Бесплатный фрагмент - Между светом и тенью

Глава 1

Хлопок вывел из раздумья Ленара. Старый магистр поднял голову с ладоней. На измученном лице проявлялись признаки затянувшейся болезни и длительной усталости. Он смотрел в дальний угол, из которого отделилась фигура, облаченная в темный плащ с надвинутым на голову капюшоном.

— А, это ты? — сказал с большой одышкой Ленар.

— Великий магистр, — посетитель растягивал слова.

— Какое-то дело привело в столь неурочное время, — произнес Ленар, задохнувшись на последних словах.

— Великие перемены наступают, магистр! — наклонив немного голову, ответил посетитель.

— Наверно, ты прозорливее меня. Я что-то ничего не замечаю! — гневно выдавил Ленар.

Старый маг схватил подлокотники и напряг кисти. Стальные глаза гневно метали молнии в сторону посетителя. Гость стоял, словно манекен в магазине, не шевелясь. Воцарилась тишина.

— Да, видимо, я прозорливее, — произнес посетитель.

Ленар встал со своего кресла, но некая сила придавила обратно, ломая кости. Магистр начал сопротивляться, хотя силы уходили только на легкое дерганье руками. Шея магистра выгнулась, вздувая все жилы, еле слышно хрустнула, и хозяин затих, испуская последний дух. Посетитель не проронил ни единого звука, старинный мраморный пол отчеканил каблуками, взгляд зацепился за светильник, отчего пламя метнулось, как от резкого порыва, и погасло.

Легкий ветерок трепал густую шевелюру русых волос. Ладимир, одетый в старославянский костюм, сидел на балконе высотки «Москва-Сити». Он любил раннее утро: еще не наступала толчея и большие потоки транспорта. Солнце еще не показалось, а импульс света стал распространяться. Вместе с волной Ладимир почувствовал легкое возмущение поля. Кто-то удачно выбрал время, чтобы скрыть мощное воздействие. Не будь он на высотке, а гулял бы в ранние часы по улице, чья-то затея прошла бы бесследно. Скамья скрипнула от резкого подъёма, не спеша прошел в кабинет, телефон ответил длинным гудком на нажатую клавишу селектора.

— Доброго утра, Александр Сергеевич! — сказал Ладимир, услышав голос абонента.

— Что-то утро раннее. Не случилось ли чего? — отозвался собеседник.

— Не могли бы ко мне зайти? — поинтересовался Ладимир.

— Отчего же не зайти! — ответил Александр Сергеевич.

Через десять минут в кабинет тактично постучали.

— Я же знаю, уже несколько минут стоите у двери, — сказал Ладимир, в кабинет вошел спортивного телосложения пожилой человек.

— Тактичность по отношению к начальству еще никто не отменял, — лаконично произнес Александр Сергеевич и подытожил, присаживаясь на указанный стул: — Вижу и впрямь дело срочное.

— Да, дело очень срочное, — подражая собеседнику, начал Ладимир, говорил медленно и внятно: — Будем считать, что это достоверная информация, поменялась раскладка сил, и темные попытаются все свалить на нас, тем самым убрать преимущество. Необходимо без привлечений с нашей стороны вывести из-под удара сотрудников и разузнать планы. Разрешаю применять любые методы.

Светлый магистр встал, давая понять, что добавить нечего.

Молодой человек, одетый в льняные брюки и водолазку в крупную ячейку, с букетом цветов, нервно ходил по аллее, то и дело посматривая на часы. Спрятаться в тень нет никакой возможности, поскольку назначенное лично им свидание проходило немного в стороне от деревьев. Визуальный поиск прохладительных напитков ничего не дал. Сквозь деревья мелькнул передвижной ларь с мороженым. Удивительное дело, что его неспешно толкал пожилой человек. Нервно дернув рукой, Игнат взглянул на часы. Инга задерживалась на двадцать минут, просмотр нового фильма был под угрозой. Ноги сами несли наперерез к мороженщику.

— Молодой человек решил охладиться, — продавец смотрел, прищурившись и хитро улыбаясь.

— Да нет. Дайте два! — проговорил Игнат, поглядывая сквозь деревья, боясь пропустить приход девушки.

— Возьмите одно, жалко два выбрасывать! — ответил старичок, протягивая эскимо.

— Да-да, — буркнул Игнат, хватая предложенное эскимо, едва завидев знакомый силуэт.

Выскочив на аллею, он понял, что ошибся. К девушке подошел молодой человек. Обнявшись, парочка начала удаляться. Машинально развернув край эскимо, Игнат принялся откусывать, совершенно не понимая вкуса. Из раздумий вывел звенящий в кармане телефон. Пришлось взять мороженое другой рукой. Небольшого размера телефон совершенно не хотел вытаскиваться, зацепляясь всеми несуществующими углами и неровностями. Иногда казалось, что телефон врос в брючину.

— Да, — произнес Игнат, изрядно намучившись.

— Привет! — сказал девичий голос из динамика телефона: — Немного приболела, так что я не приду. Игнаш, я давно хотела тебе сказать, не надо нам больше видеться.

Девушка тараторила, явно боясь услышать возражения.

— Инга, так мы же недавно разговаривали, все было нормально! — бормотал Игнат, не желая слышать окончание реплики.

— За два часа много что поменялось! — съязвила Инга, закончив разговор.

Молодой человек сел на скамью, смотря на телефон. Затем перевел взгляд на руку, где он по-прежнему держал цветы. В порыве злости и обиды они полетели в ближайшую урну. Как только вместе с цветами приземлилось мороженое, Игнат осмотрел бросившую руку и резко обернулся. Продавец наблюдал с сочувствием.

— Простите за назойливость, — начал продавец, — но я много пожил, и у меня есть опыт. Тебе характера не хватает, а таких девушки не очень любят. Да бледный ты какой-то, витаминов тоже не хватает. Студент, небось?

— Младший научный сотрудник, — поражаясь голосу, произнес Игнат.

— То-то и оно, что младший! — поправил продавец: — Хотя есть у меня средство, для внука купил. Такой же, как ты, неактивный, но я вижу, тебе еще хуже.

Игнат посмотрел на говорящего. Продавец стоял за ларем и улыбался. Игнат принялся рассматривать собеседника. Первое, что мелькнуло, продавец в возрасте. Хотя торговать может любой. До Игната долетели обрывки фраз, сказанные продавцом.

— Что, что говорили про внука? — спросил он.

— Да говорю, ты такой же, как мой внук, с девушками не герой. Только он еще не познакомился, а ты уже успел потерять! — ответил старик.

— И чем поможет ваше средство? — поинтересовался Игнат.

— Ну, во-первых, оно не мое, я сам купил. Так вот если верить бумажке, которая прилагается к средству, — продавец напялил на нос очки и полез во внутренний карман куртки, — вот она, тут написано, средство не является лекарством, это БАД какой-то. А, во, усиливает активность мышц, мозговую деятельность, помогает познать мир с другой стороны. Ну, в общем, перевернет сознательность, — продавец выдохнул и опустил инструкцию.

— И сколько за нее отдали? — спросил Игнат.

— Немало. Пятьсот рублей. Да, тебе-то зачем, я вот внуку купил, — произнес старик, пряча инструкцию на место.

— Может, дам на сто рублей больше, сами говорили, мне нужнее! — оживился Игнат.

— Вот умеешь уговаривать! — крякнул продавец, залезая в карман куртки.

— Это, принимай по инструкции. Много раз аптекарь просил, — сказал старик. Приобретенный контейнер красовался в руке Игната.

Пытаясь рассмотреть инструкцию, Игнат понял, что она написана чуть ли не всеми языками, но только не русским. Поиск спасительного английского ничего не дал. Молодой человек вскочил на ноги, крепко сжимая контейнер и инструкцию, ища продавца.

Догнав знакомый ларь, приятно удивился: его катила худенькая девочка в том же фартуке. Рассматривая морозильник, он точно был уверен, что не ошибся. Те же обшарпанные буквы, а в слове «вкусное» «о» подрисовывали кисточкой.

— Постой! — произнес Игнат, хватаясь за ручку ларя и останавливаясь.

— Да что вы себе позволяете, молодой человек! — возмутилась девушка.

— Ой, да, простите! — оправдывался Игнат.

— Работу закончила, нет у меня мороженого! — произнесла продавщица, толкая ларь.

— А где старик? — гневно требовал Игнат, не давая продавцу столкнуть ларь с места.

— Да нет никакого старика. Голову напекло, что ли? — продавщица гневно вращала глазами.

— Как нет? Я у него только что мороженое купил! — выкрикнул он.

— Так, уже отойти нельзя, — воскликнула девушка и тут же осеклась. — Я попросила, очень тактичный дядечка, в туалет сильно хотелось.

— Куда он делся? — Игнат принялся трясти ларь за ручку.

— Простите, он вас обсчитал? — испуганная девушка полезла в кассу за деньгами.

— Нет, все правильно! — ответил Игнат.

Развернувшись и сделав несколько шагов, он обнаружил, что держит контейнер в поднятой правой руке. Боже, наверное, напугал девушку. Возможно, она думала, он хотел ее ударить. Игнат обернулся в надежде увидеть отсутствие продавщицы. Девушка стояла, держась за ларь. Такого отвращения к себе Игнат не испытывал давно. Спрятав приобретенный контейнер в карман, он быстрым шагом зашагал из парка.

