18+
Лорд умер. Да здравствует Лорд!

Бесплатный фрагмент - Лорд умер. Да здравствует Лорд!

Объем: 242 бумажных стр.

Формат: epub, fb2, pdfRead, mobi

Подробнее

ПОСВЯЩАЕТСЯ ЗУБНОЙ ЩЕТКЕ. МОЕЙ

ГЛАВА I

Зеркальный шар ожидал своего часа под покровом ночи. Это был круглый, стеклянный предмет, размерами не превышающий человеческую голову. Руна-этикетка, вырезанная на обратной стороне его деревянной подставки, четко гласила: «Не кидать. Не пинать. Не грызть. Рекомендуется протирать для передачи наилучшего качества».

Как и многие другие зеркальные шары на континенте, этот являлся лишь жалкой копией неповторимого оригинала, созданного легендарным и давно позабытым эльфийским кузнецом. В залах не менее легендарной башни, чье название и местонахождение растворились в истории. С помощью заколдованных инструментов, которые, представьте себе, тоже умудрились потерять. И, если верить безумным мудрецам, главное отличие, разделяющее оригинал и копии, заключалось в том, что оригинал мог передавать цветную картинку, когда как копии — только черно-белую. Да еще и с помехами.

Вдруг предмет замерцал и осветил комнату. На его поверхности появились тысячи черных и белых частиц, которые, сталкиваясь и разлетаясь, как будто пытались образовать нечто цельное и осмысленное. Через какое-то время частицы начали переплетаться и обретать форму. Изображение стало четче. Заиграла приставучая, поражающая мозговые извилины мелодия… И вот внутри шара, за стеклом, под бурные аплодисменты зрителей появился маленький гремлин. Он стоял на столе, морщась от света переливающихся софитов, а в лапах его покоился странный, напоминающий черную мочалку предмет.

— Все, хватит, хватит! Выключай! — зашипел гремлин, отвернувшись от аудитории. — Достала меня уже эта музыка! Я хочу барабаны! Чтобы бумкало! БУМ! БУМ! Барабаны войны! Дойдет до тебя или нет? У нас тут не шоу! И даже не цирк! Мы говорим о важных вещах…

Смачно плюнув куда-то за кулисы, гремлин хрипло вздохнул, а затем поднес к своей пасти черную мочалку.

— Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие людишки! Очень рад всех вас сегодня видеть, особенно тех, кто пришел с полным набором конечностей.

В зале засмеялись.

— Умора, согласитесь? Это каким же дураком надо быть, чтобы лишиться ноги или руки, когда в мире развернулось эпохальное противостояние добра и зла? Нет, инвалиды нам не нужны! Нам нужны воины, непреклонные в своей решимости уничтожить Империю, и потому неуязвимые!

Зал оглушило неистовое рукоплескание.

— Да! Да! — зарычал гремлин — Это из-за этих слабаков, а также предателей и шпионов, мы позволили врагам вторгнуться в сердце Черного города! Они захватывают наши дома, убивают наших сограждан и чинят смуту!

Где-то за пределами зала прогремел взрыв. С потолка посыпалась известь.

— И этим монстрам, культистам и ритуалистам мы собираемся сдать нашу свободу? Вы только подумайте: у них, в Империи, мужчина может целовать мужчину, а женщина — женщину! В таком ли мире мы хотим жить? Это же мерзость, разврат! А Император? Вы его вообще видели? Ну сущий выродок, плод кровосмешения! И во всем этом мусоре они хотят утопить нашу непревзойденную цивилизацию!

После очередного толчка софит над головой гремлина не выдержал и свалился прямо на стол.

— Ну ладно, ладно. Мы еще, собственно, ничего не начинали… Пускай только осмелятся подобраться к Черному замку, и тогда… Тогда… А вообще, чего это я плююсь угрозами, как болотная жаба? Давайте лучше спросим гвоздя нашей программы, что же тогда случится. Встречайте: великий и непобедимый Лорд Ужаса!

