Бесплатный фрагмент - Ментальная связь

ГЛАВА 1

— Тебе не кажется, Лулу, что время оплакивать твою рухнувшую реальность подошло к концу? — голос Джейсона, моего родного брата, звучал насмешливо, но в нем чувствовалась искренняя забота.

Мы сидели в уютной кофейне, наполненной ароматом свежесваренного кофе, поглощая остатки послеобеденного часа. Наши взгляды встретились, и я попыталась выказать всю ту бездну боли, что терзала меня на протяжении последнего года.

— Какая, к чертям, разница, Джейсон!? — ответила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Ты серьёзно? — Он подался вперед, легкая, но проницательная усмешка коснулась его губ. — Мы здесь почти два часа, Лулу. И большая часть времени посвящена твоим бесконечным страданиям.

Я поднесла к губам остывший капучино, делая глоток, который не принес никакого облегчения. Горечь моментально окутала рецепторы, словно отражая моё внутреннее состояние. Джейсон совершенно спокойно воспринимал мои перепады настроения, его терпение было безграничным, как бы мне ни хотелось верить в обратное.

В этот момент дверь кофейни распахнулась, и внутрь вошла группа молодых девушек. Их звонкий смех, как эхо разбивающихся сердец, разнесся по заведению, заглушая даже приглушенный джаз, игравший из динамиков. Они оживленно делились впечатлениями о каком-то фильме, перебивая друг друга, мельком бросая заинтересованные взгляды на моего брата, чья внешность, несомненно, привлекала внимание. Через минуту, они расположились за столиком неподалеку от нас, и их болтовня стала громче.

Джейсон, не будучи закоренелым отшельником, естественно, увлекся наблюдением за симпатульками, забыв на мгновение обо мне и моих бесконечных жалобах. Я не могла сердиться. Никто на свете не был мне ближе, чем он. Ни подруга, ни даже близкая родственница не могла заполнить ту пустоту, что образовалась в моей жизни. Джейсон знал мои секреты, все мои страхи.

— Я больше так не могу! — выдохнула я, уловив, как его взгляд скользнул в сторону блондинки, с которой он, казалось, уже затеял флирт. — Прекрати устаивать клоунаду, Джейсон!

— Послушай, — он спокойно перевел на меня взгляд, тот самый, который всегда умел утихомирить мой бушующий океан эмоций. — Я не намерен превращаться в твоего сокамерника по добровольному заточению, потому что ты застряла в прошлом. В конце концов, Лулу, это не моя экзистенциальная проблема.

Его слова, как острые осколки стекла, пронзили моё сердце.

«Экзистенциальная проблема», — подумала я. Как точно подмечено!

— Это несправедливо! — выкрикнула я, пусть и не очень громко, но достаточно, чтобы привлечь его внимание. — Ты ведь прекрасно знаешь, что произошло, Джейсон!

— Знаю, — он ответил ровным тоном, не меняя позы. — Я принял твою позицию, как мог, проанализировал, поддержал. А что сделала ты, Лулу? Продолжаешь прятаться в своей милой раковине и страдать. Сколько ты планируешь наслаждаться состоянием апатии?

— Как мне жить дальше, когда его… — слова застревают комом в горле.

— Когда Филипп тебя любил? Лулу, это не повод посвятить остаток жизни трауру по вашей несбывшейся романтической судьбе! — закончил Джейсон за меня, и в его голосе больше не осталось и намека на усмешку.

— Филипп обещал, что мы всегда будем вместе, — прошептала я, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Обещания — это пустые слова, Лулу, — вздохнул он. — Люди меняются, в том числе и их чувства.

— Я не могу просто отпустить его! Не могу…

— И не нужно, — его губы тронула мягкая улыбка. — Просто не позволяй разрыву в ваших отношениях разрушить собственную жизнь. — Джейсон снова невзначай бросил взгляд за соседний столик, но на этот раз в нём не было прежнего заигрывания.

Я посмотрела на брата, больше не в силах сдерживать поток слез. Они катились по щекам, как горячие капли растопленного воска. Джейсон тяжело вздохнул, отворачиваясь от блондинки. Его лицо смягчилось, и я увидела в его глазах то самое сочувствие, которого так отчаянно искала.

Он протянул свою руку и накрыл мою. Его прикосновение всегда успокаивало меня, придавало сил.

— Жизнь, Джейсон, она такая несправедливая! — швырнула я носом, вытирая салфеткой слёзы.

— Знаю, знаю, милая, — тихо проговорил он. — И я понимаю, как тебе больно, сестрёнка. Филипп точно не хотел, чтобы ты так себя терзала. Помнишь, как он говорил? «Живи полной жизнью, даже если меня не будет рядом».

Я сразу же вспомнила слова Филиппа, его улыбку, его объятия. Слезы снова хлынули, но мне удалось не расклеиться окончательно.

— Хорошо, — произнесла я, вытирая слезы тыльной стороной ладони и шмыгая носом. — Ты прав! Я попробую измениться. Но это потребует времени.

— Никто не обещал, что будет легко, — ответил он, крепче сжимая мою руку. — Я всегда рядом, Лулу. Мы вместе справимся. Ты достойна быть счастливой, понимаешь?

Я обвила шею брата руками, склонившись через стол. Сейчас мне было совершенно безразлично мнение окружающих. Год назад я рассталась с человеком, который был смыслом моей жизни. И единственным, кто мог поддержать меня, был мой брат.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я успокоилась, возвращаясь на своё место. Джейсон отпустил мои руки и поднес к губам свою чашку. Именно в этот миг, когда брат был рядом, я почувствовала, как душевная боль немного отступила, и впервые за долгое время во мне зародилось нечто, напоминающее надежду. Жизнь не остановилась, и я не могла позволить произошедшему уничтожить остатки самообладания. Я дала себе слово найти способ двигаться дальше и обрести счастье. Пусть будет непросто, но я должна. Ради себя, ради памяти о том, кого я так глупо потеряла.

Мне двадцать семь. Джейсон младше на два года, но всегда казалось, что именно он старше. Не по годам рассудительный, начитанный, увлекающийся философией и страстью к путешествиям, он умел поднять настроение кому угодно своими шутками. Джейсон — невероятно талантливый и зрелый для своего возраста. Он стал для меня не просто братом, а настоящей опорой, верным другом. Наша связь крепка, потому что основана на любви, уважении и пережитых вместе событиях. Мы уверены: какие бы испытания ни выпали на нашу долю, мы всегда будем вместе. Так учили родители. Семья для нас — не просто слово, а настоящая крепость, где ты всегда найдешь поддержку и тепло.

Мама неустанно во время взросления укрепляла наши родственные узы, прививала семейные ценности. «Семья — это самое главное, что есть у человека в жизни, — говорила она. — Что бы ни происходило внутри семьи, там и должно оставаться. И какие бы трудности ни возникали, близкие всегда должны поддерживать друг друга».

В юности подобные слова звучали скептически. В подростковом возрасте мало кого волнуют жизненные принципы. Где много газировки, чипсов, пиццы, мороженого и никого вокруг, вот что нас волновало! Закрыться в комнате с наушниками… Но только с годами приходишь к пониманию, насколько мама была права. Нет никого ближе, чем мать, отец, брат или сестра.

Отец ушел, когда мне исполнилось восемь. Он откровенно признался маме, что не хочет провести остаток жизни с нелюбимой женщиной и воспитывать двоих детей. Мама не стала сохранять семью на лжи ради нас, и это оказалось правильным решением. С болью в сердце она отпустила отца.

Мама никогда не показывала нам своих истинных чувств, тревог и душевной боли. Но я знала. Каждую ночь, прочитав нам с Джейсоном сказку, она уходила в свою комнату и тихо плакала. Несмотря на уход отца, мы выросли в любви и заботе.

— Лулу? О чём задумалась? — голос Джейсона вернул меня в реальность.

— Прости, вспоминала беззаботные годы детства. Хорошенькие девчонки, правда? — кивнула я в сторону соседнего столика.

— Да, милые. Но я здесь не для этого, — Джейсон серьезно посмотрел на меня. — Ну и что теперь ты намерена предпринять? Лу, если ты продолжишь намеренно погружаться в пучину воспоминаний о своем экс-бойфренде, нам придется всерьез задуматься о привлечении психотерапевта. Тебе двадцать семь, милая, а не семнадцать. Пора бы подумать о создании семьи, о детях, в конце концов!

— Только не ты начинай читать нотации, как мама! И спасибо, что напомнил о моем возрасте, — процедила я, надувшись.

— Господи, неужели ты надеешься, что Филипп одумается и вернется? — вопрос прозвучал так прямолинейно, что я растерялась.

Филипп Тейлор. Мой бывший парень. Наша история началась с какого-то курьезного конкурса на свадьбе моей кузины, где нас заставили передавать апельсин, не касаясь его руками. Кто, чёрт возьми, выдумывает такое? Но тогда, под влиянием игристого, нам показалось это донельзя забавным. Именно тогда, между нами проскочила та самая искра, и следующие несколько месяцев растворились в вихре бурлящей страсти. Все, как в лучших романах, но без олигархов и извращенных пристрастий.

Филипп был обычным парнем. Работал дантистом в частной клинике, неплохо зарабатывал. Симпатичный, умный, образованный, что, безусловно, часто вызывало во мне тихую, разъедающую ревность. Я старалась подавлять это чувство, чтобы не показаться ему банальной истеричкой. Наши отношения развивались стремительно, охватывая более двух лет, пока Филиппу не предложили прорывное повышение и стажировку в Бостоне. Я искренне радовалась за его стремительно растущую карьеру, и поначалу всё шло по задуманному плану. Мы виделись во время его редких приездов, и каждая встреча напоминала первое свидание. Несколько раз наши совместные отпуска совпали, и даже тогда мои хрупкие иллюзии ещё не развеялись.

После триумфального завершения стажировки Филиппу предложили постоянную позицию в престижной клинике с условием переезда в Бостон. Настало время принятия судьбоносного решения. Лично я не представляла, как смогу покинуть Сиэтл — мой город, где быт был уже обустроен, где я чувствовала себя абсолютно комфортно. Мне предстояло бросить близких, друзей, работу… Пусть самолеты летают каждый час, пусть существует видеосвязь, однако переезд — все равно что ампутировать часть себя.

Филипп не воспринял мои доводы всерьез. Он дал мне неделю на размышления. Пока я лихорадочно взвешивала «за» и «против», расставляла приоритеты, он… ТА-ДАМ… и изменил мне! Как же это банально звучит.

Пока я разрывалась между желанием сохранить наши отношения и собственными амбициями, Филипп жил в Бостоне. В один прекрасный день, приняв окончательное решение, я собрала чемодан, распрощалась с близкими и без предупреждения полетела к любимому, чтобы преподнести ему сюрприз. Я хотела порадовать его, доказать, что готова на всё ради нашей любви! Мне ведь действительно пришлось бросила всё, чтобы быть рядом.

Однако, переступив порог его съемной квартиры, я получила неожиданный «сюрприз». В виде темноволосой девушки, без стеснения восседающей на моём парне. Эм… Неловкость ситуации была запредельной. К своему удивлению, я не устроила скандал, никого не ударила, не разбила посуду и даже не стала дожидаться, когда прозвучит банальная фраза: «Это не то, что ты думаешь!». Все происходящее было предельно ясным и очевидным. Выйдя из ступора, я просто повернулась и ушла. Филипп Тейлор даже не попытался меня остановить.

Я долго ждала, что он позвонит, извинится, хотя бы попытается объяснить произошедшее. Но ничего не последовало. Ни через час, ни через день, ни через месяц. Так, в один миг, моя личная жизнь рассыпалась в прах.

С тех пор прошел год, а я корила себя за то, что слепо доверила своё сердце и поверила в настоящую любовь.

На работе мне приходится поддерживать видимость того, что мы с Филиппом по-прежнему счастливы. Легенда гласит: мой избранник — перспективный и весьма востребованный профессионал, поэтому постоянно находится в длительных командировках. Если люди не глупы, они сами все поймут и не станут вдаваться в подробности.

В ответ на вопрос брата, я тихонько шмыгнула носом.

— Филипп никогда ко мне не вернется. И я не жду, — конечно, это откровенная ложь.

— Ну да, конечно, мне-то можешь не морочить голову! Слушай, Лулу, а тебе, может, попробовать йогу? Говорят, она помогает обрести душевное спокойствие и познать себя. Найди свой «дзен», займись ежедневной медитацией… — Джейсон не успел договорить, как мы рассмеялись.

Неудержимый взрыв смеха привлек внимание девушек за соседним столиком. Джейсон пытался угомонить меня, но безуспешно. Со стороны мы, наверное, выглядели как пара городских сумасшедших. Давно я так искренне не смеялась.

— Я и йога… Джейсон, что за бред?! Вспомни, как мама отправила меня на танцы! Помнишь тот цирк?

— Как такое забудешь! Твой двадцатый «умирающий лебедь» был поистине незабываем! — Джейсон прикрыл рот рукой, стараясь сдержать смех.

— Зато мама навсегда поняла: балет — это не мой конёк.

В этот момент одна из девушек с соседнего столика поднялась и, проходя мимо, будто случайно коснулась руки Джейсона, привлекая его внимание. Он растерянно обернулся, провожая её заинтересованным взглядом. Она направлялась к уборной, энергично покачивая бедрами и бросая многозначительные взгляды через плечо.

— О… дорогой, — протянула я. — Десять из десяти! Она явно даёт тебе понять, что кабинка свободна!

— Ты тоже заметила? Думаешь, ч ей понравился? — он спросил с азартом в глазах, обдумывая возможные пути развития событий.

— Еще бы! Действуй, приятель! Забудь о своей несчастной сестре и проведи вечер в объятиях горячей блондинки. Я — то подожду, а она точно не станет долго ждать!

— Ты доберешься до дома сама? — воодушевившись спросил Джейсон, приглаживая волосы.

— Без проблем. Моя машина рядом.

— Люблю тебя, сестрёнка! Ты лучшая! — он нежно поцеловал меня в макушку и через минуту исчез за дверью дамской комнаты.

Пожалуй, и мне пора домой. А там что меня ждёт? Остатки холодной пиццы и початая бутыка полусладкого. Хм… Не самый худший вариант.

Бросаю взгляд на телефон. Экран по-прежнему темный.

В поле зрения появляется Джейсон, ведущий за руку блондинку. Он обнимает её за талию и с трепетом смотрит ей в глаза. Блондинка от души смеется, когда Джейсон что-то шепчет ей на ухо.

Наши взгляды мимолетно пересекаются. Она одаривает меня улыбкой, кричит подругам, чтобы они её не ждали, и Джейсон быстро выводит её на улицу. У него всегда получалось быстро очаровывать женщин. Что ж, хотя бы кто-то сегодня проведет ночь в страстных объятиях длинноногой блондинки.

Интересно, сколько я смогу прожить в воздержании? Прошел целый год, и я совершенно не представляю рядом с собой никого, кроме Филиппа. Хотя он и не был моей первой любовью, отношения с ним были самыми искренними. По крайней мере, с моей стороны.

Сначала я старалась выкинуть Филиппа из головы, обращая внимание на других парней, но при одной мысли о свидании с незнакомцем меня охватывал панический ужас. В итоге, в последний момент, я просто отменяла встречу. Филипп настолько прочно засел в моей голове, что я не могла думать ни о ком другом. Я часто вспоминаю лучшие моменты: наш совместный отпуск, первое свидание, когда все было невинно и волнующе. Все происходило как в кино. Иногда, предаваясь томным воспоминаниям, лежа в постели, я чувствую себя полной идиоткой!

Даже мама моментально поняла, что Филипп бросил меня, когда я появилась на пороге их дома в прошлое Рождество. Мне не требовалось никаких объяснений. Стоило ей только обнять меня и спросить: «А где Филипп?», как плотина моих слез прорвала дамбу. Чтобы не омрачать праздник остальным, а родственников собралось немало, я тогда заперлась в своей бывшей комнате и погрузилась в самобичевание. Только к ужину я сумела выбраться, ссылаясь на неизлечимую мигрень. В тот вечер единственным утешением стала искренняя забота мамы, переполненной общением с гостями, и её ненавязчивая забота обо мне.

С тех пор, как в её жизни появился Клод, она заметно преобразилась. Ее лицо теперь неизменно озарено улыбкой, и видно, что она любима. Француз стал для нее не просто мужчиной, но надежной опорой. Высокий, представительный, с аристократическими манерами и легкой проседью в волосах. Очки в тонкой металлической оправе придают ему особый шарм, несмотря на возраст за пятьдесят. Я знаю, как мамины подруги тайно вздыхают по нему, удивляясь, как такой хрупкой женщине удалось его «заарканить» — любимое выражение тетушки Гладис. Пусть завидуют. Искреннее обожание в глазах Клода, когда он смотрит на маму, его улыбка, когда она просит его помочь накрыть на стол — бесценно.

А ведь известно, что любимая женщина любит себя намного больше, чем та, что одинока, закутана в растянутую футболку и заедает тоску пиццей под очередной сезон «Дневников Бриджит Джонс».

В кафетерии мой взгляд приковало тиканье настенных часов. 21:32. Пришло время отправляться. Дома меня ждёт один незавершенный проект. Архитектурная работа в частной компании требует колоссальной отдачи. Моя специализация ценится, оплата достойная, начальство снисходительно, и за пять лет я, кажется, адаптировалась ко всему. Продвижение по службе маячит где-то на горизонте, но пока лишь мечты о далеком будущем. Сейчас я не испытываю острого стремления к карьерному росту. Еда, сон, работа — вот три столпа моего повседневного бытия.

Звук мобильного телефона внезапно оповещает о новом посте в Твиттере. Молниеносно схватив его, пробегаю глазами сообщение.

Филипп опубликовал новость. Проклятье!

Наверное, нет ничего удивительного в том, что я подписана на бывшего парня. Признаюсь, это может показаться странным. Но как иначе быть в курсе событий его якобы счастливой жизни? Разглядывать его новые фотографии? Читать посты, статусы, философские изречения.

Филипп по-прежнему занимает почетное место в моем сердце. Пусть он и не со мной.

Дрожащими пальцами я поднимаю телефон и открываю уведомление.

— Вот чёрт! — непроизвольно вырывается у меня вслух.

Перечитываю несколько раз.

«Приглашаю всех дорогих друзей и близких на нашу свадебную церемонию с Элеонорой Маквуд, которая скоро станет моей законной супругой. Церемония состоится 16 сентября в ресторане «Айсберг».

P.S. Будем невероятно рады разделить этот особенный день с вами!».

Невыносимо! Кто такая Элеонора Маквуд?

Лихорадочно начинаю искать её в списке друзей на странице Филиппа. Поиск выдает результат мгновенно. Моё сердце начинает колотиться с бешеной скоростью, будто пытаясь вырваться из грудной клетки.

Та самая «наездница брюнетка»! Что, черт возьми, в ней особенного, что ты позвал её под венец? Чем она лучше!? Господи, нечем дышать, в глазах щиплет.

Предатель! Будь ты проклят Филипп Тёрнер!

С раздражением бросаю телефон на стол, будто он обжег мне пальцы. Достаю деньги из кошелька, расплачиваюсь за кофе и пулей вылетаю на улицу.

Воздух! Срочно нужен кислород! Подключите меня срочно к кислородному баллону. Голова слегка кружится. Легкая паника накатывает меня волной. Хочется кричать во весь голос, излить невыносимую щемящую боль в груди.

Стою пару минут у входа, сдерживая подступающие слёзы, а затем поворачиваюсь и плетусь к машине, как побитая собака, едва волоча ноги.

Проезжают автобусы, толкается толпа, кто-то кричит мне вслед, чтобы я смотрела по сторонам. Мне всё равно! Если меня затопчут, я, наверное, даже порадуюсь. Хочется завыть на луну, как волк. Или бежать, не останавливаясь, пока хватит сил. Душевная агония так невыносима… Почему это происходит со мной?

Наконец я добираюсь до машины, открываю дверь и без сил падаю на сиденье. Шестнадцатое сентября наступит через два дня! Как выкинуть теперь проклятое число из головы, а ещё лучше — стереть из календаря?!

Громкий звонок телефона вырывает меня из оцепенения. Торопливо ищу его в сумочке. Руки не слушаются, будто ватные. Адреналин в крови зашкаливает, тело не реагирует на простейшие команды. Я нервничаю и злюсь.

Неважно, сколько времени прошло с момента нашего с Филиппом расставания, боль предательства никуда не делась. Образ обнаженных Филиппа и Элеоноры преследует меня постоянно, подобно наваждению.

Как теперь жить дальше? Это кажется невозможным! Филипп решил связать свою жизнь с другой! Ревность и отчаяние пожирают меня изнутри. Виню Элеонору в том, что она без зазрения совести отняла у меня единственного любимого человека! Виноват и Филипп за его коварное предательство и за невыносимую боль, которую он мне причинил. Но больше всего я виню себя за то, что позволила им так легко сломить меня. Я больше не та сильная, независимая личность, какой была раньше. Сегодня я — жалкая тень себя прежней, опустошенная, сломленная, жалкая. И сомневаюсь, что когда-нибудь смогу восстановить свою целостность.

Беру в руки телефон и смотрю на экран. Это Вивьен. Та самая подруга, что умеет говорить самые ядовитые вещи, оставаясь при этом ангелом невинности.

Моя лучшая подруга, которая, всегда выглядит эффектнее меня: стройная фигура — результат ежедневных фитнес-тренировок. Короткая стрижка «каре», длинные ноги, смуглая кожа, настоящая мулатка. Что и говорить, мечта любого альфа-самца! От поклонников у неё отбоя нет.

Одни мужчины её боготворят и одновременно боятся. Такая женщина без труда разрушит самый крепкий брак, если возникнет такое желание. Мужчина будет долго колебаться, но, в конечном итоге, оставит опостылевшую жену, детей и будет готов на всё, лишь бы быть с такой, как Вивьен. Как устоять перед такой красотой и обаянием?