Ночь давно смотрела в окна, а юноша сидел на спинке дивана и смотрел на удивительную баночку, насильно втиснутую странным продавцом в парке около станции метро. Сама баночка ничего особенного не представляла, а вот пилюли в ней, по словам продавца, перевернут всю жизнь до неузнаваемости. Если верить маме, он такие часто глотал во время простуды. Но сейчас в них что-то необычное виделось Игнату. Внутренний голос вопил от возмущения, отговаривая хозяина от глупой затеи. В квартире кто-то чихнул, это вывело из раздумий. Обнаружив, что сидит без света, Игнат отложил рассматриваемый предмет, дошел до выключателя и включил. От яркого света пришлось зажмуриться. Вспомнив, что заставило встать, принялся разглядывать сначала комнату. Не найдя ничего подозрительного, принялся за остальные. Честно потратив тридцать минут, Игнат присел на тот же диван, с которого недавно встал. Раньше с ним таких злоключений не происходило. Взгляд остановился на контейнере, в котором лежали пилюли. Мысли поползли в голове, рождая противоречивые решения.

— Этого не может быть! — произнес Игнат, вздрогнув от собственного голоса. — Если мне суждено измениться, значит, надо.

Он взял контейнер, пристально рассматривая содержимое. Открыл крышку, потягивая сладковатый запах внутри контейнера. Игнат взял пилюлю, она оказалась теплая. Немного подумав, положил ее в рот.

Глава 2

Сознание медленно приходило в норму. Комната в серых тонах казалась больше и недосягаема. Игнат удивленно осознал, что пол стал намного ближе, чем раньше. Хотел пошевелиться, но не смог. Резкая боль скрутила все тело. Воздуха не хватало. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть наружу. Зажмурившись от рези, он долго не мог открыть глаза. Звуки вокруг, особенно на улице, стали намного громче. Второе удивление: запахи приобрели отчетливость и понятность.

Игнат поводил носом по сторонам, и слюнки потекли от ароматно запеченной курицы, правда, обоняние подсказывало, что она на соседнем этаже, и запах пришел по вентиляционной трубе. От обилия новостей захотелось открыть глаза и все разузнать. Боясь боли, глаза открывал с крайней осторожностью. Яркий свет в комнате заставил снова их закрыть. Преодолев небольшие неудобства, посмотрел лишь через маленькие щелочки глаз. Комната ярко освещена. Присмотревшись, оказалось, свет исходит от фонаря, висящего на столбе. Удивлению не было предела. Немного вздрогнул от жужжащего звука. В подсознании обрисовался движущий лифт. Позабавило положение собственного тела. Он сидел на полу, упираясь руками в пол. Удивило не то, что сидит, а то, как это удобно и нравилось.

Резкая боль, как укол иголкой, пронзила плечо. Игнат дотянулся головой и погрыз зубами, затем облегченно лизнул и остолбенел. Его покрывала черная шерсть, спускающаяся по руке. Страх, возникший у Игната, заставил замереть, осмысливая увиденное. Поворот головы дал подтверждение, что со второй рукой то же самое.

— Где у меня большое зеркало стоит? — размышлял Игнат.

Вспомнив, что недавно приобрел в прихожую, бросился туда. Не сделав и шага, больно ударился об пол. Что-то стягивало тело, мешая передвижению. Простое трясение ничего не дало, тем самым еще больше разозлило Игната. Он пустил в ход руки, как не странно звучит, но еще и зубы для освобождения. Груда истерзанной одежды валялась небольшой кучей.

— С этим позже разберемся, а сейчас к зеркалу, — подумал Игнат, бросаясь в сторону прихожей.

Преодолев большую комнату в два прыжка, Игнат удивленно поймал себя на мысли, что на четвереньках гораздо быстрее, нежели раньше. Наскоком подойти к зеркалу не получилось, в прихожей стоял большой кот и смотрел на него. Оба не двигались. Игнат подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть незваного гостя. Тот тоже двинулся.

— Не может быть. Разве это я? — бешеным пульсом стучали слова в сознании.

Игнат стоял у зеркала, которое он так и не повесил, а приставил к стене, торопясь на свидание в парк.

— Этого не может быть! — не переставая повторять, Игнат смотрел на изображение черного леопарда в зеркале.

Стоящий у зеркала хищник лег на живот, вытянул голову и по-человечески закрыл морду передними лапами. Неизвестно, сколько могло продолжаться это действие, если бы не шум в подъезде.

— Опять эта старая баба Настя кормит бродячих кошек, ругает жильцов, что просмотрели пропажу лампочки, — подумал Игнат, поворачивая голову и вращая ушами в разные стороны. — Погоди, — остановил он рассуждения. — Это же на первом, тем более, за дверями тамбура, — прозвучало в голове Игната.

Леопард сел, продолжая смотреть на себя в зеркало. Он повернул голову в сторону, где недавно сидел. Несмотря на ночь, Игнат отчетливо различал не только крупные предметы, но и видел мелкие. Совсем недавно на поиски пришлось использовать свет и доставать очки, которые он прятал от посторонних глаз. Открывая из своего состояния все больше плюсов, Игнат побрел в комнату, втягивая тяжело воздух.

Умело лавируя вокруг предметов, он бесшумно передвигался, несмотря на то, что комната заставлена мебелью. Увидел теннисный мяч, потерянный полгода назад. Это привело Игната в неописуемый восторг. Поддев ловко лапой, леопард перевернулся через голову и бросил мяч над собой. Пружинистые лапы толкнули тело вверх, перехватывая предмет в воздухе. Игра с мячом продолжалась целый час, разбрасывая попадавшиеся на пути предметы.

Интерес к мячу иссяк так же стремительно, как и начался. Уставший от беготни, он тяжело дышал, развалившись на ковре. На улице давно хозяйничала ночь. Звуки засыпающего города все больше проникали в дом. Поднявшись, Игнат рысцой направился к входной двери. Привычные движения человека совсем не выходили в образе зверя. Пальцы не гнулись, как раньше. Изрядно намучавшись, но не отступая от намеченного плана, Игнат приоткрыл совсем не закрытую на ключ дверь. Просунув лапу в образовавшуюся щель, навалился всем телом. Дверь поддалась. Ударивший по глазам свет заставил зажмуриться и остановить движение. Зрение адаптировалось быстрее, и уже в течение минуты большой черный кот в два прыжка преодолевал лестничные марши. На третьем этаже леопард остановился и перешел на шаг. Бесшумное движение стало еще медленнее. Казалось, что зверь начал охоту. Преодолев еще один этаж, он остановился. В тамбуре стало отчетливо пробиваться чье-то бормотание. Леопард сел на площадку между первым и вторым этажами, не зная, что предпринять. Показываться в таком виде перед «сумасшедшей старухой», какой считает ее весь дом, Игнат не хотел, поэтому решил отсидеться на площадке между этажами, пока соседка не уйдет. Баба Настя, собрав импровизированные плошки, сделанные из консервных банок, поднималась по ступенькам. В квартире на втором этаже, как удар грома, повернулся ключ в двери. Игнат, недолго размышляя, прыгнул в раскрытое окно на подъездный козырек, а оттуда на улицу, неудачно приземлившись на переднюю лапу. Соседка, успевшая выйти на площадку, увидела большое животное и замерла, схватившись за перила.

— Вот, приваживаете всякую тварь, Анастасия Петровна. Не имется вам! — прогорланила ярая противница какой-либо живности в квартирах Любовь Ивановна.

— Так это не мои! — возмущалась баба Настя.

— А больше приваживайте. Скоро крокодилы заведутся! — не унималась Любовь Ивановна.

Игнат размял ушибленную лапу и пустился осваивать просторы. Несмотря на позднее время, городом правили сумерки. Прохожих было немного, это дало Игнату возможность освоиться. Он вырос в этом городе и мальчишкой оббегал всю прилегающую округу. Обоняние помогало двигаться, за несколько метров распознавая предметы. В голове запахи превращались в яркие картинки. В нос ударил едкий запах табачного дыма. Еще не видя человека, Игнат знал про него почти все.

Мужчина стоял в подворотне, выкуривая третью сигарету. Распитая бутылка шампанского валялась в полуметре. Нервно теребя сигарету, мужчина ритмично постукивал букетом цветов по кирпичной стене. Игнат улавливал запах злости, страха, дешевого парфюма, алкоголя, и все это перемешано с табачным дымом. От обилия запахов зачесался нос. Не в силах сдержаться, Игнат чихнул. Мужчина подпрыгнул, выставив букет впереди себя в направлении звука. Сумерки притупили зрение. Мужчина, не понимая, откуда доносился звук, принялся размахивать букетом в разные стороны. Игнат понял, что испуганный не видит, улыбнувшись, потрусил дальше.

