Мелания

I

Максим встал рано утром, ему не спалось. Он спустился на нижний ярус своего лофта, чтобы выпить кофе и почитать последние новости.

В слегка приоткрытое окно проникал свежий утренний воздух и распространялся по помещению. Максим присел на угловой диван синего цвета, купленный во времена больших перемен в его жизни и все ещё стоявший на своём неизменном месте. С тех времен он потерял свой первоначальный лоск, стал потёртым и продавленным.

Макс взял свой планшет. В огромном потоке событий новостной ленты он находил интересующие его сообщения и подробно их изучал. Первое, что заинтересовало Максима — это новость о создании международного религиозного конгресса, в который вошли представители всех основных мировых конфессий. Главной целью этого объединения является остановка и недопущение впредь любых религиозных конфликтов и войн. Следующее, что привлекло внимание Максима — это известие о переходе очередного табачного завода на производство продуктов питания. Связано это с тем, что потребление табака стремительно падает.

Максим сварил в своей любимой джезве арабику из Танзании, собранную прямо на склонах потухшего вулкана Килиманджаро. Кофе, выращенный там, обладает богатым ароматом и крепким насыщенным вкусом. Для него характерен умеренно-сладковатый привкус с ярко выраженными фруктовыми нотками сушеного чернослива и хлебное послевкусие. Кофе создан из бережно отобранных первоклассных зёрен. По крайней мере, так было написано на упаковке, которую Макс купил в чайно-кофейной лавке, где в последнее время он стал постоянным клиентом. Лофт наполнился терпким и вместе с тем сладковатым ароматом с винными нотками.

Макс читал дальше:

«Высвободившиеся средства от сокращения затрат на военные нужды будут расходоваться на науку и образование…»

«Очередной священнослужитель продал свой автомобиль и пожертвовал все деньги на лечение маленькой девочки. Это уже третий подобный случай за последний месяц…» — так начиналась заметка в местных новостях.

«Депутаты рассмотрят вопрос о введении в школьную программу предмета о семейных ценностях…»

«Ужесточено наказание за пропаганду наркотиков, курения и алкоголя…»

«Бизнесмен пожертвовал десять миллионов на нужды роддома…»

«Несколько тысяч людей по всему Миру приняли участие в масштабном флешмобе с целью привлечь внимание правительства к проблемам природы, которые возникли вследствие чрезмерного потребления ресурсов. Люди выстроились в одну линию, по краям каждой линии стоял человек с большим планшетом, который посредством интернета транслировал начало следующей линии в другом городе. Получалось, что общая цепочка людей всех рас, народов, вероисповеданий, возрастов и полов замыкалась в кольцо и опоясывала весь земной шар…».

«На космическую программу выделено дополнительное финансирование…»

«Очередной политик подал в отставку в связи со скандалом сексуального характера…»

Максим старался пропускать новости о терактах, вооруженных конфликтах, голоде, переполненных тюрьмах и так далее, его интересовали только положительные изменения в обществе. Но одна негативная новость все же его заинтересовала:

«Высокопоставленный чиновник, замешанный в крупном коррупционном скандале и избежавший наказания, разбился на своём люксовом внедорожнике. По предварительным данным у автомобиля отказали тормоза из-за неисправности электроники».

Новостную ленту закрыл всплывающий баннер. Пришло сообщение от Егора — лучшего друга Максима.

Егор: Как дела?

Макс: Отлично! Все идёт по плану. Все именно так, как я тебе и рассказывал.

Егор: Ты молодец, зря я в тебе сомневался. Ты был прав, нужно просто действовать, иначе страх раздавит тебя, как муху! Мы зайдем в лофт сегодня с Дэном, жди.

Макс: Конечно, заходите! Всегда вам рад.

Через какое-то время, почувствовав приятный аромат свежесваренного кофе, проснулась Мелания. Она спустилась вниз и подошла к дивану сзади, где сидел Макс. Со времени их первой встречи на её лице стали появляться маленькие, еле заметные морщинки, но всё же Мелли была такой же прекрасной, как пять лет назад.

— Ты опять не спал полночи, я беспокоюсь за тебя, — сказала Мелания.

— Да, не спал… — ответил Максим. — Просто ночь — это чудесное время. Сидишь, лишенный дневных тревог и забот, никто не беспокоит, слушаешь тишину, вдыхаешь аромат прохладной свежести, — попытался оправдаться он.

Мелания взяла чашку с кофе и сделала пару глотков. Напиток действительно оказался чудесным. А поскольку на склонах вулкана Килиманджаро, как, впрочем, и во всей Африке, преобладают кислотные почвы, то и в напитке присутствовала лёгкая кислинка. Впрочем, это ни капельки не вредило вкусу настоящего кофе, а, скорее, наоборот, подчеркивало его.

— Мне нравится этот неповторимый запах ночи, который даёт возможность насладиться воздухом, свободным от пыли и едкой вони раскалённого асфальта вперемешку с выхлопными газами многочисленных автомобилей, — продолжал Максим. — Ночью можно «прибраться» в своих мыслях, погружаясь в эту бескрайнюю темноту и умиротворение, — добавил он.