Другие восхищаются, засыпают подарками, но втайне презирают за непогрешимую женственность. И на этом, обычно, кратковременные романы Вивьен заканчиваются. Чаще всего она сама выступает инициатором разрыва отношений. Вивьен всегда жизнерадостна и ко всему подходит с непоколебимым оптимизмом.

Она предпочитает короткие интрижки, мимолетные романы и легкий флирт, в ожидании встречи с «тем самым». Думаю, Вивьен не до конца откровенна, когда утверждает, что ещё не встретила своего идеального мужчину. Настоящая причина, как и у многих, скрыта гораздо глубже. Я не давлю на откровенность. Мы все немного с прибабахом.

Долго смотрю на телефон, терзаясь сомнениями: ответить или нет? Сейчас явно не лучшее время для душеспасительных бесед с подругой. Хотя, кому ещё открыться, если не ей?

— Привет, Вив! — мой голос, пытается звучать бодрее, чем есть на самом деле, пока я смахиваю слезы свободной рукой.

— Лулу, дорогая, как ты? — голос Вивьен полон тревоги, и я понимаю — она тоже прочитала пост Филиппа.

— Ты видела новость?

— Да. Мне так жаль, Лулу. Филипп — просто идиот!

— Возможно… — всхлипываю в ответ.

— Так, подруга! Я слышу удручающую ноту в голосе? Знаю, ты пытаешься скрыть слезы океана, но меня не проведешь. Успокойся, ладно? Свадьба бывшего — не апокалипсис, а прекрасный предлог для пары бокалов с лучшей подругой! Как тебе такая перспектива?

С Вивьен лучше не начинать спор в этом ключе. Она обладает непреклонностью, и даже будь моё решение твердым, она бы примчалась ко мне домой с полным арсеналом вина и сладостей. Только она умеет рассеивать мою печаль.

Мы познакомились несколько лет назад на корпоративной вечеринке, посвященной юбилею нашей фирмы. Мой начальник, Бернард Коулл, тогда пригласил ведущие компании из самых разных отраслей. Вивьен, работала в одной из них, занимала должность старшего менеджера в рекламном отделе. Вечер был щедр на шампанское, изысканные закуски и, увы, скучных женатых мужчин. Пара шуточных фраз — и мы обнаружили общую волну. С тех пор мы неразлучны.

— А-а-а, можно хотя бы попробовать отказаться? — жалобно тяну я.

— Нет! И ещё раз нет! Малышка, тебе жизненно необходим позитивный настрой. Главное — не опускать крылья! Ты понимаешь? Ты должна преодолеть это испытание с играючи.

— Тогда, может, выпьем у меня? В клуб идти совершенно не хочется. Ещё расплачусь у барной стойки. Зачем создавать лишние проблемы бармену?

— Ты права, бармен точно не оценит такого зрелища. Решено! Вино, мороженое и душещипательные мелодрамы. А может, под градусом напишем Филиппу гневное послание? Разложим все аргументы по полочкам, расставим приоритеты. Как тебе идея? Будет забавно! — голос Вивьен звучит решительно и бодро.

— Мне все равно. Делай, как считаешь нужным, если полагаешь, что это самый эффективный план возмездия.

— Встречаемся через двадцать минут в любимом гипермаркете. У тебя в холодильнике, полагаю, шаром покати, а значит, нам потребуются продукты.

— Уговорила.

Завершив вызов, кладу телефон на соседнее кресло.

Полная безысходность, словно я достигла самого дна. Чувствую себя ничтожной.

Задаюсь вопросом: что такого существенного Филипп сделал для меня, чтобы я так терзалась? А плохого? Он был добр, успешен, весел и великолепен в интимном плане. Умел выбирать подарки и проявлять заботу. Когда мигрень сковывала меня, он делал массаж, а когда я подхватила грипп, приготовил куриный бульон и неотступно находился рядом. Мама и Клод тоже обожали его, уверяя, что Филипп скоро поведет меня к алтарю. Как же все ошибались! Теперь под венец идет другая. Совершенно другая!

Месть — это не мое. Родители воспитывали нас с братом в духе морали и нравственности. Джейсон, помнится, изначально хотел отправиться в Бостон и устроить Филиппу такой трепку, чтобы тот молил о прощении, стоя передо мной на коленях. С большим трудом мне удалось уговорить Джейсона отказаться от той безумной авантюры, пообещав, что Филипп больше не появится на моём горизонте.

Мысли о свадьбе Филиппа не покидают. Виски сдавливает, глаза вот-вот выскочат из орбит.

Достаю из бардачка таблетку аспирина, глотаю пару штук, запивая водой из бутылки, которую всегда держу на всякий случай.

Пора ехать к Вивьен.

ГЛАВА 2

— Неужели у него совсем помутилось сознание, раз он решил связать себя узами брака с этой… мерзкой личностью? — Вивьен изрекает это, пока мы проталкиваем тележку среди рядов, в поисках оливок, дабы составить компанию бутылке мартини.

— По всей видимости, так и есть, — отвечаю сдержанно, пытаясь не выдать бури эмоций.

— Где он её только выкопал? Ты ведь видела эту горе невесту? Я убеждена, она элементарно использует Филиппа в своих корыстных целях, а он, как идиот, готов верить. Можешь не сомневаться! Филипп настоящая золотая жила для любой хищницы: богат, обаятелен, образован — как тут не сыграть на этом? Вероятно, при знакомстве он представился этой Элеоноре как свободный мужчина. В этом случае ему нет никакого оправдания! Элеонора… Что за нелепое имя? От одного его звучания меня подташнивает. Ты описывала её внешность как «серая мышь». Знаешь, у меня стойкое ощущение, что она из тех особых, кто продаст родную мать ради денег и успеха! Такие личности не гнушаются ничем, лишь бы их банковский счет неуклонно рос! Да что далеко ходить. Ты же смотришь телевизор?

Вивьен резко сворачивает в соседний проход, а я покорно следую за ней, слушая бесконечный поток её рассуждений.

— Какое отношение все это имеет к нашему разговору?

— Самое непосредственное, милая! Ты не видишь очевидной параллели? Видела, какие любовницы у Дональда Трампа? Видела!? Бедная его жена Мелания, что ей остается делать? А? Как поступить, когда её муж — президент, который не может устоять ни перед одной юбкой!? Мелания и сама выглядит великолепно! Она бывшая модель, и в свои 53 года у неё потрясающая фигура. Но ему мало! У Дональда в руках власть, все богатства мира! Как тут устоять перед соблазном приобрести новую «игрушку»?

— Боже, Вив! Сколько всякого хлама в твоей голове! Интересно, а какой Трамп, когда совершенно раздет? — произношу задумчиво, с едва уловимой иронией.

— Фу… Лулу, как ты вообще могла такое подумать?

Мы смеемся, разряжая нарастающее напряжение.

— Хотела немного смягчить атмосферу.

В пылу разговора мы оказываемся у прилавка с консервами. Мужчина, который до этого держал в руках банку с тунцом, внезапно ставит её обратно, вероятно, заслышав наше оживленное обсуждение. Заметив нас, он стремительно исчезает за углом следующего ряда.

— Я что, выгляжу настолько ужасно? — спрашиваю с недоумением.

— С чего ты взяла? — отвечает Вивьен, бросая быстрый взгляд по сторонам, и, наконец, выбирает банку оливок с лимонной начинкой.

— Мужчина, едва увидев нас, буквально пулей вылетел из магазина!

— Лу, детка, ты всё воспринимаешь через призму чрезмерной эмоциональности.

— В этом ты ошибаешься, подруга. Мое сердце давно получило глубокую трещину.

— Господи, дай мне, пожалуйста, терпения! Ты стала невыносимо придирчивой и занудой.

— А что я такого сказала? — бормочу, разглядывая консервы с тунцом.

— Что ты въелась на бедолагу? Возможно, у него выдался крайне тяжелый день. Он хотел купить бобов на ужин, а тут появляешься ты, словно кошмарный сон, и начисто отбиваешь ему аппетит. Ладно, возможно, ты права. Выглядишь ты, прямо скажем, не лучшим образом, подруга.

Выдавливаю из себя подобие натянутой улыбки, адресованное Вивьен. В поле моего зрения снова появляется тот самый мужчина. Он направляется к нашему ряду, медленно подходит к полке с консервами, поглядывая на нас косым взглядом и очевидным опасением. Выглядит несчастный как обычный клерк — с заметными мешками под глазами, явственно уставший, и, судя по всему, день у него действительно не задался.

Вивьен хватает меня за руку и тянет за собой. Чтобы хоть скрасить неловкий момент, проходя мимо мужчины, я одариваю его фальшивой улыбкой. Но он, похоже, даже не замечает моего присутствия, полностью поглощенный изучением этикетки на банке.

1:0 в его пользу. Лулу Макнил явно теряет самообладание!

Подходим к витрине с сырами. Вивьен тщательно осматривает каждую упаковку, проверяя срок годности и состав продукта.

— Ты видела, мужик даже не обратил на меня внимания? — ворчу, обернувшись, чтобы снова увидеть его.

— Зачем он тебе вообще нужен!?

— Дело принципа. Его полное равнодушие окончательно лишает меня ощущения собственной женственности, Вив! Даже такой невзрачный тип не проявляет ко мне никакого интереса. А-а-а- …Это просто кошмар!

— Хватит канючить, Лу. Начни с себя, и тогда другие будут смотреть на тебя иначе. Поняла? Представь: ты идешь на свидание вслепую, а там — появляется этот парень.

— Только не это, меня сейчас вырвет. Если ты закончила с выбором сыра, пора покинуть магазин. Мне завтра рано вставать на работу, а мы даже не открыли первую бутылку вина.

В тележке у кассы: сыр «фета», оливки, бутылка мартини, замороженная лазанья и пицца. Быстро оплачиваем покупки и выходим на улицу.

***

Бутылка мартини опустошена, пицца съедена. Вивьен, усевшись с ноутбуком, углубилась в изучение моей странички, намереваясь изложить Филиппу всё, что о нем думает. Чтобы не вмешиваться в авантюру, включаю фильм «Знакомьтесь, Джо Блэк». Вслух восхищаюсь актерским гением Энтони Хопкинса и неотразимостью Брэда Питта.

— Лу, хватит пялиться на Брэдика. Я тут стараюсь разобраться в судьбе Филиппа! Может, поможешь мне? В конце концов, это твой бывший парень, — Вивьен уже минут двадцать пристально смотрит в монитор.

— Мне плевать! Через пару дней он женится на пресловутой Элеоноре. Прекрасно! Что тут ещё можно добавить?

— Не-е-ет… я не могу оставить это просто так. Он должен хотя бы объяснить, почему предал тебя! Почему оставил? — Вивьен смотрит на меня, а я пожимаю плечами. — У нас есть целых два дня! При должной сноровке мы можем сорвать свадебную церемонию! — потирая руки, восклицает Вивьен, в глазах которой зажигается озорной огонек коварства. — А вдруг, стоя у алтаря, Филиппа охватят воспоминания о тебе? — он всё бросит и помчится в Сиэтл. К тебе? Встанет на перед тобой на колени, попросит прощения, признается в любви, и всё вернется на круги своя!

— Вив, ты слегка перебрала со спиртным, — отрываясь от телеэкрана, окидываю её недовольным взглядом.

— Это моя забота. Ты сама дала согласие на месть, и я намерена довести задуманное до конца! Последствия меня абсолютно не волнуют.

— Да делай, что хочешь! Мне совершенно безразличен Филипп Тейлор и его свадебная церемония! Да чтоб ему провалиться…

— Вот это по-нашему, детка! Тогда приступим к сочинению послания. Лучше, если ты будешь мне диктовать. Давай, Лу, излей, что на душе накопилось! Осмелься! Бумага выдержит всё. Пусть Филипп немного поволнуется перед самым ответственным шагом в своей жизни.

— Эм…

— Я помогу. Согласись, тебе бывший знаком лучше, чем мне.

Вивьен устроилась поудобнее, сделала внушительный глоток мартини из бокала, закусила оливкой и, нарочито разминая пальцы, подготовилась к набору текста.

— Даже не знаю, с чего начать… — произношу, откинув голову на спинку дивана. Взгляд мой устремлен в потолок, в попытке подобрать наиболее точные слова.

— Для начала выключи телевизор и сконцентрируйся. А потом просто говори. На курсах печатания в колледже я освоила слепой метод, так что смогу быстро набрать текст. Что успею — то успею. Положись на меня, детка!

— Все же, мне кажется, отправлять послание бывшему накануне свадьбы — крайне рискованная затея, — настаиваю, нахмурив брови.

— Лу, пока ты не оставишь прошлое позади, ты не сможешь двигаться вперед, к настоящему! Мы неоднократно это обсуждали. Тебе необходимо предпринять решительный шаг. В худшем случае Филипп просто проигнорирует письмо, а может, и прочитает. Возможно, даже вместе с Элеонорой. Пусть она знает, за кого собирается замуж! Пора, подруга, высказать, что гложет душу, и отпустить — наконец — Филиппа.

— Боже, ты сегодня необычайно серьезна, Вив! Мне вспомнилась фраза из басни о бароне Мюнхгаузене.

— О каком бароне?

— Мюнхгаузене! Господи! С кем я дружу, если ты совершенно не знаешь, кто это! — восклицаю, повернув голову и окинув её свирепым взглядом.

— Почему меня должен интересовать какой-то там барон Мюн… В общем, и что он изрек?

— Цитирую: «Ваша проблема в том, что вы слишком серьезны. Умное лицо — ещё не признак ума. Все глупости совершаются именно с таким выражением лица. Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!».

— Надо отдать должное, у этого персонажа явно присутствовало чувство юмора и острый ум.

— Вив, хорошо, что Рудольф Распе тебя не слышит, иначе он бы перевернулся в гробу. И пока ты не спросила: кто такой Распе? — просто поищи информацию в Интернете.

— Непременно изучу вопрос на досуге. А сейчас я готова слушать.

После получасового совещания и жарких споров, вот что мы сформулировали:

Кому: Филиппу Тейлору

От кого: Лулу Макнил

Здравствуй, Филипп! Хотя я больше не имею права так тебя называть, позволь мне обратиться к тебе так напоследок. Как же сложно собрать свои мысли и облечь их в слова, когда ты не видишь моих слез.

Ты меня предал. Нет, не так… Ты предал нашу любовь, наши счастливые дни и ночи, и самое главное — общее будущее! Твой поступок ясно показал, что я для тебя ничего не значу. Это причиняет невыносимую боль…

Вероятно, я стала для тебя привычкой. Ты звонил по привычке, приезжал по привычке и, в итоге, совершил предательство, даже не удосужившись извиниться. Не находишь ли ты это откровенно бессердечным и фальшивым?

Ты смотрел на меня в ту минуту, пока другая женщина была на тебе. Отвратительно! Даже писать противно. Возможно, ты просто испугался. К чему лишние проблемы, верно?

Прошел год. Сегодня я увидела твой пост о предстоящей свадьбе и осознала, что все окончательно завершено.

Шанс, что ты передумаешь и вернешься, равен нулю.

Мне необходимо что-то кардинально менять в своей жизни и перестать ждать тебя. Ты начинаешь новую жизнь. Я не прощаю, но отпускаю тебя. Навсегда.

— Отправлено! — торжественно объявляет Вивьен.

— Отлично! Уже поздно, мне завтра рано вставать. Пойдем спать. Ты останешься?

— Нет, милая. Ложись, а я вызову такси. Предпочитаю уснуть в собственной постели. Завтра выходной, так что проснусь я не раньше обеда. Если негодяй ответит, перешли мне, пожалуйста.

Виввьен встает передо мной, берет меня за руки и поднимает с дивана.

— Он не ответит, Вив. Не питай ложных иллюзий. Я для Филиппа — никто! Он год не появлялся. Думаешь, моё письмо пробудит в нём совесть?

Вив, подталкивая меня в спину, направляет к спальне.

— Иди спать, зануда. Утро вечера мудренее. Завтра я заставлю тебя зарегистрироваться в Tinder. И никаких возражений. Ты каждые выходные встречаешься и ужинаешь с братом. Джейсон из жалости тебе потакает, но так не может продолжаться вечно!

— Джейсон искренне мне сочувствует, в отличие от некоторых! Он прекрасно понимает, что такое разбитое сердце и страдающая женщина.

— Он просто тебя любит, Лу.

Вивьен достает из кармана джинсов телефон, вызывает такси и уезжает.

Через десять минут я остаюсь одна.

Тишина давит своей густотой, а открытый ноутбук освещает комнату призрачным светом.

Тихонько бреду на кухню. Спать я передумала. Ужасно хочется выпить. Что угодно. Виски — обжигающий горло, текила — согревающую внутренности, или вино. Безразлично.

Открываю шкафчик, где припасена бутылка красного, которую Филипп подарил мне на двадцать пятый день рождения. Мы мечтали открыть её на нашу свадьбу (точнее, мечтала я). Пришло время сделать это, прямо сейчас.

Почему жизнь так несправедлива? Вообще, в последнее время так много вещей, которые я не могу понять. Например, не могу объяснить ни подруге, ни родным, ни самой себе, зачем после расставания с Филиппом я переехала на другой конец города и променяла шикарный дом мечты на эту убогую квартиру?

Я руководствовалась тем, что когда решаешь начать с чистого листа, разве можно двигаться вперед, не оставив позади прошлое? Не могла я оставаться в доме, где каждый уголок напоминал о нашей любви. Переезд казался тогда единственно верным решением.

Родовой дом, доставшийся нам от бабушки, был восхитителен. После её кончины мама не захотела переезжать в Сиэтл, а Джейсон тогда поступил в университет, расположенный в другом конце города. Так получилось, что только я могла обосноваться в доме бабушки. Мне импонировали уединенность, дружелюбные соседи и чистый воздух и я с радостью заехала.

С появлением Филиппа я начала преобразовывать пространство, вить гнёздышко, стараясь действовать деликатно, не оказывая излишнего давления него. Я украшала дом различными мелочами, создавала уют, вила будущее семейное гнездышко. В том доме произошло немало счастливых мгновений.

После предательства Филиппа у меня возникла острая потребность в смене обстановки, и я приняла решение переехать в бюджетную квартиру поближе к работе. Джейсон теперь обитает в старом бабушкином доме.

Моя новая съемная квартира, хоть и далека от идеала, обладает своим особым очарованием. Что до соседей… Жилец напротив пока никак себя не проявил. Пожилая, несколько сварливая хозяйка, сдававшая мне жилье, упомянула, что он редко появляется дома, а когда приходит, ведет себя тихо, словно мышь. Её слова, похоже, оказались правдивы. Я действительно ни разу не видела и не слышала таинственного соседа. Это вполне меня устраивало. Возможно, там и вовсе никто не существует, в старушка просто выдумала его для меня. Я ни разу не слышала никаких звуков, даже хлопающей входной двери.

А что, если человек просто умер? В последнее время этот вопрос стал меня всерьез беспокоить. Каждое утро, выходя на работу, я пытаюсь уловить на лестничной клетке едкие запахи. Искренне надеюсь, что не обнаружу труп соседа, разлагающийся в нескольких метрах от собственной двери. Хотя, с учетом всего, что в последнее время происходит в моей жизни, я ничему бы не удивилась.

Наливаю вино в бокал, делаю небольшой глоток и представляю, как Филипп поднимает его вместе со мной. Внезапно в моей голове возникает иллюзия, будто я пью вино не одна, а вместе с ним. Будто он сейчас рядом, обнимает меня, и мы смотрим друг другу в глаза.

Я мечтаю, как услышу стук в дверь. Стремительно открою её. На пороге появится Филипп. Он предстанет таким же притягательным и очаровательным, как в день нашей первой встречи.

— Здравствуй, — робко произнесет он. — Я скучал по тебе.

Не могу поверить своим глазам. Я думала, больше никогда его не увижу. Бросаюсь к нему на шею и обнимаю изо всех сил.

— Я тоже очень скучала по тебе.

Мы стоим, обнявшись, и весь мир вокруг исчезает. Остаемся только мы вдвоем и наша всепоглощающая любовь.

— Ты когда-нибудь сможешь меня простить? Знаю, что поступил неправильно, — виновато шепчет Филипп, избегая смотреть мне в глаза. — Мне не стоило уходить, не объяснив ничего. Та дурацкая измена ничего для меня не значила. Это было глупостью, ошибкой.

— Все хорошо. Я прощаю тебя. Главное — ты вернулся.

Мы отстраняемся и смотрим друг другу в глаза.

— Дорогая, я хочу начать сначала. Как ты смотришь на то, чтобы пожениться? Выйдешь за меня?

Я улыбаюсь и киваю.

— Да. Конечно, да!

Мы снова обнимаемся, и я ощущаю себя самой счастливой женщиной на свете. Знаю, теперь все будет хорошо.

Открываю глаза, возвращаясь в суровую реальность. Как же было бы прекрасно, если бы все произошло именно так. Смогла бы я простить Филиппа? Да! Почему? У меня нет простого ответа. Когда любишь, логика отступает на второй план.

С бутылкой в руке подхожу к окну и распахиваю его настежь, впуская в комнату свежий воздух. С низкого серого неба начинает моросить мелкий дождь. Окна моей квартиры выходят на оживленную улицу, но во внутреннем дворике с палисадником, где ворчливая хозяйка, мисс Розалинд, заботливо выращивает цветы, почти тишина. Меня никогда не смущала шумная атмосфера района. Даже различные магазины с яркими вывесками, расположенные на первых этажах домов, не вызывали у меня раздражения. Главное — городская атмосфера кардинально отличалась от идеально подстриженных лужаек нашего прежнего дома, о которых так трепетно заботился Филипп.