Ночь наступала, на улицах заметно прибавилось народу. Приобретенные навыки помогали вовремя свернуть с дорожки и двигаться среди кустов при появлении людей. Игнат также избегал освещенных мест. В новом обличии он чувствовал себя уверенно и раскованно. В воздухе запахло сыростью, горожане не ощущали прихода грозы. Ужасно мучила жажда. Определив, где находится ближайший источник воды, Игнат стал пробираться к нему. Им оказался поливочный шланг, брошенный в мраморную вазу для цветов. Чаша давно наполнилась, вода стекала через край. Усиленно работая языком, Игнат добился того, что струйка воды засасывалась в рот, где ее легко глотать. Напившись, потряхивая промоченными лапами, черная кошка отошла от воды. Желудок, получивший воду, требовал наличие чего-нибудь существенного. В нос полезли различные запахи, видимо, ранее игнорировавшиеся организмом. Чего тут только нет! Игнат отчетливо различал от больших шашлычных, до жующих на скамейках людей. Правда, имеются еще места, куда горожане выбрасывали остатки пищи, но из этических соображений этот источник пока исключен. Самым безопасным оказался способ, находящийся в шаговой доступности. Окруженная постриженным кустарником скамейка стала удобным местом для уединения, чем воспользовались двое влюбленных. Молодой человек подкармливал девушку, любезно берущую пищу из рук. Пара поцеловалась, и мешающий пакет с кусочками курицы в кляре переместился за спину парня, чем тут же воспользовался голодный Игнат. Отбежав с пакетом на небольшое расстояние от кражи, он принялся разрывать пакет, поглощая содержимое. После утоления голода, у Игната наступило игривое настроение. Гремящая музыка притягивала. Оттуда слышался смех, шутки.

Музыка, вырываясь из динамиков, заводила. Дурманящие запахи привлекали Игната. Участился пульс, дыхание замедлилось, желудок непривычно заурчал. Тело выгнулось, бесшумно передвигая лапы, зверь приближался к ликующей толпе. Переключение на новый запах произошло в тот момент, когда до жертвы осталось расстояние в два прыжка. Бежевый комок шерсти в черную размытую точку падал сверху. Игнат перевернулся на спину, выставляя лапы с растопыренными пальцами. Комок, приземлившись, изрядно толкнул его и зарычал. Игнат, отбив атаку ударами задних лап, вскочив, рассматривал нападавшего. Шерсть встала дыбом, увеличивая телосложение. Пасть оскалилась, показывая длинные зубы. Нападавшая, перевернувшись, стояла неподвижно. Она прижала уши назад, показывая агрессию, но сама не стремилась нападать. Обоняние подсказывало — противоположный пол. Игнат сделал шаг навстречу. Нападающая стукнула лапой оземь, и он остановился, прекращая движение. Остальные вокруг перестали интересовать Игната. Что-то привлекательное можно рассмотреть в дикой кошке, стоящей в боевой стойке. Сделав полшага и не получив возражений, Игнат пригладил шерсть, показывая миролюбивость. Отведение взгляда на землю едва не стоило ему трепки. Пантера прыгнула без подготовки, сбивая с ног, при этом слегка куснув в бок. После, отпрыгнув, отбежала на два–три шага.

Дуэль продолжалась до получаса. Злость, проявившаяся сначала, приобрела игривое настроение. Игнат предугадывал действие, вставляя контратаки. Иногда доставалось жестко и неприятно. Пантера будто играла с ним, не причиняя больших повреждений.

Александр Сергеевич спешил к магистру. Ладимир второй раз вызывать не будет. Глухие шаркающие шаги раздавались в пустом коридоре министерства. Подойдя ко второму посту охраны, визитер немного замешкался, ища пропуск.

— Начальство вызывает, — произнес охранник, после того как на дисплее высветился, кто пришел и к кому.

— Отчет пора сдавать! — прокряхтел Александр Сергеевич.

— Угу, — выдал охранник, зная, что в такое время к министру никто не ходит.

Дубовая дверь открылась со скрипом. Александр Сергеевич проводил взглядом секретаршу, вскочившую с места, и указывая на дверь министра.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич! — проговорил Ладимир, вставая с места.

— Здравствуйте, уважаемый Леонид Петрович! — ответил той же интонацией вошедший.

— Ну, зачем так уж официально? — отреагировал Ладимир.

— Не на блины в такой час зовете! — сказал Александр Сергеевич.

— Кстати, — произнес Ладимир, касаясь кнопки селектора. — Светочка!

— Да, Леонид Петрович! — ответила секретарша.

— Принеси-ка нам чай с блинами! — посматривая на посетителя, попросил Ладимир.

Через пять минут вошла девушка, держа поднос, где стоял большой глиняный чайник с чашками и блюдо, прикрытое объемной крышкой. После расстановки на столе красовались чашки с блюдцами, тарелка горячих блинов и соусницы с красной и черной икрой, масленка и два ножа.

— Удивили! — отреагировал Александр Сергеевич.

— Просто уверен в сказанном! — ответил Ладимир.

— Как у нас обстановка? — продолжил Ладимир, разлив чай по чашкам.

— Начало операции прошло успешно. Подобран кандидат. На первых порах за ним присмотрят, — произнес Александр Сергеевич, откусывая блин с красной икрой.

— А что у наших друзей? — спросил Ладимир.

— Думаю, им пока не до нас, у них избрание нового магистра. Уверен, изберут Драгана! — ответил Александр Сергеевич.

Парк, окруженный вооруженными нарядами полиции, заполнен необычными посетителями. Наспех собранная сцена вмещала несколько десятков человек, одетых в черные плащи. По краям в специальных чашах горели костры, бросая оранжевые отпечатки на лица собравшихся. Из мощных колонок слышалась ритмическая музыка. От стоящих на сцене отделился человек в красно-черном плаще. По собравшимся людям прошел ропот. Оратор поднял руку и гул стих.

— Непомерную утрату понесли мы с уходом магистра, — начал выступающий. — Всего себя отдавал он на продвижение нашего дела, — продолжил после короткой паузы. — Кто может и достоин вести нас к окончательной победе? — выкрикивал оратор, чеканя каждое слово.

— Драган! Только он укажет нам путь к победе! — выкрикнул один из собравшихся вокруг сцены.

В это время резко забили барабаны, убыстряя ритм мелодии.

— Да, только он на это способен! — подхватил другой в конце сцены.

Барабаны били неимоверно. По людским массам побежала волна, и уже все это море заколыхалось.

— Спасибо, братья, за доверие! — подхватил оратор. — Не только поведу по темным лабиринтам судьбы, но к нашей полной победе над врагами.

Игнату понравилось это забавное существо, заставляющее то обороняться от ее нападок, то догонять. Хотелось продолжать долго, если бы не тошнота, подкатившая к горлу. В глазах весь мир дрогнул и начал проседать. Перевернувшись через голову во время преследования, Игнат уже не мог подняться. Организм выворачивался наизнанку. Шерсть полетела клочьями. Скелет начал изменяться. Из кустов по тропинке просунулась девушка, с удивленными глазами увидев совершенно голого человека, лежащего на животе, странно расположив конечности.

Глава 3

Будильник зазвонил, как колокол, выдергивая из сна. Разбитый, с помятым лицом, Игнат еще с закрытыми глазами брел в ванную. Свет резал воспаленное зрение. Слегка подташнивало. С зеркала на Игната глядел уставший, совершенно заросший человек. Воспоминания вчерашнего вечера мозг выдавал частями, только ему известной последовательности. Как он попал домой, видится очень смутно. Странно то, что ему помогала незнакомая девушка. Начало трясти от вчерашнего холода. Мозг тут же отреагировал, включая воспоминания вечера: рядом улыбается миловидная девушка, правда, ногам некомфортно, потому что Игнат идет босиком. Он в ужасе опустил голову и посмотрел на чистые ноги.

— Срочно в ванную! — командовала девушка, находясь в квартире. В ванной комнате на полотенцесушителе висело только два полотенца. Родная сестра перед поездкой на юг прибиралась у него, выдала только одно. Пожав плечами, Игнат принялся за чистку зубов. Трясущимися руками некомфортно брить необыкновенно толстые черные волоски, что выглядывали из рыжей щетины.

На кухонном столе красовалась пустая чашка, горячий чайник и ваза с баранками. На холодильнике прикреплен лоскут бумаги, придерживал магнитиком из туристической страны. «Спасибо за ночлег! Белье затолкала в стиральную машину, как ты просил. Завтрак не готовила, не знала, во сколько встанешь. Под салфеткой бутерброды. С уважением, Регги!» Игнат смотрел на записку, совсем забыв свои действия. Утренний ветерок из открытой форточки пробежал по спине, заставляя поежиться. Игнат дернулся, как будто стряхивал что-то. Мозг отреагировал новым воспоминанием. Он идет, облокачиваясь на невысокую девушку с каштановыми волосами, которая постоянно что-то говорит и улыбается.

Наспех оделся. Тело не слушалось. Времени до начала работы оставалось совсем мало.

— Не, на работу не могу опоздать! — проговорил Игнат.

Промучившись с туфлями, он наспех накинул летнюю куртку и бросился по лестнице вниз. Проскочить незамеченным мимо кормящей соседки не получилось.

— Ой, Игнаш, что-то ты плохо выглядишь, совсем доконает тебя эта наука! — проговорила баба Настя.

— Ну что такое говорите, баб Насть? — перевел разговор на шутливую волну Игнат. — Работы много навалилось, на дом беру, не успеваю! — стал оправдываться он.

