Бесплатный фрагмент - Лунное затмение. Убывающая луна

Пролог

Голые деревья зловеще возвышались над крышами темных домов. Небо затянуло свинцово-серыми тучами. Ветер пронизывал все пространство стремительным потоком холодного воздуха. Одинокий мужчина неспешным шагом прогуливался вдоль пустынных дворов, которые были поглощены темнотой наступающих сумерек. Мужчина в светлом одеянии остановился посреди улицы и стал озираться по сторонам. Вокруг не было видно ни единой души. Не обнаружив ни единого признака присутствия кого-то живого рядом, незнакомец продолжил свой путь. Дойдя до неприметного дома, мужчина сверил адрес дома с адресом в своём телефоне. Убедившись, что он нашёл нужный дом, мужчина убрал мобильный телефон в карман и уверенным шагом направился в сторону входной двери. Заметив приоткрытую дверь, незнакомец усмехнулся, а в его темных глазах промелькнули искры. Незнакомец поспешил войти внутрь темного помещения. Для него было непривычно входить в чужой дом без приглашения. Как только фигура мужчины оказалась в доме, он сразу почувствовал присутствие другой энергии. Незнакомец прошёл в сторону гостиной и остановился в дверном проёме. На белоснежном ковре лежало два тела, которые по всем признакам были давно мертвы. Оба трупа успели посинеть, а глаза на лицах мертвецов впали глубоко в глазницы. В доме начало образовываться характерное для трупов зловоние, которое сильно ударило в нос пришедшему мужчине.

— Теперь понятно, как ты смог заполучить это жилище. — надменно произнёс мужчина, заметив темную фигуру на одном из кресел.

— Я решил две проблемы сразу, — из темноты комнаты послышался холодный и грубый мужской голос. — Накормил своих питомцев и обеспечил себе укромное место для привала.

— Твои питомцы слишком необузданные и неконтролируемые. Ты мог и без лишних убийств накормить их.

— Ты знаешь, что я не опускаюсь до уровня падальщиков, — голос второго мужчины стал ещё более холодным и надменным.

— Но допускаешь ненужные убийства твоими «питомцами».

— Для меня человеческая жизнь ничего не стоит. Это всего лишь расходный материал, не более.

— Вот как? У меня на этот счёт иное мнение.

— Странно слышать это от тебя, Норман, — мужчина повернулся к гостю лицом, смотря на высокую фигуру темными глазами.

— Не страннее, чем убивать людей в качестве развлечения.

— Я уже сказал, что их смерть была выгодна мне во всех отношениях.

— Ты хочешь сказать, что если бы тебе не нужно было свободное жилище, и ты не хотел подкормить своих питомцев, то не убил бы этих двоих?

— С большей вероятностью, что убил.

— Мирчи, хотя бы будь честен самим с собой.

— Как давно я не слышал это имя, — мужчина, сидящий на кресле, задумался. — Но лучше зови меня обновлённым именем.

— И как тебя зовут на этот раз?

— Майкл, — на лице мужчины заиграла усмешка. — Просто и со вкусом.

— Слишком просто. Для тебя, так тем более.

— Чем проще, тем незаметнее, — мужчина встал со своего места и подошел к одному из окон.

— Ты расскажешь о причинах нашей сегодняшней встречи. Я знаю тебя довольно хорошо, чтоб надеяться на беспричинный диалог.

— Непременно, — мужчина у окна сверкнул темно-зелеными глазами, которые в ночном свете казались практически черными. — Мне требуется небольшая услуга от тебя.

— Это требуется всем моим «клиентам». Вопрос лишь в том, какая мне от этого выгода.

— Я думаю, ты знаешь о моих возможностях и знаешь, что я могу выполнить любой твой запрос. Особенно в части мести.

— Знаю. В ином случае меня бы здесь не было. Теперь поясни, что тебе нужно конкретно от меня?

— Твои навыки и твои способности. А так же умение располагать к себе сметных.

— Даже так? — глаза гостя сверкнули и изменили свой цвет. Один глаз мужчины стал пронзительно голубого цвета, а второй приобрёл ярко-зелёный оттенок.

— Вижу, ты не потерял сноровки за все это время, что ты находишься в изгнании.

— Я всегда в форме и всегда во всеоружии.

— Что не может меня не радовать. Ты нужен мне, Норильмавен, так же, как и я нужен тебе.

На улице наступила тьма. Последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонт. Комната и внутреннее убранство дома медленно погрузились во мрак. Пришедший мужчина ещё раз покосился на лежавшие на ковре трупы и брезгливо поморщился.

— Ты бы хоть убрался здесь. Запах стоит просто невозможный.

— Издержки профессии, — зеленоглазый мужчина засмеялся холодным и металлическим смехом, который эхом разнесся по темному дому.

— Эти издержки нужно прибирать за собой. Когда тебе нужна будет моя помощь и в чем конкретно она заключается?

— А это, мой старый друг, я тебе собираюсь поведать прямо сейчас.

— Неужели? Я думал, что не дождусь этого, — светловолосый мужчина переступил через лежащие на ковре тела и сел на свободное кресло.

— Зря. Я ведь со всей душой к тебе.

— Я бы в это поверил, если бы у тебя была душа.

— А тебя нелегко провести. Ты все еще чувствуешь каждого из нас, как и души всех существ этого мира.

— Поэтому я лучший в своём деле. Лучше меня лишь одно существо во Вселенной.

— Несомненно, — мужчина отошел от окна и вернулся на своё прежнее место. — А теперь, я хочу поведать тебе о своих планах и о целях, которые нам надо будет воплотить в жизнь.

— Нам? Ты все еще надеешься, что я поверю тебе и буду на твоей стороне?

— Нам. Ты центровая фигура моего плана. К тому же я знаю, что ты не меньше меня одержим местью нашему общему знакомому.

— В таком случае я весь во внимании.

Наступившая темнота давно поглотила все пространство комнаты. Сквозь небольшое окно в гостиной пробивался лунный свет, который рассеивался сквозь мутное стекло. На небе светила полная луна, свет которой ярко освещал улицу и многочисленные крыши домов. В этом свете оголённые деревья отбрасывали длинные тени, казавшиеся тонкими пальцами невидимого чудовища. Жуткие пальцы могли в любой момент сомкнуться и утащить в неизвестном направлении любого, кто окажется поблизости. Две мужские фигуры, поглощённые тенью комнаты, ярко выделялись в лунном свете. Мужчина в черном одеянии сидел напряжённый и взволнованный. Его собеседник, который был одет во все светлое и имел видную и привлекательную внешность, был более расслаблен и спокоен, чем его оппонент. В свете полной луны обе фигуры ярко выделялись на общем фоне, а их лица отбрасывали зловещие тени. Разговор мужчин длился практически всю ночь. Лишь под утро они простились друг с другом и разошлись каждый по своим делам, собираясь воплотить все обговорённые планы в жизнь.

Глава 1

США. Штат Нью-Йорк. Год спустя

Я стояла около большого зеркала и внимательно рассматривала своё отражение. Темные волосы были зачёсаны назад, приподнятые у самых корней. Мои глаза были непроглядно чёрного цвета, которого я смогла добиться благодаря специальным линзам, купленным накануне. Я была против настолько кардинального преображения, но Кейт настояла на том, что мой образ должен быть полным. Она была слишком дотошна в вопросах моды и красоты. Попытаться переубедить Кейт в обратном было задачей за гранью реальности. Сегодня на календаре был Хэллоуин, который означал праздничную вечеринку в доме Джеймса. Я всячески пыталась избежать своего появления на этом празднике. Все мои домочадцы тут же напали на меня с обвинениями в нежелании быть частью праздника, что заставило меня пойти на поводу у членов моей нынешней семьи. Больше всех возмущалась Кейт. Мэтт и Джеймс как всегда поддержали сестру в ее стремление расшевелить меня. Накануне вечером я сильно возмущалась нападками троих оборотней, обвиняя их в стадном инстинкте.

— Мы не стадо, а стая, — в такие моменты Джеймс закатывался громким смехом, реагируя на мои слова с долей юмора.

— Какая разница. Принцип один.

— Разница огромная, — с обвинением заявил Мэтт. — Стая держится друг за друга и всячески защищает своих членов. В стаде все сами за себя и действуют хаотично и не слажено.

— Мэтт прав, — Кейт была не менее уверенной, чем Джеймс и Мэтт в своих словах. — Мы единое целое. А вот стадо просто сборище глупых и неразумных существ.

— Знаете, что? — я окончательно вышла из себя, устав от урока, адресованного в мою сторону. — Мне без разницы. Стадо так стадо, стая так стая. Я в это все не сильно вписываюсь в любом случае.

— Стеф, прекрати. Ты такой же член нашей стаи, как и каждый из нас.

— Я горжусь тобой, Кейт, — Мэтт не часто хвалил Кейт и не был с ней солидарен, но в этом вопросе они всегда были на одной стороне. — Наконец-то я слышу правильные слова и рассуждения с твоей стороны.

— Не без твоей помощи, Мэтт, — сестра широко улыбнулась и покосилась на Джеймса с самодовольным выражением лица. — И конечно же твоей, Джеймс.

— Брось, — Джеймс отмахнулся от Кейт. — Мы все здесь заодно.

Мне было приятно осознавать, что Кейт прекрасно влилась в общество оборотней и чувствовала себя, как полноценный член их стаи. Но лично я не могла разделять ее ощущений. Я была обычной двадцатишестилетний девушкой, которая так и не смогла найти своё место в мире. Хоть Джеймс и вся его семья пытались убедить меня в моей значимости и моем бесспорном членстве в их стае, я придерживалась иного мнения. Я понимала, что подобные слова они говорили лишь из жалости. Все эти люди видели во мне слабую и беззащитную девушку, которая была не в состоянии защитить себя от различных напастей. Кейт уже год была оборотнем и прекрасно научилась контролировать себя и свое новое состояние. Она училась в своей прежней школе, и каждое утро ездила на занятия на одном из автомобилей Джеймса. Я видела, что новая жизнь приносила сестре неимоверное счастье и настоящую радость. Каждый день Кейт святилась и была безумно счастлива. Она возбужденно и восторженно рассказывала про свои занятия музыкой и про свои школьные будни. Вечерами мы часто собирались все вместе в гостиной дома Джеймса и обменивались новостями, что произошли за прошедший день. Джеймс и я продолжали играть на работе начальника и подчинённого. С недавних пор все в офисе узнали про наше родство. Многие вопросы у коллег тут же отпали, а наша с Джеймсом любовная связь была опровергнута. Мэтт работал на себя, из-за чего мне пришлось в полной мере занять должность первого и главного помощника Джеймса. В самом начале мне было сложно справляться с таким объемом работы. Но через некоторое время я смогла организовать свою работу так, что практически всегда успевала все сделать вовремя.

Сегодня Джеймс решил устроить вечеринку в честь Хэллоуина, на которую должны были прийти как его партнеры с семьями, так и члены его стаи. К этому времени я знала практически всех участников стаи Джеймса, и была не против разбавить свое обычное общество новыми лицами. Обязательным условием на вечеринке было наличие тематического костюма. Кейт весь прошлый уикенд таскала меня по магазинам в поисках подходящего костюма для неё и меня в том числе. В отличие от меня, Кейт горела идеей нарядиться в костюм и мечтала подобрать подходящий образ для предстоящей вечеринки. В одном из магазинов сестра увидела ряды костюмов для Хэллоуина и тут же стала с безумным взглядом бегать по ним глазами.

— Смотри, Стеф, какие классные!

— Особенно для тебя. И кем ты хочешь быть?

— Я ещё не решила. А ты что думаешь? Какой костюм мне подойдёт?

— Тебе даже не надо тратиться на костюм, — на моем лице появилась злорадная ухмылка. — Пару минут и ты в костюме.

— Стеф! Ты совсем из ума выжила? Я не собираюсь идти на вечеринку в качестве волка. Что за бред?

— Я просто предложила, — меня накрыл приступ смеха. — Ведь ты, таким образом, сэкономишь себе немало денег.

— На чем, а на костюме я не собираюсь экономить, — взгляд Кейт впился в одну из вешалок, на которой весело чёрное откровенное платье, к которому прилагались темные крылья с бархатистыми перьями. — Смотри, какой классный!

— Да, симпатичный, — я бегло осматривала наряд в руках Кейт. — Но кто это?

— Как кто? Здесь, на самом деле, много вариантов. Это может быть демон, темный ангел, или же вампир… — на последнем слове Кейт замолчала и покосилась в мою сторону. — Прости, Стеф. Я случайно.

— За что ты извиняешься? — я постаралась не выдавать нахлынувших на меня чувств, и говорила совершенно обыденным тоном.

— Ты знаешь, за что. Разговоры о вампирах напоминают тебе о нем, и о событиях прошлого года.

— Напоминают. Но это все в прошлом, — я старалась говорить максимально уверенно, убеждая больше себя, чем сестру, в правдивости своих слов. — Не переживай на этот счёт. А на счёт костюма. Тебе он должен подойти.

— Вообще-то я хотела предложить его тебе.

— Мне? А как же ты?

— Я решила надеть костюм женщины-кошки. Я даже успела купить идеальный по-моему мнению костюм и все необходимые аксессуары к нему.

— Тогда что мы делаем сегодня во всех этих магазинах?

— Мы выбираем наряд тебе. И, кажется, мы его наконец-то нашли.

Кейт посмотрела на меня блестящими глазами, которые излучали радость и яркую надежду. Мне сложно было отказать сестре в ее просьбах. Особенно, когда она смотрела на меня подобным взглядом. Я примерила предложенный Кейт наряд, и на мое удивление он оказался идеальным вариантом.

Воспоминания о прошедших днях яркими вспышками заиграли у меня в разуме. Я решила поскорей откинуть все лишние переживания и постаралась расслабиться на предстоящей вечеринке. Кинув беглый взгляд на своё отражение, я попыталась изобразить счастливое выражение лица. Мой образ темного ангела дополнял яркий макияж, и необходимые аксессуары. Высокие сапоги красиво обтянули стройные и худые ноги, а шелковистые перья за спиной переливались темными бликами. В который раз я повторила себе установку, что мне надо быть счастливой и вести себя со всеми соответственно. Приобретя максимально уверенный и твердый взгляд, я вышла из комнаты и направилась в гостиную. Спускаясь по лестнице, я расслышала эхо множеств голосов в доме. Различить хоть один из них я не могла, поскольку не обладала таким острым слухом, как все остальные жители дома. Когда я спустилась в фойе первого этажа ко мне подошла тёмная фигура в костюме Бэтмена.

— Кого я вижу, — из костюма послышался звонкий мужской голос. — И кто ты у нас?

— Для начала я бы хотела узнать, кто ты. Я не откровенничаю с незнакомцами и не собираюсь доверять неизвестным мне личностям.

— Мисс Пайнс, вы совершенно невнимательны. Сколько раз я пытался научить вас быть более внимательной и все безрезультатно. Хорошо, что ваша сестра не похожа на вас, — после недолгих рассуждений я смогла понять, кому принадлежал голос моего собеседника и кто скрывался за маской Бетмена.

— Мэтт? Это ты? Да, ладно. Тебя не узнать.

— Тссс, — Мэтт приложил палец к губам. — Ты же знаешь, что личность Бэтмена нельзя раскрывать.

— Нет, не знаю. И почему это?

— Так просто тебе не объяснить. Там все довольно сложно и запутано. А кто у нас ты?

— Я, вроде как, темный ангел. И могу забрать твою душу в любой момент.

— А-ха-ха, — Мэтт рассмеялся, что происходило второй раз на моей памяти. — Как только найдёшь ее, то забирай.

— Прекрати так говорить. У тебя есть душа. Мне ли не знать.

— Не могу сказать однозначно, но твоя сестра не согласится с подобным мнением.

— В том, что Кейт считает тебя монстром и деспотом только твоя вина. Если судить по ее рассказам, ты бываешь слишком строгим в обучении.

— Ты сама всегда говоришь о том, что Кейт слишком любит все приукрасить. История со мной не исключение.

— Конечно, — я постаралась вложить как можно больше сарказма в свои слова. — Особенно, когда дело касается работы.

— Я давно работаю отдельно от вас, — Мэтт стал сильно ворчать и я заметила, как под маской подкатились его глаза. — Поэтому не стоит говорить мне про работу.

— Мистер Райт, вы бываете просто невыносимым, — я знала, как задеть Мэтта и немного привести его в чувство.

— Что?! Я ни капли не похож на Джеймса! Даже не пытайся сравнивать меня с ним.

— Ну да. Особенно, когда ты учишь Кейт и отчитываешь по поводу и без своим строгим приказным тоном.

— Стефани, просто заткнись, — Мэтт продолжал сильно ворчать. — Может, пройдем в общий зал? А то стоим здесь и шушукаемся.

— Я бы хотела дождаться Кейт и Джеймса.

— К твоему сведению Кейт уже давно в зале вместе с Синди. А Джеймса я ещё не видел сегодня.

— Кейт уже там? Она мне ничего не сказала, — я почувствовала легкую обиду на сестру. — Ты знаешь, в каком костюме будет Джеймс? Как его узнать?

— Я не в курсе его образа. Но думаю, что это будет что-то помпезное и слишком броское.

— Посмею не согласиться с тобой, — я сверкнула глазами и покосилась на Мэтта. — Самый помпезный костюм забрал себе ты.

— Что? В каком смысле?

— Что может быть помпезнее, чем образ миллиардера-затворника, ведущего двойную жизнь?

— Так ты все-таки знаешь, кто такой Бэтмен.

— Конечно, знаю. Я не в лесу живу, Мэтт.

— Очень смешно. Как раз ты живешь в лесу, а я в центре огромного мегаполиса.

— Все, сдаюсь. Ты меня уделал. А теперь давай закончим этот обмен любезностями и пройдем на вечеринку.

— То-то же, — на лице Мэтта заиграла самодовольная ухмылка. — Тёмный ангел и тёмный рыцарь Готэма. Идеальное сочетание на мой взгляд.

— И не говори. Только ты тёмный рыцарь Нью-Йорка, а я далеко не ангел.

Я взяла Мэтта под руку и всем своим весом опёрлась на его локоть. Под покровом костюма я почувствовала, как мышцы парня стали каменными, а на ощупь они были намного больше, чем при нашем с ним знакомстве. За прошедший год я не заметила, как Мэтт изменился и стал более мужественнее и взрослее. Мы зашли в общий зал, где десятки людей в разнообразных костюмах рассредоточились по всей комнате. Я осмотрела всех присутствующих гостей выискивая взглядом знакомые лица. За яркими образами было сложно разглядеть и узнать кого-либо. На вечеринке присутствовал Тор, Халк, супермен, чудо-женщина, Харли Квинн и Джокер. Далее я заметила Малифесенту и маленькую девочку, которая по всей видимости изображала Аврору. В комнате находилось большое количество людей, и мне так и не удалось вычислить среди них Джеймса. Мэтт толкнул меня в бок и, наклонившись, тихо прошептал мне на ухо:

— Смотри, там Кейт и Синди.

— Где? — я стала активно бегать глазами по толпе в поисках сестры и ее миниатюрной фигуры.

— Около бара. Насколько мне известно твоей сестре нет ещё двадцати одного года, чтоб она могла употреблять выпивку.

Кинув свой взгляд в сторону, куда указал Мэтт, я увидела две знакомые фигуры, стоящие у бара. Одна из них была в чёрном обтягивающем костюме кошки, с острыми ушами на голове и пушистым хвостом. Глаза Кейт были ярко накрашены в стиле кошачий глаз, что придавало ее образу максимальную схожесть с оригиналом. В ее глазах стояли линзы, которые создавали эффект зауженного зрачка. Видеть ее в образе кошки, а не волка было для меня непривычно и странно. Но я отметила про себя, что ей идёт весь этот образ. Рядом с Кейт стояла светловолосая девушка, волосы которой были заплетены в толстую и объемную косу. Все ее волосы были усыпаны блёстками, что придавало им сказочный вид. Осмотрев светловолосую девушку, я поняла, что она была одета в Эльзу из мультфильма «Холодное Сердце». Что было примечательным, образ девушки был скорее порнографической версией Эльзы, далекий от оригинала. Яркий макияж, блестящее платье, высокие каблуки и диадема в волосах. Все это идеально гармонировало между собой в образе девушки. Мэтт, так же, как и я осмотрел девушек, а затем потащил меня в их сторону.

— Стефани? Ты ли это? — восторженно вскрикнула блондинка.

— Привет, Синди, — я улыбнулась девушке и она тут же крепко обняла меня.

— Как же давно я тебя не видела! Джеймс, ты совсем совесть потерял так нагружать ее работой. Стефани практически живет у тебя в офисе.

— Джеймс? Где он? — я стала озираться по сторонам в поисках Джеймса.

— Разве твой спутник не Джеймс?

— Даже рядом с ним не стоял и никогда не буду.

— А кто тогда скрывается под маской Бэтмена?

— Не Джеймс уж точно, — Мэтт стал сильно ворчать, при этом в его голосе чувствовалось нарастающее раздражение.

— Ворчун, каких поискать.

— Ворчун говоришь, — Кейт внимательно осмотрела Мэтта, прищурив свой взгляд. — Только один человек подходит под это описание. Правда, Мэтью?

— Я уже год, как прошу тебя никогда не называть меня полным именем. Меня это выводит из себя.

— Я это знаю. Поэтому я и делаю это.

— Мэтт? Сто лет тебя не видела, — молчавшая все это время Синди удивлённо посмотрела на фигуру стоявшего рядом со мной парня. — Тебя не узнать.

— С чего это? Я все еще похож сам на себя. А тебе, Кейт, выговор и штраф.

— Что? Это ещё почему и за что мне выговор?

— Во-первых, ты нарушила мой приказ. Во-вторых, ты не учуяла меня и не распознала меня в костюме. Ты все ещё полагаешься на зрение, а не на свои чувства и обаяние, а это грубейшая ошибка.