— Что ты читаешь? — спросила Мелли, прильнув щекой к его голове.

— Новости, — ответил Макс и отложил в сторону свой планшет, чтобы поцеловать Меланию.

— И что там? В новостях…

— Мир меняется, Мелли! Он меняется!

— Отлично! Надеюсь, что наш план «Б» не понадобится, иначе они ответят за всё, что сделали.

II

Пятью годами ранее.

Лето выдалось жарким, словно в вечно горящий костёр солнца кто-то накидал сухих дров сверх необходимой нормы. Слепящий, режущий глаза дневной свет то и дело чередовался с беспросветной пеленой тяжёлых грозовых туч. Впрочем, кратковременное буйство стихии быстро проходило и сменялось уже ставшим привычным летним зноем.

— Макс, открой окно! Духота невыносимая! — крикнул Денис, занося очередную коробку в лофт-студию Максима.

— Да-да, я как раз собирался открыть, — крикнул в ответ Макс. — Сегодня ещё угловой диван должны привезти, — добавил он.

— Во сколько?

— К трём часам обещали быть уже здесь.

— Ну, там Егор должен подъехать. Выспался уже, наверное, после своего самолета, — сказал Денис. — И почему им здесь не загоралось, вон какая жара стоит, а на Гоа можно было и в октябре лететь, — с недовольным видом произнёс он.

— Да нет, они молодцы с Мариной, я рад за них. А осенью они и так собираются на острова, у них ведь свадьба скоро, — ответил на жесткую реплику Дэна Максим.

— Ах да, точно. Давай передохнем! — предложил Денис и устроился на занесённых только что коробках.

Максим вытер пот со лба и взял из своего красного холодильника в стиле «Ретро» бутылку воды. Его студия была практически полностью оборудована. Не хватало только душевой кабинки, которую они только что занесли в разобранном виде, и углового дивана, который должны были привезти.

— Кинь мне тоже попить! — попросил Денис.

После пары минут отдыха к двери подъехала машина, это был Егор, загоревший и веселый.

— Здорово, мужики! — прокричал он, заходя в лофт.

— О, явился! — пробурчал Денис.

— Что он опять такой недовольный? — спросил Егор, обращаясь к Максу.

— Догадайся. У него все, как всегда: расстался с очередной барышней! И теперь винит в этом весь мир. Всех, кроме самого себя! — с ухмылкой ответил Максим.

— Да у него каждую неделю новая девушка, и каждый раз он твердит, что все серьёзно. А сам смотрит по сторонам, не пропуская ни одной юбки. Истекает слюной, флиртует и заигрывает, — сказал с иронией Егор, обращаясь к Максу.

— Я все слышу вообще-то! — ответил Денис. — Ты сам-то когда, наконец, найдёшь себе подружку? — поинтересовался он у Максима.

— Как только, так сразу!

— Ты, наверное, уже весь интернет просмотрел несколько тысяч раз в поисках своей единственной и неповторимой, — ухмылялся Денис. — Только, пожалуйста, запомни одно правило: никогда не знакомься с девушками, у которых в статусе написано «Все сложно». После общения с такими барышнями у тебя у самого станет «Все сложно», и не только в статусе, а вообще в жизни! — добавил он.

Ребята посмеялись и стали обмениваться последними новостями. Их дружба была настоящей, несмотря на то, что они были очень разными. Они были готовы помочь друг другу в любой ситуации. Эта троица состояла из парней с совершенно различными характерами и взглядами, приоритетами и ценностями, интересами и планами. Егор считал, что главное в жизни — добиться финансовой независимости и стремиться к богатству и процветанию. Денис считал, что главное в жизни — это удовольствие и развлечения. Он любил повторять, что никогда не будет заниматься тем, от чего не получит наслаждения. Максим был убеждён, что главное в жизни — творчество и созидание. Он считал, что самая огромная возможность — это возможность преобразовать мысли во что-то реальное, что можно увидеть, услышать и потрогать. Но все противоречия ничуть не мешали их дружбе, ребята прекрасно дополняли друг друга и всегда находили темы для разговоров. Есть на свете такие люди, которые хорошо ладят между собой, несмотря на разногласия. Они могут быть совершенно непохожими друг на друга, жить и думать каждый по-своему. Но все же им хорошо от одной мысли, что они друзья.

В три часа, как и ожидалось, подъехала машина. Максим, Денис и Егор втроём разгрузили её в два захода и начали собирать душевую кабинку. Вскоре работа была закончена. Лофт Макса, его убежище для отдыха, работы и творчества был оснащён всем необходимым. Оставалось приобрести ещё кое-какие мелочи, но все это дело наживное, поэтому Макс решил не торопиться с покупками всяких лопаток для обуви, вешалок для одежды и держателей туалетной бумаги. Была ещё задумка поставить силовой тренажёр и кулер для воды, но бюджет пока был ограничен.

— Ну что, по домам? — поинтересовался Егор.

— Да, пора, — ответил Макс, осматривая своё убежище. — Может, вечерком соберёмся, посидим чуть-чуть, отметим новоселье? — предложил он.

