Отступившее добро — сильнее победившего зла…
1
— Когда ты вернешься, мама? — маленькие ладошки ухватили Нику за брючину.
Девушка присела на корточки и погладила малышку по белокурой головке.
— К вечеру, милая. Пообещай слушаться Ташу. Обещаешь? — В ответ девочка кивнула и посмотрев на Нику серьезными серыми глазами, попросила:
— Дай слово, что вернешься.
Ника зажмурилась на миг — так невыносимо тяжело было смотреть в глаза дочки: слишком взрослым был взгляд для четырехлетнего ребенка, слишком серьезно она морщила свой хорошенький лобик.
— Обещаю, — голос предательски сел, и Ника улыбнулась, чтоб сгладить неуверенность.
Из кухни выглянула Таша, всплеснула руками:
— Всё не распрощаетесь? Вера, пожелай маме мира в пути и пойдем завтракать.
Девочка нехотя разжала ладошку, отцепившись от штанины, мельком взглянула на соседку, что порой сидела с ней вместо няни и обняла мать за шею. Ника поцеловала дочку в макушку и шагнула за порог. Она не увидела, как Таша одним размытым движением перекрестила ее напоследок.
***
Последние несколько лет на улицах стало небезопасно. После затяжного военного конфликта, город словно вымер. Не слышался смех ребятни, не так часто ездили автомобили. Редкие прохожие — в основном женщины, все больше смотрели под ноги, торопясь скрыться с улиц. Одичавшие банды подростков грабили, жгли, а порой и убивали. Порядка не было никакого — власть поменялась, забыв о том, что с преступностью следует бороться.
Дома по большей части стояли обгорелые, с пустыми черными глазницами вместо окон, или вовсе были разрушенными до основания.
Дом, в котором жила Ника, уцелел по чистой случайности — снаряд попал в соседнюю многоэтажку. Около сотни жителей погибло от осколков, столько же остались погребены под толщей камней. Впрочем, это случилось два года назад. С тех пор не бомбили.
Война закончилась.
Ника трудилась на продуктовом складе — развозила скудное продовольствие по немногочисленным магазинам. Жителей в городе осталось меньше половины — мужчин призвали в армию в самом начале конфликта и почти никто из них так и не вернулся, а женщины выживали как могли. Кто-то успел уехать, когда еще не было Стены, кто-то погиб, кто-то сошел с ума…
Каждый день Ника прощалась с дочкой как в последний раз. Потому что никто не знал — вернется ли она с работы.
Сегодня был день зарплаты, и Ника с затаенным нетерпением ждала возвращения домой. Мечтала, как заварит чаю, нальет сгущенку в стеклянную пиалочку и устроится на балконе — с томиком Маяковского в руках, и будет дышать, дышать очищающимся от вони смога, воздухом. А дочка усядется на маленькой табуреточке и примется рисовать. И все равно, что чай будет самым дешевым, с горчинкой, а сгущенка — просроченная, с масляной корочкой по краю жестяной банки. Неважно, что стихотворения заучены, а нелюбовь Лили Брик к талантливому поэту — раздражает без меры. Без разницы, что рисовать Вера будет на тонкой, пожелтевшей от времени бумаге, простым карандашом, с давно затупившимся грифелем. Все это — счастье.
Счастье уже то, что она — Ника — не инвалид и может покормить семью. И такие вечера — в день выдачи пайка вместо зарплаты: тихие, размеренные, когда не нужно бежать в подвал или падать на пол и закрывать собой маленькое тельце икающей от страха дочки — тоже счастье.
***
На складе, где хранился провиант, было сыро. Пахло плесенью и почему-то мхом. Ника давно уже привыкла к этому запаху, но сегодня он снова по-особенному резко напомнил о себе. Приняв у кладовщицы четыре ящика и поставив мудреную завитушку в ведомости, Ника выгрузила продукты у старенького мини-вена, а после ловко устроила коробки между сиденьями. Проверила решетки на окнах, наличие бензина в баке и только потом устроилась за рулем. Надела парик шоколадного цвета, что был противоположным от ее натуральных волос, напоследок трижды стукнула себя кулаком по груди и наконец, выехала со склада.