— Вот теперь точно Джеймс воплоти, — проворчала Синди. — Он меня так же отчитывал каждый раз, когда я ошибалась.

— Я не Джеймс. И никогда им не буду. Точка.

— Успокойся, — я решила немного влезть в эти волчьи разборки и сгладить нарастающий конфликт. — Мэтт, мы все знаем, что ты не Джеймс.

— К тому же Джеймс классный, весёлый, общительный и добрый. А ты полная противоположность всего этого.

— Кейт, не будь такой занозой, — я покосилась на сестру с сильным недовольством. — Мэтт целый год с тобой возится. Имей уважение.

— Ладно тебе, — отмахнулась Кейт. — Я же немного совсем. Могу же я отыграться на нем за все свои наказания?

— Ты их получаешь заслуженно. А я просто так не докапываюсь ни до кого и всеми силами пытаюсь привить тебе хоть малейшее понятие дисциплины.

— Я, пожалуй, пойду чего-нибудь выпью, — мне захотелось оставить эти бесполезные споры и немного побыть в тишине. — Надеюсь, за это время вы не перегрызете друг другу глотки.

— Друг другу нет, но вот за вампиров не ручаюсь.

Синди засмеялась, чем вызвала цепную реакцию у Мэтта и Кейт. Я оставила всю компанию в стороне и направилась к столу с напитками. Здесь стояло множество коктейлей и бокалов с разнообразными видами алкоголя на любой вкус и цвет. Я хотела взять бокал шампанского, но что-то внутри меня уговорило в итоге взять красивый бокал с ярко-зелёной жидкостью в нем. Я даже не могла предположить, что за жидкость была там намешана, но в итоге решила рискнуть. Взяв неизвестный напиток, я отошла в сторону, желая хоть немного уединиться от толпы. Я стояла около камина и медленно поглощала содержимое бокала. Вдруг кто-то сзади аккуратно взял меня под руку и притянул к себе. От неожиданности я вскрикнула и уронила бокал на пол. Он тут же разбился на множество осколков, а остатки напитка растеклись по каменному полу.

— Господи, только не это, — виновато ворчала я, смотря на мусор под ногами. — Что скажет Джеймс?

— Он скажет, что ничего страшного не произошло. А это всего лишь бокал, разбитый на счастье.

Голос Джеймса около моего уха сильно напугал меня. Я не поняла откуда он здесь взялся, но вспомнив, что он умеет бесшумно передвигаться мгновенно расслабилась. Повернув голову в его сторону, я сразу оцепенела. Джеймс сейчас был сам на себя не похож. Его светлые волосы были сейчас темно-каштанового цвета. Карие глаза горели янтарём, а на лице была тёмная щетина. Он был одет в чёрную атласную рубашку, которая плотно обтянула его крупное тело. На бёдрах Джеймса красовались чёрные прямые брюки, которые идеально гармонировали с его рубашкой. Что было примечательным, за спиной у него были крылья подобные моим, а из волос торчали два аккуратных рога.

— Джеймс? Тебя с трудом можно узнать.

— А вот тебя с лёгкостью, — Джеймс усмехнулся и оценивающе осмотрел мой внешний вид. — Дай угадаю. Ты сегодня демон.

— Не совсем. Скорее тёмный ангел, пожирающий души.

— А в чем разница между этими существами? Разве это не одно и то же?

— Разница в том, что демоны хотят поглотить душу, обрекая ее на вечные мучения в аду, а ангел заберет душу, но не склоняя ее на определенную сторону. Ангел помогает душе обрести покой, не поглощая ее.

— Ого, — Джеймс удивлённо поднял брови. — А я так надеялся на то, что смогу вновь быть твоим боссом.

— Ты итак мой босс. Тебе разве этого мало?

— Я то босс, но вот мой сегодняшний образ предполагает большую власть над подчинёнными.

— Да? И что за образ у тебя?

— Ты не поняла?

— Нет, не поняла. И я даже не могу предположить, о ком идет речь.

— Это же так очевидно. Я Люцифер Морнингстар. Ты что, сериалы не смотришь?

— Когда мне их смотреть? У меня каждый день море работы, если ты не в курсе. И кто такой Люцифер Морнингстар? Это какой-то демон?

— Люцифер — это король всех демонов и владыка самого Ада. Он возглавляет Ад и подчинил себе все проклятые души, после того, как Бог изгнал его из Рая за его бунтарский характер.

— О, Боже. Так это ещё и библейский персонаж?

— Изначально да, но сейчас его сделали положительным благодаря фильмам и сериалам. Поэтому я решил, что этот образ прекрасно подойдёт мне.

— Ты поэтому хотел, чтоб я была демоном? Чтоб вновь я была в твоем подчинении?

— Отчасти. Так мы с тобой идеально гармонировали бы и в принципе играли самих себя.

— То есть босса и его подчиненную?

— Его правую руку, а не просто подчиненную. Я готов повысить тебя до главного демона.

— Вот успокоил, — я закатила глаза, при этом громко фыркнув. — Ради тебя могу переквалифицироваться в демона.

— Нет, — Джеймс произнес это слишком резко, чем вызвал у меня легкое негодование. — Ты прекрасна в роли свободного ангела тьмы, а не подчинённого демона. Твой образ лучше отражает тебя. Поэтому не стоит его менять ради меня.

— Ты сам себе противоречишь. Тебе стоит иногда отдыхать и давать себе возможность разгрузить голову от работы.

— Кстати, на счёт отдыха. Зайдёшь ко мне в понедельник? Нужно кое-что обсудить.

— Обсудить? Что? Я готова выслушать тебя прямо сейчас.

— Ничего серьёзного, но достаточно важное для меня, — Джеймс говорил со мной своим фирменным тоном большого босса.

— Когда ты так говоришь, мне становится не по себе.

— Брось, — Джеймс вновь стал веселым и открытым для диалога. — Не хочешь выпить вместе с королем Ада?

— Если только сам король Ада принесёт мне выпивку.

Я засмеялась, и Джеймс тут же сорвался с места и отошёл от меня в сторону бара. Какое-то время я стояла в одиночестве, не понимая, что сейчас произошло. «Что могло случиться такого, что Джеймс хочет поговорить со мной да ещё и на работе, а не дома». Я стала мечтать о том, что Джеймс объявит мне о возвращении Мэтта на работу, но надеяться на это мне явно не стоило. Мэтт твёрдо дал понять, что он не собирается возвращаться на работу к Джеймсу. Больше теорий и мыслей по поводу предстоящего разговора у меня не было. Я растеряно водила глазами по присутствующим, и не могла сосредоточиться на ком-либо конкретном. Тем временем ко мне вернулся Джеймс и протянул бокал с ярко-красной жидкостью.

— Что это? — я недоверчиво покосилась на бокал в руках оборотня.

— Это? Лучший напиток в аду. А если быть точнее, неплохой коктейль с вермутом.

— Решил начать с легкого?

— И начать, и продолжить, и закончить на лёгком. Я никогда не позволяю себе находиться в алкогольном опьянении.

— Я заметила.

Я одарила Джеймса широкой улыбкой и отпила из своего бокала. Коктейль действительно оказался очень вкусным и приятным на вкус. Игра вкусов клубники, вермута, газировки и ананаса приятно окутали мои вкусовые рецепторы. Джеймс довольно хмыкнул, заметив мою реакцию. После этого мы решили найти Кейт, Синди и Мэтта, чтоб не бросать их без присмотра. Всю компанию мы нашли на одном из диванов в гостиной. Синди и Кейт сидели рядом в обнимку, а Мэтт находился чуть в стороне от обеих девушек.

— Вновь бездельничаете? — строго спросил Джеймс и подмигнул мне.

— Джеймс? — Кейт и Синди удивлённо уставились на меня и Джеймса. Мэтт же спокойно посмотрел на своего бывшего босса, никак не реагируя на его появление.

— С утра ещё был им. Но конкретно сейчас я кое-кто другой.

— Ты же Люцифер! — воскликнула восторженно Кейт. — Как круто!

— Очень «круто».

— Мэтт снова бурчит. Джеймс, прикажи ему быть помягче и вежливее. Своим недовольным видом он портит всем нам настроение.

— Кейт, я не приказываю, — Джеймс говорил своим мягким, но строгим голосом. — Я лишь даю указания, либо вежливо прошу. Другого не дано.

— Я знаю это. Но для Мэтта можно сделать исключение.

— Он его сделал, когда укусил меня и тебя, — Мэтт смирил Кейт недовольным взглядом. — А теперь перестань пререкаться с альфой.

— Что вы делали все это время?

— Ничего. Общались и доставали Мэтта, — Синди звонко рассмеялась и показала Мэтту свой миниатюрный язык.

— Синди, тебе почти тридцать лет, а ведёшь себя, как малый ребёнок.

— Прости, но мне сложно взрослеть и менять себя. А возраст, это всего лишь цифры, не более.

— Именно, — Кейт одобрительно закивала в сторону Синди. — И нам разница в возрасте не мешает быть на одной волне. Да, Синди?

— Ещё как, — Синди вновь улыбнулась и притянула Кейт ближе к себе, заключив в крепкие объятия.

— До сих пор не могу понять что вас так сблизило.

— Враг моего врага — мой друг.

— И что это значит? — я покосилась на всю компанию, пытаясь хоть что-то понять из слов Синди.

— Что их объединила нелюбовь ко мне и моим методам.

— Может, тебе стоит немного измениться? — Джеймс говорил мягко, но внимательно следя за реакцией Мэтта.

— Ты пытался меня менять с детства, и как видишь, ничего из этого не вышло.

— С чего ты так решил? По мне, так ты стал лучшей версией себя.

— Не начинай включать заботливого папочку. Меня лестью не купить.

— А кто говорит про лесть? — Джеймс стоял со своим фирменным невозмутимым лицом. — Ты знаешь, я всегда за честность.

— Может, вам обсудить это не на всеобщем обозрении?

— Если Мэтт согласен, я не против пообщаться об этом в более приватной обстановке.

— Только ради тебя, Стефани, и ради того, чтоб уйти от двух надоедливых волчиц я пойду на это.

Мэтт и Джеймс встали со своих мест и направились в сторону фойе. Я смотрела на их удаляющиеся фигуры и грезила о налаживании отношений между двумя мужчинами. «Они же одна семья. Что может быть важнее этого?» думала я про себя. Жизнь внутри настоящей семьи показала мне, что такие моменты надо беречь и дорожить ими. Как только я подумала об этом, то сразу стала тосковать по Чарльзу и Сью. Они ещё несколько дней назад уехали в отпуск, и должны были вернуться только через пару недель. Мне стало немного душно и возникло непреодолимое желание выйти на свежий воздух. Оставив Кейт и Синди вдвоём, я взяла тёплый плащ в коридоре и вышла на улицу. Было по-осеннему свежо, и в своём откровенном наряде я стала трястись от холода. Мне осложняло жизнь наличие крыльев за спиной, которые не давали мне плотно застегнуть плащ на теле. Я сняла плащ с плеч и попыталась убрать крылья со своей спины. В этот момент послышался легкий шелест приближающихся шагов, а затем я услышала мелодичный и приятный мужской голос, который я слышала впервые в жизни.

— Что может быть прекраснее, чем наблюдать падение ангела.

— Простите?

Я повернулась к незнакомцу лицом и внимательно осмотрела загадочную фигуру. Это был светловолосый мужчина, на вид которому было лет тридцать максимум. Его светлые волосы доходили до плеч, но были зачёсаны назад. На его теле красовался светлый костюм и белоснежная рубашка, которые подчеркивали его высокую и хорошо сложенную фигуру. Что было примечательно, его глаза были разного цвета. Один из глаз мужчины имел зелёный цвет, а второй был небесно-голубого оттенка. Я сразу поняла, что это были линзы, поскольку нормальный человек не мог обладать подобным цветом глаз. Мужчина был мне не знаком, поэтому я предположила, что незнакомец являлся одним из партнеров Джеймса, которого я ещё не успела узнать.

— Я про ваши попытки оторвать себе крылья и пасть с небес на землю.

— Вы об этом, — я постаралась быть мягче и вежливее в разговоре с предполагаемым партнёром банка. — Иногда приходится пасть, чтоб вновь подняться с колен и достигнуть большего.

— Мудрые слова, — с восторгом заявил незнакомец. — Я поражён вашим мышлением.

— Спасибо… — я сильно замялась, не зная, как правильнее продолжить разговор. — Я могу узнать ваше имя?

— Прошу прощения за свою бестактность, — незнакомец подошел ко мне и, аккуратно взяв мою руку в свою, поцеловал ее слабым касанием губ. — Меня зовут Норман Пирс.

— Стефани Пайнс, — неуверенно произнесла я и поспешила высвободить свою руку из рук своего собеседника.

— Я знаю, кто вы, мисс Пайнс. Правая рука самого Джеймса Райта, к тому же его кузина. Вы уже стали своеобразной звездой в наших кругах.

— В ваших? Это в каких?

— Во многих, — на лице незнакомца играла усмешка. — Что вы делаете одна на улице? Почему решили покинуть праздник?

— Я решила выйти и подышать свежим воздухом. Большое количество людей вызывает у меня неприятные чувства, — не знаю, с чего я стала откровенничать с незнакомым мне человеком, но его взгляд почему-то располагал к этому. — А что на счёт вас. Почему вы решили покинуть праздник?

— Вы не поверите, но я придерживаюсь такого же мнения, что и вы.

— И какое это мнение?

— Я про вашу нелюбовь к огромным сборищам и про ваши неприятные ощущения перед незнакомцами. Я вас прекрасно понимаю в этих чувствах.

— Впервые слышу такие разговоры от человека подобного круга. Это немного нетипично для подобных вам людей.

— Я могу вам доказать правдивость моих слов.

— Каким образом, мистер Пирс?

— Я хотел бы пригласить вас на деловой ужин. Вы не подумайте ничего плохого. Это будет банальная встреча делового характера.

— Даже не знаю, — я растерялась от услышанного предложения. — Мистер Райт будет не сильно рад подобному предложению.

— А зачем вам посвящать мистера Райта в такие тонкости? Разве вы во всем обязаны ему подчиняться, и ваша жизнь полностью и беспрекословно принадлежит ему?

— Нет, не принадлежит. Она принадлежит только мне и никому другому.

— Вот и я так решил, поэтому и сделал вам подобное предложение, — мужчина широко улыбнулся, оголив ряды неестественно белых зубов.

— Я не могу вам дать точный ответ по поводу этой встречи, но если вы не передумаете, вы можете набрать меня через пару дней.

— Я не передумаю, будьте уверены в этом, — незнакомец выждал небольшую паузу. — Могу я узнать, каким образом я смогу с вами связаться?

— Запишите мои данные для обратной связи.

Мистер Пирс записал мой номер и теперь стоял с довольной улыбкой на лице. Я испытывала смешанные чувства по поводу всех этих событий. Каким-то волшебным образом этот незнакомый мужчина сразу расположил меня к себе и вызвал во мне сильное чувство доверия к нему. Я не могла объяснить этого, но решила постараться узнать этого загадочного и притягательного человека поближе. После всех произошедших со мной событий, общение с простым человеком показалось мне наиболее правильным действием. «Немного нормальности в общении тебе не помешает, Стеф» услышала я голос своего подсознания. Я тут же вернулась мыслями назад к своему собеседнику.

— Я буду ждать вашего звонка, мистер Пирс.

— Мисс Пайнс, соизволите ли вы подождать моего звонка недели две? Мне придётся отлучиться по срочному делу. Но как только я вернусь, то первым делом свяжусь с вами.

— Как вам будет угодно, мистер Пирс. Я ни в коем случае не настаиваю на нашей встрече.

— Зато я настаиваю, мисс Пайнс, — мужчина подошел ко мне вплотную, и вновь взяв мою руку, нежно поцеловал ее. — До встречи, Стефани. Я безмерно рад нашему знакомству.

Мужчина развернулся, и направился в сторону выхода со двора. Я пребывала в сильном недоумении, испытывая растерянность внутри себя. «Что сейчас произошло? И зачем я согласилась на встречу с незнакомцем?». Мне вдруг стало стыдно за свою реакцию, и мой разум всячески отказывался принимать все это. Мне показалось, что во время разговора я находилась в каком-то лёгком трансе и не совсем отвечала за свои действия. «Брось страдать паранойей, Стефани. Ты просто отучилась общаться с нормальными людьми. Неужели ты теперь во всем будешь видеть что-то зловещее и необъяснимое?». Я сразу же отбросила все эти мысли из своей головы. Для себя я решила постараться быть более расслабленной и общительной, особенно с обычными людьми. Эта мысль придала мне дополнительной уверенности, и я с решительным взглядом направилась в сторону дома.

Глава 2

В понедельник утром я ехала вместе с Джеймсом на работу и, молча, смотрела в окно. В салоне автомобиля играла лёгкая музыка, что немного разбавляло повисшую между нами тишину. Сегодня Джеймс был в своём классическом виде. Его светлые волосы были уложены в лёгкую и небрежную причёску, а классический костюм темно-серого цвета идеально сидел на его фигуре. Сидя на своём месте, я вспомнила о просьбе Джеймса во время вечеринки и решила обсудить этот вопрос без присутствия лишних людей рядом.

— Джеймс, я сейчас кое-что вспомнила.

— Да? И что же? — Джеймс кинул в мою сторону удивлённый взгляд, но затем поспешил вернуть его на дорогу.

— Помнишь, на вечеринке ты меня просил зайти в понедельник к тебе на разговор.

— Помню. И в чем проблема?

— Сегодня понедельник, а мы сейчас вдвоём. Можем прямо сейчас обсудить все, что ты хотел.

— Стефани, у нас до работы осталось примерно пятнадцать минут пути. Давай огородим нас обоих от своевременного начала рабочего дня.

— Не поняла. Почему ты не хочешь поговорить об этом сейчас?

— Потому что все рабочие вопросы я привык решать только в рабочее время. Ты знаешь мои правила. Работу и дом никогда нельзя совмещать.

— Знаю. В таком случае, когда мне можно будет зайти к тебе и поговорить?

— Я сам тебя вызову, когда придет время.

Джеймс и я въехали на парковку банка и, оставив автомобиль в гараже, направились в сторону лифта. С тех пор, как весь офис узнал о том, что я кузина генерального директора, многие из сотрудников обращались ко мне вежливо и с некоторым почтением. Когда мы с Джеймсом вошли в фойе и направились в сторону служебного лифта, все вокруг тут же стали здороваться с нами, широко улыбаясь. Мы поднялись на верхний этаж, и я прошла к своему рабочему месту в приемной. Когда Джеймс остановился около стойки приемной, я подняла глаза на него, и как ни в чем небывало спросила:

— Мистер Райт, у вас есть какие-нибудь указания для меня?

— Направьте копии вчерашних запросов мне на почту. И, мисс Пайнс, запросите у отдела аналитики необходимые мне данные.

— Я поняла вас, мистер Райт. Я все сейчас же сделаю.

— Можете не спешить. Все это мне надо до конца сегодняшнего дня. Желательно ближе к вечеру.

— Все будет сделано вовремя. Что-нибудь ещё?

— Мисс Пайнс, если вас не затруднит, принесите мне капучино без сахара, но со сливками.

— Конечно, мистер Райт.

Джеймс направился в сторону своего кабинета, после чего я тут же расслабилась. Для меня граница между боссом и моим названным братом практически стерлась. Каждый раз, обращаясь к Джеймсу «мистер Райт», внутри себя я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны я понимала, что это правильно и в пределах офиса необходимо вести себя подобающим образом, но с другой, я видела в Джеймсе члена своей семьи. Мне было сложно теперь воспринимать его как серьёзного начальника. Сделав запрошенный капучино, я направилась в кабинет к Джеймсу. Отдав напиток адресату, я пожелала боссу хорошего дня и вернулась за свой стол. Работы действительно оказалось много, и я за весь рабочий день практически не вставала со своего места. Когда на часах было почти пять часов вечера, Джеймс набрал меня по внутреннему телефону и вызвал к себе в кабинет.

— Мистер Райт, к вам можно?

— Да, мисс Пайнс, входите, — спокойно произнёс Джеймс и указал на кресло напротив себя.

— Я направила все запрошенные вами документы и данные вам на почту, — я сходу начала оправдываться, предугадывая причину своего появления у Джеймса в кабинете.

— Я видел, мисс Пайнс. С вашими данными все в порядке.

— Я рада это слышать. Тогда в чем причина моего прихода к вам в кабинет?

— Как я говорил ранее в понедельник у меня будет к вам разговор, — Джеймс посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой после чего подмигнул.

— Так мы наконец-то поговорим с вами? Я уже успела забыть об этом разговоре.

— Мисс Пайнс, когда вы были в последний раз в отпуске?

— В отпуске? — я глубоко задумалась, вспоминая весь последний год. — В прошлом декабре, когда летала на Карибы вместе с кузеном.

Услышав мои слова, Джеймс тут же посветлел, а его улыбка стала максимально широкой. Его взгляд вновь стал взглядом заботливого брата, но никак не начальника. Я тоже улыбнулась Джеймсу, и с лёгким озорством в глазах внимательно смотрела на него.

— Точно. Как я мог позабыть об этом.

— Так я вам напомню, мистер Райт. Но зачем вы спросили меня об этом?

— Вы уже год как не были в отпуске, поэтому отдел кадров требует от меня вашего выхода на заслуженный отдых.

— Серьезно? Кадры обычно не требуют таких мер. Что вы задумали и зачем вам все это?

— Вас не проведёшь. Но за это вы мне и нравитесь с момента вашего самого первого появления в моем офисе.

— Так вы поясните, о каком отпуске идёт речь?

— Признаюсь вам, инициатором вашего отпуска был я.

— Вы? Но почему и зачем вам отправлять меня в отпуск?

— Потому что вы весь год упорно работаете без отдыха. Я не хочу вашего физического истощения. Поэтому хочу дать вам шанс восполнить потраченные силы.

— Мистер Райт, я полна сил и мне не требуется отдых… — я не успела окончить свою мысль, как Джеймс меня резко перебил.

