В кофейню входят несколько девушек, оживлённо обмениваясь впечатлениями о каком-то фильме. Они громко смеются, перебивая друг друга, мимоходом бросая заинтересованные взгляды на Джейсона. Девушки располагаются за столиком неподалёку и продолжают шумное общение.

Как любой свободный парень, Джейсон с любопытством наблюдает за оживлённой компанией, забыв про меня и бесконечные жалобы. Не могу злиться на него. На свете не существует роднее человека — ни одна подруга не заменит брата. Джейсон знает каждый укромный уголок моей души.

— Я больше так не могу, — проглотив кофе, говорю, наблюдая, как он откровенно заигрывает с одной из блондинок. — Прекрати немедленно!

— Послушай, — он спокойно переводит взгляд на меня, — я не намерен становиться твоим союзником по затворничеству только потому, что ты застряла в прошлом. Договорились? В конце концов, это не моя проблема.

Его слова, словно острые осколки, ранят моё сердце.

— Несправедливо! — выкрикиваю я, чуть громче, чем положено. — Ты ведь знаешь, что произошло…

— Знаю, — спокойно отвечает Джейсон, не меняя позы. — Я давно принял твою позицию, проанализировал, как мог, поддерживал тебя. А что сделала ты, Лулу? Ты по-прежнему прячешься в своей раковине и страдаешь. Сколько планируешь находиться в состоянии апатии?

— Как мне жить дальше, когда его… — не могу вымолвить вслух больше ни слова.

— Филипп любил тебя. Однако это не повод посвятить свой остаток жизни трауру по вашей любви!

— Он обещал, что мы всегда будем вместе, — шепчу, с трудом сдерживая подступивший ком к горлу.

— Обещания — всего лишь слова, — вздыхает Джейсон. — Люди меняются, и их чувства тоже, Лу.

— Не могу просто отпустить его.

— И не надо, — с мягкой улыбкой отвечает брат. — Просто не позволяй разрыву в ваших отношениях, разрушить твою собственную жизнь, — он снова косится за соседний столик, откровенно заигрывая с одной из девушек.

Смотрю на брата, больше не в силах удержать слёзы.

Джейсон вздыхает, отворачиваясь от заинтересованного взгляда блондинки. Его лицо смягчается, и я вижу в нём-то сочувствие, которое так отчаянно искала. Он протягивает руку и накрывает мою ладонь своей. Его прикосновение всегда успокаивало и придавало уверенности.

— Просто жизнь, Джейсон, так несправедлива!

— Я знаю, знаю, милая, — тихо говорит он. — И понимаю, как тебе больно. Филипп точно не хотел, чтобы ты так себя истязала. Помнишь, как он говорил? «Живи полной жизнью, даже если меня не будет рядом».

Вспоминаю слова любимого, его улыбку, объятия. Слезы снова подступают к горлу, но мне удаётся окончательно не расклеиться. Джейсон прав.

— Хорошо, — произношу я, вытирая слезы тыльной стороной ладони и слегка высмаркиваясь в салфетку. — Ты прав. Я попробую поменяться. Но потребуется время.

— Никто не обещал, что будет легко, — отвечает Джейсон, крепче сжимая мою руку. — Я всегда рядом, сестрёнка. Мы вместе справимся. Ты достойна, быть счастливой. Понимаешь?

Молчу в ответ, только обвиваю шею брата руками, наклонившись через стол. В этот момент меня не заботит мнение окружающих о нашей близости.

Год назад я потеряла (он не умер) самого дорогого человека в моей жизни, и сейчас единственный, кто способен меня поддержать, — мой брат.

Проходит несколько мгновений, прежде чем я успокаиваюсь, возвращаясь на своё место. Джейсон отпускает мои руки и подносит к губам чашку с кофе.

Именно в миг, когда брат рядом, я ощущаю, как душевная боль немного стихает, и впервые за долгое время во мне просыпается что-то, напоминающее надежду. Жизнь не останавливается, и нельзя позволить случившемуся уничтожить остатки моего самообладания. Даю себе слово найти способ двигаться дальше и обрести счастье. Даже если будет непросто. Ради себя и памяти о том, кого я так глупо потеряла.

Мне двадцать семь лет. Джейсон младше на два года, но мне всегда казалось, что он старше! Не по годам рассудительный, начитанный, увлекающийся философией и любящий путешествия, он умеет развеселить любого своими шутками. Джейсон невероятно талантлив и зрелый для своего возраста. Он стал для меня настоящей надежной опорой и верным товарищем. Наша связь крепка, как и прежде. Она основана на любви, уважении и пережитых вместе событиях. Мы уверены, какие бы испытания ни выпали на нашу долю, мы всегда будем рядом, как нас учили родители в детстве. Семья для нас — не просто слово, а настоящая крепость, в которой мы всегда найдем поддержку и тепло.

Мама всегда старалась укрепить наши родственные узы и привить семейные традиции. Она часто говорила: «Семья — самое важное, что есть у человека в жизни». Что бы ни происходило внутри семьи, должно оставаться внутри, и какие бы трудности ни возникали, близкие всегда должны поддерживать друг друга.

В юности ты относишься к таким словам скептически. В подростковом возрасте мало кого волнуют жизненные принципы. Вот если бы много газировки, чипсов, пиццы, гамбургеров, мороженого и никого вокруг… Ммм… Закрыться в комнате с наушниками — это совсем другое дело… К сожалению, только с годами понимаешь, насколько мама была права. Нет никого ближе, чем мать, отец, брат или сестра.

Отец ушёл от нас, когда мне исполнилось восемь. Он откровенно признался маме, что не хочет провести остаток жизни с нелюбимой женщиной и воспитывать двоих детей. Мама не захотела сохранять семью на лжи ради нас, и это оказалось правильным решением. С болью в сердце, она отпустила отца.

Мама никогда не показывала своих истинных чувств, тревог, боли, но я знала, каждую ночь после того, как она читала нам сказку на ночь, она уходила в свою комнату и тихо плакала. Несмотря на ранний уход отца, мы выросли в любви и заботе.

— Лулу? О чём задумалась? — голос Джейсона вернул меня в реальность.

— Прости, вспоминала беззаботные годы детства. Хорошенькие девчонки, правда? — киваю в сторону соседнего столика.

— Да, милые. Но я здесь не для этого, — Джейсон серьезно смотрит на меня.

— И что же?

— Лу, если ты продолжишь намеренно погружаться в воспоминания о бывшем парне, нам придется всерьёз обратиться к психологу. Тебе двадцать семь, пора подумать о создании семьи и детях.

— Только не начинай, как мама читать нотации! И спасибо, что напомнил про возраст.

Я надулась и уставилась в телефон, лежащий на столе.

— Всё в глубине души надеешься, что Филипп одумается и вернется к тебе?

Вопрос прозвучал настолько прямолинейно, что я немного растерялась.

Филипп Тейлор — мой бывший парень. Наша история начиналась когда-то очень романтично. Мы встретились на свадьбе у моей кузины, участвуя в дурацком конкурсе, где необходимо передавать апельсин без помощи рук. Кто вообще выдумывает такое? Но тогда, нам показалось это забавным. Под влиянием алкоголя мы с Филиппом оказались среди участников и от души веселились.

Между нами мгновенно пробежала искра, и следующие несколько месяцев мы провели в вихре порочной страсти. Всё как описывается в лучших книгах — романах, только без олигархов и странных пристрастий.

Филипп был самым обычным парнем, работал дантистом в частной клинике и неплохо зарабатывал. Он был симпатичным, что, безусловно, вызывало во мне частенько ревность. Я старалась скрывать каждый раз это возникающее чувство, чтобы казаться истеричкой.

Наши отношения развивались стремительно и продолжались больше двух лет, пока Филиппу не предложили повышение и стажировку в Бостоне. Я радовалась за него, и поначалу всё шло хорошо. Мы виделись во время его поездок, и каждая встреча была как первое свидание. Несколько раз у нас были совместные отпуска, когда мои иллюзии ещё не развеялись.

После успешного завершения стажировки Филиппу предложили работу в престижной клинике и переезд в Бостон. Настало трудное время для принятия важного решения. Лично я не представляла, как смогу оставить Сиэтл, где у меня всё налажено, где я чувствовала себя вполне комфортно. Сложно, просто так взять и бросить семью и перспективную работу. Пусть летают каждый час самолеты, и существует видеосвязь, но переезд всё равно, что потерять часть себя.

Филипп не особо принял мои аргументы на веру, и дал неделю на размышления. Пока я думала, взвешивала «за» и «против», он мне, ТА-ДАМ… изменил. Как банально.

Филипп находился в Бостоне в то время, пока я металась в своих долгих раздумьях, ставя на одну чашу весов свои приоритеты, на другую будущую семейную жизнь с Филиппом. Приняв окончательное решение, я собрала чемодан, попрощалась с родными и полетела без предупреждения к любимому в Бостон, чтобы устроить сюрприз. Хотела порадовать его и доказать, что готова на всё ради нашей любви! Я ведь всерьёз бросила всё, чтобы быть рядом.

Однако войдя в съемную квартиру, я получила неожиданный сюрприз. В виде темноволосой девушки, сидящей на моем парне верхом. Эмм… это было, мягко говоря, неловко. К своему удивлению, я не устроила скандал, не ударила никого, не стала бить посуду и даже выяснять отношения с банальными фразами «Это не то, что ты подумала». Всё происходящее было предельно ясным. Я просто повернулась и ушла. Филипп Тейлор даже не попытался меня остановить.

Я долго надеялась, что он позвонит, извинится или хотя бы объяснит сложившуюся ситуацию. Но ничего подобного не произошло, ни через час, ни через день, ни через месяц. Так, в один миг, моя личная жизнь окончательно развалилась.

С тех пор прошёл год, а я всё ещё виню себя, что слепо поддалась чувствам и поверила в настоящую любовь. На работе приходиться делать вид, что мы с Филиппом по-прежнему счастливы. Легенда такая: мой избранник очень перспективный и востребованный, поэтому постоянно в длительных командировках. Если люди неглупые, они сами все поймут и не станут выяснять подробности.

В ответ на вопрос брата, шмыгаю носом:

— Филипп никогда ко мне не вернется. И не жду, — конечно, я откровенно лгу.

— Ну да, мне-то можешь не заливать! Слушай, Лулу, может, тебе попробовать заняться йогой? Говорят, помогает познать себя и обрести душевное спокойствие. Найди свой дзен.

Нас прорвало, и мы не могли сдержать хохот. Неудержимый взрыв смеха привлек внимание девушек, сидевших за соседним столиком. Джейсон пытался утихомирить меня, но безуспешно. Со стороны мы наверняка напоминали пару сумасшедших. Давно я так не смеялась.

— Я и йога… Джейсон, что за глупость? Вспомни, как мама отправила меня на танцы! Помнишь тот кошмар?

— Как такое забудешь! Твой двадцатый «умирающий лебедь» был незабываем! — Джейсон прикрыл рот рукой, стараясь не рассмеяться в голос.

— Зато мама поняла, балет — не моё, раз и навсегда.

В этот момент одна из девушек за соседним столиком поднялась и, проходя мимо, будто случайно коснулась руки Джейсона, как бы привлекая его внимание. Он озадаченно обернулся, провожая её взглядом. Она направилась к уборной, покачивая бёдрами и бросая многозначительные взгляды через плечо.

— О… дорогой, — протянула я. — Десять из десяти — она явно намёкает!

— Ты тоже заметила? Я ей понравился? — спросил он с искорками азарта в глазах, обдумывая возможные варианты.

— Ещё бы! Она готова переспать с тобой прямо… — показываю пальцем на наш столик. — Действуй, приятель! Забудь на минутку о своей несчастной сестре. Я подожду, а блондинка ждать не будет!

— Ты доберёшься до дома сама? — радостно спрашивает Джейсон, приглаживая волосы.

— Без проблем. Моя машина рядом.

— Люблю тебя, сестрёнка! Лучшая! — он нежно поцеловал меня в макушку и исчез за дверью бара.

Пожалуй, и мне пора домой. А что там? Остатки холодной пиццы и початая бутылка белого полусладкого. Тоже неплохо.

Бросаю взгляд на телефон, экран по-прежнему чёрный.

В поле зрения появляется Джейсон с блондинкой. Он обнимает её за талию и смотрит в глаза.

Наши взгляды мимолетно встретились, она одарила меня улыбкой, что-то крикнула подругам, и Джейсон быстро вывел её на улицу. У него всегда хорошо получалось очаровывать девушек. Что ж, хоть кто-то сегодня проведёт ночь в объятиях. Интересно, сколько я смогу прожить без секса? Прошёл целый год, и я не представляю рядом с собой никого, кроме Филиппа. Хотя он не был моей первой любовью, отношения с ним были самыми искренними. Во всяком случае, с моей стороны. Сначала я старалась выбросить его из головы, обращая внимание на других, но при одной мысли о свидании меня охватывал панический ужас. В итоге в последний момент я просто отменяла встречу.

Филипп настолько прочно засел в моей голове, что я не могу думать ни о ком другом.

Вспоминаю лучшие моменты: совместный отпуск, наше первое свидание, первый раз. Всё было как в кино. Иногда, предаваясь воспоминаниям, чувствую себя полной идиоткой.

Мама сразу поняла, что Филипп бросил меня, когда я появилась на пороге их дома в прошлое Рождество. Мне не нужно было ничего объяснять. Как только она обняла меня и спросила: «А где Филипп?», я не смогла сдержать слез. Чтобы не портить праздник остальным, а родственников приехало немало, я заперлась в своей бывшей комнате и долго сидела в темноте. К ужину вышла, сославшись на сильную головную боль. В тот вечер меня утешало только то, что мама искренне радовалась общению с гостями и всячески старалась меня поддержать.

С тех пор, как в её жизни появился любимый мужчина, она расцвела. Её лицо теперь всегда озарено улыбкой, и видно, что она любима. Клод стал для неё надежной опорой. Француз — высокий, представительный, интеллигентный мужчина с легкой сединой и аристократическими манерами. Он носит очки в тонкой металлической оправе, что добавляет ему шарма, несмотря на возраст за пятьдесят. Я знаю, как мамины подруги тайно вздыхают по нему и удивляются, как такой хрупкой женщине удалось его «заарканить» — любимое выражение тетушки Глэдис. Пусть завидуют. То, как Клод смотрит на маму с обожанием, как улыбается, когда она просит его помочь накрыть на стол — бесценно. А когда женщина любима, она и сама себе нравится больше, чем когда она одна, в растянутой футболке, заедает тоску пиццей под очередной эпизод «Дневник Бриджит Джонс».

В кафетерии мой взгляд падает на настенные часы: 21:32. Пора отправляться. Дома ждёт незавершённый проект. Архитектурная работа в частной компании требует немалой энергии. Моя специализация ценится, и оплата достойная, начальство довольно, и за пять лет я ко всему адаптировалась. Продвижение по службе маячит в перспективе, но пока это лишь планы на отдалённое будущее. В данный момент я не сильно стремлюсь к карьерному росту. Еда, сон, работа — мои основные потребности для существования.

Звук оповещает о новом посте в Твиттер. Быстро хватаю телефон и просматриваю оповещение. Филипп опубликовал новость.

Наверное, нет ничего удивительного в том, что я всё ещё подписана на бывшего парня? Осознаю, может показаться странным. А как иначе быть в курсе событий в его счастливой жизни? Разглядывать его новые снимки? Филипп по-прежнему занимает почётное место в моём сердце. Пусть он и не со мной.

Дрожащими руками разблокирую телефон и открываю уведомление.

— Вот чёрт! — невольно вырывается вслух.

Несколько раз перечитываю сообщение:

«Приглашаю всех друзей и желающих, на нашу свадебную церемонию с Элеонорой Маквуд, которая станет моей законной супругой. Церемония состоится 16 сентября в ресторане «Айсберг».

P.S. Будем рады разделить особенный день с вами!».

Невыносимо! Кто такая Элеонора Маквуд?

Лихорадочно начинаю искать её в списке друзей на его странице. Поиск выдаёт результат мгновенно. Сердце колотится с бешеной скоростью, будто хочет вырваться наружу. Та самая «наездница брюнетка»! Да что в ней особенного? Чем она лучше меня? Хочется немедленно потребовать объяснений от Филиппа, но время упущено.

С раздражением бросаю телефон на стол, будто он обжигает пальцы. Достаю деньги из кошелька, расплачиваюсь за кофе и пулей вылетаю на улицу.

Воздух! Срочно нужен воздух! Подключите меня к кислородному баллону. Голова немного кружится. Я в лёгкой панике. Хочется закричать во весь голос

Стою пару минут у входа, сдерживая слёзы, потом поворачиваюсь и плетусь к машине, как побитая собака, еле передвигая ноги.

Мимо проезжают автобусы, толпа толкается. Кто-то что-то кричит мне нелицеприятное вслед. Всё равно! Если меня затопчут, я даже обрадуюсь.

Хочется завыть на луну, как волк. Или бежать, не останавливаясь пока будут силы. Душевная боль невыносима…

Наконец добираюсь до машины, открываю дверь и без сил падаю на сиденье.

Шестнадцатое сентября через два дня! Как выкинуть это проклятое число из головы, а лучше стереть из календаря?!

Звонок телефона выводит меня из ступора. Торопливо ищу его в сумке. Руки не слушаются. Адреналин зашкаливает, тело не реагирует на простейшие команды.

Неважно, сколько времени прошло с момента нашего с Филиппом расставания, боль предательства никуда не делась. Образ обнажённых Филиппа и Элеоноры преследует меня постоянно.

Как жить дальше? Это кажется невозможным. Филипп решил связать свою жизнь с другой! Ревность, злость и отчаяние пожирают изнутри. Виню Элеонору в том, что она отняла у меня единственного любимого человека. Виноват и Филипп за его предательство и ту невыносимую боль, которую он мне причинил. Но больше всего я виню себя за то, что позволила им так просто сломить меня. Я больше не та сильная и независимая личность, какой была раньше. Сегодня я жалкая тень себя прежней, сломленная и опустошённая. И сомневаюсь, что когда-нибудь смогу восстановить свою целостность в прежнее состояние.

Беру в руки телефон и смотрю на экран. Вивьен. Та самая, кто умеет говорить гадости, оставаясь при этом невинной.

Лучшая подруга, которая, кажется, всегда выглядит эффектнее меня. Стройная фигура — результат усердных фитнес тренировок. Короткая стрижка «каре», длинные ноги, смуглая кожа. Она мулатка. Что и говорить, мечта любого альфа самца! От поклонников нет отбоя. Одни мужчины её боготворят и одновременно боятся. Такая женщина без труда разрушит самый крепкий брак, если захочет. Мужчина будет долго колебаться, но в итоге оставит опостылевшую жену, детей и будет готов на всё, чтобы быть с такой, как Вивьен. Как устоять перед такой красотой и обаянием? Другие мужчины восхищаются ей, засыпают подарками, но втайне ненавидят за её безупречность. И на этом кратковременные романы Вивьен обычно заканчиваются. Чаще всего она сама выступает инициатором. Вивьен всегда жизнерадостна и ко всему подходит с оптимизмом. Сейчас она предпочитает короткие интрижки, романы и флирт, ожидая встречи с тем самым. Думаю, она не до конца откровенна, когда говорит, что ещё не встретила своего идеального мужчину. Настоящая причина, как и у многих, скрыта гораздо глубже. Я не давлю. Мы все немного с прибабахом.

Смотрю на телефон, не зная, отвечать или нет. Сейчас не лучшее время для откровенных разговоров с подругой. Хотя кто если не она?

— Привет, Вив! — пытаюсь говорить как можно бодрее, вытирая слёзы свободной рукой.

— Лулу, как ты, дорогая? — голос подруги звучит взволнованно, и я понимаю, она тоже видела пост Филиппа.

— Видела новость?

— Да. Мне так жаль, Лулу. Филипп — настоящий идиот!

— Может быть… — всхлипываю.

— Так, подруга! Слышу печаль в голосе? Знаю, ты пытаешься скрыть слёзы, но меня не проведёшь. Успокойся, лады? Свадьба бывшего — не трагедия, а просто повод выпить с лучшей подругой! Как тебе идея?

С Вивьен в таких вопросах лучше не спорить. Она очень настойчива, и даже если откажусь, она приедет ко мне домой с вином и сладостями. Только она умеет меня по-настоящему успокаивать.

Мы познакомились несколько лет назад на корпоративной вечеринке по случаю юбилея нашей компании. Мой начальник, Бернард Коулл, пригласил тогда лучшие фирмы из разных сфер. Вив, работала в одной из них, в рекламном отделе. На вечеринке было много шампанского, закусок и скучных женатых мужчин. Мы обменялись парой шуточных фраз и быстро нашли общую тему для разговора. С тех пор мы крепко дружим.