Публика взорвалась аплодисментами, моментально перебив заигравшую было приставучую мелодию. Хлопали неистово, без остановки, ожидая, когда наконец покажется металлическая фигура властителя. Спустя десять минут ладошки самых преданных обожателей начали опухать, а спустя двадцать кое-кто даже свалился в обморок.

— Лорд! Ло-орд! — закричал вдруг один из зрителей, когда из-за кулис выглянул черный шлем с полыми глазницами.

Аплодисменты с удвоенной силой оглушили зал, так что теперь было неясно, из-за чего именно с потолка сыпется известь. Через мгновение на голову какого-то несчастного с будоражащим треском рухнула деревянная балка, но и это не поколебало решимость толпы.

— Лорд Ужаса! Повелитель! — восклицала публика.

Ступив на сцену во всем своем обсидиановом великолепии, трехметровый колос расправил плечи и поднял руку. Гремлин-ведущий не раздумывая спрыгнул со стола и плюхнулся на коленки. Зрители охотно последовали его примеру, не переставая аплодировать.

— Принц Ночи! Владыка Хаоса! Мы вас любим! Мы готовы на все! На все!

Лорд Ужаса удовлетворительно кивнул, а затем грузно зашагал к специально подготовленной для него титановой кресло-качалке. Пройдя мимо маленького монстра, он величественно опустился на свое место, и только тогда аудитория наконец затихла.

В мертвенной, слегка сковывающей дыхание тишине гремлин-ведущий запрыгнул обратно на стол, спихнул разбитый софит и выхватил черную мочалку.

— Виват Лорду Ужаса! — угрожающе зашипел монстр. — Виват Принцу Ночи, Владыке Хаоса и Повелителю Тьмы!

— ВИВАТ! — синхронно воскликнула публика. — ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!

Лорд робко махнул шипастой рукой и уставился на гремлина-ведущего.

— Мы… — начал гремлин, стараясь не пересекаться глазами с пустотой черного шлема. — Мы безмерно, фанатично, ошеломительно рады приветствовать вас, о великий Лорд Ужаса, в стенах нашей скромной аудитории. Мы тысячекратно благодарим вас, что вы нашли время провести с нами небольшое интервью, не взирая на тысячи других, гораздо более важных дел в жизни повелителя Черного города.

И вновь стены аудитории затряслись. Приглушенно, как будто из другого мира, послышались громовой треск, грохот падающих булыжников и душераздирающие крики. По металлическим плечам Лорда забарабанили сыплющиеся с потолка камешки.

— Владыка, — продолжил гремлин, когда крики прекратились. — поведайте нам, никчемным смердам, с чего начинает свой день Властитель земли Черного города?

— С ЗАРЯДКИ, РАЗУМЕЕТСЯ, — задребезжал Лорд Ужаса жестяным голосом.

— С… с зарядки?

— А КАК ЖЕ ИНАЧЕ? Я МАТЕРИЛИЗОВАЛСЯ В ЭТОМ МИРЕ МНОГО ВЕКОВ НАЗАД, И ДО СИХ ПОР ПРОДОЛЖАЮ СУЩЕСТВОВАТЬ ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ УТРЕННЕЙ ГИМНАСТИКЕ.

— Как интересно…

— РЕКОМЕНДУЮ ВСЕМ И КАЖДОМУ! — воскликнул Лорд, вальяжно откинувшись на спинку титанового кресла.

— Хм… Эм… — забормотал монстр, на секунду растерявшись. — А что же дальше?

— ДАЛЬШЕ? ДАЛЬШЕ МЕНЯ ОБЫЧНО НАХОДИТ ПРОКЛЯТЫЙ ГИББОС С КИПОЙ ВОПРОСОВ И ПРЕДЛОЖЕНИЙ.

В зале послышался неловкий смешок.

— Очень интересно… — просипел гремлин, так и не дождавшись продолжения. — Скажите тогда, о Владыка, что вы превыше всего любите в своей работе, а что… ненавидите?

— МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. — ответил Лорд Ужаса.

— Малин…

— А НЕНАВИЖУ Я ГЛУПЫЕ ВОПРОСЫ. ХОТИТЕ ЗНАТЬ, ЧТО Я ДЕЛАЮ С ТЕМИ, КТО ДЕЙСТВУЕТ МНЕ НА НЕРВЫ?