— Я за! — утвердительно сказал Денис.

— Я тоже! — поддержал Егор. — Ну что тебя, подвезти? — обратился он к Максу, подойдя к входной двери.

— Да нет, вы езжайте, а я приберусь тут немного. Да потом сгоняю к родителям, возьму кое-что из вещей, — ответил Максим.

Свою старенькую, но вполне бодрую машину, доставшуюся от отца, Максиму пришлось продать, чтобы покрыть львиную долю расходов на ремонт и мебель. Поэтому спортивный велосипед пока что стал его единственным транспортным средством. Он прекрасно подходил для езды на небольшие расстояния, как в городских условиях, так и за городом. Оглядев ещё раз свою студию, Максим выключил свет и поехал в отчий дом.

Около восьми вечера Макс вернулся, через какое-то время подъехали Егор со своей невестой Мариной, а потом и Дэн. Единогласно решили заказать пиццу. Марина посетила лофт в первый раз после того, как он принял подобающий вид. Она была в восторге от того, что ребята смогли сделать.

Интерьер лофта смотрелся очень современно и модно. Он прекрасно бы подошёл для фотостудии, ведь каждый предмет мебели, стены и окна могли бы стать отличным фоном для съёмок моделей. Но Максим последнее время больше занимался предметной фотографией, поэтому дизайн интерьера он создавал исключительно для себя. Римские шторы бежевого цвета прекрасно сочетались с плиткой на полу. Красный диван на нижнем ярусе, красный шкаф для одежды на верхнем, красный холодильник в стиле 50-60-х годов в кухонно-обеденной зоне, две большие картины на стене справа, которые Макс написал сам также с акцентом на красный — все это отлично гармонировало друг с другом и создавало единую целостную концепцию всего лофта. Атмосфера была очень неординарной, стильной и вдохновляющей.

На стене второго яруса, выше мониторов, Максим повесил свои любимые изречения в широких рамочках из натурального дерева. Посередине висел популярный рекламный слоган компании Apple: «Хвала безумцам. Бунтарям. Смутьянам. Неудачникам. Тем, кто всегда некстати и невпопад…». Справа висели слова кумира Макса — Джона Леннона: «Жизнь — это то, что происходит с тобой, пока ты оживленно строишь другие планы». Слева Максим разместил буддистскую мудрость: «Освободи свое сердце от злобы, ибо никогда в этом мире ненависть не уничтожается ненавистью, но отсутствием ненависти уничтожается она».

Марина прошлась по помещению, внимательно его осмотрев.

— Отличный лофт, тут можно устраивать крутые тусовки! — сказал ей Денис.

— Здесь может зародиться великая рекламная корпорация! — подметил Егор, намекая на основное занятие Макса.

Он считал, создание и продвижение Максимом сайтов, а также создание каталогов, являются частью рекламного бизнеса. Макс был не согласен и считал свою работу исключительно творчеством на благо людей. Он не хотел приравнивать себя к рекламщикам и пропагандистам.

— В моем лофте можно укрыться, спрятаться от посторонних глаз, — после тишины, ненадолго воцарившейся в помещении, заговорил Максим. — Тут я могу делать, что захочу, и быть, кем захочу. Могу тихо лежать на полу, рассматривая плиты перекрытия на потолке, выкрашенные белой краской, которая визуально выравнивает шероховатую поверхность. Могу прыгать, танцевать и слушать на всю громкость свои любимые песни, без опасения, что соседи вызовут полицию. За кирпичными стенами можно спрятать свои мысли, свои чувства и свои желания.

— Ты ненормальный! — улыбнулся Егор.

— Но это же хорошо! — сказал Денис. — Нормальность неинтересна! Правильные люди скучны. Общение с ними утомительно, оно нагоняет тоску. Странные и чудаковатые люди — вот, кто по-настоящему интересен, вот, с кем весело, — добавил он.

— Общаться надо с деловыми людьми, с теми, кто уже чего-то добился. Надо подражать им и учиться у них, тогда ты и сам добьёшься успеха. Потому что только деньги могут сделать жизнь интересной, только они дают нам возможность посещать новые места, пробовать новые блюда и вообще расширять границы своего мира, — заявил Егор.

— Придумывать что-то новое — вот это по-настоящему интересно! Люди разные, и у каждого можно чему-то научиться. Любое общение важно, если ты умеешь извлекать суть даже в самых незначительных и мимолётных вещах. И чем больше ты в себя вбираешь, тем больше вероятности, что ты создашь что-то поистине интересное, — высказал своё мнение Максим.

— Коробки с книгами постепенно пустели, а книжный стеллаж заполнялся. Помимо литературы о компьютерах, информационных и интернет-технологиях, на полках присутствовали художественные произведения и книги научной, философской и мотивирующей направленности. Наполеон Хилл, Жак Фреско, Джордж Оруэлл, Дарио Салас Соммер, Стивен Хокинг и многие другие писатели, ученые и мыслители были представлены в личной мини-библиотеке Максима. В ней было также несколько книг по восточной, в особенности буддийской философии. Было и несколько книг японского поэта Басё, так как в один из периодов жизни Максим был очень увлечён самурайской философией, пока не пришёл к выводу, что она исключительно рабская и основана на безоговорочном служении господину.