— А-а-а, можно отказаться? — жалобно спрашиваю я.

— Нет! И ещё раз нет! Малышка, тебе необходим позитивный настрой. Главное — не унывать! Понимаешь? Ты должна преодолеть очередную трудность играючи.

— Тогда давай хотя бы выпьем у меня? В клуб идти совсем не хочется. Ещё расплачусь у барной стойки. Зачем бармену лишние проблемы?

— Да, бармен точно не обрадуется такому зрелищу. Решено! Будем пить вино, есть мороженое и смотреть мелодрамы. А может, под градусом напишем Филиппу самое злобное письмо? Разложим ему всё по полочкам и расставим приоритеты. Как тебе идея? Будет весело! — голос Вивьен звучит уверенно и задорно.

— Мне безразлично. Делай, как знаешь, если считаешь, что это самый действенный план отмщения.

— Встречаемся через двадцать минут в твоём любимом гипермаркете. У тебя в холодильнике наверняка шаром покати, а значит надо купить продуктов.

— Уговорила.

Завершаю вызов и кладу телефон на соседнее кресло. Полная безысходность, будто я достигла самого дна. Чувствую себя ничтожной и разбитой.

Задаюсь вопросом: что такого особенного Филипп сделал для меня, чтобы я так переживала? А плохого? Он был добр, успешен, весел и великолепен в интимном плане. Умел выбирать подарки и проявлять заботу. Когда у меня болела голова — делал массаж, а когда я подхватила грипп, приготовил куриный бульон и неотлучно находился рядом. Мама и Клод тоже обожали его, полагая, что скоро Филипп поведет меня к алтарю. Как же все заблуждались! Теперь под венец идёт другая девушка. Совершенно другая! Месть — не мой конёк. Родители воспитывали нас с братом в духе морали и нравственности. У Джейсона изначально был замысел поехать в Бостон и поколотить Филиппа, пока он не встанет на колени, и не будет молить о прощении. С большим трудом мне удалось уговорить его отказаться от безумной затеи, пообещав, что Филипп больше не попадется нам на глаза.

Мысли не покидают мою голову. Виски сжимает, кажется, что глаза сейчас выскочат. Достаю из перчаточного ящика таблетку аспирина, глотаю пару штук, запивая водой из бутылки, которую всегда держу на всякий случай.

Пора ехать к Вивьен.

Глава 2

— Неужели у него совсем съехала крыша, раз он намылился жениться? — выпаливает Вивьен, пока мы толкаем тележку в поисках оливок в дополнение к бутылке мартини.

— По всей видимости, да, — отвечаю сдержанно.

— Где он её откопал? Ты же видела невесту, Лулу? Уверена, она просто использует Филиппа в своих интересах, а он дурак и рад верить всему. Сто процентов даю! Филипп — просто золотая жила для любой хищницы: богат, симпатичен, образован, как тут не воспользоваться? Наверняка, когда они познакомились, он представился ей свободным. В этом случае нет ему оправдания. Элеонора… Что за дурацкое имя? Меня тошнит от одного его звучания. Ты тогда описывала её внешность. Серая мышь. Знаешь, у меня такое ощущение, она из тех девушек, которые мать родную продадут за деньги и успех. Таким особам всё равно, перед кем раздвигать ноги, лишь бы банковский счет постоянно рос! Да что далеко ходить. Ты телевизор смотришь?

Вивьен резко поворачивает в соседний ряд, а я покорно иду следом, слушая её бесконечную болтовню.

— Какое это имеет отношение к нашей теме?

— Самое прямое! Не видишь определённой связи? Ты видела, какие любовницы у Дональда Трампа? Видела!? Бедная его жена Мелания, что ей остается делать? А? Как ей быть, когда её муж — президент, который не может пропустить ни одной юбки!? Мелания и сама шикарно выглядит. Бывшая модель и в свои 53 она посрясная. Но ему мало! У него в руках власть, все деньги мира! Как не купить себе новую «игрушку»?

— Боже, Вив! Сколько хлама у тебя в голове! Интересно, а какой Трамп, когда он голый? — задумчиво произношу с иронией.

— Фу, Лулу, как ты могла такое подумать?

Мы смеемся.

— Просто хотела немного разрядить обстановку.

За разговорами мы доходим до прилавка с консервами. Мужчина, который до этого держал в руках банку с консервированным тунцом, вдруг передумал её брать, вероятно, услышав разговор. Заметив нас, он быстро скрылся за углом следующего ряда.

— Я что, ужасно выгляжу? — спрашиваю с недоумением.

— С чего вдруг? — отвечает Вивьен, бросая взгляд по сторонам и, наконец, выбирает банку оливок с лимонной начинкой.

— Мужчина, едва увидев нас, пулей вылетел из магазина!

— Лу, ты всё воспринимаешь слишком эмоционально.

— В этом ты не права, подруга. Сердце моё давно дало трещину.

— Господи, дай мне терпения! Ты стала невыносимой занудой.

— А что я такого сказала? — бормочу, разглядывая консервы с тунцом.

— Что ты так прицепилась к бедолаге? Может, у него выдался тяжелый день. Хотел купить себе бобов на ужин, а тут появляешься ты, как кошмарный сон, и отбиваешь напрочь аппетит. Ладно, может и права. Выглядишь ты, прямо скажем, не очень, подруга.

Выдавливаю из себя подобие улыбки для Вивьен. В поле зрения снова появляется тот самый мужчина. Он направляется к нашему ряду и медленно подходит к полке с консервами, поглядывая с опаской.

Обычный клерк — с мешками под глазами, явно уставший, и, судя по виду, день у него действительно не задался.

Вивьен хватает меня за руку и тянет за собой. Чтобы хоть как-то развлечься, проходя мимо мужчины, дарю ему фальшивую улыбку, но он, похоже, этого даже не замечает. 1:0 в его пользу. Лулу Макнил явно теряет хватку.

Подходим к витрине с сырами. Вивьен тщательно изучает каждую упаковку, проверяя срок годности.

— Ты видела, он даже не обратил на меня внимания? — ворчу, оборачиваясь, чтобы увидеть мужчину.

— Зачем он тебе вообще нужен?

— Дело принципа. Его равнодушие окончательно лишает меня женственности! Даже такой невзрачный тип не проявляет ко мне никакого интереса. Кошмар!

— Хватит жаловаться. Начни с себя, и тогда другие будут смотреть на тебя иначе. Поняла? Представь: ты идешь на свидание вслепую, а там — этот парень.

— Только не это, меня сейчас вырвет. Если ты закончила с выбором сыра, пора уходить из магазина. Мне завтра рано на работу, а мы даже не открыли бутылку вина.

В тележке у кассы: сыр «фета», оливки, бутылка мартини, замороженная лазанья и пицца. Быстро расплачиваемся и выходим на улицу.

***

Бутылка выпита, пицца съедена. Вивьен сидит с ноутбуком на моей страничке, собираясь написать гневное послание Филиппу. Чтобы не вмешиваться в авантюру, смотрю фильм «Знакомьтесь, Джо Блэк». Вслух восхищаюсь актёрской гениальностью Энтони Хопкинса и неотразимостью Брэда Питта.

— Лу, хватит пялиться на Брэдика. Я тут пытаюсь устроить судьбу Филиппа! Может, поможешь? Это вообще-то твой бывший парень, — Вивьен в течение двадцати минут пристально смотрит в монитор.

— Мне всё равно. Через пару дней он женится на пресловутой Элеоноре. Прекрасно! Что ещё сказать?

— Не-е-ет… я не могу так оставить. Он должен хотя бы объяснить, почему изменил тебе. Почему он бросил тебя? — она смотрит на меня, а я пожимаю плечами. — У нас есть целых два дня! При желании мы можем сорвать им свадьбу! — потирая руки, восклицает Вивьен. — А вдруг его настигнут воспоминания о тебе? Филипп всё бросит и примчится в Сиэтл. К тебе. Встанет на колено, попросит прощения, признается в любви, и всё вернется на круги своя!

— Вив, мне кажется, ты немного перебрала со спиртным, — отрываясь от телеэкрана, окидываю её взглядом.

— Это моё дело. Хорошо? Ты же сама дала добро на месть, и я намерена осуществить задуманное! На последствия плевать.

— Да делай что хочешь! Мне абсолютно безразличен Филипп Тейлор и его свадьба! Будь он неладен…

— Вот это по-нашему, детка! Тогда накатаем послание. Лучше, если ты будешь диктовать. Давай, Лу, выложи всё, что накопилось! Смелее! Бумага всё выдержит. Пусть Филипп немного понервничает перед самым ответственным шагом в своей жизни.

— Эм…

— Я помогу. Согласись, тебе бывший лучше знаком.

Вивьен устроилась поудобнее, сделала солидный глоток мартини из бокала, зажевала оливкой и, нарочито разминая пальцы, приготовилась к печати.

— Даже не знаю, с чего начать… — произношу, откинув голову на спинку дивана. Смотрю в потолок, стараясь подобрать нужные слова.

— Сначала выключи телик и сконцентрируйся. А потом просто говори. В колледже я училась печатать, так что смогу быстро набрать тест. Что успею — зафиксирую. Положись на меня, детка.

— Всё-таки, мне кажется, отсылать письмо бывшему, прямо перед свадьбой — плохая идея, — настаиваю, нахмурив носик.

— Лу, пока ты не забудешь прошлое, не сможешь жить настоящим! Мы сто раз это обсуждали. Тебе нужно сделать решающий шаг. В худшем случае Филипп просто проигнорирует письма, а может и прочитает. Может, даже с Элеонорой. Пусть знает, за кого выходит замуж! Пора, подруга, высказать всё, что на душе, и отпустить Филиппа.

— Боже, ты сегодня серьёзна, как никогда, Вив! Мне вспомнилась фраза из рассказа про барона Мюнхгаузена.

— Какого барона?

— Мюнхгаузена! Господи! С кем я дружу, если ты не знаешь, кто это! — восклицаю, повернув голову и злобно посмотрев на неё.

— Почему меня должен интересовать какой-то барон Мюн..? Короче, и что он сказал?

— Цитирую: «Ваша проблема в том, что вы слишком серьёзны. Умное лицо — это ещё не признак ума. Все глупости совершаются именно с таким выражением лица. Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!».

— Что сказать? У чувака явно было чувство юмора и ум.

— Вив, хорошо, что тебя не слышит Рудольф Распе, иначе он бы перевернулся в гробу. И пока ты не спросила: кто такой Распе? — просто поищи информацию в Интернете.

— Обязательно займусь на досуге. А сейчас я готова тебя слушать.

После получасового обсуждения и споров вот что у нас получилось:

Кому: Филиппу Тейлору

От кого: Лулу Макнил

Здравствуй, Филипп! Хотя я больше не имею права так тебя называть, позволь мне сделать это напоследок. Как сложно собраться с мыслями и выразить их в письме, когда ты не видишь моих слёз.

Ты меня предал. Нет, не так… Ты предал нашу любовь, наши счастливые дни и ночи, и самое главное — наше будущее! Твой поступок показал, что я для тебя ничего не значу. Больно…

Наверное, я просто стала для тебя в какой-то момент привычкой. Ты звонил по привычке, приезжал по привычке и, в итоге совершил предательство, даже не извинившись. Как-то бессердечно и фальшиво, не находишь?

Ты смотрел на меня, пока на тебе скакала другая. Отвратительно. Даже писать противно. Возможно, ты просто испугался. Зачем лишние проблемы, верно?

Прошёл год. Сегодня я увидела твой пост о свадьбе и поняла, что всё окончательно кончено. Шанс, что ты передумаешь и вернешься, равен нулю. Мне нужно что-то менять в жизни и перестать ждать тебя. Ты начинаешь новую жизнь. Я не прощаю тебя, но отпускаю. Навсегда.

— Отправлено! — торжественно воскликнула Вивьен.

— Отлично! Уже поздно, мне рано вставать. Пошли спать. Ты останешься?

— Нет, милая. Ложись, а я вызову такси. Хочу уснуть в своей кровати. Завтра у меня выходной, так что проснусь не раньше обеда. Если негодяй ответит, перешлёшь мне?

Она встала передо мной, взяла за руки и подняла с дивана.

— Он не ответит, Вив. Не надейся. Я для Филиппа — никто. Он год не появлялся. Думаешь, после письма у него проснётся совесть?

Вив, подтолкнула меня в спину к спальне.

— Иди спать. Утро вечера мудренее. Завтра заставлю тебя зарегистрироваться в Тinder. И никаких возражений. Ты каждые выходные встречаешься и ужинаешь с братом. Он из жалости тебе потакает, но так не может продолжаться вечно!

— Джейсон искренне мне сочувствует. Он понимает, что такое разбитое сердце, — возражаю.

— Джейсон просто любит тебя, Лу.

Вивьен достаёт из кармана джинсов телефон и вызывает такси.

Через десять минут я остаюсь одна. Тишина давит.

Открытый ноутбук освещает комнату. Тихонько бреду на кухню. Спать я передумала. Ужасно захотелось выпить. Что угодно. Виски — обжигающий горло, текилу — согревающую внутренности, или вино. Всё равно.

Открываю шкафчик, где стоит бутылка красного, которую Филипп подарил мне на двадцать пятый день рождения. Мы мечтали открыть её на нашу свадьбу, (точнее, мечтала я). Пришло время сделать это, прямо сейчас.

Почему жизнь так несправедлива? Вообще, в последнее время я многое не понимаю. Например, не могу объяснить ни подруге, ни родным, ни самой себе, зачем после расставания с Филиппом я переехала на другой конец города и сменила классный дом мечты на убогую квартиру?

Когда решаешь начать с чистого листа, разве можно двигаться вперед, не оставив позади прошлое? Я не могла оставаться в доме, где каждый уголок напоминал о нашей любви. Переезд казался единственно верным решением.

Родовой дом, доставшийся от бабушки, был прекрасен. После её кончины мама не захотела переезжать в Сиэтл. Джейсон тогда поступил в университет, расположенный в другом конце города. Так получилось, что только я могла обосноваться в этом доме. Мне нравились уединенность, дружелюбные соседи и чистый воздух. Джейсон часто приезжал ко мне в гости, и мы устраивали шумные вечеринки.

С появлением Филиппа я начала обустраивать общее пространство, стараясь действовать деликатно, не оказывая давления на партнера. Украшала дом разными мелочами, создавала уют, вила гнездышко. В том доме произошло много счастливых мгновений.

После предательства Филиппа у меня возникла острая потребность в смене обстановки, и я приняла решение переехать в недорогую квартиру поближе к работе.

Теперь в бабушкином доме живёт Джейсон.

В моей новой съемной квартире довольно уютно, хотя она и не идеальна. Что касается соседей. Жилец напротив пока никак себя не проявлял. Пожилая ворчливая хозяйка, сдававшая мне жилье, упомянула, что он редко бывает дома, а когда приходит, то ведёт себя тихо, как мышь. Кажется, она не обманула. Я действительно ни разу его не видела и не слышала. Меня это вполне устраивало. Возможно, никакого таинственного соседа и вовсе не существует и старуха наврала. Я ни разу не слышала никаких звуков, даже хлопающей входной двери.

А что если человек просто умер? В какой-то момент меня всерьез обеспокоил данный вопрос. Каждое утро, выходя на работу, я пытаюсь уловить какие-либо запахи на лестничной клетке. Меньше всего хочется обнаружить соседа разлагающегося в нескольких метрах от твоей двери. Хотя я ничему уже не удивлюсь.

Наливаю вино в бокал, делаю небольшой глоток и представляю, как Филипп поднимает его вместе со мной за наше счастье. Мне начинает казаться, что я пью вино не одна, а вместе с ним. Что он сейчас рядом, обнимает меня, и мы смотрим друг другу в глаза. Чувствую, как вино согревает тело и душу, и я начинаю забывать обо всех проблемах.

Мечтаю, как услышу стук в дверь. Стремительно открою её. На пороге появится Филипп. Он будет выглядеть таким же привлекательным и очаровательным, как в день нашей первой встречи.

— Здравствуй, — робко произнесёт он. — Я скучал по тебе.

Не могу поверить своим глазам. Я думала, больше никогда его не увижу. Бросаюсь к нему на шею и обнимаю изо всех сил.

— Я тоже очень скучала по тебе.

Мы стоим, обнявшись, и весь мир исчезает. Остаемся только мы вдвоем и наша любовь.

— Ты когда-нибудь сможешь меня простить? Знаю, что поступил неправильно, — виновато говорит Филипп, избегая смотреть мне в глаза. — Мне не стоило уходить, не объяснив ничего. Эта дурацкая измена ничего для меня не значила. Было глупостью, ошибкой.

— Всё хорошо. Я прощаю тебя. Главное — ты вернулся.

Мы отстраняемся и смотрим друг другу в глаза.

— Дорогая, я хочу начать сначала. Как ты смотришь на то, чтобы пожениться? Выйдешь за меня? — Я улыбаюсь и киваю.

— Да. Конечно, да!

Мы обнимаемся, и я чувствую себя самой счастливой женщиной на свете. Я знаю, теперь всё будет хорошо. Мы расходимся, пообещав завтра обсудить детали. Завтра тот день, который изменит наше будущее.

Открываю глаза, возвращаясь в суровую реальность. Как было бы хорошо, если бы всё произошло именно так. Смогла бы я простить Филиппа? Да, смогла! Зачем? У меня нет простого ответа. Когда любишь, логика отступает на второй план.

С бутылкой в руке подхожу к окну и распахиваю его настежь, впуская свежий воздух. С низкого серого неба начинает моросить дождь. Окна квартиры выходят на оживленную улицу, но во внутреннем дворике с палисадником, где ворчливая хозяйка, мисс Розалинд, выращивает цветы, почти тихо. Меня никогда не смущала шумная атмосфера района. Даже различные магазины с яркими вывесками, расположенные на первых этажах домов, не раздражают. Главное — городская атмосфера кардинально отличается от подстриженных лужаек нашего прежнего дома, о которых так заботился Филипп.

В полумраке мне подмигивают огни на соседних зданиях. Разглядывая чужие окна, замечаю молодую пару, уютно устроившуюся за ужином.

Они ставят на стол свечи, садятся друг напротив друга и начинают попеременно кормить друг друга с вилки едой. Мило до противности.

Тут я вспоминаю, что в выходные приглашена к Бернарду (своему начальнику) на благотворительный ужин. Чёрт! Совсем вылетело из головы. Прежде я бы получила удовольствие от шумного празднества, пусть и чужого, но не в этот раз. Настроения веселиться, совсем нет. Отказаться тоже не получится. Бернард частенько устраивает подобные мероприятия с целью приобретения новых партнеров по бизнесу.

Погрузившись в раздумья, закрываю шторы, отгораживаясь от чужого тепла и уюта. На душе становится ещё более тоскливо. Не хочется никуда идти, ни с кем общаться. Хочется забиться в угол и спрятаться от целого мира. Но я знаю, что этого делать нельзя. Необходимо взять себя в руки и идти вперёд, несмотря ни на что.

Достаю из шкафа нарядное платье, которое припасено специально для подобных мероприятий. Прикладываю к себе, но оно кажется унылым и безжизненным. Не хочется его надевать. Но нужно. Ведь Бернарда я не могу подвести.

Сжимая пальцами пульсирующий висок, откидываю платье на пол, делаю глоток из бутылки, а потом ставлю её на подоконник, пытаясь отогнать мысли о Филиппе и дурацком письме. Только сейчас осознаю, какую совершила ошибку. Теперь-то они с Элеонорой вдоволь поглумятся!

Воспоминания, как призраки прошлых грехов, всё же не отступают, вызывая легкую тошноту и мигрень. Беру с себя обещание с завтрашнего дня не думать о Филиппе Тейлоре. Вычеркнуть его из сознания.

Навсегда.

Сегодня он для меня умер.

Никакого раскаяния.

Сожаления.

Печали.

Прохладный ветерок, дующий из окна, приятно ласкает кожу, вызывая мурашки. Он освежает настолько ощутимо, что я невольно ежусь от порыва ветра, влетевшего в раскрытое окно. Обнимаю себя за плечи. Где-то вдалеке уличный музыкант наигрывает мелодию, полную томления и печали. Звуки проникают сквозь открытое окно и вьются вокруг, как призраки прошлого, но на этот раз они несут не боль, а умиротворение. Закрываю глаза и вдыхаю пропитанный осенним дождём ночной воздух, надеясь, что мелодия очистит мою душу от накопившейся боли и разочарования.

Внезапно музыка обрывается. Открываю глаза. Музыкант исчез, оставив меня наедине со своими мрачными мыслями. И хотя боль всё ещё ноет в груди, чувствую, как понемногу отпускаю прошлое. Больше нет смысла цепляться за то, что я не силах изменить. Я хочу жить настоящим, будущим. Быть счастливой.