— Это не обсуждается, мисс Пайнс. Эту неделю отрабатываете в полном объеме, но с понедельника вы уходите на заслуженный отдых.

— Но, Джеймс… — я попробовала возмутиться, из-за чего тут же ощутила строгий взгляд Джеймса на себе. — Мистер Райт, я бы попросила вас передумать и изменить свое решение.

— Нет, мисс Пайнс, я не передумаю. Найдите чем себя занять и чем заняться в свободное от работы время. Я уверен, у вас точно найдётся какое-нибудь интересное дело, которым вы сможете заняться во время вашего отпуска.

Услышав слова Джеймса, я вспомнила об одном очень важном деле. В моей голове мгновенно сложился план дальнейших действий и впервые за все своё время работы в банке, я обрадовалась решению Джеймса.

— Мистер Райт, вы совершенно правы. Мне действительно не помешает отдых.

— Вот как? С чего произошли такие резкие перемены?

— Я вспомнила об одном деле, которым смогу заняться во время своего отпуска.

— Я рад это слышать, — на лице Джеймса появилась его классическая широкая улыбка. — В таком случае не смею вас больше задерживать, мисс Пайнс,

— Благодарю вас, мистер Райт, — я встала со своего места и направилась в сторону выхода из кабинета.

— Мисс Пайнс, ровно в шесть часов я буду ждать вас на парковке.

— Вы сегодня не задерживаетесь?

— Нет. Мой график сегодня в норме. И, мисс Пайнс, что бы вы хотели на ужин?

— На ужин?

— Как вы можете помнить у нас дома ещё неделю не будет хозяйки, а это значит, что дома нас ждут три голодных рта.

— Это каких?

— Как же. Вы, я и Кейт, — с улыбкой произнёс Джеймс. — Предлагаю вам заехать в какой-нибудь ресторан и взять как можно больше еды на вынос. Два голодных зверя в доме это не дело.

— Не буду возражать, мистер Райт. Я подумаю, что мы можем с вами придумать на этот счет.

— Прекрасно. Тогда жду ваш список вместе с вами на парковке ровно в шесть часов.

— Как скажите, мистер Райт. До встречи.

Я вышла из кабинета и вернулась на своё рабочее место. Оставшееся рабочее время прошло для меня незаметно. Я набросала список желаемых мною блюд, как того просил Джеймс, и направилась в сторону парковки. В гараже я заметила заведённый автомобиль Джеймса и сразу же направилась к нему. Как только я села в салон автомобиля, Джеймс открыл ворота, и мы выехали на улицы вечернего Нью-Йорка.

В субботу утром я проснулась со странным ощущением внутри. Хотя сейчас был выходной день, но для меня этот день означал начало моего не запланированного отпуска. За окном светило яркое солнце, но судя по колыхающимся во все стороны деревьям на улице держалась ветряная и морозная погода. Я не спеша встала с кровати и направилась в душ. После этого я решила спуститься на кухню и приготовить себе завтрак. По всем признакам Кейт куда-то уехала из дома, а Джеймс мирно отсыпался в своей комнате. Тишина в доме была непривычной, но сейчас она не напрягала меня. Сделав себе кофе и хлопья с молоком, я плотно позавтракала и решила вернуться к себе в комнату. Как только я зашла в спальню, то тут же поспешила прикрыть дверь. Включив ноутбук, я достала небольшой блокнот из потайного отделения в письменном столе, и стала листать его содержимое. Блокнот был исписан моим почерком, а на каждой странице были заметки по много раз перечёркнутые чернилами. Я открыла нужную мне страницу в блокноте и стала бегать глазами по таким важным для меня словам. «Дэмиан — Европа или Америка?», далее следовали мои умозаключения с процентной вероятностью, где он может быть. Я не могла найти абсолютно никакой информации по поводу такой личности, как Дэмиан Вайт. Единственная информация, которую я нашла, была информация о том, что Дэмиан Вайт является преподавателем Колумбийского университета и преподает в данном учебном заведении последние пять лет. Он имеет несколько научных степеней, и большое количество научных публикаций. Профессор Вайт являлся автором нескольких книг по истории, а так же автором учебников по этой же дисциплине. Далее в интернете следовала информация о том, что в ноябре прошлого года Дэмиан Вайт бесследно исчез, и никто не обладает информацией о его нынешнем местоположении. В который раз я стала вчитываться в слова, которые знала наизусть. Вот уже долгое время я каждый вечер читала одни и те же статьи и заметки, надеясь найти в них хоть какую-то подсказку в попытках найти Дэмиана. Я обречённо положила голову на стол и тяжело вздохнула. В этот момент я услышала слабый стук в дверь. Поняв, что это был Джеймс, я поспешно закрыла крышку ноутбука и громко прокричала:

— Входи.

— Доброе утро, — в дверном проёме показалось сонное лицо Джеймса. — Не помешаю?

— Нет. Я здесь… — я осмотрела свои записи, пытаясь найти быстрое и правдивое объяснение своей деятельности для Джеймса. — Занималась делами.

— Это случайно не те дела, про которые ты вспомнила в офисе? — Джеймс зашёл в спальню, и сел на край моей кровати

— Можно и так сказать. Ты что-то хотел?

— Если честно, то да, — Джеймс смутился. — Мне стало интересно узнать, что за дела у тебя появились, а так же я хотел поинтересоваться, нужна ли тебе моя помощь.

— Ты для этого отправил меня в отпуск?

— В отпуск я тебя отправил для отдыха и восстановления сил. Но мне стало интересно, что за дела у тебя появились. За год такое происходит впервые на моей памяти.

— С чего такой интерес к моим личным делам? Или ты мне не доверяешь?

— О чем ты? Я тебе доверяю как никому в своей жизни.

— Надеюсь, что это действительно так.

— Так что ты скрываешь от меня?

— Скрываю? — я постаралась максимально правдоподобно изобразить искреннее непонимание вопроса Джеймса, боясь каким-то образом выдать ему свою тайну и раскрыть себя.

— Стефани, ты же помнишь, что я слышу частоту твоего сердцебиения, — взгляд Джеймса вновь стал классическим взглядом любого родителя, поймавшего своего ребенка на лжи. — И если до этого момента я лишь предполагал, что ты что-то скрываешь, то теперь я в этом полностью уверен.

— Вот черт. У меня этот факт вылетел из головы.

— Ещё одно доказательство правдивости моих слов.

— Если я скажу тебе правду, обещай не ругаться и понять меня, — я виновато опустила свои глаза вниз, перейдя при этом на шепот.

— Стефани, я тебе не родитель, чтоб ругаться на тебя. Ты взрослый, самодостаточный человек, который полностью контролирует свою жизнь и принимает собственные решения.

— Ты так считаешь?

— Я в этом уверен. Поэтому прекрати строить из себя провинившегося подростка, и будь наконец-то взрослой и ответственной девушкой.

Дрожащей рукой я протянула свой блокнот Джеймсу. Он аккуратно взял его из моих рук и внимательным взглядом стал рассматривать каждый исписанный лист бумаги. Когда глаза Джеймса дошли до последнего листа, я открыла крышку ноутбука и повернула его в сторону Джеймса. Он стал с интересом рассматривать открывшуюся статью и внимательно читать каждое слово в ней.

— Знаешь, я сейчас ни разу не удивлён, — спокойно пояснил Джеймс после непродолжительного молчания с его стороны.

— И что это значит?

— Начиная с прошлого Рождества я все гадал, когда ты займёшься его поисками. Я думал, что ты немного раньше все это организуешь. Но ты продлила предполагаемые мною сроки, — Джеймс ухмыльнулся и посмотрел на меня с победным выражением лица. — Как успехи?

— Как видишь, никак. Все, что о нем есть в интернете бесполезная информация, которая никак не подскажет, где Дэмиан может быть. Честно признаюсь, я в тупике.

— Стефани, если я тебе дам одну подсказку, ты обещаешь держать себя в руках?

— О чем ты? — я дернулась и громко вскрикнула от накрывшего меня возбуждения. Впервые за год у меня что-то могло сдвинуться с места, и, возможно, я нащупаю ту ниточку, которая поможет мне найти Дэмиана.

— Я могу подсказать в каком направлении продвигаться в твоем расследовании, но не обещаю, что это поможет. Я лишь предполагаю, что после моей подсказки у тебя получится найти что-то большее, чем сейчас.

— Что за подсказка? О чем идеи речь?

— Так ты обещаешь держать себя в руках, чтобы я не сказал тебе сейчас?

— Да, Джеймс, обещаю. Рассказывай все, что ты знаешь!

— Хорошо, — Джеймс замолчал и неуверенно стал смотреть на экран ноутбука. Было видно, что он все ещё сомневался в том, стоит ли мне говорить свою мысль или нет. Джеймс поправил свои волосы и прошептал тихим голосом. — Влад, надеюсь, ты простишь меня за это и не оторвёшь мне голову.

— Что? Что ты сказал? — я ни слова не расслышала из фразы Джеймса, но стала пристально смотреть прямо в его карие глаза, требуя ответы.

— Стефани, попробуй забить в поиске имя Влад Цепеш Третий.

— Что? — возмущённо вскрикнула я. — Это кто ещё такой?

— Ты совсем историю не знаешь?

— История никогда не была моим интересом.

— Просто задай в поисковике подобный запрос, и ты тут же все поймёшь.

Я повернулась к ноутбуку и дрожащими пальцами стала набирать нужный мне запрос. Как только я щелкнула по кнопке «поиск» страница перегрузилась, и появились сотни статей и ссылок. Я открыла самую первую из них, и как только страница загрузилась, меня резко бросило в жар. Первое, что попалось мне на глаза, это изображение картины, на который был изображен молодой мужчина. У него были тёмные волосы, густая борода, и острые черты лица. Я сначала не поняла, кто это такой, но посмотрев в глаза изображённого мужчины, меня затрясло. Оттуда на меня смотрели знакомые пронзительные глаза ярко-зелёного цвета. Я стала внимательно бегать глазами по статье, все больше трясясь от волнения. В статье говорилось о том, что Влад Цепеш Третий был наследным принцем Валахии или нынешней Румынии. В раннем возрасте данную страну захватила Османская империя, а юного принца вместе с младшим братом на долгие года отправили проживать при дворе османского султана. Он провёл там все свое детство и юность, после чего вернулся в свою страну уже взрослым юношей. Парень захватил власть в своей стране и сел на престол вместо старшего брата, который вместе с отцом был убит руками предавшей своего правителя знати. Влад всеми силами старался освободить свою страну от османских захватчиков и вернуть ей независимость. Ему это даже отчасти удалось, и принц стал полноценным правителем независимой страны, хоть и не на продолжительный период. Через время он женился на испанской графине по имени Стефания Веласко и долгое время граф и графиня жили спокойной и размеренной жизнью. Спустя десять лет графиня трагически умерла при неизвестных обстоятельствах. После потери любимой жены граф стал сходить с ума от накрывшего его горя, и стал гоняться за чем-то необъяснимым. Граф стал безумен и жесток, и убивал десятки тысяч людей без особых на то причин. Правителя Валахии пленил один из соседних королей, и он какое-то время просидел в темнице. После этого граф окончательно изменился и тронулся рассудком. Именно за эти эпизоды в народе его стали считать проклятым и безжалостным чудовищем. Молодого графа сверг младший брат на престоле, который принял ислам и стал частью семьи османского султана. В конце статьи было сказано о том, что в возрасте сорока пяти лет граф окончательно спятил и покончил с собой, перед этим убив сотни невинных людей. Я смотрела на текст и не могла уложить в голове прочитанную информацию.

— Ты как? — где-то на затворках своего подсознания я услышала тихий голос Джеймса.

— Пытаюсь хоть что-то понять.

— И как, получается?

— Не очень, — мой голос дрогнул, а на глазах выступили редкие слёзы.

— Стефани, ты…

— Расскажи мне, Джеймс. Все, что ты знаешь.

— Я обещал ему не рассказывать.

— Ты уже это сделал. Так какая разница прочитаю я все дальше сама, или мне расскажешь ты? По крайней мере, ты являешься более достоверным источником информации, чем интернет.

Джеймс смотрел на меня внимательным взглядом, при этом практически не мигая. Сейчас он напоминал больше восковую фигуру, застывшую в одном положении, чем живого человека. Спустя пару минут он глубоко вздохнул и тихим голосом произнёс.

— Имя твоего возлюбленного не Дэмиан Вайт. Это его личность, которую он создал двести лет назад, чтоб скрыться от всех и убежать от своего прошлого.

— Зачем ему это?

— Влад решил покончить с прошлой жизнью и начать спокойную жизнь без убийств и вампиров рядом. Он понимал, что если рядом будут его подопечные, то ни о какой спокойной жизни не может быть и речи. Влад уехал из Европы на новый континент в новую страну, где каждый мог быть тем, кем сам захочет. Поэтому он и создал новую личность и новое имя. Настоящее же имя Дэмиана, Влад Дракула Бесараб Третий, или Влад Цепеш Третий.

— Дэмиан и есть знаменитый Дракула, — я говорила слова в утвердительной манере, но мой голос предательски дрожал.

— К счастью или, к сожалению, но да, он и есть знаменитый граф Дракула. И в основном все россказни про ужасного и беспощадного графа правдивы. Влад был неимоверно жесток после потери жены и действительно потерял рассудок в свое время.

— Здесь в статье постоянно пишут о том, что он тронулся умом. Но я бы никогда этого не сказала, зная прежнего Дэмиана.

— Видимо, почти шесть веков жизни ему хватило, чтоб восстановить рассудок. Согласно нашей истории, Влад вначале обезумел от ее потери, будучи человеком, а затем, когда он нашёл способ вернуть ее душу, окончательно потерял себя.

— Так что он сделал?

— Он нашёл самую древнюю ведьму на земле, которой больше нескольких тысяч лет. Во все времена и у всех народов было принято считать, что существование подобной ведьмы — это банальная страшилка для детей и легенда. Но как видишь, Влад доказал обратное.

— Так это ведьма с ним сделала? Она превратила его в беспощадного монстра?

— Не совсем. Влад сам это сделал с собой, но с ее помощью.

— Каким образом тогда он стал кровожадным убийцей?

— Здесь не спорю. Ведьма сыграла свою роль.

— Почему он не остался прежним?

— Стефани, как я уже говорил, Влад был безумен ещё до встречи с ведьмой. Она провела ритуал, по которому одну душу меняют на другую. Как ты понимаешь, он свою отдал за Стефанию, точнее за тебя. Поэтому здесь невозможно ожидать полноценного и здорового разумом человека.

— За меня… — я вновь задрожала и плотно вжалась в своё кресло. — Но он же, фактически, убил себя.

— Убил. Но я думаю, он ни разу не пожалел о своём выборе.

— С чего ты взял? Откуда тебе знать, что он чувствует ко мне? Вдруг ненависть ко мне намного выше, чем все остальное? Ведь именно из-за меня он обречен на подобное существование.

— Стефани, я не молодой щенок, чтоб не понимать таких вещей. К тому же каждый раз, когда я общался с твоим вампирским другом, он всегда говорил только о том, что я должен сделать все для тебя и твоего счастья. Так ответь мне, говорил бы он так, если бы испытывал ненависть к тебе? Попрощался бы он со своей нормальной жизнью ради той, кого он презирает? К тому же, именно Влад заставил меня спасти Кейт. Если бы не он, я бы никогда на это не решился.

— Так это Дэмиан все сделал?

— Да, Стефани. Кейт жива благодаря Владу. Все эти факты должны говорить тебе о многом, а в частности об его отношении к тебе.

— Ты же сказал, что он отдал свою душу за мою. Как тогда он мог быть таким… — я замолчала, тщательно подбирая наиболее подходящие слова. — Живым и настоящим?

— Вот этого я до сих пор не могу понять. При нашей первой встрече в офисе я был уверен, что ты будешь убегать от него, а оказалось, что ты совершенно его не боишься. Да и при личном общении я бы не сказал, что он похож на того, кто лишился души.

— Я никогда его не боялась, — я тут же замолчала и отвела взгляд в сторону. — Кроме того рокового случая.

— Надеюсь, я ответил на многие твои вопросы на счёт Дэмиана.

— Ответил, но так, что породил ещё большее количество вопросов, чем ответов.

— Вот как? В таком случае давай попробуем найти ответы на них вместе.

— В каком смысле?

— В таком, что ты можешь поделиться со мной своими вопросами, а я попробую на них ответить. Если у меня не будет ответов, то мы вместе попробуем их найти. Идет?

— Ты хочешь помочь мне разобраться во всем этом? И даже без осуждений, порицаний и обвинений в безрассудстве?

— Даже без всего этого. Я искренне хочу помочь тебе, Стефани.

— Зачем тебе это? — я сощурила глаза. — Разве Дэмиан не твой заклятый враг?

— Я пересмотрел своё отношение к нему.

— С чего это?

— С того, что в прошлом году нам пришлось объединиться в борьбе за твою жизнь и жизнь твоей сестры. Обычно, после такого сложно испытывать ненависть к кому-то, даже если этот кто-то один из сильнейших представителей самой тьмы на земле.

— И что это значит?

— Что твой Дэмиан самое концентрированное зло в этом мире. Он самый сильный из ныне живущих демонов.

— Он же вампир.

— А разве это не одно и то же? Он высасывает жизнь из людей и восполняет тем самым свою.

— Вампир и демон не одно и то же. В чем я беспрекословно уверена.

— Не перестаю удивляться твоей упёртости даже в тех вопросах, где ты не сильна.

— Даже если так, я не могу просто так отказаться от него и отпустить.

— Вот именно этих слов я и ждал от тебя весь наш разговор.

— Позволь узнать почему?

— Потому что даже узнав правду о Владе ты не отказалась от него и продолжаешь держаться за него и его чувства.

— Это плохо?

— Наоборот. Это поражает меня. Ведь именно эти чувства и смогут помочь тебе вернуть его из тьмы.

— Думаешь, это возможно?

— Не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но шанс достаточно велик.

— Что теперь делать? Я без понятия, как и где его искать.

— Дай мне несколько часов. Я попробую хоть что-то узнать

— И как ты это сделаешь?

— Не забывай, что я являюсь таким же представителем нечисти, что и он, — Джеймс сверкнул своими глазами и на мгновение в них промелькнул его звериный взгляд.

— Точно. Иногда я действительно об этом забываю.

— Так я напомню, — с усмешкой заявил Джеймс и встал со своего места. — Я сейчас вернусь.

— Что? Куда ты?

— Сделать пару звонков, — лицо Джеймса немного поникло и напряглось. — Хотя я до последнего надеялся, что обойдусь без этого.

Джеймс вышел из моей комнаты и скрылся в коридоре. Вскоре послышался хлопок двери в его комнату, и сразу же после этого наступила тишина. Я не знаю, сколько просидела в одиночестве, но ожидание давило. Решив отвлечь себя прочтением статей о Владе Дракуле, я повернулась к монитору компьютера и вновь стала бегать глазами по светящейся поверхности экрана. Я решила изменить свой предыдущий запрос и набрала в поисковике «Влад Цепеш в 2021 году». Нажав на поиск, я с замиранием сердца ждала ответ от компьютера. Первые статьи содержали всю ту же информацию из легенд и страшилок, что я читала ранее. Немного ниже мне попалась статья, в которой что-то было написано, но не на английском языке. Включив переводчик, я внимательно стала читать размещенную в статье информацию. Согласно статье в Румынии объявился далекий родственник древнего графского рода, чьи представители вели свое начало с самых древнейших времен. Парень не знал о своём происхождении долгие года и не имел понятия о своём родстве с именитой семьей. Сейчас молодой граф пытается навести порядки и скоро собирается устроить прием для местной знати в честь своего восхождения в качестве графа. Мои глаза широко открылись, а тело парализовало от сильной дрожи. В дверь постучались, и на пороге вновь появился Джеймс. Он виновато посмотрел на меня и тихо произнёс:

— Прости, Стефани, но мой источник оказался бесполезен

— Зато мой нет, — я довольно улыбнулась и откинулась на спинку своего кресла.

— О чем ты?

— Иногда технологии современного мира эффективнее ваших сверхъестественных штучек.

— Ха-ха. Очень смешно. У тебя явные проблемы с юмором.

— А то! И у меня с юмором все в порядке.

— Так что у тебя там?

— Вот что, — я передала ноутбук в руки Джеймса и указала на статью. — Как думаешь, это может быть подсказкой?

— Если честно, сомнительная подсказка. Мне с трудом верится в то, что спустя столетия он решил так открыто объявить о себе

— А вдруг он специально так действует? Чтоб привлечь наше внимание.

— Боюсь тебя огорчить, но Влад дал ясно понять, что не собирается с нами встречаться. Он хотел простой и обычной жизни для тебя, вдали от всего сверхъестественного.

— Да? Поэтому я больше года живу в семье оборотней, одним из которых является моя родная сестра.

— В который раз убеждаюсь в твоей способности найти нужные аргументы в споре.

— Как я могу помнить именно это умение помогает мне на твоей работе.

— И то верно, — Джеймс вернул свой взгляд к монитору ноутбука и вновь стал смотреть на него с сильным напряжением. — Я так понимаю, мы собираемся лететь в Румынию?

— Мы? — я резко поперхнулась и стала сильно откашливаться

— Как минимум, одну тебя туда никто не отпустит. А как максимум сомневаюсь, что ты справишься без знаний местного языка.

— Как же я тебя ненавижу в такие моменты.

— Это в какие?

— Когда ты на все сто процентов оказываешься прав.

— Тогда ты ненавидишь меня круглые сутки.

— Не надейся. И у тебя бывают оплошности.

— Хорошо. Здесь я с тобой соглашусь, — Джеймс широко улыбнулся, а затем достал свой телефон и стал сосредоточенно набирать в нем что-то. Спустя пять минут он оторвал свой взгляд от телефона и посмотрел на меня.

— Что?

— Как думаешь, можно будет оставить твою сестру на несколько дней одну?