— Вот-вот, — не унималась соседка. — Игнаш, а ты вчера ничего у нас в подъезде не видел? — спросила она, лукаво прищурив один глаз.

— Нет. Что-то случилось? — сохраняя спокойствие, проговорил Игнат.

— Да, зверя огромного видела! — ответила соседка, прикрывая ладошкой рот.

— Как огромного? — переспросил Игнат.

— Так вот. Он, как прыгнет, — соседка замолчала, вспоминая тот вечер.

— На вас? — удивился Игнат.

— Да что ты ерничаешь? Нет, конечно. В окно, на козырек балкона, — объяснила она, указывая на распахнутые ставни. — Самое ужасное, что это же видела Любка из седьмой, будто это я его сюда привадила. Сама, небось, все отрицать будет, чтобы меня сумасшедшей выставить! — закончила баба Настя, подходя к своей квартире.

— Да не волнуйтесь, может, из цирка сбежал, хозяева уже, наверно, ищут! — подбодрил ее Игнат.

— Ой, и то правда, что ж сама до этого не додумала. Глаза у него такие добрые! — ответила соседка, входя в квартиру.

— Ну вот, привиделось, — произнес Игнат, спускаясь к входной двери.

Улица встретила Игната ослепительным солнцем, от чего тот зажмурился. Посмотрев на часы, младший научный сотрудник, поняв, что опоздал окончательно, припустил на остановку, хоть как-то успеть попасть на работу.

Языки открытого огня плясали по стенам комнаты. Сидящий посередине человек на персидском ковре с множеством подушек казался спящим. Благовония, привезенные из Индии, давно пропитали комнату ароматами.

— Да входи уже, нечего топтаться под дверью, присаживайся! — крикнул сидящий, не открывая глаз.

В комнату просочился невзрачный молодой человек, одетый в строгий костюм с черным галстуком.

— Повелитель, — робко проговорил вошедший.

— Светлые считают, у нас затянется переход в руководстве в связи с утратой. Не стоит их убеждать в обратном. Пышные проводы по усопшему выполним согласно нашим традициям, но не будем забывать о наиглавнейших задачах. Согласно древним предсказаниям, все артефакты соберутся в одном месте, чтобы провести священный ритуал, — сидящий открыл глаза, он говорил негромко, но слова отчетливо врезались в сознание.

— Да, повелитель! — ответил собеседник.

— Одно из главных — добыть символ огня. Тем самым дать возможность отыскать остальные, — не меняя интонации, произнес повелитель.

— Хранитель символа приезжает с гастролями в нашу страну и даст одно представление, согласно древнему договору. Уже приехали организаторы шоу, — живо отреагировал посетитель.

— Ратибор всегда полагался на верность и сообразительность, — произнес повелитель, включая немного теплых интонаций в слова.

— Все будет учтено, великий Драга, повелитель! — сказал Ратибор, вставая с места и направляясь к двери. Драга, не дожидаясь ухода гостя, прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Ратибор шел по яркому коридору, густо натыканному лампами искусственного света. Он давно поменял кожаные латы с металлическими пластинами на дорогой костюм. Этот наряд ему нравился больше. Времена сильно изменились, нет нужды так оборонять жизнь. Вошедший в овальную комнату Ратибор кивком поприветствовал ожидавших сотрудников. Он занял большое кожаное кресло и кивком пригласил толпящихся сотрудников сесть.

— Как у нас обстоят дела с предстоящим шоу? — произнес Ратибор.

— Все билеты проданы! — лихо ответил самый молодой сотрудник.

— Чужая прибыль неинтересна! — резко отреагировал Ратибор, зная, что некоторые сотрудники не прочь погреть руки на предстоящих делах.

— Представители фирмы, организующие шоу, провели все согласования, включая нас, — быстро присоединился к разговору начальник безопасности.

— На магическом фоне никаких изменений возле места шоу нет, — присоединился другой сотрудник.

— Оборудование прибывает на место шоу сегодня. Из таможни сообщают, что артефакт в стране, хотя явных признаков воздействия нет, — продолжил начальник безопасности.

— Все шоу идет по сценарию. Не хватает еще с простыми смертными стиранием памяти заниматься. К тому же получать претензии от конкурентов, — растолковывал Ратибор.

— Произошло изменение на общем фоне. Правда, еле заметно, и быстро все восстановилось. Претензий по этому факту не поступало. Мы тоже пока ничего не высказывались, — бросил реплику начальник аналитиков.

— Все изменения докладывать немедленно! — раздавая последние указания, Ратибор встал. — А вас, Егор Петрович, как говорится в одном кинофильме, я попрошу остаться!

Ратибор подсел на соседний стул, за последним сотрудником закрылась дубовая дверь.

— Ну, рассказывайте подробнее, чем вас заинтересовал этот всплеск, раз на нем остановились? — спросил Ратибор.

— Все казалось немного буднично, но большой выброс энергетики не должен так бесследно пройти, — начал Егор Петрович.

— Уверен, что, зная ваш опыт, ошибиться в выбросе не могли, а если это природное явление, как иногда бывало, — вставил реплику Ратибор.

— Считаю, это продуманный ход, чтобы все полагали на природу, — ответил начальник аналитического отдела.

— Значит, в ближайшем будущем все узнаем. Предупредите начальника безопасности, пусть Сергей Иванович не сбрасывает этот фактор, — предупредил его Ратибор.

Начальник аналитического отдела встал, пожимая руку, протянутую Ратибором, и вышел из кабинета.

Игнат спустился в сквер института, в голове до сих пор звенели высказывания ректора с замечаниями заведующего кафедры элементарной физики, после двух неудачных опытов чуть не прикрылась научная работа всего института. Выяснив все подробности, ректор посоветовал Игнату передать все материалы по работе и взять отпуск для отдыха на природе или увеселительной поездки. Пересматривая все нюансы происшедшего, Игнат ощущал себя еще хуже. Он не понимал, почему в давно отработанной схеме эксперимента мог образоваться какой-то изъян. Работа не шла не только по новому профилю, но даже там, где все давным-давно идеально.

— Видимо, не судьба, Игнат Васильевич, постичь природу бытия! — проговорил сидящий рядом на скамье, уткнувшись в газету «Известия».

Игнат, отгоняя мысли, обернулся на реплику. Перед ним сидел продавец мороженого.

— Здрасте! — ответил Игнат.

— Не все можно объяснить научными знаниями! — отрываясь от газеты, произнес собеседник.

— Как узнали, что я думаю? — спросил Игнат.

— Нет ничего проще, если уже пятнадцать минут повторяете один и тот же текст, из которого можно сделать выводы, что эксперименты пошли не так, как хотелось.

— Уверен, что наша встреча не случайна, — переводя разговор на другую тему, ответил Игнат.

— Да, молодой человек. В этом есть моя вина, но … — собеседник сделал большую паузу. — Вам по ошибке достался не тот продукт, хотя в этом есть резон, — собеседник опять сделал многозначительную паузу и продолжил. — Наш эксперимент прошел более удачно, чем ваш, то, скорее, мы ближе к истине.

Игнат не понимал сказанного. Глядя на пожилого человека, он только хлопал глазами и открывал рот.

— Итак, вам достался не тот продукт. Но, судя по результату, он попал по назначению. Поручено передать от высокого руководства, что кандидатура утверждена, только необходимо заключить с вами договор о сотрудничестве.

— Простите, из спецслужб? — проговорил Игнат дрогнувшим голосом.

— Ну что такое говорите, Игнат Васильевич? Наша организация никакого отношения к этим службам не имеет. Скорее, они к нам обращаются за консультацией, — ответил собеседник, улыбаясь уголками рта.

— Что-то совсем запутался, — сказал Игнат.

— Это неудивительно. Просто многие считают это выдумкой, хотя в душе вполне с этим согласны, — простодушно проговорил продавец.

— От меня чего хочет ваша организация, какого сотрудничества? — произнес Игнат, немного оправившись от услышанного.

— У вас неимоверные способности, и мы бы хотели вас попросить сходить на одно шоу. Слышали, приезжает «Грандиозное шоу огня и магии»? — проговорил продавец.

Игнат вспомнил, как прибегали к нему девчонки с разных отделов каждая, рассказывая свое представление о будущем шоу огня. Еще припомнилось, что, несмотря на дороговизну билетов, в кассах их уже нет. Перекупщики предлагали баснословную цену. Таких денег у Игната просто нет.

— Если вас смущает цена на билеты, то это поправимо, — произнес пожилой человек, доставая из кармана два билета на предстоящее шоу.

— Почему два? — возмутился Игнат, беря из рук продавца билеты.

— Ну, надеюсь, у молодого человека есть девушка, которую он хотел бы пригласить на очаровательное шоу? Так к вам будет меньше подозрений у конкурентов, раз не один! — ответил собеседник.

Продавец быстро поднялся, не свойственно возрасту, зашагал по аллее.

— Постойте, а что все-таки я должен сделать? — растерянно закричал вслед Игнат.

— Все инструкции получите до представления, — произнес старик, немного сбавив шаг и повернув голову.