Допиваю оставшееся в бутылке вино. Не знаю, что ждёт меня завтра, но я готова принять новый день с распростертыми объятиями. Пришлось пройти через многие жизненные трудности, и теперь ничто не сможет меня сломить.

Смотрю на бескрайнее небо, усыпанное звездами, и загадываю желание, чтобы прошлое больше никогда не преследовало, а настоящее стало светлым. Загадываю простого женского счастья. Пусть оно будет таким же безграничным, как звёздное небо.

По сравнению с прохладным воздухом снаружи, температура внутри квартиры приемлемая. Старуха домовладелица не скупится на отопление.

Кстати, мисс Розалинд довольно необычная женщина. Тут же вспоминается её хрипловатый голос, театральные жесты, аляпистое платье ниже колен и жемчужные бусы, доходящие до пупа… Мисс Розалинд. Кто бы сомневался! Произнося её имя вслух, уже становится страшно. Допускаю, именно по этой причине во всем доме царит полная гармония и тишина.

При заселении, мисс Розалинд интересовало моё происхождение и кем являлись мои предки больше, чем оплата за полгода вперёд. Мир полон чудаков. Мисс Розалинд — отдельный случай. Сварливая старуха преклонного возраста с энергией двадцатилетней девушки знает вся и всех. Такой пронырливой надо уродиться. А может, данное качество приобретается с годами? Мисс Розалинд знает каждого жильца в лицо и мало того, знает всех его родственников до десятого колена и их любовниц, если таковые имеются. Она обладает отменной памятью, что в её возрасте весьма хороший показатель. При первой встрече я чувствовала себя неуютно. Тёмные глаза под обрамлявшими глубокими морщинами жгли насквозь. Старухе было необходимо узнать о жильце как можно подробнее при заселении, особенно ценились откровенные грязные тайны. Их она хранить умела, отчего чувствовала себя хранительницей судеб. Когда обстоятельства требовали, она доставала из своего зловещего сундука тайные секреты и ловко ими манипулировала.

Пожалуй, хватит на сегодня самобичевания. Пора ложиться. Закрыв окно на кухне, возвращаюсь обратно в гостиную. Усаживаюсь на диван и просто смотрю в экран ноутбука. Вивьен оставила открытой страницу чата с Филиппом.

Вижу, что сообщение не прочитано. Тихо ругаюсь про себя. Нельзя зацикливаться на дурацком сообщении. Если позволить мыслям снова укорениться в голове, они расцветут муками совести. За последний год я слишком хорошо узнала, чем это заканчивается: ночные кошмары, холодный пот по ночам, бессонница, приступы паники, истерики. В общем, полный набор симптомов затяжной депрессии.

Вивьен в мои худшие периоды постоянно уговаривала пойти к психотерапевту, но пока мне удавалось избежать этой участи. Хотя иногда я об этом задумываюсь, особенно когда появляются мысли о самоубийстве, когда явно происходит ухудшение, и я стремительно приближаюсь к последней стадии.

Потные ладони и постоянная тревога — не лучшие спутники для архитектора. Пока мне не очень хорошо удаётся скрывать своё угнетенное состояние от коллег. Атмосфера становится более напряженной. Я частенько не могу нормально сосредоточиться, сфокусироваться и тщательно изучить детали задачи. Каждый день я стараюсь отгородиться от всех, уйти в себя, чтобы не отвлекаться на внешние раздражители и чужие проблемы. Получается плохо. Попытки бесполезны, как будто я пытаюсь плыть против сильного течения.

Каждое моё утро начинается с раздражения, как только я слышу противный голос Джеки — секретарши, которая, похоже, получает удовольствие от того, что выводит меня из себя. Её бесконечные перерывы на кофе и громкие разговоры по телефону нарушают и без того хрупкое равновесие моего разума. В команде есть и другие люди, которые вызывают у меня негативные чувства. Кевин с его покровительственным тоном и привычкой перекладывать ответственность на других, вызывает откровенное желание ударить его по лицу. Сара с постоянными сплетнями и завистливыми замечаниями, как гиря, висит на шее, как младший специалист. Хорошо хоть, что она сейчас в отпуске.

С каждым днем мне всё труднее сдерживать гнев. Вспышки ярости возникают внезапно, как обвал, сметающий всё на своем пути. Я могу накричать на подчинённых, сорваться на коллегах, бросаю папки с проектами на пол и даже однажды пнула стол, когда Джеки прервала меня во время важной презентации. Я понимаю, такое истеричное поведение неприемлемо для специалиста моего высокого уровня, но не могу себя контролировать. Это похоже на настоящий яд, который медленно отравляет меня изнутри. Боюсь, что если я окончательно сорвусь, то потеряю работу. У меня перспективная должность, которая открывает большие возможности. Я не могу позволить себе их упустить. Тем более, что сейчас на горизонте нет никаких других предложений.

Я в отчаянии. Кажется, жизнь превратилась в бесконечную череду разочарований и злости. Я больше не тот талантливый архитектор, которым когда-то была. Я стала тенью себя прежней. Измученной. На грани нервного срыва, с разрушенной личной жизнью.

Ноутбук всё ещё стоит передо мной и светится экраном. Гнетущая тишина в квартире подчеркивает одиночество. Отлично! Именно такое место я и хотела, чтобы спрятаться в «своей скорлупе». Всё, что от меня здесь требуется — игнорировать единственного соседа-призрака.

В целом, квартира мне нравилась. Строители сохранили просторные комнаты, высокие потолки, камин и узкие высокие окна. Оконные рамы из светлого дерева и стены кремового цвета. Мисс Розалинд заверила, что если я захочу что-то изменить, она позволит перекрасить стены, но я и не думала заниматься ремонтом. Мне достаточно того, что есть.

Пока моё внимание поглощено роем мыслей, ноутбук оповещает знакомым звуком о новом уведомлении. Мой взгляд метнулся на экран. Две галочки под отправленным сообщением теперь горели зелёным, а в ответ пришло сообщение.

Вероятно, это просто очередная для меня надежда. Не верю своим глазам, но должна признать очевидное — Филипп ответил. И не просто сообщением, а целым файлом. Значит, тщательно обдумал прежде чем писать.

Меня начало трясти от нервного напряжения, а головная боль усилилась, вызывая лёгкую тошноту. Готова ли я прочитать его письмо?

Я потянулась к мышке, собираясь с духом, прежде чем кликнуть и открыть файл. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Считаю до десяти. Повторяю снова, медленно считая теперь в обратном порядке. Ничего не помогает.

Трусиха!

Давай же, открывай проклятое письмо!

Не могу. Мне страшно. Резкий выброс адреналина заставляет сердце бешено колотиться.

Вскакиваю с дивана и начинаю бессмысленно метаться по комнате, обгрызая ногти на правой руке. Понимаю, открыв файл, я получу очередную порцию боли от Филиппа. Наверняка будет текст в стиле «ты сама во всем виновата». Легко найти виноватого — того, кто рядом. Ладно, оставим глупую философию. Пора принять волевое решение.

Вперёд, Лулу, у тебя получится! Филипп не вернётся, так что, какая разница, что он написал. Слова не имеют значения.

Резким движением хватаю ноутбук с журнального столика, поворачиваю к себе и открываю заветный файл. Сердце бешено колотилось. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и открыть его. Пальцы дрожат, когда я нажимаю на значок и смотрю, как на экране загружается документ.

Кому: Лулу Макнил

От кого: Филиппа Тейлора

Дорогая, моя милая Лулу! Наше расставание было болезненным для нас обоих, и до сих пор я чувствую вину. Даже если нам больше не суждено встретиться, пожалуйста, прочти письмо до конца.

Я искренне сожалею о том, что не смог оправдать твои ожидания. Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и исправить свои ошибки, я бы без колебаний пожертвовал собой, чтобы избавить тебя от той боли, которую причинил.

Поначалу я чувствовал твоё присутствие каждое утро и каждую ночь. Твои страдания глубоко отзывались во мне. Я говорю правду — мои сны были наполнены болью и слезами. Чувство вины преследует меня до сих пор. Судьба жестоко обошлась с нами, изменив наши планы.

Так случилось, что я встретил другую. Любовь к Элеоноре обрушилась на меня, как ураган, захлестнув и лишив всякого сопротивления.

Да, я понимаю, что поступил с тобой нечестно. Я не должен был обманывать тебя на протяжении нескольких месяцев. Ведь к тебе я испытывал совсем иную любовь — платоническую, духовную. Однако это не та страсть, которая охватила меня по отношению к Элеоноре, но она была не менее сильной и чистой.

Я любил тебя искренне и нежно. Твой звонкий смех и озорной блеск в глазах приносил настоящую радость. Ты была верным другом, моей доверенным лицом в случае, если придётся принимать решения о моей жизни по медицинским показаниям, и самым близким человеком. Я не пытаюсь себя оправдать, дорогая. Не ищу у тебя прощения или понимания. Просто хочу, чтобы ты знала: я сожалею обо всём, что сделал. Обещаю, что никогда не забуду тебя и ту любовь, которой ты меня одарила.

Прости меня, моя дорогая Лулу. Прости, что так жестоко разбил твоё сердце. Я был слаб и эгоистичен. Не смог устоять перед порочным искушением, и последствия оказались катастрофическими. Если бы у меня была такая возможность, я бы отдал всё на свете, чтобы вернуть тебя. Чтобы снова почувствовать тепло твоих объятий и услышать нежный шепот твоего голоса. Но, к сожалению, прошлое невозможно изменить.

Надеюсь, со временем ты найдешь в себе силы простить меня. И что в твоем сердце найдется место для новых чувств. Ты заслуживаешь только самого лучшего, моя милая! Будь счастлива, Лулу. Будь так же счастлива, как когда-то была со мной. Прощай, моя дорогая и любимая. Я никогда не забуду тебя.

С любовью, тот, кто разбил твоё сердце, Филипп.

Не помню, сколько раз перечитала письмо. И что теперь делать с его признаниями? Воздуха в комнате стало не хватать. Сердце сдавило так, что, казалось, ещё немного, и я задохнусь. Слёзы градом катились по моим щекам.

Узнать об его интрижке с Элеонорой оказалось самым большим унижением в моей жизни. А когда я узнала, что их связь длилась не один месяц, это окончательно сломило остатки моей уверенности в себе. Что-то сломалось внутри меня. Глубоко внутри. И я чувствовала надлом каждый день. И каждый раз я невольно сжималась от страха, когда какой-нибудь парень просто смотрел на меня.

Ещё раз перечитываю письмо.

Зря я закрыла окно на кухне. Зачем вообще жить? Для кого? Твой бывший признается, что ты не такая, как Элеонора, что только с ней он испытал те чувства, которые ты не смогла ему подарить! Просто отвратительно! Предательство, оскорбление, уничтожение…

Я никогда не испытывала, как это — когда вырывают сердце из груди, но сейчас я чувствовала не меньшую боль.

В тот момент, когда я узнала об отношениях Элеоноры и моего возлюбленного, всё оборвалось. Это было не просто унижение, а разрушение всего, во что я верила. Тогда каждая клеточка моего тела наполнилась болью и разочарованием. Я больше не могла доверять никому.

Слёзы застилают глаза, и я с трудом разбираю буквы. Но не нужно быть гением, чтобы понять скрытый смысл. Филипп говорит, что я обычная, ничем не примечательная женщина. А Элеонора — яркая, особенная, та, которая пробуждает в мужчине ранее неизведанные желания. Как Вивьен. В защиту моей подруги скажу: она может быть любовницей, но чужую семью она никогда не разрушит. Даже когда мужчины готовы уйти из семьи, она прекращает с ними всякие отношения.

Ощущаю, как последние осколки уверенности в себе рушатся. Любящий меня когда-то мужчина сравнил меня с соперницей. И в этом раунде я проиграла.

Свернувшись клубком на диване, съеживаюсь, обнимая себя, отчаянно пытаясь унять терзающую боль. Не могу поверить, что тот, кого я так искренне любила, способен на такую жестокость. Чувствую себя выброшенной вещью, ненужной и забытой где-то на краю дороги. О каких-либо новых отношениях с представителями мужского пола не может быть и речи. Страх, поселившийся в моем сердце после предательства Филиппа, теперь укоренился там навсегда.

Теперь, встречаясь взглядом с незнакомцем, я буду опасаться, что он увидит во мне лишь обычную женщину, которой я себя считаю сейчас. Я буду бояться осуждения и насмешек.

Чувствую себя одинокой и разбитой, как никогда прежде. Первым порывом возникает желание позвонить Джейсону, поделиться с братом нахлынувшей болью и гневом, но я вовремя останавливаюсь. Не хочу в очередной раз искать утешения в его объятиях.

Вивьен? Тоже не вариант, она давно спит. Мама? Слишком поздно беспокоить ее подобными мелочами.

Итак, Лулу, получается, ты остаешься совсем одна, чтобы справиться с очередными неприятностями. Так тебе и надо! Ладно, соберись! Хватит быть половой тряпкой! Филипп попросил прощения, признался, что любит другую, всё кончено, пути назад нет.

Сожалею лишь о том, что встретила его и узнала, что такое настоящая любовь. Видимо, судьбе было угодно распорядиться именно так. Время постепенно исцелит раны. Да уж… с бокалом вина или виски каждый вечер. Наступает утро, и отчаяние накрывает с новой силой.

Всё. Конец.

The end.

Game over.

Вытираю слезы тыльной стороной ладони. Нужно принять душ. Вода должна смыть печаль.

Сбрасывая одежду на ходу, добираюсь до душевой кабины. Включаю воду на полную мощность. Слезы смешиваются с горячими струями, смывая в канализацию всё плохое, как мне кажется. Хочу в это верить. Сейчас мне необходимо поверить во что-то хорошее. Здесь и сейчас отправляю прошлое в небытие. Пытаюсь убедить себя, что отношения с Филиппом превращаются в воду и исчезают сквозь отверстия слива.

После водных процедур выхожу из душа, кутаюсь в теплый махровый халат и смотрю с отвращением в зеркало на своё отражение.

Густые каштановые локоны насыщенного оттенка — цвет, часто встречающийся на полотнах известных художников. Высокие скулы и четко очерченный волевой подбородок. Кожа персикового тона, не склонная к загару, однако эффектно контрастирующая с глазами цвета виски. Стройная фигура с естественными изгибами. Никогда не прибегала к диетам и не мучила себя голодовкой.

Отец называл мои глаза цитринами. Драгоценными камнями. Но я продолжаю считать их просто карими. Хотя, если верить мужчинам (до Филиппа), их привлекал не только необычный цвет, но и утонченная чувственность, которую они в них видели.

Я всегда считала таких мужчин глупцами, которых привлекал только цвет глаз. С удивлением выслушивала их комплименты, ведь всё дело только в генетике, а не в окраске радужки. Жаль, что не все способны увидеть такую философскую глубину.

У мамы в старом альбоме сохранилась фотография прапрабабушки. Многие родственники утверждают, что я — её точная копия. С одним лишь отличием: прапрабабушка происходила аристократкой. Возможно, мне тоже достался маленький генетический процентик? Но я не считаю себя аристократкой. И меня не интересуют мужчины, которых привлекает только внешность девушки. Поэтому до Филиппа у меня было всего три сексуальных партнера. Впрочем, не стоит о них и вспоминать.

Кажется, моя жизнь похожа на рай, где есть только счастье. Хотелось бы, но это не так. Никто не знает, что творится в моей душе. Мои проблемы — только мои проблемы, и никому не нужно их решать.

Появится ли скоро в моей жизни новый мужчина? Нет. Никаких отношений. С завтрашнего дня моё сердце будет свободно. Больше никто не причинит мне боль, не заставит страдать и влюбляться. У меня хватит ума не повторять прошлых ошибок. Впредь я буду внимательной, недоверчивой, подозрительной и рассудительной. Влюбленность с первого взгляда — отголоски юности и безбашенности. Лулу Макнил должна переродиться.

Жизнь преподнесла отличный урок, который я должна усвоить. Отличная пощечина, чтобы опомниться, осмотреться, проанализировать. Посмотреть на себя со стороны. Почувствовать превосходство и свою значимость. Правильно расставить приоритеты.

Рассматривая своё отражение, я нахожу себя весьма привлекательной. Нужно лишь перестать плакать и не забывать о макияже.

Выключаю свет в ванной и иду в спальню. Усталость валит с ног. Смотрю на часы на прикроватной тумбочке. Начало четвертого утра. Осталось поспать три часа и вставать на работу. Что ж, нужно искать во всем плюсы. Попробую выспаться за столько короткое время.

Опускаюсь на кровать и зарываюсь лицом в подушку. Усталость последних часов дает о себе знать. Глаза сами собой закрываются, и я погружаюсь в беспокойный сон.

Во сне я вижу Филиппа. Его глаза, полные любви и обещаний, улыбку, которая могла заставить забыть обо всем на свете. Но на этот раз все иначе. Я смотрела на него сквозь призму боли и разочарования, которые он причинил. И в этот момент ясность озарила. Я поняла, что с его окончательным уходом я не потеряла часть себя. Теперь я обрела свободу. Свободу от боли, от постоянных тревог и сомнений. Свободу быть самой собой, без страха стать отвергнутой.

Глава 3

Толком выспаться, увы, не получилось. Пятничное утро заявилось нежданно, вскоре после бурной ночи. Пробуждение принесло с собой слабое облегчение, словно камень немного отодвинулся от сердца.

Поднимаюсь с постели и иду к окну. Комнату заливает солнечный свет, она, кажется просторнее и светлее. Впервые за долгое время у меня нет желания скрываться от внешнего мира.

Взгляд в зеркало отражает женщину, пережившую шторм, но вышедшую из него сильнее. Я убеждена, что справлюсь со всем, что бы впредь ни случилось. Старые раны постепенно затянутся, а новые страницы моей жизни уже ждут своего часа. И пусть я пока не готова к новым романам, душа открыта навстречу тому, что приготовит судьба. Потому что я знаю, той наивной девушки, которая доверяла не тем людям, больше не будет. Я стану сильной, независимой и преданной себе!

Сегодня я не спешу в офис. Бернард вряд ли появится раньше полудня, а лицезреть его истеричную секретаршу у меня нет никакого желания. Настроение пока вполне сносное, но Джеки с лёгкостью может испортить его за считанные секунды. Мой небольшой кабинет расположен напротив кабинета Бернарда, и единственное спасение от вида Джеки — жалюзи на панорамном окне. Она слишком много о себе вообразила, когда её повысили с позиции курьера до секретарши. Все в коллективе в курсе, как бедняжка Джеки неравнодушна к Бернарду. Она служит ему с преданностью, достойной лабрадора! Бернард Коулл женат, но, несмотря на это, умело манипулирует женщинами-подчиненными. Он стремится извлечь из каждой выгоду для процветания компании и, разумеется, для себя.

Сейчас многие сотрудники — бездельники. Сфабриковав резюме, они втираются в доверие к руководству, их нанимают как ценных специалистов, и тут начинается самое интересное. На деле оказывается, что «гении» не способны выполнить элементарные задачи. Просто не знают, как что-то делается. Отсюда и текучка кадров. Но есть коллеги, с которыми мы успешно сотрудничаем не первый год. Наша компания, занимающаяся строительством жилья, успешно и стремительно развивается на рынке. С каждым годом растет число желающих работать в компании Коулла. Мне остаётся лишь качественно выполнять свою работу, чтобы удержаться на месте.

По соседству с моим офисом находится кабинет Мартина Тёрнера. Молодой человек, чуть старше меня, с идеально белыми зубами, неизменно выглаженной рубашкой и часами «Ролекс», которыми он хвастается, говоря, что купил их на рождественской распродаже. В нашем отделе, Мартин отвечает за сдачу объектов, их готовность, оснащение и всю бумажную работу. У него гибкий график, поэтому мы редко видимся. Каждую неделю он вносит в ежедневник множество фиктивных осмотров домов и квартир. Когда Бернард интересуется его местонахождением в течение первой половины дня, Мартин каждый раз придумывает новые истории. То он контролирует прокладку проводки, то штукатурку стен и т. д. Стоит отметить, что легенды никогда его не подводили. Находчивость — бесценный талант. Мне не раз доводилось наблюдать, как Мартин выпутывается из сложных ситуаций, но объекты всегда сдаются в срок и в соответствии со всеми нормами.

Насколько я понимаю мужчин, Мартин испытывает ко мне симпатию, хотя я никогда не давала повода. Он проявляет подобные чувства буквально к каждой девушке, работающей в тридцатиэтажном здании компании. Вивьен давно утверждает, что после завершения моей скорби по Филиппу ночь страсти без обязательств нужно доверить именно Мартину! С сегодняшнего дня стоит пересмотреть свои принципы.

