ синеглазого красавца и мое сердце застучало с троекратной скоростью, а стыдливый румянец медленно покрыл щеки. Да что же со мной происходит?

— Миа! Миа! Ау! Ты где вообще? Ты меня совсем не слушаешь. — Я поймала укоризненный взгляд мага и изобразив на лице крайнюю степень внимательности, попыталась вслушаться в смысл его слов.

— Лорд Ассендж прибыл сюда, чтобы встретить почетных гостей, коими являются лорд и леди Рейн и разместить их в местной резиденции правителя до момента открытия пункта перемещения.

— Я видела, как он одним движением пальцев открыл портал. Он ведь может переместить их сразу в столицу?

— Может. — подтвердил Верес. — но император приказал перемещаться общественным транспортом, вот они и ждут. По этой же причине Леди Летиция была вынуждена довольствоваться долгим плаванием, вместо того, чтобы мгновенно переместиться в императорскую спальню.

А ведь и правда. Не в спальню конечно, но на приблизенные к императорскому дворцу точно. Да, переходы закрыты для простых смертных, но сильных мира сего это не касается. А род Рейн обладает огромным влиянием в Камбрии и думаю, возможность в ближайшее время породниться с императорской семьей дает им определенные привилегии и здесь, в Облачной империи. Наверняка условие пользоваться общественным транспортом император поставил не просто так, а с какой-то определенной целью. Любопытно было бы ее узнать.

— Наверное император решил проверить на прочность будущую императрицу. — хихикнул Верес, который словно угадал мои мысли. Я вспомнила недовольное лицо леди Летиции и привлекательную внешность среброволосого лорда и поддержала веселье.

Смех — именно то, что было мне сейчас крайне необходимо после всех переживаний этого долгого дня.

Этой же ночью мне приснился лорд Ассендж.

Я вдруг оказалась в комнате, которая скорее всего являлась спальней, так как основным предметом мебели являлась огромная кровать с шикарным балдахином, стоявшая на небольшом возвышении и занимавшая большую часть помещения. Напротив нее находился камин, возле которого размещалась пара уютных кресел и кофейный столик, а так же, в небольшой нише, стоял письменный стол, за которым как раз и расположился герой моего сна.

Лорд Ассендж выглядел гораздо более аккуратно, чем в нашу первую встречу. Серебристые волосы были заплетены в косу, из которой не выбивалась ни одна прядь. Он был одет в мягкие домашние штаны и свободную шелковую рубаху, весь комплект был выполнен в его, как я уже поняла, любимом, черном цвете. Босые ноги, как и мои, утопали в мягком ворсе ковра. Он что-то увлеченно писал, не обращая внимание на мое присутствие.

— Ну и чего встала? — не отрывая взгляда от письма произнес он. — Раздевайся и ложись.

— Ззачем? — удивленно спросила я.

— Что зачем? — переспросил нахальный лорд, отрываясь наконец от своего занятия и бросая на меня насмешливый взгляд. — Зачем раздеваться или зачем ложиться?

Я только и смогла что удивленно хлопать глазами, в ответ на его рассуждения.

— В принципе, конечно, можешь и не ложиться, но вот раздеться было бы желательно. Где ты это взяла? От бабушки в наследство досталось? Ты этим ни одного мужчину не привлечешь, уж поверь мне.

По мере того, как лорд говорил, мое лицо заливала краска и теперь оно было намного ярче обсуждаемой розовой ночной сорочки. И чем она ему не угодила? Теплая, длинная, очень удобная, лично мне она нравилась.

А среброволосый нахал, между тем, покинул насиженное место и направился ко мне, на ходу расстегивая рубашку, которая мягко соскользнула с его тела в паре шагов от меня. Ох.. А он высокий. Я едва доставала до уровня его плеч. А я ведь даже не обратила внимание на это там, в темноте подворотни. Да и не разглядывала его особо, не до того было. А теперь, в свете свечей, странно, кстати, почему он не использует магические светильники, я могла позволить себе разглядеть его. К тому же, это ведь мой сон, что хочу, то и делаю.

