Бесплатный фрагмент - Месть

Шум, ворвавшийся с улицы, в клочья разметал призрачные завесы утреннего сна. Соскочив с кровати, я прильнул к окну. К сожалению, сквозь мутные размывы на стекле, оставшиеся после вчерашнего ливня, были видны только грязные босые ноги толпившейся вдоль дороги черни. Неужели столпотворение вызвано давно ожидавшимся возвращением гвардейцев короля с охоты? Нырнув ногами в сапоги, я выскочил на улицу, поглазеть на обещанное праздничное действо.

У главной городской дороги пришлось изрядно поработать локтями, чтобы занять удобное место прямиком у сточной канавы. И моя догадка оказалась верна — местами выбитая брусчатка уже начинала вибрировать от мерной поступи гвардии, приближавшейся строевым шагом. Пара минут, и войска стали видны в самом начале городской улицы. Возглавляли торжественное шествие закованные в железные латы всадники. Разноцветный плюмаж на шлемах гордо покачивался в такт грозному цоканью копыт. Огромные чёрные жеребцы были столь свирепы на вид, что толпа каждый раз опасливо пятилась, страшась оказаться в непосредственной близости от очередной истекающей пеной морды. Никому не хотелось почувствовать на себе укус этих тварей или пасть под их чудовищными копытами с металлическими шипами. Следом шагали бравые красавцы кирасиры, звонко печатая шаг о булыжную мостовую. Командир, довольный своим внешним видом и производимыми его гвардейцами шумом, гордо покручивал длиннющие усы.

Замыкали триумфальную колонну несколько повозок, несколько нарушая торжество момента своим печальным скрипом. В металлической клети на первой, прямо на дощатом полу сидел пленённый варл. Таких огромных представителей горного племени мне видеть никогда ранее не доводилось. Добычей охотников, как правило, становилась только неопытная молодёжь, едва успевшая встать на крыло. Этот же, судя по устрашающему виду, давно покорил все самые высокие горные пики. Чернющие, как сама ночь, крылья с трудом умещались в его, не сказать что маленькой, тюрьме. А полное отсутствие волос на голове, густые охряные узоры на лице — вид обычный для этих дикарей, делали пленённого лишь жалкой пародией на людей. По привычной для горного племени моде на узнике из одежды были только кожаные брюки. Когда телегу встряхивало на очередной выбоине, он, пытаясь сохранить равновесие, невольно демонстрировал бугрящиеся переплетения мощной мускулатуры, обвивавшей торс подобно толстенным канатам. Даже представить себе страшно, какая произошла драка при его пленении. Как подтверждение демонической силы варла, следом тащилась пара телег с четырьмя трупами, укрытыми рваной мешковиной. Бестолковые горожане испуганно косились на клетку, не забывая нашёптывать молитвы в личные обереги. Варл же словно и не замечал всеобщего внимания: смотрел себе не мигая прямо перед собой, излучая дикую силу и полную невозмутимость.

В толпе черни, окружавшей с обеих сторон дорогу, я увидел Алхен. Красотка грустно провожала взглядом замыкавшие праздничную колонну телеги. Возможно, кто-то из четырёх неудачников под мешковиной оказался её хорошим знакомым. В самом деле, не о судьбе же пойманной адской птицы ей печалиться. Для добропорядочных жителей нашего города любой варл, это всё равно что мерзкая крыса, самое место которой в охотничьем силке. Отвратительные создания… Это и о тех, и о других. Хотя, многие горожане тёмными вечерами шептались, что горные твари очень похожи на людей, но я так никогда не считал: обтянутые голой кожей черепа, отвратительно угловатые раскрашенные охрой лица, без малейших признаков растительности, где отсутствуют даже брови, не говоря уже о бороде или привычных усах. Особенно отталкивающе выглядят начисто лишённые волос особи женского пола с неестественно белесыми лицами. В общем, столкнёшься случайно с такой в диких горах лицом к лицу и считай, что уже не жилец на этом свете: или сам умрёшь от ужаса, или эта фурия играючи разорвёт тебя на мелкие кровавые ошмётки. А байку о том, как они пожирают вырванные из груди сердца бьющихся в агонии жертв, не рассказывал только глухо-немой от рождения Юська. Непропорционально развитая мускулатура на торсе, мощные грудные мышцы и слабенькие ноги делали варлов похожими, особенно в полёте, на каких-то головастиков со смешно болтающимися раздвоенными хвостиками. В остальном же, есть в этих тварях что-то и от обычных людей: две ноги, две руки, одна голова с ушами и глазами, нос, рот, всё как положено. Но до чего они неповоротливы и уродливы!