Приготавливая завтрак на кухне, я не перестаю думать о своем обновлении. Если уж решила меняться, можно начать с режима дня. Например, прийти на работу раньше обычного, зарегистрироваться на сайте знакомств, попытать удачу, познакомиться хоть с кем-нибудь. Сходить на пару бессмысленных свиданий и немного расслабиться. Вивьен права, пора воскреснуть из мёртвых! В выходные состоится благотворительный вечер. Отличный повод развлечься. Как минимум, бесплатные напитки и еда. Мартин тоже непременно там будет. Хороший шанс провести вечер и уехать домой в компании молодого человека.

Быстро перекусив гренками и апельсиновым фрешем, собираюсь на работу. Выбираю любимый шифоновый наряд с длинными рукавами и юбкой в складку, который давно не надевала, чулки и классические лодочки на высокой шпильке. Делаю аккуратную прическу и наношу лёгкий макияж. Чувствую себя прекрасно, словно родилась заново.

Выхожу из дома. По пути к автомобилю замечаю несколько заинтересованных мужских взглядов. Похоже, образ удался.

После сорока минут в пробках, наконец, добираюсь до офиса. Вхожу в здание с гордо поднятой головой и лёгкой улыбкой. Здороваюсь с коллегами по дороге к своему кабинету. Около половины девятого приступаю к разбору накопившейся корреспонденции.

— Лулу? Не ожидал увидеть тебя так рано!

Не верю своим глазам. На пороге стоит мой начальник, Бернард Коулл собственной персоной. Его появление в пятницу утром — большая редкость. Обычно его выходные начинаются в пятницу. То он с Аннет — его женой и дочерьми — уезжает за город, то командировка, в общем, всегда находится причина не появляться в офисе в пятницу.

Поэтому я удивлена не меньше его. Мы смотрим друг на друга, как на что-то необычное. Сегодня он внимательнее, чем обычно, изучает моё лицо, будто пытается понять, что во мне изменилось. Или я просто хочу в это верить?

Передо мной мужчина, который любит находиться в центре интриг и стратегий, и всегда добивается своего. Он всегда стремится к поставленной цели. Любыми способами.

Тщательно уложенные тёмные волосы, белый шёлковый воротник рубашки контрастирует с зелёными глазами. Загорелая кожа обтягивает угловатые черты лица, не думаю, что Бернард специально добивается такого эффекта, в отличие от Филиппа, который регулярно посещал солярий. Бернарда не заботят вопросы моды и элегантности, и всё же он всегда выглядит безупречно. Наверняка, Аннет следит за его гардеробом и безупречно выглаженными рубашками.

Бернард Коулл — безусловно объект женского внимания. Каждая новая сотрудница мечтает оказаться с ним в постели. По слухам, он обычно не против. Что касается работы, то он старается соблюдать приличия и поддерживать статус примерного семьянина. И всё же я бы назвала его терпеливым хищником, готовым в любой момент напасть на добычу.

Когда Бернард вопросительно поднимает одну бровь, я понимаю, что слишком долго его разглядываю. Моё лицо краснеет от смущения.

— Прости. Просто сегодня выдалась сложная ночь. Решила приехать пораньше и разобрать накопившиеся дела, чтобы не оставлять на выходные. Работа — лучшее лекарство от плохого настроения.

В его глазах появляется любопытный огонёк. Кажется, Бернард впервые смущён не меньше меня.

Я работаю в компании пять лет, но сегодня мы впервые смотрим друг на друга по-другому. Или я раньше не замечала его заинтересованного взгляда?

— Хорошо, хорошо, — бормочет он, немного смущаясь и отводя взгляд. — Так и не скажешь, что ты провела бессонную ночь. Выглядишь превосходно!

— Спасибо за комплимент, Бернард.

— Надеюсь, увидимся завтра?

От неловкости теряюсь в догадках. Мои мысли спутались. Почему-то по коже побежали мурашки. Хорошо, что на мне платье с длинным рукавом.

— Куда именно? — переспрашиваю, отводя взгляд в сторону.

— Неужели ты забыла? Я устраиваю торжественный вечер в благотворительных целях! Приглашены самые известные и влиятельные люди, а самое важное — потенциальные инвесторы для нашей фирмы.

— Ах, да, точно! Прошу прощения. Конечно же, буду. Разве я могу пропустить подобное мероприятие!

— Прекрасно! Начало в восемь вечера. Постарайся не задерживаться. Если у тебя есть спутник, можешь взять его с собой. — С этими словами он поворачивается и направляется в свой кабинет.

Наконец-то могу перевести дух. Служебный роман с начальником? Ни в коем случае! Быть содержанкой — просто недопустимо. Такая роль больше подходит Джеки, но я точно не хочу ввязываться в подобную авантюру. Нет, нет, и ещё раз нет! Мы знакомы с Бернардом довольно давно. Я часто бывала в их доме, когда Аннет приглашала на ужин.

Как вообще такие мысли могли прийти в голову? Однако моё разыгравшееся воображение рисует самые разные картины. Надо бы остановиться. Я не настолько испорчена, чтобы мечтать о сексе с боссом прямо здесь, на работе. Нет, я не уподоблюсь дешёвому роману с боссом, в которых последнее время написано тысячи книг. Он миллионер, она простушка и вуаля, он без памяти влюбляется и пошло поехало…

Но жалюзи на стеклянных перегородках подняты, и я отчетливо вижу Бернарда, который почему-то не спешит входить в кабинет, а лихорадочно ищет что-то в карманах брюк.

— Проклятье! Лулу, ты случайно не видела ключи от моего кабинета? — кричит он, поворачиваясь.

— Нет.

Очень странный вопрос. Ведь за ключи отвечает только Джеки. Я даже никогда их в глаза не видела. С чего бы им оказаться у меня?

— Нашёл! — радостно восклицает Бернард, вытаскивая связку из переднего кармана своего кожаного портфеля. — Вот они! Всё в порядке. Интересно, как они туда попали? — Он быстро открывает дверь, заходит внутрь и бросает портфель на стул. С замиранием сердца жду, когда же он закроет дверь.

Но моим надеждам не суждено сбыться, потому что Бернард резко разворачивается и идёт прямо ко мне. Чёрт возьми! Почему сегодня такое повышенное внимание к моей скромной персоне?

Хотя бы Джеки поскорее пришла. Никогда раньше так сильно не ждала её появления. Сейчас на этаже только мы вдвоем. Остальные подойдут не раньше десяти. На часах компьютера 8:50, а это значит, что Джеки должна появиться с минуты на минуту. Она всегда приходит к девяти.

— Лулу, ты присмотришь сегодня за офисом? Мне необходимо быть в аэропорту меньше чем через полтора часа. Срочно лечу в Теквилу на один день. Собираюсь подписать контракт с новым клиентом и завтра вернусь. К праздничному приему должен успеть. Аннет, конечно, вне себя от ярости, что я улетаю накануне важного события, но большие деньги диктуют свои условия.

Он виновато улыбается. Пытаюсь ответить ему тем же, но мои щёки, словно онемели. С каждой секундой мне становится не по себе.

— Хорошо, не переживай, Бернард, — отвечаю я как можно более спокойно. — Я всё проконтролирую. Не думаю, что сегодня произойдет что-то экстраординарное!

— Мартин, как обычно, появится только к обеду? Впрочем, как всегда. Я устал бороться с бездельником. Так что всё ложится на твои хрупкие плечи. Но ты справишься. Тебе не привыкать, — он стоит в дверном проеме, сложив руки на груди, и его губы растягиваются в лукавой улыбке.

— Точно! Так что тебе нужно? Вызвать такси в аэропорт? — предлагаю, пытаясь хоть немного разрядить накалившуюся обстановку и выиграть время до прихода Джеки.

Чувствую во взгляде Бернарда заинтересованность, но больше всего меня пугает возможность взаимности. И этому есть оправдание — целый год без секса! Сейчас я как сухая спичка, которая может вспыхнуть от малейшей искры.

— Мда, пожалуй. Джеки что-то задерживается. Не хочу тебя обременять её работой.

— Ничего страшного, мне не сложно.

— Спасибо. Буду очень признателен!

С облегчением хватаюсь за возможность хоть чем-то себя занять, снимаю телефонную трубку и заказываю ему такси.

Бернард продолжает терпеливо стоять в дверях, словно ничего особенного не происходит. В конце концов, он босс. Он может стоять где угодно и сколько угодно.

— Такси прибудет через десять минут, — произношу чётко, кладу трубку на место и выдавливаю из себя лёгкую улыбку.

В коридоре слышится долгожданный топот спешащих шагов. Джеки бежит во всю прыть. Слава небесам!

— Ой, мистер Коулл, простите… — начинает она, задыхаясь, поправляя свою прическу.

— Джеки, что случилось? Почему ты задержалась?

Казалось, вопрос мгновенно омрачил её приподнятое настроение. Лицо Джеки мгновенно побледнело, а в глазах появились слезы.

— Простите. Сначала я застряла в пробке, а потом долго искала парковочное место.

— В следующий раз выезжай заранее! Из-за тебя Лулу вынуждена выполнять твои обязанности! А у неё и своих дел невпроворот. Рабочий день секретаря начинается в девять! Ты должна быть на месте к моему приходу и следить за пунктуальностью остальных!

Резкая смена настроения Бернарда меня удивляет. Он готов обрушиться на бедную девушку из-за пустяка. Из-за пятиминутного опоздания.

Я и так не вхожу в число любимчиков Джеки, а после такой выволочки она меня возненавидит. В её глазах я теперь та самая змея, которая наябедничала боссу о её опоздании. Ужас! А день начинался так хорошо.

Бернард влетел в свой кабинет и хлопнул дверью. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он зол на себя. На обстоятельства. На нас. На невозможность наших отношений. Иначе одному придется уйти из компании. И это точно не Бернард. Мы должны сохранять дружеское доверие, и он прекрасно осознает деликатность ситуации, как бы я ему не симпатизировала.

Джеки быстро снимает пиджак, бросает сердитый взгляд и демонстративно уходит в комнату отдыха, чтобы приготовить Бернарду кофе. Утренний ритуал остаётся неизменным много лет.

Встаю из-за стола, плотнее закрываю дверь, опускаю жалюзи, чтобы ни одна пылинка не проникла внутрь и выдыхаю.

Звонит мобильный. Тёрнер. Наверняка, звонит из постели.

— Привет, Макнил! Скоро будешь на работе? — хрипит голос, звучащий так, будто человек только проснулся.

— Привет. Я уже на работе, чего и тебе желаю.

— Ха-ха, остроумно. Босс на месте?

— А ты как думаешь?

— Можно без философии. Просто да или нет?

— Да. Бернард здесь. О тебе спрашивал. Тебе повезло, он через час улетает в Теквилу.

— Отлично! — произносит Мартин с облегчением. Новость его явно радует. — А что ты так рано делаешь в офисе? Твой рабочий день начинается в десять.

— В твоём случае он начинается, когда тебе вздумается, а нормальные люди стараются соблюдать рабочий график, а иногда даже приходить раньше. — Усаживаюсь в кресло и слышу в трубке его тяжелое дыхание. — Что-то ещё, мистер «элегантный костюм»?

— Мне нравятся, крошка, такие прозвища. Они подчеркивают мой утонченный вкус.

— Конечно! Мартин, если ты хочешь просто поболтать, лучше приезжай на работу. У меня много дел, и я не собираюсь тратить время на пустые разговоры по телефону.

— Какие мы сегодня злые. Бернард летит один?

— Откуда мне знать?

— Я думал, ты в курсе.

— Уж точно не с женой. Завтра приём в честь новых спонсоров. Аннет отвечает за организацию, а Бернард сбегает! — Беру карандаш и накручиваю на него прядь волос.

— Аннет мне действительно жаль… Согласен.

— О чём ты, Мартин?

— Не строй из себя невинную овечку, Макнил. Ты же знаешь, Бернард часто берёт с собой в поездки молодых девушек.

Честно говоря, новость меня поражает. Я никогда не замечала за Бернардом ничего подобного. Или не хотела замечать? Да, он обращал внимание на симпатичных сотрудниц, иногда позволял лёгкий флирт, шутки, комплименты, но я никогда не видела, чтобы он переходил границы.

— Мартин, перестань нести чушь! Не суди о других по себе.

— Макнил, вот ты наивная! У тебя под носом творятся такие вещи, а ты ничего не замечаешь? Я работаю с Бернардом бок о бок четыре года. И я мужчина. Мне много раз приходилось летать с ним в совместные командировки. Поверь, с нами всегда были девушки.

— Значит, он изменяет жене? — фыркнула я. — Пока он развлекается с девушками, Аннет организовывает благотворительные вечера, воспитывает детей, занимается домом и ждёт, когда муж уделит ей немного времени? Боже, какая мерзость! Ужасно, просто отвратительно! — Стараюсь говорить тихо, чтобы никто не услышал. В этом офисе даже у стен есть уши.

— Дорогая, а чего ты ждала? Они в браке двадцать пять лет! Невероятный срок! У любого мужика крыша поедет. Бернард в самом расцвете сил, ему недавно исполнилось пятьдесят три. Брутальность и деньги — вот что привлекает женщин в мужчинах. Согласись, выглядит он достойно. Любая готова запрыгнуть к нему в постель.

Бесхитростная беседа начинала меня утомлять. С Мартином нас никогда не связывали близкие отношения, и, вероятно, остаточное влияние алкоголя заставляло его быть столь откровенным.

— Мужчин, достойных внимания, осталось куда меньше, чем женщин, Макнил, — заявил он энергично, и его голос, надо признать, звучал приятно. Я невольно представила Мартина обнаженным в постели и, зардевшись, отбросила непристойные мысли. — Эй? Ты меня слышишь?

— Да, слышу. Согласна с тобой. Женщинам приходится приложить немало усилий, чтобы найти хорошего партнера.

— Именно.

— Тогда почему ты один? Почему у тебя до сих пор нет спутницы, Мартин?

Его мягкий голос обволакивал меня, а воображение рисовало все новые картины, и я твердо решила завтра вернуться домой вместе с Мартином.

— Кто сказал, что я одинок? Вообще-то, я планировал провести выходные с одной знойной красоткой, но она меня вчера бросила. Так что да, на данный момент я свободен. Но для меня это не проблема.

Я скривилась. Меня раздражает, когда он говорит о своих «красотках», потому что моя уверенность в себе мгновенно тает, и я чувствую себя некрасивой. Мартин имеет в виду тех женщин, у которых нет других забот, кроме внешности и фигуры. Для него престижно собирать телефонные номера, но он редко перезванивает. В душе Мартин Тёрнер — романтик, чувствительный человек, склонный к преувеличениям. И вот, очередная небылица о девушке, которая его бросила накануне.

— Ладно, опустим тему. Когда ты приедешь? — перебиваю, не давая ему продолжить.

— Приеду? Лулу, ты шутишь?

— Нет.

— Бернард надолго уезжает?

— Я же сказала: до завтрашнего вечера. Он появится на благотворительном вечере. Соберется ведь много спонсоров. Отличный шанс для компании получить выгоду в будущем.

— Тогда до завтра! Я бы с удовольствием приехал сегодня, но, похоже, у меня начинается грипп! Кхе..Кхе.. Вирусы — сейчас обычное дело. Кхе..Кхе.. Ты же не хочешь заразиться перед важным мероприятием?

— Да, да, я поняла, неудачник! Постараюсь прикрыть тебя, если Бернард будет спрашивать.

— Отлично! В долгу не останусь. Обещаю, как-нибудь тебя подменить. А пока: расслабься. Поработайте спокойно, забудь обо всем, поброди по просторам Интернета. Найди себе, наконец, нормального парня, Макнил!

— Звучит привлекательно, — усмехнулась я.

— Да, совсем несложно. В крайнем случае, зайди на порносайт. В общем, увидимся завтра и оторвемся! — с этими словами он положил трубку.

Какой же гад!

Надо позвонить Вивьен. Так и делаю. И следующие сорок минут мы обсуждаем письмо Филиппа и дальнейшие планы на мою интимную жизнь. Совместно приходим к выводу, мне нужно переспать с Мартином, а Бернарда, даже если он попытается ухаживать за мной, послать подальше. Работа и отношения несовместимы. За исключением Мартина Тёрнера.

Попрощавшись с подругой, пытаюсь составить план на день. Работы на самом деле немного. С ней я смогу лёгко справиться до обеда. А после перекушу в ближайшем кафе, сделаю маникюр, педикюр и загляну в парикмахерскую. Я заслужила. Устрою себе день отдыха. Решено!

Глава 4

Чтобы убить время, регистрируюсь на сайте знакомств. Заполняю анкету, указываю местоположение, пролистываю несколько предложенных кандидатов и не нахожу никого подходящего.

Главное — первый шаг сделан. Испытываю приятное интригующее волнение от предстоящих знакомств и свиданий. Непредсказуемость будоражит кровь. Своего рода игра, где воображение играет с тобой злую шутку. Я не собираюсь строить иллюзии и искать принца, и тем более заводить серьёзные отношения. Нет. Я просто хочу снова почувствовать себя желанной, интересной, нужной. Пофлиртовать, ощутить вкус мужских губ на своих губах, тепло ладоней, прикосновения, страсть.

Мозг моментально подхватывает идеи и начинает рисовать невероятные картины в голове. Идиллию прерывает приоткрывшаяся дверь, в которую входит Бернард.

— Хотел попрощаться перед отъездом. Если приедет Адам Скинер за документами, я оставил их в кабинете на столе. Возникнут вопросы — позвонишь. Я уехал, — говорит он, пристально глядя на меня.

Похоже, Мартин прав. Бернард действительно изменяет своей жене. Если бы за дверью не сидела Джеки, готова спорить на сто долларов, он бы набросился на меня здесь и сейчас.

— Всего хорошего, Бернард. До завтра! Счастливого пути!

— Спасибо! Тебе сегодня говорили, что ты прекрасно выглядишь? — произносит он, выходя из двери и оглядываясь.

— О, как любезно с твоей стороны! Признательна за комплимент, — смущенно отвожу взгляд, устремляя его на столешницу.

— С нетерпением жду завтрашней встречи, Лулу! — произносит он, покидая помещение, а я замечаю, как Джеки побледнела, будто полотно.

Бедняжка, это серьезный удар для неё. Уверена, завтра она постарается выглядеть максимально эффектно.

Мои размышления прерывает звук уведомления на телефоне. Пришло сообщение с сайта знакомств. Открываю с любопытством:

Габриэль: Ты когда-нибудь представляла себя во власти мужчины?

Написанные слова словно пылают на экране. Смелое начало.

Делаю резкий вдох. Не слишком ли самоуверенно для первого сообщения? Хотя, если честно, кажется, что Габриэль читает мои мысли. В моем профиле нет ничего о моих предпочтениях в интимной сфере. Только общие фразы о себе, увлечениях и интересах.

Лулу: Думаю, многие женщины об этом мечтают…

Габриэль: Возможно… Но я уверен, ты хочешь, чтобы мужчина разгадал твои самые сокровенные желания и воплотил в жизнь даже самые смелые фантазии. Так?

Мои ладони стали влажными. Я почувствовала легкое возбуждение внизу живота. Оглядываюсь по сторонам в тишине комнаты, как будто кто-то наблюдает за мной, пока я читаю откровенные строки. Щеки мгновенно вспыхнули.

Я физически ощущаю, что за экраном уверенный в себе человек. Лидер по натуре, собственник, настойчивый лидер. В голове сразу возникает образ привлекательного, успешного мужчины с необычными сексуальными желаниями. Пытаюсь отвлечься от нарастающей страсти, которую не осмеливаюсь признать даже себе. Нет, нет, мы не будем разыгрывать сценарий «50 оттенков серого». Я совершенно не Анастейша Стил, не кусаю губу, а он точно не миллиардер с комплексами.

Мечтать о виртуальном человеке — довольно глупо. Полный абсурд — фантазировать о парне, чьего настоящего имени и лица я никогда не видела.

Лулу: Значит, ты доминант? — пишу в ответ, стараясь поддержать разговор в легком тоне. — Исполнитель женских тайных желаний?

Габриэль: А ты бы этого хотела? Неважно, кто я, важно завоевать доверие женщины. Только тогда она сможет полностью довериться мужчине, уверенная в том, что ее безопасность для него на первом месте.

Удивленно поднимаю брови. Доверие само по себе звучит как несбыточная мечта. Именно этого нам не хватало в отношениях с Филиппом. Особенно понимания и взаимного уважения. Кто этот парень, который так стремится завоевать доверие?

Габриэль: Ты здесь?