— Знаешь, в последний раз это не очень хорошо закончилось. Она чуть не умерла от зубов кровожадных и обезумевших кровопийц.

— Верно. Придется устроить ей неприятный сюрприз.

— Какой ещё сюрприз?

— Вызовем ей ее любимую няню, — Джеймс за малым сдерживал смех внутри себя.

— Только не говори, что ты вызовешь…

— Мэтью Попинс спешит на помощь.

— Он убьёт тебя. А если не убьёт, то пошлёт куда подальше.

— Возможно, но стоит попробовать.

Я обречённо вздохнула, а Джеймс в этот момент, достав свой телефон, стал набирать номер Мэтта. Он включил громкую связь, а я стала сильно нервничать, ожидая ответа в динамике телефона.

— Джеймс, чего тебе.

— Ты еще спишь? Мэтт, Мэтт, Мэтт. Ты стал ленивым.

— Даже если так, то это мое личное дело. Не тебе меня отчитывать.

— Мэтт, привет. У нас к тебе есть одно дело.

— Стефани? — Мэтт тут же проснулся, а затем напряжённо проговорил. — Что случилось?

— Требуется твоя безграничная и бесценная помощь.

— Какого рода помощь?

— Нам с Джеймсом надо будет ненадолго отлучиться из города, и нужно, чтоб ты какое-то время пожил с Кейт.

— Только не это! Даже не просите меня о таком. Это выше моих сил.

— Мэтт, пожалуйста. Для меня это очень важно, а Сью и Чарльз ещё несколько дней будут в отпуске.

— Мэтт, в прошлый раз, когда мы оставили Кейт одну мы совершили грубейшую ошибку. Прошу тебя, давай в этот раз будем умнее и осторожнее.

— Вы мне оба будите должны и довольно крупно.

— Как скажешь, мы на все согласны и будем тебе очень благодарны за твою помощь.

— Я на досуге подумаю, как вы будите со мной расплачиваться — в голосе Мэтта слышался лёгкий задор, что не могло меня не обрадовать.

— Спасибо тебе, Мэтт. Я рад твоей помощи.

— В таком случае я скоро буду.

Мэтт положил трубку, а я и Джеймс сидели с довольными выражениями на наших лицах. В скором времени Джеймс заказал нам два билета до Румынии на завтрашний рейс, который вылетал из аэропорта Нью-Йорка в обед. Я впервые за год испытывала неимоверное возбуждение и нетерпение. Эта поездка могла многое изменить и помочь мне найти того единственного, чей образ заполнил весь мой разум и все мои мысли. «Не важно, кем ты был в прошлом, или кем себя считаешь сейчас. Я знаю, какой ты настоящий и могу спасти тебя от всей этой тьмы внутри».

Глава 3

Мы приземлились в аэропорту Румынии, когда на дворе был вечер. В ноябре в Европе темнело слишком рано, поэтому мы добрались до гостиницы при полной темноте. Джеймс не стал светиться и афишировать свой приезд в Румынию, поэтому, чтоб сохранить наш визит инкогнито, он решил взять машину напрокат. Гостиницу мы резервировали на мое имя, но переговоры ввёл везде Джеймс, как единственный носитель языка. Мы заселились достаточно быстро и разошлись по номерам, чтоб разложить вещи и привести себя в порядок после длительного перелёта. Когда со всеми приготовлениями было покончено, Джеймс зашёл за мной и предложил спуститься в местный ресторан и поужинать. Я была не против впервые за сутки поесть, и с радостью согласилась на его предложение. Перед тем, как отправиться поужинать, мы набрали Мэтта и Кейт, чтоб убедиться, что они в порядке и ещё не поубивали друг друга. Как оказалось, у них было все стандартно. Мелкие разборки, небольшая тренировка, но в целом все проходило хорошо. Убедившись, что дома все в порядке, мы со спокойной совестью отправились с Джеймсом в ближайший ресторан. Придя в местное заведение, которое было в достаточно колоритном стиле, мы заняли место перед окном, где из источников света находился лишь светильник с восковыми свечами внутри. Этот вид на меня тут же навеял воспоминания о моем первом вечере с Дэмианом на крыше ресторана в Праге, где было точно такое же освещение. Джеймс сразу заметил мое грустное выражение лица, и потерянный взгляд в сторону.

— Что-то случилось? На тебе лица нет.

— Ничего страшного. Просто воспоминания разыгрались в голове.

— Что за воспоминания?

— Мы с Дэмианом в Праге сидели в похожем заведении, когда первый раз встретились. Там было точно такое же мягкое освещение.

— Вот как? Я не хотел тебе напоминать.

— Здесь не за что извиняться. Мы для этого сюда и прилетели, чтоб эти воспоминания не приносили больше боль в мою душу.

— Стефани, я все хотел с тобой поговорить об этом, но боялся неправильно начать разговор.

— И о чем ты хотел поговорить?

— Не обидишься, если задам вопрос напрямую?

— Как ты сам сказал недавно, я не обидчивый подросток, чтоб показывать детские обиды.

— Рад это слышать. Стефани, а ты думала о том, что есть вероятность того, что он нас не захочет видеть.

— Думала и до сих пор не перестаю об этом думать. Но я не хочу сдаваться, не попробовав поговорить с Дэмианом.

— Хорошо. Но что, если он совсем закрылся от всех, и не подпустит ни на шаг к себе. Влад может намеренно сделать тебе больно, чтоб оттолкнуть тебя от себя.

— Если он так сделает, тогда мне ничего другого не останется, как оставить его в покое и уехать домой.

— И ты сможешь это сделать?

— Смогу. Я не могу потратить всю свою жизнь в погоне за призраком. Как бы я его не любила, но я не могу потратить всю жизнь на возвращение Дэмиана, — мой голос дрогнул, и я опустила глаза вниз, боясь поднять их на Джеймса.

— Тебе нечего стыдиться. Мы попробуем что-то сделать и вернуть его из тьмы. Но если ничего не выйдет, то мы вернёмся домой, и ты сможешь спокойно жить дальше. Со временем эта боль утихнет. Поверь мне.

— Думаешь?

— По крайней мере, я буду на это надеяться.

— Какой план наших дальнейших действий здесь, в Румынии?

— Хочу выяснить, где так называемый новоиспеченный граф устраивает свой приём.

— И что дальше?

— А дальше достану туда пригласительные на две персоны, и отправимся на званый вечер. Но предупреждаю сразу, твой вампирский друг точно нас там не ожидает, поэтому его реакция может быть непредсказуемой.

— Я готова к этому. Мне нужно понять, все ли у нас потеряно или нет.

— Тогда за завтра, я думаю, мы все организуем, и испортим приём графу Дракуле.

Джеймс злобно сверкнул своими янтарными глазами, чем вызвал некоторый дискомфорт у меня.

Поужинав, мы сразу же направились назад в гостиницу. Усталость брала свое, и я испытывала неимоверную сонливость. Как только мы с Джеймсом попрощались, и я ушла к себе в номер, то я сразу приняла душ и легла в кровать. Сон не заставил себя долго ждать, и я провалилась в небытие буквально за несколько минут. Впервые за всю мою жизнь мне снился слишком реалистичный сон, который больше напоминал видение из прошлого

1457 год н. э. Валахия

Ночное небо возвышалось над величественными башнями замка. Свет тусклой луны слабо пробивался сквозь узкие окна спальни. Из света в большой комнате горели только несколько свечей и камин. Перед камином сидела молодая девушка в ночном платье. Ее темные волосы были собраны в массивную косу, а большие карие глаза следили за тлеющими дровами в камине. Девушка держала в руках кисти, которыми рисовала каждый день перед сном. Сон никак не шёл, поэтому она пыталась хоть как-то занять мысли и руки ремеслом. Девушка не услышала, как с кровати поднялась мужская фигура и, подойдя к ней вплотную, нежно положила массивную руку на ее плечо.

— Ты так и игнорируешь сон по ночам?

— Ты же знаешь, мне ночью легче работается, чем днём.

— Стефания, иногда мне кажется, что ты больше ночной житель, чем человек, — молодой мужчина нежно погладил девушку по голове. — Мне стоит тебя опасаться?

— Влад, ты как никто знаешь, насколько я безобидна, — девушка повернулась в сторону мужчины и прижалась щекой к его массивной ладони. — Особенно для тебя.

— Знаю, но это не отменяет того факта, что твоя ночная деятельность не устраивает меня.

— А вдруг я в прошлой жизни была каким-нибудь ночным зверем? Волком, например, — девушка громко рассмеялась, чем вызвала лёгкое негодование у стоявшего рядом с ней мужчины.

— Не говори так. Такое нежное и милое создание никогда не смогло бы быть кровожадным зверем.

— Меня и вправду пугает кровь. Каждый раз, когда я замечаю ее на тебе, меня пробирает ужас.

— Главное, что она не моя, а моих врагов, — мужчина гордо вздернул свой величественный подбородок. — Я все же правитель, который совсем недавно отвоевал свой трон и пытается утвердить себя и свой авторитет.

— И у тебя все получится, — девушка отложила кисти в сторону и, встав со своего места, подошла вплотную к мужчине. — Ты же знаешь, как я тебя люблю и что я буду всегда с тобой рядом.

— Я хочу в это верить и надеюсь на это. Но в любом из походов меня могут убить, и тогда мы навсегда потеряем друг друга.

— Даже в этом случае я найду твою душу на том свете и буду рядом с тобой, любовь моя, — девушка задрожала, шепча слова еле уловимым голосом. — Чтобы не произошло, моя душа принадлежит тебе, как и твоя мне. И даже сквозь прожитые жизни и века я найду тебя, и подарю тебе вновь свою любовь.

Девушка плотно прижалась к телу мужчины. Он тут же нежно взял ее лицо своими пальцами и, посмотрев в сверкающие глаза супруги, поцеловал страстным и полным любви поцелуем. В этот момент весь мир уходил на второй план, а их души воссоединялись в единое целое.

Я проснулась ранним утром в холодном поту. Я не ожидала увидеть подобные картины перед своими глазами. Явно, что это был Дэмиан и его жена в прошлом. А если быть точнее, то это были я и Дэмиан в давно прошедшие времена. «Неужели между ними была такая сильная любовь? А вдруг из-за того, что я не Стефания, Дэмиан все ещё ждёт ее, а не меня». Все это посеяло во мне сомнения по поводу моего стремления найти Дэмиана. Вдруг, все это было ошибкой и я не должна больше трогать Дэмиана и искать с ним встречи? Я тут же поникла, и меня накрыло сильное расстройство. В дверь моего номера постучали. От неожиданности я громко вскрикнула, испытав дикий ужас и страх. В дверь вновь постучали, но в этот раз я услышала знакомый голос за ней:

— Стефани, ты в порядке? — голос Джеймса за дверью успокоил меня, и я сразу открыла ее.

— Джеймс? Ты меня напугал. Откуда ты здесь взялся, да ещё так рано?

— Некогда спать. Пока ты отсыпалась я выяснил необходимую нам информацию.

— Да? И что за информация?

— Завтра в восемь вечера граф устраивает приём для местной европейской знати, но по факту для сливок тёмного общества. Вроде как познакомиться и утвердить свой авторитет, — Джеймс усмехнулся. — А он, оказывается, похуже меня позер. А казался таким скромным.

— Джеймс, прекрати. Мне сейчас не до шуток.

— Ладно, прости. Не хотел задеть твои чувства. Я зайду?

— Входи. Коридор не лучшее место для обсуждения дел.

Джеймс зашёл ко мне в номер и тут же закрыл дверь за собой. Он был одет в рубашку, джинсы и кроссовки, а на его широких плечах красовался утепленный плащ. По всем признакам на улице был легкий мороз. Я это поняла, поскольку как только Джеймс переступил порог моего номера, от него потянулся шлейф морозного воздуха. Меня от столь неприятной особенности пробрала дрожь. Я стояла в коротком комплекте для сна, состоящим из шорт, топа на бретельках, и короткого халата, трясясь от возникшего в номере холода.

— Ты только встала?

— На часах десять утра местного времени. Чем я, по-твоему, должна заниматься в такую рань?

— Не знаю, — Джеймс пожал плечами, а я вернулась в свою кровать, кутаясь с головой в одеяло.

— Так что тебя привело ко мне так рано?

— Я уже сказал, что завтра состоится приём нашего многоуважаемого графа. Нам с тобой необходимо появиться на этом закрытом торжестве. Или ты не согласна со мной?

— Согласна. Но как мы туда попадём?

— Имея за душой неплохое состояние задача в разы упрощается. Я уже достал пригласительные на себя и свою кузину.

— Как «умно». Что нам ещё потребуется?

— Как любой приём этот требует определённого дресс-кода и соответствующего внешнего вида.

— Что-то вроде осеннего бала?

— Можно не настолько помпезное, — заметил Джеймс и задумался. — Вечернего платья и лёгкого макияжа хватит с головой.

— С этим есть небольшая проблема, — я замялась. — Я не брала с собой вечерних нарядов, и без Кейт мне тяжело привести себя в подобающий вид.

— У нас есть сутки, чтоб выбрать тебе наряд и всю необходимую атрибутику к нему. Завтра утром отправишься в салон, где тебе помогут с внешним видом.

— Спасибо, мистер «фея-крестная», — я вновь стала сильно ворчать на Джеймса. — Я и сама в состоянии справиться.

— В который раз повторю тебе одну и ту же фразу. Я не сомневаюсь в твоих способностях, но я хочу поддержать тебя и помочь, облегчив тебе задачу.

— Ты итак помог мне, когда привёз нас сюда.

— Это само собой, но ты могла бы и самостоятельно долететь до Румынии.

— Могла, а вот дальше я бы растерялась на месте, не зная, что делать дальше.

— Рад быть полезным.

— Что предлагаешь делать дальше?

— Для начала позавтракать, а дальше отправимся по делам. Как тебе такой план?

— Меня устраивает, — я одобрительно кивнула и вылезла из-под своего одеяла. — С тебя завтрак, а я пока отправлюсь в душ. Приведу себя хоть в какой-то порядок.

— Завтракаем в номере, или пойдём куда-то?

— Давай куда-нибудь сходим. Не хотелось бы просиживать свободное время в номере.

— В этом я с тобой полностью солидарен.

Я взяла чистые вещи из шкафа и направилась в ванную комнату. Стоя под горячими каплями, я полностью потеряла счёт времени. Когда я привела себя в порядок, высушила волосы, оделась и нанесла легкий макияж, то поспешила выйти к Джеймсу, который уже давно ожидал меня в номере. Я вышла из ванной комнаты и вернулась в номер. Первое, что я увидела, как Джеймс сидел в кресле и тихо сопел, склонив голову на своё плечо. Впервые за долгое время я видела его таким умиротворенным и расслабленным. В этот момент мне стало его по-настоящему жалко. Джеймс был полностью одинок и решал все проблемы самостоятельно, при этом не позволяя себе никаких лишних эмоций или жалоб. Я очень тихо подошла к парню и тронула его за плечо.

— Джеймс, ты спишь?

— Нет, — сонный голос Джеймса и его невнятное бормотание говорили мне об обратном.

— По мне так ты спал. Я не виню тебя ни в коем случае, но хотя бы не пытайся врать мне.

— Я и не врал тебе. Ты готова?

— Я полностью готова и могу спокойно покорять румынские просторы.

— Я рад это слышать, — Джеймс наконец-то открыл глаза и осмотрел меня в собранном виде. — Ты стала более внимательной к своему внешнему виду. Мне нравится.

— Лучше замолчи по-хорошему. Я могу быть достаточно злобной, если меня сильно вывести из себя.

— Хотел бы я на это посмотреть. Наверно, ничего милее я не видел за всю свою жизнь.

— Ты специально меня провоцируешь и портишь мне настроение?

— Ладно, ладно. Больше не трогаю тебя. Договорились?

— Вполне. Главное, чтоб ты сдержал своё слово.

Весь оставшийся день мы с Джеймсом обходили многие заведения в Румынии. Это были кафешки в старом стиле, с прекрасной и вкусной кухней. Все окружающая обстановка напомнила мне Прагу и ее убранство. Я не показывала Джеймсу свои истинные чувства, но что-то внутри меня подсказывало, что он итак все чувствовал и знал. Я была благодарна Джеймсу за то, что за все время нашей прогулки он ни разу не обмолвился и словом на счёт всей сложившейся ситуации. Мне было намного проще делать вид, что никаких эмоций у меня нет, и меня не разрывает от двойственных чувств по поводу предстоящей встречи с Дэмианом. Как Джеймс и говорил мы успели за день выбрать все необходимое для завтрашнего приёма, а так же записаться в один из местных салонов красоты. В очередной раз я поблагодарила судьбу за то, что мой спутник владел языком на достаточно хорошем уровне и решал все вопросы самостоятельно.

Утром следующего дня мы с Джеймсом по обыкновению позавтракали в одном из близлежащих ресторанов. Сегодня было намного холоднее, чем в предыдущие дни. С самого пробуждения я сильно тряслась от накрывшего меня озноба. Джеймс сидел все время с невозмутимым лицом, поскольку натура оборотня не позволяла ему мёрзнуть. Когда принесли наш заказ, я сразу же накинулась на горячий чай и свежие вафли. Горячая еда помогла мне согреться и справится с внутренним холодом. Как только мы с Джеймсом позавтракали, то сразу отправились готовиться к предстоящему вечеру.

В семь вечера я и Джеймс стояли около входа в гостиницу, и ожидали наш автомобиль. На Джеймсе был надет классический чёрный смокинг. Я решила поддержать стиль своего спутника и выбрала себе строгое платье такого же черного цвета, что и костюм Джеймса. На мое лицо был нанесен неброский макияж, а густые и темные волосы были уложены в аккуратные локоны. Сверху платья я накинула строгий плащ, поскольку с наступлением темноты температура воздуха заметно понизилась. Когда нам подогнали наш автомобиль, мы с Джеймсом сели в салон и направились в неизвестное место. Спустя пару минут молчания я наконец-то решила поговорить с Джеймсом.

— А где будет проходить приём?

— На удивление не в ресторане. Твой граф решил до конца рисоваться и заказал банкет в самом замке Брана.

— Почему именно там?

— Это его родовое поместье, — спокойно пояснил Джеймс. — Видимо, в графе сыграла своеобразная ностальгия.

— Джеймс, я боялась признаться все это время, но сейчас мне жутко страшно.

— В такой ситуации страх — это нормально. Но я могу дать тебе один совет по поводу страха и эмоций.

— Какой ещё совет? На счет чего?

— Не зацикливайся на Дэмиане. Будь готова к тому, что это уже далеко не он. И скорее всего Дэмиана Вайта никто там знать не будет. Для всех он Влад Цепеш и Влад Дракула. Постарайся не забывать об этом.

— Тогда как мне вести себя на этом приеме?

— Примерно так же, как и на осеннем балу. С достоинством и с высокомерием. Не показывай ему все свои эмоции. Это может сыграть с тобой злую шутку. Мужчина должен сам захотеть добиться женщину, но никак не наоборот.

— Это ты мне сейчас советуешь?

— Я. А что тебя так в этом удивляет?

— Как-то странно слышать подобные речи от тебя.

— Я сейчас в роли твоего старшего наставника, который пытается тебе помочь и научить разумным вещам, — строгий голос Джеймса мгновенно осадил меня, и я тут же притихла.

— Хорошо. Тогда я буду придерживаться тебя на вечере, и стараться никак не реагировать на Дэмиана, — я увидела строгий и нахмуренный взгляд Джеймса в свою сторону. — На Влада. Я не буду реагировать на Влада.

— Так-то лучше. Поверь, тебе стоит сразу принять его личность, чем мучить себя, создавая тем самым ненужные проблемы.

— Поняла, — пробурчала я недовольно. — Какие ещё будут указания?

— Для начала общайся со всеми на вечере, как и всегда на подобных мероприятиях. Покажи Владу, что ты спокойна и независима. Поверь, подобная тактика должна задеть его хоть на сколько.

— Странная тактика

— Зато рабочая. А там смотри сама, как тебе поступить лучше. Мое дело предложить.

За разговорами я не заметила, как мы подъехали к огромному замку, который был весь заставлен автомобилями и освещён со всех сторон фонарями. Было довольно странно видеть приём вампира в такой яркой обстановке. В своей душе я была уверена, что все будет довольно мрачно и зловеще, но на практике приём оказался самым рядовым вечером любого людского сборища. Джеймс вышел из машины и тут же помог мне выбраться наружу. Наш автомобиль сразу забрал служащий и уехал в неизвестном направлении. Я стала с опаской озираться по сторонам, а напряжение в душе возрастало с каждой новой минутой нахождения в замке. «Что я скажу Дэмиану когда увижу, и что он скажет мне» думала я про себя, пока кровь в моих висках пульсировала неудержимыми волнами. Мы подошли к входу, где Джеймс предоставил наши приглашения охране. Нас без проблем пропустили внутрь, пожелав хорошего вечера. Мне показалось, что все гости приема были скрытой нечестью. Все движения гостей, их манера общаться и самое главное их взгляды говорили об этом достаточно громко. Я схватила Джеймса за руку, и прижалась плотнее к его массивному телу. Впервые за все время моего знакомства с миром сверхъестественных существ я была к ним настолько близко. Джеймс сразу заметил накрывшую меня панику и нарастающий страх. Он наклонился максимально близко к моему уху и тихо прошептал:

— Эй, тебе нечего бояться. Я рядом, а все гости вокруг пришли сюда далеко не охотиться. Сегодня все они просто знать и гости на приёме местной знаменитости.

— И эта знаменитость Дэмиан?

— Он первородный вампир, начавший огромную историю жизни для многих присутствующих здесь. Его безумно уважают и почитают, практически, как короля.

— Как этот факт должен меня успокоить?

— Тебя они не посмеют никогда тронуть. При любой опасности твой друг тут же покажет, кто здесь главный. Они его боятся и уважают, поэтому тебе нечего опасаться.

— Он даже не в курсе моего нахождения здесь.