На машины с продовольствием часто нападали. И для безопасной перевозки груза приходилось идти на хитрости — парик, чтоб не провели до дома и не заставили воровать для кого-то, решетки на старой полицейской машине — вроде бы остались с прежних времен. Спрятанные между сидениями коробки. И три стука по груди — как мнимый талисман на удачу. Глупое суеверие, привычка, но, пока — работало, берегло. Люди иногда убивали за бутылку подсолнечного масла. Или за пакет с крупой. Так что, простая на вид профессия Ники, на деле оказалась круче и опаснее шпионской вылазки в Кремль.
На дорогах было пусто. И грязно. Оранжевые кленовые листья мел зябкий ветер и бросал их под колеса. Ника, не торопясь, затормозила у магазина и не торопясь принялась поправлять парик, как вдруг кто-то стукнул по капоту автомобиля.
— Детка, у тебя найдется монетка? — Спросила сухонькая бабушка в зеленом, с поперечными серебряными нитями, платке, и обошла машину, остановившись аккурат у водительской дверцы. Лицо ее было усталым и морщинистым. Никак под сотню лет старушке, подумала Ника и опустила стекло.
— Не найдется, — горько поджав губы, ответила девушка, умолчав о том, что даже если бы и была — бабуле не досталась бы. Уж лучше Вере купить карандаши новые. Если бы те привозили в этот обнищавший и забытый город. И если бы вообще продавались такие «ненужные потребителю» вещи в их «продвинутой и нацеленной на экономический рост» стране. Стране, что вот уж несколько лет как воюет с призраками и заставляет своих граждан убивать друг друга. И голодать. Воровать. Насиловать. Жечь. Попрошайничать.
От мыслей о «режиме» волна ненависти окатила Нику, и она снова перевела глаза на старушку, которая в свою очередь растеряла былое радушие.
— Значится, бросишь подыхать, даже не бросив монетки? — Блеклые глаза недобро прищурились, и бабка с ловкостью фокусника достала из-под плаща деревянную клюку. Потом молниеносно замахнулась и ударила по решетке, точно в то место, где было лицо Ники. Девушка и успела только отшатнуться да заметить резиновый наперсток на конце палки.
— Ну, бабка, ну, даешь. Беги, пока цела, — разозлившись в миг, ответила Ника и распахнула дверцу.
За порчу такой мелочи, как решетка, хозяйка ее по голове не погладит. Да и прошло время почтения старости. Когда каждый день выживаешь, а не живешь, когда работаешь сутками за кусок хлеба, не остается вежливости и смирения. Только желание здорового возмездия И всепоглощающая злость.
Бабка поковыляла прочь, бормоча проклятия и припадая на левую ногу, а Ника вдохнула поглубже и в бессильной злобе покачала головой.
День и дальше выдался насыщенным. В одном из четырех магазинов не оказалось работников, и пришлось возвращаться с коробкой обратно на склад. Там Ника получила выговор за вмятину на капоте, штраф за опоздание на прошлой неделе и долгожданную зарплату — помятую коробку с продуктами: двумя банками сгущенки, несколькими упаковками отечественных макарон и одну с гречкой. Так же там был чай и яичный порошок, сухие дрожжи и четыре купюры по двести гривенников. Получке Ника обрадовалась и заторопилась домой.
Зажигались редкие фонари, освещая дорогу запозднившимся путникам. День был короток. Нике казалось, что только минуту назад еще светило ленивое солнце, чьи лучи уже не грели, а только делали вид, как вдруг — сумерки. Девушка зажгла ближний свет и поднажала на педаль газа. Под колесами хрустели пластиковые бутылки и прочий мусор, но эстетичный вид улиц давно не волновал девушку. Все, что не касалось ее самой и ее дочери — было абсолютно неважно.