Лулу: Да. Просто задумалась. Видимо, мне ещё многое предстоит узнать об отношениях, где правит мужчина. Габриель, ты говоришь смелые вещи. Мне нравится такая уверенность, и в то же время я чувствую себя немного… некомфортно. Знаешь, все это всего лишь виртуальные фантазии, которые, возможно, и забавны, но не трогают меня.

Решаюсь написать прямо, без обиняков. Виртуальный секс может кого-то и развлекает, но точно не меня.

Габриэль: Понял. Извини, если задел. Просто решил начать сразу с главного. Как ни странно, с девушками на этом сайте не соскучишься. Ещё те любительницы острых ощущений! Чтобы не тратить время, решил сразу спросить о твоем отношении к доминированию. У тебя необычное имя. Лулу) Не волнуйся. Ты имеешь право сомневаться. Это вполне нормально. Позволь уверить тебя, мои намерения серьезны. Я хочу узнать тебя лучше. Узнать твои самые сокровенные желания…

Улыбаюсь, стараясь игнорировать странное ощущение в животе… Взволнованная тем, куда движутся мои мысли, стараюсь отвлечься от них. Пытаюсь не замечать учащенного дыхания.

Лулу: Мне тоже приятно познакомиться, Габриель. Не бойся, я не извращенка.)) Вполне приличная девушка, которая ищет романтических отношений без каких-либо серьезных обязательств на будущее. Только и всего. Я… не знаю, что сказать. С одной стороны, такое знакомство интригует, но с другой, не хочу совершить глупую ошибку.

Теперь я пристально смотрю на экран монитора, ожидая ответа. Не слишком ли я прямолинейна? Может, его отпугнули слова о сексе без обязательств? Неважно. Лучше сразу расставить все точки над «i».

Задерживаю дыхание.

Считаю до десяти.

Тишина. Никакого ответа.

Сообщение доставлено, прочитано, но Габриэль не торопится отвечать. Проклятье, не стоило говорить о легких романтических отношениях! Теперь я кажусь легкомысленной, глупой девчонкой. Может, он ищет девушку для серьезных, долгосрочных отношений? Какая разница? Почему меня вообще волнует, чего он хочет? Я не знаю этого виртуального парня. Прошло всего пять минут, а я уже напридумывала себе невесть что! Дура! Жаль, что я не родилась мужчиной. У них нет таких заморочек. А мы, женщины, всегда все романтизируем. Сразу из одного пазла создаем целую картину.

Несмотря на мои внутренние разговоры, ладони увлажнились. Я нервничаю. Ловлю себя на мысли, что с нетерпением жду ответа Габриэля. Мне важно, что он ответит.

Время будто замерло, а он хранит молчание. Это начинает выводить из равновесия. И чего я ожидаю? Что после обмена парой слов он сразу воспылает ко мне интересом? Возомнила себя королевой красоты! Надо остановиться. Проклятый сайт знакомств! Кто додумался до такого как переписываться двум взрослым людям об их сексуальных предпочтениях? Так… допустим, что Габриэль — неприятный тип, занимающийся сомнительными делами по ту сторону экрана. Боже! А может, он вообще не тот за кого себя выдаёт! Какой-нибудь извращенец из тюрьмы или подросток. Отрезвляющие мысли возвращают меня к реальности, но как только на экране появляется сообщение, вся рациональность улетучивается.

Габриэль: Прошу прощения за задержку. Был важный звонок. Мне нужно идти. Работа не ждёт. Понимаю твои колебания, Лулу. Но разве не лучше рискнуть, чем упустить шанс? Я не собираюсь давить. Если ты почувствуешь, что я тебе подхожу для романтической встречи, предлагаю встретиться где-нибудь в людном месте, чтобы ты не боялась, что я окажусь маньяком. Обещаю честно и открыто ответить на все твои вопросы. Я могу говорить бесконечно. Признаюсь, я преуспел во многом, кроме скорости печати. Меня утомляет долгая переписка. Я предпочитаю живое общение, когда можно видеть искренние эмоции в глазах собеседника, а не фальшивую личность, скрытую за чужой фотографией. В крайнем случае, я буду рад и телефонному разговору!

Теперь моя очередь затягивать время. Я немного расстроена, что он вынужден отлучиться по делам. В целом я согласна с его разумной точкой зрения о важности реальных встреч, а не бессмысленной виртуальной болтовни. Вивьен часто сталкивалась с ситуациями, когда неделями переписывалась с парнями впустую, а потом разочаровывалась. Сначала всё шло прекрасно: флирт, влюбленность, виртуальный секс, но когда дело доходило до встречи, она мечтала сбежать со свидания через две минуты. Чтобы не повторять её ошибок, я решаю подождать.

Лулу: Было приятно познакомиться, Габриэль. Спишемся. Хороших выходных и желаю встретить ту, которую ищешь…

Габриель: Ок. Взаимно!

Что, чёрт возьми, значит «ок»? Его ответ меня взбесил, сама не понимаю почему. Лучше бы проигнорировал, чем писать сухое «ок».

Да, нас женщин сложно понять, потому что иногда мы сами себя не понимаем. Нами руководят гормоны и эмоции. У мужчин нет таких проблем, как ПМС, предменструальный цикл, овуляция, дородовая депрессия, послеродовая депрессия, климакс. Согласитесь, отсутствие такого набора — значительно облегчает мужчине жизнь. У них остаются только инстинкты: есть, спать, размножаться, ходить в туалет.

Но без женщин, согласитесь, мужчинам скучно жить на этой планете. Все женщины прекрасны, независимо от внешности. Мужчинам просто нужно прикоснуться к их душе с уважением и признательностью к внутренней красоте, и она тут же одарит его радостью. Сердце и душа гораздо важнее, чем «обертка». Женщина — величайший подарок для мужчины. Никто ведь не может так быстро вывести из себя, например, при выборе обоев.

Замечаю, собеседник вышел из сети. Жаль. Начало было многообещающим.

Мне пришлось быстро переключиться на работу, когда заглянули коллеги из соседнего отдела — Энтони и Мелоди. Сегодня они чувствовали себя более расслабленно из-за отсутствия Бернарда. Мы приятно поболтали и попили чай с печеньем. Энтони пытался пригласить в нашу компанию Джеки, но она была не в настроении и вежливо отказалась, сославшись на большую загруженность.

В три часа дня я покинула офис, предупредив Джеки о важной (выдуманной) встрече, и спокойно отправилась на маникюр. Аппетит пропал, печенье перебило желание обедать. Как бы я ни пыталась отвлечься, мысли о Габриэле не покидали меня. Интересно, чем он сейчас занят? Мне захотелось написать ему сообщение, но я вовремя остановилась. Не стоит навязываться незнакомому человеку. Если захочет, напишет сам.

Следующие несколько часов были посвящены внешности. Маникюр сделали быстро, и пригласили в соседний зал на педикюр. Завтра я должна быть во всеоружии. Такой педант, как Мартин Тёрнер, оценит мои старания.

Как сказал Сэмюэл Ричардсон: «Красивая женщина должна быть более ответственной за свои поступки, чем просто привлекательная».

***

Наступила долгожданная суббота. Восемь вечера.

К особняку семьи Бернарда Коулла движется колонна роскошных автомобилей. Подъездная дорога освещена яркими фонарями. Подъезжая к дому и следуя указаниям служащего, замечаю разноцветную иллюминацию повсюду. На закате всё кажется особенно таинственным, будто я въезжаю в заколдованный замок Хогвартс.

Бросаю мимолетный взгляд сквозь лобовое стекло на подъезжающие автомобили. Похоже, Бернард решил устроить вечеринку в стиле «Великого Гэтсби». Атмосфера идеально гармонирует с моим восторженным настроением! Ощущение эйфории затмевает остальные чувства.

Подъехав к месту назначения, паркую машину. Привожу в порядок прическу и макияж.

К дверце подходит мужчина в смокинге и, открывая дверь со стороны водителя, предлагает мне помощь, выйти из машины.

— Добрый вечер, мадам.

— Добрый вечер.

— Разрешите проводить вас до главного входа?

— Благодарю за предложение, но я, пожалуй, прогуляюсь сама. Здесь такая красота! Хочется осмотреться и немного пройтись!

— Вы абсолютно правы насчёт красоты. Мистер и миссис Коулл превзошли все ожидания! Говорят, сегодня сам сенатор почтит гостей своим присутствием, — с этими словами подтянутый служащий с натянутой улыбкой направляется к следующему подъехавшему автомобилю.

Неуверенно ступаю на тёмно-бордовую дорожку, которая извивается вдоль великолепного фасада особняка и ведёт к парадному входу. Терраса украшена роскошными цветочными композициями и изящными гипсовыми статуями, создавая поистине завораживающее зрелище. Ощущение нереальности охватывает, когда я оказываюсь в окружении так называемой богемной элиты, облаченной в шедевры от кутюр.

Невольно оцениваю свой наряд — кажется, он вполне соответствует атмосфере помпезности. Для сегодняшнего вечера я выбрала серебристое струящееся платье с элегантным вырезом на спине, широкий браслет и туфли в тон на умопомрачительной шпильке. Волосы собрала в высокую прическу, украшенную маленькой заколкой в виде бабочки. «Прическа изящно открывает твою тонкую шею», — заверила меня Вивьен. Эта заколка — подарок Филиппа на нашу первую годовщину. Маленькое произведение искусства из драгоценных камней идеально завершала образ.

— Макнил! — слышу знакомый голос за спиной.

Оборачиваюсь и вижу идущего навстречу Мартина. Он безупречно одет, в классический чёрный костюм, со сверкающими золотыми запонками на манжетах. Выглядит потрясающе! Замечаю восхищенные взгляды девушек, мимо которых он проходит. Меня переполняет чувство гордости: сегодня этот кавалер мой. Пусть хоть один вечер мне позавидуют.

— Привет, — отвечаю, когда он подходит вплотную и целует меня в щеку, как будто, так и надо.

— Ты куда так спешишь?! Думал, не догоню, — обнимая за талию одной рукой, он смотрит на меня вопросительно, пока мы продолжаем двигаться сквозь толпу.

— Не придумывай! Как твоя простуда?

— О, спасибо, что спросила. Кажется, я в порядке.

В конце дорожки стоят официанты, предлагая бокалы с искрящимся шампанским. С облегчением беру фужер, чтобы отвлечься от нарастающей тревоги. Как же давно я не находилась с мужчиной.

— Может, сначала немного прогуляемся по территории? — предлагает Мартин после первого глотка.

— Отличная мысль. Как раз хотела здесь осмотреться и толпа как раз немного рассеется. Бернард решил устроить настоящий светский раут!

— Сам немного ошарашен увиденным. Сначала подумал, что попал на церемонию вручения премии «Оскар».

Держась за руки, мы подходим к просторному павильону под открытым небом, где расположена большая сцена: небольшой оркестр исполняет популярные джазовые мелодии. Куда ни глянь — повсюду люди. Одна пара, не отрываясь друг от друга, танцует прямо на лужайке, медленно двигаясь в такт музыке.

Внезапно Мартин настойчиво ведёт меня к танцполу, куда прибывают новые гости. Люди оживленно переговариваются, смеются, обмениваются рукопожатиями и фальшивыми объятиями, держа бокалы на уровне груди и делая маленькие глотки.

— Интересно, сколько всего гостей на ожидается приёме? — спрашиваю Мартина, впечатленная масштабом мероприятия.

— По моим подсчетам, около двух сотен! Точное число известно лишь Аннет. Бернард не углубляется в такие незначительные детали, — отвечает он с усмешкой.

— Тёрнер! Старина! Какая встреча! — Внезапно из гущи народа появляется молодой человек и заключает Мартина в объятия.

Он также одет в элегантный деловой костюм и выглядит ничуть не хуже остальных. Боже мой, откуда сегодня столько привлекательных, ухоженных мужчин, словно изысканные десерты из кондитерской.

— Дилан? Не ожидал тебя здесь увидеть! Как жизнь? — откликается Мартин, широко улыбаясь и похлопывая приятеля по спине.

— Всё замечательно! Мы с отцом осуществили давнюю мечту и открыли собственную дизайн-студию! Бернард пригласил нас сегодня поучаствовать в благотворительном вечере. Надеемся на плодотворное сотрудничество с вашей компанией в будущем!

— Прошу прощения, не представился вам, — обращается Дилан ко мне. — Дилан Бишеп. Бывший сокурсник Мартина Тёрнера.

— Лулу Макнил. Коллега Мартина. Рада знакомству, — протягиваю руку для приветствия, но Дилан вместо этого подносит её к своим губам и целует.

— Редкое имя. Вы великолепно выглядите, Лулу! Впрочем, у Мартина всегда был безупречный вкус на женщин.

— Пойдемте, познакомлю вас с моей супругой и коллегами. До сих пор не верится, что ты наконец-то обзавелся половинкой, — оживленно произносит Дилан, похлопывая Мартина по плечу.

Бросаю на Мартина вопросительный взгляд, полный беспокойства. Он лишь улыбается и пожимает плечами, как бы говоря: «Что поделать, подыграй мне», и позволяет Дилану подвести нас к компании, состоящей из двух молодых дам в шикарных платьях с безупречными прическами и двух мужчин.

Дилан спешно представляет нас друг другу. Мы обмениваемся стандартными приветствиями и вежливыми улыбками, словно кому-то есть дело до другого. Даже не пытаюсь запомнить имена и лица незнакомцев. В этом нет никакой необходимости. Просто стараюсь казаться приветливой, обаятельной и поддерживать непринужденный разговор.

Супруга Дилана оглядывает меня оценивающим взглядом. Не удивлюсь, если выяснится, что у Мартина когда-то была интрижка и с ней.

— А мы ещё в университете потеряли надежду, что Мартин Тёрнер когда-нибудь остепенится! — язвительно замечает она, скрывая за натянутой улыбкой презрение.

Дилан тут же обрушивается на неё с упреками.

— Дорис, что ты такое говоришь!? Он просто ждал ту единственную, и это оказалась не ты! Ты до сих пор сожалеешь, что вышла за меня?

Дорис мгновенно краснеет. Неловко становится и мне.

— Отличная шутка, Дилан! — быстро реагирует Мартин, сглаживая неловкость. — Ладно, приятного вечера, друзья! Рад был повидаться! Мы хотели успеть потанцевать с Лулу до ужина. Позвольте же украсть мою спутницу?

Крепко обхватив за талию, Мартин притягивает меня к себе. Дорис и Дилан пытаются разрядить обстановку и переводят разговор на другую тему.

Дилан ловит мой растерянный взгляд, давая понять, что нам следует покинуть эту опасную зону. Я невольно улыбаюсь.

— Была рада познакомиться с сокурсниками Мартина. Надеюсь узнать больше о вашей дружбе сегодня вечером, — произношу смущенно, и Мартин уводит меня прочь.

— Наконец-то! — с облегчением вздыхаю, когда мы оказываемся на безопасном расстоянии.

— Не обращай внимания на Дорис. Неприятная особа.

— Кажется, она когда-то была влюблена в тебя?

Он пожимает плечами.

— Да. Давно. Безответная, односторонняя любовь с её стороны. Я разбил ей сердце. В отместку она вышла замуж за Дилана. Сумасшедшая история!

— А он знал о её чувствах к тебе?

— Думаю, догадывался. Дилан всегда стремился к успеху и постоянно завидовал мне. Для его амбиций — женитьба на Дорис равносильна завоеванию вершины.

Целый час ушел на то, чтобы познакомиться с представителями разных профессий: политиками, докторами, строителями, маркетологами, управленцами. Пару слов удалось перебросить с Бернардом, мечущимся между важными персонами. Они с Аннет выглядели замечательно и создавали впечатление идеальной пары. Мне показалось, Бернард был удивлен, увидев меня в объятиях Мартина.

Всё завертелось, закружилось, как в калейдоскопе. Алкоголь лился рекой, проворные официанты сновали в суетливой толпе, постоянно оказываясь рядом и наполняя бокалы гостей.

В такой обстановке я быстро пьянею. Чувствую лёгкое головокружение. Иногда мне удается перехватить что-то съестное с подноса, но это мало помогает.

Мартин крепко держит меня, словно я его спасательный круг. Не сопротивляюсь. Видимо, нам обоим сегодня важен тактильный контакт. Думаю, Мартин пока не подозревает о моих планах на вечер после окончания приема.

Наконец, всех приглашают пройти внутрь дома. Плотная толпа движется к главному входу и медленно заполняет просторный холл. Признаюсь, меня немного пугает весь шик, гламур и мнимая элита, да и собственно размах мероприятия. Кажется, даже день рождения президента отмечают скромнее.

Внутри особняк впечатляет не меньше, чем снаружи. Обширные залы с мягкими коврами и мерцающими канделябрами уходят вглубь роскошного дома. Звуки классической музыки, доносящиеся из открытых дверей, успокаивают волнение.

Моё внимание привлек огромный бальный зал. Стены обиты золотой парчой, а потолок украшает изящная хрустальная люстра. Сцена готова к главному событию вечера — танцам. Когда приглашенный оркестр заиграет вальс, пары закружатся по залу. Огромная люстра из хрусталя рассыпает по стенам и потолку радужные блики. Мраморный пол отполирован до блеска.

— Дамы и господа! — раздается голос ведущего. — Прошу занять свои места в зале. Ужин будет подан через несколько минут!

Мы проходим с толпой в основной зал. Здесь расставлено не меньше сорока столов. Хрустальные бокалы, белые скатерти и чехлы на стульях — всё выглядит безупречно. В центре каждого стола стоит изысканная цветочная композиция. Посуда выглядит настолько дорогой, что к ней страшно прикоснуться.

Мартин смотрит на план рассадки гостей у входа, быстро находит наши имена и показывает, куда идти.

Столик с номером четыре. Когда мы подходим, вижу Бернарда и Аннет, увлеченно беседующих с незнакомым молодым человеком.

Что ж… Нам достались почётные места за столом босса. Я удивлена, в отличие от Мартина.

На Аннет надето блестящее золотистое платье, подчеркивающее её возрастную красоту. Тёмные волосы собраны в аккуратный пучок, макияж сдержанный, но профессиональный.

Увидев нас, она приветливо здоровается.

— Лулу! Мартин! Рада видеть сегодня вас среди гостей! Спасибо, что пришли.

Она прекрасно справляется с ролью гостеприимной хозяйки и жены миллионера.

— Аннет, я тоже очень рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь! Спасибо за чудесный праздник, — говорю, усаживаясь на стул, который отодвинул Мартин. Ему не занимать галантности.

— Спасибо, милая! Ты и сама выглядишь сногсшибательно. Я тебя сначала даже не узнала. В тебе что-то изменилось, — кокетливо бросает она, пожав плечами и заглядывая мне в глаза.

— Немного яркого макияжа, новая стрижка и платье.

— Думаю, дело во влюбленности, — она смотрит на Мартина, он уже увлеченно разговаривает с Бернардом и незнакомцем.

— Ах, это… Нет, нет, мы просто друзья, — неуверенно оправдываюсь.

Бернард, кажется, расслышал последнюю фразу. Замечаю его игривый заинтересованный взгляд. Он улыбается уголками губ и смотрит на меня с интересом. Смущенно отвожу взгляд. Не очень хорошая идея — флиртовать с подчиненной в присутствии жены.

За наш столик подсаживается ещё одна пара. Старший сын Бернарда и Аннет, Томас, и его супруга.

Все обмениваемся приветствиями. Томас — точная копия отца, а вот глаза, красивые и выразительные, достались ему от матери. Его супруга, прямо скажем, не блещет природной красотой, но мы-то знаем, главное — не облик, а богатый внутренний мир.

— Томас, Сандра, — начал Бернард, — разрешите представить моих ценных сотрудников: Лулу Макнил, Мартина Тёрнера и… — он указывает на молодого человека, сидевшего неподалеку, — моего будущего партнера по инвестициям и перспективного бизнесмена, Габриэля Брукса.

Казалось, в этот миг мой мир перевернулся.

Замечаю пытливый взгляд зеленых глаз Габриэля, изучающий меня с нескрываемым любопытством. Молодой, темноволосый, с правильными чертами лица, выразительными скулами и чуть пухлыми губами. Клише? Заезженно? Банально? Ну что поделать, Габриэля Брукса будто высек из камня Микеланджело! На вид ему не более тридцати. Уверенности и амбиций хоть отбавляй. В элегантном тёмно-синем костюме, белой рубашке и галстуке он выглядит безупречно. Спутницы рядом не видно. А существует ли она вообще? Да какая, собственно, разница?! Не знаю, какие мысли он вызывает у других девушек, но одно могу сказать наверняка: парень невероятно хорош собой! Представляю, сколько девичьих сердец разбито этими щенячьими глазами.

Так, Лулу, соберись! У тебя за плечами немалый опыт, так что не стоит реагировать на провокации. Запрещаю себе даже мысль о флирте. Тем более сегодня в планах на вечер Мартин. Однако с чего вдруг я так разволновалась… Надо следить за количеством выпитого.