— Что?! — воскликнул завороженный зал. — Что, о великий? Расскажите! Да-да! Расскажите!

— Я СБРАСЫВАЮ ИХ В ЯМУ С ТАРАНТУЛАМИ!

Публика засмеялась. Едва не выронив черную мочалку, гремлин-ведущий присел на край стола и расстегнул воротник рубашки. В лучах софитов на его лбу заблестела испарина.

— Пере… перейдем к блиц-вопросам… Если, если вы не против, о Всесильный…

— РАЗУМЕЕТСЯ, — усмехнулся Лорд, с грохотом разместив ноги на столе гремлина. — ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ НАРОД НЕ СКУЧАЛ.

— Что… что вы умеете? — промямлил гремлин, уткнувшись в пожухлый пергамент.

— Я МОГУ ПРЕВРАЩАТЬСЯ В ОГНЕННОЕ ОБЛАКО! — воскликнул Лорд. К восторгу толпы он вспыхнул, как факел, а затем так же внезапно погас.

— Сколько часов вы спите?

— СОН МНЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. Я ОГРАНИЧИВАЮСЬ МЕДИТАЦИЕЙ.

— К-как вы относитесь к коррупции?

— БЕЗ ЭНТУЗИАЗМА.

— У вас есть дети?

— КОНЕЧНО, — усмехнулся Темный Лорд. — Я СЧИТАЮ СВОИМ РЕБЕНКОМ КАЖДОГО ЖИТЕЛЯ ЧЕРНОГО ГОРОДА.

— Вы… вы едите детей?

— НЕТ, НУ ЧТО ВЫ! ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ СЛУХИ…

— Вы… вы тиран?

— Я МАКИАВЕЛЛИСТ.

— Можно… можно ли…

— НУ? ЧЕГО ЗАМОЛЧАЛ? — загудел титан, наклонившись к гремлину.

— Не я составил эти вопросы, Владыка! — вскрикнул ведущий. — Клянусь на червивом сердце моей мамаши, меня подставили!

— ГОВОРИ ДАВАЙ! — загремел Лорд. — ГОВОРИ, ИЛИ ШВЫРНУ В ЯМУ С ТАРАНТУЛАМИ!

— М-м-м… м-можно ли вас… убить?

Копия зеркального шара покрылась черно-белыми помехами, а затем отключилась.

***

Темный Лорд очнулся под выцветшей кроной старого как мир дерева. Кресло-качалка отчаянно скрипнула, напоминая, что в данный момент она удерживает не только гигантское тело гуманоида, но и полный комплект обсидиановых доспехов.

— С в-вами все в п-порядке, м-мой Лорд? — спросил коренастый гремлин-заика, подняв забрало шлема. Его морда походила на спину дикобраза: щетка бровей, заросли густой бороды и, где-то там, в недрах, два желтоватых глаза без признаков завидного интеллекта. Гремлин нервно покачивался и рассматривал свои волосатые стопы.

— ЛУЧШЕ НЕ БЫВАЕТ, — безучастно ответил Владыка, пытаясь выбросить из головы странное видение. — ЗАЧЕМ ПОЖАЛОВАЛ, КАПИТАН? ЕСТЬ КАКИЕ-ТО ПРОБЛЕМЫ?

— П-парни с заставы п-поймали человека, м-мой Лорд.

— ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, — произнес Властелин Ужаса, откинув голову на спинку кресло-качалки и, выражаясь образно, закрыв глаза. Прямо над ним, по синему небу, медленно плыли облака, здесь и там перерезанные угольным дымом. — ЕЩЕ ЧТО-НИБУДЬ, ТАУРУС?

— Д-дело в том, что этот ч-человек искал в-вас! Как с-сумасшедший, с криками и у-угрозами… К-клялся от… от-т… отомстить.

Никак не отреагировав, Властелин Ужаса вытянул бронированную ладонь, на которой извивались грязные червяки. В следующее мгновение на нее спикировали две фиолетовые пичужки: они схватили беспомощную добычу и почти синхронно исчезли в ветвях мертвого дерева.