Игнат, не понимая до конца всего происходящего, принялся рассматривать подаренные билеты. Проанализировав сегодняшний день, Игнат решил воспользоваться предложением взять отпуск. Довольно быстро подписав все необходимые бумаги, Игнат отправился в супермаркет, недалеко с домом.

Изрядно закупив пиво и всякую снедь, он вышел из дверей супермаркета, приятно морщась от солнца и теплого ветерка. Совершенно не представляя, чем займется, Игнат брел по тротуару дома, где, не замечая прохожих, столкнулся с рыжеволосой девушкой, в которой узнал спасительницу, любезно решившую помочь ему в трудную минуту.

— Привет! — произнес Игнат, заговорив первым.

— Привет! — воскликнула она. — Мне скучно! Вот решила тебя найти.

— Вот и правильно сделала! — обрадовался Игнат. — А почему Регги, ведь тебя зовут Регина, я в интернете полдня копался.

— Да, родители, особенно папа, ему, видимо, нравилось сокращать имена, — ответила Регина.

— Понимаю, папа с вами не живет? — видя погрустневшее лицо, спросил Игнат.

— Да, папа погиб в экспедиции на Эвересте. Он альпинистом был, спасал друга, провалившегося в трещину. Его спас, а сам сорвался.

— Тебе его явно не хватает? — спросил Игнат, в ответ Регина только кивнула.

— Ты живешь один? Что-то других не обнаружила, — переводя разговор, спросила Регина.

— Родители почти всю жизнь прожили на Крайнем Севере, они метеорологи, безвылазно сидят на своей любимой станции. Мне купили квартиру в столице после окончания института, я заявил, что собрался в аспирантуру, — ответил Игнат.

— А я с мамой живу, правда, редко бывает дома. Она бортпроводница, после папиной смерти все время летает, — проговорила Регина.

— Ты чем занимаешься? — переводя разговор, спросил Игнат.

— Студентка пятого курса политехнического университета. Хочу геологом стать, — немного смущаясь, ответила Регина.

— А сегодня вечером? — произнес Игнат.

— Иду с подругами в кино, давно обещала, — видя грустный взгляд, произнесла она.

— У меня есть два билета, достались по случаю на «Шоу огня и магии». Вот хочу тебя пригласить, если ты не против, — тоже смущаясь, сказал Игнат.

— Нет, не против. Никогда не была на таких шоу! — с искоркой в глазах проговорила Регина.

— Тогда до вечера? — спросил Игнат.

— Конечно! — ответила Регина, неожиданно поцеловав его в щеку.

Глава 4

Вычислить счастливого человека в идущей массе народа не представляет большого труда, а влюбленного — еще проще. Игнат шел по улице, не замечая ничего вокруг. C утра все удавалось. Находились даже те вещи, о которых уже давно забыл. В делах, хотя официально в отпуске, спорилось. Сотрудники кафедры разводили руками. Интересовались, не подменили ли на кого-нибудь другого. Игнат на эти реплики тихо отшучивался. В метро не стоял в очереди в кассу за талонами, хотя в это время много народу. Сразу после спуска к перрону подошел поезд. В вагоне немного народу, много свободных мест. Игнату хотелось побыстрее оказаться на поверхности в нужном месте, поэтому встал поближе к выходу.

После нескольких остановок на перроне Игнат обратил внимание на группу молодых людей, вошедших в вагон. Они напоминали байкеров. На следующей остановке к ним вошла еще пара таких же девушек. Пассажиры, ехавшие по делам, как будто не замечали, продолжая держаться на расстоянии. Группа не проронила ни звука — складывалось такое впечатление, что общаются взглядами.

Игнат внимательно рассматривал странную группу, выходящую из вагона, сам чуть не проехал остановку. Группа шла по переходу, в нескольких шагах от Игната, молча, как ледокол, разрезая людскую толпу на два рукава. Пассажиры метро жались по стенкам, не замечая свободного пространства, где хозяйничала группа с каменными лицами.

Яркое солнце на миг стерло образы при выходе, заставляя зажмуриваться. Игнат, невольно следящий за группой, потерял ее из виду. Завертел головой на окрик и увидел улыбающуюся Регину. Что-то насторожило Игната, взгляд снова упал на группу, что ехала в вагоне, стояла невдалеке, некоторые члены нервно курили.

— А, эти тоже тут, — проговорила Регина, проследив взгляд Игната.

— Ты с ними знакома? — удивился Игнат.

— Да, — ответила она, нежно чмокнув в щеку. — Пойдем, а то опоздаем.

— Ой, еще одного человека найдем. Мы с ним договорились! — сказал Игнат.

— А потом нельзя встретиться? — возмутилась Регина.

— Ну, Регги, я же обещал. Дело пяти минут не стоит. К тому ж билеты у нас! — оправдывался Игнат.

— Я еще собиралась по павильону походить до начала представления, — сделав обиженное лицо, высказалась Регина.

— Уверен, мы успеем. Все равно собрался тебя ждать! — переменил тему разговора Игнат.

— Не люблю опаздывать и ждать. Поэтому прихожу вовремя! — ответила она.

Регина нежно взяла под руку Игната, они направились по аллее. Там раздавалась бравурная музыка, и манила тайна иллюзии. Только однажды взгляд наткнулся на странную группу, ехавшую с ним в поезде метро, отчего Игнат напрягся в предчувствии неприятности. Только милое щебетание Регины выветривало опасения.

— Добрый день, Игнат Васильевич, рад, что воспользовались предложением! — отвлек знакомый голос Игната.

— Спасибо, здравствуйте! — ответил Игнат, забыв этот разговор. — Простите, вылетело из головы ваше имя! — бодро проговорил Игнат.

— Ничего страшного, напоминаю, меня зовут Александром Сергеевичем! — ответил, улыбаясь, продавец мороженого.

— Как Пушкина? — спросила хихикающая Регина, прижимаясь к плечу Игната.

— Ну, что-то вроде того, — загадочно ответил продавец. — И все же к делу. Как уже говорил, — старик сделал многозначительную паузу и продолжил, — это дело государственной важности. На шоу уже прибыли боевики конкурирующей организации. Относительно сотрудников правопорядка, они помогают им, вопреки здравому смыслу и отсутствию воли. В тяжёлую минуту постараемся помочь.

— Регину не буду втягивать в эту дело! — строго заявил Игнат.

— Ну, я тоже хочу помочь нашему государству! — заканючила Регина. — Станет опасно — не буду высовываться. Честное слово!

— Да, девушка права, это долг каждого гражданина защищать родину от посягательств. Тем более, что, Игнат Васильевич, лишние руки не помешают. Скорее, вас уже видели вдвоем, и от девушки тоже не отстанут, — сказал продавец, кося взглядом в сторону, откуда неслась громкая музыка.

— Хорошо, что мы должны сделать? — не в силах спорить, произнес Игнат.

— Вот, слышу слова не мальчика, но мужа. По окончанию шоу или во время него посредник передаст старинный артефакт, если этому не помешать, может по дипломатической почте уйти за границу. Предвижу вопросы, мол, если это известно, почему не перекроем канал. Отвечу: если артефакт дойдет до иностранных деятелей, будем просто бессильны. Задача — определить момент передачи третьим лицам артефакта и подать сигнал, нажав на красную кнопку. Наша команда, запеленговав сигнал, вступит в фазу задержания, — Александр Сергеевич тяжело выдохнул и вытащил носовой платок, протирая вспотевшее лицо.

— Какой сигнал? — произнес удивленный юноша.

— Ах, да, — ответил тезка великого поэта, протягивая крохотный брелок. — Если будет сильно невмоготу, то вот, — на раскрытой ладони лежал знакомый Игнату контейнер.

— Игнат, пошли, а то опоздаем! — взмолилась Регина.

— Не забудьте, это важно! — сохраняя спокойствие, протараторил продавец.

Уходящие Игнат и Регина еще долго кивали, подтверждая правильность слов.

Отвечать за безопасность предстоящего шоу назначили начальника управления МВД города. Вся зона окружена двухметровым решетчатым забором, за которым Игнат увидел слоняющихся по двое постовых. Само представление напоминало огромный «Цирк шапито», возвышавший купол посередине городского парка. Площадь перед цирком перекрыли, поделив на разные зоны. Проходы к билетным кассам и на шоу отделили невысокими съемными заборами, отчего очереди выросли неимоверные. Перекупщики носились от одних прохожих к другим, спрашивая лишний билетик, и через минуту тот вырастал до заоблачной цены. Игнат наткнулся на внутреннюю охрану, осматривая хозяйственные постройки. Та вежливо, но настойчиво ссылаясь на дорогостоящее оборудование, личную занятость артиста и безопасность, вытолкала с охраняемой территории. Сильно возмущаясь за самоуправство, Игнат сумел запомнить, а затем нарисовать план расположения жилых вагончиков и стоянку автомобилей. Препарат, любезно предоставленный Александром Сергеевичем еще в прошлый раз, давал новые способности.

После некоторых попыток Игнат вернулся к скучающей Регине.

— А теперь давай серьезно, — проговорила Регина, свернув с главной дорожки. — Дела и впрямь не шуточные, раз заместитель префекта руководит этим делом! — проговорила Регина, видя полное непонимание ситуации.