Денис взял продолговатую коробку.

— Ты телескоп куда поставишь? — спросил он.

— Я пока не буду его распаковывать, — ответил Макс.

С этим телескопом были связаны грустные воспоминания, которые Максим старался забыть.

— Положи его наверх, — сказал он, указав на металлический шкаф.

— А ведь были времена, когда телескопы, микроскопы и другие приборы были под строгим запретом, так как они могли расширить представление человека о мире, — заметил Денис.

Он подошел к ещё не распакованной коробке с коллекцией пластинок Макса.

— Господи, ну что это за старьё? — спросил он, взяв в руки «The Dark Side of the Moon» знаменитой британской группы Pink Floyd. — А это что? — он вынул из коробки альбом «The Doors» одноименной группы.

— Аккуратнее, они дорогие! — крикнул Макс.

Максиму нравилась музыка 60-70-х годов. У него был современный виниловый проигрыватель и целая стопка пластинок. Часть этой коллекции досталась Максу от отца, а многое он приобрёл сам.

— Зачем тебе все это? Такое нагромождение, ведь есть же компьютер, планшет, телефон и интернет! — с неистовством произнёс Денис.

— Я и так целыми днями в интернете, пусть хоть музыка будет отчужденной от всемирной паутины! Да, нагромождение, ну и что, если я получаю от этого истинное удовольствие? Я, кстати, и книгам отдаю предпочтение бумажным, а не электронным, — ответил Макс.

— А что ты слушаешь всякое старьё? Все эти группы давно распались, а большая часть их участников давно в могиле! — продолжал Денис.

— Зато их музыка будет вечной! Эти группы пели о настоящей любви и о настоящих проблемах общества, они вкладывали всю свою душу в творчество. Не то, что сейчас: только деньги, деньги и ещё раз деньги. Я никогда не стану добровольно слушать всякого рода ванильные попсовые песенки.

— А ты знаешь, что серийный маньяк-убийца Чарльз Мэнсон руководствовался песнями «The Beatles», когда совершал свои жестокие преступления? — спросила Марина.

— Конечно, знаю. Я даже писал доклад на эту тему в институте. И, знаешь, я убедился, что песни тут совсем ни при чём. Мэнсон просто на всю голову больной человек, не больше и не меньше. А вот на современной музыке, фильмах и компьютерных играх воспитается огромное количество маньяков и извращенцев. Вот увидите, — ответил Максим.

Макс не просто слушал песни, он читал переводы текстов, рассматривал истории создания того или иного альбома. Максим изучал биографии групп и исполнителей. Он стремился прикоснуться к самой творческой атмосфере, царившей в те годы.

— Ведь все участники этих групп были наркоманами! — сказал Денис.

Максим промолчал. Он забрал у Дэна коробку и отнёс её на второй ярус. Около кресла стояла небольшая старенькая тумбочка, сделанная и массива сосны, которую Макс самостоятельно отреставрировал и придал ей вполне сносный вид. Сверху на ней находился проигрыватель, а внизу было отведено место под коллекцию винила.

Когда привезли пиццу, ребята расположились на диване.

— Как тебе спалось первую ночь в твоём лофте? — спросил Егор.

— Да вполне нормально. Так же, как дома, — ответил Макс.

— Что тебе снилось? — поинтересовалась Марина.

Максим на секунду задумался. Он вспомнил свой странный сон, который был у него в первую ночь, проведенную в лофте. Ему приснилось, что он в женской одежде прогуливался по городу. А когда Макс подошел к витрине, то увидел в отражении образ девушки, который начал «жить» своей жизнью и говорить странные слова. Но Максим не стал рассказывать о своих видениях друзьям. Он посчитал это лишним.

— Да, кажется, ничего не снилось, у меня прерывистый сон в последнее время. Иногда просыпаюсь среди ночи и не могу больше уснуть оттого, что на меня наваливаются размышления о всевозможных, порой странных, вещах. Не знаю, как с этим бороться, — сказал Макс.

— О каких это странных вещах? — спросил Денис, прищурив глаза.

— Например, о том, как что-то устроено. Или о том, что было бы, если бы я поступил в какой-нибудь ситуации по-другому. Ну и, конечно же, размышления о смысле жизни.

— А ты попробуй записать свои мысли в планшет или блокнот. Возможно, со временем из этих заметок выкристаллизуются герои шедеврального романа, которые заживут своей необыкновенной жизнью. Вдруг в тебе пропадает талант великого писателя, — сказала Марина. — Ведь все мы рождаемся с уймой талантов, просто многие из них останутся непознанными, — добавила она.

— Да нет, какой из меня писатель. Хотя идея хорошая.

Денис предложил в лофте отметить день рождения Макса, который приходился на следующую субботу. Все единогласно поддержали. Дэн согласился взять на себя все организационные вопросы, поскольку являлся знатоком тусовок.