Проходит мгновение, прежде чем ко мне возвращается дар речи.

— Очень приятно, Габриэль, — произношу, смущенно отводя взгляд в сторону.

— Милая, что с тобой? — шепчет Аннет, наклоняясь ко мне ближе и сжимая мою ладонь.

— Всё в порядке, — вру я.

А на самом деле совсем не в порядке! Совсем, абсолютно не в порядке! Не знаю, куда девать свой смущенный взгляд, в отличие от Габриэля, который, кажется, не придает нашей встрече особого значения.

Постойте. Возможно ли такое совпадение? В мире много людей с именем Габриэль. С чего я взяла, что он тот самый, с сайта знакомств?

За столом повисла тишина, и я чувствую, как все смотрят на меня. Нужно что-то сказать, сгладить неловкость. В голову ничего не приходит. Мои щёки пылают.

Внезапно Габриэль поднимается и по очереди жмёт руки Томасу, Сандре и Мартину.

Он высокого роста и держится с достоинством в обществе незнакомых людей.

Когда очередь доходит до меня, машинально протягиваю руку. В момент касания наших пальцев по телу пробегает лёгкий электрический разряд и приятная дрожь. Смутившись, я отдергиваю руку. Получилось слишком резко. И дальше всё пошло совсем не так я планировала…

Случайно задеваю локтем свой бокал, который моментально падает на стол, а его содержимое выливается на белоснежную скатерть.

Мать твою! Ну как можно быть такой растяпой! Вот я влипла. По полной программе.

— Лулу, осторожнее! Ты можешь пораниться, — восклицает Мартин, поднимая разбитый бокал и подзывая официанта, чтобы тот вытер пятно от шампанского.

Теперь почти все взгляды сидящих в зале людей обращены на наш столик.

Полный провал.

Мне ужасно стыдно, хочется сквозь землю провалиться! В голову не приходит ничего умнее, чем бесконечные извинения. Если можно было исчезнуть, я бы это сделала не раздумывая.

Официанты оперативно устраняют последствия моей оплошности, вытирая пятно и положив на него белоснежную салфеткой.

На помощь приходит Сандра.

— Мартин, не смущай Лулу! С кем не бывает. Ничего страшного не произошло. Видите, всё уже исправлено.

— Лулу, дорогая, всё хорошо. Не переживай из-за пустяка! Ты вся побледнела. Не бери в голову, — продолжает поддерживать меня Сандра. Её голос звучит словно издалека. Но я благодарна ей за то, что она взяла на себя роль спасителя.

Габриэль садится обратно на своё место и углубляется в беседу с Бернардом и Томасом.

Отлично! Мне требуется передышка и как можно больше выпивки. Точно. Выпить столько, чтобы забыть произошедший кошмар.

Внимание собравшихся переключается на ведущего, когда тот начинает вступительную речь.

— Не волнуйся из-за всяких пустяков, дорогая, — весело говорит Аннет, чувствуя моё смущение. — Помнишь Томаса, каким он был? А посмотри на него сейчас! Настоящий красавец! Как быстро растут дети, правда?

Томас хитро улыбается, удивленный словами матери. Его карие глаза светятся от удивления.

— Да, помню тебя ещё студентом. Мама права, ты стал таким представительным мужчиной.

— Мам, ну что ты, мне неловко, а Лулу совсем засмущала. Для неё и так много новых лиц за один вечер. Давай дадим ей отдохнуть. У нас будет время пообщаться.

Благодарно смотрю на Томаса и киваю. Он действительно избавил меня от ненужной болтовни.

К столу подходит официант и наполняет бокалы присутствующих белым вином. Как раз вовремя. Хочется выпить содержимое залпом, но приходиться по этикету ограничиться глотком.

Габриэль совершенно игнорирует меня. Ну что ж, не всем я должна нравиться.

Вино быстро пьянит рассудок, и я решаюсь положить ладонь на руку Мартина. Он удивленно поднимает глаза, затем берёт мою руку и слегка сжимает её. Тепло он его прикосновения, слегка снимает моё напряжение.

Внезапно раздается треск микрофона. Голос ведущего заполняет зал, заставляя голоса гостей ненадолго стихнуть.

На небольшой сцене, за трибуной, стоит импозантный мужчина в элегантном смокинге.

— Дамы и господа, приветствую вас на благотворительном вечере, организованном мистером Бернардом Коуллом и его замечательной супругой Аннет! — Раздаются бурные аплодисменты. — Надеюсь, вам понравится наша программа, и вы щедро поддержите важную работу команды мистера Бернарда, а именно компании «Stail» по программе «Содружество наций». Как вы знаете, мистер Коулл вкладывает в проект всю душу, чтобы обеспечить нашим гражданам комфортное проживание в новых квартирах, районах и домах.

Украдкой смотрю на Бернарда. Он невозмутимо смотрит на сцену, где восхваляют его эго. Через минуту ведущий приглашает его на сцену.

Бернард прекрасно справляется с приветственной речью, укладываясь, в пять минут. Аннет сияет от гордости, когда он благодарит свою семью в конце выступления и промокает выступившие слезы салфеткой.

— А теперь, передаю вас в руки нашего замечательного ведущего, дамы и господа! Наслаждайтесь вечером и не забывайте делать щедрые пожертвования в фонд, — заканчивает Бернард. Слышится смех, аплодисменты, и гул голосов снова усиливается.

Он возвращается к столу и, к моему удивлению, целует Аннет в губы.

— Мама, пап, ну не при всех! — морщится Томас.

Мы все смеемся.

— Сынок, не будь твоей мудрой мамы, я бы никогда не основал компанию. Посмотри вокруг. Кто устроил этот прекрасный вечер? Мама!

— О-о-о, — тянет Аннет, светясь от счастья. — Спасибо за тёплые слова, дорогой.

Когда Бернард садится, я замечаю внимательный взгляд Габриэля. Он пристально смотрит мне прямо в глаза, и на его губах играет лёгкая улыбка.

Моё сердце бешено колотится. Как только его взгляд падает на наши с Мартином скрещенные руки, он тут же отводит глаза.

Разочарована ли я? Да! Почему? Не знаю. Я вообще не знакома с парнем напротив, но его мужская энергетика настолько сильна, что даже чертовски привлекательный Мартин блекнет по сравнению с Габриэлем. Людям с такой энергетикой даже не нужно ничего говорить.

— Леди и джентльмены, не забудьте после десерта, — продолжает ведущий, — подойти к сцене и опустить пожертвования в специальный стеклянный куб. Каким будет размер пожертвования? Решать вам! Надеюсь, среди вас не много скряг!

В зале раздается смех.

— Не буду отвлекать от трапезы. И, как говорят французы, Bon appétit!

Когда аплодисменты стихают, мы приступаем к ужину.

На первое подают салат с рукколой и тигровыми креветками. Я очень голодна и с аппетитом набрасываюсь на еду.

— Лулу и Мартин, — обращается Бернард. — И не вздумайте делать пожертвования. Ясно? Этот трюк только для спонсоров.

Мы с Мартином переглядываемся, словно сговариваясь.

— Эм… Я и не собиралась. Ты где-то видишь у меня чековую книжку? — шутливо отвечаю, жуя креветку.

— Видишь, Габриэль, какие у меня умные сотрудники? Они всё продумали заранее и случайно забыли чековую книжку дома, — с легкой иронией отвечает Бернард, поддерживая шутку.

— Что ж, находчивость — нынче ценное качество для девушки, — отвечает Габриэль, бросая на меня мимолетный взгляд.

С этого момента за столом начинается непринужденная беседа. Говорят в основном о работе, отпуске, детях и планах на будущее.

Тем временем подают ризотто с грибами. Аннет постоянно беспокоится и спрашивает, понравилось ли нам то или иное блюдо.

— Мама, не стоит так терзаться. Все блюда приготовлены безукоризненно, — заключает Томас, стараясь быть предельно учтивым с матерью.

— Присоединяюсь! — поднимая свой бокал, подхватывает Габриэль. — Аннет, вы великолепная хозяйка. Бернарду крупно повезло. Вы замечательная супруга и надежный соратник!

— Благодарю за комплимент, Габриэль. Ценно слышать высокую оценку от гостя!

К нашему столу приближаются пятеро официантов с подносами в руках. По незаметному сигналу они абсолютно синхронно расставляют перед нами очередные холодные закуски и растворяются в зале.

Уровень алкоголя в крови, заметно всем прибавил уверенности в себе и окончательно развязал язык.

Аннет, слегка наклонившись ко мне, начинает рассказывать обо всём. Она прекрасная мать, гордящаяся своим старшим сыном и двумя младшими дочерьми, обучающимися в Англии. Она рассказывает много интересных историй о девочках. К моему удивлению, я слушаю с интересом.

Мартин бесцеремонно время от времени кладет руку мне на колено. Что означает данный жест? Позволю себе предположить, что таким образом он пытается обозначить границы своей территории для других мужчин.

Забавно.

Романтично.

Приятно.

Мне не хватает Вивьен. Она бы идеально вписалась в атмосферу. Её точно не смутили бы нескончаемые пустые разговоры. Эта мысль вызывает у меня улыбку.

Беседа за столом продолжается своим чередом. Аннет болтает о всякой чепухе, и иногда мужчины вступают с ней в дискуссию. Чаще всех выделяется невестка. Сандра. Она чувствует себя за столом абсолютно непринужденно, и её совершенно не стесняют наши незнакомые лица. Мы едва знакомы, а она уже поделилась со мной информацией о своих предпочтениях в контрацепции. Ее шутки полны сарказма и в основном направлены на мужа. Постепенно мне становится, немного жаль Томаса.

Габриэль, Мартин и Бернард увлеченно обсуждают новый проект с большим потенциалом. Все трое такие разные. Каждый — сильная личность со своим неповторимым обаянием, убеждениями и амбициями. В ходе обсуждения иногда кто-то из них повышает голос, пытаясь убедить другого в своей правоте. Нет, это не похоже на ссору, скорее, дискуссия опытных профессионалов.

Похоже, Мартин не разделяет позицию Габриэля, когда тот отказывается патентовать инновационную технологию. Бернард поддерживает Габриэля, приводя неопровержимые факты и аргументы. Он старается убедить Мартина, что пока не время внедрять нововведения и кардинально менять существующие наработки.

Глава 5

На протяжении нескольких часов к нашему столику часто подходят мужчины в дорогих костюмах. Они приветствуют Бернарда различными жестами, целуют руку Аннет, обмениваются с нами любезностями и благодарят за прекрасный вечер. Некоторых Бернард представляет нам.

Незаметно наступает время десерта. Изысканные пирожные просто восхитительны. Мне с трудом удается оставаться за столом. Слишком долгое нахождение без движения. Развлекательная программа вечера только начинается. Один за другим на сцене появляются приглашенные артисты. Шоу-программа завораживает своей масштабностью, фантазией, костюмами..

Мои ноги сильно затекли. Необходимо немного сменить обстановку.

— Прошу прощения, я выйду на улицу подышать свежим воздухом, здесь стало немного душно, — обращаюсь ко всем присутствующим за столом.

— Да, конечно, дорогая! Прогуляйся по саду. Вечером он особенно прекрасен. На улице играет оркестр. Может быть, Мартин составит тебе компанию и пригласит на танец? — игриво произносит Аннет, не сводя взгляда с него.

— Я только «за»! Последний раз танцевал на школьной дискотеке, так что не суди строго, Лулу.

— Вот и отлично! Вы такие молодые и красивые. Наслаждайтесь молодостью, пока она не прошла!

— Век юности недолог, — поддерживает Бернард.

На тарелке у Мартина лежит недоеденное пирожное.

— Мартин, доедай десерт, а потом догонишь, — произношу я, поднимаясь из-за стола. Ноги кажутся ватными и плохо слушаются.

Пробираюсь сквозь ряды столиков с натянутой улыбкой к долгожданному выходу. Добравшись до просторного холла, я почти бегом вырываюсь на улицу.

Наконец-то! Оказавшись в прохладном осеннем воздухе, делаю глубокий вдох, чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня. В парке много людей, я не одинока.

Прогуливаясь по дорожкам, наблюдаю за окружающими. Замечаю их улыбки и смех. Оркестр играет вдалеке, наполняя воздух радостной мелодией.

Луна стоит высоко в небе. Сейчас почти полночь, и звездное небо прекрасно. Прохладный воздух быстро приводит в чувство. Опьянение немного проходит и туман в голове рассеивается. Меня немного знобит от порыва ветра. Несмотря на это, мне хорошо.

Я продолжаю неспешно идти по вымощенным дорожкам. Стараюсь найти более укромное место, чтобы побыть в тишине, наедине с природой. Это оказалось не так просто, учитывая играющий оркестр, снующих официантов, обнимающиеся в укромных уголках парочки и постоянно проходящих мимо людей.

Спустя несколько шагов взгляд выхватывает подходящее место. Мраморная ограда тянется вдоль всего периметра виллы. Почти достигнув конца, углубляюсь в затененный угол. Здесь царит тишина, приглушающая шум голосов. С облегчением вздыхаю, опираясь на прохладные мраморные перила. Несколько глубоких вдохов наполняют мои легкие, а ветерок ласкает кожу.

Обожаю тихие вечера, когда ночная мгла окутывает всё вокруг, создавая атмосферу загадочности. Сейчас, окруженная роскошью и великолепием, я могу позволить себе перенестись в любую эпоху и предаться самым смелым мечтам.

Восстановив дыхание, наслаждаюсь открывающимся пейзажем. На фоне темного неба четко проступают силуэты деревьев, тронутых осенней желтизной. В воздухе витает дух поздней осени, которая давно стерла последние следы лета и нанесла живописные штрихи багряных и золотых оттенков.

Оглядываюсь по сторонам, ищу взглядом Мартина. Его нигде не видно. Найдет ли он меня здесь? Вряд ли. Прекрасно! Позволю себе немного расслабиться.

Повернувшись спиной к саду, опираюсь локтями на широкие перила и с интересом рассматриваю фасад здания, где мощные колонны, занимающие три четверти высоты, покоятся на массивных пилонах первого этажа. Искусно выполненные наличники на окнах образуют причудливый узор, придающий дому особое очарование. Отделочный камень табачного оттенка добавляет элегантную изюминку. Колонны и лепные балконы, поддерживаемые атлантами, заслуживают отдельного восхищения.

Мысленно возвращаюсь к событиям вечера. Вспоминаю о Габриэле. Уверенность в том, что он тот самый парень из чата, только усилилась. Несомненно.

Я не могла не заметить, как на него бросали взгляды из-за соседних столиков подвыпившие девушки. Они то и дело громко смеялись, пытаясь привлечь его внимание. Как правило, женщин привлекают мужчины-лидеры. Похоже, я не исключение. Успешный, самоуверенный альфонс определенно будоражит кровь. Он молод, состоятелен, обладает привлекательной внешностью. Возможно, за маской преуспевающего бизнесмена скрывается одинокий и несчастный человек. Ой, ну нет.. Это всё опять отсылки к нашумевшему роману про оттенки. Видимо он серьёзно повлиял на сексуальные представления. Теперь, что не богатый миллионер, значит, у него в доме существует «красная комната». Лулу, когда ты перестанешь быть фантазёркой?

Поворачиваюсь лицом к прекрасному осеннему саду, опираюсь ладонями о холодный мрамор и наслаждаюсь свежими порывами ветра.

Отсюда открывается прекрасный вид на влюбленные пары. Некоторые танцуют под звуки мелодичного джаза, исполняемого оркестром, другие сидят на скамейках вдоль безупречно подстриженных газонов и предаются нежным поцелуям. Встречаются пары, где женщины значительно старше своих спутников.

Люди продолжают входить и выходить через главный вход. Мартина по-прежнему нигде нет. Предатель! Наверняка флиртует с кем-нибудь. Мои шансы провести с ним остаток вечера стремительно уменьшаются. Вокруг столько интересных объектов. Эх, Мартин, Мартин… Ты упустил свой шанс…

Габриэль Брукс. Ммм… Какой же он все-таки притягательный! В опасном смысле слова. Отгоняю от себя подобные мысли. Нельзя быть такой легкомысленной. Сидеть за столом с одним, а думать о другом. Что бы сказала мама, узнай она мои греховные мысли?

Однако я привыкла воспринимать любую опасность как вызов. Риски всегда можно просчитать, предвидеть исход, и все же… Интуиция подсказывает, что Габриэль не поддается моим расчетам. Его загадочность, отстраненность, манит и завораживает. В такие моменты хочется отдаться на волю случая.

Закрываю на мгновение глаза и представляю себя мотыльком, летящим на опасный свет.

— Любишь уединение?

От неожиданности вздрагиваю. Я не услышала и не заметила, как кто-то подошел. Сразу понимаю, кто стоит позади.

Требуется немало усилий, чтобы сохранить самообладание и не обернуться. С колотящимся сердцем осторожно поворачиваю голову на звук голоса и вижу, как Габриэль выходит из тени.

Сказать, что я занервничала — ничего не сказать! Чувствую себя беззащитным белым кроликом, которого заранее поместили в клетку и теперь готовятся выпустить хищника.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Мозг работает на пределе, как у Эйнштейна. Габриель, заметив моё секундное замешательство, не спеша подходит и встает рядом, засунув руки в карманы брюк.

Я не знаю, какое впечатление произвожу на него. Адреналин бурлит крови на максимальной скорости. Кожа покрывается мурашками, и мне становится по-настоящему холодно.

— Захотел проветриться? — стараюсь говорить ровным, не дрожащим голосом.

Габриэль поворачивается ко мне вполоборота и смотрит задумчивым, внимательным взглядом.

— Да, немного. Аннет тебя потеряла. Мартина какая-то красотка в красном, утащила на танцпол. Миссия по поиску выпала мне.

Слушая его, пытаюсь угадать, откуда он родом. У него ровный, мягкий и глубокий голос.

— Ты превосходно интегрировался в наш круг. Инвестиции — серьёзный шаг. В нашей сфере деятельности необходимо безоговорочно доверять девелоперу. Ты подвергаешь риску значительные активы, Габриэль.

В его взгляде промелькнула искра веселья. Едва заметная усмешка тронула губы.

Опираюсь на ограждение, удерживая равновесие руками по обе стороны от бёдер, так проще сохранять устойчивость. Габриэль стоит в нескольких сантиметрах от меня, и воображение разыгрывается не на шутку.

— Я в полной мере осознаю риски, Лулу. Мне льстит твоя забота о моём финансовом положении. С Бернардом мы знакомы достаточно давно. Они с моим отцом — давние компаньоны. У меня нет повода всецело ему не доверять.

Мне не нравится направление разговора. Габриэль ведет себя надменно, и его взгляд заставляет чувствовать себя неуверенно.

— Прекрасно! Прошу прощения за любопытство. Действительно, твои финансы меня не касаются. Вероятно, дело в количестве выпитого шампанского. Как тебе вечер? Нравится?

— Более чем. А тебе?

Я улыбаюсь.

— Да, мне тоже. Приходиться часто посещать подобные мероприятия. Коулл регулярно организует благотворительные вечера и…

Габриэль приближается, и его ладонь небрежно накрывает мою.

— Это не то, что я хотел услышать, Лулу, — произносит он.

Собираю всю свою волю в кулак. От такой наглости я даже не отстранилась, когда лёгкое касание его руки вызвало во мне бурю желаний. Спокойно посмотрев на него, отвечаю:

— Знаешь, мне безразлично, что ты хотел услышать.

С улыбкой он утвердительно кивает:

— Именно поэтому Бернард так высоко тебя ценит. Такие принципиальные специалисты, имеющие собственное мнение — большая редкость. Как долго ты занимаешься архитектурой?

— Достаточно долго, чтобы стать настоящим профессионалом, — отвечаю резковато. Внутри меня пылает от непонятного гнева. Никак не могу унять нахлынувшее влечение, хотя Габриэль уже убрал свою руку.

— Так и думал. Значит, мои наблюдения верны.

Через мгновение он снова по-хозяйски берёт мою руку и нежно сжимает её в своей. И хотя разум отчаянно твердит о необходимости держаться подальше от этого парня, не решаюсь вырвать её обратно. В его прикосновении чувствуется уверенность и сила опытного мужчины. До этого момента простые прикосновения никогда не вызывали у меня таких сильных эмоций. Сейчас же я готова сгореть от страсти. «Главное — сохранять самообладание и не проявлять слабость», — шепчет внутренний голос. Полностью согласна! Только, к сожалению, разум и чувства — две противоположности.

— Ты следил за мной? — удивленно приподнимаю бровь.

— Да.

— Любопытно… Подобные признания пугают девушек, если ты не знал.

— Приму к сведению на будущее.