Я попытался подойти к Алхен, стоявшей в окружении своих огромных бородатых братьев. За их мощными спинами она словно укрывалась внутри неприступной крепости, охранявшей красотку от постороннего взгляда.

— Приветствую! Как дела? — вежливо поздоровался я.

Её суровые родичи, источая вполне ощутимую угрозу, перенесли мрачное внимание на мою персону. Судя по их виду, они тоже не чувствовали особой радости от захватывающего зрелища триумфа королевских гвардейцев.

— Салют тебе, Ник, — грустно поздоровалась соседка. — Говорят, усечение будет проходить в святую пятницу, — попытался я продолжить разговор, — придёшь?

— Нет. Много дел.

— Давай, шагай мимо! — грубо прикрикнул Гаврил, старший брат девушки. Своим каменным плечом легко отодвинул меня в сторону, и братья, резко развернувшись, повели сестру домой. Сколько я не встречал эту странную семейку, они всегда были мрачны и необщительны. Алхен приехала с роднёй в наш город недавно откуда-то с юга. Соседний дом с кузней, продать который бывшие хозяева совсем уже отчаялись, настолько он был стар и неказист, братья выкупили, не поскупившись, за хорошие деньги. А знакомство с девушкой я завязал совершенно случайно, отбив её на днях у местных оборванцев, напавших поздним вечером в тёмном проулке. Правда, она сама, до моего вмешательства, смогла уложить двоих, но банда была довольно многочисленная, и если бы не нож, знак статуса горожанина-воина, всё могло сложиться гораздо печальнее. Слов благодарности от родственников за спасение сестры я, правда, не дождался, но Алхен после этого случая начала хотя бы здороваться. Мне же соседка понравилась с первого взгляда. В ней было нечто загадочное: правильные черты лица, ровная чистая кожа; ослепительно белые, в отличие от большинства горожанок, зубы и некая тайна в глубине непривычно тёмно-пурпурных глаз. Длинные пышные волосы, волнами спускавшиеся по спине, подчёркивали женственное обаяние молодой красотки. Правда, одевалась она всегда как-то мешковато — в просторные платья, тщательно скрывавшие тонкую фигуру.

Проводив неразговорчивую семейку кузнецов взглядом, я задумался о перспективах на вечер. Очередное дежурство у воздушных шаров Карнелиуса — самой эффективной защите от летучих демонов по графику стояло в ночь на субботу, поэтому я в ближайшее время был полностью свободен. И как только процессия с пленённым варлом скрылась за поворотом, а добропорядочные горожане занялись своими обычными делами: кто возобновил торговлю, прерванную бесплатным зрелищем, кто продолжил тайно освобождать пришлых торгашей и зазевавшихся покупателей от наличности в карманах, мой путь пролёг прямиком в портовый кабак, где небесные стражи проводили всё свободное от службы по охране города время. Позвякивающего в кармане серебра вполне хватало зависнуть до следующего дежурства.

Моё появление в переполненном зале прошло незамеченным: стражники и воины, кто ещё сохранял способность связать несколько слов, увлечённо обсуждали триумфальное возвращение гвардейцев. Некоторые из присутствующих вовсю готовились к ночной вахте, отсыпаясь под столами; кто-то только начинал расслабляться, недавно закончив нелёгкое бдение на постах; а кто и просто дожигал очередной день своей жизни за картами, не имея внятной перспективы на ближайшие сутки.

Мимоходом заказав у пробегающего мальчишки жаренного мяса и две кружки разбавленного бренди, я подсел за стол к Баги и Оди, воинам из своего отряда. Судя по раскрасневшимся лицам, они опять вели свой бесконечный спор.