Уже показался дом с родными окнами, что украшали кремовые занавески и комната, где так уютно горел свет. Ника заторопилась еще более, забыв, что еще секунду назад думала о причудливости жизни — война, голод, смерть, а чувство счастья вызывает включенное электричество, вода в кране и возможность вытянуть ноги после напряженного, трудового дня. Думая об этом, Ника въехала во двор, вышла из машины и тут…
2
— Какая приятная встреча, лапушка, — зажав ржавый стилет у горла Ники, протянул долговязый мальчишка.
Он был бедой, когда еще в стране все было спокойно. Рослый, не по годам развитый, он пугал Нику отсутствующим взглядом бледных, водянистых глаз. Она жаловалась мужу на распустившуюся ребятню, а тот только посмеивался: «Родная, что за старческое брюзжание — ты сама не намного его старше».
Когда же грянула война, стало не до подростков. И вот.
— Отпусти, — попыталась дернуться Ника, но парень, что был выше ее на целую голову, с легкостью прижал девушку к боку машины.
— Не рыпайся, крошка, — зашептал он ей на ухо.
Ника в отчаянии закрыла глаза, как вдруг за их спинами прозвучало насмешливое:
— И вот это, Арсений Аврелиевич, самый перспективный район? Будущее восточного региона? Или мы зашли не вовремя?
Паренек обернулся, а потом и отступил от Ники, она же облегченно разлепила веки.
Напротив них находились двое мужчин. И не столько их вид поразил Нику, как сам факт их наличия тут — в захолустном, недавно прифронтовом, провинциальном городишке.
В двух шагах стоял один из народных депутатов — важный, в дорогом драповом пальто, с кожаной папкой в руках, а рядом с ним — офицер в парадной форме. На военном был приталенный сюртук с начищенными до блеска серебряными пуговицами, брюки с отутюженной стрелкой, высокие сапоги. Франт — подумала Ника, глянув на офицера. Потому как одевались военные так лет двести назад.
Впрочем, она больше обрадовалась появлению незнакомцев, нежели напугалась.
— Кыш отсюда, — шикнул на подростка военный и того как ветром сдуло.
Ника же стояла, привалившись спиной к боку машины и пыталась отдышаться.
Теперь, когда прошел первый испуг и когда исчез стилет у горла, стало легче. Только на мгновение. Потому что Ника осознала, что по-прежнему на улице, в ночи, в сером и зябком, опускающемся на плечи тумане. Определенно вне зоны своего комфорта.
— Спасибо, господа, ваше появление пришлось весьма кстати, — натянуто улыбнулась мужчинам Ника и отлепилась от машины с намерением достать коробку и подняться в квартиру.
Офицер остановил ее одним взмахом руки. Небрежный жест привыкшего к повиновению подчиненных, человека, заставил Нику замереть на месте от возмущения. И только она собралась сказать незнакомцу о том, куда ему стоит пойти и дирижировать именно там, как он снова ее перебил. На этот раз, обратившись к депутату.
— Арсений Аврелиевич, думаю, пора нам расстаться — сегодня мы поработали славно, а сейчас самое время на покой. Созвонимся на днях и решим тот застарелый, но так волнующий вас, вопрос. Пока же — время терпит, — офицер снял кожаную перчатку и протянул руку для прощания.
Депутат слегка поморщился, но руку подал без промедления.
— Хватит тебе уже кривляться, Марк, какой я тебе Аврелиевич? Давай, во встречи, — сказав это, повернулся спиной к ним и зашагал вперед.
И только тогда Ника рассмотрела трех телохранителей маячивших неподалеку и курящих вблизи высокого джипа.
— Ну что, лисичка, чем благодарить будешь? — ловко оттеснив Нику от машины, офицер уселся на водительское место.
От такой наглости Ника на секунду оторопела, но потом взяла себя в руки. Все от того, что давно не общалась с мужчинами — подумала она. Забыла уже, что парни любят такие вот скабрезности.
— Извольте объясниться, — с некоторым высокомерием, ответила девушка и обогнула машину.
Там открыла дверцу и попыталась достать коробку, но Марк ей помешал — схватил за руку.