Егор и Марина рассказали про свой отдых на Гоа. Хоть там в это время и была дикая жара в совокупности с высокой влажностью, поездка все же им понравилась. Свежие фрукты, экзотическая еда, бесконечные пляжи и пальмы… Егор и Марина рассказали, как они катались на слоне, видели замотанных в оранжевые ткани, а иногда и полностью голых йогинов или, как их ещё называют, садху, которые живут в лесах, пещерах и храмах по всей Индии. У них были разукрашенные лица, они часами сидели под деревьями или прямо на пляже, где песок соединяется с водой. Садху медитировали, добивались просветления и духовной свободы. Их седые бороды свисали до земли, а волосы, сплетенные в толстые дреды, порой достигали размеров более метра.

— Надо было на молодых смугленьких индианочек смотреть! Как они танцуют, ритмично покачивая бёдрами туда-сюда, туда-сюда… Эх! А вы тут со своими йогинами! — сказал Дэн.

Он изобразил своей пятой точкой движение этого танца и тут же получил шуточный подзатыльник от Марины.

— Вообще-то, танец, где виляют бёдрами — это танец живота. Он распространён в Турции, Иране и арабских странах! А в Индии больше руками двигают, — сказала девушка.

Они с Егором объездили на взятом в аренду скутере чуть ли не все побережье штата Гоа. И везде они слышали русскую речь. Как оказалось, помимо туристов там живет немало выходцев из нашей страны, в основном молодёжь. В поисках райской жизни они уехали и существуют за счёт денег, получаемых от аренды их квартир или другой недвижимости на родине. Некоторые из них занимаются блоггингом, но в основном они просто прожигают свою жизнь, наслаждаясь свободой.

— Как бы я хотела, чтобы вы с Юлией съездили с нами, — сказала Марина. — Жаль, что моей сестренки больше нет… Макс, ты столького добился, Юля бы гордилась тобой! — добавила она, и на её глазах появились слезы.

III

Максим и Егор, будучи ещё студентами последнего курса института, где они изучали рекламу, познакомились с двумя родными сёстрами. И сразу по-мужски определились: Максу больше понравилась младшая Юля, которая училась на психолога, а Егору старшая Марина — менеджер в туристическом агентстве. Это была очень весёлая компания, вместе они проводили много времени, ездили за город отдыхать, веселились, ходили в кино и клубы. Долгие летние деньки они проводили на природе. Никакого алкоголя, никаких сигарет, только свежий воздух, зелёная трава, солнце и фрукты. Чистая, как вода из горного источника, любовь, сестринская забота и настоящая мужская дружба — все это чудесным образом переплеталось в этой симпатичной четверке.

Между Максом и Юлией было невероятно мощное «магнитное поле», которое с невероятной силой притягивало их друг к другу. Юлия обладала каким-то идеальным балансом внутренней и внешней красоты. Ум, внимательность и доброта сплетались воедино в этой очаровательной девушке. Все в ней было прекрасно: и характер, и фигура, и длинные чёрные волосы, и магической красоты лицо. В её карих глазах всегда присутствовал пленяющий блеск, а изысканные женственные черты лица с её очаровательной улыбкой всегда заряжали позитивом.

Максим рассказывал Юле о том, что когда он был совсем маленьким, то мечтал о далеких космических путешествиях. И на день рождения Юлия подарила Максу телескоп. Это был лучший подарок за всю его жизнь, ведь ему подарили целый космос.

Но вскоре беззаботная студенческая жизнь закончилась, Егору и Максиму пришли повестки, нужно было отдавать долг родине. Они не стали уклоняться от службы, хотя имели такую возможность. Друзья попали в разные войсковые части в разных уголках страны. Марина дождалась Егора, они до сих пор вместе, и у них скоро намечается свадьба. А у Максима с его Юлией вышло все довольно печально.

В армии Макс служил в роте охраны и заступал с боевым оружием в караул. Служба там считалась почетной и элитной. Все уважали солдат этой роты, им давалось много привилегий. Парни стремились туда попасть, и никто не хотел вылететь. А вылететь можно было в два счета, например, за сотовый телефон, ведь они были под строжайшим запретом. Поэтому Максим, чтобы не искушать себя, вообще не заводил себе телефон в армии. Он по старинке писал письма. Своей Юле Макс писал по письму в неделю. И на каждое письмо она отвечала. Это была очень романтичная любовь по переписке, как в старые добрые времена — времена поэтов, дуэлей, чести и благородства. Но однажды в течение трёх недель писем от Юли не было.

Все конверты вскрывались в штабе и прочитывались с целью недопущения утечки государственной тайны, секретной информации и все в этом роде. Максиму пришло письмо от Егора, где говорилось, что Юлия погибла в аварии. Но руководство части не стало сразу говорить эту печальную весть, а решило придержать письмо несколько дней, пока Макс не сходит в показательный караул во время комиссии из Министерства обороны, ведь он был отличником по всем дисциплинам и прекрасно знал все воинские уставы. Проверку Максим прошёл достойно, он ответил на все заданные вопросы и не подвёл своих командиров и начальников. Ему объявили благодарность и присвоили очередное звание — сержант.