В полумраке мне подмигивают огни соседних зданий. Разглядывая чужие окна, замечаю молодую пару, уютно устроившуюся за ужином. Они ставят на стол свечи, садятся друг напротив друга и начинают попеременно кормить друг друга с вилки экзотическими блюдами. Мило до противности.

Тут я вспоминаю, что в эти выходные я приглашена к Бернарду (моему начальнику) на благотворительный ужин. Черт! Совсем вылетело из головы. Прежде я бы получила удовольствие от шумного празднования, пусть и чужого, но не в этот раз. Настроения веселиться, совершенно нет. Отказаться тоже не получится. Бернард частенько устраивает подобные мероприятия с целью установления новых деловых партнерств.

Погрузившись в раздумья, я резко закрываю шторы, отгораживаясь от чужого тепла и уюта. На душе становится еще более тоскливо. Не хочется никуда идти, ни с кем общаться. Хочется забиться в угол и спрятаться от всего мира. Но я знаю, что этого делать нельзя. Необходимо взять себя в руки и двигаться вперед, несмотря на жизненные преграды.

Иду в спальню и достаю из шкафа нарядное платье, которое припасено специально для подобных мероприятий. Прикладываю его к себе, но оно кажется унылым и безжизненным. Не хочется его надевать. Но нужно. Ведь Бернарда я не могу подвести.

Сжимая пальцами пульсирующий висок, отбрасываю платье на пол. Возвращаюсь на кухню к открытому окну, делаю глоток из бутылки, а потом ставлю её на подоконник, пытаясь отогнать мысли о дурацком письме. Только сейчас осознаю, какую совершила ошибку. Теперь-то они с Элеонорой вдоволь поглумятся!

Воспоминания, как призраки прошлых грехов, не отступают, вызывая легкую тошноту и мигрень. Беру с себя обещание: с завтрашнего дня не думать о Филиппе Тейлоре. Вычеркнуть его из сознания.

Навсегда.

Сегодня он для меня умер.

Никакого раскаяния. Сожаления. Печали.

Прохладный ветерок, дующий из окна, приятно ласкает кожу, вызывая легкие мурашки. Он освежает настолько ощутимо, что я невольно ежусь от порыва ветра, влетевшего в распахнутое окно.

Обнимаю себя за плечи. Где-то вдалеке уличный музыкант наигрывает мелодию, полную печали. Звуки проникают сквозь открытое окно и вьются вокруг, словно призраки прошлого, но на этот раз они несут не боль, а умиротворение. Я закрываю глаза и вдыхаю пропитанный осенним дождем ночной воздух, надеясь, что мелодия скрипки очистит душу от накопившейся боли и разочарования.

Внезапно музыка обрывается. Открываю глаза. Музыкант исчез, оставив меня наедине с мрачными мыслями. И хотя боль ноет в груди, я чувствую, как понемногу отпускаю прошлое. Больше нет смысла цепляться за то, что я не в силах изменить. Я хочу жить настоящим. Быть счастливой.

Допиваю оставшееся в бутылке вино. Не знаю, что ждет меня завтра, но я готова принять новый день с распростертыми объятиями. Пришлось пройти через многие жизненные трудности, и теперь ничто не сможет меня сломить.

Смотрю на бескрайнее небо, усыпанное звездами, и загадываю желание, чтобы прошлое больше никогда не преследовало, а настоящее стало светлым. Загадываю простого женского счастья. Пусть оно будет таким же безграничным, как звездное небо.

Я ежусь от холода, хотя температура внутри квартиры, по сравнению с прохладным воздухом снаружи, вполне комфортная. Старуха домовладелица не скупится на отопление.

Кстати, мисс Розалинд — весьма, колоритная личность. В памяти тут же всплывает её хрипловатый голос, театральные жесты, аляповатое платье ниже колен и нитка жемчужных бус, доходящая до пупа… Мисс Розалинд. Кто бы сомневался! Произнося имя вслух, уже становится немного жутко. Допускаю, именно по этой причине во всем доме царит полная гармония и зловещая тишина.

При заселении мисс Розалинд интересовало мое происхождение и кем являлись мои предки, больше, чем внесение оплаты за полгода вперед. Мир полон чудаков. Мисс Розалинд — отдельный случай. Сварливая старуха преклонного возраста, но с энергией двадцатилетней девушки, знает всё и обо всех. Такой пронырливостью нужно обладать от природы. Или, возможно, это качество приобретается с годами? Мисс Розалинд знает каждого жильца в лицо, а кроме того, знает всех их родственников до десятого колена и их любовниц, если таковые имеются. Она обладает отменной памятью, что в ее возрасте является весьма похвальным показателем.

При первой встрече я чувствовала себя весьма неуютно. Ее темные глаза, обрамленные глубокими морщинами, пронизывали насквозь. Старухе необходимо было узнать о жильце как можно больше при заселении, особенно ценились откровенные, грязные тайны. Их она умела хранить, отчего чувствовала себя хранительницей судеб. Когда обстоятельства требовали, она извлекала из своего зловещего сундука тайные секреты и ловко ими манипулировала.

Пожалуй, хватит на сегодня самобичевания. Время отдыхать. Заперев окно на кухне, я возвращаюсь в гостиную. Опускаюсь на диван и просто смотрю на экран ноутбука. Вивьен оставила открытой страницу чата с Филиппом.

Вижу, что сообщение не прочитано.

Тихо ругаюсь про себя. Нельзя зацикливаться на дурацком послании. Если позволить мыслям снова укорениться в сознании, они расцветут муками совести. За последний год я слишком хорошо узнала, чем это заканчивается: кошмарные сновидения, ночной холодный пот, бессонница, приступы паники, истерики. В общем, полный арсенал симптомов затяжной депрессии.

Вивьен в мои худшие периоды постоянно уговаривала посетить психотерапевта, но пока мне удавалось избежать этой участи. Хотя порой я об этом размышляю, особенно когда возникают мысли о самоубийстве, когда явно наблюдается ухудшение состояния, и я стремительно приближаюсь к последней стадии.

Потные ладони и постоянная тревога — не лучшие спутники для архитектора. Пока мне не очень удается скрывать своё угнетенное состояние от коллег. Я частенько не могу нормально сосредоточиться на планёрке, сконцентрироваться и тщательно изучить детали поставленной задачи. Каждый день я стараюсь отгородиться от всех, уйти в себя, чтобы не отвлекаться на внешние раздражители и чужие проблемы. Получается скверно. Попытки тщетны, словно я пытаюсь плыть против бурного течения.

Каждое мое утро начинается с раздражения. Стоит мне только услышать противный голос Джеки, секретарши, которая, похоже, получает удовольствие от того, что выводит меня из себя. Её бесконечные перерывы на кофе и громкие разговоры по телефону нарушают и без того хрупкое равновесие моего разума. В команде есть и другие люди, вызывающие у меня негативные эмоции.

Кевин — с его покровительственным тоном и привычкой перекладывать ответственность на других, пробуждает откровенное желание ударить его по лицу.

Сара — с постоянными сплетнями и завистливыми замечаниями, точно гиря, висит на шее, как младший специалист. Хорошо хоть, что она сейчас в отпуске.

С каждым днем мне труднее сдерживать гнев. Вспышки ярости возникают внезапно, как обвал, сметающий все на своем пути. Я могу накричать на подчиненных, сорваться на коллегах, бросаю папки с проектами на пол, а однажды даже пнула стол, когда Джеки прервала меня во время важной презентации. Я понимаю, такое истеричное поведение неприемлемо для специалиста моего высокого уровня, но не могу себя контролировать. Это похоже на настоящий яд, медленно отравляющий меня изнутри. Боюсь, что если я окончательно сорвусь, то потеряю работу. У меня перспективная должность, открывающая большие возможности. Я не могу позволить себе их упустить. Тем более, что сейчас на горизонте нет никаких других предложений.

Я в отчаянии.

Кажется, жизнь превратилась в бесконечную череду разочарований и злости. Я больше не тот талантливый архитектор, которым когда-то была. Я стала тенью себя прежней. Измученной. На грани нервного срыва, с разрушенной личной жизнью.

Ноутбук стоит передо мной и светится экраном.

Гнетущая тишина в квартире подчеркивает мое одиночество.

Отлично! Именно такое место я и искала, чтобы спрятаться в «скорлупе». Все, что от меня здесь требуется — игнорировать единственного соседа-призрака.

В целом, квартира мне пришлась по душе. Строители сохранили просторные комнаты, высокие потолки, камин и узкие длинные окна. Оконные рамы из светлого дерева и стены кремового цвета. Мисс Розалинд заверила, что если я захочу что-то изменить, она позволит перекрасить стены, но я и не думала заниматься ремонтом. Мне достаточно того, что есть.

Пока мое внимание поглощено роем разнообразных несвязных мыслей, ноутбук вдруг оповещает знакомым звуком о новом уведомлении.

Мой взгляд сразу метнулся на экран.

Две галочки под отправленным сообщением теперь горели зеленым, а в ответ пришло сообщение от Филиппа!

Не верю глазам, но должна признать очевидное — он ответил. И не просто сообщением, а целым файлом. Значит, тщательно обдумывал текс, прежде чем писать.

Меня начинает трясти от нервного напряжения, а головная боль усиливается настолько, что вызывает тошноту. Готова ли я прочитать письмо?

Тянусь к мышке, собираясь с духом, прежде чем кликнуть и открыть входящий файл.

Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов.

Считаю до десяти.

Повторяю снова, медленно считая теперь в обратном порядке. Ничего не помогает.

Трусиха!

Давай же, открывай проклятое письмо!

Не могу. Мне страшно. Резкий выброс адреналина заставляет сердце бешено колотиться.

Вскакиваю с дивана и начинаю бессмысленно метаться по комнате, обгрызая ногти на правой руке. Понимаю, открыв письмо, я получу очередную порцию боли от Филиппа. Наверняка текст написан в стиле «ты сама во всем виновата». Ладно, оставим глупую философию. Пора принять волевое решение.

«Вперёд, Лулу, у тебя получится!». Филипп не вернётся, так что, какая разница, что он написал. Теперь его слова не имеют значения.

Сажусь на диван, резким движением хватаю ноутбук с журнального столика, поворачиваю к себе и открываю заветный файл. Сердце бешено колотилось. Мне требуется несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

Пальцы дрожат, когда я нажимаю на значок и смотрю, как на экране загружается документ.

«Дорогая, моя милая Лулу! Наше расставание было болезненным для нас обоих, и до сих пор я чувствую вину. Даже если нам больше не суждено встретиться, пожалуйста, прочти письмо до конца.

Я искренне сожалею о том, что не смог оправдать твои ожидания. Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и исправить свои ошибки, я бы без колебаний пожертвовал собой, чтобы избавить тебя от той боли, которую причинил.

Поначалу я ощущал твое присутствие каждое утро и каждую ночь. Твои страдания глубоко отзывались и во мне. Я говорю правду — мои сны были наполнены болью и слезами. Чувство вины преследует меня до сих пор. Судьба жестоко обошлась с нами, изменив наши планы на будущее.

Так случилось, что я встретил другую. Любовь к Элеоноре обрушилась на меня, как ураган, захлестнув и лишив всякого сопротивления.

Да, я понимаю, что поступил с тобой нечестно. Я не должен был обманывать тебя на протяжении нескольких месяцев. Ведь к тебе я испытывал совсем иную любовь — платоническую, духовную. Однако это не та страсть, которая охватила меня по отношению к Элеоноре, но она была не менее сильной и чистой.

Я любил тебя искренне и нежно. Твой звонкий смех и озорной блеск в глазах приносили мне настоящую радость. Ты была верным другом, моим доверенным лицом в случае, если придется принимать решения о моей жизни по медицинским показаниям, и самым близким человеком.

Я не пытаюсь себя оправдать, дорогая. Не ищу прощения или понимания. Просто хочу, чтобы ты знала Лулу: я сожалею обо всем, что сделал. Обещаю, что никогда не забуду тебя и ту любовь, которую ты мне подарила.

Прости меня, моя дорогая. Прости, что так жестоко разбил твоё сердце. Я был слаб и эгоистичен. Не смог устоять перед порочным искушением, и последствия оказались катастрофическими. Если бы у меня была возможность, я бы отдал всё на свете, чтобы вернуть тебя. Чтобы снова почувствовать тепло твоих объятий и услышать нежный шепот твоего голоса, Лулу. Но, к сожалению, прошлое невозможно изменить.

Надеюсь, со временем ты найдешь в себе силы простить меня. И что в твоем сердце найдется место для новых чувств. Ты заслуживаешь только самого лучшего, моя милая! Будь счастлива, Лулу. Будь так же счастлива, как когда-то была со мной. Прощай, моя дорогая и любимая. Я никогда не забуду тебя.

С любовью, тот, кто разбил твоё сердце, Филипп».

Не помню, сколько раз перечитала письмо. И что теперь делать с его признаниями? Воздуха в комнате стало не хватать. Сердце сдавило так, что, казалось, еще немного, и я задохнусь. Слезы градом катились по моим щекам.

Узнать о его интрижке с Элеонорой оказалось самым большим унижением в моей жизни. А когда я узнала, что их связь длилась не один месяц, это окончательно сломило остатки моей уверенности в себе. Что-то сломалось внутри. Глубоко внутри. И я чувствовала этот надлом каждый день. И всякий раз невольно сжималась от страха, когда какой-нибудь парень просто смотрел на меня.

Перечитываю письмо. Зря я закрыла окно на кухне. Зачем теперь жить? Для кого? Бывший признается, что ты не такая, как Элеонора, что только с ней он испытал чувства, которые я не смогла подарить!

Просто отвратительно! Никогда не знала, как это — когда вырывают сердце из груди, но сейчас я ощущаю не меньшую боль.

Слёзы застилают глаза, и я с трудом разбираю буквы. Но не нужно быть гением, чтобы понять скрытый смысл письма. Филипп утверждает, что я обычная, ничем не примечательная женщина. А Элеонора — яркая, особенная, та, которая пробуждает в мужчине ранее неизведанные желания! Как Вивьен. В защиту подруги скажу: она может быть любовницей, но чужую семью она никогда не разрушит. Даже когда мужчины готовы уйти из семьи, Вивьен прекращает с ними всякие отношения.

Ощущаю, как последние осколки уверенности в себе рушатся. Любящий меня мужчина сравнил меня с соперницей. И в этом раунде я проиграла. Всухую.

Свернувшись клубком на диване, съеживаюсь, обнимая себя, отчаянно пытаясь унять терзающую боль и мелкую дрожь в теле. Не могу поверить, что тот, кого я так искренне любила, способен на такую жестокость. Ощущаю себя выброшенной вещью, ненужной и забытой где-то на обочине. О всяких новых отношениях с представителями мужского пола не может быть и речи. Страх, поселившийся в сердце после предательства Филиппа, теперь укоренился там навсегда.

Теперь, встречаясь взглядом с незнакомцем, я буду опасаться, что он увидит во мне обычную женщину. Я буду бояться осуждения и насмешек.

Первым порывом возникает желание позвонить Джейсону, поделиться с братом нахлынувшей болью и гневом, но я вовремя останавливаюсь. Не хочу в очередной раз ныть.

Вивьен? Тоже не вариант, она давно спит. Мама? Слишком поздно беспокоить её подобными мелочами.

Итак, Лулу, получается, ты остаешься совсем одна, чтобы справиться с очередными неприятностями.

Так тебе и надо! Ладно, соберись. Хватит быть половой тряпкой! Филипп попросил прощения, признался, что любит другую.

Всё кончено.

Пути назад нет.

Конец.

The end.

Game over.

Вытираю слезы тыльной стороной ладони. Нужно принять душ. Вода должна смыть печаль.

Сбрасывая одежду на ходу, добираюсь до душевой кабины. Включаю воду на полную мощность. Слезы смешиваются с горячими струями, смывая в канализацию всё плохое, как мне кажется. Хочется в это верить. Сейчас необходимо поверить во что-то хорошее. Здесь и сейчас я отправляю прошлое в небытие. Пытаюсь убедить себя, что отношения с Филиппом превращаются в воду и исчезают сквозь отверстия слива.

После водных процедур выхожу из душа, кутаюсь в тёплый махровый халат и смотрю с отвращением в зеркало на отражение. Густые каштановые локоны насыщенного оттенка. Высокие скулы и четко очерченный волевой подбородок. Кожа персикового тона, не склонная к загару, однако эффектно контрастирующая с глазами цвета виски. Стройная фигура с естественными изгибами. Никогда не прибегала к диетам и не мучила себя голодовкой.

Отец называл мои глаза цитринами. Драгоценными камнями. Но продолжаю считать их просто цвета виски. Хотя, если верить мужчинам (до Филиппа), их привлекал не только необычный цвет, но и утонченная чувственность, которую они в них видели.

У мамы в старом альбоме сохранилась фотография моей прапрабабушки. Многие родственники утверждают, что я — её точная копия. С одним отличием: прапрабабушка происходила к роду аристократов. Возможно ли, что мне тоже достался маленький генетический процент?

Появится ли скоро в моей жизни новый мужчина? Нет! Больше никаких серьёзных отношений.

С завтрашнего дня моё сердце свободно. Больше никто не причинит мне боль, не заставит страдать и влюбляться. У меня хватит ума не повторять прошлых ошибок. Впредь буду внимательной, недоверчивой, подозрительной и рассудительной.

Влюбленность с первого взгляда это теперь отголоски юности и безбашенности.

Лулу Макнил должна переродиться.

Жизнь преподнесла мне отличный урок, который нужно усвоить. Отличная пощечина, чтобы опомниться, осмотреться, проанализировать. Посмотреть на себя со стороны. Почувствовать превосходство и свою значимость.

Выключаю свет в ванной и иду в спальню. Усталость валит меня с ног.

Смотрю на часы на прикроватной тумбочке. Начало четвертого. Осталось поспать три часа и вставать на работу. Что ж, нужно искать во всем плюсы. Попробую выспаться за столь короткое время.

Опускаюсь на кровать и зарываюсь лицом в подушку. Глаза сами собой закрываются, и мгновенно погружаюсь в беспокойный сон.

ГЛАВА 3

Увы, выспаться толком не получилось. Пятничное утро заявилось нежданно, вскоре после ночи. Пробуждение принесло с собой слабое облегчение, словно камень немного отодвинулся от сердца.

Поднимаюсь с постели и иду к окну. Комната залита солнечным светом, она кажется просторнее и светлее. Впервые за долгое время нет желания скрываться от внешнего мира.

Взгляд в зеркало отражает женщину, пережившую шторм, но вышедшую из него сильнее. Убеждена, что справлюсь со всем, что бы впредь ни случилось. Старые раны постепенно затянутся, а новые страницы жизни уже ждут своего часа. И пусть пока не готова к новым романам, зато душа открыта навстречу тому, что приготовит судьба. Потому что я знаю, той наивной девушки, которая доверяла не тем людям, больше не будет.

Сегодня я не спешу в офис. Бернард вряд ли появится раньше полудня, а лицезреть его истеричную секретаршу у меня нет никакого желания. Настроение пока вполне сносное, но Джеки с лёгкостью может испортить его за считанные секунды.

Мой небольшой кабинет расположен напротив кабинета Бернарда, и единственное спасение от вида Джеки — жалюзи на панорамном окне. Она слишком много о себе вообразила, когда её повысили с позиции курьера до секретарши. Все в коллективе в курсе, как бедняжка Джеки неравнодушна к Бернарду. Она служит ему с преданностью, достойной овчарки! Бернард Коулл женат, но, несмотря на это, умело манипулирует женщинами-подчинёнными. Он стремится извлечь из каждой выгоду для процветания компании и, разумеется, лично для себя.

В наше время многие сотрудники — бездельники. Сфабриковав резюме, они втираются в доверие к руководству, их нанимают как ценных специалистов, а после начинается самое интересное. На деле оказывается, что заявленные «гении» не способны выполнить элементарные задачи. Просто не знают, как хоть что-то делается. Отсюда и дичайшая текучка кадров. Но есть ребята, с которыми мы успешно сотрудничаем не первый год.

Наша компания, занимающаяся строительством жилья, успешно и стремительно развивается на рынке. С каждым годом растёт число желающих работать в компании Коулла. Мне остаётся только качественно выполнять свою работу, чтобы удержаться на месте.

По соседству с моим офисом находится кабинет Мартина Тёрнера. Он чуть старше меня, с идеально белыми зубами, неизменно выглаженной рубашкой и часами «Ролекс», которыми он хвастается, придумывая, что купил их на рождественской распродаже. В компании Мартин отвечает за сдачу объектов, их готовность, оснащение и всю бумажную работу. У него гибкий график, поэтому мы редко видимся. Каждую неделю Мартин вносит в свой ежедневник множество фиктивных осмотров домов и квартир. Когда Бернард интересуется его местонахождением в течение первой половины дня, Мартин каждый раз придумывает новые истории: то он контролирует прокладку проводки, то штукатурку стен и т. д. Стоит отметить, легенды никогда его не подводили. Находчивость — бесценный талант. Мне не раз доводилось лично наблюдать, как Мартин выпутывается из сложных ситуаций. Однако объекты всегда сдаются в срок и в соответствии со всеми нормами.

Насколько я понимаю мужчин, Мартин испытывает ко мне некую симпатию, хотя я никогда не давала ему повода. Он проявляет подобные чувства буквально к каждой девушке, работающей в тридцатиэтажном здании компании. Вивьен давно утверждает, что после завершения моей скорби по Филиппу ночь страсти без обязательств нужно доверить именно Мартину! С сегодняшнего дня стоит пересмотреть свои принципы.

Приготавливая завтрак на кухне, я не перестаю думать об обновлении. Если решила меняться, можно начать с режима дня. Например, прийти на работу раньше обычного, потом зарегистрироваться на сайте знакомств, попытать удачу, познакомиться с кем-нибудь. Стоит, наверное, даже сходить на пару бессмысленных свиданий и немного расслабиться. Вивьен права, пора мне воскреснуть из мёртвых!