Хорош наглец. Стройная фигура с перекатывающимися под кожей стальными мышцами не давала повода усомниться в его физической подготовке. А ведь в одежде и не скажешь. Большими объемами он не обладал, производил скорее впечатление худощавого. А на деле оказался очень даже гармонично сложен. А отблеск свечей на бронзовой загорелой коже только прибавлял ему привлекательности. Я судорожно сглотнула, лорд усмехнулся.

— Ну и долго я ждать должен? Или мне помочь тебе раздеться? — он в ожидании уставился на меня своими серыми глазами с затаившейся в них смешинкой.

— Не буду я раздеваться! И вам не позволю. — я скрестила руки на груди, закрывая доступ к пуговичкам ночнушки.

— А зачем ты тогда сюда явилась? — казалось он был искренне удивлен.

— Да не являлась я. Это сон просто. Странный правда, наверное это потому что вы меня спасли, вот и вижу вас.

— Сон, значит. — он задумчиво окинул меня взглядом. — Ну сон, так сон.

Подошел ближе, осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядь.

— Ну ведь во сне ты можешь делать все, что хочешь, так? — вкрадчиво кошачьим голосом спросил он, я неуверенно кивнула.

— А что ты хочешь?

Ну и вопрос. Если бы я знала, зачем мое подсознание занесло меня к нему, уж точно не стояла бы девой-ивой посреди комнаты. Я пожала плечами.

— Наверное, я просто не поблагодарила вас за мое спасение. Не хорошо это. Вот и пришла сказать вам спасибо. — я робко улыбнулась.

Теперь плечами пожал он, словно говоря, что не нужны ему благодарности. Да и не похож он был на благородного рыцаря. Но ведь спас, как ни крути, а спас. Так что, минимум мое спасибо он точно заслужил.

— Только сказать? — он наклонился очень близко, коснулся лица своим дыханием и прошептал эту фразу мне на ухо. После чего осторожно коснулся моих губ поцелуем. Я замерла, боясь дышать. По спине пробежали мурашки, но сейчас я испытывала совсем не то чувство, как на корабле с Дарианом. Я застыла, не дыша, но виной тому было не возбуждение. Лорд Ассендж вызывал у меня страх. И больше ничего. Да, он был красив, но он действительно меня пугал. И похоже он это понял. Оторвался от моих губ, заглянул в глаза и вздохнул.

— Что ж, вижу ты действительно здесь не за этим. Но время уже позднее, так что давай спать, раз уж больше мне не на что надеяться.

И он, не дожидаясь ответа, просто подхватил меня на руки и понес к своей кровати. Осторожно положил меня на, опять-таки черные, шелковые простыни, накрыл мохнатым одеялом, чмокнул в лоб. После чего щелкнул пальцами, погасив свечи и лег рядом, осторожно обнимая меня за талию.

Какое-то время я разглядывала темноту, прислушиваюсь к его мерному дыханию, но вскоре все-таки уснула, второй раз за эту ночь.

Оставшиеся ночи до ярмарочного дня никакие странные сны мне больше не снились. Мы с Вересом коротали время в «Сладкой Белке», наслаждаясь вкусными пирожными, холодным чаем и городскими сплетнями. Последних было очень много, мама Юруса, мадам Тирани, оказалась весьма разговорчивой дамой и поведала благодарным слушателям в нашем лице всю подноготную своих соседей и приятелей. Спустя час я уже перестала понимать, кто есть кто, кто кому кем приходится, с кем изменяет, кому должен денег и прочие детали личной жизни горожан, не имеющие для нас никакой ценности.

А вот любопытная новость оказалась всего одна. Как оказалось, в ночь исчезновения дядюшки Сэда пропали еще два человека, вернее гнома, это был кузнец Храгр и аптекарь Шэррт. Все трое оставили своим близким записки и исчезли в неизвестном направлении. Для небольшого городка такое совпадение казалось весьма странным. Но сколько мы не ломали головы, ничего путного так и не придумали. Не помог даже повторный осмотр комнат пропавшего дядюшки и проникновение под видом следователей в дом одного из пропавших. Дом второго уже попросту снесли. Нет, мы конечно же понимали, что времени разобраться с этим у нас нет, за пару дней такие дела не решаются, но во-первых, заняться все равно было нечем, а во-вторых, любопытство все- же не давало покоя.