— Что-то совсем перестаю понимать. Ты знакома с Александром Сергеевичем или как его? — возмущался Игнат.

— Не лично знакома, — начала Регина, на миг запнувшись. — У нас его зовут Светозар, он маг высшей величины.

— То есть ты хочешь сказать… — Игнат с трудом подбирал слова.

— Да, тоже маг, еще не большого уровня. Хотя перспектива имеется! — ответила Регина.

— Что значит «тоже маг»? И много вас? — не унимался Игнат.

— Нет, не каждому дано. А почему удивляешься? Сам-то не такой что ли? — обиженно произнесла Регина.

— Я тут причем? — оправдывался Игнат.

— Вот те на! А кто недавно по кустам скакал, бродячих собак под машины загонял? И кого-то голого домой тащил, закутав в плащ? — начинала сердиться она.

— Постой, это с таблеток привиделось или нет? — Игнат стоял растерянный, не зная, во что верить.

В памяти всплыло перекошенное лицо соседки, букеты запахов, ударяющие в нос, и миловидная мордочка пятнистой кошечки, аккуратно моющейся лапкой.

— Так это ты была? — робко спросил Игнат.

— Да, а что? — ответила Регина.

— Нет, ничего! — затараторил Игнат.

— Так, у нас задание — отреагировала Регина, видя расплывающееся лицо собеседника.

— Стой, я все-таки не понял. Ты знакома с руководителем? — проговорил Игнат уходящей девушке.

— Уже устала об этом говорить. Нет, но уверена, он знает, кто я. Вот почему советовал взять меня, а мне строже подойти к этому заданию! — ответила Регина, не сбавляя шага.

Обнявшаяся пара направилась ко входу, где уже образовывалась очередь, плавно перетекая с касс. Регина продолжала щебетать, отчего Игнат хихикал, с ее рассказиков прикрывая рукой рот. Лишь один раз осеклась, но, не подав виду, продолжила. Игнат почувствовал и завертел головой, стараясь найти источник беспокойства. После некоторого времени обнаружил колючие взгляды смотрящих из небольшого скопления народа. Очередь из обладателей билетиков двигалась на удивление живо. Пройдя контролера, зрители разбредались, занимая свободные места в фойе.

Игнат с Региной тоже решили не отличаться от остальных, предварительно выстояв небольшую очередь в буфете. Место наблюдения выбрали удачно, глазея за входящими. Игнат обратил внимание, как поодиночке или парами собралась вся компания, ехавшая в метро. К стоявшим подошли две девушки, одетые в кожаные куртки со множеством косичек. Собравшиеся что-то бурно принялись обсуждать, указывая на стоявших поодаль Игната и Регину. Одна из девушек развернулась на каблуках и направилась к ребятам.

— Привет, милая! — произнесла подошедшая язвительным тоном.

— Привет! — сказала Регина.

— Никак парня завела? — продолжила девушка.

— Заводят блох! — с иронией проговорил Игнат.

— А он с юмором! — сказала девушка после короткого смеха.

— Что-то не поняла, у тебя своя жизнь, у меня своя, — ответила Регина.

— Ну-ну. Могла простолюдина не выбирать, или он все-таки маг особой силы, что не могу его распознать, — сказала девушка и снова рассмеялась.

— Игнат хороший и добрый парень, с ним здорово! — произнесла Регина и густо покраснела.

— Вот теперь вижу: ты говоришь правду. Ладно, пойду, а то шалить начнут, — высказалась девушка, развернувшись снова на каблуках.

— Кто она? — спросил Игнат, когда девушка вернулась обратно.

— С Дарёной дружила с детства. Выявленные способности, роскошь и амбиции сделали нас врагами, — ответила Регина.

— Дружила? — Игнат скривил лицо.

— Да, раньше она не такая была! — со вздохом произнесла Регина.

К счастью Игната, не хотевшего продолжать эту беседу, прозвучал первый звонок, и изнывающая публика потянулась ко входу. Зрители занимали места в ожидании представления. Игнат любил цирк, он еще маленьким попал на первое представление и влюбился в это непередаваемое ощущение. Правда, сегодня не цирковое представление, но атмосфера присутствовала такая же. Игнат втягивал воздух, где угадывались запахи опилок, кожаных ремней, пудры и макияжа, а также что-то необычное и тайное.

— Обоняние развиваешь? — спросила, не поворачивая головы, Регина.

— Ты не поверишь, это запах детства и благополучия! — ответил Игнат.

В вестибюле послышался второй звонок, добавляя заполненные места.

Представление продолжалось красочно и шумно. Зрители не успевали охать от удивления и аплодировать от восхищения. Многотонная аппаратура демонстрировала чудеса инженерной мысли. Игнат искрутился, пытаясь определить в восторженных зрителях группу поддержки. Даже мрачные люди, ехавшие с Игнатом, растворились в море позитива.

— Не пытайся! Светозар выдрессировал своих, до последнего не поймешь, что перед тобой боевой маг, — произнесла Регина, обратив внимание на беспокойство Игната.

— Как понять, когда приступать к операции? — ответил новой репликой Игнат.

— Уверена, будет какой-то сигнал! — отреагировала Регина.

Хмыкнув, Игнат сосредоточился на арене, где одно действие сменяло другое. Ассистенты усиленно выкатывали новую аппаратуру.

Первое действие пронеслось в одно мгновение. Игнат забыл истинную причину посещения шоу. Во время антракта Регина потащила его в буфет. Набрав различных сладостей, она отказалась от любимой многими кока-колы, предпочитая родной лимонад.

— Займем этот столик! — сказала Регина, оттеснив двух парней, собиравшихся расположиться тут.

— Не знал, что ты такая сладкоежка! — хихикнул Игнат, рассматривая заваленный столик продуктами.

— Скоро понадобятся силы. Я бы посоветовала подкрепиться! — строго сказала она.

— Думаешь, уже пора? — отреагировал Игнат.

— Уверена, что уже скоро! — ответила девушка.

Раздавшийся второй звонок снизил слабое гудение зрителей, но ускорил продвижение масс на места. Регина, бросив косой взгляд через плечо, принялась экстренно что-то искать в сумочке.

— Немного задержусь. Кое-куда схожу, — бросила она остолбеневшему Игнату.

— Может, помочь? — озвучил юноша, не понимая происходящего.

— Уверена, в туалет давно хожу без посторонней помощи! — ответила Регина, прикрывая расплывающийся улыбкой рот.

— Ой, прости, не то подумал! — начал оправдываться Игнат.

Но Регина только махнула рукой и направилась по делам.

Представление началось, а Регина задерживалась. Игнат начинал беспокоиться.

— Ну, что такое, почему долго ходит или явно что-то случилось? Вот пойду и посмотрю… пусть потом сама краснеет, — в голове гудел рой от вопросов и ответов.

Веселые клоуны высыпали на арену, отвлекая внимание зрителей, пока рабочие выставляют новые декорации. Появились сегменты ограждающей решетки при работе с хищниками. Игнат твердо решил, если во время этого номера не появится, то пойдет искать, даже если это будет женский туалет.

Рабочие защелкнули последний сегмент решетки и с дикими гримасами, подгоняемые клоунами, бросились в открытый люк. Через пару минут оттуда с рычанием выскочили африканские львы. Публика зааплодировала. Довольно юная на вид дрессировщица, размахивая тростью и хлыстом, уверенно рассадила животных по тумбам. Притушили свет, и заиграла чарующая музыка с африканскими мотивами.

Игнат, как завороженный, сидел и смотрел на представление хищников. В душе возникали противоречивые чувства. Одновременно хотелось попрыгать с этими животными, и тут же он понимал, что эта затея очень опасная. Рассевшиеся звери по команде дрессировщика поднялись на задних лапах. Зрители восторженно зааплодировали. Опустившись на тумбу, хищники продолжали смотреть вверх. Кто-то нервно охнул, и все замерли.

По узкому помосту, потихоньку переставляя лапы, шел леопард. Опытный осветитель умело направил белый луч, освещая животное. На миг леопард замер, отчего по залу прокатился ропот. Помост обрывался, не давая двигаться вперед. Дойдя до края, хищник остановился, решая, как преодолеть препятствие. Дрессировщица подняла хлыст, и музыкант забил в барабаны. Леопард, не обращая внимания на удары, сгруппировавшись, мощным прыжком преодолел опасный участок. Дрессировщица вскинула руки вверх, показывая успешное выполнение трюка. Оркестр взорвался бравурным маршем, подгоняя зрителей на аплодисменты.

На сцене началось новое действие, восторженные зрители вмиг забыли трюк под куполом. Только Игнату не давало покоя, как хищник попал на дорожку. Поднял голову. В свете мелькающих фонарей увидел сидящую фигуру большой кошки. Знакомое чувство промелькнуло в сознании Игната. Он пристально всматривался в темноту, а сидящая фигура не шевелилась. Игнат потихонечку приподнялся, извиняясь стал пробираться к выходу. Билетеры не пустили в центральные двери, попросили выйти через верх. Поднялся по ступеням перед площадкой, обернулся, но кошки уже не было. Рассудив ее исчезновение как знак того, что действия правильны, Игнат вышел из зала.