— Тут и объяснять нечего, лисичка. Куда пойдем — к тебе домой или в мой гостиничный номер?
— Ты что позволяешь себе, военный? — мигом ощетинившись, Ника вырвала ладонь из его руки.
Одно дело противостоять психопату с ножом у горла, другое — говорить с представителем современной элиты. И, черт возьми, Ника не знала, что было хуже.
— Ничего такого, за что меня можно было бы наказать, — Сказав это, он выбрался из мини-вэна, лениво подошел к девушке, нарочито медленно наклонился, достал коробку и швырнул ее вон. Послышались жестяное бряцанье, шелест рвущихся упаковок и звон стекла.
— Ты что сделал? — сипло спросила Ника. Горло вдруг перехватило спазмом от обиды, злости, непередаваемого унижения.
— Что за любовь к дурацким вопросам? — усмехнулся офицер и внимательным взглядом впился в ее лицо.
Знал ли он, сколько она работала ради этой паршивой коробки? Сколько страха вытерпела, развозя порченный, но такой необходимый провиант по магазинам, и сколько седых волосков прибавилось в ее красивые золотые локоны за время службы? Не знал. Потому что привык к тому, что все блага мира валяются у его ног. Потому что на ней был парик шоколадного цвета.
Ника смотрела на военного и чувствовала, как в груди разгорается бешеная ненависть. То самое чувство, что выжигает душу дотла. От неистовой, хлещущей по венам злобы задрожали руки и запекли глаза. Она сжала ладошки в кулаки и шагнула офицеру навстречу.
— Вот так просто взял и выбросил? — Злым шепотом спросила Ника и приподнялась на носочки, чтоб быть хоть чуточку выше, но Марк все так же возвышался над ней подобно скале. — Просто так сказал «кыш» и за это я должна пригласить тебя в гости? Да пошел ты, офицер, ко всем чертям, — на этом она плавно обогнула его и подняла пустую коробку с земли. Потом наклонилась и принялась собирать в нее уцелевший провиант. Масло, дрожжи, помятые банки сгущенки, чай. Слезы вдруг подступили к горлу. Комок такой величины стал, что не сглотнуть. И зажгло глаза и опалило щеки. От обиды — дикой, неистовой. От несправедливости.
Захотелось крикнуть на весь мир: Господи, за что ты так? Почему Сашка не вернулся с войны, а этот придурок топчет землю? Отчего Вера каждый вечер спрашивает — придет ли завтра папа? А послезавтра? И строит дочка планы на будущее только с ним — родным. И невдомек ей, маленькой, что папу давно похоронили в братской могиле на тридцатом километре. Не обнимет больше, не потреплет по золотой макушке…
Опустила веки, и злые слезы градом потекли — не видно было, что офицер закурил нервно, запустил пятерню в густую шевелюру и присел рядом на корточки.
— Ладно тебе, мелочи все, — Марк выдохнул дым под ноги и встретился с горящими ненавистью серыми глазами.
— Мелочи, — мотнула головой Ника, словно не веря в абсурдность ситуации.
И понятно стало, что не отпустит ее, сколько бы ни плакала. И поехать с ним придется. А потом сигануть бы с крыши, да только Вера с Ташей дома ждут. Вот он дом — крикни, и выбегут, только защитить ее — Нику, все равно некому.
Она зло глянула из-под косой челки, выпрямилась, не отпуская из рук опостылевшей уже коробки, и бросила отрывисто:
— Жди здесь. Машину все равно не брошу — служебная она.
Офицер щелчком пульнул окурок в ближайшие заросли шиповника и кивнул в ответ. Не было на его лице ни удивления, ни хоть какой бы то ни было эмоции. Только скука.
Ника поднялась в квартиру, сунула в руки Таше коробку и, не переступая порога, зашептала:
— Ничего не спрашивай, слышишь? Скажи Вере, что я у соседей да спать ее скорей укладывай.
Таша в ответ зажала рот ладонью и закивала часто-часто. Поняла, что дурное случилось. Иначе от чего у Ники лицо белее мела и веко на правом глазу дергается часто-часто?