Мы зашли в «Белку» с самого утра, в ярмарочный день. Я просто не могла продолжить путешествие не попрощавшись с дружелюбной кондитершей. И хотя орчиха Орша горестно вздыхая и жалуясь на редко заглядывающих в заведение нормальных людей, накормила нас прямо-таки королевским завтраком, после которого я едва смогла встать из-за стола, мы все же не отказались от холодного лимонада с так полюбившимся десертом от мадам Тирани и пакетика с карамельками «в дорожку» от солнечного мальчика Юруса.

В отличии от последних лениво-томных жарких дней, сейчас на площади царило заметное оживление. Торговцы выставили свои лотки, а те, что побогаче и шатры, в которых принимали клиентов. Местные жители и съехавшиеся на ярмарку из ближайших мест люди курсировали от лотка к лотку, пробовали, торговались, возмущались, покупали и довольно улыбались, радуясь появившейся возможности немного разнообразить приевшийся быт.

Верес вел меня через площадь к тому месту, где располагался общественный переход в столицу, по пути пытаясь приобщить к местной культуре и ремеслу, подводя к тому или иному торговцу и демонстрируя образцы. Я приобщаться не очень хотела, не могла дождаться, когда мы уже окажемся в столице. Почему-то на душе было не спокойно и среди разношерстной толпы людей я чувствовала себя незащищенной, постоянно ощущала на себе чей-то взгляд. Но говорить об этом Вересу не хотелось, чтоб не подумал о моей психической неустойчивости.

Я стояла у входа в шатер с тканями и готовой одеждой, ожидая пока маг закончит торговаться с оружейником за узорчатый кинжал гномьей работы в лотке напротив. Все же ткани для меня были предпочтительней, чем железяки. Продавец, поняв, что его товар меня интересует исключительно с целю скоротать время в ожидании спутника, потерял ко мне всякий интерес, и со всем энтузиазмом доказывал дородной матроне, что нежно васильковый ситец отлично сочетается с лимонно-желтым крепдешином, самым модным по данным столичных специалистов и в совокупности это позволит ей стать уникальной и выделится из толпы. Вот уж точно.

Я пропускала сквозь пальцы нежный шелк легкого палантина цвета свежей травы, чувствуя, как ткань холодит кожу, разгоряченную жарким летним днем и расшалившимися нервами.

— Красивый цвет. Он будет вам определенно к лицу. — чтобы осознать кому принадлежал этот голос, мне даже не нужно было поворачиваться и смотреть на его обладателя. Но я все равно это сделала и поняла, что моя догадка оказалась верна. Лорд Дариан Рейн, собственной персоной. Как всегда, прекрасен и свеж, словно жаркое августовское солнце не оказывало совершенно никакого влияния на его бледную кожу и общее состояние. Одет в элегантный серый с серебром дорожный костюм, блестящие черные волосы собраны в хвост, синие глаза внимательно разглядывают меня.

— Доброго дня и вам лорд Рейн. Что вы здесь делаете? — я изо всех сил старалась быть вежливой и не поддаваться влиянию его неприличного обаяния.

— Дариан.

— Что? — я непонимающе взглянула на него.

— Зови меня Дариан. — его ладонь накрыла мою, в которой я все еще держала палантин.

— Не считаю это необходимым лорд Рейн. — я осторожно вытащила ладошку из его руки. — Мы не друзья с вами, не родственники, и никаких других основания для нарушения этикета я не вижу.

— Говоришь, нет оснований. — синие глаза сузились, затем он быстро взял меня за руку и потащил за собой в узкое пространство между шатрами, где не было любопытных глаз. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться или попытаться его остановить. Вроде только мгновение назад мы стояли, окруженные толпой, а теперь вокруг только ткани шатров.

— Так что, оснований совсем нет? — повторил свой вопрос синеглазый лорд, заключая меня в объятия. Я уже не совсем уверенно покачала головой, чувствуя, как от его прикосновений начинает кружиться голова.