В коридоре Игнат еще долго слышал аплодисменты и крики «браво», не отпускающие артиста со сцены. Отсутствие любопытных глаз давало преимущество, а отсутствие плана местности и расположения комнат строения приносило неудобства. Слоняясь по пустым коридорам, Игнат мучительно ругал себя за неумение, не посчитав необходимостью заранее обговорить слаженность действий. В нос ударил легкий аромат духов, до боли знакомый. Раньше известие, что он отличает некоторые ароматные запахи, привели к очень веселой шутке среди сверстников. Если у Игната было обоняние, как у рядового человека. Теперь по непонятной ему природе он идёт, если выразиться точнее, по тоненькому следу запаха. Ноги сами стали повторять путь обладателя аромата. Что-то явно мешало в ближайшем окружении Игната. Руки сами стукнули по карманам пиджака. В левом валялся предмет. От неожиданности Игнат остановился, засунув руку в карман. Кисть раскрылась, на ладони лежал флакон женских духов. В голове всплыли кадры, как Регина доставала из сумочки этот флакон. Посчитав это источником помех, Игнат поставил бутылочку на подоконник с явными намерениями забрать потом. Юноша шел по коридору, не преградил здоровый бугай, объяснивший на междометиях, что проход закрыт и посторонним здесь шататься нечего.

Уловив плавный поворот, немного не доходя до охранника, ниточка аромата свернула в сторону, поворачивая в соседний проход; Игнат, пожав плечами, свернул за запахом. Пройдя десяток шагов, он остановился у закрытой двери. Игнат слегка надавил на ручку, и она заскрипела. Закрывшаяся дверь прикрыла единственный источник света, и в комнате воцарилась темнота. В первые секунды, двигаясь по памяти, Игнат обогнул три препятствия, но потом стал натыкаться, отбивая то ноги, то плечо, то руки. Прислушавшись, Игнат попытался определить направление движения. Со сцены доносилось хлопки и приглушенные возгласы возбужденных зрителей. Вновь уловив аромат духов, юноша, выставив нос, как спаниель, старался пройти, где самый сильный аромат.

Неведомое до сего времени чувство вело по затемнённому помещению. Зрение отказывалось работать, но в мозгу вспыхивали моменты яркими пятнами. Игнат, поверив в новое приобретение, старался точно следовать линии прохождения уникального запаха. За короткое время осознав присутствие обостренного обоняния, Игнат принялся осваивать обновленное чувство. Идя по проложенному маршруту, он старался определить предметы и расстояние до них. Увлекшись исследованием, юноша чуть не вывалился из тесного помещения. Дверной проем располагался под куполом шоу.

Перед ним лежал подвесной мост. Поняв, что некоторое время движется без путеводного аромата, он собрался пойти здесь, а затем решить, как будет. Раскачивающийся помост затруднял движение, сильно кружилась голова, дрожали руки и ноги.

На сцене разворачивалось кульминационное действие всей программы. Иллюзионист в окружении ассистентов приводил в действие огромную установку. Зажигались гигантские чаши, расположенные по кругу. Игнат застыл, наблюдая за происходящим внизу. Во время зажжения очередной чаши мост сильно накренило, что привело Игната в чувство. Он крепко схватился за поручни, понимая, что стоит на большой высоте.

На мост пытался выйти тот охранник, что остановил Игната пройти в дверь. Долгие мучения поставить одну ногу увенчались успехом. По мосту пошло волнение, мешавшее сосредоточиться. Опомнившись, Игнат приставными шагами стал отодвигаться от нарастающей опасности. С невероятными усилиями преследователь стащил вторую ногу, но сдвинуться с места уже не мог. Выскочившая из того же проема девушка, которую Игнат видел в вестибюле, с разбегу врезалась в охранника, как спортивный автомобиль в кирпичную стену. Она выдержала, раскачав при этом мост так, что передвигаться по нему Игнат мог лишь с трудом. Девушка кричала на ухо охраннику, но тот лишь мотал головой и стоял на своем. Сообразив не доводить дело до общения с этой персоной, стал широко шагать, чем ускорил движение.

На сцене началось действие с большими вспышками и оглушительными хлопками. Игнат, не слышавший эмоционального разговора, теперь видел лишь временами очертания споривших. Неожиданно мостик дрогнул сильнее, чем раньше, и накренился, отчего Игнат остановился, стараясь удержаться. Из дыма и смога выскочила разъярённая фигура девушки, несущаяся к Игнату. Вслед летела брань, неспособная заглушить никакие раскаты и громы. Игнат, оценивая опасность, идущую от девушки, совсем забыл о высоте и раскачивающемся мосте. Держась обеими руками за поручни, повернулся посмотреть на преследователей. В начале моста, в полном тумане стоял охранник с перекошенной гримасой на окровавленном лице. Вмиг занес над головой руку, в которой сверкнул серебристый предмет.

Подвесной мост дернулся, конструкция прогнулась, разрываясь на две не равные половины. Игнат упал на колени, с силой вцепился в полочки моста. Девушка от неожиданности откатилась назад, но рассудок и инстинкт самосохранения включили мозг по спасению. Кисти цепко сжали перекладины. Осмотревшись и поняв всю ситуацию, она интенсивными рывками начала подниматься по импровизированной лестнице, стараясь достать жертву любой ценой. Игнат также удержался на мосту. Он начал подтягиваться, перемещая тело. Преследовательница взбиралась за ним так стремительно, что казалось, будто закон всемирного тяготения для нее не существует. Ускоряться у Игната не выходило. Тело сделалось ватным и не хотело подчиняться.

Железной хваткой сомкнулась кисть девушки на лодыжке Игната. Пытаясь выдернуть ногу из захвата, он чуть сам не сорвался с образовавшейся лестницы. Казалось, девушку устраивала даже собственная смерть, но только вместе с Игнатом. Юноша прибег к другому способу: он свободной ступней наступил на кисть, что удерживала его, стараясь разжать цепкую хватку. Девушка вскрикнула и ослабила руку, чем тут же воспользовался Игнат, вырывая ногу из цепких оков. При этом резкое подтягивание и перебирание перекладин сильно увеличило расстояние между ними.

Неожиданно подлетевшая трапеция для воздушных гимнастов предоставила новую возможность и соблазн. Игнат посмотрел вниз. Дарёна, так ее называла Регина, с озлобленным от боли лицом старалась подниматься. Дождавшись подлета трапеции, Игнат схватился, отделяясь от лестницы. Девушка достигла места Игната, замерла в ожидании возвращении трапеции с жертвой, от этого настроение улучшилось.

На амплитуде трапеция замерла, готовая совершить качание в обратном направлении, как к Игнату подлетела новая трапеция, предлагая продолжить полет. На этот раз Игнат не стал ждать, а прицепился на новую, отдаляясь от преследования. Дарена, поймав первую трапецию, решила так схватить Игната, но пока плохо получалось. Юношу же кто-то вел, посылая все новые в момент прилета старой, давая шанс перемещаться. Нетренированные руки уже забились и неимоверно болели. Кисти стали плохо сжиматься, грозя неминуемо упасть. На очередном этапе трапеции нет. Юноша, не в силах удержаться, сорвался и полетел вниз.

Зрители, не замечавшие воздушный бой, все время смотрели на действие, происходившее на сцене. Ассистенты, уносившие реквизиты, пребывали в недоумении — сверху, на мат, что они несли, свалился человек. Растерявшись, они выпустили его из рук, но невозмутимо подхватили и вынесли за кулисы.

— Ты как сюда попал? — галдели они наперебой.

— Сорвался! — честно признался Игнат, показывая рукой вверх.

— Ты кто, почему без лонжи? — произнес гневно администратор, расталкивая собравшуюся толпу.

— Этот, наверно, из нового отделения, опробовают элемент на свой страх и риск. Хорошо, публика ничего не заметила! — произнес один из ассистентов, видя неловкость Игната.

— Я же просил обо всем докладывать, все изменения! — горланил администратор.

Все только пожали плечами.

— Ну, чего расселся? Иди, если военные тайны не говоришь, твои вон сидят! — произнес ассистент после ухода администратора.

Игнат молча поднялся, не веря в такое. Он брел по коридору, все время оборачиваясь на испуганных людей, судачивших между собой. Пройдя немного по слабо освещенному помещению, Игнат остановился, рассмотреть не получилось. От резкого рывка за руку тело, подчиняясь закону физики, отлетело в темный угол, где впечаталось в запыхавшуюся Регину. У юноши от страха и жесткого столкновения перебило дыхание, он молча открывал рот, словно рыба.

— Прости, не хотела тебя пугать! — сказала Регина, с трудом подбирая слова.

— Ух ты! — выдавилось из груди Игната.

— Просто ты долго маячил на видном месте, еще раз прости — не рассчитала усилие! — оправдывалась девушка.

За кулисами возле выхода появились странные люди, тыча документами и громко разговаривая, бурно жестикулируя руками. Работники дружно показывали направление, куда побрел Игнат. Очнувшаяся Регина оторвала от себя Игната и принялась толкать его в глубину темноты. Уткнувшись в стену, она ловко затолкала несопротивлявшегося Игната за нераспакованные коробки, стоящие на поддоне.