— Я же тоже рядом, — Джеймс слегка толкнул меня в бок и улыбнулся. — Тебе ничего не угрожает. Поверь мне.

— Надеюсь, что так оно и есть.

В зале заиграла музыка, и люди вокруг стали разбредаться по парам для медленного танца. Я смотрела на все происходящее с долей страха, но и интереса. Джеймс стоял рядом со мной и боковым зрением следил за каждым моим движением. Я никак не ожидала со стороны Джеймса каких-то манипуляций, но вот он протянул мне руку, безмолвно приглашая меня на танец. Мы с ним не танцевали с самого осеннего бала, когда меня накрыло жуткое стеснение и страх. Сейчас у меня не было страха перед Джеймсом или совместных действий наподобие общего танца. Я улыбнулась Джеймсу и протянула свою руку в его сторону. Под звуки какой-то классической композиции я двигалась в такт с Джеймсом. В этот раз у меня не появилось ни стеснения, ни страха, ни чувства смущения. Я наслаждалась моментом и звуками инструментальной музыки, пытаясь хоть немного отвлечься от тревоги, что ярким пламенем горела в моей душе. Под успокаивающим действием музыки я даже не заметила, как песня давно закончилась, а мы с Джеймсом продолжали стоять посреди танцпола и танцевать. Спустя пару минут Джеймс резко напрягся и наклонившись ко мне вплотную прошептал:

— Мне надо на пару минут отлучиться по делам. Справишься без меня?

— Да, — прошептала я с долей неуверенности. — Что со мной будет?

— В том то и дело, что я боюсь представить, что с тобой может быть.

— Прекрати меня так яростно опекать. Я взрослая девочка и в состоянии за себя постоять. К тому же не забывай, меня не могут убить сверхъестественные существа, поэтому я в безопасности.

— А вот это действительно весомый аргумент. Тогда постой пока тихо в стороне. Я быстро.

Джеймс отстранился от меня и ушёл в неизвестном направлении. Я впервые осталась в полном одиночестве, не представляя, как мне себя вести дальше. Вокруг были сотни неизвестных мне людей, и понять, кто из них кем являлся было практически невозможно. Вновь заиграли звуки саксофона и рояля, а я продолжала стоять аккуратно в стороне, наслаждаясь музыкой. Ко мне подошел неизвестный мужчина. Незнакомец имел видную и привлекательную внешность. Черные густые волосы на голове, темно — зеленые глаза и бледная кожа, напоминающая фарфор высшего качества. Его глаза были скрыты за большими очками в толстой оправе, а на теле красовался чёрный смокинг. Весь мрачный образ незнакомца немного пугал, но когда он обратился ко мне, возникший страх стал тут же отступать.

— Могу ли я попросить у вас один танец? — бархатистый голос незнакомца гипнотизировал. Меня парализовало и захотелось немедленно согласиться на озвученное предложение. Я около минуты стояла и, молча, смотрела на незнакомца.

— Прошу прощения, но кто вы? Мне немного неуютно танцевать с незнакомым мне человеком.

— Большую половину присутствующих здесь гостей сложно назвать людьми, — загадочно произнёс незнакомец. — Но мы с вами все же являемся представителями этого редкого вида на данном мероприятии.

— Так вы человек?

— Практически, да. Поэтому вам нечего бояться, мисс… Как я могу к вам обращаться?

— Стефани Пайнс, — я наконец-то посмотрела в глаза своему собеседнику. — А кто вы?

— Майкл Цепер, — незнакомец взял мою ладонь и поцеловал ее. — Безмерно рад знакомству, мисс Пайнс.

— Взаимно, мистер Цепер.

— Зовите меня Майкл, мы с вами не настолько различны, чтоб создавать этих никому ненужных границ.

— Нормы этикета требуют определённых формальностей в общении с незнакомцами.

— Мы, вроде как, познакомились с вами, — мужчина подмигнул мне. — Я позволю себе ещё раз пригласить вас на танец.

Я долго не решалась принять предложение мужчины, но затем я решила, раз он тоже человек, а не очередной представитель нечисти, почему бы и не согласиться. Бояться мне было нечего. В любой момент ко мне вернётся Джеймс и спасёт меня при любой экстраординарной ситуации. Я аккуратно кивнула своему новому собеседнику, и мы отправились танцевать. В каждом прикосновении Майкла я отчётливо чувствовала энергию уверенности и силы. Словно этот человек был нечто большим, чем просто гостем на званом вечере. Он вёл меня уверенно и слишком активно. Меня немного пугала его напористость, но я ни единым своим видом не показала возникшего страха и смущения. Майкл притянул меня за талию ближе к себе, и расстояние между нами сократилось на максимально возможный уровень. Я почувствовала его горячее дыхание около своей шеи. По всему телу прошлась сильная дрожь. Когда песня наконец-то закончилась, мое лицо пылало, а руки предательски тряслись. Майкл заметно ухмыльнулся, а затем поцеловал мою кисть.

— Благодарю вас за этот танец, мисс Пайнс. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Мужчина отпустил меня из объятий и медленно направился в сторону выхода из зала. Я так и осталась стоять парализованная, не понимая, что сейчас произошло. Я всем своим нутром желала увидеть Джеймса рядом, но его нигде не было видно. Я направилась к столу с шампанским и сразу же осушила пару бокалов, желая хоть немного заглушить стресс внутри себя. Меня все ещё пугало отсутствие Дэмиана на вечере. Я внушила себе мысль о том, что мы зря приехали сегодня и Дэмиан решил проигнорировать вечер, узнав о нашем появлении. Осушив несколько бокалов с шампанским, я почувствовала небольшое воодушевление и дополнительную уверенность. Стеснение и страх стали проходить, и впервые я почувствовала силы в себе. Ища глазами Джеймса, я вышла ближе к середине зала и тут же получила приглашение на танец от очередного незнакомца. Я не задумываясь согласилась, поскольку алкоголь уже дал о себе знать и меня заметно раскрепостило. Я не обращала особого внимания на своего партнёра, но сразу поняла, что он был вампиром. Его взгляд и движения слишком яростно на это намекали. Во мне не было и доли страха к держащему меня монстру, ведь я была уверена, что в любом случае он меня не тронет. Я смотрела жестоким и уверенным взглядом на незнакомого парня, от чего он заметно поёжился. В зале заиграла композиция, которую я не ожидала услышать на подобном вечере. Услышав слишком знакомые слова, я широко открыла глаза и стала безумным взглядом смотреть на своего собеседника. Со стороны музыкантов заиграла инструментальная версия песни «Wicked game», которую исполняет Chis Isaak. Я слишком хорошо знала эту песню и любила ее. Мой собеседник, заметив мою реакцию, вновь потянул меня танцевать в медленном танце.

Тhe world was on fire and no one could save me but you (Весь мир был охвачен огнём, и только ты одна могла спасти меня.)

It’s strange what desire will make foolish people do (На что только не способны глупцы ради воплощения своих желаний)

And I’d never dreamed that I’d knew somebody like you (Я и не мечтал о том, чтобы познакомиться с такой, как ты)

And I’d never dreamed that I’d need somebody like you (Я даже не думал, что мне будет нужна такая, как ты.)

No I don’t wanna fall in love (This world is only gonna break your heart) (Нет, я не хочу влюбляться (Сердце будет разбито, вот и всё)

No I don’t wanna fall in love (Нет, я не хочу влюбляться)

With you… (В тебя…)

With you… (В тебя…)

What a wicked game you played to make me feel this way (Ты сыграла со мной злую шутку, заставив меня почувствовать любовь)

What a wicked thing to do to let me dream of you (Ты проявила бессердечие, позволив мне мечтать о тебе.)

What a wicked thing to say you never felt this way (Ты поступила нечестно, сказав, что не испытывала ничего подобного)

What a wicked thing to do to make me dream of you (Ты поступила подло, заставив меня мечтать о тебе.)

And I don’t wanna fall in love (И я не хочу влюбляться)

No I don’t wanna fall in love (This world is only gonna break your heart) Нет, я не хочу влюбляться (сердце вновь будет разбито в дребезги)

With you… (В тебя…) 1

Слова лились в моей голове так, что я совершенно не замечала реальности и окружающее пространство. В этот момент я почувствовала, как руки моего собеседника оторвались от меня, а его место занял кто-то другой. Меня накрыло сильное чувство страха перед тем, кто занял место моего партнёра. Я продолжала танцевать, как ни в чем не бывало, пряча свои глаза от нового партнёра. Когда песня заканчивалась, я услышала шёпот над ухом, который полностью лишил меня возможности думать и шевелиться.

— Ты сыграла со мной злую шутку, заставив меня почувствовать любовь. Ты проявила бессердечие, позволив мне мечтать о тебе. Ты поступила подло, заставив меня мечтать о тебе.

Собрав всю свою волю и силы, я наконец-то повернулась в сторону своего нового партнёра по танцу. Оттуда на меня смотрели знакомые черты лица, которые сложно было не узнать. Лишь чернота глаз и тьма во взгляде говорили о том, что это не мой Дэмиан, а кто-то совершенно другой.

Глава 4

Я стояла полностью парализованная, не имея возможности двигаться и рационально соображать. Холодный и жестокий взгляд Дэмиана ввёл меня в ступор и лишил последнего здравого смысла. Я могла ожидать всего, но не его резкого появления рядом с собой, да ещё и в танце. Несколько секунд я стояла в полнейшем шоке, но затем отголоски моего здравого смысла напомнили мне слова Джеймса в автомобиле и его советы по поводу моего поведения по отношению к Дэмиану. Собрав всю волю и силы внутри себя, я сделала максимально безразличное выражение лица и сквозь зубы процедила:

— Я так полагаю, вы и есть знаменитый граф Цепеш, и вы являетесь хозяином данного приема. Рада с вами познакомиться лично, мистер Цепеш.

— И что это значит? — Дэмиан стоял с растерянным лицом, явно не ожидая такой реакции с моей стороны.

— Что я рада познакомиться с вами лично, Владислав Цепеш — я специально сделала акцент на настоящем имени Дэмиана, после чего пристально впилась в него своим взглядом.

— Джеймс тебя посвятил?

— Я не понимаю, о чем вы. Но ваша личность не так уж и скрыта от глаз. Обладая хоть небольшим, но рациональным мышлением, несложно было прийти к определённым выводам, мистер Цепеш.

— Может, хватит делать акцент на моем имени?

— А разве это не имя, данное вам при рождении? Вы так долго его скрывали, а теперь стесняетесь? — я старалась вложить в свои слова максимальное количество сарказма и презрения, чтоб вызвать у Дэмиана самые неприятные чувства.

— Я не стесняюсь своего имени. Но от тебя не очень комфортно его слышать.

— А в чем разница между мной и вашими гостями? — я наиграно усмехнулась. — Лишь в том, что ни одно существо на сегодняшнем вечере не может меня убить. Хотя, вдруг у вас это получилось бы? Ведь вы, по факту, и дали мне жизнь.

— Стефани, прекрати нести эту чушь, — Дэмиан начинал постепенно выходить из себя, и его лицо становилось все острее и острее.

— Я не считаю свои умозаключения чушью, — гордо заявила я, повернувшись к Дэмиану спиной. — Хорошего вам вечера, мистер Цепеш.

В этот момент я безумно хотела обернуться и посмотреть на реакцию Дэмиана. Но все мое нутро кричало о том, что этого никак нельзя допустить. Нужно всем своим видом и отношением показать, что я свободна от него и ни в коем случае не одержима, хотя по факту, так оно и было. Я не знаю, что Дэмиан чувствовал или не чувствовал ко мне, но когда я вышла на пустынную террасу, то почувствовала присутствие кого-то рядом с собой. Не оборачиваясь на своего преследователя, я спокойно встала у края ограждения и стала глубоко вдыхать морозный воздух холодной ноябрьской ночи. Несложно было догадаться, что Дэмиан последует за мной. Впервые за прошедший год мы остались наедине без лишних глаз и ушей рядом. Я не хотела начинать разговор, ожидая, что Дэмиан начнет его первым.

— Что ты здесь делаешь и как ты нашла меня? А самое главное, зачем?

— Я пришла со своим спутником на званый вечер представителя местной знати, — мой голос оставался таким же холодным и безразличным, как и в помещении, что вызывало у Дэмиана противоречивые чувства.

— Только не рассказывай мне эти сказки. Ты приехала с определёнными целями и для чего-то. Поэтому я спрошу тебя еще раз. Что ты здесь делаешь и чего ждёшь.

— А вы стали нетерпеливы, мистер Цепеш. Помнится, раньше у вас было намного больше выдержки и терпения.

— Я не вижу смысла в долгих пререканиях и в хождении вокруг да около.

— А кто говорит о пререканиях? Разве у вас есть ко мне претензии или недовольства?

— У меня лишь одно недовольство по отношению к тебе, — Дэмиан перешёл на шёпот. — Ты не должна была меня искать и приходить на встречу.

— То есть, вы жалеете о моем присутствии сегодня здесь? Я правильно вас поняла?

— Да… Нет… Стефани, все сложно, — лицо Дэмиана и его голос стали немного рассеянными и неуверенными, что было не типично для него.

— Если все так сложно, тогда я признаю свою ошибку

— Ошибку?

— Да. Моя ошибка в том, что я искала встречи с вами все это время и в том, что хотела увидеть вас ещё раз. Все это время я мечтала отыскать в вас все того же человека, которого когда-то встретила в Праге на ступенях того злополучного ресторана… — мой голос дрогнул и эмоции дали трещину. Было сложно сохранять самообладание, поэтому я резко отвернула своё лицо от Дэмиана, чтоб он не видел моих истинных эмоций.

— Стефани, ты должна была понять, что я давно уже не тот человек. И в общем уже не человек.

— По мне, так при нашей первой встрече твоя сущность вампира никуда от тебя не делась и была все время при тебе, — не знаю почему, но весь мой формализм в одно мгновение спал, и я стала разговаривать с Дэмианом в обычной манере.

— Отчасти, ты права, но тогда все было иначе. Сейчас все намного сложнее и не так просто.

— Так объясни в чем сложность? Что могло так поменять тебя? — я резко повернулась к Дэмиану лицом и впилась в него своими карими глазами.

— Ты знаешь, что.

— Нет, не знаю. Ты убил Викторию ради меня, подчинил своих подданных, опять-таки ради меня. Но я не понимаю, почему ты решил отказаться от меня?

— Я решил? — Дэмиан резко вскрикнул, и его лицо исказилось от злости. — Ты смотрела на меня как на чудовище, крича и умоляя меня исчезнуть из твоей жизни! Ты испытывала неимоверное отвращение и говорила о том, что никогда не примешь меня таким. Так о чем ты сейчас говоришь?

— Я… Я просто… — я вспомнила ту страшную ночь на складе, и все болезненные воспоминания мигом вернулись ко мне. Я уже и забыла, как кричала и отталкивала Дэмиана в тот вечер. Осознание своего же провала болезненно отдалось в моей душе.

— Не я это начал. Это была твоя просьба и твоё решение. Я всегда поддерживаю свободу воли и выбор человека, каким бы тяжёлым он для меня не был.

— Дэмиан, я была не права и совершила ужасную ошибку.

— Нет. Ты была права. Теперь все мы на своих местах и занимаемся тем, чем и должны заниматься. Я теперь буду держать всех под жёстким и пристальным контролем, и тебе ничего не будет угрожать. Ты спокойно проживешь свои шестьдесят лет и проживёшь их полноценно.

— Откуда у тебя уверенность в том, что так оно и будет? Я живу в доме оборотня и в стае, будучи обычным человеком.

— Оборотни не самая плохая и опасная компания для тебя, — для меня было очевидно, что Дэмиан больше убеждает себя в этом, чем меня.

— Я не согласна с тобой, — прошептала я и на моих глазах выступили слёзы. — Я не могу чувствовать себя полноценно и счастливо. Я всегда буду отличной от них и до конца не смогу влиться в их общество. Я не смогу быть счастливой без тебя.

— Тебе и не надо этого делать. Тебе стоит оставить все позади и жить обычной и размеренной жизнью самого обычного человека. Это будет самым целесообразным для тебя решением.

— Как ты себе это представляешь? Я делаю вид, что ничего этого не было, что мы никогда не встречались, что я не в курсе обитающей вокруг меня нечисти? Ты так себе это представляешь?

— Я ничего не представляю. Я лишь пытаюсь вразумить тебя и пытаюсь убедить тебя жить дальше и жить нормально.

— Дэмиан, ты серьезно считаешь, что после всего того, что было, я смогу жить нормально?

— Я на это надеялся и до сих пор надеюсь.

— Тогда ты глубоко ошибаешься.

— Даже если и ошибаюсь, это ничего не меняет. Я принял для себя решение с которым буду жить дальше.

— А я вот не принимала никаких решений. Я не хочу оставлять все как есть, и я хочу попытаться помочь тебе прийти в себя.

— Стефани, хватит, — Дэмиан резко оборвал меня, а его лицо вновь озарила сильная злоба. –Я не хочу этого слышать. Только не теперь.

— Объясни, что сейчас заставляет тебя так себя вести со мной?

— Я уже несколько раз тебе объяснил все. Я не Дэмиан Вайт и больше никогда им не смогу быть. Я Влад Дракула, правитель Валахии и первый вампир в истории человечества. Я положил начало всем бесчинствам и убийствам, что преследуют человечество последние шесть веков. Разве тебя это не пугает?

— Нет, не пугает. То, что было в прошлом осталось там. Важно лишь то, что ты хочешь от жизни в будущем.

— Я хочу одного, — шёпот Дэмиана был еле различим в полумраке темной террасы.

— И чего же?

— Чтоб мы навсегда оставили эти иллюзии и расстались подобающим образом.

— Ты… Ты уверен? — я не могла поверить в услышанные слова. Я ожидала любой реакции от Дэмиана. Но чтоб он так открыто меня отталкивал я никак не могла представить даже в своих самых худших кошмарах.

— Я уверен в этом, как никогда. Ты должна уехать домой и заниматься своей жизнью. Я могу пообещать тебе, что никогда не нарушу твой покой и отныне никогда не появлюсь в твоей жизни. Ты свободна от всего этого бардака и у тебя есть шанс построить нормальную жизнь.

— Жизнь без тебя не будет нормальной.

— Поверь, без меня она будет как никогда нормальной. Выйдешь замуж, заведёшь семью, построишь карьеру. Что ещё тебе для счастья надо?

— Ты… — прошептала я и мой голос сорвался. — Мне нужен ты.

— Нет, Стефани. Я тебе не нужен и никогда не нужен был.

— А как же прошлое? — я вспомнила свои видения накануне ночью. — Ты и Стефания. Вы были здесь, в замке. Вы были счастливы и клялись друг другу в вечной любви.

— То, что было тогда давно прошло и не имеет отношение к настоящему.

— А мне так не кажется. Я вижу видения прошлого, Дэмиан. Как ты и она, то есть я вместе. Мы в темной комнате с огромным камином, Стефания рисует, а ты обвиняешь ее в ночном образе жизни. Она клянётся тебе в вечной любви, так же как и ты ей. Вы обещаете найти друг друга даже сквозь жизни и года. В конце она говорит тебе о том, что у вас одна общая душа на двоих. Разве такая любовь может просто так пройти в никуда? Сомневаюсь.

— Ты… Ты это видела? — Дэмиан широко открыл глаза от удивления и теперь немигающим взглядом смотрел на меня.

— Да, видела. Вот уже несколько ночей вижу и не могу ничего поделать с собой.

— С чего начались эти видения? — Дэмиан как будто резко откинул все свои мысли в сторону и теперь был сосредоточен только на моих видениях.

— Не знаю с чего. Просто начались и все.

— Что-то должно было их запустить.

— Здесь я тебе не помощник. Я не разбираюсь в сверхъестественной чертовщине и в принципах работы древних душ. Я знаю лишь одно, как только я прилетела сюда и стала думать о тебе и о нас, тогда все и началось.

— Думаешь, тебя пробудила родная земля?

— Я не знаю! Я лишь хотела увидеть любимого человека и вернуть тебя. Но как я поняла, это все было бесполезным занятием. Ты сделал выбор остаться во тьме и без меня. Значит, так тому и быть.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что я устала гоняться за призраками. Раз ты решил, что так тебе и мне будет лучше, отлично. Этот вечер будет нашим последним вечером, а далее каждый пойдёт своей дорогой. Ты же этого хотел?

Между нами повисло тяжелое молчание. У меня больше не осталось сил спорить или припираться с Дэмианом, а он, видимо, сильно растерявшись, тоже не говорил ни слова. Мы долго стояли, молча, на балконе, и каждый из нас погрузился в собственные мысли. Дэмиан подошел ко мне вплотную и, взяв меня за руку, прижал к себе и стал медленно танцевать. Я не проронила ни слова, но поддалась порыву и прижалась к его груди. Было странно вот так качаться вместе с Дэмианом, слегка касаясь его своей кожей. По мне прошлась сильная дрожь, но не от холода, царившего вокруг на улице, а от нервного перенапряжения. Дэмиан это все чувствовал, но продолжал сжимать меня в своих объятьях.

— И как нам дальше быть?

— Как мы и сказали, станцуем этот прощальный танец и разойдёмся навсегда каждый своим путем.

— Мне теперь называть тебя Владом? Или как к тебе теперь обращаться?

— Называй меня, как хочешь. Влад — это мое истинное имя, и как ты сказала, это имя данное мне при рождении. Дэмиан Вайт был лишь маской и способом казаться тем, кем я, по сути, не являлся.

— А мне нравился Дэмиан Вайт, — прошептала я и по моей щеке медленно скатилась одинокая слеза. — Я буду скучать по нему.

— Я тоже, Стефани. Я тоже.