В выходные будет благотворительный вечер. Отличный повод чтобы развлечься. Как минимум, бесплатные напитки и еда — обеспечены. Мартин тоже непременно там будет. У меня появляется отличный шанс провести вечер и уехать домой в компании ловеласа.

Быстро перекусив гренками и апельсиновым фрешем, собираюсь на работу. Выбираю любимую чёрную шифоновую блузку с длинными рукавами, юбку плисе, чулки и классические лодочки на высокой шпильке.

Делаю аккуратную прическу и наношу лёгкий макияж. Чувствую себя прекрасно! Или это самообман.

Выхожу из дома раньше обычно. По пути к автомобилю замечаю несколько заинтересованных мужских взглядов. Похоже, мой образ обольстительницы удался.

После сорока минут в пробках, наконец-то, добираюсь до офиса!

Вхожу в здание с гордо поднятой головой и лёгкой улыбкой. Здороваюсь с коллегами, двигаясь к своему кабинету. Когда поднимаюсь на нужный этаж, обнаруживаю, что никого в нашем отделе еще нет. Свала Богу! Можно немного выдохнуть

Около половины девятого я приступаю к разбору накопившейся корреспонденции.

— Лулу? Не ожидал увидеть тебя так рано! — от внезапного мужского голоса, я чуть ил не подпрыгиваю на месте.

Не верю собственным глазам. На пороге кабинета стоит мой начальник, Бернард Коулл собственной персоной.

Его появление в пятницу утром — большая редкость. Обычно его выходные начинаются именно в пятницу. То он с Аннет — его женой и дочерьми — уезжает за город, то командировка, в общем, всегда находится веская причина не появляться в офисе.

Поэтому я удивлена не меньше его. Мы смотрим друг на друга, как на что-то необычное. Сегодня Бернард внимательнее, чем обычно. Он с любопытством изучает моё лицо, будто пытается понять, что во мне изменилось. Или я просто хочу в это верить?

Передо мной мужчина, который любит находиться в центре интриг и стратегий, и всегда добивается своего. Бернард всегда стремится к поставленной цели. И достигает её любыми способами.

Тщательно уложенные тёмные волосы, белый шёлковый воротник рубашки контрастирует с его зелёными глазами. Загорелая кожа обтягивает угловатые черты лица, не думаю, что Бернард специально добивается такого эффекта, в отличие от Филиппа, который регулярно посещал солярий. Бернарда не заботят вопросы моды и элегантности, и всё же он всегда выглядит безупречно. Наверняка, Аннет следит за его гардеробом и безупречно выглаженными рубашками.

Бернард Коулл безусловно, объект женского внимания и восхищения. Этакий успешный брутал, за пятьдесят. Каждая новая сотрудница мечтает оказаться с ним в постели. По слухам, Бернард обычно не против. Но он старается соблюдать приличия и поддерживать статус примерного семьянина. И всё же я бы назвала Бернарда Коулла терпеливым хищником, готовым в любой момент напасть на добычу.

Когда Бернард вопросительно поднимает одну бровь, понимаю, что слишком долго его разглядываю. Моё лицо тут же краснеет от смущения и я стыдливо отвожу взгляд.

— Привет, Бернард! Просто сегодня выдалась сложная ночь. Решила приехать пораньше и разобрать накопившиеся дела, чтобы не оставлять на выходные. Работа — лучшее лекарство от плохого настроения! — вру, как дышу.

В его глазах появляется озорной огонёк. Кажется, Бернард впервые смущён не меньше моего.

Я работаю в компании пять лет, но сегодня мы впервые смотрим друг на друга «по-другому». Или это я раньше не замечала его заинтересованного взгляда?

— Хорошо, хорошо, — бормочет он, немного смущаясь и опуская взгляд в пол. — По внешнему виду не скажешь, что ты провела бессонную ночь. Выглядишь превосходно!

— Спасибо за комплимент, Бернард.

— Надеюсь, мы увидимся завтра?

От неловкости я теряюсь в догадках. Мои мысли мгновенно спутались. Почему-то по коже побежали мурашки и я чувствую себя максимально неловко.

— Завтра? — как идиотка переспрашиваю.

— Неужели ты забыла, Лулу? Я устраиваю торжественный вечер в благотворительных целях. Приглашены самые известные и влиятельные люди города, а самое важное — потенциальные инвесторы для нашей фирмы.

— Ах, да, точно! Прошу прощения. Конечно же, буду. Разве я могу пропустить подобное мероприятие.

— Прекрасно! Начало в восемь вечера. Постарайся не задерживаться. Если у тебя есть спутник, можешь взять с собой. — С этими словами Бернард поворачивается и устремляется в свой кабинет.

Наконец-то я могу перевести дух. Я нервничаю и мне это совсем не нравиться.

Служебный роман с начальником? Ни в коем случае! Быть содержанкой — просто недопустимо в моей парадигме принципов. Такая роль больше подходит Джеки, но я точно не хочу ввязываться в подобную авантюру.

Нет, нет, и ещё раз нет, Глория!

Мы знакомы с Бернардом довольно давно. Я часто бывала в их доме, когда его приветливая супруга Аннет приглашала меня на ужин.

Как вообще такие мысли могли прийти мне в голову? Однако разыгравшееся воображение с каждой минутой рисует самые разные картины. Надо бы остановиться, пока я не наделал глупостей. Я не настолько испорчена, чтобы мечтать о сексе с боссом прямо на работе. Нет, я не уподоблюсь дешёвому роману, в которых последнее время написано тысячи книг. Он миллионер, она простушка и вуаля, они без памяти влюбляются и пошло поехало…

Жалюзи на стеклянных перегородках подняты, и отчетливо вижу Бернарда, который почему-то не спешит входить в кабинет, а лихорадочно ищет что-то в карманах брюк.

— Проклятье! Лулу, ты случайно не видела ключи от моего кабинета? — кричит он, поворачиваясь.

— Не видела.

Весьма странный вопрос. Ведь за ключи Бернарда отвечает только Джеки. Я никогда их в глаза не видела. С чего бы им оказаться у меня?

— А, вот, нашёл! — радостно восклицает Бернард, вытаскивая связку из переднего кармана кожаного портфеля. — Вот они! Всё в порядке. Интересно, как они туда попали? — Он быстро открывает дверь, заходит внутрь и бросает портфель на стул.

Замираю в ожидании, когда же он закроет дверь. Мне хочется побыть наедине, а не натягиваться маску, успешной сотрудницы, при появлении Бернарда.

Черт! Надеждам не суждено сбыться, потому что Бернард резко разворачивается и идёт прямо ко мне.

Проклятье! Почему именно сегодня такое повышенное внимание к моей скромной персоне?

Хоть бы Джеки что ли поскорее пришла. Никогда раньше я так сильно не ждала её появления. Сейчас на этаже только мы вдвоём. Остальные подойдут не раньше десяти.

Бросаю тревожный взгляд на монитор. На часах 8:50, а это значит, что Джеки должна появиться с минуты на минуту. Она всегда приходит к девяти.

— Лулу, ты присмотришь сегодня за офисом? Мне необходимо быть в аэропорту меньше чем через полтора часа. Срочно я лечу в Теквилу. Буквально на один день. Собираюсь подписать контракт с новым клиентом и завтра вернусь. К праздничному приему должен успеть. Аннет, конечно, вне себя от ярости, что я улетаю накануне важного события, но большие деньги диктуют свои условия! — Бернард виновато улыбается. Пытаюсь ответить ему тем же, но щёки, словно онемели. С каждой секундой мне становится не по себе.

— Хорошо, не переживай, Бернард, — отвечаю как можно более спокойно. — Я всё проконтролирую. Не думаю, что сегодня произойдет что-то экстраординарное!

— Мартин, как обычно, появится только к обеду? Впрочем, как всегда. Я устал бороться с этим бездельником. Так что всё ложится на твои хрупкие плечи, Лулу. Но ты справишься. Тебе не привыкать, — Бернард стоит в дверном проеме, сложив руки на груди, и его губы растягиваются в лукавой улыбке.

— Точно! Так что тебе нужно? Вызвать такси в аэропорт? — предлагаю, пытаясь хоть немного разрядить накалившуюся обстановку и выиграть время до прихода Джеки.

Я точно ощущаю во взгляде Бернарда заинтересованность, но больше всего меня пугает возможность взаимности. И тому есть оправдание — целый год у меня не было секса! Сейчас я как сухая спичка, которая может вспыхнуть от малейшей искры.

— Мда, пожалуй. Джеки что-то задерживается. Лулу, мне бы не хотелось тебя обременять её работой.

— Ничего страшного, мне не сложно, — я пытаюсь занять себя и поэтому прячусь за монитором, делая вид, что обеспокоена его проблемой.

— Спасибо. Буду очень признателен!

С облегчением хватаюсь за возможность хоть чем-то себя занять, снимаю телефонную трубку и заказываю ему такси. Бернард продолжает терпеливо стоять в дверях, будто ничего особенного не происходит. В конце концов, он босс. Он может стоять где угодно и сколько угодно.

— Такси прибудет через десять минут, — произношу я чётко, кладу трубку на место и выдавливаю из себя улыбку.

Наконец-то в коридоре слышится долгожданный топот спешащих шагов. Джеки бежит во всю прыть. Слава небесам!

— Ой, мистер Коулл, простите меня… — начинает она лепетать с ходу, задыхаясь и поправляя прическу.

— Джеки, что случилось? Почему ты задержалась? — Бернард буквально выкрикивает эти фразы, едва она только приближается к нему.

Вопрос мгновенно омрачает её приподнятое настроение. Лицо Джеки бледнеет, а в глазах появляются слезы, даже мне видно.

— Простите. Сначала я застряла в пробке, а потом долго искала парковочное место.

— В следующий раз выезжай заранее, Джеки! Лулу вынуждена выполнять твои обязанности! А у неё и своих дел невпроворот. Рабочий день секретаря начинается ровно в девять! Ты должна быть на месте к моему приходу и следить за пунктуальностью остальных сотрудников! Я за что плачу тебе деньги?

Резкая смена настроения Бернарда удивляет меня. Он готов обрушиться на бедную Джеки из-за пустяка. Из-за пятиминутного опоздания. Я и так не вхожу в число любимчиков Джеки, а после такой выволочки она меня окончательно возненавидит. В её глазах теперь я та самая змея, которая наябедничала боссу о её опоздании. Ужас! А ведь день начинался так хорошо.

Надо отдать Джеки должное, она стойко выдерживает его критику и молчит. Бернард влетает в свой кабинет, громко хлопнул дверью. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он зол на себя. На сложившиеся обстоятельства. На нас. На невозможность наших отношений. Иначе одному придется уйти из компании. И это точно не Бернард. Мы должны сохранять дружеское доверие, и он прекрасно осознает деликатность ситуации, как бы я ему ни симпатизировала.

Джеки быстро снимает пиджак, бросает на меня убийственно сердитый взгляд и демонстративно уходит в комнату отдыха, чтобы приготовить Бернарду кофе. Утренний ритуал остаётся неизменным много лет.

Я встаю из-за стола, плотнее закрываю дверь и опускаю жалюзи, чтобы ни одна пылинка не проникла внутрь, а потом выдыхаю.

Раздаётся звонок моего мобильного. Быстро хватаю его со стола. Мартин. Наверняка, звонит ещё из постели.

— Алло.

— Привет, Макнил! Ты скоро будешь на работе? — хрипит голос, звучит так, будто человек только проснулся.

— Привет. Я уже на работе, чего и тебе желаю.

— Ха-ха, остроумно. Босс на месте?

— А ты как думаешь?

— Можно без философии. Просто ответь да или нет?

— Да. Бернард здесь. Уже интересовался твоим отсутствием. Кстати, тебе повезло, что он через час улетает в Теквилу.

— Отлично! — произносит Мартин с облегчением.

Новость его явно радует.

— А что ты так рано делаешь в офисе, Макнил? Твой рабочий день начинается только в десять.

— В твоём случае он начинается, когда тебе вздумается, а нормальные люди стараются соблюдать рабочий график, а иногда даже приходить раньше! — Я усаживаюсь в кресло и слышу в трубке его тяжелое дыхание. — Что-то ещё, мистер «элегантный костюм»?

— Мне нравятся, крошка, такие прозвища. Они подчеркивают мой утонченный вкус.

— Конечно! Мартин, если ты хочешь просто поболтать, лучше приезжай на работу. У меня полно дел, и я не собираюсь тратить время на пустые разговоры по телефону.

— Какие мы сегодня злые. Бернард летит один?

— Откуда мне знать?

— Я думал, ты в курсе.

— Точно не с женой. Завтра они устраивают приём в честь новых спонсоров. Аннет отвечает за организацию, а Бернард как обычно сбегает! — Беру карандаш со стола и накручиваю на него прядь волос. — Аннет мне действительно жаль…

— Согласен.

— О чём ты, Мартин? — Не строй из себя невинную овечку, Макнил. Ты же знаешь, Бернард часто берёт с собой в поездки молодых девушек.

Честно говоря, эта новость поражает. Никогда не замечала за Бернардом ничего подобного. Или не хотела замечать? Да, он обращал внимание на симпатичных сотрудниц, иногда позволял лёгкий флирт, шутки, комплименты. Но мне казалось он, никогда не переходил границы.

— Мартин, перестань нести чушь! Не суди о других по себе.

— Макнил, вот ты наивная! У тебя под носом творятся такие вещи, а ты ничего не замечаешь? Я работаю с Бернардом бок о бок четыре года. И я мужчина. Мне неоднократно доводилось летать с ним в совместные командировки. Поверь, с нами всегда были хорошенькие девушки.

— Значит, следуя твоей теории, он изменяет жене? — фыркаю я.

— Это факт.

— Пока Бернард развлекается с девушками, Аннет организовывает благотворительные вечера, воспитывает детей, занимается домом и ждёт, когда муж уделит ей немного времени? Боже, какая мерзость! Ужасно, просто отвратительно! — Я стараюсь говорить тихо, чтобы никто не услышал. В этом офисе даже у стен есть уши.

— Дорогая, а чего ты собственно ждала? Они в браке двадцать пять лет! Невероятный срок! У любого мужика крыша поедет. Бернард в самом расцвете сил, ему недавно исполнилось пятьдесят три. Брутальность и деньги — вот что привлекает женщин в мужчинах. Согласись, выглядит он достойно. Любая готова запрыгнуть к нему в постель.

Бесхитростная беседа начинала меня утомлять. С Мартином нас никогда не связывали близкие отношения, и, вероятно, остаточное влияние алкоголя заставляло его быть столь откровенным.

— Мужчин, достойных внимания, осталось куда меньше, чем женщин, Макнил, — заявляет он, и голос, надо признать, звучит приятно. Невольно представляю Мартина обнаженным в постели и, зардевшись, отбрасываю непристойные мысли. — Эй? Ты меня слышишь?

— Да, слышу. Согласна с тобой. Женщинам приходится приложить немало усилий, чтобы найти хорошего партнера.

— Именно.

— Тогда почему ты один? Почему у тебя до сих пор нет спутницы, Мартин?

— Кто сказал, что я одинок? Вообще-то, я планировал провести эти выходные с одной знойной красоткой, но она меня вчера бросила. Так что да, на данный момент я свободен. Но для меня это не проблема.

Его мягкий голос обволакивал, а воображение рисовало новые картины, и я твердо решила завтра вернуться домой вместе с Мартином.

Меня раздражало, когда он говорит о своих «красотках», потому что моя уверенность мгновенно тает, и я чувствую себя убогой. Мартин имеет в виду тех женщин, у которых нет других забот, кроме внешности и фигуры. Для него престижно собирать их телефонные номера, но он редко им перезванивает.

В душе Мартин Тёрнер — тонкий романтик, чувствительный человек, склонный к преувеличениям. И вот, очередная небылица о девушке, которая его бросила накануне.

— Ладно, опустим эту тему. Когда ты приедешь? — перебиваю, не давая ему продолжить.

— Приеду? Лулу, ты шутишь!?

— Нет.

— Бернард надолго уезжает?

— Я же сказала: до завтрашнего вечера. Он появится только на благотворительном вечере. Соберется ведь много спонсоров. Отличный шанс для компании получить выгоду в будущем.

— Тогда до завтра! Я бы с удовольствием приехал сегодня, но, похоже, у меня начинается грипп! Кхе..Кхе.. Вирусы — сейчас обычное дело. Кхе..Кхе.. Ты же не хочешь заразиться перед важным мероприятием?

— Да, да, я поняла, неудачник! Постараюсь прикрыть тебя, если Бернард будет спрашивать.

— Отлично! В долгу не останусь. Обещаю, как-нибудь тебя подменить. А пока: расслабься, Макнил. Поработайте спокойно, забудь обо всем, поброди по просторам Интернета. Найди себе, наконец, нормального парня!

— Звучит привлекательно.

— Да и совсем несложно. В крайнем случае, зайди на порносайт. В общем, увидимся завтра и оторвёмся! — с этими словами Мартин кладёт трубку.

Какой же гад!

Надо срочно позвонить Вивьен и всё обсудить. Так и делаю. И следующие сорок минут мы обсуждаем письмо Филиппа и дальнейшие планы моей интимной жизни. Совместно мы приходим к выводу, что мне нужно переспать с Мартином, а Бернарда, даже если он попытается ухаживать, послать подальше. Работа и отношения несовместимы. За исключением Мартина Тёрнера.

Попрощавшись с подругой, я пытаюсь составить план на день. Работы на самом деле у меня немного. С ней я смогу лёгко справиться до обеда. А после, наверное, перекушу в ближайшем кафе, сделаю маникюр, педикюр и загляну в парикмахерскую. Я это заслужила. Устрою себе день отдыха. Решено!

ГЛАВА 4

Чтобы скоротать время, регистрируюсь на сайте знакомств. Заполняю анкету, указываю свои координаты, пролистываю несколько предложенных кандидатов и не нахожу никого подходящего. Главное — первый шаг сделан. Ощущаю приятное, интригующее волнение от предстоящих знакомств и свиданий. Непредсказуемость будоражит кровь. Это определенная игра, где воображение играет со мной злую шутку. Я не собираюсь строить иллюзии и искать принца, тем более заводить серьезные отношения. Нет! Просто хочу снова почувствовать себя желанной, интересной, кому-то нужной. Пофлиртовать, ощутить вкус мужских губ на своих губах, тепло мужских рук, прикосновения, необузданную страсть. Мозг моментально подхватывает мои идеи и начинает проецировать невероятные картины в голове.

Идиллию прерывает приоткрывшаяся дверь, в которую входит Бернард.

— Хотел попрощаться перед отъездом. Если приедет Адам Скинер за документами, я оставил их в кабинете на столе. Возникнут вопросы — позвони. Всё я уехал, — произносит он, пристально глядя на меня.

Похоже, Мартин прав. Бернард действительно изменяет своей жене. Если бы за дверью не сидела Джеки, готова спорить на сто долларов, он бы набросился на меня прямо в кабинете.

— Всего хорошего, Бернард. До завтра! Счастливого пути!

— Спасибо! Тебе сегодня говорили, что ты прекрасно выглядишь, Лулу? — произносит он, выходя из двери и оглядываясь.

— О, как любезно с твоей стороны! Признательна за комплимент, — смущенно отвожу взгляд, устремляя его на столешницу.

— С нетерпением жду завтрашней встречи, Лулу! — последнее, что говорит Бернард, покидая мой кабинет, а я замечаю, как Джеки побледнела, будто полотно.

Бедняжка, это серьезный удар для неё. Уверена, завтра она постарается выглядеть максимально эффектно.

Мои размышления прерывает звук уведомления на телефоне. Первое сообщение с сайта знакомств.

Открываю с любопытством. Мне пишет незнакомец под ником Габриель

Габриель: Ты когда-нибудь представляла себя во власти мужчины?

Написанные слова словно пылают на экране.

Смелое начало.

Делаю резкий вдох. Не слишком ли самоуверенно для первого сообщения? Хотя, если честно, кажется, что Габриэль умеет читать мысли. В моем профиле нет ничего о предпочтениях в интимной сфере. Только общие фразы о себе, увлечениях и интересах.

Лулу: Думаю, многие женщины об этом мечтают…

Габриель: Возможно… Уверен, ты хочешь, чтобы мужчина разгадал твои самые сокровенные желания и воплотил в жизнь твои смелые фантазии. Так?

Мои ладони моментально становятся влажными. Ощущаю лёгкое возбуждение внизу живота. Стыдливо оглядываюсь по сторонам в тишине кабинета, как будто за мной кто-то наблюдает, пока я читаю откровенные строки. Щёки мгновенно вспыхивают румянцем.

Физически я ощущаю, что за экраном уверенный в себе человек. Лидер по натуре, собственник, настойчивый и упёртый. В моей голове сразу возникает образ привлекательного, успешного мужчины с необычными сексуальными желаниями.

Я пытаюсь отвлечься от нарастающей воображаемой страсти, которую не осмеливаюсь признать даже себе. Нет, нет, мы не будем разыгрывать сценарий из книги «50 оттенков серого». Совершенно я не Анастейша Стилл, и даже не кусаю губу, а он точно не миллиардер с комплексами.

Мечтать о виртуальном человеке — довольно глупо. Согласитесь, это полный абсурд фантазировать о парне, чьего настоящего имени и лица ты никогда не видела.

Лулу: Значит, ты доминант? Исполнитель женских тайных желаний?

Габриель: А ты бы этого хотела? Неважно, кто я, важно завоевать доверие женщины. Только тогда она сможет полностью довериться мужчине, уверенная в том, что её безопасность для него на первом месте.