Марк ждал ее у машины. Дверца была распахнута, в салоне тускло горел свет, но и его скудности хватало для внимания мелкой мошкары, что, не боялась холодов, роилась и надоедливо лезла в нос.
Ника торопливо пересекла двор и забралась на пассажирское место.
Офицер лихо рванул с места — так, что шины скрипнули. Видно, не терпелось ему.
***
Он привез ее в центр города. За популярным в былые времена кинотеатром, находилась гостиница «Спартак». Ника и не знала, что та работает до сих пор. Оказалось — процветает. Это был парадокс — всюду нищета и голод, а тут — островок роскоши. Блеск лакированных поверхностей и блики, пускаемые помпезными люстрами, слепили глаза. Вид лепных потолков и позолоченных фресок заставил Нику поежиться.
Как так-то?
Марк направился к стойке, где восседала начесанная администраторша. Вид ее был до невероятного смешон — на голове округлой формы бабетта, на глазах серые тени, на губах алая помада. Образ завершала ярко-желтая блуза и строгая юбка в шотландскую клетку. Среди помпезности современного интерьера, дама из «шестидесятых» выглядела, мягко говоря, странно.
Администратор, при виде офицера одернула рубашку на выдающейся груди и сладко улыбнулась. Какого черта — подумала Ника. Пусть возьмет эту — она явно возражать не станет, а ее — Нику, пусть оставит в покое.
Но офицер холодно попросил ключ и, не обращая внимания на ужимки администраторши, потянул Нику к лифтам.
В номере была та же роскошь — беж и позолота, в воздухе застыл пряный запах экзотический свечей, пол устилал пушистый ковер, в ворсе которого мягко утопали ноги.
Хрустальный звон бокалов вывел Нику из транса — это Марк протягивал ей высокий фужер с искрящимся розовым шампанским.
— Ты слишком напряжена, стоит расслабиться — заметил военный и взглядом указал на мягкое кресло у французского окна.
Ника отставила бокал и с трудом заставила себя посмотреть офицеру в глаза.
— На кой я тебе сдалась? Та девушка на ресепшн — явно не против побыть в твоей компании часок-другой. Я же — обозленная от нищеты и адской работы, пария. Чувствуешь разницу? — Ника инстинктивно подалась к нему навстречу — жест искренности, требование, почти мольба — отпусти!
Марк порыва не оценил. Повертел ножку бокала в руке и глянул на девушку сквозь напиток.
— В том то и дело, что чувствую. Подойди. Ну, давай же, лисичка, мне некогда играть в эти игры, — не дождавшись послушания, Марк сам шагнул к ней, притянул к себе и коснулся большим пальцем ее нижней губы.
Ника стояла замерев. Не шелохнулась и тогда, когда он принялся расстегивать пуговицы на рубашке, а после взялся за молнию на брюках. Она переступила через брошенную у ног кучку одежды и с вызовом посмотрела на офицера. Марк оставался одет, и этот контраст между ними казался неестественным, неправильным.
— Давай же, лисичка, покажи себя. Сними с головы эту штуковину: она на ощупь как пакля, а я противник всего искусственного, — Марк отошел на шаг и устроился в кресле.
Словно под гипнозом, Ника протянула руку и сняла парик.
Когда густые, искрящие золотом локоны упали ей на плечи, Марк на миг зажмурился. Так ослепительно красива она оказалась: стройная, грациозная, яркая.
— Подойди, — хрипло вымолвил он.
И сама не отдавая себе отчета, Ника пошла. Мягко зарываясь босыми ступнями в пушистый ворс, расправив плечи и гордо подняв подбородок. Остановилась у кресла. Слева от офицера.
Марк тронул прядь ее волос, покатал между пальцев, а затем взял за руку и, глядя ей прямо в глаза — снизу вверх, поцеловал ладонь.
Губы его оказались сухими и горячими, и от этого касания в груди вдруг стало тесно. Ника задышала часто, чувствуя, как наливается тяжестью низ живота и за это возненавидела Марка еще больше. Хоть и некуда больше было.