Дэмиан прижал меня ещё крепче к себе и казалось, что он пытался запомнить каждый сантиметр моего тела, каждый изгиб и каждый мой вздох. Я стояла рядом и боялась пошевелиться. Всем своим существом я хотела остаться в этом моменте навечно, и никогда не прекращать его. Спустя неопределённое количество времени я все ещё стояла плотно прижимаясь к Дэмиану. Не знаю, сколько мы так простояли в подобном положении, но вскоре Дэмиан отстранился от меня и посмотрел прямиком в мои глаза:

— Чтобы не произошло моя любовь к тебе будет жить, и жить вечно.

— Дэмиан, прошу…

— Нет. Молчи и ничего сейчас не говори. Я хочу просто высказаться тебе и отпустить. Выслушай меня молча.

Я еле заметно кивнула и подняла свои глаза на Дэмиана. Сейчас он вновь напомнил мне того самого парня, которого я помнила и любила. Его глаза прояснились и приобрели знакомый зелёный оттенок, волосы аккуратно спадали на глаза, а черты самого лица разгладились и стали более плавными. Я протянула руку к лицу Дэмиана и нежно провела ладонью по его поверхности. Что было удивительным, Дэмиан не остановил меня. Он закрыл глаза и стал учащенно дышать в ночи.

— В таком случае я слушаю тебя.

— Я пытаюсь собраться с мыслями и подобрать нужные слова. Но мне не хватает всех слов в этом мире, чтоб описать свои чувства и эмоции.

— Если тебе так сложно, то может не стоит все это начинать? — я говорила с надеждой в голосе, цепляясь за любой шанс вразумить и остановить Дэмиана.

— Стефани, все кончено, — прозвучавшие в тишине слова словно гром среди ясного неба пронзили окружающее пространство. — Я навсегда останусь Владом Дракулой, который будет держать вампиров под контролем и я буду пытаться контролировать всю нечисть в мире. Я никогда не вернусь к прежнему образу жизни обычного человека. Я прошу тебя оставить все попытки вернуть меня и оставить идею вернуть наши отношения.

— Но, Дэмиан…

— Влад. Называй меня своим именем. Хватит поддерживать эту иллюзию.

— Хорошо. Влад, ты вот так разом готов перечеркнуть все свои эмоции и обещания?

— О каких обещаниях идёт речь?

— О тех самых, который ты давал Стефании. Ты ее воскресил, но бросил одну. Точнее говоря ты меня бросил одну, а это, в принципе, одно и тоже.

— Ты не права. Ради тебя я все это и делаю. Ты просто пока этого не понимаешь.

— Внушай себе что хочешь, но я знаю, что сейчас тобой движет эгоизм.

— Эгоизм?! И в чем он проявляется?

— В том, что ты выбрал самый лёгкий путь из всех доступных. Просто оставлю эту девушку одну и пусть она сама справляется со всем. Я же буду себе сидеть на своём кровавом троне и строить из себя великого предводителя нечисти.

— Ты совершенно не права сейчас в своих выводах.

— Может быть, а может и права. У каждого из нас своя правда.

— Правда всегда одна. Ее не может быть несколько.

— Значит, каждый из нас видит ее по-своему.

— Стефани, прошу тебя в последний раз, просто живи дальше и забудь обо всем этом.

— Это твоё последнее слово?

— Это моя просьба к тебе.

— Раз ты так просишь, хорошо, — меня резко передернуло и мое лицо исказилось от злости и обиды. — Я больше не буду искать встречи с тобой и оставлю тебя в покое. Теперь ты счастлив?

— Нет, и никогда не буду, — Дэмиан шептал свои слова слабо уловимым голосом, отведя свои глаза от меня, но затем он более уверенно добавил. — Никто не говорит о счастье. Здесь речь идет о спокойствии нас обоих.

— Я рада, что принесла тебе спокойствие, — я отвечала Дэмиану с максимальной злостью и презрением. — На этой ноте я оставлю вас, мистер Цепеш. Всего вам наилучшего в вашей вечной жизни, граф Дракула!

Не выдержав давления, я резко подорвалась со своего места и кинулась прочь от Дэмиана. Горло обжигала желчь и недосказанность, а глаза щипало от слез. Вбежав в зал, где огромное количество незнакомцев активно проводили этот вечер, я не могла сообразить, что мне делать дальше и куда идти. Бегая глазами по толпе в поисках Джеймса, я заметила хоть одно, но знакомое лицо. Плюнув на все нормы приличия и морали, я быстро направилась в сторону своей цели.

— Мисс Пайнс, рад вновь встретиться с вами, — я расслышала бархатистый голос Майкла сквозь шум окружающих меня голосов.

— Взаимно, мистер Цепер, — я произнесла слова слишком нервно, что не мог не заметить мой собеседник.

— Вы в порядке? Вы чересчур бледны по сравнению с нашей последней встречей.

— Я в порядке. Просто немного перехватило дыхание. Видимо, большое количество людей вызвало у меня лёгкую панику и недостаток кислорода.

— Могу ли я предложить вам стакан холодной воды на свежем воздухе? — Майкл говорил мягко и учтиво, что вновь вызвало у меня чувство уверенности в нем и в его благих намерениях на мой счёт.

— Признаюсь честно, не откажусь от столь заманчивого предложения.

Майкл протянул мне свой локоть и, жестом указав на него, подставил мне руку для опоры. Я немного поколебалась, но вспомнив последние события, откинула все сомнения прочь и взяла своего нового знакомого под руку. Впервые я обратила внимание на то, что несмотря на свою худобу в Майкле чувствовалась сила и уверенность. Он был словно миллиардер из фильмов про слишком самоуверенных супергероев. Когда мы вышли на улицу Майкл повёл меня куда-то в сторону от замка, где по всей видимости располагался сад. В ночном свете здесь было довольно мрачно, но я давно перестала испытывать страх перед темнотой. Я знала, что твари, обитающие в тени если и опасны, то точно не для меня. Майкл шёл уверенным шагом вглубь сада, периодически кидая на меня короткие взгляды. Мы дошли до небольшого фонтана, вокруг которого располагались каменные лавки и Майкл предложил устроиться на одной из них. Когда мы расселись, я поняла, что жутко смущаюсь своего поступка. Я вытащила незнакомого мне мужчину в ночной сад наедине с собой. Теперь я не знаю, что ему сказать и как себя вести. Ситуация была абсурдной и глупой одновременно. Майкл, заметив мое смущение и неуверенность, в итоге первый начал разговор, говоря при этом слова как можно мягче.

— Мисс Пайнс, вам легче?

— Прошу вас, называйте меня Стефани. Когда вы так говорите я чувствую себя так, словно мне далеко за пятьдесят.

— Пятьдесят лет не самый плохой возраст, — впервые Майкл шутил и на его лице промелькнули озорные искры.

— Вы так считаете?

— Считаю. Не ставьте себе границ из-за возраста, ведь по факту это всего лишь цифры, не более.

— Интересная у вас философия для человека.

— Вампир, человек, или ещё кто-то, какая разница между нами? Все мы испытываем чувства, все мы живем и хотим одного.

— И чего же?

— Жить счастливо и полноценно. Разве не к этому стремится каждое живое существо во вселенной?

— Если честно я не могу вам дать однозначный ответ на этот вопрос, — я задумалась. — Но я знаю одно. У каждого понятия счастье и счастливая жизнь различны.

— Полностью с вами солидарен. Но общие понятия у всех едины.

— А какие у вас понятия? Что для вас счастье и счастливая жизнь? — я пристально смотрела на своего собеседника, пытаясь хоть немного почувствовать эмоции этого загадочного мужчины.

— Для меня счастье жить без гнета и свободно. Я хочу полностью контролировать свою жизнь и делать в ней то, что я считаю нужным.

— Довольно туманное определение.

— Зато правдивое, — голос Майкла в миг стал холодным и твёрдым. — Я не признаю ложь и всегда говорю правду, какой бы горькой и неприятной она не была.

— Громкие слова, не находите? — я попыталась изобразить скептицизм на лице, но Майкл не обратил особого внимания на мои слова.

— Если вы не против, то проверьте на практике мои слова.

— Что вы имеете в виду?

— Спросите меня о чем угодно, и я вам отвечу максимально честно.

— А как я узнаю, правду вы говорите, или нет?

— Здесь вам придётся положиться на свою интуицию или шестое чувство, — вновь Майкл усмехнулся и пристально посмотрел на меня. — Согласны?

— Даже не знаю, — от столь странного предложения я сильно растерялась. — Я вас не знаю, чтоб о чём-то спрашивать.

— Вот вам и повод узнать. Любой вопрос и я ваш.

— Хорошо, — я выпрямила спину и стала судорожно перебирать в голове варианты того, что я могу спросить у незнакомого мне человека. Банальные вопросы о семье, работе и жизни задавать не хотелось. Мне хотелось узнать что-то личное, что-то тайное и интересное. В голове никак не мог сформироваться вопрос, но вот на меня резко снизошло озарение. В голове возник чёткий образ и связанный с ним вопрос, который я тут же озвучила вслух. — Что вас связывает с хозяином вечера? Если вы человек, то это довольно странно, что он пригласил вас на свой вечер. В связи с чем возникает логичный вопрос, откуда вы знаете Влада Цепеша.

Услышав мой вопрос мужчина замер. Он сидел неподвижно в одной позе и его глаза стали непроницаемые. Казалось, что он смотрел куда-то за пределы сада, а его разум отправился в небытие. Меня это немного напугало и вызвало сильное чувство тревоги внутри. Прошло большое количество времени прежде чем Майкл ответил на мой вопрос.

— С Владом нас связывает очень многое, — голос мужчины стал задумчивым. — У нас было бурное совместное прошлое.

— И что конкретно вас связывает? — ответ Майкла меня удивил, и я захотела узнать более подробно о его связи с Дэмианом.

— Как я сказал, у нас было общее совместное прошлое.

— Это не полноценный ответ, — я говорила с легким обвинением в голосе. — Вы обещали быть честным, так держите своё слово.

— Я его и не нарушал. Влад и я были когда-то близки, и меня с ним связывает очень многое.

— Например?

— Я думаю, этот вопрос вы при желании зададите самому Владу, — Майкл усмехнулся, как будто зная, что я этого не сделаю.

— В таком случае ответьте мне на вопрос. Как вы познакомились с Владом Дракулой?

— Это было случайное знакомство, которое каждый из нас никак не планировал специально. Можно сказать, что нас свела сама судьба.

— Вы снова говорите загадками, — я напряглась и недовольно покосилась на Майкла.

— Так, вроде, Влад сам по себе личность загадочная, — я заметила знакомые искры в зеленых глазах мужчины. — Поэтому все вокруг него окутано тайнами.

— От ваших ответов этих тайн становится только больше.

— Это не от меня и моих ответов тайн становится больше. Скорее сам Влад порождает эти тайны вокруг себя.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ничего, — Майкл резко встал с лавки, вернув при этом своё непроницаемое лицо. — А что вас связывает с ним?

— Мы… — меня немного затрясло от страха и волнения. Такого вопроса я никак не ожидала, поэтому ответа на него у меня не было. — Он был клиентом банка, где я работаю. Так получилось, что меня направили в Европу провести с ним переговоры, где мы собственно и познакомились. Влад оказался очень любезным и гостеприимным хозяином, который провёл мне интересную экскурсию. После этого мы стали поддерживать дружественные отношения.

— Интересно, — задумчиво произнёс Майкл. — Откуда тогда вы просвещены о его природе и истинной сущности?

— Это вышло случайно, — я стала перебирать в голове все варианты правдивой лжи для Майкла. — Мою сестру схватил вампир, а Влад помог ее спасти и раскрыл себя.

— Он раскрыл себя ради вас? Это нетипично для него.

— Я бы так не сказала. Не знаю, какое у вас было прошлое, но Влад довольно учтивый и внимательный, пусть даже и вампир. Я бы сказала, что он истинный человек чести. Более благородных людей я не встречала.

— Правильно, потому что Влад не человек, — Майкл произнёс слова с издевкой и легким презрением.

— Даже если так, но он по поведению больший человек, чем многие настоящие люди.

— У вас к нему довольно трепетное отношение. Он его разделяет?

— Нет. Это одностороннее отношение с моей стороны. Точнее, отсутствие отношений. Мы с мистером Цепешем все выяснили, и остались хорошими друзьями.

— Вот как? — брови Майкла поднялись вверх от удивления, а затем он загадочно улыбнулся.

— Да. Поэтому давайте закроем неприятную для меня тему. Мне немного неловко об этом говорить.

— Как скажите, Стефани, — Майкл стал что-то обдумывать у себя в голове. — Предлагаю вернуться в зал, пока вы совсем не околели.

Мы медленными шагами вернулись в зал, где приглашённые гости продолжали веселиться. Музыка, танцы, алкоголь и веселые голоса, все это наполняло окружающее меня пространство. Как только мы вернулись в зал Майкл распрощался со мной, пожелав мне удачи. Я не поняла, что все это значило, но что-то подсказывало мне, что это не последняя наша встреча. Оставшись одной, я вновь стала бегать глазами по окружающим меня людям потерянным взглядом. В этот момент кто-то схватил меня крепко за руку, от чего я громко вскрикнула.

— Твою мать, Стефани, где тебя носило?!

— Джеймс, ты меня напугал! — я повернулась к Джеймсу лицом и ударила его по руке.

— Это я тебя напугал? Ты пропадаешь неизвестно куда и с кем. Я бегаю по всему замку в поисках тебя, а ты говоришь, что это я тебя напугал? Извини, но по испугам ты занимаешь почётное первое место.

— Никуда я не пропадала. Посмею тебе напомнить, что это ты оставил меня одну и ушёл в неизвестном направлении. По-твоему, мне надо было часами стоять у стенки и ждать тебя?

— Ты права, — Джеймс изобразил тяжелый вздох. — Я не должен был тебя оставлять надолго одну. Ты в порядке?

— Если честно, то нет. Я не в порядке.

— Что-то случилось?

В зале наступила гробовая тишина, а свет стал приглушённым. Все присутствующие устремили свой взгляд в сторону лестницы, куда был устремлен яркий луч прожектора. Луч света освещал несколько фигур, одной из которых был Дэмиан. Вперёд вышел статный мужчина, которому на вид было лет пятьдесят. Он взял в руки микрофон и твёрдым уверенным голосом произнёс:

— Добрый вечер, многоуважаемые гости. Настало время представить вам виновника сие торжества. Прошу вас любить и жаловать потомственного дворянина, унаследовавшего титул своих предков. Владельца многих земель и богатств своего рода. Человек большой чести, олицетворяющий благородство и силу своего вида. Граф Владислав Дракула Бесараб Третий.

Все окружающие стали громко хлопать и восторженным взглядом смотреть на фигуру в темном костюме. Мне резко стало плохо, и в животе возникла нестерпимая тошнота. В голове всплыл наш недавний разговор, от чего защемило грудь, а дыхание перехватило. Джеймс, заметив мою реакцию, подхватил меня под руку, удерживая на своих руках.

— Что с тобой?

— Ничего, — прошептала я, задыхаясь.

— Не думаю, что это так называется. Может, расскажешь, что здесь произошло пока меня не было?

— Я тебе расскажу, но после того, как мы уйдём отсюда и желательно как можно дальше и скорее.

— Уверена, что мы закончили?

— На все сто. Я хочу уйти прямо сейчас и больше никогда не возвращаться сюда.

— Хорошо. Надеюсь, ты расскажешь мне по дороге обо всех событиях этого вечера.

— Я тебе расскажу все, но на борту самолёта, который будет везти нас домой, как можно дальше отсюда. Хватит с меня Европы и всего этого «вампирского» общества.

Глава 5

За окном вечерело, а лучи закатного солнца скрывались за линией горизонта. Температура опустилась до минусовой и на стекле стали проявляться незамысловатые морозные узоры. Я внимательно наблюдала за этим процессом, когда за окном стали мелькать белоснежные крапинки снежинок. Зима только недавно вступила в свои права, но первый снег не заставил себя долго ждать. Завтра заканчивался мой отпуск, чему я была безумно рада. Я с нетерпением ожидала возвращения на работу, и возвращения к обычной человеческой жизни. Мы с Джеймсом вернулись домой без особого настроения, что не утаилось от наших домочадцев. Чарльз и Сью не стали задавать никаких вопросов, в отличии от Кейт. Она всеми силами пыталась вытянуть из нас хоть слово о нашей поездке, но все ее попытки с треском проваливались. В один момент Джеймс даже включил альфу и успокоил Кейт с помощью своего приказного тона, не дав ей шансов на дальнейшие расспросы. Сестра мгновенно подчинилась и оставила свои попытки узнать интересующую ее информацию. Я не горела особым желанием распространяться о нашей с Джеймсом поездке, поэтому все, что произошло в Румынии, мы решили оставить в тайне. По факту, ничего страшного в этом путешествии не было, но мой разум отказывался обсуждать Дэмиана. Единственным человеком, кто знал все от начала и до конца был сам Джеймс, которому я рассказала обо всем ещё во время нашего с ним полёта домой. На мое удивление Джеймс воспринял все довольно спокойно и без доли осуждения. Он попробовал поддержать меня, но говоря при этом о том, что все это к лучшему и мне не стоит убиваться из-за всего произошедшего.

— Как бы тебе не было тяжело, ты должна идти дальше не смотря ни на что. В любом случае рано или поздно, но все наладится.

В такие моменты Джеймс говорил со мной тоном любого психотерапевта на сеансе. Я не знала, как реагировать на эти слова, но в душе понимала, что он был прав. Все это стоило оставить в стороне, как всего лишь воспоминание о прошлом, которое когда-то было, но прошло. Судьба сложилась так, что наши пути с Дэмианом разошлись, и нам не суждено было быть вместе по всем законам любовного жанра. С этой мыслью я теперь просыпалась и засыпала каждый новый день. Не буду отрицать, я все ещё чувствовала обиду, боль, злость и ненависть ко всему произошедшему. В тоже время я пыталась перебороть все эти чувства и отпустить их.

Сегодня выпал первый снег, что символизировало приближение Рождества. В этом году вновь намечался рождественский ужин в доме Джеймса, что не могло не радовать меня. Я до сих пор благодарила высшие силы за то, что послали мне Джеймса и всю его семью. Эти люди для нас с Кейт стали настоящей семьей, которая с теплом приняла нас в свои ряды. Совместные выходные, обмен рассказами и новостями, а так же совместные праздники, создавали ощущение близости и семейного единства. Не знаю, как бы я справлялась со всеми своими переживаниями без Джеймса и его семьи, но думаю, что это было бы довольно сложно без близких людей рядом. Я решила, что все свое внимание и силы буду отдавать работе и устройству Кейт в колледж. Несмотря на все мои уговоры, сестра решила пойти учиться на писателя. Она решила направить свои документы во все университеты Нью-Йорка, после чего выбрать один из тех, куда она пройдёт по результатам вступительных испытаний. Хоть я и не сильно одобряла ее решение, но поддержала сестру и пожелала удачи в поступлении. Она стала много времени проводить в школе после занятий, занимаясь общественной деятельностью. Помимо этого Кейт стала дополнительно заниматься с преподавателями по необходимым ей предметам, и много времени отдавала учебе. Стремление младшей сестры и ее упорство радовали и вдохновляли меня. Раз моя сестра смогла пережить смерть и превращение в оборотня, то и я смогу жить дальше и жить полноценно, даже после расставания с любимым, но не совсем человеком моего сердца.

На следующий день я сидела на своём месте в приёмной Джеймса и пыталась влиться в рабочий процесс. Сегодня мы с Джеймсом опоздали на работу. Из-за выпавшего снега с самого утра на дорогах возникли жуткие пробки. Из-за нашего опоздания Джеймс сильно завёлся и был не в духе в течении всего рабочего дня. Когда Джеймс был таким, я старалась как можно меньше контактировать с ним, чтоб не допустить ссор между нами. Отвечая на очередное письмо одного из наших партнеров, я услышала, как мой мобильный телефон стал активно вибрировать, оповещая о входящем вызове. Я смотрела на цифры неизвестного номера с недоверием и тревогой. Телефон замолчал, но через минуту вновь раздался звонок от неизвестного мне абонента. В моей душе разыгралась фантазия на счёт того, что вызывающим абонентом мог оказаться Дэмиан. «Вдруг, он одумался и понял, что все это ошибка, как и наше прощание?». Тем временем телефон замолчал, а я стала заново набирать неизвестный мне номер. После недолгих гудков я услышала мужской голос, который явно принадлежал не Дэмиану:

— Мисс Пайнс, я уже подумал, что вы решили меня игнорировать.

— Мистер Пирс?

— Весь к вашим услугам.

— Чем я могу вам помочь?

— Вы действительно можете мне помочь. Надеюсь, что вы помните о нашей договорённости?

— Договорённости? — я непонимающе смотрела в сторону окна, перебирая в голове все возможные варианты.

— Мисс Пайнс, насколько я могу помнить, вы мне обещали деловой ужин.

— Точно… — теперь я вспомнила о нашем разговоре у Джеймса во дворе. Мне стало дико неудобно и стыдно за своё обещание, данное совершенно незнакомому мужчине.

— Как вы смотрите на возможность выполнить своё обещание?

— Я никогда не отказываюсь от своих обещаний и прилежно выполняю все свои обязательства.

— Не сомневаюсь в этом, — в голосе Пирса я уловила лёгкую усмешку. — Какие у вас планы на сегодняшний вечер?

— Отправиться после работы домой.

— Я хотел быпредложить вам провести этот вечер вне дома и в интересной компании.

— Сегодня я не планировала встреч, тем более делового характера. Мой внешний вид не предназначен для подобной встречи.

— Разве ваше место работы не предполагает поддержание делового стиля в одежде?

— Предполагает, но на деловые ужины приходят немного в ином виде.

— Прекратите искать отговорки. Вы сами говорили о том, что не отказываетесь от своих обещаний, но сейчас вы делаете как раз все с точностью да наоборот.

Слова Пирса меня задели и обидели. Никто и никогда не обвинял меня в нечестности. Этот мужчина явно был из тех людей, которые являлись психологическими манипуляторами. Он знал на что и как давить, чтоб добиться своих целей. Это и пугало и напрягало одновременно. Моя гордость в этот момент взбунтовалась и требовала доказать мужчине, что он неправ в своих выводах на мой счет.