Я удивленно поднимаю брови. Доверие само по себе звучит как несбыточная мечта. Именно этого нам не хватало в отношениях с Филиппом. Особенно понимания и взаимного уважения!

Кто же этот парень, который так стремится завоевать моё доверие?

Габриель: Ты здесь?

Лулу: Да. Просто задумалась… Видимо, мне ещё многое предстоит узнать, чтобы познать отношения, где правит мужчина. Габриель, твои слова довольно откровенные и смелые. Мне нравится такая уверенность в мужчине, и в то же время чувствую себя немного… некомфортно. Знаешь, всё это лишь виртуальные фантазии, которые, возможно, и забавны, но не трогают меня совсем.

Решаюсь написать прямо, без обиняков. Виртуальный секс может кого-то и развлекает, но точно не меня.

Габриель: Понял. Извини, если задел за живое. Просто решил начать сразу с главного. Как ни странно, с девушками на этом сайте не соскучишься. Ещё те любительницы острых ощущений! Чтобы не тратить время, я решил сразу спросить о твоём отношении к доминированию. У тебя довольно необычное имя, Лулу) Не волнуйся. Ты имеешь право сомневаться во мне. Это вполне нормально. Позволь уверить тебя, что мои намерения вполне серьезны. Я хочу узнать тебя лучше. Узнать твои самые сокровенные желания…

Я улыбаюсь, стараясь игнорировать странное ощущение в животе… Взволнованная тем, куда движутся мои мысли, я стараюсь отвлечься на что-нибудь. Смотрю на напыщенную Джеки, на дующий ветер за окном. Пытаюсь не замечать учащенного дыхания.

Лулу: Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Габриель. Не бойся, я не извращенка.)) Вполне приличная девушка, которая ищет романтических отношений без каких-либо серьезных обязательств на будущее. Только и всего. Я… не знаю, что сказать. С одной стороны, такое знакомство интригует, но с другой, не хочу совершить глупую ошибку.

Пристально смотрю на экран монитора, ожидая ответа. Не слишком ли я прямолинейна? Может, Габриеля отпугнут слова о сексе без обязательств? Неважно. Лучше сразу расставить все точки над «i».

Задерживаю дыхание. Считаю до десяти.

Тишина.

Никакого ответа.

Сообщение доставлено, прочитано, но Габриель не торопится отвечать. Проклятье! Не стоило говорить о легких романтических отношениях после двух минут знакомства! Теперь я кажусь легкомысленной, глупой девчонкой.

Может, он ищет девушку для серьезных, долгосрочных отношений?

Какая разница? Почему меня вообще волнует, чего хочет малознакомый мне человек? Я едва знаю этого виртуального парня. Прошло всего пять минут, а уже напридумывала себе невесть что!

Дура!

Жаль, что я не родилась мужчиной. У них нет таких заморочек. А мы, женщины, всегда всё романтизируем. Сразу из одного пазла создаем целую картину.

Несмотря на внутренние разговоры с собой, мои ладони увлажнились. Нервничаю. Ловлю себя на мысли, что с нетерпением жду ответа Габриеля. Для меня принципиально важно, чтобы он ответит.

Время будто замерло, а он хранит молчание. Это начинает выводить меня из равновесия. А чего ожидаю? Что после обмена парой слов сразу он воспылает ко мне интересом? Тоже мне возомнила себя королевой красоты!

Надо остановиться. Проклятый сайт знакомств! Кто додумался до такого, как переписываться двум взрослым людям об их сексуальных предпочтениях?

Так… допустим, что Габриель — неприятный тип, занимающийся сомнительными делами по ту сторону экрана. Боже! А может, он вообще не тот, за кого себя выдает! Какой-нибудь извращенец из тюрьмы или вовсе подросток. Отрезвляющие мысли возвращают меня быстро к реальности, но как только на экране появляется новое сообщение, вся моя рациональность улетучивается.

Габриель: Прошу прощения за задержку, Лулу. Был важный звонок. Мне нужно идти. Работа не ждёт. Я понимаю твои колебания, правда. Но разве не лучше рискнуть, чем упустить шанс? Я не собираюсь давить на тебя и о чем-либо просить. Если почувствуешь, что я тебе подхожу для встречи, предлагаю встретиться где-нибудь в людном месте, чтобы ты не боялась, что я окажусь маньяком. Обещаю честно и открыто ответить на твои вопросы. Я могу говорить бесконечно. Признаюсь, я преуспел во многом, кроме скорости печати. Меня дико утомляет долгая переписка. Предпочитаю живое общение, когда можно видеть искренние эмоции в глазах собеседника, а не фальшивую личность, скрытую за чужой фотографией. В крайнем случае, буду рад и телефонному разговору!

Ох и закрутил интригу… Теперь моя очередь затягивать время. Я немного расстроена, что Габриель вынужден отлучиться по делам. В целом я согласна с его разумной точкой зрения о важности реальных встреч, а не бессмысленной виртуальной болтовни.

Даже Вивьен часто сталкивалась с ситуациями, когда неделями переписывалась с парнями, а потом при встрече разочаровывалась. Сначала вроде бы всё шло прекрасно: флирт, влюбленность, виртуальный секс, но когда дело доходило до реальной встречи, она мечтала сбежать со свидания через две минуты.

Чтобы не повторять её ошибок, я решаю притормозить.

Лулу: Было приятно познакомиться, Габриель. Спишемся. Хороших выходных и желаю встретить ту, которую ищешь…

Габриель: Ок. Взаимно!

Что, чёрт возьми, значит «ок»!? Его ответ меня взбесил, сама не понимаю почему. Лучше бы он меня проигнорировал, чем писать сухое «ок».

Да, нас женщин сложно понять, когда эмоции берут верх над разумом. Нами руководят гормоны, интуиция, многовековой опыт предков. У мужчин всё куда проще, их жизнь облегчает отсутствие таких тонкостей, как ПМС, предменструальный цикл, овуляция, дородовая депрессия, послеродовая депрессия, климакс. У них остаются только базовые инстинкты: кушать, спать, размножаться, решать насущные бытовые проблемы. Однако без женщин, согласитесь, мужчине скучно жить на этой планете.

Все женщины прекрасны, независимо от внешних данных. Мужчинам лишь стоит прикоснуться к их душе с уважением и признательностью, к внутренней красоте, как она тут же отзовется. Сердце и душа гораздо более значимы, чем внешняя «оболочка». А женщина — это величайший подарок для мужчины. Никто ведь не способен так быстро вывести мужчину из себя, например, при выборе обоев.

Замечаю, что собеседник вышел из сети. Жаль. Начало было многообещающим.

Мне пришлось быстро переключиться на работу, когда ко мне заглянули коллеги из соседнего отдела — Энтони и Мелоди. Сегодня они вели себя более расслабленно из-за отсутствия Бернарда. Мы приятно поболтали и попили чай с печеньем. Энтони пытался пригласить в нашу компанию Джеки, но она была не в настроении и вежливо отказалась, сославшись на уйму дел.

В три часа дня я покинула офис, предупредив Джеки о важной (выдуманной) встрече, и спокойно отправилась на маникюр. Аппетит у меня окончательно пропал, печенье перебило желание обедать.

Как бы ни пыталась я отвлечься, мысли о Габриеле не покидали меня. Интересно, чем он сейчас занят? Захотелось написать ему сообщение, но я вовремя себя остановила. Не стоит навязываться незнакомому человеку. Если захочет, напишет сам.

***

Наступила суббота.

Колонна сверкающих лимузинов, подобно драгоценным камням, выстроилась вдоль подъездной аллеи поместья Бернарда Коулла, чьи яркие огни раскинулись, как гирлянды на новогодней ёлке. Поток света, разливающийся из окон особняка, пронизывал сумеречную мглу, превращая знакомый пейзаж в нечто волшебное, будто я въезжала в царство сказочной иллюзии, в затерянный замок, где правят тайны.

Мимолетный взгляд на вереницу прибывающих машин заставил меня вздохнуть с предвкушением. Бернард, как всегда, превзошел самого себя, устроив вечер в стиле «Великого Гэтсби». Атмосфера, пропитанная духом элитарности и блеска, идеально резонировала с моим собственным ликующим настроением. Ощущение головокружительной эйфории захлестнуло меня мгновенно, отодвинув на второй план все остальные чувства.

Подъехав к месту назначения, я опустила козырек и посмотрела на себя в зеркало: вроде полный порядок.

К дверце машины бесшумно приблизился мужчина в безупречном смокинге. Он почтительно открыл дверь со стороны водителя, предлагая свою руку, чтобы помочь мне ступить на землю.

— Добрый вечер, мадам, — произнес он бархатным голосом.

— Добрый вечер, — ответила я, принимая его протянутую руку.

— Позвольте проводить вас до главного входа? — предложил он с легким поклоном.

— Благодарю вас за любезность, но я, пожалуй, предпочту прогуляться сама. Здешняя красота настолько пленительна, что хочется впитать её всей душой, пройдясь неспешным шагом.

— Вы совершенно правы, мадам. Миссис Коулл устроила настоящий праздник. Говорят, к нам сегодня пожалует сам сенатор, — добавил он с натянутой, но вежливой улыбкой, прежде чем повернуться к следующему подъехавшему автомобилю.

Я ступила на темно-бордовую дорожку, ведущую к грандиозному фасаду особняка, и стала медленно двигаться вперёд, подхваченная волной прибывающих гостей.

Терраса утопала в диковинных цветочных композициях, а изящные гипсовые статуи, будто оживали в свете фонарей, создавая поистине завораживающий, почти мистический образ.

Ощущение нереальности происходящего охватило меня, когда я оказалась в окружении так называемой богемной элиты, облаченной в творения от кутюр. Мой собственный наряд, вроде бы идеально вписался в симфонию роскоши. Серебристое струящееся платье с дерзким вырезом на спине, массивный браслет и туфли на головокружительной шпильке — все это создавало образ роковой красотки. Высокая прическа, украшенная изящной заколкой в виде бабочки, из драгоценных камней — подарок Филиппа на нашу первую годовщину, — подчеркивала тонкую линию моей шеи. «Эта заколка — символ моей любви, Лулу», — сказал он тогда.

— Макнил! — раздался за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидела стремительно приближающегося Мартина. Он был воплощением элегантности: классический чёрный костюм, сверкающие золотые запонки на манжетах — выглядел потрясающе. Я заметила восхищенные взгляды, провожавшие его, и почувствовала волну гордости. Сегодня этот кавалер — мой! Пусть хоть один вечер мне позавидуют.

— Привет, — ответила я, когда Мартин подошел вплотную и, словно само собой разумеющееся, поцеловал меня в щеку.

— Ты куда так спешишь?! Думал, не догоню, — проговорил он, обвивая мою талию рукой, и его взгляд, полный вопросительной нежности, скользнул по моему лицу, пока мы продолжали двигаться сквозь бурлящую толпу.

— Никуда я не спешу! Как твоя простуда?

— О, спасибо, что спросила. Чувствую себя лучше, — произнёс Мартин, и в этот момент официант, как по волшебству, протянул нам бокалы с искрящимся шампанским.

С облегчением я приняла фужер, пытаясь отвлечься от внезапно нахлынувшей тревоги. Как же давно я не ощущала себя женщиной в присутствии мужчины.

— Может, сначала немного прогуляемся по территории? — предложил Мартин, сделав первый глоток.

— Прекрасная мысль! Идеальный момент, чтобы насладиться окружающим великолепием, пока толпа не стала слишком плотной. Бернард устроил сегодня настоящий светский раут!

— Я и сам слегка ошарашен. Поначалу подумал, что попал на церемонию вручения «Оскара»!

Взявшись за руки, мы направились к просторному павильону под открытым небом. Там, на небольшой сцене, играл оркестр, извлекая из инструментов чарующие джазовые мелодии. Куда ни глянь — повсюду были люди. Вот одна пара, забыв обо всем, медленно кружится в объятиях прямо на изумрудной лужайке, сливаясь с музыкой.

Внезапно Мартин, мягко, но настойчиво, увел меня в сторону главной танцевальной площадки, куда прибывали новые гости. Вокруг царил гул оживленных разговоров, смех, дружеские рукопожатия и фальшивые объятия. Бокалы, приподнятые на уровне груди, словно хрупкие хрустальные сосуды, наполненные нектаром, медленно опустошались.

— Интересно, сколько гостей ожидается на приеме? — спросила я Мартина, пораженная масштабом мероприятия.

— По моим подсчетам, около двух сотен. Точное число известно только Аннет. Бернард не любит вдаваться в столь незначительные детали, — ответил он с едва заметной усмешкой.

— Тёрнер!? Старина! Какая встреча! — из гущи толпы материализовался элегантный молодой человек и заключил Мартина, в дружеские объятия. Он, как и остальные, был облачен в безупречный деловой костюм, и его облик ничуть не уступал другим присутствующим мужчинам.

Боже мой, откуда сегодня столько привлекательных, ухоженных мужчин, будто изысканные десерты из кондитерской, манящие своей безупречностью.

— Дилан? Не ожидал тебя здесь увидеть! Как жизнь? — Мартин был явно удивлен и отвечал с широкой улыбкой, похлопывая приятеля по спине.

— Всё замечательно! Мы с отцом осуществили давнюю мечту и открыли собственную дизайн-студию. Бернард пригласил нас сегодня, чтобы представить наши проекты на благотворительном вечере. Надеемся на плодотворное сотрудничество с вашей компанией в будущем! — И, повернувшись ко мне, он добавил: — Прошу прощения, я забыл представиться. Дилан Бишоп. Бывший сокурсник Мартина Тёрнера.

— Лулу Макнил. Коллега Мартина. Рада знакомству, — протянула я ему руку для приветствия. Но Дилан, вместо этого, поднес её к своим губам и, легко коснувшись, поцеловал.

— Редкое имя. Вы великолепно выглядите, Лулу! Впрочем, у Мартина всегда был безупречный вкус на женщин.

— Пойдемте, я познакомлю вас с моей супругой и коллегами. До сих пор не верится, что ты наконец-то обзавелся второй половинкой, — оживленно произнес Дилан, снова дружески похлопав Мартина по плечу.

Я вопросительно взглянула на Мартина, в моих глазах читалось легкое беспокойство. Он улыбнулся и пожал плечами, будто говоря: «Что поделать, подыграй мне», и позволил Дилану увлечь нас к компании, состоящей из двух молодых дам в роскошных платьях с безупречными прическами и двух мужчин. Дилан тут же представил нас друг другу. Мы обменялись стандартными приветствиями и вежливыми и немного отстраненными улыбками. Я даже не пыталась запомнить имена и лица этих незнакомцев. В этом не было никакой практической необходимости. Просто старалась держаться приветливой, обаятельной и поддерживать непринужденный разговор.

Супруга Дилана, Дорис, сразу оглядела меня оценивающим, почти хищным взглядом. Не удивилась бы, если бы выяснилось, что у Мартина когда-то была интрижка и с ней.

— А мы ещё в университете потеряли надежду, что Мартин Тёрнер когда-нибудь остепенится! — язвительно заметила она, скрывая за натянутой улыбкой явное презрение.

Дилан тут же обрушился на неё с упреками:

— Дорис, что ты такое говоришь!? Он просто ждал ту единственную, и это оказалась не ты! Ты до сих пор сожалеешь, что вышла за меня?

Дорис мгновенно залилась краской. Неловко стало и мне.

— Отличная шутка, Дилан! — быстро отреагировал Мартин, сглаживая наэлектризованную атмосферу. — Ладно, приятного вечера, друзья! Рад был повидаться! Мы хотели успеть потанцевать с Лулу до ужина. Позвольте же украсть мою спутницу?

Дорис и Дилан, пытаясь разрядить обстановку, начали переводить разговор на другую тему. Дилан ловко поймал мой растерянный взгляд, давая понять, что нам следует покинуть зону повышенной опасности.

Невольно улыбнувшись, я произнесла, обращаясь к ним:

— Была рада познакомиться с сокурсниками Мартина. Надеюсь узнать больше о вашей дружбе сегодня вечером, — сказала я смущенно, и Мартин, увлекая меня за собой, уводил нас прочь.

— Наконец-то! — выдохнула я с нескрываемым облегчением, когда мы оказались на безопасном расстоянии.

— Не обращай внимания на Дорис. Неприятная особа.

— Кажется, она когда-то была влюблена в тебя? — предположила я.

Он пожал плечами.

— Да. Давно. Безответная, односторонняя любовь с её стороны. Я разбил ей сердце. В отместку она вышла замуж за Дилана. Сумасшедшая история!

— А он знал о её чувствах к тебе?

— Думаю, догадывался. Дилан всегда стремился к успеху и постоянно завидовал мне. Для его амбиций — женитьба на Дорис была равносильна завоеванию самой высокой вершины.

Целый час пролетел незаметно, пока мы знакомились с представителями самых разнообразных профессий: политиками, докторами, строителями, маркетологами, управленцами. Пару слов удалось перебросить с Бернардом, неустанно метавшимся между важными персонами. Они с Аннет выглядели потрясающе и создавали впечатление идеальной, гармоничной пары. Мне показалось, что Бернард был искренне удивлен, увидев меня в объятиях Мартина.

Все завертелось, закружилось, как в калейдоскопе. Алкоголь лился рекой, проворные официанты сновали в суетливой толпе, то и дело, оказываясь рядом и наполняя бокалы гостей. Легкое головокружение уже охватило меня. Иногда мне удавалось перехватить что-то съестное с подноса, но это мало помогало утолить нарастающий голод. Мартин крепко держал меня за руку, будто я была его спасательным кругом. Я не сопротивлялась. Очевидно, нам обоим сегодня был важен тактильный контакт. Думаю, Мартин пока не подозревает о моих истинных планах на вечер после окончания этого пышного приема.

Наконец, всех пригласили пройти внутрь дома. Плотная, движущаяся масса людей направлялась к главному входу, медленно заполняя просторный холл. Признаюсь, я была обескуражена всем этим великолепием, гламуром и мнимой элитой, да и сам размах мероприятия казался чрезмерным. Даже день рождения президента отмечают скромнее.

Внутри особняк впечатлял не меньше, чем снаружи. Обширные залы, застеленные мягкими персидскими коврами и украшенные мерцающими хрустальными люстрами, уходили вглубь роскошного дома. Звуки классической музыки, доносящиеся из распахнутых дверей, успокаивали. Мое внимание привлек огромный бальный зал. Стены были обиты золотой парчой, а потолок украшал изящный, сияющий хрустальный венец. Огромная хрустальная люстра рассыпала по стенам и потолку радужные блики, отражаясь в отполированном до зеркального блеска мраморном полу.

На сцене уже готовились к главному событию вечера — танцам. Когда приглашенный оркестр заиграет вальс, пары закружатся по залу, словно в сказке.

— Дамы и господа! — раздался торжественный голос ведущего. — Прошу занять свои места в зале. Ужин будет подан через несколько минут!

Мы, вместе с остальными гостями, прошли в центральный зал. Здесь было не меньше сорока столов, покрытых безупречно белыми скатертями. Хрустальные бокалы, как россыпь бриллиантов, сверкали на столах, а стулья были одеты в элегантные чехлы. В центре каждого стола стояла изысканная цветочная композиция. Посуда выглядела настолько дорогой, что к ней страшно было прикасаться.

Мартин, взглянув на план рассадки гостей у входа, быстро нашел наши имена и указал, куда нам следует пройти. Столик с номером четыре.

Когда мы его находим, то за ним уже сидят Бернарда и Аннет, увлечённо беседующих с незнакомым молодым человеком.

Нам достались почетные места — за столом главы компании? С чего бы вдруг?

Аннет, облаченная в мерцающее золотистое платье, подчеркивающее её утонченную, зрелую красоту, приветливо улыбается, увидев нас и машет рукой. Её темные волосы аккуратно собраны в пучок, а макияж сдержан, но выполнен с мастерством.

— Лулу! Мартин! Я так рада видеть вас среди гостей! Благодарю, что пришли.

Она играючи справляется с ролью гостеприимной хозяйки и супруги миллионера.

— Аннет, я тоже безмерно рада тебя видеть! Выглядишь потрясающе! Спасибо за этот великолепный праздник, — произношу, усаживаясь на стул, который элегантно отодвинул для меня Мартин. Ему не занимать галантности.

— Спасибо, милая! И ты невероятно хороша. Я тебя сначала даже не узнала. В тебе что-то изменилось, — кокетливо замечает Аннет, пожимая плечами и заглядывая мне в глаза.

— Немного яркого макияжа, новая стрижка и это платье…

— Думаю, дело во влюбленности, — она бросает взгляд на Мартина, который уже погружен в беседу с Бернардом и незнакомцем.

— Ах, это… нет, нет, мы просто друзья, — неуверенно оправдываюсь я.

Бернард, кажется, уловил мое излишне поспешное опровержение. Замечаю его игривый и заинтересованный взгляд. Он улыбается уголками губ, разглядывая меня с явным любопытством.

Смущенно отвожу глаза. Не самая благоразумная идея — флиртовать с подчиненной в присутствии жены.

За наш столик подсаживается ещё одна пара: старший сын Бернарда и Аннет, Томас, и его супруга. Мы обмениваемся приветствиями. Томас — точная копия отца, но его глаза, красивые и выразительные, унаследованы от матери. Супруга, скажем прямо, не отличается природной красотой, но ведь главное не облик, а богатый внутренний мир, верно?

— Томас, Сандра, — начинает Бернард, — позвольте вам представить моих ценных сотрудников: Лулу Макнил, Мартина Тёрнера и… — он указывает на молодого человека, сидевшего неподалеку, — моего будущего партнера по инвестициям и перспективного бизнесмена, Габриеля Брукса.

Кажется, в этот миг мой мир совершил кульбит. Замечаю пытливый взгляд зеленых глаз Габриеля, изучающий меня с нескрываемым любопытством.