Он двинулся неуловимо быстро и вот она у него на коленях, прижимается спиной к его груди. Пуговицы рельефно вдавливаются в позвоночник и холодят кожу, а его горячие руки неторопливо скользят по предплечьям, перемещаются на шею, опускаются к груди… Он задевает пальцами соски, от чего те сразу же твердеют. Его руки поглаживают живот, снова опускаются. Ниже. Еще ниже.
Ника, сидя безвольной куклой на коленях у офицера, задышала тяжело, часто. Марк склонился к ее уху и зашептал жарко, от чего мурашки побежали вниз по шее:
— Чувствуешь, как я хочу тебя? Конечно чувствуешь, лисичка, ведь так? Ты самая красивая из девушек, которых я встречал. А как непередаваемо вкусно ты пахнешь… Глупая, неужели думала, что я променяю тебя на то силиконовое нечто?
И он принялся целовать ее узкие плечи, шею, позвоночник.
Когда терпеть стало невмоготу, Ника обернулась и встретилась с Марком взглядом. Его светлые, зеленые глаза поглотил зрачок, от чего они казались непроницаемо черными. И Ника нырнула в их омут. С головой, с разлетающимися по округе брызгами.
Она потянулась к его губам, коснулась несмело. Лизнула. На вкус они оказались терпкими, с легкой горчинкой от табака…
Сколько времени они провели на узком кресле? Никто не считал. Было жарко, тесно, сладко. Марк так и не снял офицерского кителя и спустя время тот потерял свой парадный вид.
Спустя время, Ника, пряча глаза, отправилась в душ и заперевшись изнутри, долго не выходила.
Сперва отстраненно смотрела на себя в зеркало. Как на незнакомку, чужачку. Отражение радовало забытым давно блеском в глазах — диким, необузданным, первобытным. Так смотрят удовлетворенные мужским вниманием самки. Щеки разрумянились, губы припухли, а волосы разметались по плечам пышной волной.
Потом Ника принялась недоумевать — неужели кинулась в объятия военного по своей воле? Вспомнив, поняла — да, черт возьми, так и было — она откликалась на ласки Марка страстно, горячо. Сама бесстыдно прикасалась к нему руками, губами, жадно вздыхала терпкий мужской запах и получала от этого огромное удовольствие. Тактильное, обонятельное…
Как получилось, что отдалась первому встречному с такой горячностью, пылом? Поступок не укладывался в привычные рамки повседневности, она себя откровенно не понимала. Было ли что-то особенное в военном, или все получилось так, потому что Ника соскучилась по мужским ласкам — не знала. В тот момент не сумела отделись зерна от плевел.
Тело просто зажило отдельной от разума жизнью — возжаждало прикосновений, влажных, горячих поцелуев… И единения тесного, и движений нетерпеливых…
Стало ясно, что на этой мысли можно смело заканчивать самокопание.
Дело сделано. Качественно сделано. До звона в ушах, до подрагивающих ног, до мышечных судорог и сладкой пульсации.
Ника вздохнула облегченно, словно примиряясь с собой, а потом открыла кран с горячей водой.
Появилась распаренная, сонная, но с четким намерением прямо сейчас вернуться к родным.
— Далеко собралась, лисичка? — саркастично заломив бровь, спросил Марк.
— Домой, — в некотором недоумении, ответила Ника.
— Если бы тот ржавый стилет хотя бы оцарапал нежную шейку, лежать бы тебе тихой у ног укуренного придурка или загибаться от столбняка в районной поликлинике. Как считаешь, мы квиты? Или быть может, ты еще хоть пару часов будешь мне благодарна?
— Ну и сволочь ты, — покачала головой Ника.
— Ну, соври еще, что не понравилось, — по-чеширски улыбнулся Марк, а на щеках Ники заалел мягкий румянец.
Она осталась еще на час, а потом еще на один. Уже к утру Нику сморил тяжелый, пустой сон, а Марк, зевнув лениво, укрыл девушку, повыше натянув одеяло на плечи, и решил, что заберет ее с собой в столицу. Захочет Ника или нет — было неважно.