— Эти еще не опасны, но попадаться на глаза пока не стоит, — произнесла шепотом Регина. — А ты ловко перемещался на трапециях, а еще котом прикидывался! — продолжила она, не отрывая взгляда от появившейся группы.

— Так, я это, не сам, — спотыкаясь на каждом слове, оправдывался Игнат. — Трапеции будто сами подлетали в нужно время, — продолжил он, собравшись с мыслями. — Видел наверху девушку, или нет, двух.

— Где? — спросила строго Регина, рассматривая его в упор. — Какие еще девушки?

— Ну, помнишь в холле, одна подходила перед началом? — ответил Игнат.

— Дарена? — спросила она.

Игнат закивал, подтверждая вопрос. — Она, видимо, хотела меня убить! — продолжил он.

— Это плохо, слишком резко начали. Сильно опасаются тебя. Пока сама не понимаю, почему. Ты сказал две, там еще одна.

Игнат в ответ снова закивал.

— Кто? Она была с Дареной в холле? — Регина выглядела очень серьезной.

— Нет, ее раньше не видел! — ответил Игнат. — Перед самым падением луч прожектора немного подсветил ее. На ней коричневый комбинезон, она улыбалась или прикрывала рот рукой.

— Хм, — произнесла Регина, но закончить размышления не получилось, так как группа подозрительных лиц возвращалась, осматривая все закоулки, освещая их фонариками.

— Не думала, что придется идти тем же путем, — произнесла Регина после закрытия за собой маленькой дверцы.

— Каков наш план? Что мы делаем дальше? — пытаясь сосредоточиться, спросил Игнат.

— Пока не знаю, — ответила она. — Надо искать сердце и незаметно выходить.

— Какое сердце? — по лицу Игната побежали гримасы.

— Так называется этот артефакт. Большой рубин в виде человеческого сердца. Это и есть знак огня. Еще в детстве, читая, думала, красивая сказка, — произнесла Регина, видя удивление на лице Игната.

— Где его искать? — произнес Игнат.

Регине закончить разговор не удалось, так как в дверцу, в которую они вошли, и вокруг нее началось легкое простукивание. Она, подгоняя Игната, заставила его передвигаться на четвереньках по довольно узкому проходу. Перемещаться в кромешной тьме Игнату стало некомфортно. Наработанный, пусть и небольшой опыт с обонянием, не прошел даром. Стоило Игнату втянуть воздух носом более интенсивно, и информация о месте пребывания и что расположено на небольшом расстоянии стали известны Игнату. Они находились в вентиляционной трубе, этой установкой пока не пользовались, так что сознание рисовало экзотические страны. До Игната долетел запах машинного масла, и сознание обрисовало большой вентилятор с огромными лопастями. От увиденного он замер, что-то торкнулось в него сзади. Игнат сделал два шажочка и остановился. Толчки повторились, заставляя двигаться дальше. Труба немного изогнулась, и перед взором Игната в лучиках просачивающегося света стоял огромные вентилятор. Агрегат не работал, и лопасти нехотя раскачивались в разные стороны от сквозняков. Внутри его что-то щёлкнуло, и лопасти начали медленно вращаться, разгоняясь с каждым оборотом. Пройдя по нарастающему потоку, Игнат обнаружил отвод, в трубе выходящий в помещение. Не задумываясь, он сломал решетку и вывалился во внутрь. Кубарем откатился от проема и уткнулся в письменный стол. Следом, прижимая уши, вышла большая пятнистая кошка. От страха Игнат прикрыл глаза и зажал рот, дабы не вскрикнуть.

— Ты зачем так ломанулся, а если здесь кто-то был? — произнесла Регина.

— Фу ты, причудилось такое! — ответил Игнат, осматривая сидящую рядом девушку.

— Ты не ответил! — хмурясь, спросила она.

— Испугался, что сдует! — произнес Игнат.

— Так только бардак можно сделать! — произнесла Регина, указывая на летающую документацию по кабинету.

Врывающийся воздух поднимал все новые и новые листы бумаги. Поставив решетку на место, взлетевшие листы, шурша, опустились на пол и стоящие предметы. Приподняться не удалось, так входную дверь несколько раз дернули, но убедились, что закрыто, и оставили эту затею.

— Ну вот, еще дверь закрыта! — произнес Игнат.

— Зато никто не войдет, и можно немного подумать! — ответила Регина.

Игнат встал и осмотрелся: два окна, расположенные на разных стенах, завешаны плотной тканью. Регина тоже встала. Они просматривали все участки кабинета, приседая при каждой мелькнувшей тени. Регина села на край стола, отодвинув ворох бумаги, а дотошный Игнат искал выход. Одно окно открыто в режиме форточки. Рядом с ним находилась пожарная лестница, ведущая наверх. Замахав Регине, Игнат указал на лестницу, она согласилась. Дождавшись прохождение охранника, Регина вылезла из окна и бросилась к лестнице. Мягкая обувь, заранее припасенная в сумке, позволила бесшумно подняться на один пролет. Последовать за Региной Игнат не мог, так как подошел новый охранник. Выждав удобный момент, он присоединился к ожидавшей его девушке. Поднявшись, Игнат махнул рукой в знак безопасности. В приоткрытую дверь можно увидеть двух ходящих охранников.

— Может, нападём по одному? — произнес Игнат, у которого уже горели глаза, он нервно перебирал пальцами.

— Ты совсем рехнулся или в компьютер переиграл? Это не те парни, что можно в прятки играть. Уверена, они вооружены! — ответила она.

— Это же люди, и у каждого есть слабости! — рассуждал Игнат.

— Да, если это какой-нибудь склад, то тогда ты прав, но у нас шоу, и оно скоро закончится! — проговорила Регина.

Приоткрыв побольше дверь, Игнат выглянул, прижимаясь ближе к полу. В двух шагах на здание поднимался марш пожарной лестницы. Выждав, охранники скрылись из поля видимости, Игнат рванул к пожарному маршу. Заскочив на площадку между этажами, он присел, вжимаясь к перилам. Через минуту появилась Регина с раздраженной гримасой на лице. Ничего не сказав, она гневно толкнула локтем.

Спустившись на пол, злоумышленник стоял возле удивительной машины, опутанной множеством проводов. В центре располагался пульсирующий минерал ярко-кровавого цвета. Игнат потянул руку, но отдернул в нерешительности.

Сидящие в кабинете начальника охраны двое выпрямились, наблюдая в мониторе.

— По-моему, эти русские действуют совсем, как дилетанты, — произнес один.

— Майкл, ты сам ответил на вопрос. Это и есть дилетанты, если ни разу не обратили внимания на установленные повсюду видеокамеры! — ответил начальник охраны.

— Может, пора прекратить этот спектакль, пока ничего не произошло? — спросил обескураженный помощник.

— Вот теперь пора! — произнес начальник охраны, когда похититель вынул огромный кристалл из машины.

Игнат стоял посередине комнаты и рассматривал удивительный кристалл, напоминающий человеческое сердце. Появившаяся в проеме люка Регина гневно замахала рукой. Через секунду приборы и механизмы, использующие электричество, замерли. Воцарилась звенящая тишина. В комнате сработали приборы аварийного освещения, давая возможность ориентироваться. Девушка на вытянутой руке спустила сумку, в которую Игнат быстро положил приобретенный артефакт. Она молниеносно скрылась за потолком. Появившаяся Регина, высунувшись, еще раз выставила руку. Игнат вскочил на никому не нужную машину, используя девичью руку как ступеньку, вцепился в край люка. Регина, схватившая за ворот рубашки, старалась помочь выбраться. Игнат отчаянно забил ногами по воздуху в надежде найти опору. Усилия увенчались успехом. Нога неожиданно нашла подставку, и руки рванули тело вверх. Но она оказалась хрупкой, счастливчик чуть не упал обратно, если бы не оперативная помощь Регины. На пол с большим грохотом рухнули осколки камеры наблюдения.

— Не может быть! — произнес Игнат, взглянув на упавшую камеру.

— Неужели все так плохо? — спросила Регина, видя каменеющее лицо юноши.

— Ну, мы чайники! — ответил Игнат, растягивая последнее слово.

— Что будем делать? — девушка явно не собиралась сдаваться.

— У нас есть призрачное преимущество, — оживился Игнат. — Они не догадываются, что мы знаем о наблюдении.

Регина, не понимая, замотала головой.

— Осмотримся и постараемся выбраться отсюда! — сохраняя спокойствие, сказал он.

Беглый осмотр показал наличие нескольких камер, но расположенных ниже места, где они скрывались. Игнат перевесил сумку Регины через плечо, взялся за поперечные балки. Один рывок, и он стоял на швеллере каркаса шатровой части конструкции. Регина без слов проделала то же самое. Пройти небольшое расстояние, балансируя, у Игната получилось с трудом. Рубашка прилипла и мешала идти.

Вооруженные охранники пробивались сквозь встревоженных зрителей, спешащих на выход. Там срочно организовали досмотр, отчего прохождение намного задерживалось. Охранники небольшими группками рассыпались вдоль периметра, тщательно осматривая каждый уголок.

— Срочно спускаемся, иначе заметят! — произнесла Регина.

— Внизу пока мало шансов! — ответил Игнат.