Молодой, темноволосый, с правильными чертами лица, выразительными скулами и чуть пухлыми губами. Клише? Заезженно? Банально? Но что поделать, Габриеля Брукса будто высек из мрамора сам Микеланджело! На вид ему не больше тридцати. Уверенности и амбиций хоть отбавляй. В элегантном темно-синем костюме, безупречно белой рубашке и галстуке он выглядит воплощением идеала.

Спутницы рядом не наблюдается. Существует ли она вообще? Да какая, в сущности, разница?! Не знаю, какие мысли он вызывает у других дам, но одно могу сказать с полной уверенностью: парень невероятно хорош собой! Сразу же представляю, сколько девичьих сердец разбито этими щенячьими глазами.

Так, Лулу, соберись! У тебя за плечами немалый опыт, так что не стоит поддаваться на провокации. Запрещаю себе даже мысль о флирте. Тем более, сегодня в планах у меня — Мартин! Однако с чего вдруг я так разволновалась… Необходимо взять под контроль количество выпитого.

Проходит мгновение, прежде чем ко мне возвращается дар речи.

— Очень приятно, Габриель, — произношу, смущенно опуская взгляд.

— Милая, что с тобой? — шепчет Аннет, наклоняясь ко мне и сжимая мою ладонь.

— Всё в порядке, — лгу я. А на самом деле совершенно не в порядке! Совершенно! Не знаю, куда деть свой смущенный взгляд, в отличие от Габриеля, который, кажется, не придает нашей встрече особого значения.

Постойте… Возможно ли такое совпадение? В мире много людей с именем Габриель. С чего я взяла, что он тот самый, с сайта знакомств?

За столом повисает тишина, и я чувствую, как все взгляды устремлены на меня. Необходимо что-то сказать, сгладить неловкость.

В голову ничего не приходит. Мои щёки пылают.

Внезапно Габриель поднимается с места и по очереди жмёт руки Томасу, Сандре и Мартину. Он высокого роста и держится с невозмутимым достоинством в обществе незнакомых людей. Когда очередь доходит до меня, я машинально протягиваю ему руку. В момент касания наших пальцев по телу пробегает мощный электрический разряд и приятная дрожь. Смутившись, я резко отдергиваю руку.

И дальше… всё идет совсем не так, как я планировала… Я случайно задеваю локтем свой бокал, который моментально падает на стол, а его содержимое обжигающе льется на белоснежную скатерть.

Черт!

Ну как можно быть такой неловкой?! Вот я влипла. По полной программе.

— Лулу, осторожнее! Ты можешь пораниться, — восклицает Мартин, поднимая осколки бокала и подзывая официанта, чтобы тот немедленно вытер ужасное пятно от шампанского.

Теперь почти взгляды всего зала присутствующих обращены на наш столик.

Полный провал.

Мне невыносимо стыдно, хочется сквозь землю провалиться! В голову не приходит ничего умнее, чем сыпать бесконечные извинения. Если бы можно было исчезнуть, я бы сделала, не раздумывая.

Официанты оперативно устраняют последствия моей оплошности, вытирая пятно и положив на него белоснежную салфетку.

На помощь мне приходит Сандра.

— Мартин, не смущай Лулу! С кем не бывает. Ничего страшного не произошло. Видите, всё уже исправлено.

— Лулу, дорогая, всё хорошо. Не переживай из-за такого пустяка! Ты вся побледнела. Не принимай это близко к сердцу, — продолжает поддерживать Сандра. Её голос звучит для меня издалека. Однако я безмерно благодарна ей за то, что она взяла на себя роль спасителя.

Габриель садится обратно на своё место и погружается в оживленную беседу с Бернардом и Томасом.

Отлично! Мне требуется передышка и как можно больше выпивки.

Точно!

Выпить столько, чтобы забыть этот кошмар.

Внимание собравшихся переключается на ведущего, когда тот начинает вступительную речь.

— Не волнуйся из-за всяких пустяков, дорогая, — весело произносит Аннет, чувствуя моё сильное смущение и беспокойство. — Помнишь Томаса, каким он был? А посмотри на него сейчас! Настоящий красавец! Как быстро растут дети, правда?

Томас хитро улыбается, удивленный словами матери. Его карие глаза светятся от изумления.

— Да, я помню тебя студентом. Мама права, ты стал представительным мужчиной.

— Мам, ну что ты, мне неловко, а Лулу ты совсем засмущала. Для неё и так много новых лиц. Давай дадим ей отдохнуть. У нас будет время пообщаться.

Благодарно смотрю на Томаса и киваю. Он действительно избавил меня от необходимости поддерживать ненужную болтовню.

К столу подходит официант и наполняет бокалы присутствующих белоснежным вином. Как раз вовремя. Хочется выпить содержимое залпом, но приходится по этикету ограничиться легким, продолжительным глотком.

Бросаю быстрый взгляд на Габриеля, который по-прежнему совершенно игнорирует меня. Ну что ж, не всем я должна нравиться.

Вино быстро пьянит рассудок, и я решаюсь положить ладонь на руку Мартина. Он удивленно поднимает глаза, затем берет мою руку и слегка сжимает. Тепло его прикосновения слегка снимает внутреннее напряжение.

Внезапно раздается треск микрофона. Голос ведущего заполняет зал, заставляя голоса гостей ненадолго стихнуть.

— Дамы и господа, приветствую вас на благотворительном вечере, организованном мистером Бернардом Коуллом и его замечательной супругой Аннет! — Раздаются бурные аплодисменты. — Надеюсь, вам понравится наша программа, и вы щедро поддержите важную работу команды мистера Бернарда, а именно компании «Stail» в рамках программы «Содружество наций». Как вы знаете, мистер Коулл вкладывает в проект всю душу, стремясь обеспечить нашим гражданам комфортное проживание в новых квартирах, районах и домах.

Украдкой наблюдаю за Бернардом. Он невозмутимо следит за происходящим на сцене, где вот-вот начнут восхвалять его эго.

Спустя мгновение ведущий приглашает его пройти на сцену.

Бернард безукоризненно произносит приветственную речь, уложившись, ровно в пять минут. Аннет сияет от гордости, деликатно промокая выступившие слезы салфеткой, когда он в конце выступления благодарит свою семью.

— А теперь, дамы и господа, передаю вас в заботливые руки нашего замечательного ведущего! Наслаждайтесь вечером и не забывайте делать щедрые пожертвования в фонд, — завершает Бернард.

Зал наполняется смехом, аплодисментами, и гул голосов снова усиливается. Он возвращается к столу и, к моему нескрываемому удивлению, целует Аннет в губы.

— Сынок, не будь твоей мудрой мамой, я бы никогда не основал свою компанию. Посмотри вокруг. Кто устроил такой потрясающий вечер? Мама!

— О-о-о, — тянет Аннет, излучая счастье. — Спасибо за столь тёплые слова, дорогой.

Когда Бернард садится, только теперь я замечаю на себе внимательный взгляд Габриеля. Его глаза пристально устремлены на меня, и его губах играет, едва уловимая улыбка. Моё сердце тут же начинает колотиться с удвоенной силой. Как только взгляд Габриеля скользит по нашим с Мартином скрещенным рукам, он тут же отводит глаза.

Разочарована ли я? Несомненно! Почему? Не могу пока разобраться. Я совсем не знакома с мужчиной напротив, но его мужская энергетика и харизма настолько мощная, что даже чертовски привлекательный Мартин меркнет по сравнению с Габриелем. Людям с такой аурой даже не нужно ничего говорить, чтобы громко заявить о себе.

— Леди и джентльмены, не забудьте после десерта, — продолжает ведущий, — подойти к сцене и опустить пожертвования в специальный стеклянный куб. Каким будет размер вашего вклада? Решать вам! Надеюсь, скряг среди вас немного!

В зале раздается смех.

— Не буду отвлекать вас от трапезы. И, как говорят французы, Bon appétit!

Когда аплодисменты стихают, мы приступаем к ужину.

На первое подают изысканный салат с рукколой и тигровыми креветками. Я очень голодна и с неподдельным аппетитом набрасываюсь на еду.

— Лулу и Мартин, — обращается к нам Бернард. — Не вздумайте делать пожертвования! Ясно? Этот трюк только для спонсоров.

Мартин и я обмениваемся взглядами.

— Эм… Я и не собиралась, Бернард. Ты где-то видишь у меня чековую книжку? — отвечаю шутливо, жуя сочную креветку.

— Видишь, Габриель, какие у меня умные сотрудники? Они всё продумали заранее и, совершенно случайно, забыли чековую книжку дома, — с иронией Бернард поддерживает беседу.

— Что ж, находчивость — весьма ценное качество для девушки, — отвечает Габриель, бросая на меня мимолетный, но значимый взгляд.

С этого момента за столом начинается непринуждённая, оживлённая беседа. Говорят в основном о работе, планах на отпуск, детях и будущих свершениях.

Между тем подают нежнейшее ризотто с грибами. Аннет постоянно беспокоится, с присущей ей заботой спрашивая, понравилось ли нам то или иное блюдо.

— Мама, не стоит терзаться. Все блюда приготовлены безукоризненно, — заключает Томас, стараясь быть предельно учтивым с матерью.

— Присоединяюсь! — поднимая бокал, подхватывает Габриель. — Аннет, вы великолепная хозяйка. Бернарду невероятно повезло с супругой. Вы замечательная супруга и надёжный соратник!

— Благодарю за комплимент, Габриель. Ценно слышать столь высокую оценку от столь уважаемого гостя!

Меня уже начинает подташнивать от приторности лицемерной лести.

К нашему столу приближаются пятеро официантов с изящными подносами в руках. По едва заметному сигналу они абсолютно синхронно расставляют перед нами последующие холодные закуски и так же незаметно растворяются в зале.

Уровень алкоголя в крови, прибавив уверенности в себе, окончательно развязал всем язык. Аннет, слегка наклонившись ко мне, начинает рассказывать о том какая она прекрасная мать, безмерно гордящаяся своим старшим сыном и двумя младшими дочерьми, блистательно обучающимися в Англии. Она делится множеством трогательных и интересных историй о девочках. К моему удивлению, я слушаю с неподдельным, искренним интересом.

Мартин бесцеремонно, но с какой-то умиротворяющей нежностью, время от времени кладёт руку мне на колено. Что означает этот жест? Позволю предположить, что таким образом Мартин пытается обозначить границы своей территории для других мужчин. Иронично. Романтично. Приятно.

Мне не хватает Вивьен. Она бы идеально вписалась в атмосферу. Её точно не смутили бы нескончаемые пустые разговоры.

Дискуссия за столом продолжается. Аннет щебечет о всяких пустяках, и иногда мужчины вступают с ней в оживленный, но добродушный спор. Чаще всех выделяется невестка, Сандра. Она чувствует себя за столом абсолютно естественно, и её совершенно не стесняют наши незнакомые лица. Мы едва знакомы, а она уже успела поделиться информацией о своих предпочтениях в контрацепции. Её шутки полны едкого сарказма и в основном направлены на мужа. Постепенно мне становится немного жаль Томаса.

Габриель, Мартин и Бернард увлеченно обсуждают новый проект с, казалось бы, внушительным потенциалом. Все трое настолько разные, насколько это возможно. Каждый — сильная личность со своим неповторимым обаянием, сформировавшимися убеждениями и амбициями. В ходе обсуждения иногда кто-то из них повышает голос, пытаясь убедить другого в своей правоте. Нет, это не похоже на ссору, скорее, это пылкая, оживленная дискуссия опытных профессионалов. Похоже, Мартин не разделяет позицию Габриеля, когда тот отказывается патентовать новую инновационную технологию. Бернард полностью поддерживает Габриеля, приводя неопровержимые факты и логичные аргументы. Он старается убедить Мартина, что пока не время внедрять столь радикальные нововведения и кардинально менять существующие наработки.

ГЛАВА 5

На протяжении нескольких часов к нашему столику часто подходят мужчины в дорогих костюмах. Они приветствуют Бернарда различными жестами, целуют руку Аннет, обмениваются с нами любезностями и благодарят за прекрасный вечер. Некоторых Бернард представляет нам.

Незаметно наступает время десерта. Изысканные пирожные просто восхитительны. Мне с трудом удается оставаться за столом.

Развлекательная программа вечера начинается. Один за другим на сцене появляются приглашенные артисты. Шоу-программа завораживает своей масштабностью, фантазией и шикарными костюмами.

Мои ноги сильно затекли. Необходимо немного сменить обстановку.

— Прошу прощения, я выйду на улицу подышать свежим воздухом, здесь стало немного душно, — обращаюсь ко всем присутствующим за столом.

— Да, конечно, дорогая! Прогуляйся по саду. Вечером он особенно прекрасен. На улице играет оркестр. Может быть, Мартин составит тебе компанию и пригласит на танец? — игриво произносит Аннет, не сводя взгляда с него.

— Я только «за»! Последний раз я правда танцевал на школьной дискотеке, так что не суди строго, Лулу.

— Вот и отлично! Вы такие молодые и красивые. Наслаждайтесь молодостью, пока она не прошла!

— Век юности недолог, — поддерживает Бернард.

На тарелке у Мартина лежит недоеденное пирожное.

— Мартин, доедай десерт, а потом догонишь, — произношу я, поднимаясь из-за стола. Ноги кажутся ватными и плохо слушаются.

Пробираюсь сквозь ряды столиков с натянутой улыбкой к долгожданному выходу. Добравшись до просторного холла, я почти бегом вырываюсь на улицу.

Наконец-то! Оказавшись в прохладном осеннем воздухе, я делаю глубокий вдох, чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня. В парке много людей, я не одинока.

Прогуливаясь по дорожкам, наблюдаю за окружающими. Замечаю их улыбки и смех. Оркестр играет вдалеке, наполняя воздух радостной мелодией.

Луна стоит высоко в небе. Сейчас почти полночь, и звездное небо прекрасно. Прохладный воздух быстро приводит сознание в чувство. Опьянение немного проходит и туман в голове рассеивается. Меня немного знобит от порыва ветра. Несмотря на это, мне хорошо. Голова немного гудит. Сама виновата, зачем было столько пить?

Продолжаю неспешно идти по вымощенным дорожкам. Стараюсь найти более укромное место, чтобы посидеть в тишине, наедине с природой. Это оказалось не так просто, учитывая играющий оркестр, снующих официантов, обнимающиеся в укромных уголках парочки и постоянно проходящих мимо людей.

Спустя несколько шагов мой взгляд выхватывает подходящее место. Мраморная ограда тянется вдоль всего периметра виллы.

Отлично!

Почти достигнув конца, я углубляюсь в затененный угол. Здесь по крайне мере не так шумно. С облегчением вздыхаю, опираясь на прохладные мраморные перила. Несколько глубоких вдохов наполняют мои легкие, а ветерок ласкает кожу. Обожаю тихие вечера, когда ночная мгла окутывает всё вокруг, создавая атмосферу загадочности.

Восстановив дыхание, наслаждаюсь открывающимся пейзажем. На фоне темного неба чётко проступают силуэты деревьев, тронутых осенней желтизной. В воздухе витает дух поздней осени, которая давно стёрла последние следы лета и нанесла живописные штрихи багряных и золотых оттенков.

Оглядываюсь по сторонам, выискивая взглядом Мартина. Его нигде не видно. Найдёт ли он меня здесь? Вряд ли. Прекрасно! Позволю себе немного расслабиться без помпезности и напущенного пафоса.

Повернувшись спиной к саду, я опираюсь локтями на широкие перила и с интересом рассматриваю фасад здания, где мощные колонны, занимающие три четверти высоты, покоятся на массивных пилонах первого этажа. Искусно выполненные наличники на окнах образуют причудливый узор, придающий дому особое очарование. Отделочный камень табачного оттенка добавляет элегантную изюминку. Колонны и лепные балконы, поддерживаемые атлантами, заслуживают отдельного восхищения.

Мысленно возвращаюсь к событиям вечера. Вспоминаю о Габриеле. Уверенность в том, что он тот самый парень из чата, только усилилась. Несомненно. Я не могла не заметить, как на него бросали взгляды из-за соседних столиков подвыпившие девушки. Они то и дело громко смеялись, пытаясь привлечь его внимание.

Как правило, женщин привлекают мужчины-лидеры. Похоже, я не исключение. Успешный, самоуверенный мужчина определенно будоражит кровь. Он молод, состоятелен, обладает привлекательной внешностью. А возможно, за маской преуспевающего бизнесмена скрывается одинокий и несчастный человек. Ой, ну нет… Опять отсылки к нашумевшему роману про оттенки. Видимо он серьёзно повлиял на сексуальные представления многих. Теперь, что не богатый миллионер, значит, у него в доме существует «красная комната». Лулу, когда ты перестанешь быть фантазёркой?

Поворачиваюсь лицом к прекрасному осеннему саду, опираюсь ладонями о холодный мрамор и наслаждаюсь порывами ветра.

Отсюда открывается прекрасный вид на влюбленные пары. Некоторые танцуют под звуки мелодичного джаза, исполняемого оркестром, другие сидят на скамейках вдоль безупречно подстриженных газонов и предаются нежным поцелуям. Встречаются пары, где женщины значительно старше своего спутника.

Люди продолжают входить и выходить через главный вход. Мартина по-прежнему нет.

Предатель!

Наверняка болтает с какой-нибудь сисястой блондинкой. Мои шансы провести с ним остаток вечера стремительно уменьшаются. Вокруг столько интересных объектов. Эх, Мартин, Мартин… Ты упустил свой шанс…

Габриель Брукс. Ммм… Какой он все-таки притягательный! В опасном смысле слова…

Отгоняю от себя подобные мысли. Нельзя быть такой легкомысленной. Сидеть за столом с одним, а думать о другом. Что бы сказала мама, узнай она мои греховные мысли?

— Значит, ты любишь уединение?

От неожиданности резко вздрагиваю. Я не услышала и не заметила, как кто-то подошёл. Сразу понимаю, кто стоит за моей спиной.

Требуется немало усилий, чтобы сохранить самообладание и не обернуться. С колотящимся сердцем осторожно поворачиваю голову на звук голоса и вижу, как Габриель выходит из тени.

Сказать, что я занервничала — ничего не сказать! Чувствую себя беззащитным белым кроликом, которого заранее поместили в клетку и теперь готовятся выпустить хищника.

Мне требуется несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Мозг работает на пределе, как у Эйнштейна.

Габриель, заметив моё секундное замешательство, не спеша подходит и встает рядом, засунув руки в карманы брюк.

Я не знаю, какое впечатление произвожу на него. Адреналин бурлит в крови на максимальной скорости. Кожа покрывается мурашками, и мне становится по-настоящему холодно.

— Ты видимо тоже захотел проветриться? — стараюсь говорить ровным, не дрожащим голосом.

Габриель поворачивается ко мне вполоборота и смотрит задумчивым, внимательным взглядом.

— Да, немного. Аннет тебя уже потеряла. Мартина красотка в красном, утащила на танцпол. Миссия по поиску тебя, выпала мне.

Слушая его, я пытаюсь угадать, откуда он родом. У него ровный, мягкий и глубокий голос.

— Ты превосходно интегрировался в наш круг. Инвестиции в проект Коулла — серьёзный шаг. В нашей сфере деятельности необходимо безоговорочно доверять девелоперу. Ты подвергаешь риску значительные активы, Габриель.

В его взгляде промелькнула искра веселья. Едва заметная усмешка тронула губы.

Опираюсь на ограждение, удерживая равновесие руками по обе стороны от бёдер, так проще сохранять устойчивость. Габриель стоит в нескольких сантиметрах от меня, и воображение разыгрывается не на шутку.

— Я в полной мере осознаю риски, Лулу. Мне льстит твоя забота о моём финансовом положении. Это мило. С Бернардом мы знакомы достаточно давно. Они с моим отцом — давние компаньоны. Поэтому нет повода, всецело ему не доверять.

Мне не нравится направление разговора. Габриель ведет себя надменно, а его пристальный заинтересованный взгляд заставляет чувствовать себя неуверенно.

— Прекрасно! Тогда прошу прощения за любопытство. Действительно, твои финансы меня не касаются. Вероятно, всё дело в количестве выпитого шампанского. Предлагаю сменить тему. Как тебе вечер? Нравится?

— Более чем. А тебе?

Я улыбаюсь.

— Да, мне тоже. Приходиться часто посещать подобные мероприятия. Бернард регулярно организует благотворительные вечера и…

Габриель приближается ко мне, и его ладонь небрежно накрывает мою.

— Это не то, что я хотел услышать, Лулу, — произносит он.

Собираю всю свою волю в кулак. От такой наглости я даже не отстраняюсь, когда касание его руки вызывает во мне бурю желаний.

Спокойно отвечаю:

— Знаешь, мне вовсе безразлично, что ты хотел услышать.

С улыбкой Габриель утвердительно кивает:

— Именно поэтому Бернард так высоко тебя ценит? Такие принципиальные специалисты, имеющие собственное мнение сейчас большая редкость. Как долго Лулу ты занимаешься архитектурой?

— Достаточно долго, чтобы стать настоящим профессионалом, — отвечаю резковато. Внутри меня всё пылает от возбуждения. Никак не могу унять нахлынувшее влечение, хотя Габриэль уже убрал свою руку.

— Так и думал. Значит, мои наблюдения верны.

Через мгновение Габриель снова по-хозяйски берёт мою руку и нежно сжимает в своей. И хотя разум отчаянно твердит о необходимости держаться подальше от этого парня, я не решаюсь вырвать её обратно. В прикосновении ощущается уверенность и сила опытного мужчины. До этого момента простые прикосновения никогда не вызывали у меня сильных эмоций. Сейчас же я готова сгореть от страсти.

«Главное — сохранять самообладание и не проявлять слабость», — шепчет внутренний голос. Полностью согласна! Только, к сожалению, разум и чувства — две полярные противоположности.