— Хорошо. Скажите, где и во сколько вы будите ждать меня.

— Рад, что вы решили пойти ко мне на встречу и переступить через себя.

— Я через себя не переступала, но моя совесть не позволяет мне поступить иначе. Назовите место и время встречи мистер Пирс.

— Ресторан «Per se» на углу 60й и Бродвея в семь вечера. Вас устроит?

— Вполне — я говорила как можно увереннее, при этом испытывая жуткое волнение.

— До скорой встречи, мисс Пайнс.

— Всего доброго, мистер Пирс.

Было странно идти на встречу с незнакомым мне мужчиной. Мне было безумно интересно узнать, зачем Пирсу эта встреча и чего он хотел ею добиться. Если это была очередная попытка подката или очередной способ затащить меня в постель, то он явно обращался не по тому адресу. Я решила остаток рабочего дня не перегружать себя посторонними мыслями, а с головой уйти в рабочий процесс. Вечером, перед окончанием рабочего дня, я зашла к Джеймсу и сообщила о том, что сегодня я добираюсь домой самостоятельно. Джеймс был удивлен моими словами и стал расспрашивать о причинах подобного решения с моей стороны.

— У меня есть кое-какие дела в городе.

— Дела? И какого характера эти дела? — Джеймс сидел напряженный, а его глаза превратились в узкие щелки.

— Джеймс, разве у меня не может быть личной жизни и личных дел? — я знала, как можно защититься от нападок Джеймса, в связи с чем решительно стала нападать на него в ответ — Или я, как и Кейт, числюсь у тебя в качестве подростка, которого надо воспитывать и держать под контролем?

— Нет, Стефани, ты не подросток — Джеймс понял свою оплошность, а я уяснила, что этот раунд остался за мной — Ты вправе ходить куда угодно и с кем угодно.

— Вот именно. Поэтому сегодня после работы я задержусь в городе. Езжай домой без меня.

— Как ты собираешься добираться домой?

— Вызову такси.

— В пригород? К нам ехать через тёмный и довольно густой на растительность лесной участок.

— Таковы жестокие правила жизни — я попыталась пошутить и улыбнуться, но моя уловка не сработала. Джеймс продолжал сидеть напряжённый, выражая злость на своем лице.

— Напомни мне отдать тебе один из автомобилей, стоящих у меня в гараже.

— Не буду я о таком напоминать. Мне не требуется личный автомобиль. Мы с тобой ездим на работу и с работы всегда вместе.

— Но сегодня у тебя есть дела и тебе надо добраться домой самостоятельно — Джеймс покосился на меня с недовольством — В общем, сегодня берёшь мою на вечер, а завтра разберёмся.

— Что? О чем ты? — у меня из рук выпала папка с документами, которые разлетелись по полу в разные стороны.

— Ты вроде слышала о чем — Джеймс достал пульт от своего автомобиля и положил на край своего стола — Тебе понадобится это.

— Джеймс, я сидела за рулём всего пару раз в своей жизни, и последний был год назад и то, потому что Дэмиан меня уговорил.

— И как все прошло?

— Нормально и без происшествий. Но я была не одна в машине и Дэмиан мне помогал.

— Так вот тебе повод ещё раз доказать себе, что ты все можешь и без его присутствия в твоей жизни — Джеймс пристально посмотрел мне в глаза. — Я удивлён, что ты настолько не веришь в себя и сомневаешься в себе, что даже водить не можешь самостоятельно без его помощи.

— Я не сомневаюсь в себе и могу водить самостоятельно. Но у меня не было времени и возможности это делать одной и без посторонней помощи.

— Вот тебе и время, и возможность — уголки губ Джеймса дрогнули в улыбке и я заметила, как осознание победы в нашем небольшом споре придало ему дополнительной уверенности.

— Ладно. Твоя взяла — я подошла к столу и схватила пульт от автомобиля — В таком случае у меня будет условие.

— Какое ещё условие?

— После работы я отвезу тебя домой, а затем уже отправлюсь по своим делам.

— Зачем тебе накручивать круги в пригород и обратно?

— Затем, что в таком случае меня не будет мучить совесть из-за того, что я лишила тебя средства передвижения и оставила без колёс.

— Я найду другого дилера, — Джеймс разразился громким смехом, а я стояла жутко растерянная из-за его неожиданной реакции.

— Ты ещё и шутишь. Вот как тебя назвать после этого?

— Как заботливого родственника, который пытается оберегать тебя от непредвиденных проблем, — Джеймс продолжал насмехаться, при этом мягко улыбаясь мне.

— Джеймс, я серьезно. Если ты разрешаешь мне взять свой автомобиль на вечер, то позволь отвезти тебя домой. Заодно, во время нашей поездки домой, поможешь мне освоиться и почувствовать твою машину.

— Моя очередь признать, что твоя взяла. Ровно в шесть буду ждать тебя на нашем привычном месте.

Я вышла из кабинета Джеймса с отличным настроением. Мало того, что мне удалось избежать вопросов по поводу моего вечера, так ещё и автомобиль получилось заполучить. Это означало, что мне не придётся пользоваться ночью услугами такси. Перспектива ехать одной с неизвестным мне человеком в пригород меня сильно напрягала и вызывала некоторую панику. Я была слишком мнительной и сторонилась подобных ситуаций всю свою жизнь. После недавних событий у меня возник страх перед встречей с неизвестным мне мужчиной. Я боялась при общении с кем-то выйти за рамки и перейти грань дозволенного. Для себя я твёрдо решила больше ни с кем не сближаться и не общаться на отвлеченные темы. Главным запретом для меня теперь был запрет на поездки с кем-то незнакомым. Я не боялась нападений или изнасилования. Но я жутко опасалась сближения и контактов в замкнутом пространстве с незнакомцами. Я прекрасно понимала, что если я приеду на встречу к Пирсу на такси, то с большой вероятностью он настоит на поездке до моего дома в его обществе. Такая перспектива меня не устраивала, и я не знала, в курсе ли Пирс на счет моего проживания вместе с Джеймсом. Такой личный вопрос я не очень хотела обсуждать или выставлять напоказ, и всеми силами хотела сохранить этот факт в тайне.

В назначенное время мы с Джеймсом встретились на парковке и заняли свои места в салоне его автомобиля. Он помог мне с азами вождения внедорожника. Когда я стала выезжать с парковки офиса банка про себя отметила, что водить автомобиль Дэмиана было намного проще и комфортнее, чем громоздкий внедорожник Джеймса. До дома мы добрались за полчаса. К вечеру дороги были уже расчищены от снега и мне было легко управлять автомобилем даже сквозь небольшую наледь на них. На мое удивление за весь наш путь я всего пару раз ушла в небольшой занос. Джеймс в такие моменты хватал руль и быстро выравнивал автомобиль обратно на дорогу. Когда мы приехали домой Джеймс предложил мне поменять автомобиль на более комфортный для меня. Недолго думая, я выбрала комфортный седан немецкого производства и, взяв документы и ключи от автомобиля, отправилась назад в город. Дорога до ресторана для меня оказалась намного проще, чем до нашего с Джеймсом дома. Седан был намного приятнее в управлении и за его рулём я чувствовала себя намного комфортнее и увереннее. Приехала я к ресторану ровно в семь часов вечера. Служащий ресторана предоставил мне парковочное место, и я бегом направилась внутрь помещения. Это был небольшой по размерам ресторан, имевший довольно скромное на первый взгляд оформление. Немногочисленные столики, небольшой постамент и барная стойка. Все это составляло основной декор помещения. Ко мне подошел официант, и я самым деловым тоном произнесла:

— Я к Норману Пирсу на встречу. Меня зовут Стефани Пайнс.

— Мистер Пирс ожидает вас.

Служащий ресторана провел меня по всему залу, ведя вдоль рядов переполненных людьми столов. Мы пришли к небольшому столику у окна из которого открывался чудесный вид на вечерний Нью-Йорк. Этот вид я уже привыкла видеть из окна своего офиса, но вот его снежный вариант все ещё завораживал и пленил меня.

— Мисс Пайнс, вы немного позже назначенного времени, — Пирс обратился ко мне с небольшим укором в голосе.

— Как вы можете знать приличная девушка всегда должна хоть немного, но опоздать, — не знаю почему, но я решила разговаривать с Пирсом в такой же манере, что и он, отвечая колкостью на колкость.

— Это правило, вроде, относится к свиданиям, но не к деловым встречам, — Пирс с победной ухмылкой посмотрел мне в глаза, предвкушая свою победу в этой словесной дуэли.

— Будем считать, что у нас с вами деловое свидание, на которое я по всем нормам приличия немного опоздала, — я сильнее Пирса усмехнулась, чем вызвала у него небольшое удивление на лице.

— А вы не так просты, мисс Пайнс, как мне могло показаться на первый взгляд. Теперь я понимаю почему мистер Райт взял вас на роль своего помощника.

— У него на это было достаточно причин.

— Не сомневаюсь, — Пирс улыбнулся и, встав со своего места, отодвинул свободное кресло напротив себя. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю вас, мистер Пирс.

— Зовите меня Норман. Мистер Пирс звучит слишком официально.

— В таком случае зовите меня Стефани.

— У вас довольно необычное и красивое имя. Не часто встретишь его на американской земле.

— Бросьте. Стефани достаточно часто используемое имя девушек в США. Чего только Стефани Майер стоит.

— Вы интересуетесь литературой о вампирах и оборотнях? — Пирс с интересом стал следить за моей реакцией, но я оставалась непроницаемой.

— Не я, а моя младшая сестра. Она меня просветила обо всех этих любовных историях.

— А вам они не нравятся? — Пирс продолжал смотреть на меня так, будто что-то выжидая.

— Нет. Слишком все слащаво и радужно. В жизни такого не бывает.

— С чего вы так решили?

— Мы живем в реальном мире. А книги — это сказки, которые позволяют уйти людям от жестокой реальности. Я не люблю уходить от проблем или фантазировать о том, чего никогда не может случиться в жизни.

— Довольно жестокие рассуждения для молодой и привлекательной девушки.

— Мне скоро тридцать. У меня нет времени на сказки и фантазии.

— Вам только двадцать шесть, насколько мне известно. Зачем вы приписываете себе лишние года?

— Мне так больше нравится и мне так комфортнее.

— Быть старше своих лет?

— Чувствовать себя более уверенно и значимее, а главное мудрее своего настоящего возраста.

— Я с вами не соглашусь. Возраст — это всего лишь цифры, не более. Не стоит ставить себе возрастных рамок.

Меня ударило током, а тело парализовало. Перед глазами вспыхнула яркая вспышка, а затем возникло четкое воспоминание. Я сижу на лавке в саду. Вокруг непроглядно темно, а где — то вдалеке виднеется очертания огромного средневекового замка. Лишь свет луны освящает небольшую площадь в саду. Рядом со мной сидит темноволосый и статный мужчина. Его холодное и непроницаемое лицо вызывает страх, но и притягивает к себе одновременно. Тёмные глаза сверкают странным огнём в ночи, а острые черты лица придают мужчин ещё более значимый вид. Мужчина придвигается ближе ко мне и бархатистым, статным и высокомерным голосом произносит:

— Не ставьте себе границ из-за возраста. По факту, это всего лишь цифры, не более.

Видение пропало также резко, как и возникло. Я сидела парализованная и напуганная. «Пирс и Цепер буквально дублирую друг друга. Как такое возможно? Они не могут быть знакомы, в чем я беспрекословно уверена. Но как объяснить их одинаковые мысли? Могут ли они по какому-то невообразимому совпадению все же знать друг друга? Что, если все люди вокруг меня связаны между собой и все ещё хранят тайны недоступные мне?». Паранойя и опасения начали одолевать меня с новой силой. Пирс не производил впечатление человека, связанного с нечистью или чём-то сверхъестественным. Он был типичным избалованным богачом, строящим из себя интеллигента, и представить его в роли вампира или оборотня мне никак не удавалось. По глазам мужчины, которые без цветных линз имели ярко — карий оттенок, было видно, что вампиром он не являлся. Да и до оборотня ему было далеко. Затянувшееся молчание с моей стороны стало беспокоить моего собеседника. Пирс легким прикосновением коснулся моей руки и взволновано произнес:

— Вы в порядке?

— Что? — голос Пирса вывел меня из оцепенения и вернул мой разум, — Да, все в порядке. А почему вы спросили?

— Вы довольно долго сидели в одном положении и даже не моргали. Я испугался, что у вас случился какой-нибудь приступ.

— Приступ? Могу вас заверить, что я не страдаю подобными недугами.

— Рад это слышать, — Пирс заметно расслабился и стал самим собой. — Могу я узнать, что с вами произошло?

— Я слишком сильно задумалась о ваших словах по поводу возраста, — я решила как можно убедительнее соврать, сохранив часть правды. — Вы правы. Возраст — это всего лишь цифры, но биологию тела никто не отменял.

— Согласен с вами. Важно какой ты в душе, а не снаружи.

— Странно слышать подобные речи от человека вашего положения.

— А какое у меня положение?

— Раз вы знакомы с мистером Райтом и посещаете подобные заведения, могу предположить, что привилегированное. У вас явно имеются большие возможности и неограниченные финансовые средства.

— А вы прямолинейны. Это достаточно редкое явление в современном мире, который наполнен фальшью, предательством и нескончаемой ложью.

— Мне все об этом говорят. А вот плюс это или минус я так и не решила.

— Смотря с какой стороны посмотреть. Не всегда прямолинейность будет являться положительной чертой. В некоторых ситуациях нужно уметь держать язык за зубами и не болтать лишнего.

— Вы сейчас мне напомнили гангстеров из фильмов прошлого столетия, — я усмехнулась, чем вызвала у Пирса удивление на лице. — «Ты приходишь ко мне в дом и просишь моей помощи, но ты делаешь это без должного уважения…»

Цитируя Дона Корлеоне, я сделала свой голос максимально грубым и хриплым. Произнеся знакомые каждому слова из «Крестного отца», я протянула руку наподобие того, как это делал главный герой фильма, а затем засмеялась. Пирс смотрел на мое небольшое выступление с широко открытыми глазами, но к концу моей импровизации его лицо озарила широкая улыбка.

— «И ты даже не называешь меня крестным отцом…», — закончил мою цитату Пирс.

— Вы знакомы с трудами Копполы?

— Скорее я знаком с трудами Пьюзо. Но киноверсия его произведения мне тоже понравилась.

— Вы меня приятно удивили, — впервые за весь вечер мой взгляд потеплел, а презрение по отношению к моему собеседнику стало проходить, — Не ожидала от вас познаний в подобных художественных произведениях.

— Я очень разносторонний, мисс Пайнс, и у меня множество интересов.

— Например?

— Я коллекционирую редкие художественные произведения в первозданном виде. У меня в библиотеке хранится множество оригиналов классических произведений.

— Вы серьезно? Вы коллекционируете оригиналы художественных произведений?

— Что вас так удивило в моих словах? — Пирс говорил немного высокомерно, но при этом намеренно разыгрывая интерес к данной тематике.

— В вас сложно разглядеть ценителя литературных произведений.

— Вы ещё многого обо мне не знаете, мисс Пайнс.

Произнося эти слова, Пирс как-то странно посмотрел на меня, чем вызвал небольшой дискомфорт. Остаток вечера мы провели в дружественной и непринуждённой беседе. Для себя я подметила, что Норман оказался достаточно интересным собеседником и в отличие от моих прошлых деловых ужинов этот прошёл самым классическим образом. Когда мы с Пирсом выходили из ресторана, он остановился около входа, не давая мне возможности пройти к парковке.

— Я хотел поблагодарить вас, мисс Пайс, за проведённый вечер.

— Не стоит благодарности, мистер Пирс. Я была рада провести этот вечер с вами.

— Прошу вас, зовите меня Норман.

— В таком случае, Норман, спасибо вам за приятный и интересный вечер. Я получила определённое удовольствие от нашей встречи.

— Взаимно, мисс Пайнс.

— Стефани, просто Стефани.

— Стефани, я боюсь показаться навязчивым, но могу ли я рассчитывать на повторение нашего сегодняшнего вечера?

— Вы предлагаете мне еще один деловой ужин?

— Я бы назвал это банальной встречей не делового характера.

— Тогда какого характера будет эта встреча?

— Встреча неформального общения двух интересных друг другу людей, — глаза Пирса сверкнули, и он улыбнулся мне широкой улыбкой.

— Не стоит говорить настолько громкие слова на счёт интереса. Я вас не знаю, так же, как и вы меня, — я постаралась говорить как можно строже, тем самым пресекая любой флирт в мою сторону.

— Поэтому я предлагаю исправить столь досадный факт. Так что вы скажите на это?

— На этот раз я не буду давать вам никаких обещаний, а буду ориентироваться на жизненные обстоятельства при принятии решения относительно вашего предложения.

— Теперь я понял, почему вы стали помощником мистер Райта так быстро. Вы очень остры на ум, и невозможно прекрасны одновременно, что является редким явлением в современном мире.

— Норман, я вас предупреждаю, что не очень поддерживаю лесть в любых ее проявлениях.

— А кто говорит о лести? Это всего лишь констатация факта, который заметен невооруженным глазом.

— Давайте прекратим этот обмен любезностями и закончим наш вечер на положительной ноте, — вновь мой голос звучал спокойно и невозмутимо. Я чувствовала и понимала, к чему ведёт Пирс, но всячески изображала своё неведение и непонимание ситуации. При этом я пыталась не дать ему возможности надеяться на что-то по отношению ко мне.

— Согласен с вами. Вечер был слишком хорош, чтоб закончить его на негативе.

— А вы, оказывается, не так невозможны в общении, как я предполагала. С вами можно найти общий язык.

— Могу сказать о вас аналогичное мнение.

Норман аккуратно взял меня за руку и поцеловал ее, еле заметно коснувшись моей кожи своими губами. Его губы обжигали поверхность моей кисти и вызвали небольшую судорогу в пальцах. Не знаю, откуда взялась подобная реакция, но я и не хотела больше ничего этого знать. С меня хватило первого раза бесконечных вопросов и догадок по поводу моих прошлых собеседников. Я решила всеми силами постараться вернуться в нормальную жизнь и наладить личную жизнь без вампиров и оборотней в ней. Норман был абсолютно нормальным человеком, с чересчур самоуверенным настроем. В этом не было ничего необычного или необъяснимого, и его персона больше не вызывала у меня антипатий. Когда Норман предложил довести меня домой, я сразу же ответила ему отказом, сославшись на наличие личного автомобиля. Я увидела на лице мужчины лёгкое расстройство из-за моего отказа, и на моей памяти он впервые показал свои негативные эмоции прилюдно. В этот момент я увидела в нем обычного парня с эмоциями, которые могли быть как позитивного, так и негативного характера. В итоге я решила приободрить своего собеседника и ответила ему согласием на вторую встречу. Услышав мои слова, Норман сразу пришел в себя и вновь был весел и уверен в себе. Он провёл меня до моего автомобиля, при этом внимательно осматривая его со всех сторон. Я так и не поняла, что вызвало такой интерес в Нормане, но спустя несколько минут он вернулся в своё обычное состояние. На этом мы с ним попрощались, и каждый разошёлся в свою сторону. На самом деле причина моего отказа Норману заключалась в большей степени не в наличии у меня автомобиля, а из-за моей новой фобии. Дело в том, что после истории с Дэмианом я всячески боялась сближаться с кем-то и доверять незнакомцам. Я старалась избегать повторения тех моментов, которые были у меня с Дэмианом. Поэтому вспомнив наш с ним ужин в Праге и его предложение подвести меня домой после него, я сразу же дала свой отказ Норману. Я ни в коем случае не желала повторить историю, и совершить одни и те же ошибки. Для себя я категорически решила делать все по-другому, с кем бы то не было. Больше никаких поездок в машине, пения общих любимых песен, прогулок по паркам и оказание помощи беспомощной даме. Отныне все это я буду избегать в общении с мужчинами и не допускать возникновения подобных ситуаций в жизни.

Я села в автомобиль и хотела тут же выдвинуться домой, но в моей голове возникло более сильное желание. Спустя полчаса я стояла в ночном центральном парке с пластиковым стаканчиком в руках. Я смотрела на чёрную гладь воды в озере, обдумывая все произошедшее. Как и прежде зеркальная поверхность озера отражала в себе огни небоскребов и окружающих меня фонарей. В такое время в парке было немноголюдно, поэтому он казался безжизненным и пустым. Для меня это было огромным плюсом в стремлении скрыться от посторонних глаз. Вечер с Норманом заставил меня задуматься о моей дальнейшей жизни. Какая она будет, что я буду делать со всеми полученными знаниями, и как буду жить, любя кровожадного монстра. Все эти вопросы терзали меня и заставляли задуматься над своим будущим. Тот факт, что я продолжала любить Дэмиана, не смотря ни на что, я уже приняла, но вот что со мной сделает эта любовь, сложно было представить. «Но можно найти счастье и на стороне. Сегодня ты же смогла общаться с обычным парнем и получить удовольствие от его общества. Так что мешает тебе двигаться в том же направлении дальше по жизни?». Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем у меня возник ответ на свой же вопрос. «Мне мешает моя беспрекословная любовь к самому темному существу в мире. Но раз он решил игнорировать эти чувства и навсегда оставить меня и нас в том числе, то я должна сделать, то же самое».

Глава 6

Спустя неделю я шла с Рэйчел по торговому центру, испытывая жгучую усталость в ногах. Мы с раннего утра ездили с ней по магазинам одежды, в поисках идеального образа для ее первого официального выступления на телевидении. Один из ее пациентов пригласил Рейчел поучаствовать в ток шоу в качестве эксперта на одном из центральных каналов. Для неё это было очень важным и радостным событием, по поводу которого она сильно переживала. Рэйчел твердила без умолку о том, что она должна быть идеальна во всех отношениях, как внешних, так и внутренних.