— Что-то мне подсказывает, ты говоришь правду, Габриэль, — аккуратно пытаюсь высвободить ладонь, но он не позволяет, а лишь мягко удерживает её.

— Именно так, — тихо произносит он. Его взгляд скользит по шумной толпе, проходящей мимо нас по дорожке, ведущей к дому. — Не самое подходящее место для таких разговоров.

Здравый смысл диктует мне быть осторожной и осмотрительной, а инстинкт подталкивает к продолжению. Здесь и сейчас. Давай же! «Маленький чертёнок», сидящий на плече, жаждет продолжения.

— Ты меня пугаешь. И если ты не против, я бы хотела вернуть свою руку.

Когда он улыбается, лунный свет отражается и загорается в его тёмных глазах. Вместо того, чтобы отпустить мою руку, Габриэль подносит её к своему лицу и осторожно, едва касаясь кожи, прижимается к ней губами.

Каждая частица моего существа трепещет от необузданной страсти, пробужденной одним невинным прикосновением мужских губ, и вопреки всем доводам рассудка, осознаю, что готова уступить.

— Лулу, я привык получать желаемое, — шепчет он, обжигая моё ухо своим дыханием, после чего отпускает.

Моё сердце колотится как бешеное, а внизу живота разливается жар. Габриэль стоит напротив в полумраке, опасно близко. Его губы слегка приоткрыты, и он жадно вдыхает воздух.

Какие же они соблазнительные! Как я хочу почувствовать их вкус! Бессмысленно отрицать, что я отчаянно жажду этого мужчину. В ответ Габриэль одаривает меня ослепительной улыбкой, от которой перехватывает дыхание. Пауза становится невыносимо долгой. Он стоит неподвижно, а моё влечение к нему лишь усиливается.

Этот искушенный игрок, Габриэль, просто испытывает моё женское терпение. Собрав оставшийся здравый рассудок, мне удается скрыть своё безудержное желание за маской равнодушия:

— Ничуть не сомневаюсь. Твои старые трюки на меня не действуют, Габриэль. Мне пора… Не стоит совершать опрометчивые поступки пока…

В мгновение ока он хватает меня за руку и силой притягивает к себе. Ошеломленная такой наглостью и напором я ощущаю тепло его тела, проникающее даже сквозь тонкую ткань пиджака.

— Ты слишком много себе позволяешь, Габриэль!

— Да, — соглашается он. — Ты женщина, созданная для любви. Я понял это с первого взгляда. Позволь мне сделать то, чего мы оба жаждем все эти чертовы пять минут. — Одним движением он прижимает меня к ограждению.

— Знаешь, ты грубый, навязчивый и, к тому же, избалованный!

Он улыбается. В его улыбке читается неподдельное удовольствие.

— Возможно… Со стороны всегда виднее. Должен признаться, мысль о том, какая ты на вкус, чуть не лишила меня аппетита за ужином.

— Какая потеря!

— Моим вниманием не так-то просто завладеть, — он наклоняется ближе. — У тебя прекрасные глаза, Лулу, и обворожительная улыбка. А твоя изящная шея будоражит самые сокровенные желания.

— Ты точно маньяк! — пытаюсь немного высвободиться из его крепких объятий

Его лицо заслоняет собой весь мир.

— Заметь, я богатый маньяк. Неужели ты не веришь в судьбу?

— Верю. Весь вечер меня мучает только один вопрос. Ты ведь тот самый Габриэль, который мечтает о том, чтобы подчинить себе девушку?

В ответ, изящные пальцы обхватывают мой затылок. Он наклоняется, и его губы оказываются опасно близко от моих. Он не спешит. Габриэль — мастер игры на нервах. Он тянет время, давая мне в полной мере ощутить предвкушение наслаждения. От его частого дыхания мои губы слегка приоткрываются, и я начинаю терять контроль над собой.

Одной рукой он нежно обхватывает мою шею, едва касаясь кожи кончиками пальцев. Собираясь с силами, пытаюсь освободиться, пока не стало слишком поздно, но в ответ слышу лишь его приглушенный смех.

— Тебя выдают глаза, Лулу, — шепчет он и крепче прижимает к себе, успокаивая. — Стоит поработать над самоконтролем.

— Без тебя, разб…

Угроза замирает в воздухе, когда его губы касаются моих. Он проводит кончиком языка, предвкушая нечто запретное, но такое манящее.

— Ммм… Опасная территория, — шепчет он, снова касаясь моих губ с особой осторожностью, лаской, трепетом, от которого кровь начинает, бешено стучать в висках.

Атмосфера между нами пронизана электричеством обоюдного желания. Я хочу только одного — наброситься на него и жадно поглощать. Но в тоже время мне нравится растягивать удовольствие, наслаждаясь каждым мгновением этой изысканной игры.

Габриэль дразнит меня, искушает. Он проводит большим пальцем по моей нижней губе, а затем кончиком языка собирает с них сладкий вкус. Он замирает, ожидая моей реакции.

Меня накрывает волной тягучего, томного наслаждения. Веки тяжелеют, сопротивление ослабевает. Я готова таять в его руках, как воск, из которого он может вылепить всё, что пожелает.

Медленно закрываю глаза, тело перестает сопротивляться и расслабляется. Впервые в жизни мысли покидают меня, а разум превращается в чистый лист, на котором Габриэль может написать свою историю. Он прижимает меня всем своим стройным телом к мраморной изгороди. Его мягкие губы… Их прикосновение напоминает прикосновение тончайшего шелка к обнаженной коже. Габриэль шепчет моё имя так, как никто и никогда не произносил его раньше. Забыв о сопротивлении, отдаюсь во власть чувств, обвивая руками его шею и призывно откидывая голову назад.

— Посмотри на меня, — приказывает он. — Посмотри, Лулу.

Мои веки послушно приоткрываются.

— Так намного лучше. Я хочу видеть твои прекрасные, манящие глаза, когда целую тебя, — он снова сокрушает поцелуем. Всё, что мне остается — отвечать с такой же безудержной страстью.

Желание, вожделение, жажда наслаждения — все тайны моей души открыты ему в момент бурного взрыва чувств. Я понимаю: передо мной мужчина, способный полностью обнажить мою душу и подчинить себе. Но при этом я совершенно ничего не знаю о нём. Он кажется каким-то нереальным, словно персонаж из сказки. А что, если просто отключить разум и поверить в чудо?

«А ты сама веришь в то, что говоришь?» — шепчет проклятый внутренний голос. Это моментально возвращает меня к реальности, как холодный душ.

Резко отпрянув, пытаюсь прийти в себя. Габриэль крепко удерживает меня, не давая прекратить поцелуй.

Наконец, его хватка ослабевает. Я жадно хватаю воздух. Он молча наблюдает, сохраняя обычное невозмутимое выражение лица. В его безмолвном взгляде сложно что-либо понять, да и моё состояние не позволяет сейчас заниматься психологическим анализом.

Ничего лучше не приходит в голову. Как и любая женщина в подобной ситуации, защищаюсь. И поэтому злюсь.

— Габриэль, прости… Я… я… не могу так. Мы едва знакомы… и… в общем, я не хочу стать для тебя очередной забавой.

— Это несправедливо, — от его ледяного тона меня пробирает дрожь. Кажется, он всё решил за меня.

Окончательно вырвавшись из его объятий, отступаю на несколько шагов, создавая безопасную дистанцию.

— На сегодня хватит. И вообще… Закончим тем, что не должно было начинаться. Мы не дети. А я не готова к отношениям на одну ночь.

Разворачиваюсь и стараюсь быстро покинуть поле битвы.

Габриэль пожимает плечами, засовывает руки в карманы брюк и смотрит на мою удаляющуюся фигуру.

— Посмотрим, — выкрикивает он. — Удача всегда на моей стороне, Лулу!

— В этот раз она тебе изменит, — бросаю в ответ, ускоряя шаг. Напоследок оглядываюсь: — Забудь меня.

— Я обдумаю твои слова.

Оторвавшись от него на несколько шагов, стремлюсь как можно быстрее вернуться в дом, в безопасное место.

Попав в холл, ищу место, где можно побыть одной.

Туалет.

Точно!

Сердце бешено колотится. Я испугалась. Не пытаюсь себя оправдать. Почти бегу до заветной комнаты, спотыкаюсь, но удерживаюсь на ногах.

Добравшись до спасительной кабинки, закрываюсь и пытаюсь отдышаться. Ноги дрожат от напряжения. Губы горят после страстного поцелуя.

Сбрасываю туфли и стою босыми ногами на холодном кафеле. Только не хватало упасть здесь, на безупречно чистом полу, натёртом до блеска. Мне требуется немного времени, чтобы прийти в себя.

Выхожу из кабинки. Облокачиваюсь на раковину, опустив голову вниз. Не хочу смотреть в зеркало. Всё пошло не по плану. А был ли план? Нет. Тогда соберись. Я представляла этот вечер совсем иначе.

Поднимаю голову к потолку. Пытаюсь глубоко дышать, чтобы восстановить душевное равновесие. Десять, девять, восемь, семь…

Ни один мужчина прежде не вызывал во мне таких сильных эмоций, как Габриэль. Банальная фраза, но правда.

А как же Филипп? Что ты на это скажешь, Лу? Я ведь действительно любила его, сходила с ума целый год после расставания, а теперь появляется какой-то незнакомец и переворачивает мой мир с ног на голову за считанные секунды. Что в нём такого особенного? Внешность? Власть? Доминирование? Всё равно не понимаю, что на меня нашло, чтобы так быстро потерять рассудок. Хорошо, что я вовремя остановилась. Нет, такое бывает только в книгах и фильмах. Не стоит поддаваться надуманным фантазиям. Всё складывается слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Опускаю голову и смотрю в зеркало. Помада немного размазалась. Беру бумажное полотенце и поправляю макияж.

Сердце пытается вернуться к нормальному ритму, но как только вспоминаю прикосновение губ Габриэля, оно начинает бешено стучать. Вздыхаю, прислонившись к стене, и изо всех сил стараюсь собраться с мыслями. Трясу головой. Господи, что же со мной происходит!

Несколько глубоких вздохов помогают восстановить нормальное дыхание. Теперь нужно выбираться отсюда и как можно скорее уйти домой, пока я не совершила глупость.

В дверь туалета стучат. Неужели и здесь меня достанут!

Возвращаюсь в зал и замечаю, что половина столиков опустела, а толпа в основном сосредоточилась в центре зала.

— Дамы и господа, начинается самое интересное! — говорит ведущий, находящийся на сцене, уде немного в подпитом состоянии, перекрикивая шум толпы. — Вы наверняка долго ждали этого момента?

Хорошо, что я вовремя вернулась. Стараясь не нарушать тишину, пробираюсь к своему столику. Габриэля нигде не видно. Но Мартин на месте.

— Где тебя носило так долго, Макнил? — возмущенно спрашивает он, когда я сажусь рядом. — Ты столько интересного пропустила!

— Не помню, когда ты стал моим парнем, чтобы я перед тобой отчитывалась, — огрызаюсь.

Мартин непонимающе хлопает глазами, удивлённый резкой сменой моего настроения.

— Что случилось?

— Всё прекрасно, Мартин! Не доставай меня.

— Ты пропустила много весёлых конкурсов. А сейчас будет «белый танец», — наклоняясь к моему уху, почти шепчет он.

Почти не слушаю его. Взгляд случайно выхватывает в толпе Габриэля. Он стоит спиной ко мне рядом с какой-то девушкой в изящном белом платье. Габриэль придерживает её за талию, как и она его. Что за…?

— Итак, дамы и господа, — зычно объявляет ведущий, — настал момент, когда кавалеры могут пригласить дам на танец. У вас пять минут, чтобы определиться с выбором партнерши.

Боже мой, только не танцы! Я совершенно не готова. Замечаю, как мужчины с энтузиазмом приглашают девушек. Некоторые из них кокетничают, смеются, смущаясь.

Бернард приглашает Анэт, и они, взявшись за руки, вливаются в танцующую толпу. Мартин поворачивается к Сандре, сидящей за столиком.

— Не составите мне компанию в танце?

Она улыбается и оглядывается вокруг.

— Томас все равно не любитель танцев, так что с удовольствием! — она быстро встает, поправляет платье и берёт Мартина под руку. — Лулу? Ты не против? — спрашивает она, слегка смущенная тем, что Мартин пригласил не меня.

— Нет, конечно! Забирай его. Мы с Мартином не пара. Так что танцуйте хоть всю ночь, — отвечаю, улыбаясь ей.

— Правда? Извини, я думала, вы вместе. Неловко получилось.

— Не переживай.

Мартин бросает на меня недовольный взгляд и уводит Сандру. Идиот.

Сзади слышатся приближающиеся шаги, поворачиваюсь в надежде увидеть Габриэля. Однако передо мной стоит высокий, элегантно одетый мужчина.

— Простите, если вы не заняты, не составите мне пару?

— Конечно, — быстро соглашаюсь, заметив, как Габриэль обхватывает за талию и прижимает к себе девушку в белом платье.

Оркестр начинает играть мелодию, и незнакомец уверенно ведет меня в танце. Мужчина средних лет, высокий, с приятными манерами и хорошим воспитанием. Движется он с непринужденной грацией.

Надо бы завязать разговор. О чём же?

— Рад, наконец, познакомиться с вами, Лулу Макнил. Бернард очень хорошо отзывался о вас как о перспективном архитекторе. Вам здесь нравится?

— Нравилось.

— Простите? Надеюсь, что не я причина перемены в вашем настроении? — он тепло улыбается, и я немного расслабляюсь.

— Не обращайте внимания. Женские штучки. Вы знаете, кто я. Тогда позвольте спросить, кто вы? — произношу смущенно, стараясь смотреть только на него и не замечать, как Габриэль крепко прижимает к себе партнершу.

— Гарри Флетчер.

— Приятно познакомиться, Гарри. Что привело вас сюда?

— Бизнес. Как и всех присутствующих, — быстро отвечает он.

— Да, конечно… Тоже ищете, куда инвестировать деньги?

Он тихо смеется.

— Верно, подмечено. Я давний конкурент Бернарда Коулла. В хорошем смысле слова. Мы давние друзья.

— Как мило.

— Вы такая хрупкая, красивая, умная, почему я до сих пор не переманил вас в свою компанию?

— Хорошо, что Бернард вас не слышит. Он меня никогда не отпустит. Да и мне без надобности. Меня всё устраивает в нынешней фирме. К тому же, не стоит переманивать ценные кадры у друга. Боюсь, при близком сотрудничестве вы бы увидели во мне что-нибудь плохое.

— Вы лукавите, Лулу, — шепчет он с улыбкой.

Я смущаюсь и краснею.

— Вы англичанин?

— Да.

— Как вы построили свою империю?

— Счастливое стечение обстоятельств.

— Не любите рассказывать о себе, верно?

— Мне особо нечего рассказывать. Я обычный человек, которому однажды повезло разбогатеть. В остальном: две руки, две ноги и одна голова.

— Кратко и по делу. Люблю емкий разговор, мистер Флетчер. Без лишних слов.

Музыка заканчивается. ОН отпускает меня.

— Рад был знакомству, Лулу, — он тепло улыбается.

— Взаимно.

— Надеюсь, не последняя наша встреча, — он поворачивается и исчезает в толпе.

Мой взгляд встречается с глазами Габриэля, который стоит всего в нескольких шагах. Его тянет ко мне, это очевидно. Почему бы просто не поддаться чувствам? К чему сложности? Ответ прямо перед глазами. Девушка в белом!

В следующее мгновение Габриэля скрывают подошедшие мужчины. Девушка постоянно держится рядом и не отходит от него ни на шаг. Кто она?

С твердым намерением выяснить о ней информацию возвращаюсь к столику. Дождусь Аннет и расспрошу. Хотя какое мне дело? А? И вообще до Габриэля?

Мгновенная вспышка страсти так ослепила меня, что теперь я вынуждена признаться себе в ревности. Нет, никуда не годится. Я даже не знаю, кто он такой!

Почти дойдя до столика, резко поворачиваю к выходу.

Цель: как можно скорее добраться до машины и уехать отсюда. Точно. Поступлю, как Золушка. Просто убегу с бала.

Глава 6

Покидая пределы особняка Коуллов, я не могла выбросить из головы поцелуй. Какая же я наивная! Похоже, я себе всё напридумала и теперь страдаю. Ведь по сути, ничего особенного и не произошло. Лёгкий кокетливый флирт, завершившийся поцелуем. Что значит в итоге? Абсолютно ничего!

Габриэль Брукс — безусловно привлекательный, уравновешенный, уверенный в себе мужчина. И в то же время надменный, несмотря на безупречные галантные манеры. Хотя, это можно списать на успех. Такой мужчина просто не может быть одиноким. А я поверила в обратное. Вообразила, что он, такой замечательный, ждал только меня.

Глупая.

Взглянув на спидометр, замечаю, что еду медленнее обычного. И причина тому — пронзительные, тёмные, загадочные глаза Габриэля. Весь вечер они преследуют меня.

Встряхнув головой, понимаю, веду себя нелепо. Как юная школьница, влюблённая в парня своей мечты на выпускном балу. Он разбил ей сердце, и теперь она мчится домой, чтобы оплакивать свою боль в подушку.

Как рассказать об этом Вивьен? Она просто высмеет меня.

«Просто забудь о нём!» — приказываю себе. Интересное знакомство, но не стоит зацикливаться. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Скорее всего, я больше никогда не увижу Габриэля, а если и увижу, постараюсь вести себя отстранённо и спокойно. Надеюсь, у меня получится. От этой позитивной мысли настроение немного улучшается.

Включаю радио и делаю звук громче. Из динамиков льётся мелодичный голос Уитни Хьюстон, саундтрек к фильму «Телохранитель» — I Have Nothing. И снова о любви. Вспоминаю, как в детстве пересматривала фильм бесчисленное количество раз. Какая девочка в те годы не мечтала встретить мужчину, похожего на Кевина Костнера, и пережить такую же трогательную историю любви?

Откинувшись на сиденье, нажимаю на газ, предаваясь приятным воспоминаниям.

К часу ночи добираюсь до дома.

Лежу в кровати, но сон не идёт. От Вивьен множество пропущенных сообщений. Отвечаю сообщением, что завтра всё расскажу в подробностях.

Как бы я ни старалась убедить себя, что поцелуй Габриэля — всего лишь игра, у меня ничего не получается. Интересно, чем он сейчас занят? Развлекается с «белым платьем»? Или, как и я, лежит в одиночестве и смотрит в потолок? В одном я уверена точно: он обо мне даже не вспоминает. Мужчины не склонны переживать из-за пустяков: как посмотрел, что сказал, что означал тот или иной жест, в отличие от женщин. Мы любим, драматизировать и превращать реальность в сказку. А как же иначе? Все истории, рассказанные нам на ночь родителями, прочно застревают в голове с детства. С самого раннего возраста каждая девочка мечтает попасть в сказку, встретить принца и победить всех злых колдуний. Уверена, вы со мной согласитесь.

Очевидно, Габриэль просто поддался мимолётному порыву, минутным чувствам. Таким образом, он пытался привлечь моё внимание. Зачем? Ведь остаток вечера он меня игнорировал и проводил время в обществе другой женщины.

Какая глупость! Мысли начинали меня раздражать. Я ворочалась в постели, но сон по-прежнему не приходил. По крайней мере, надеюсь, что мы больше не встретимся. Хотя, если он станет партнёром компании, наверняка будет часто заглядывать в офис. Отстой! Меньше всего мне хочется участвовать в конфронтации, как словесной, так и физической. Значит, только лучше, что он несвободен. В любом случае, я постараюсь избегать встреч с ним. С таким решительным настроем я, наконец, заснула через полчаса.

В полумраке комнаты неожиданно раздаётся телефонный звонок. В панике начинаю шарить в темноте в поисках телефона. Нащупав на тумбочке, неловко хватаю. Он выскальзывает из рук и падает на пол.

Выругавшись, поднимаю его и отвечаю на звонок.

— Да?

— Доброе утро, детка!

Сонно прижимаю трубку к уху:

— Клод?

— Да, он самый! Как поживаешь? — раздаётся в трубке бодрый приятный голос, от которого я невольно вздрагиваю.

— Э-э… — бормочу, протирая слипающиеся глаза, тщетно пытаясь вырваться из объятий сна.

— Ну же, не тяни, говори уже.

— Дай мне минутку, Клод… — всматриваюсь сквозь полумрак на светящиеся цифры электронных часов. — Ты совсем с ума сошёл? Ещё и семи нет!

— Ранняя пташка носок чистит, а поздняя глазки протирает.

— Ага, конечно. Доброй ночи, Клод!

— Погоди, не отключайся, егоза. Мама интересуется, когда ты собираешься приехать на празднование дня рождения брата в ближайшие выходные?