— Вот я бы этих варлов голыми руками душил! — орал, стараясь перекрыть общий шум кабака, рыжий здоровяк Оди. В своё время он ходил со старателями в горы за кристаллами и видел короткую расправу варлов с нарушителями их горных границ.

— Мерзкие уроды, способные только спикировать сверху и столкнуть человека в пропасть. А вот, чтобы один на один, так у них кишка тонка!

— Да не скажи, — отвечал заплетающимся языком Баги…

Среди нас он считался самым серьёзным и умным — его отец, не покладая ивовых розг, заставлял Баги ещё в раннем детстве зазубрить от корки до корки оба тома «Заветов Господа на каждый день», что теперь делало моего товарища одним из образованнейших людей в нашем полку и наиболее рьяным противником священной Инквизиции.

— Ты бы что делал, если бы какие-то уроды полезли к тебе в дом? Ага! Вот и они защищаются. Конечно, их отвратительными физиономиями только детишек пугать, но, как говориться, если ты родился свиньёю, то нечего стесняться пятачка и копыт. Что варлы порождения дьявола, я не верю. Ведь об этом никто и не вспоминал, пока не оказалось, что в горах есть чудные кристаллы, которые они зачем-то оберегают.

— Вот и жечь их надо на кострах, как это было при славном короле Лиле. Жили же раньше без кристаллов, так и дальше проживём. А все эти полумеры с усечениями их никогда не остановят. Бог создал ангелов, чтобы помогали нам, а Дьявол создал варлов, чтобы постоянно гадить людям!

Я молча жевал сухое подгоревшее мясо, попивал отвратительное бренди и краем уха прислушивался в их извечный спор. Похожий на небольшого медведя, но недалёкий Оди, с ним всё понятно — он всегда бестолково повторял то, что постоянно слышал от своего отца, одного из первых старателей по сбору кристаллов. А вот к словам Баги стоило прислушаться — он часто говорил дельные вещи. Всё-таки, великая вещь классическое образование!

Мне ещё помнится обычная королевская забава, когда в праздник солнцеворота выпускали молодого варла в поле и потехи ради травили собаками. Эти крылатые бестии не способны взлететь с ровной поверхности. Жители гор, где для полёта достаточно прыгнуть с любой маломальской скалы, на равнине они становятся беспомощны, как дети — быстро бегать мешают слабые ноги и огромные крылья. Сложенные, волочащиеся следом по земле, цепляются за всё, что попадается на пути, с раскрытыми же, варл лишь смешно подскакивает, бестолково хлопая и роняя перья, совсем как глупая курица. В эти праздники горожане всегда вдоволь веселились, наблюдая за улепётывающими от собак дьявольскими отродьями, когда, потешно подпрыгивая на поле, они напрасно старались взлететь. Правда, обычно забава длилась совсем недолго — пленённые зачастую оказывались совсем юными созданиями, ещё не нарастившими достаточной силы. Собаки, быстро настигнув добычу, разрывали на части, оставляя только жалкие кровавые ошмётки.

Жалко, что травля в последнее время запрещена, и всё ограничивается публичным усечением. С пленённым чудовищем, едва помещавшимся в огромной клетке, потеха, на мой взгляд, могла получиться очень знатная: тот вполне мог разорвать своими ручищами собаку на две части. Но королю, конечно, виднее, хотя святая Инквизиция и не поощряла товарные отношения с этими исчадиями ада. Что варлы — богомерзкие создания, я нисколько не сомневался, но ведь и крысы не любимцы Господа нашего, но почему-то крыса Инквизицией объявлена божьим созданием, а варлы… От всех этих мыслей, по-моему, уже огромная мозоль в мозгу натерлась. И я, отбросив воспоминания об адских тварях, отдался разрушительному воздействию дешёвого алкоголя и ласкам подсевшей молоденькой блудницы.

Местный наш палач в алой маске на пол-лица и облегающих брюках того же кровавого цвета наступил одной ногой на крылья варла. Сам пленник сидел на дощатом помосте, прислонившись спиной к огромной плахе. Чёрный плащ палача, подобно крыльям жертвы, слегка шевелился на ветру…