— Стеф, я буду выступать на телевидении! Меня увидят миллионы людей, поэтому я должна показать свой профессионализм и обаяние.

— А что из этого ты больше хочешь показать своим зрителям?

— Оба этих аспекта важны! Ты хоть понимаешь важность этого всего?

— Могу только представить.

— После этого ко мне могут хлынуть сотни клиентов, — мечтательно заявила подруга. — Кстати, я тебе говорила, что арендовала отдельный офис?

— Нет! Как ты могла о таком умолчать? Какая ты подруга после этого?

— Прости, видимо совсем замоталась и забыла сообщить. Можем поехать посмотреть, как только у тебя будет время на это.

— У меня оно всегда есть, особенно для тебя. По вечерам и на выходных я вся твоя.

— Ну да, — Рэйчел скептически покосилась в мою сторону. — Особенно сейчас.

— А что сейчас? — я непонимающе смотрела на подругу и пыталась понять, о чем она мне пытается сказать и на что она намекает.

— Стеф, давай будем откровенными друг с другом. Раньше мы могли болтать с тобой, обмениваясь новостями и переживаниями, поддерживая друг друга и делясь самым откровенным. А что сейчас? Ты закрылась у себя в квартире, не выходишь оттуда и не зовёшь к себе. Мне порой кажется, что ты намеренно меня отталкиваешь и отдаляешь от себя.

— Рэйчел, я…

От услышанного откровения подруги меня накрыло жуткое чувство вины. Я никак не могла представить, что у Рэйчел возникло подобное мнение обо мне. В душе я понимала, что в основном она была права. За весь этот год я так ей и не сказала, что живу не в квартире, а в пригороде. На это у меня был ряд причин, основная из которых заключалась в том, что я не знала, как ей объяснить проживание в доме своего босса. Рэйчел была не глупа, поэтому она бы сразу заподозрила неладное и задавала слишком много вопросов, на которые у меня не было разумных ответов. Все произошедшее со мной сложно было объяснить, и уж тем более открыто врать Рэйчел по поводу всего этого я не смогла бы. В связи с чем я старалась сторониться ее общества, чтоб не выдать своих истинных эмоций. Но в душе я безумно скучала по лучшей подруге и нашему общению. Мне не хватало наших вечеров с кино и попкорном, наших посиделок с вином и китайской едой и разговоров по душам. Хуже всего, что я не могла теперь поговорить с ней по-настоящему и откровенно. Я не могла поделиться всеми своими переживаниями, своей болью в душе, так же, как и не могла рассказать про источник этой боли.

— Я все понимаю. У тебя теперь есть сестра, которая наконец-то рядом с тобой спустя много лет, и у тебя перспективная и элитная работа в крупной корпорации, которая занимает все твоё время. Я не в обиде на тебя, Стеф, и все прекрасно понимаю.

— Рэйчел, дело не в этом.

— А в чем тогда?

— Это не простой разговор. У меня сейчас все слишком запутано в жизни.

— Ты говоришь об этом психоаналитику?

— Психоаналитику — лучшей подруге, если быть точнее, — я попыталась сгладить наше небольшое разногласие лёгкой шуткой, но мой манёвр не сработал.

— Что делает тебя ещё более худшей подругой. Я же могла в любой момент выслушать тебя и помочь советом, — Рэйчел говорила строгим голосом и с полным решимости взглядом. — Стефани, я всегда буду рядом, никогда не осужу тебя, и попробую в любом случае понять, чтобы у тебя не случилось.

— В таком случае давай договоримся о следующем. Как только мы найдём тебе подходящий наряд для твоего дебюта на телевидении, то мы обязательно поговорим обо мне и я тебе все расскажу. Идёт?

— Идёт — Рэйчел посмотрела мне прямо в глаза и, нахмурившись, добавила — Но если ты вновь попробуешь уйти от разговора, то я за себя не ручаюсь.

В итоге мы с Рэйчел бродили ещё часа два по торговому центру, и в одном из магазинов она нашла идеальный по нашему общему мнению образ. Поскольку она была блондинкой, то ей захотелось добавить темного оттенка в свой внешний вид. Рэйчел и я выбрали ей брючный костюм изумрудного цвета с широкими штанами и свободным пиджаком. Под этот костюм она купила себе чёрный топ в виде корсета, который слишком сильно выделял ее итак не маленькую грудь. Конечным штрихом ко всему этому набору стали чёрные строгие туфли на огромной шпильке. Когда мы вышли из торгового центра и направились к моему автомобилю, Рэйчел притормозила и стала сверлить меня строгим взглядом.

— Теперь, когда первая часть уговора выполнена, ты готова выполнить вторую?

— Ты все ещё хочешь обо всем этом поговорить?

— Нет, не хочу, — Рэйчел выждала паузу, а я зажглась надеждой, что наш разговор не состоится. — Я сгораю от нетерпения поскорее его начать.

— В таком случае нам надо найти более уединённое место, чем торговый центр.

— Предлагаю совместить в себе две важные задачи.

— Не поняла. О чем ты? Какие ещё задачи?

— Как же? У тебя ворох проблем и событий, которые так и требуют, чтоб их излили лучшей подруге-психоаналитику, а у меня как раз есть в наличии арендованный офис психоаналитика в центре Нью-Йорка. Как думаешь, можно связать эти два события?

— Даже не могу представить, каким образом мы это сделаем.

— А вот я могу, — уверенно заявила Рэйчел и села в салон автомобиля. Я сразу последовала ее примеру и расположилась на месте за рулём.

— Я все никак не могу понять, что ты предлагаешь делать.

— Я предлагаю отправиться в мой новый офис, и провести там первый сеанс психотерапии для мисс «я скрытая и недоверчивая подруга» Пайнс.

— Рэйчел, прекрати уже. Я не скрытая и доверяю тебе. Просто не всегда считаю правильным грузить своими проблемами. Ты же меня не грузишь своими.

— А у меня их и нет. Моя карьера идёт в гору, у меня много клиентов, я стала неплохо зарабатывать и в итоге осуществила свою мечту и сняла офис в центре Нью-Йорка. На что мне жаловаться?

— А как же отсутствие должной пары и кого-то близкого рядом? — я спросила это мягким, но тихим голосом, зная, что эта тема немного затронет Рэйчел и охладит ее пыл.

— Это немного другое. Всему своё время, Стеф, и у меня в том числе.

Мы обе замолчали, и я стала выезжать с парковки торгового центра. До нового офиса Рэйчел мы доехали за двадцать минут, что немного обрадовало меня. Во время нашей поездки, я про себя решила рассказать Рэйчел произошедшую со мной историю, но без упоминаний всего сверхъестественного в ней.

Мы зашли в небольшую, но довольно уютную комнату, в которой царил легкий беспорядок. Повсюду стояли коробки и мебель, накрытые целлофаном. Стены были приятного нежно-голубого цвета, и на одной из них располагалось окно среднего размера. Света, что окно пропускало в комнату, хватало для уютного и яркого освещения всего окружающего пространства.

— Что думаешь?

— Что здесь очень уютно. Как тебе удалось отхватить такой офис, да ещё и в центре?

— Не без помощи моих многочисленных клиентов, которые по совместительству являются моими поклонниками.

— Твои методы я, конечно, не до конца поддерживаю, но я рада, что ты осуществила свою мечту.

— Это только начало, — восторженно заявила Рэйчел. — Как видишь, работы здесь еще много. Мне только вчера привезли мебель, часть которой соберут только на днях.

— Когда ты все успеваешь?

— У меня двадцать пять часов в сутках, — Рэйчел рассмеялась и, подойдя к одному из целлофановых пакетов, резким движением руки сорвала его с небольшой, но мягкой кушетки. — Мисс Пайнс, готовы поделиться со мной своими переживаниями и откровенно поговорить?

— Мисс Торн, я все ещё сомневаюсь, что это хорошая идея, — я изобразила свой обычный официальный тон, которым общалась на работе, но при этом искренне улыбаясь.

— Поверьте моему опыту. Каждый второй человек, приходящий на сеанс к психоаналитику до последнего считает, что это ошибочное решение.

— Правда?

— Я серьезно. Стеф, почти все мои сеансы начинаются со слов клиента о том, что он зря сюда пришёл и это не очень хорошая идея.

— Я и не знала об этом. Мне казалось, что люди осознано приходят на сеанс, готовые высказаться и тем самым попытаться разрешить свои проблемы.

— Они хотят решить свои проблемы, но не все. Практически каждый из приходящих ко мне людей не готов высказаться об истинных причинах своих проблем. Они все рассказывают только то, что они считают нужным, скрывая при этом основную причину своих проблем.

— И как ты это понимаешь?

— Я тебе так скажу, ложь при разговоре несложно уловить, так же, как и недосказанность. Когда человек скрывает что-то или какие-то события, рассказ получается невнятным, рассеянным и нелогичным, что даёт мне право делать подобные выводы. В девяносто процентах случаев я оказываюсь права.

— Что ты делаешь в таких ситуациях?

— Я направляю человека по такому пути, чтоб он сам решился в итоге рассказать настоящую причину или понял ее самостоятельно. Я никогда открыто не говорю людям, что они не правы или они ошиблись в тех или иных выводах или действиях. К таким выводам я стараюсь их подводить самостоятельно.

— Теперь я начинаю понимать, как ты так быстро поднялась по карьере.

— Так что, ты готова открыться мне и максимально откровенно поговорить обо всем произошедшем?

Рэйчел подвинула огромное и мягкое кресло ближе к мягкой кушетке и села в него. Она рукой указала на пустующее около нее место, приглашая меня начать сеанс. Я смотрела на подругу неуверенным взглядом, полного рассеянности. Рэйчел смирила меня максимально уверенным и строгим взглядом, который говорил о том, что она не оставит меня в покое и в любом случае добьётся своего. Обречённо вздохнув, я подошла к кушетке и легла на ее мягкую поверхность. Во время своего разговора с Рэйчел я поведала ей историю о боссе, с кем мы сблизились и с которым мы якобы оказались дальними родственниками, не предполагающие до недавнего времени о существовании друг друга. О Кейт, которая в том году пережила сильное генетическое заболевание, после чего долго лечилась гормональными средствами, которые немного изменили ее физическое состояние. О том, что Джеймс и по совместительству наш с сестрой общий кузен помог с лечением Кейт, и забрал нас жить в пригород к своей семье. Что касается Дэмиана, то я решила выдать Рэйчел банальную историю расставания двух несчастных влюблённых. Она была не в курсе наших близких отношений, поэтому свой рассказ мне пришлось изменить под сложившиеся обстоятельства. Я рассказала ей о том, что красавчик из Праги оказался профессором истории, который жил и работал в Нью-Йорке. Что по итогу у нас возникла взаимная симпатия, которая переросла в нечто большее. Я рассказала Рэйчел о том, что Дэмиан помогал мне с поиском жилья для нас с Кейт, что из-за него я сначала потеряла квартиру, а затем нашла свою нынешнюю. Рассказала в красках о нашей встрече на осеннем приеме, после чего наши отношения возобновились с новой силой и разыгрались с новой страстью после трёхмесячного перерыва. Закончила я свою историю на том, что Дэмиан помог Кейт с редким лекарством от ее неизлечимого заболевания, но ценой собственной жизни. Рэйчел сидела с широко открытыми глазами, давно убрав со своего лица профессиональное и внимательное выражение психотерапевта.

— Что значит Дэмиан пожертвовал собой? Он отдал какой-то жизненно важный орган, чтоб его трансплантировали Кейт?

— Нет. Все было не так. Это было фигуральное выражение.

— Тогда что все-таки случилось с Дэмианом и вашими отношениями? — на лице Рэйчел отражалось сильное волнение и переживание — И как он пожертвовал собой?

— Ради Кейт и лекарства от ее болезни Дэмиан обратился к своей семье, от которой он скрывался многие года. Ему пришлось встать во главе семейного бизнеса, чтоб достать это лекарство и спасти ей жизнь. Но его деятельность не совсем законна, поэтому он решил оборвать все связи со мной, чтоб обезопасить от всего безумия, что сопровождает его с давних времен.

На последних словах мой голос дрогнул и я заплакала. Моя придуманная история в общих чертах сохраняла смысл всего произошедшего с нами, не выдавая при этом всех настоящих подробностей. Рэйчел встала со своего места и, сев на кушетку рядом со мной, крепко обняла.

— Ты все ещё любишь его?

— Люблю, — прошептала я сквозь слёзы. — В этом и проблема. Из-за этой любви я не могу ни быть с ним рядом, ни идти дальше, но уже без него.

— Можно я тебе скажу своё профессиональное мнение, каким бы болезненным оно для тебя не было?

— Можно. Ведь для этого я и делюсь всем этим с тобой.

— Дэмиан поступил благородно, но эгоистично на мой взгляд. Он не захотел бороться за тебя, даже не смотря на твой страх перед его деятельностью. Ему было проще признать тот факт, что ты его не примешь и остаться одному, чем бороться за тебя и попробовать доказать тебе обратное. На самом деле у меня возникло к нему некоторая жалость из-за его поступка. Самое простое решение в нашей жизни сдаться и просто поступить так, как будет легче.

— Если быть до конца честной с тобой, то я действительно очень сильно оттолкнула его. Я буквально назвала его чудовищем и видела в нем безжалостного монстра, который способен на страшные вещи.

— А что ты видишь сейчас в нем?

— Сейчас я понимаю, что даже если я была и права на счёт него, то мне плевать. Я готова принять его любого и с любым прошлым, настоящим и будущим.

— Даже так? Ты пыталась после всего этого связаться с ним и поговорить?

— Ты не поверишь, но да, пыталась. Я тебе больше скажу, мы даже встречались с ним после всего произошедшего.

— Серьезно? — от услышанных слов лицо Рэйчел приобрело удивлённое и шокированное выражение. — Как я могу предположить, прошло все не слишком успешно.

— Точнее сказать, совершенно провально и невозможно болезненно.

— Расскажешь?

— Джеймс и я нашли его новое место жительства, — начала я свой рассказ, все так же планируя опустить все ненужные подробности. — Оно оказалось в Румынии, куда мы сразу же отправились. Дэмиан устраивал приём в честь своего возвращения в семейный бизнес в качестве его главы, и мы с Джеймсом достали туда приглашения.

— Так вы проникли на закрытый приём босса европейской мафии?

— Можно и так сказать. У Джеймса много связей и возможностей, поэтому ему не составило особого труда достать пригласительные.

— Твой бывший, как он отреагировал на ваше появление?

— Дэмиан не знал, что я пришла с Джеймсом, но думаю, он догадывался об этом. Когда он встретился со мной, то вначале вёл себя холодно и безразлично, но затем его маска спала и в нем стали проявляться его прежние эмоции и чувства.

— И как ты это поняла?

— По его словам, фразам, манере поведения и по его отношению ко мне, — перед глазами возникла картина, как Дэмиан в последний раз прижимает меня к себе на террасе, и мы под светом луны безмолвно стоим вдвоём в объятиях друг друга.

— А какое у него было отношение?

— Для начала, он первый подошел ко мне. Я танцевала с незнакомым парнем медленный танец, но вдруг я чувствую, как его руки меня отпускают, а их место занимает кто-то другой.

— Дай угадаю. Эти руки принадлежали Дэмиану.

— Да, ему. Вначале я стала поддевать Дэмиана и общалась с ним довольно грубо, показывая ему своё безразличие и холодность. Но змои чувства взяли вверх, и я дала волю эмоциям. Дэмиан это все не принял, и всячески отталкивал меня. Хотя в конце нашего разговора он крепко прижал меня к себе и долгое время не отпускал. Он даже сказал, что любит меня, и всегда будет любить, но никогда не позволит нам больше сближаться. Рэйчел, я не верю в то, что Дэмиан мог так просто отказаться от меня и от нас. Я просто в это не верю. И смотря в его глаза, даже в его нынешнем положении и статусе, я все ещё вижу в них тот свет, что видела с нашей самой первой встречи.

— Так он от тебя и не отказывался, — голос Рэйчел стал вновь голосом психотерапевта.

— Как же? Ты внимательно меня слушала? Он меня отверг и даже не захотел до конца выслушать! Для него его власть, его дела и его «бизнес» важнее нас, важнее меня.

— Ты уверена в этом?

— Что значит уверена? — во мне нарастала злость из-за реакции Рэйчел и ее непонятных вопросов. — Конечно, я уверена. Он мне открыто об этом сказал!

— Что конкретно он тебе сказал? Ты можешь вспомнить дословно?

— Я…

Я стала напрягать свою память и ворошить воспоминания о том вечере и о нашем с Дэмианом разговоре. В памяти возник яркий образ каменной террасы, открывающей вид на огромный и величественный сад перед замком. На этой террасе стоят две фигуры, одна из которых принадлежит мне, а вторая Дэмиану. Его лицо сейчас выражает боль, замешательство и… любовь. Я же в этот момент стою с перекошенным от злости лицом и кричу с лютой ненавистью:

— Ты убил Викторию ради меня, подчинил своих подданных, опять таки ради меня. Но я не понимаю, почему ты решил отказаться от нас?

— Я решил? Ты смотрела на меня как на чудовище, крича и умоляя меня исчезнуть из твоей жизни! Ты испытывала неимоверное отвращение и говорила о том, что никогда не примешь меня таким. Так о чем ты сейчас говоришь?

— Я… Я просто…

— Не я это начал. Это была твоя просьба и твоё решение. Я всегда поддерживаю свободу воли и выбор человека, каким бы тяжёлым он для меня не был.

Дальше вспоминать я была не в состоянии. Все это прошлое вновь возродило во мне чувство отчаянья и безнадёжности. В один момент я ещё раз перебрала в голове этот эпизод, и меня резко озарило по поводу того, о чем мне пыталась сказать Рэйчел все это время.

— Не он отказался от меня. Я первая отказалась от него. И всегда отказывалась…

— Я рада, что ты в итоге самостоятельно пришла к этому осознанию, — Рэйчел крепко обняла мое дрожащее тело. — Стефани, ты сама отказалась от Дэмиана, а учитывая тот факи, что оноднажды потерял свою любовь, то второй раз он не смог это пережить. Психологическая травма парнч вновь разорвалась с твоим уходом и непринятием его. Поэтому твой Дэмианрешил больше не верить в чувства и не давать себе надежд на что-то. Ты даже не можешь представить какую боль он пережил, когда сначала поверил в тебя и в вас, а затем ты своим поступком уничтожила эту надежду, вырвав ее из его души и растоптав в пыль. Это очень большая травма, Стефани, которую в будущем практически невозможно перебороть в себе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что тебе не стоит надеяться на то, что он когда-то станет прежним и примет тебя. С большей долей вероятности он построил железобетонную стену вокруг своего сердца, чтоб пресечь любую возможность выхода чувств оттуда.

— Но я люблю его и должна вернуть.

— А он до сих пор любит тебя. Но… — Рэйчел замолчала, подбирая нужные слова для своего дальнейшего монолога. — Но он закрыл в себе эти чувства. Он больше не хочет их выпускать или как-то проявлять. В его душе любовь ассоциируется только с болью потери, поэтому ему сложно поверить или принять чувства, связанные с любовью. Стефани, я не хочу, чтоб ты тешила себя ненужными иллюзиями и убивалась по всему этому. Он тебя любит, и будет любить, но ты должна идти дальше, не надеясь на что-то.

Слова Рэйчел снова ввели меня в состояние транса. Я сидела с отрешённым взглядом, смотря куда-то в пустоту. Все эмоции, чувства, воспоминания разом стихли, истощив меня окончательно. Мне показалось, что я настолько опустошена, что у меня больше не осталось сил на слёзы и боль. Сеанс Рэйчел помог мне понять то, что это было только моя вина и мне стоит ее принять и наконец-то смириться. Считать нас обоих виноватыми и обвинять Дэмиана в нежелании вернуть наши отношения я больше не могла, не хотела, и не видела в этом смысла. Дэмиан до последнего тянулся ко мне и держался за меня. Об этом говорит даже его поведение на заброшенном складе в ту ночь, когда он после всего произошедшего спас Кейт и попытался поговорить со мной, но я его отвергла. В этот момент еще одно воспоминание встало перед моими глазами яркой вспышкой.

— Теперь ты наконец-то боишься меня..

— Не подходи. Ты не человек и даже отдалённо не можешь им быть. Ты чистая тьма и кровожадное чудовище.

— Мне жаль, что ты все это увидела. Надеюсь, что ты когда-нибудь поймёшь, почему я это сделал.

— Я не собираюсь ни понимать тебя, ни видеть тебя. Я больше не хочу никогда знать тебя. Прошу тебя, уходи и уходи навсегда. Оставь меня в покое…

Это жуткое воспоминание наконец-то сложило полную картину реального положения вещей. Я и только я сделала из Дэмиана того, кем он сейчас являлся. Ни Виктория, ни кто-либо ещё. Только я. Мой стеклянный и пустой взгляд стал сильно беспокоить Рэйчел, которая все это время внимательно наблюдала за мной и моей реакцией.

— Стеф, ты как? Прости за все это. Я не хотела делать тебе настолько больно. Я лишь хотела помочь тебе разобраться в себе и своих переживаниях.

— Тебе не за что извиняться, — я говорила совершенно безжизненным голосом. — Ты все сделала правильно.

— Введя тебя в состояния живого зомби? Стефани, я не могу до конца понять, что ты пережила, и что произошло на самом деле, но теперь я боюсь, что могла сделать тебе хуже.

— На счёт этого не переживай. Хуже, чем мне было, уже не будет. А я теперь понимаю, как ты так быстро поднялась в своей карьере.

— Что? О чем ты? — резкая смена темы разговора ввела Рэйчел в ступор и растерянность.

— За час ты помогла мне понять то, что я не смогла понять за год. Теперь, после принятия правды, я смогу идти дальше, оставив все свои сожаления, обиды и пустые надежды позади.

— Так что ты поняла?

— Я думаю, мы обе знаем, что, — я повернулась к Рэйчел заплаканным лицом и улыбнулась.