Несмотря на одолевающее желание продолжить спать, невольно улыбаюсь. Мама и Клод начинают подготовку к празднику, за целую неделю. Кошмар! Это ни к чему хорошему не приведёт. Соберется уйма родственников, начнутся расспросы о личной жизни, работе, а я совсем не готова к подобным разговорам. Почему Джейсон не обмолвился, что собирается отмечать юбилей у родителей? Нужно ему позвонить, прояснить этот вопрос.

— Клод, ты застал меня врасплох. Да и в семь утра я соображаю с трудом. Вчера я посетила важное мероприятие. В общем, немного перебрала.

— Ясно. Но на вопрос ты так и не ответила.

— А что тут спрашивать… Как я могу пропустить семейное торжество? Ты ведь собираешься встречать меня с духовым оркестром?

— Ха-ха! Очень остроумно, Лулу. Мы с мамой сами были удивлены решением Джейсона. Он позвонил буквально вчера и заявил, что хочет отпраздновать своё двадцатипятилетние в кругу семьи. Кэтти так обрадовалась, что вечером опустошила половину полок в супермаркете. Твоя мама очень расстраивается из-за того, что вы редко приезжаете, и что до сих пор ни один внук не бегает у неё по дому! Ты понимаешь, о чём я?

— Ох… Мы и правда невнимательные дети, — признаю. — Но с внуками ты перегибаешь палку, Клод. Я не могу родить ребенка только потому, что вам хочется круглыми сутками менять подгузники и греть молочные смеси. Дети — это серьёзное, ответственное решение, которое переворачивает жизнь женщины с ног на голову, а я даже с собственной жизнью не могу разобраться. Половину супермаркета опустошила, говоришь? Похоже, намечается масштабное мероприятие.

— Именно! И, скорее всего, оно затянется на несколько дней, — Клод с трудом сдерживает смех.

— Ты серьезно?

— Более чем! Ещё никогда не был так серьёзен. Сначала планируется скромное торжество в кругу семьи, а на следующий день нагрянут тетушки, дядюшки… Ох, зачем я тебе рассказываю…

— Клод. Спасибо тебе за то, что ты терпишь их ради мамы, — по моей щеке невольно скатывается слеза.

— Дорогая, о чём ты? Я люблю твою маму больше всего на свете!

— Я знаю. Знаю. И это действительно прекрасно.

На заднем плане слышится мамин голос.

— Слышишь? Мама хочет знать, хорошо ли ты питаешься?

С трудом сдерживаю смех, готовый вырваться наружу.

— Всё в порядке! Так и передай. Как она себя чувствует?

— Прекрасно! Собирается пойти на рынок за свежей рыбой. Прости, я отвлекся. Ты говорила что-то о вчерашнем вечере. Что за мероприятие?

— О-о-о… Благотворительный вечер для толстосумов, которые не знают, куда девать свои деньги.

— Удалось зацепить хоть одного богача?

— Если бы!

— Не верю. Неужели к тебе никто не подкатывал?

В этот момент моё сердце наполняется теплом. Клод — мой отчим, который с самого начала относился ко мне как к родной дочери. Он появился в нашей с Джейсоном жизни, когда я переживала переходный возраст, и мне было легче принять его как нового члена семьи и маминого возлюбленного. Он полюбил нас и всегда старался уделять внимание каждому, вникая в наши подростковые проблемы. И Клоду быстро удалось стать для нас близким человеком. Это не могло не радовать, ведь отцовского тепла мне всегда недоставало. Теперь, став взрослой, я пытаюсь найти его в своих партнёрах. Мне хочется, чтобы детской любви, которую я недополучила от отца, с лихвой хватило в отношениях с мужем.

С Клодом у нас сложились тёплые, дружеские отношения. Иногда мне проще позвонить и поделиться своими проблемами с ним, чем с мамой. И вот сейчас я в замешательстве: стоит ли мне открыться Клоду? Рассказать о своих терзаниях, о встрече с Габриэлем? Или лучше оставить как есть?

— От тебя ничего не скроешь… Конечно, поклонники намечались. Всё сложно. Ничего стоящего. Я по-прежнему одна.

— Понимаю. Не растрачивай себя по пустякам. Это временно, малышка. Как только ты перестанешь терзаться о прошлых отношениях с Филиппом, тут же появятся новые претенденты. Если твоё сердце ещё не готово к новым отношениям, торопиться не стоит. В конце концов, любовь сама тебя найдет. Чаще всего это происходит тогда, когда ты совсем её не ждешь. Поверь мне на слово.

— Именно так и произошло у Филиппа! Он встретил свою настоящую любовь, а я оказалась лишней.

— Да. И что с того? Значит, он был не твой человек. Через несколько лет, сидя в обнимку со своим будущим мужем, ты будешь вспоминать этот эпизод с улыбкой. Будешь благодарить судьбу за то, что Филипп бросил тебя, и благодаря этому ты встретила того самого. — Клод говорил искренне, от всего сердца, и я с трудом сдерживаю подступающие слезы.

Если бы он знал, что в моём сердце хочет поселиться очередная безответная любовь к Габриэлю, он бы тут же стал отговаривать меня от повторения прежних ошибок.

— Бери пример с Джейсона. Ему всё нипочем! Он наслаждается свободой и продолжает искать ту единственную, которая навсегда завладеет его сердцем, разумом и чувствами. А Кэтти мечтает женить его на старшей дочери Ларсонов…

— У неё отвратительное чувство юмора, — безжалостно констатирую я. — Джейсон не выдержит её скучного нрава, она же настоящая зубрилка! В школе и университете она была отличницей. Только представь! Джейсон женится, когда почувствует, что готов к этому.

— Будем надеяться! — восклицает Клод. — Поживем — увидим. Сейчас твой брат полностью погружен в медицину. Как только он станет лицензированным врачом, поклонницы будут виться вокруг него толпами.

— С девушками у него проблем нет. Стоит Джейсону обмолвиться, что он будущий психотерапевт, как они тут же попадают под его чары. Работает безотказно.

— Неужели твоей матери так и не дождаться внуков? — Слышу вздох и звук зажигаемой сигары — пагубной привычки Клода, от которой маме никак не удается его отучить.

— Ты разбудил меня ни свет ни заря, чтобы прочитать нотацию о продолжении рода?

— Не стоит относиться к этому легкомысленно, дорогая. Род Макнилов должен продолжаться!

— Я вполне серьёзно отношусь к этому вопросу, — уверяю Клода, желая избежать затяжной дискуссии. — Давай оставим неприятную тему на потом. Вы с мамой и так мне нервы вымотаете, когда я приеду.

— Что за тон, Лулу? — укоризненно спрашивает он. — За такие слова в детстве я бы тебя отшлепал!

— Хорошо, что ты появился в моей жизни, когда я уже выросла. Но ты всё равно самый лучший отчим на свете! С меня коробка кубинских сигар.

— Ладно, уговорила. Вернёмся к чему-нибудь более приятному. Кто же тот счастливчик, который вчера привлёк твоё внимание?

— О чём ты? — притворяюсь, что не понимаю.

— Лулу, можешь сколько угодно увиливать и пытаться обмануть старого Клода, но я знаю, как устроено женское сердце. Твоё «всё сложно» говорит о многом. Ты очень чувствительная и впечатлительная девушка. Не хочу, чтобы ты страдала. Понимаешь? Поэтому и спрашиваю, кто он?

— Клод, не нужно драматизировать. Вечер был прекрасным. Я отлично провела время: выпила, поела, потанцевала, пофлиртовала, — в памяти всплывает поцелуй Габриэля.

— Не сомневаюсь, что вокруг тебя вилось множество мужчин.

— Да только толку немного.

— Нет ничего плохого в том, чтобы в твоей жизни иногда появлялась романтика, — игриво продолжает Клод. — Впереди целая неделя до твоего приезда. Помни, каждый день приносит нам сюрпризы. Надеюсь, дорогая, судьба преподнесёт тебе то, чего ты больше всего желаешь. Может, ты приедешь к нам не одна.

— Давай закончим на оптимистичной ноте, Клод. Сейчас я собираюсь снова лечь спать. Постарайся выкурить сигару до возвращения мамы. Увидимся на следующих выходных. Люблю вас и скучаю!

— Я тоже, малышка. Не забудь хорошенько позавтракать, — наказывает он перед тем, как повесить трубку.

Бросаю взгляд на часы. Половина седьмого. Сон как рукой сняло.

Сегодня воскресенье. Чем заняться в такую рань? Немного подумав, решаю первым делом позавтракать. Голова после вчерашнего просто раскалывается. Питательный завтрак и пара таблеток аспирина должны помочь.

Накинув халат поверх пижамы, иду на кухню, чтобы заварить чай с мятой. Зная мою любовь к травяным чаям, Вивьен снабдила меня им на год вперёд.

Открываю навесной шкафчик, достаю разные коробочки в поисках нужного. Сегодня выбор пал на мяту и лайм. Достаю почти полную упаковку, несколько секунд рассматриваю, ставлю на стол и начинаю искать стакан… И тут слышу странный шум. Мои руки замирают, а тело напрягается. Верчу головой по сторонам, пытаясь определить источник звука. Мне кажется, что я слышу музыку. В семь утра?

Так… Снова. Теперь вроде приглушённый голос, напевающий мелодию. Тихий, отдалённый, мужской.

Мой взгляд падает на вентиляционную решётку рядом с плитой. Звук явно идёт оттуда. Неужели таинственный «мёртвый» сосед всё-таки жив!

Приложив ухо к стене, действительно слышу мелодию. Странно. Я раньше ни звука не слышала из соседней квартиры. Хотя меня по большей части не бывает дома, но всё же. Наши квартиры угловые и расположены друг напротив друга.

Размышляя о загадочном соседе, продолжаю заваривать чай. Затем жарю тосты, намазываю их сыром и сажусь завтракать. Еда приятно обволакивает желудок, и через пару минут я чувствую себя намного лучше.

Беру телефон, проверяю почту, социальные сети, сайт знакомств. Открываю последний. К моему удивлению, вижу несколько непрочитанных сообщений от незнакомцев. Некоторые сразу удаляю, прочитав дебильные анкеты, некоторые перемещаю в папку «спам» (особенно тех, кто слишком настойчиво предлагает интим).

Остаётся один претендент. Винсент.

Хм… Посмотрим, на что ты способен? Из анкеты узнаю, что он работает в книжном магазине, любит слушать музыку, посещать театры и увлекается велоспортом. Тридцать лет. Не женат. Детей нет. Последние два факта определённо радуют.

Изучаю его фото. Винсент выглядит довольно мило. Среднего роста, русые волосы, обаятельный, слегка упитанный. Немного смущает его имя. Винсент — ассоциируется с кличкой собаки. Добрый лабрадор-поводырь. Ладно, отброшу предрассудки.

Настроение заметно улучшается. Решаю ответить. Если из этого знакомства что-то выйдет, схожу на свидание. Кто знает, может, именно «лабрадор» и есть моя судьба, и предстоящие выходные у родителей я проведу вместе с ним!

Думаю, что написать. Ничего подходящего в голову не приходит.

Пишу простое «привет».

И тут появляется значок на профиле Габриэля: он «онлайн». Откладываю телефон экраном вниз. И… надеюсь, что он напишет.

Дура? Именно. Я могу заблокировать его профиль и решить проблему. Но я не решаюсь. Одна часть меня подталкивает к тому, чтобы занести его в чёрный список, а другая отчаянно сопротивляется.

Сижу, тупо смотрю на телефон, попивая горячий чай с мятой и слушая лёгкую мелодичную музыку, доносящуюся из вентиляции. Возможно ли, что у меня появились новые соседи?

Звук уведомления выводит меня из задумчивости. Сдерживаюсь, чтобы не схватить телефон. Спокойно. Дыши, Лу.

Беру телефон в руки. На экране сообщение от…

Винсент: Доброе утро, Лулу. Приятно осознавать, ты прочитала мою анкету и ответила. Особо не надеялся, что смогу заинтересовать такую симпатичную девушку.)

Тяжело вздыхаю. Это не Габриель. Проклятье! Без энтузиазма пишу ответ Винсенту.

Лулу: Привет! Рада познакомиться. Ты льстишь мне, Винс. Я далеко не Мерлин Монро.

Винсент: Она мне никогда и не нравилась.))

Лулу: Всегда по выходным так рано встаёшь?

Винсент: Обычно нет. Меня разбудило твоё сообщение. Я не в обиде! Это самое приятное за сегодняшнее утро, что случилось. Потому что в данный момент пытаюсь починить сгоревшую кофеварку.

Улыбаюсь. Не каждый парень в нынешнее время умеет разбираться в электронике. С Винсентом легко общаться, и мне по душе непринуждённый ход нашего общения.

Лулу: Ничего себе! Ты молодец! Круто, что разбираешься в ремонте бытовой техники.

Винсент: Если бы я знал, что сообщение о ремонте кофеварки вызывает у девушки столько эмоций! Воспользовался бы этим приёмом раньше!)

Лулу:)))

Винсент: Тебе часто говорят, у тебя необычное имя?

Лулу: Постоянно…

Винсент: Значит, пойдём по проторенной дорожке. Что оно означает?

Лулу: Французское происхождение, но также имеет арабские корни и в переводе означает «жемчуг».

Винсент: Мне продолжает везти))

Лулу: Ты меня ещё совсем не знаешь, не торопись с выводами!

Винсент: Приятное общение с девушкой — залог успеха. Лулу, если ты сочтешь предложение слишком поспешным, так и скажи. Сегодня выходной. Почему бы нам не встретиться в кафетерии?

Решение принимаю быстро, идя на поводу у собственной нетерпеливости. Что довольно легко, ведь парень заставил меня с утра улыбнуться.

Лулу: Я не против! В семь часов, устроит?

Винсент: Конечно. Сама выберешь место?

Лулу: Без проблем. Здесь недалеко от моего дома есть довольно популярное местечко, называется «Котэ». Улица Пайк стрит,94.

Винсент: Ок. Я местный. Знаю каждую трещину в асфальте.

Флирт — всё равно, что дышать. Широко улыбаюсь и печатаю:

Лулу: Моя душа спокойна. В случае титанического разлома ты будешь рядом и спасёшь нас!

Винсент: Не сомневайся!)

Лулу: Тогда увидимся на месте.

Винсент: Как я тебя узнаю? В Сиэтле немало симпатичных девушек. Я должен быть уверен, что буду пить кофе и рассказывать о своей заурядной жизни той, с кем об этом договорился.

Могу поспорить, с этим парнем скучно не будет.

Лулу: На мне будет чёрный плащ, шляпа и журнал.

Винсент: Больше похоже на маскировку.

Лулу: Игра начинается, Винс!

Винсент: Au revoir, жемчужинка. Пойду мыть свои причиндалы. И это не то, что ты подумала)) P.s Детали от кофеварки!)

Через миг на экране появилось сообщение, что Винсент покинул чат. Лёгкая дрожь пробежала по телу от предвкушения свидания.

Собираюсь закрыть приложение, но тут прилетает сообщение:

Габриель: Доброе утро, милое создание. Не успел вчера поблагодарить за проведённый вечер. Ты была великолепна! Как и подаренный тобой поцелуй. Надеюсь, сегодня отлично проведёшь выходной день, и ничто тебя не потревожит…

Меня затрясло. Нет, дрожь охватила всё тело. И волна жара прокатилась по коже. И что он себе позволяет, наглец?

— Не надейся! У меня сегодня запланирована встреча! — выпаливаю в трубку.

Что ответить? Зачем он вообще напомнил о себе! Стоп. Что за самоистязание? Стоит ли отвечать? Срочно нужна подсказка.

Вивьен! Набираю номер.

— Лу, ты совсем спятила? — доносится из трубки сонный и недовольный голос подруги.

— Вив, мне требуется совет подруги! Проснись и внимательно послушай. Пожалуйста. Всё расскажу потом. Я окончательно запуталась в отношениях с мужчинами. Не знаю, как быть… Вчера на вечеринке я встретила Габриэля. Да, он очень красив и обаятелен. У него, как, оказалось, есть девушка. Худенькая блондинка… В принципе, ничего особенного. Она была в облегающем белом платье, наверняка самом модном, и выглядела очень привлекательно, и он весь вечер был с ней. В общем… Долгая история… Короче говоря, мы поцеловались! Можешь себе представить? Это было волшебно! Незабываемо! Я не могла заснуть всю ночь, переживая этот поцелуй снова и снова. А утром на сайте знакомств, как видишь, я послушалась голоса рассудка и твоих советов и зарегистрировалась. Так, на чём я остановилась? Ах, да! Так вот, утром появился Винсент. Забавный, милый, прямо как лабрадор. Разве кого-то ещё так называют? И… Вуаля! Мы собираемся на свидание сегодня! Да, я совсем сошла с ума, как думаешь? И тут вдруг, ровно минуту назад, появляется Габриэль! С вечеринки. Можешь представить? И теперь я не знаю, что ему ответить! Вив? Ты меня слышишь? — меня переполняют эмоции, и я мечусь по кухне из угла в угол, будто ужаленная.

— Лу, ты в порядке?

— Да! То есть, нет! Совсем не в порядке! Я не знаю, кого выбрать, понимаешь? Помоги мне, Вивьен! Ты умеешь разруливать такие ситуации, а я впервые в таком положении.

— Я пока не совсем понимаю, что ты говоришь, Лулу. И потом… Как бы тебе сказать… Сейчас я не одна и не совсем расположена к подобным разговорам. К тому же, я совсем не успела уловить суть событий. Давай я вечером приеду к тебе, и мы подробно обсудим, как тебе выйти из сложившейся ситуации. Договорились?

— Вивьен, я не могу ждать до вечера! Отвлекись от своего «жеребца» и помоги подруге! Возможно, сейчас решается моя судьба, понимаешь? Вопрос жизни и смерти, можно сказать, — не могу сдержать раздражение и срываюсь. Я уверена, что кто бы там с ней ни был, этот парень ничего для неё не значит.

— Да иди ты! — Вивьен бросает трубку.

Мой гнев вырывается наружу. Бросаю телефон на стол и иду в душ. Сбрасываю с себя одежду по пути, не заботясь о том, куда она падает.

Утро явно не задалось. У кого-то ломается кофеварка, а у меня рушится жизнь! Необходимо успокоиться и не нервничать по пустякам. Подумаешь, Габриэль прислал сообщение. И что с того? Почему его появление вызывает такую бурную реакцию?

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вот, так лучше.

Быстро принимаю душ. Вода помогает снять напряжение. Высушив волосы феном, наношу неброский макияж и собираюсь пойти в магазин за продуктами. Если Вивьен не обидится, она обязательно заедет вечером, а в холодильнике пусто.

Деньги, ключи, телефон. Всё взяла. Где телефон? Он же на столе в кухне! Возвращаюсь. Беру его. Смотрю на экран. Одно новое сообщение.

Габриель: Лулу, надеюсь, ты не в обиде? Ты взрослая девочка и прекрасно понимаешь правила жизни. К сожалению, я не свободен. Не дуйся. Улыбнись. Тебе идёт улыбка.

Лулу: Привет. Спасибо.

Габриель: Приму за «Доброе утро».

Он всерьез решил поиграть на моих чувствах? Зря. Меня уже не остановить.

Лулу: Чего ты хочешь, раз не свободен? Кажется, я вчера обозначила границы дозволенности.

Габриель: Сложный вопрос, чего я хочу… Оставим тему до лучших времен. Если станет скучно, и ты будешь готова отдаться мне, напиши. Ничего личного. Просто хороший секс. Мне показалась вчера, ты была не против?

— Да чтоб тебя! — ругаюсь, одновременно швыряя с ноги кроссовок, который только что собиралась надеть.

Глава 7

После того как все необходимые продукты куплены, я оказалась полностью загружена.

По пути домой решаю заглянуть в торговый центр. Там приобретаю платье, кофту и туфли. С нетерпением жду вечера. Последнее свидание у меня было полтора года назад. С человеком по имени Филипп.

До условленного часа оставалось совсем немного. Я спешила. Мне нужно успеть приготовить ужин, запустить стирку и привести себя в порядок.

Чтобы открыть входную дверь в подъезд, пришлось изрядно потрудиться, удерживая пакет с продуктами, сумочку, ещё один пакет из магазина одежды и пальто, которое я сняла по дороге.

После нескольких неудачных попыток наконец-то оказываюсь внутри и сталкиваюсь на первом этаже лицом к лицу с мисс Розалинд. Она, как всегда, не в настроении. На моё приветствие она что-то пробормотала себе под нос, проходя с недовольным видом мимо. Провожаю ворчливую старуху взглядом и тяжело вздыхаю. Надеюсь, в старости я буду более жизнерадостной.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.