После смены караулов Максима вызвали в штаб. Он думал, что его там похвалят за отличные результаты на дежурстве, но ему суждено было услышать печальное известие. Максим узнал из письма, что Юлия ехала вечером от Егора и Марины домой, она остановилась на красный сигнал светофора. Слева появился автомобиль, несущийся с диким ревом и бешеной скоростью. Перед самым перекрёстком эту машину резко занесло вправо, и, сбив двух пешеходов, которые также ждали зеленого сигнала, она на полном ходу врезалась в левый бок автомобиля, которым управляла Юля.

Пешеходы погибли на месте, Юлю доставили в больницу в критическом состоянии, а водитель и пассажир, ехавшие в бешеной машине, отделались только ссадинами. Их спасли подушки безопасности, которые сработали вовремя. Как выяснилось позднее, водитель и пассажир автомобиля-убийцы были в состоянии сильного наркотического опьянения. Эти представители «золотой молодёжи» двадцати и двадцати двух лет от роду наглотались таблеток и стали рассекать на дорогой папиной машине по улицам города. От полученных травм Юлия, не приходя в сознание, умерла утром.

Сообщение о смерти любимой сразило Максима наповал, он потерял все жизненные ориентиры. Все, что Макс планировал, все, ради чего он последнее время жил, рухнуло в один миг. Ему было очень плохо, Максим винил себя, что его не было рядом. Он думал о том, какую страшную боль и какой невыносимый ужас пришлось испытать его родной девочке. Макс проклинал бога, он навсегда возненавидел все, что связанно с церковью. Парень даже снял и выбросил серебреный крестик со своей шеи. Максим и Юлия так мечтали построить неприступную крепость из своей любви, где они могли бы скрыться в ненастный день и пережить любые испытания. Каждый нёс по кирпичику, и стены крепости росли. Но страшная новость разрушила все и не оставила даже обломков. По ночам Макса стали мучить кошмары, которые он проживал словно наяву.

Максиму дали отпуск на десять дней. Он впал в сильную депрессию, ведь даже не имел возможности попрощаться со своей любимой. Макс заливал горе алкоголем три дня подряд и часами сидел около свежей могилы, но потом пришёл в себя, осознав, что горечь потери не излечит огненный змей. Ему так хотелось обнять, поцеловать, взять за руку свою Юлию, но он не мог. Душа Максима разрывалась на куски. Перед отъездом в часть он взял с собой телефон.

Когда Максим узнал, что письмо от Егора было придержано на несколько дней, он возненавидел армию и все, что с ней связано. Его пацифистские взгляды окончательно укрепились. У Макса не было чувства ненависти и жажды мести по отношению к людям, виновным в смерти его любимой. Он понимал, Юлю уже ничто не вернёт к жизни, и тех сбитых пешеходов тоже не вернёт. Жизнь все расставит по местам, рано или поздно наказание настигнет убийц.

В караул Максима больше не ставили, его перевели в другое подразделение, и он провёл остаток службы в нарядах дежурным по роте. Находясь в одиночестве, Макс не мог не думать о смерти Юлии. Мысли о ней, об их мечтах и планах на будущее не давали ему покоя, и он не мог ничем отвлечься. Друзья остались в его прежней роте, поэтому общаться Максу было особо не с кем. Он стал грустным и замкнутым.

Однажды вечером, во время, отведённое для подготовки к следующему дню, Макс пошёл в умывальную комнату приводить своё лицо в порядок. Брился он опасной бритвой, которую прятал в тайнике за шинельным шкафом вместе с телефоном и другими «неуставными» вещами. В тумбочке у него лежал одноразовый станок, как говорится, для галочки, для показухи. Опасной бритвой Максима научил пользоваться отец, который считал, что настоящий мужчина должен это уметь. Стоя перед зеркалом в комнате для умывания, Макс намылил помазок, нанёс пену на лицо и взял в руки бритву. В его голове промелькнула мысль о том, как опасное лезвие вонзается в его руку, в место, откуда обычно берут кровь из вены, и плавно скользит в сторону кисти. Максим представил, как он падает, корчась и заливая весь пол кровью. Он вообразил, как фонтан горячей ало-рубиновой жидкости брызжет, постепенно теряя свой напор. Наверное, у каждого человека в трудные моменты мелькают мысли о добровольном уходе из жизни, но не каждый способен признаться в этом даже самому себе. Макс увидел, как его бездыханное тело выносят бойцы, как дневальные с трудом смывают его кровь с пола, третий раз подряд меняя воду в ведрах. Но мысли его прервалась громким вопросом:

— Макс, ты обещал партийку в шахматы? — спросил вошедший в умывальную комнату солдат.

— Да, пошли, — ответил Максим. — Сейчас только приведу себя в порядок и подойду.

В этой игре Максу не было равных. Его склад ума был математическим, он мог просчитывать алгоритмы на много ходов вперёд. Парень способен был предугадывать все возможные варианты развития игры. У него неплохо это получалось, и он старался использовать эти навыки в жизни.