— Ты следил за мной? — удивленно приподнимаю бровь.

— Да.

— Любопытно… Подобные признания пугают девушек, если ты не знал.

— Приму к сведению.

— Что-то мне подсказывает, ты говоришь правду, Габриель, — аккуратно пытаюсь высвободить свою ладонь, но он не позволяет и удерживает её.

— Именно так, — тихо произносит он. Его взгляд скользит по шумной толпе, проходящей мимо нас по дорожке, ведущей к дому.

— Не самое подходящее место для таких разговоров.

Здравый смысл диктует мне быть осторожной и осмотрительной, а инстинкт подталкивает к продолжению. Здесь и сейчас. Давай же! «Маленький чертёнок», сидящий на плече, жаждет продолжения.

— Ты меня пугаешь. И если ты не против, я бы хотела вернуть свою руку.

Когда Габриель улыбается, лунный свет отражается и загорается в его тёмных глазах. Вместо того чтобы отпустить мою руку, Габриель подносит её к своему лицу и осторожно, едва касаясь кожи, прижимается к ней губами.

Каждая частица моего существа трепещет от необузданной страсти, пробужденной одним невинным прикосновением мужских губ, и вопреки всем доводам рассудка, я осознаю, что готова уступить.

— Лулу, я привык получать желаемое, — шепчет Габриель, обжигая моё ухо своим дыханием, после чего он отпускает мою руку.

Сердце колотится как бешеное, а внизу живота разливается жар. Габриель стоит напротив меня, в полумраке, опасно близко. Его губы слегка приоткрыты, и он жадно вдыхает воздух.

Какие же они соблазнительные! Как я хочу почувствовать их вкус! Бессмысленно отрицать, что я отчаянно жажду этого мужчину. В ответ Габриель одаривает меня ослепительной улыбкой, от которой перехватывает дыхание. Этот искушенный игрок, Габриель, испытывает моё женское терпение.

Собрав оставшийся здравый рассудок, мне удается скрыть своё безудержное желание за маской равнодушия:

— Ничуть не сомневаюсь. Твои старые трюки на меня не действуют, Габриель. Мне пора… Не стоит совершать опрометчивые поступки пока…

В мгновение ока он резко хватает меня за руку и силой притягивает к себе. Ошеломленная такой наглостью и напором я ощущаю тепло его тела, проникающее даже сквозь тонкую ткань его пиджака.

— Ты слишком много себе позволяешь, Габриель!

— Да, — соглашается он. — Ты женщина, созданная для любви. Я понял это с первого взгляда, Лулу. Позволь мне сделать то, чего мы оба жаждем все эти чертовы пять минут.

Одним движением он прижимает меня к ограждению.

— Знаешь, ты грубый, навязчивый и, к тому же, избалованный!

В его улыбке читается неподдельное удовольствие.

— Возможно… Со стороны всегда виднее. Должен признаться, мысль о том, какая ты на вкус, Лулу, чуть не лишила меня аппетита за ужином.

— Какая потеря!

— Моим вниманием не так-то просто завладеть, — он наклоняется ближе. — У тебя прекрасные глаза, Лулу, и обворожительная улыбка. А твоя изящная шея будоражит самые сокровенные желания.

— Ты точно маньяк! — пытаюсь немного высвободиться из его крепких объятий

Его лицо заслоняет собой весь мир.

— Заметь, я богатый маньяк. Неужели ты не веришь в судьбу?

— Верю. Весь вечер меня мучает только один вопрос. Ты ведь тот самый Габриель, с сайта знакомств?

В ответ, его изящные пальцы обхватывают мой затылок. Он наклоняется, и его губы оказываются опасно близко от моих. Он не спешит. Габриель — мастер игры на нервах. Он тянет время, давая мне в полной мере ощутить предвкушение наслаждения. От его частого дыхания мои губы слегка приоткрываются, и я начинаю терять контроль над собой.

Одной рукой Габриель нежно обхватывает мою шею, едва касаясь кожи кончиками пальцев. Собираясь с силами, я пытаюсь освободиться, пока не стало слишком поздно, но в ответ слышу негромкий смех.

— Тебя выдают глаза, Лулу, — шепчет он и крепче прижимает к себе, успокаивая. — Стоит поработать над самоконтролем. Почему ты смущаешься своих желаний? Ты ведь хочешь меня?

— Без тебя, разб…

Угроза замирает в воздухе, когда его губы касаются моих. Габриель проводит по ним кончиком языка, предвкушая нечто запретное, но такое манящее.

— Ммм… Опасная территория, — шепчет он, снова касаясь моих губ с особой осторожностью, лаской, трепетом, от которого кровь начинает, бешено стучать в висках.

Атмосфера между нами пронизана электричеством обоюдного желания. Я хочу только одного — наброситься на него и жадно поглощать. Но в тоже время мне нравится растягивать удовольствие, наслаждаясь каждым мгновением этой изысканной игры.

Габриель дразнит меня и искушает. Он проводит большим пальцем по моей нижней губе, а затем кончиком языка собирает с них сладкий вкус. Он замирает, ожидая моей ответной реакции.

Меня накрывает волной тягучего, томного наслаждения. Веки тяжелеют, сопротивление ослабевает. Я готова таять в его руках, как воск, из которого он может вылепить всё, что пожелает.

Медленно закрываю глаза, тело перестает сопротивляться и расслабляется. Впервые в жизни мысли покидают меня, а разум превращается в чистый лист, на котором Габриель может написать свою историю. Он прижимает меня всем своим стройным телом к мраморной изгороди. Его мягкие губы… Их прикосновение напоминает прикосновение тончайшего шелка к обнаженной коже. Габриель шепчет моё имя так, как никто и никогда не произносил его раньше. Забыв о сопротивлении, отдаюсь во власть чувств, обвивая руками его шею и призывно откидывая голову назад.

— Посмотри на меня, — приказывает он. — Посмотри на меня, Лулу.

Мои веки послушно приоткрываются.

— Так намного лучше. Я хочу видеть твои манящие глаза, когда целую тебя, — он снова сокрушает меня поцелуем. Всё, что мне остается — отвечать с такой же безудержной страстью.

Желание, вожделение, жажда наслаждения — все тайны моей души открыты ему в момент бурного взрыва чувств. Я понимаю: передо мной мужчина, способный полностью обнажить мою душу и подчинить себе. Но при этом я совершенно ничего не знаю о нём. Габриель кажется каким-то нереальным. А что, если просто отключить разум и поверить в чудо?

«А ты сама веришь в то, что говоришь?! — шепчет проклятый внутренний голос. Это моментально возвращает меня к реальности, как холодный душ.

Резко отпрянув от него, пытаюсь прийти в себя. Габриель крепко удерживает меня, не давая прекратить поцелуй. Я изворачиваюсь.

Наконец, его хватка ослабевает. Я жадно хватаю воздух. Он, молча, наблюдает, сохраняя невозмутимое выражение лица. В безмолвном взгляде сложно что-либо понять, да и моё состояние не позволяет сейчас заниматься психологическим анализом.

— Габриель, прости… Я… я… не могу так. Мы едва знакомы… и… в общем, я не хочу стать для тебя очередной забавой.

— Это несправедливо, — от ледяного тона меня пробирает дрожь. Кажется, Габриель всё решил за меня.

Окончательно вырвавшись из его объятий, я отступаю на несколько шагов, создавая между нами безопасную дистанцию.

— На сегодня хватит. И вообще… Закончим тем, что не должно было начинаться. Мы не дети. А я не готова к отношениям на одну ночь, — я разворачиваюсь и стараюсь быстро покинуть поле битвы.

Габриель пожимает плечами, засовывает руки в карманы брюк и смотрит на мою удаляющуюся фигуру.

— Посмотрим, — выкрикивает он. — Удача всегда на моей стороне, Лулу!

— В этот раз она тебе изменила, — бросаю в ответ, через плечо, ускоряя шаг. — Забудь меня.

— Я обдумаю твои слова.

Оторвавшись от Габриеля на несколько шагов, стремлюсь как можно быстрее вернуться в дом, в безопасное место.

Попав в холл, ищу место, где можно побыть одной.

Туалет.

Точно!

Сердце бешено колотится. Я испугалась. Не пытаюсь себя оправдать. Почти бегу до заветной комнаты, спотыкаюсь, но удерживаюсь на ногах.

Добравшись до спасительной кабинки, я закрываюсь и пытаюсь отдышаться. Ноги дрожат от напряжения. Губы горят после страстного поцелуя.

Сбрасываю туфли и стою босыми ногами на холодном кафеле. Только не хватало упасть здесь, на безупречно чистом полу, натёртом до блеска. Мне требуется немного времени, чтобы прийти в себя и переварить случившееся.

Проходит несколько минут, прежде чем я выбираюсь из кабинки. Я облокачиваюсь на раковину, опустив голову вниз. Не хочу смотреть на себя в зеркало. Всё пошло не по плану.

А был ли план?

Нет.

Тогда соберись! Я представляла этот вечер совсем иначе. Поднимаю голову к потолку. Пытаюсь глубоко дышать, чтобы восстановить душевное равновесие. Десять, девять, восемь, семь…

Ни один мужчина прежде не вызывал во мне таких сильных эмоций, как Габриель Брукс. Банальная фраза, но, правда.

А как же Филипп? Что ты на это скажешь, Лу? Я ведь действительно любила его, сходила с ума целый год после расставания, а теперь появляется какой-то незнакомец и переворачивает мой мир с ног на голову за считанные секунды. Что в нём такого особенного? Внешность? Власть? Доминирование? Всё равно не понимаю, что на меня нашло, чтобы так быстро потерять рассудок. Хорошо, что я вовремя остановилась. Нет, такое бывает только в книгах и фильмах. Не стоит поддаваться надуманным фантазиям. Всё складывается слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Опускаю голову и смотрю в зеркало. Помада немного размазалась. Беру бумажное полотенце и поправляю макияж.

Сердце пытается вернуться к нормальному ритму, но как только вспоминаю прикосновение губ Габриеля, оно начинает бешено стучать. Вздыхаю, прислонившись к стене, и изо всех сил стараюсь собраться с мыслями. Трясу головой. Господи, что со мной происходит!

Несколько глубоких вздохов помогают восстановить нормальное дыхание. Теперь нужно выбираться отсюда и как можно скорее уйти домой, пока я не совершила очередную глупость.

В дверь туалета стучат. Неужели и здесь меня достанут!

***

Возвращаюсь в зал и замечаю, что половина столиков опустела, а толпа в основном сосредоточилась в центре зала.

— Дамы и господа, начинается самое интересное! — говорит ведущий, находящийся на сцене, уже немного в подпитом состоянии, перекрикивая шум толпы. — Вы наверняка долго ждали этого момента?

Хорошо, что я вовремя вернулась. Стараясь не нарушать тишину, пробираюсь к своему столику. Габриеля нигде не видно. Но Мартин на месте.

— Где тебя носило так долго, Макнил? — возмущенно спрашивает он, когда я сажусь рядом. — Ты столько интересного пропустила!

— Не помню, когда ты стал моим парнем, чтобы я перед тобой отчитывалась, — резко огрызаюсь я.

Мартин непонимающе хлопает глазами, удивлённый резкой сменой моего настроения.

— Что-то случилось?

— Всё прекрасно, Мартин! Не доставай меня.

— Ты пропустила много весёлых конкурсов. А сейчас будет «белый танец», — наклоняясь к моему уху, почти шепчет он.

Почти не слушаю его. Мой взгляд случайно выхватывает в толпе Габриеля. Он стоит спиной ко мне рядом с девушкой в изящном белом платье. Габриель придерживает её за талию, как и она его. Что за…?

— Итак, дамы и господа, — зычно объявляет ведущий, — настал момент, когда кавалеры могут пригласить дам на танец. У вас пять минут, чтобы определиться с выбором партнерши.

Боже мой, только не танцы! Я совершенно не готова. Замечаю, как мужчины с энтузиазмом приглашают девушек. Некоторые из них кокетничают, смеются, смущаясь.

Бернард приглашает Аннет, и они, взявшись за руки, вливаются в танцующую толпу. Мартин поворачивается к Сандре, сидящей за столиком.

— Не составите мне компанию в танце?

Она улыбается и оглядывается вокруг.

— Томас все равно не любитель танцев, так что с удовольствием! — она быстро встает, поправляет платье и берёт Мартина под руку. — Лулу? Ты не против? — спрашивает Сандра, слегка смущенная тем, что Мартин пригласил не меня.

— Нет, конечно! Забирай его. Мы с Мартином не пара. Так что танцуйте хоть всю ночь, — отвечаю, улыбаясь ей.

— Правда? Извини, я думала, вы вместе. Неловко получилось.

— Не переживай.

Мартин бросает на меня недовольный взгляд и уводит Сандру. Идиот.

Сзади слышатся приближающиеся шаги, поворачиваюсь в надежде увидеть Габриеля. Однако передо мной стоит высокий, элегантно одетый мужчина.

— Простите, если вы не заняты, не составите мне пару?

— Конечно, — быстро соглашаюсь, заметив, как Габриель обхватывает за талию и прижимает к себе девушку в белом платье.

Оркестр начинает играть мелодию, и незнакомец уверенно ведет меня в танце. Мужчина средних лет, высокий, с приятными манерами и хорошим воспитанием. Движется он с непринужденной грацией.

Надо бы завязать разговор. О чём же?

— Рад, наконец, познакомиться с вами, Лулу Макнил. Бернард очень хорошо отзывался о вас как о перспективном архитекторе. Вам здесь нравится?

— Нравилось.

— Простите? Надеюсь, что не я причина перемены в вашем настроении? — он тепло улыбается, и я немного расслабляюсь.

— Не обращайте внимания. Женские штучки. Вы знаете, кто я. Тогда позвольте спросить, кто вы? — произношу смущенно, стараясь смотреть только на него и не замечать, как Габриель крепко прижимает к себе партнершу.

— Гарри Флетчер.

— Приятно познакомиться, Гарри. Что привело вас сюда?

— Бизнес. Как и всех присутствующих, — быстро отвечает он.

— Да, конечно… Тоже ищете, куда инвестировать деньги?

Он тихо смеется.

— Верно, подмечено. Я давний конкурент Бернарда Коулла. В хорошем смысле слова. Мы давние друзья.

— Как мило.

— Вы такая хрупкая, красивая, умная, почему я до сих пор не переманил вас в свою компанию?

— Хорошо, что Бернард вас не слышит. Он меня никогда не отпустит. Да и мне без надобности. Меня всё устраивает в нынешней фирме. К тому же, не стоит переманивать ценные кадры у друга. Боюсь, при близком сотрудничестве вы бы увидели во мне что-нибудь плохое, Гарри.

— Вы лукавите, Лулу, — отвечает он с улыбкой.

Я смущаюсь и краснею.

— Вы англичанин?

— Да.

— Как вы построили свою империю?

— Счастливое стечение обстоятельств.

— Не любите рассказывать о себе, верно?

— Мне особо нечего рассказывать. Я обычный человек, которому однажды повезло разбогатеть. В остальном: две руки, две ноги и одна голова.

— Кратко и по делу. Люблю ёмкий разговор, мистер Флетчер. Без лишних слов.

Музыка заканчивается. Он отпускает меня.

— Рад был знакомству, Лулу, — он тепло улыбается.

— Взаимно.

— Надеюсь, это не последняя наша встреча, — Гарри поворачивается и исчезает в толпе.

Мой взгляд встречается с глазами Габриеля, который стоит всего в нескольких шагах. Его тянет ко мне, это очевидно. Почему бы просто не поддаться чувствам? К чему сложности? Ответ прямо перед глазами — незнакомка в белом!

В следующее мгновение Габриеля скрывают подошедшие мужчины. Девушка постоянно держится рядом и не отходит от него ни на шаг. Кто она такая?

С твердым намерением выяснить о ней информацию возвращаюсь к столику. Дождусь Аннет и расспрошу. Хотя какое мне дело? А? И вообще до Габриеля?

Мгновенная вспышка страсти так ослепила меня, что теперь я вынуждена признаться себе в ревности. Нет, никуда не годится! Я даже не знаю, кто он такой!

Почти дойдя до столика, я резко поворачиваю к выходу.

Цель: как можно скорее добраться до машины и уехать отсюда. Точно. Поступлю, как Золушка. Просто убегу с бала.

ГЛАВА 6

Покидая пределы особняка Коуллов, я не могла выбросить из головы поцелуй Габриеля.

Какая же я наивная! Похоже, я себе всё напридумывала и теперь сама от этого бешусь. Ведь по сути, ничего особенного и не произошло. Кокетливый флирт, завершившийся поцелуем. Что это означает в итоге? Абсолютно ничего!

Габриель Брукс — безусловно, привлекательный, уравновешенный, уверенный в себе мужчина. И в то же время надменный, несмотря на безупречные галантные манеры. Хотя, это можно списать на успех. Такой мужчина просто не может быть одиноким. А я поверила в обратное. Вообразила, что он, такой замечательный, ждал только меня.

Глупая!

Глупая!

Глупая!

Взглянув на спидометр, замечаю, что еду медленнее обычного. И причина тому — пронзительные, тёмные, загадочные глаза Габриеля, которые преследуют меня.

Встряхнув головой, понимаю, что веду себя нелепо. Как юная школьница, влюблённая в парня своей мечты на выпускном балу. Он разбил ей сердце, и теперь она мчится домой, чтобы оплакивать свою боль в подушку.

Как рассказать об этом Вивьен? Она просто высмеет меня!

«Просто забудь о нём!» — приказываю себе. Интересное знакомство, но не стоит на нём зацикливаться. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Скорее всего, я больше никогда не увижу Габриеля, а если и увижу, постараюсь вести себя отстранённо и спокойно. Надеюсь, у меня получится.

Включаю радио и делаю звук громче. Из динамиков льётся мелодичный голос Уитни Хьюстон, саундтрек к фильму «Телохранитель» — I Have Nothing. И снова о любви. Вспоминаю, как в детстве пересматривала этот фильм бесчисленное количество раз. Какая девочка в те годы не мечтала встретить мужчину, похожего на Кевина Костнера, и пережить их трогательную историю любви.

Откинувшись на сиденье, нажимаю на газ, предаваясь приятным воспоминаниям.

К часу ночи наконец-то я добираюсь до дома.

Бессонница, словно наваждение, сковала меня. Лежа в постели, я перебирала в голове обрывки воспоминаний.

Телефон разрывался от пропущенных вызовов от Вивьен; на каждое из них я отписалась, обещая обо всём подробно рассказать утром.

Безжалостный самообман терзал меня. Как бы ни старалась я убедить себя, что поцелуй Габриеля не более чем мимолетное недоразумение, эта мысль не находила отклика. Чем он занят сейчас? Упивается ли своей победой, наслаждаясь компанией «белого платья»? Или, подобно мне, лежит в одинокой тишине, вглядываясь в призрачные очертания потолка? В одном я уверена с абсолютной ясностью: обо мне он не думает ни секунды.

Мужчины, в отличие от нас, женщин, не склонны к излишней рефлексии по пустякам. Мы же, напротив, наделяем каждое событие драматическим накалом, превращая обыденность в изощренную мелодраму. И как иначе? С колыбели, в тишине вечерних сказок, родители вплетали в наше сознание образы принцев и принцесс. Каждой девочке с раннего детства уготовано мечтать о волшебном преображении, о встрече с рыцарем и, конечно же, о победе над коварными ведьмами.

Очевидно, Габриель поддался внезапному, импульсивному порыву. Так он пытался привлечь мое внимание. Но зачем? Всю остальную часть вечера он демонстративно игнорировал меня, предпочитая общество другой женщины.

Какая абсурдность! Эти мысли, как назойливые мухи, метались в голове, причиняя нестерпимое раздражение.

Я ворочалась на смятых простынях, но сон оставался неуловимым. Впрочем, я утешала себя надеждой, что наши пути с ним больше не пересекутся. Однако, если Габриель станет партнером компании Коулла, его визиты в офис станут неизбежны. Какое разочарование! Мне решительно не хотелось вступать в какую-либо конфронтацию, ни словесную, ни, упаси Бог, физическую. Таким образом, его несвобода — это, скорее для меня, благо. В любом случае, я постараюсь максимально избегать встреч с Габриелем Бруксом. С этим решительным настроем, наконец, через полчаса меня окутала дремота.

***

В полумраке комнаты внезапно разорвал тишину телефонный звонок. В панике я начала ощупывать пространство вокруг себя, пытаясь найти источник звука. Нащупав холодный корпус телефона на прикроватной тумбочке, я неуклюже сжала его. Телефон выскользнул из моих пальцев и с глухим стуком упал на пол.

С досадой выругавшись, я подняла трубку и ответила:

— Да?

— Доброе утро, детка! — прозвучал бодрый голос.

Сонно прижимая телефон к уху, я пробормотала.

— Клод?

— Да, он самый! Как поживаешь, Лулу? — голос полный жизнерадостности, заставил меня невольно вздрогнуть.

— Э-э… — промямлила я, протирая слипающиеся веки, тщетно пытаясь вырваться из объятий сна.

— Ну же, не тяни, говори.

— Дай мне минутку, Клод… — я вглядывалась сквозь полумрак на светящиеся цифры электронных часов.

— Ты совсем с ума сошёл!? Еще и семи утра нет!

— Ранняя пташка носок чистит, а поздняя глазки протирает.

— Ага, конечно. Доброй ночи, Клод!

— Погоди, не отключайся, егоза. Мама интересуется, когда ты собираешься приехать на празднование дня рождения брата на этих выходных? Нам надо подготовить гостевую комнату.

Несмотря на непреодолимое желание снова погрузиться в сон, на губах появилась невольная улыбка. Мама и Клод, за целую неделю до события, уже погрузились в предпраздничную суматоху. Это всегда оборачивалось настоящим испытанием: наплыв родственников, нескончаемые расспросы о личной жизни, работе — обо всем том, к чему я совершенно не была готова.