Слишком золотой девочкой оказалась его находка. Слишком яркой для загибающейся провинции. Просто вылитая лисичка.
3
— Я никуда с тобой не поеду! — в который раз повторила Ника, зло смотря на развалившегося поперек постели Марка.
Сама она вышагивала по номеру, забыв потуже запахнуть разошедшийся на груди халат.
— Разве я спрашивал? — в удивлении изогнул брови Марк. — Я поставил тебя в известность. Выезжаем через четыре часа, хочешь ты того или нет.
— Ты не понимаешь! — в отчаянии заломив руки, крикнула Ника.
— Так объясни, толком, вместо того, чтобы орать, — спокойно ответил военный.
— Я не могу уехать. Я живу не одна, — уже спокойнее отозвалась девушка и присела в одно из кресел, подтянув под себя ноги.
Марк рассмеялся. Нагло, от души. Даже головой покачал. Когда веселье поутихло, утер глаза и наконец, ответил:
— Ты всерьез предполагаешь, что твой муж, любовник, сверх активный сосед, да черт возьми, кем бы ни был этот придурок — веская причина? Плевать мне на твоих сожителей. Если тебе нечего взять с собой, тогда сразу на вокзал, — на этом выражение его лица сделалось жестким, словно он все для себя решил.
Ника слушала его с кривой усмешкой на лице и думала о том, что причина, по которой она никуда не поедет куда более весомая, нежели какой-то там гипотетический сосед.
Повисла пауза. Тягучая, неловкая. Они смотрели друг другу в глаза и каждый ждал от другого каких-то слов, действий. Наконец, Ника отвела взгляд, потерла руками лицо и сказала:
— Ты ведь все решил, верно?
Марк кивнул. Резко, непримиримо.
Не глядя на него, Ника продолжила:
— Марк, я никуда не поеду. И не потому что мы знакомы несколько часов, не потому что ты вражеский офицер — ведь именно с такими как ты воевал мой покойный муж. Не потому что я сплю с каким-то соседом. Я не поеду с тобой, потому что дома меня ждет четырехлетняя дочка.
На ее тираду Марк отреагировал странно — моргнул, фыркнул и пробормотал что-то о глупых лисицах.
***
Спустя пару часов Ника открывала двери своей квартиры трясущимися руками и проклинала все на свете — военного, за то, что такой попался, а еще судьбу, за то, что свела. Предстояло объяснить дочке, что они уезжают. Вместе.
Таша разрыдалась. Утираясь бардовым платком в крупную клетку, она причитала о том, что так нельзя — везти ребенка непонятно куда и совершенно неясно с кем. Ника с подругой была совершенно согласна.
Вера восприняла новость на удивление спокойно. Кивнула и ушла собирать немногочисленные игрушки.
В считанные минуты вещи были собраны. Ника сунула в карман потрепанную фотографию мужа, стянула в узел носовой платок, где царапаясь, терлись друг об дружку серебряные украшения. Ценностей в квартире больше не осталось.
Таша уже не плакала, только изредка всхлипывала. Обняла крепко на прощание обеих и, не таясь, перекрестила.
Ника шагнула на лестницу, крепко стиснув в руке ладошку дочери, и принялась спускаться, ни разу не обернувшись. Эта квартира, дом, разгромленный город, остались в прошлом.
4
Столица оказалась праздной. Тут было шумно, суетно, торжественно. На каждом здании реял стяг. От двухцветной символики рябило в глазах и начинало подташнивать. Ника поначалу крутила головой, а после впилась взглядом Марку в спину и шла по его следам. Люди по городу гуляли совершенно свободно — радостные, улыбающиеся, нарядные. Страшно было подумать, что только десяток часов назад Ника с дочерью были за гранью мира, в его канализации. Невозможно представить, что через пару тысяч километров от этого города люди считают дни до зарплаты — выдачи пайка и приваривают решетки на двери машин, чтоб благополучно довезти этот паек до дома.