Служба прошла, и Макс вернулся домой. На вокзале его встречали родители, Егор, который вернулся на неделю раньше, и Марина. Но той, кого он больше всего хотел бы увидеть, обнять и поцеловать, к сожалению, не было…

IV

Время стало потихоньку латать и сглаживать рубцы на душе Максима. Он начал постепенно устраиваться в огромном океане самостоятельной жизни. Макс решил осуществить свою давнюю мечту — приобрести студию, где он мог бы заниматься созданием и дизайном сайтов, а также фотографией. Однажды в интернете он увидел стиль лофт и очень увлёкся им. Все эти бетонные потолки, кирпичные стены, старая мебель и яркие непонятные картины очень привлекали его.

Изначально идея использовать заброшенные фабрики, склады и другие индустриальные помещения для жилья появилась в сороковые годы XX века в Соединенных Штатах. Этот стиль может сочетать многие, самые разнообразные архитектурные и дизайнерские решения. В стиле лофт все недостатки: потертости, шероховатости, не заштукатуренные кирпичи, неприкрытые коммуникации — становится своеобразной изюминкой. Лофт — идеальное решение для людей творческих профессий. Высокие потолки, большое пространство, воздух, свет, минимализм — все это дарит простор воображению.

Для осуществления планов нужны были деньги. Максим, несмотря на высшее экономическое образование, долго не мог найти себе подходящую работу. Он не видел себя ни в одной из предлагаемых ему профессий. В результате ему временно пришлось устроиться офисным работником в рекламное агентство, хоть эта затея ему совсем не нравилась, но ради денег он готов был потерпеть.

Макс превратился в типичного представителя «офисного планктона», перебирающего бесконечные бумажки и нажимающего какие-то кнопки на клавиатуре. Зачастую он не знал, чем себя занять. Никаких заданий и поручений не было, но высиживать время с 9 до 17 Максим был обязан. Его коллеги весь рабочий четверг и пятницу обсуждали планы на выходные. Кто в какой клуб собирается, кто как хочет «оторваться». А понедельник и вторник был предназначен для обсуждения своих похождений с прошлых выходных. Если кто-то приезжал с отпуска, то неделя расспросов ему была обеспечена.

Максиму было скучно. Он не хотел такой бессмысленной жизни, а денег для собственного дела пока не хватало. Поэтому помимо офиса, Максим старался постоянно подрабатывать то грузчиком, то дворником, то сторожем. Он брался за любую работу, даже помогал ремонтировать сантехнику одиноким старушкам-пенсионеркам. Так ему очень быстро удалось накопить неплохую сумму. На эти деньги был куплен профессиональный фотоаппарат и хороший компьютер. Постепенно из грязной и тяжёлой халтуры Максим выбился в фотографы. Он промышлял съёмкой свадеб, юбилеев и прочих мероприятий. Заказов было очень много, и Макс решил, что целесообразнее будет уволиться из офиса, где, несмотря на обещания, платили мало, и полностью посвятить себя фотографии, а в свободное время посещать курсы, повышая свои познания в программировании и информационных технологиях.

Так Максим пополнил бурно растущую армию фрилансеров. В век высоких технологий и интернета поиск заказов для них не составляет особого труда. Множество сайтов и других ресурсов очень выручают предприимчивых людей, работающих на себя. С другой стороны, это порождает высокую конкуренцию. Чтобы выдержать её, необходимо быть пунктуальным, креативным, профессиональным и брать за свои услуги приемлемую для клиента плату. Также очень важно общение с клиентом, выполнение его пожеланий и принятие к сведению его замечаний. Клиент всегда прав — этот закон во фрилансе также незыблем, как и в обычном бизнесе. Максим шаг за шагом постигал науку свободного предпринимательства.

Однажды в магазине, где был сильнейший предновогодний ажиотаж, когда Макс читал состав на банке консервированных ананасов, сзади к нему подошла девушка.

— Привет, Максим! С наступающим тебя! — сказала она.

Это была его первая, но, как часто бывает, безответная любовь — одноклассница Оксана. Наверное, каждый парень хоть раз в жизни встречал такую, как она — расчетливую и бессердечную барышню, но вместе с тем красивую и умную. Таких девушек принято считать какими-то возвышенными и недостижимыми. А когда они вдруг позволяют к себе приблизиться, то парни сразу попадают в круговорот приятных чувств и эмоций, которые со временем превращаются в оковы. Встречаясь с такой девушкой, стараешься соответствовать, «держать марку». Именно такой особой и была одноклассница Максима. Лишь со временем он понял, что настоящая любовь возможна только с человеком, с которым чувствуешь себя самим собой, но в школе парень был буквально очарован Оксаной. Все девочки в классе завидовали ей, а парни восхищались и ходили за ней незримым строем. И Макс был в этом «строю».

Максим писал Оксане записки, старательно выводя каждую букву, и незаметно подкладывал их в её портфель. Она ему очень нравилась, но Макс был робок и не знал, как себя вести, ему не хватало решимости и опыта общения с противоположным полом. На записки Оксана не отвечала, хотя прекрасно знала, кто их пишет. Макс сидел на задней парте в соседнем ряду и не мог отвести глаз от девушки, особенно в старших классах. Так школьные годы и прошли, а Максим ни разу не сказал Оксане о том, что он чувствует. И вот, по прошествии стольких лет она сама подошла и заговорила. Чувства Макса, естественно, уже остыли, ведь немало воды утекло со времени окончания школы.