Почему Джейсон не удосужился упомянуть, что юбилей будет отмечаться у родителей? Необходимо ему позвонить, прояснить эту ситуацию.

— Клод, ты застал меня врасплох. Да и в семь утра мой мозг работает с трудом. Вчера я посещала важное мероприятие. В общем, немного перебрала.

— Ясно. Но на вопрос ты так и не ответила.

— А что тут спрашивать… Как я могу пропустить семейное торжество? Ты ведь собираешься встречать меня с духовым оркестром?

— Ха-ха! Очень остроумно, Лулу. Мы с мамой сами были удивлены решением Джейсона. Он позвонил буквально вчера и заявил, что хочет отпраздновать свое двадцатипятилетие в кругу семьи. Кэтти так обрадовалась, что вечером опустошила половину полок в супермаркете. Твоя мама очень расстраивается из-за того, что вы редко приезжаете, Лулу, и что до сих пор ни один внук не бегает у нас по дому! Ты понимаешь, о чем я?

— Ох… Мы и правда невнимательные дети, признаю. Но с внуками ты перегибаешь палку, Клод! Я не могу родить ребенка только потому, что вам хочется круглыми сутками менять подгузники и греть молочные смеси. Дети — это серьезное, ответственное решение, которое переворачивает жизнь женщины с ног на голову, а я даже с собственной жизнью не могу разобраться. Половину супермаркета опустошила, говоришь? Похоже, намечается масштабное мероприятие.

— Именно! И, скорее всего, оно затянется на несколько дней, — Клод с трудом сдерживает смех.

— Ты серьезно?

— Более чем! Ещё никогда не был так серьёзен. Сначала планируется скромное торжество в кругу семьи, а на следующий день нагрянут тетушки, дядюшки… Ох, зачем я тебе рассказываю…

— Клод. Спасибо тебе за то, что ты терпишь их ради мамы, — по моей щеке невольно скатывается слеза.

— Дорогая, о чем ты? Я люблю твою маму больше всего на свете!

— Я знаю. Знаю. И это действительно прекрасно. На заднем плане слышится мамин голос. — Слышишь? Мама интересуется, хорошо ли ты питаешься?

С трудом сдерживаю смех, готовый вырваться наружу.

— Всё в порядке! Так и передай. Как она себя чувствует?

— Прекрасно! Собирается пойти на рынок за свежей рыбой. Прости, я отвлекся. Ты говорила что-то о вчерашнем вечере. Что было за мероприятие?

— О-о-о… Благотворительный вечер для толстосумов, которые не знают, куда девать свои деньги.

— Удалось зацепить хоть одного богача? Нам не помешает лишний миллион.

— Если бы!

— Не верю. Неужели к тебе никто не подкатывал, детка?

В этот момент мое сердце наполняется теплом. Клод — мой отчим, который с самого начала относился ко мне как к родной дочери.

Он появился в нашей с Джейсоном жизни, когда я переживала переходный возраст, и мне было легче принять его как нового члена семьи и маминого возлюбленного. Он полюбил нас и всегда старался уделять внимание каждому, вникая в наши подростковые проблемы. И Клоду быстро удалось стать для нас близким человеком. Это не могло не радовать, ведь отцовского тепла мне всегда недоставало. Теперь, став взрослой, я пытаюсь найти его в своих партнёрах. Мне хочется, чтобы детской любви, которую я недополучила от отца, с лихвой хватило в отношениях с мужем.

С Клодом у нас сложились тёплые, дружеские отношения. Иногда мне проще позвонить и поделиться своими проблемами с ним, чем с мамой. И вот сейчас я в замешательстве: стоит ли мне открыться Клоду? Рассказать о своих терзаниях, о встрече с Габриелем? Или лучше оставить как есть?

— От тебя ничего не утаишь… Конечно, мужчины были. Всё сложно. Ничего путного. Я по-прежнему одна.

— Понимаю. Не растрачивай себя на мелочи, Лулу. Это временно, малышка. Как только ты переключишь фокус внимания с прошлых отношений с Филиппом, тут же появятся новые претенденты. Если твоё сердце закрыто для новых веяний, торопиться не стоит. В конце концов, любовь сама найдет тебя. Порой это происходит в самый неожиданный момент. Поверь мне на слово.

— Именно так и случилось с Филиппом! Он встретил свою истинную любовь, а я оказалась за бортом.

— Верно. И что с того? Значит, он не был предназначен тебе судьбой. Через несколько лет, сидя в объятиях своего будущего супруга, ты будешь вспоминать этот нелепый эпизод с легкой улыбкой. Будешь благодарна Провидению за то, что Филипп ушел, и именно благодаря роковому расставанию ты встретила своего единственного. — Клод говорил искренне, от всего сердца, и я с трудом сдерживаю подступающие слезы. — Возьми пример с Джейсона. Его ничто не трогает! Он наслаждается свободой и продолжает поиски той единственной, которая навеки завладеет его разумом, сердцем и чувствами. А Кэтти мечтает женить его на старшей дочери Ларсонов…

— У неё отвратительное чувство юмора, — безжалостно констатирую я. — Джейсон не выдержит её пресной натуры, она настоящая зубрилка! В школе она всегда была образцовой ученицей. Джейсон женится, когда почувствует абсолютную готовность.

— Будем надеяться! — восклицает Клод. — Поживем — увидим. Сейчас твой брат полностью погружен в медицину. Как только он получит лицензию врача, поклонницы будут роиться вокруг него.

— С девушками у него проблем не возникает. Стоит Джейсону упомянуть, что он будущий психотерапевт, как они тут же попадают под его чары. Этот метод безотказно работает.

— Неужели твоя мать так и не дождется внуков? — Слышу вздох и звук зажигаемой сигары — пагубной привычки Клода, от которой маме никак не удается его отучить.

— Ты разбудил меня ни свет, ни заря, чтобы прочитать лекцию о продолжении рода?

— Не стоит относиться к этому легкомысленно, дорогая. Род Макнилов обязан продолжаться!

— Я вполне серьёзно отношусь к этому вопросу, — уверяю Клода, стремясь избежать затяжной дискуссии. — Давай оставим эту деликатную тему на потом. Вы с мамой и так изведете меня, когда я приеду.

— Что за тон, Лулу? — укоризненно вопрошает Клод. — За такие слова в детстве я бы тебя хорошо отшлепал!

— Хорошо, что ты появился в моей жизни, когда я уже выросла. Но ты всё равно самый лучший отчим на свете! С меня коробка кубинских сигар.

— Ладно, уговорила. Вернёмся к чему-нибудь более приятному. Кто же тот счастливчик, который привлек твоё внимание вчера?

— О чём ты? — притворяюсь, что не понимаю.

— Лулу, можешь сколько угодно увиливать и пытаться обмануть старого Клода, но я знаю, как устроено женское сердце. Твоё «всё сложно» говорит о многом. Ты очень чувствительная и впечатлительная девушка. Я не хочу, чтобы ты страдала. Понимаешь? Поэтому и спрашиваю, кто он?

— Клод, не нужно драматизировать. Вечер был прекрасным. Я отлично провела время: выпила, поела, потанцевала, позволила себе немного флирта, — в памяти всплывает мимолетный поцелуй Габриеля.

— Не сомневаюсь, что вокруг тебя вилось немало мужчин.

— Да, а только толку от этого немного.

— Нет ничего плохого в том, чтобы в твоей жизни иногда появлялась романтика, — игриво продолжает Клод. — Впереди целая неделя до твоего приезда. Помни, каждый день преподносит человеку сюрпризы. Надеюсь, дорогая, судьба преподнесет тебе именно то, чего ты желаешь больше всего. Может быть, ты приедешь к нам не одна!

— Давай закончим на этой оптимистичной ноте, Клод. Если ты не против, я собираюсь вернуться ко сну. Постарайся выкурить сигару до возвращения мамы. Увидимся на следующих выходных. Люблю вас и скучаю!

— Я тоже, малышка. Не забудь, как следует позавтракать, — наказывает он перед тем, как повесить трубку.

Бросаю взгляд на часы. Половина седьмого. Сон как рукой сняло. Сегодня воскресенье. Чем бы заняться?

Немного подумав, решаю первым делом позавтракать. Голова после вчерашнего просто раскалывается. Питательный завтрак и пара таблеток аспирина должны помочь.

Накинув халат поверх пижамы, направляюсь на кухню, чтобы заварить себе чай с мятой. Зная мою слабость к травяным настоям, Вивьен снабдила меня ими на год вперед.

Открываю навесной шкафчик, перебирая коробочки в поисках нужного. Сегодня выбор пал на мяту и лайм. Достаю почти полную упаковку, несколько секунд рассматриваю, ставлю на стол и начинаю искать стакан… И тут слышу странный шум. Мои руки замирают, а тело напрягается. Верчу головой по сторонам, пытаясь определить источник звука.

Мне кажется, я слышу музыку.

В семь утра?

Так… Звук снова повторяется. Теперь вроде слышится приглушенный голос, напевающий мелодию. Тихий, отдаленный, мужской.

Мой взгляд падает на вентиляционную решетку рядом с плитой. Звук явно идет оттуда. Неужели таинственный «мёртвый» сосед все-таки жив! Приложив ухо к стене, я действительно могу различить тихую мелодию.

Странно.

Я раньше ни звука не слышала из соседней квартиры. Хотя меня по большей части не бывает дома, но все же. Наши квартиры угловые и расположены друг напротив друга. Размышляя о загадочном соседе, я продолжаю заваривать чай. Когда с заваркой я разобралась, то жарю пару тостов на сковородке, намазываю их сыром и приступаю к завтраку. Еда приятно обволакивает желудок, и через пару минут я чувствую себя значительно лучше.

Беру телефон и просматриваю почту, социальные сети. Ничего интересного. Открываю сайт знакомств. К моему удивлению, вижу несколько непрочитанных сообщений, все от незнакомцев.

Некоторые сразу удаляю, прочитав их опусы, некоторые перемещаю в папку «спам» (особенно тех, кто слишком настойчиво предлагает интим).

Остается один претендент. Винсент. Хм… Посмотрим, на что ты способен? Из анкеты я узнаю, что он работает в книжном магазине, любит слушать музыку, посещать театры и не прочь покататься на велосипеде. Тридцать лет. Не женат. Детей нет. Последние два факта определенно меня радуют. Изучаю его фотографии. Винсент выглядит весьма привлекательно. Среднего роста, русые волосы, обаятельный, правда, с легкой полнотой. Меня немного смущает его имя. Винсент — ассоциируется у меня с кличкой собаки. Добрый лабрадор-поводырь. Ладно, отброшу предрассудки.

Моё настроение заметно улучшается, и решаю ответить Винсенту. Если из этого знакомства что-то и выйдет путное, схожу на свидание. Кто знает, может, именно «лабрадор» и станет моим талисманом, и предстоящие выходные у родителей я проведу в компании мужчины!

Ничего подходящего в голову не приходит, с чего бы начать.

Пустота.

Пишу простое «привет». И тут я замечаю, как появляется значок на профиле Габриеля: что он «онлайн».

Откладываю телефон экраном вниз. Надеюсь, что он напишет. Глупо? Абсолютно. Я могла бы заблокировать его профиль и решить проблему. Но не решаюсь. Одна часть меня подталкивает к тому, чтобы внести Габриеля Брукса в чёрный список, а другая отчаянно сопротивляется, чувствуя, что это будет непоправимой ошибкой.

Я сижу, потягивая горячий чай с мятой и внемля мелодичной музыке, доносящейся из вентиляции соседней квартиры. Неужели у меня появились новые соседи?

Сигнал уведомления вырывает меня из раздумий. Сдерживаюсь, чтобы не броситься к телефону. Спокойно. Дыши, Лу.

Хватаю телефон. На экране сообщение от…

Винсент: Доброе утро, Лулу! Приятно видеть, что ты прочитала мою анкету и ответила. Честно говоря, я не особо надеялся, что смогу заинтересовать такую очаровательную девушку.)

Тяжело вздыхаю. Это не Габриель. Проклятье! Без особого энтузиазма набираю ответ Винсенту.

Лулу: Привет! Рада знакомству. Ты мне льстишь, Винс. Я далеко не Мерлин Монро!

Винсент: Она мне никогда и не нравилась.))

Лулу: Ты всегда так рано встаёшь по выходным?

Винсент: Обычно нет. Но твоё сообщение заставило меня проснуться. И я ничуть не в обиде! Это самое приятное событие за сегодняшнее утро. Потому что сейчас я занят попыткой починить сгоревшую кофеварку.

Улыбаюсь. Не каждый современный парень разбирается в электронике. С Винсентом легко общаться, и мне по душе непринужденный ритм нашего диалога.

Лулу: Ничего себе! Ты молодец! Здорово, что ты умеешь чинить бытовую технику.

Винсент: Если бы я знал, что сообщение о ремонте кофеварки вызывает у девушки столько эмоций! Воспользовался бы этим приёмом раньше!)

Лулу:)))

Винсент: Тебе часто говорят, что у тебя необычное имя?

Лулу: Постоянно…

Винсент: Значит, пойдём по проторенной дорожке. Что оно означает?

Лулу: Жемчуг.

Винсент: Мне продолжает везти))

Лулу: Ты меня ещё совсем не знаешь, не стоит спешить с выводами!

Винсент: Приятное общение с интересной девушкой — залог успеха. Лулу, если моё предложение покажется тебе слишком поспешным, так и скажи. Сегодня ведь выходной. Почему бы нам не встретиться в кафетерии?

Решение я принимаю довольно быстро, поддаваясь собственной нетерпеливости. Что довольно легко, ведь парень заставил меня улыбнуться этим утром.

Лулу: Я не против! В семь часов вечера, устроит?

Винсент: Конечно! Сама выберешь место?

Лулу: Без проблем. Здесь недалеко от моего дома есть довольно популярное местечко, называется «Котэ». Улица Пайк-стрит, 94.

Винсент: Ок. Я местный. Знаю этот район как свои пять пальцев.

Флирт — всё равно, что дышать. Я широко улыбаюсь и печатаю:

Лулу: Моя душа спокойна. В случае какого-нибудь катаклизма ты будешь рядом и спасёшь нас!

Винсент: Даже не сомневайся!)

Лулу: Тогда увидимся на месте.

Винсент: Как я тебя узнаю, Лулу? В Сиэтле немало симпатичных девушек. Хотелось бы быть уверенным, что буду пить кофе и рассказывать о своей незаурядной жизни именно с той, с кем договорился.

Могу поспорить, с этим парнем скучно не будет.

Лулу: На мне будет чёрный плащ, шляпа и журнал.

Винсент: Больше похоже на маскировку.

Лулу: Игра начинается, Винс!

Винсент: Au revoir, жемчужинка! Пойду копаться в своих «причиндалах». И это не то, что ты подумала)). P.s. Детали от кофеварки!)

Через миг на экране появилось уведомление, что Винсент покинул чат.

Легкая приятная дрожь пробегает по моему телу от предвкушения свидания. Собираюсь закрыть приложение, но тут прилетает ещё сообщение.

Габриель: Доброе утро, милое создание! Не успел вчера поблагодарить за проведённый вечер. Ты была великолепна, Лулу! Как и подаренный тобой поцелуй. Надеюсь, сегодня ты отлично проведёшь выходной день, и ничто тебя не потревожит…

Меня затрясло. Нет, дрожь охватила всё тело. Волна жара прокатилась по коже. И что себе позволяет, этот наглец? Что ему ответить? Зачем он вообще напомнил о себе! Стоп. Что за самоистязание? Мне срочно требуется подсказка.

Вивьен! Быстро набираю её номер.

— Лу, ты спятила? — доносится из трубки сонный и недовольный голос подруги.

— Прости, Вив, мне срочно требуется совет подруги! Проснись и внимательно послушай меня. Пожалуйста. Я окончательно запуталась в отношениях с мужчинами. Не знаю, как и быть… Вчера на вечеринке я встретила парня, Габриеля. Да, он очень красив и обаятелен. У него, как, оказалось, есть девушка. Худенькая блондинка… В принципе, ничего особенного. Она была в облегающем белом платье, наверняка самом модном, и выглядела очень привлекательно, и Габриель весь вечер был с ней. В общем, долгая история… Короче говоря, мы с ним поцеловались! Можешь себе представить? Это было волшебно! Незабываемо! А потом я не могла заснуть всю ночь, переживая этот поцелуй снова и снова. А утром, на сайте знакомств, как видишь, я послушалась голоса разума и твоих советов Вивьен, и зарегистрировалась. Так, на чём я остановилась? Ах, да! Так вот, утром появился Винсент. Забавный, милый, прямо как лабрадор. Разве кого-то ещё так называют? И… Вуаля! Мы собираемся на свидание сегодня вечером! Да, я совсем сошла с ума, как думаешь? И тут вдруг, ровно минуту назад, появляется Габриель! С вечеринки. Можешь представить? Он написал мне сообщение. И теперь я не знаю, что ему ответить! Вив? Ты меня слышишь? — меня переполняют эмоции, и я мечусь по кухне из угла в угол, будто ужаленная.

— Лу, ты в порядке?

— Да! То есть, нет! Совсем не в порядке, Вив! Я не знаю, кого выбрать, понимаешь? Помоги мне, Вивьен! Ты ведь мастер разруливать подобные ситуации, а я впервые оказалась в таком положении.

— Я пока не совсем понимаю, о чем ты говоришь, Лулу. Информации так много. И потом… Как бы тебе сказать… Сейчас я не одна и не совсем расположена к подобным разговорам. К тому же, я совсем не успела уловить суть событий. Давай я вечером приеду к тебе, и мы подробно обсудим, как выйти из сложившейся ситуации. Договорились?

— Вивьен, я не могу ждать до вечера! Отвлекись от своего «жеребца» и помоги близкой подруге! Возможно, сейчас решается моя судьба, понимаешь? Вопрос жизни и смерти, можно сказать, — не могу сдержать подступающее раздражение и срываюсь на неё. Я уверена, что кто бы там с ней ни был, этот парень ничего для Вивьен не значит.

— Да иди ты! — Вивьен бросает трубку.

Мой неоправданный гнев вырывается наружу. Швыряю телефон на стол и решительно иду в душ. Сбрасываю с себя одежду по пути, не заботясь о том, куда она падает. Утро явно пошло не по намеченному плану. У кого-то ломается кофеварка, а у меня, кажется, рушится жизнь! Необходимо успокоиться и перестать нервничать по пустякам. Подумаешь, Габриель прислал сообщение! И что с того? Почему его внезапное появление вызывает у меня такую бурную эмоциональную реакцию?

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вот, так значительно лучше.

Быстро принимаю душ. Обжигающая вода помогает снять накопившееся напряжение.

Высушив волосы феном, наношу неброский макияж и собираюсь сходить в магазин за продуктами. Если Вивьен не будет обижена, она обязательно заедет вечером, а в холодильнике у меня абсолютная пустота.

Деньги, ключи, вроде бы всё взяла. Где телефон? Он же на столе в кухне! Возвращаюсь. Беру его. Смотрю на экран.

Одно новое сообщение.

Габриель: Лулу, надеюсь, ты не в обиде? Ты взрослая девочка и прекрасно понимаешь правила жизни. К сожалению, я не свободен. Не дуйся. Улыбнись. Тебе так идёт улыбка.

Лулу: Привет. Спасибо.

Габриель: Приму за «Доброе утро» такой сухой ответ.

Он всерьёз решил поиграть на моих чувствах? Зря. Меня уже не остановить.

Лулу: Чего ты хочешь от меня, раз не свободен? Кажется, я ещё вчера обозначила границы дозволенности.

Габриель: Сложный вопрос, чего я хочу… Оставим эту тему до лучших времен. Если станет скучно, и ты будешь готова отдаться мне, напиши. Ничего личного, Лулу. Просто хороший секс. Мне показалось, что вчера ты была не против близости?

— Да чтоб тебя! — ругаюсь, одновременно швыряя с ноги кроссовок, который только что собиралась надеть.

ГЛАВА 7

Упакованная до предела сумками с продуктами, я было уже, предприняла попытку вернуться домой, но что-то заставило меня свернуть к торговому центру. Там, помимо прочего, я приобрела новое платье, нижнее бельё и туфли. Я с нетерпением предвкушала вечер. Последний раз свидание у меня было полтора года назад, с Филиппом.

Время неумолимо приближалось к назначенному часу. Я спешила. Ещё предстояло приготовить ужин, запустить стирку и привести себя в порядок.

Открытие входной двери в подъезд обернулось для меня акробатическим этюдом: продукты, сумочка, пакеты из магазина одежды и снятое по дороге пальто — всё это приходилось удерживать одновременно. После нескольких тщетных попыток я, наконец, оказалась внутри.

На первом этаже меня будто поджидала мисс Розалинд. Как всегда, мрачная и неприветливая она поливала цветы на подоконнике. На моё приветствие она что-то невнятно пробормотала себе под нос, проскользнув мимо с выражением крайнего недовольства на лице. Провожая ворчливую старуху взглядом, я тяжело вздохнула. Надеюсь, в старости я буду более жизнерадостной.

Пришлось долго ждать лифт, который, по всей видимости, спускался с двадцать второго этажа. Тяжёлые сумки оттягивали мне руки, лоб начал покрываться испариной и я мечтала добраться поскорее до места.

Наконец, после утомительного ожидания, я втиснулась внутрь лифта с покупками и выдохнула. Нужно было поторопиться, иначе к семи часам вечера я едва ли успею справиться со всеми делами.

Почти выбежав из лифта, я напевала себе под нос какую-то мелодию. Пройдя половину длинного коридора, вдоль которого тянулись квартиры, я заметила свет, пробивающийся из-за приоткрытой двери напротив моей квартиры.