Глядя на парочек, прогуливающихся у фонтана, абсурдно вспоминать о том, что в родном захолустье и мужчин-то не осталось. Одни женщины бродят да одичавшие подростки, что не годились в призывники, а может, дезертировавшие, кто знает.
Бросая косые взгляды по сторонам, Ника кусала губы от досады. Так не должно быть — билось в ее мозгу, и от этой мысли хотелось выть и топать ногами. Абсурдность сравнений: нищета и роскошь, отчаяние и беззаботность, злоба и легкомыслие, все это казалось нереальным, ненастоящим, сюрреалистичным. Ника не понимала, как вообще может быть так. Но именно так все и было.
Марк привез их к элитной новостройке. Подхватил Веру на руки, от чего та вздрогнула, но не расплакалась, щелкнул кнопкой на брелоке и уверенно направился к подъезду. Ника поплелась следом.
В холле их встретил отдающий честь военный. Он вытянулся в струнку, но в глазах плескалось любопытство.
— Отставить, — отмахнулся Марк, особенно не разглядывая парня.
Ника робко улыбнулась и проследовала к лифтам.
Вера, в силу маленького возраста раньше не видела такой роскоши — фресок, лепных потолков, натертых до блеска поверхностей, поэтому крутила головой во все стороны, совершенно забыв, что находится в чужих руках.
Вообще, в пути они с Марком неплохо поладили. Он был непосредственным, часто задавал вопросы и с серьезным лицом слушал ответы, придумывал всякие игры, чтоб в дороге было веселей. Так как он сам был за рулем, а Ника с дочкой ехали на заднем сидении, то игры были словесно-интеллектуальными. Впрочем, Вере нравилось. Сама она поначалу осторожничала, куксилась, но потом растормошилась и даже сама выпытала у Марка пару «секретов» вроде возраста — офицеру оказалось тридцать семь, любимого блюда — это была жареная картошка с грибами, и прозвища, каким его кликала мама в детстве. После того, как он признался, что родительница звала его «Пельмешком», ибо в четыре года он был маленьким и толстым, Ника прыснула и встретила его изучающий взгляд в зеркале заднего вида. Марк смотрел с жадным вниманием, словно впитывал каждую ее улыбку, каждый жест. Ника смутилась, припомнив, чем они занимались прошлой ночью, и уткнулась носом в макушку дочери. В привычной для себя манере, Марк фыркнул, без труда разгадав причину ее стеснения, и улыбнулся — искренне, тепло и лучисто. Жаль, Ника не увидела этого. Прозевала.
***
В квартире было пять комнат — еще не обставленных, гулких. Ника прошлась, оценивая качество тисненых обоев, кружевных гардин и некоторой мебели из мореного дуба. Гладила поверхности и до сих пор не верила, что все это происходит с ней на самом деле.
Вера с дороги устала, потому перекусив наспех — найденным в холодильнике сыром да чаем, Ника уложила ее спать, а сама решила принять душ.
После, переодевшись в чистое, она тоже выпила чаю и надумала поговорить с Марком, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.
Он полулежал на софе в своем кабинете и курил тонкую коричневую сигарету. В воздухе пахло коньяком и шоколадным табачным дымом.
Ну и франт — в который раз за несколько дней, подумала Ника.
Марк напоминал ей напыщенного щеголя из девятнадцатого века. Весь такой надушенный, расфуфыренный, с пафосными замашками и любви к роскоши, сегодня он вызывал у Ники чувство отторжения, почти неприязни. Потому что был частью другого — недоступного ей мира. Пусть даже она заглянула за завесу столичной, наполненной шиком жизни, Ника не считала себя достойной для всего этого. Чрезмерно долго она работала на складе — ладони успели загрубеть от шершавой баранки, а мышцы окаменеть от таскаемых коробок. Чересчур много она видела убитых осколками людей, и лица их — застывшие, грязные, всплывали в вязких кошмарах. Излишне часто просыпалась от разрывающего барабанные перепонки шума залпов, и нервы так и остались натянуты как тетива — тронь и зазвенят.