— Не бери эти ананасы, они не очень. Возьми лучше вот эти, — сказала Оксана и протянула другую банку.

— Спасибо! Тебя тоже с наступающим! — ответил Максим и положил банку, которую она ему посоветовала, в свою тележку.

Они вместе прошлись по магазину, говоря о том, о сём. Вспоминали одноклассников, обсуждали, кто чего добился. Стоя в огромной очереди у кассы, Оксана сказала Максиму, что поедет домой на такси. Макс ответил, что не надо никакого такси, он её подвезёт. Так они и начали встречаться. Миновав стандартный конфетно-букетный период, они сняли однокомнатную квартирку. В это время Максим начинал потихоньку разрабатывать сайты, интернет-магазины. Он выполнял множество различных задач в мировой паутине и со временем стал неплохо на этом зарабатывать. С деньгами у Максима и Оксаны не было никаких проблем. Она училась в институте и параллельно работала администратором в салоне красоты, принадлежавшем близкой подруге её матери.

Когда пара столкнулась с типичной «бытовухой», оказалось, что они совсем не были готовы к этому. Начались ссоры, скандалы. Оксана стала мерить любовь Макса только стоимостью подарков. Она перестала замечать его старания и стремления. А на внутренний мир Максима ей было просто наплевать. У Оксаны на уме были одни только платья, туфли, сумки, салоны красоты и глянцевые журналы. То она считала себя слишком худой, то слишком полной с висячими боками, то новая морщинка не давала ей покоя. Нечего надеть… Некуда сходить… Все надоело! Скучно. Часто бывало, что Максим с хорошим настроением уходил из дома и с большим воодушевлением занимался делами. Но один единственный звонок от Оксаны, одна единственная её фраза могли все разрушить и испортить настроение на весь оставшийся день.

Оксана всегда требовала чрезмерно много внимания к своей персоне. Она все уши прожужжала Максу про всякого рода макияжи, маникюры и последние тенденции в моде. Максим, сам того не желая, выучил, что такое микроблейдинг, мезотерапия, шугаринг, перманентный татуаж и ламинирование. Он даже запомнил, что такое «ботокс», «диспорт» и «рестилайн» и для чего они предназначены. Макс и Оксана не могли поговорить по душам, не могли друг другу открыться, и все их разговоры сводились к рассказам о том, как прошёл их день. Максим первое время пытался угодить Оксане, но потом оставил все эти тщетные попытки. Он понимал, что «вулкан» в его девушке просыпается вне зависимости от того, что он сделал или что сказал.

Максим много времени тратил на изучение программирования, информационных технологий и фотографии. Он любил живопись и даже написал маслом пару неплохих портретов Оксаны в стиле поп-арта. У Макса была непреодолимая жажда творить и созидать, только так он мог скрыться от сумасшедшей реальности, окружающей его. Он всячески старался избегать скандалов, на которые его провоцировала Оксана. Но порой напряжение доходило до бурного всплеска эмоций, сопровождающегося битьем посуды. Хоть в обществе Оксана была общительной и приветливой, дома она превращалась в настоящую стерву. Во время постоянных истерик вперемешку с нецензурной бранью, льющейся нескончаемым потоком из уст Оксаны, Максим старался отключаться. В эти моменты он заставлял себя думать о великом и грандиозном. Максим не любил Оксану той любовью, из-за которой пишут песни, сочиняют стихи и не спят ночами. Это были уже какие-то другие чувства, может быть, природное влечение, может быть, боязнь одиночества, может, что-то другое.

Внешность Оксаны была привлекательной. Красивая шатенка с роскошными волосами, длинными ресницами и серо-зелёными глазами. Нос и щеки были слегка покрыты россыпью веснушек. Пухленькие губы подчеркивал глянцевый блеск, делая их более выразительными и манящими. Оксана обладала стройной фигурой, в туфлях на высоком каблуке она становилась выше Макса. У неё была большая подтянутая грудь, которую девушка всегда старалась дополнительно подчеркнуть одеждой с глубоким вырезом.

Оксана умела со вкусом одеваться. А, как известно, одетая женщина интригует больше, чем обнаженная. Еще в Средних веках дамы высшего сословия облачались в утягивающие корсеты, которые подчеркивали прелести их тела, делая фигуру более женственной и изящной. А глубина декольте могла меняться в зависимости от покроя платья. Дамы умело пользовались этим, чтобы внести нотку пикантности в свой образ.

Оксана правильно использовала косметику и всегда была при шикарном маникюре, что ей, в общем-то, ничуть не мешало заниматься домашними делами. Она считала, что идеальный и креативный дизайн ногтей — это один из главных показателей красоты и успешности девушки, а также отличный способ самовыражения. Оксана была уверена в том, что регулярное посещение маникюрного кабинета в салоне красоты, где она работала, ей крайне необходимо.