— МИЛЫЕ СОЗДАНИЯ, НЕ ПРАВДА ЛИ? — пролепетал Владыка.

— Ми-милорд…

— ЧУВСТВО РИТМА… БУЙСТВО КРАСОК… НЕВИННЫЕ КРОШКИ…

— Парни с з-з-заставы…

— ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, МОЙ ДРУГ, ЧТО ПТИЦЫ СПОСОБНЫ СЛЫШАТЬ, ВИДЕТЬ И ЧУВСТВОВАТЬ НЕ ХУЖЕ, А В НЕКОТОРЫХ СЛУЧАЯХ ДАЖЕ ЛУЧШЕ ЛЮДЕЙ?

— Поймали ч-ч-ч…

— ЗНАЛ ЛИ ТЫ, ЧТО ПТИЦЫ ЗАПОМИНАЮТ ДРУГ ДРУГА, ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ РАСПОЗНАТЬ ПЕСНЮ ПАРТНЕРА В ГУЩЕ ЛЕСА ПОСРЕДИ СОТЕН ДРУГИХ ГОЛОСОВ?

— Ми-милорд…

— ОНИ ВЕДУТ БОЛЕЕ СВОБОДНУЮ, НЕЖЕЛИ ЛЮДИ, ЖИЗНЬ. МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ОНИ, ПРИ ПРОЧИХ РАВНЫХ, ДАЖЕ УМНЕЕ ЛЮДЕЙ. ЛУЧШЕ.

— Этот ч-человек, он…

— НО ЛЮБЯТ ЛИ ПТИЦЫ? — спросил Лорд Ужаса голосом, рожденным в бездне (а также встретившим там юность, первую любовь, презренную работу и старость с зеленым газоном и барбекю).

— ЛЮБЯТ ЛИ ГРЕМЛИНЫ, ТАУРУС?

Время замедлило свое течение. Таурус уставился на вернувшуюся в металлический капкан птичку, которая проглотила червяка и застыла…

Стоит лишь сжать ладонь…

Одно движение…

— БУ! — громыхнул Темный Лорд, быстро наклонившись к гремлину.

От испуга Таурус плюхнулся на землю. Под раскаты ужасающего смеха фиолетовая пташка изобразила круг у головы капитана и скрылась в лесу.

— ТАУРУС… — начал Владыка, выбросив остатки червяков. — ОХ, ТАУРУС… ЗАЧЕМ ТЫ ТРЕВОЖИШЬ МЕНЯ ПО ТАКИМ ПУСТЯКАМ?

— Ч-человек, мой Лорд. Мы поймали ч-ч-человека на з-з-з-заставе! — поднимаясь, гремлин старался не смотреть в черноту шлема Лорда Ужаса. Ему не нравилась эта чернота. В частности, его беспокоили ощущения одиночества, страха и безысходности, которые она вызывала.

— А ПРИЧЕМ ЗДЕСЬ Я? ВЫ ТАМ ЭТИХ ПЕРЕБЕЖЧИКОВ ПОСТОЯННО ЛОВИТЕ. ЧТО, ПОНАДОБИЛАСЬ САНКЦИЯ НА КАЗНЬ? НУ, ТАК УЖ И БЫТЬ, РАЗРЕШАЮ.

— М-мой Лорд…

— МОЖЕТ, СПОСОБ КАЗНИ ВАМ ТОЖЕ ПОДСКАЗАТЬ? ВОЗЬМИТЕ ЛИСТЫ БУМАГИ В КАБИНЕТЕ ГИББОСА. НАЧИНАЙТЕ ОТ ЩИКОЛОТОК И ДО…

— Мой Лорд…

— ЧТО, ЭТОГО МАЛО? НУ ИЛИ ПРИВЕДИТЕ К НЕМУ РОМЕУСА, ПУСТЬ ПОЧИТАЕТ СВОИ СТИШКИ. КАК ТАМ БЫЛО… СВАРИМ СУП ИЗ ПАУКО-ОВ… СЕГОДНЯ ЧЕЛОВЕК, А ЗАВТРА ПЛО-ОВ…

— М-мой Лорд…

— ДА, СОГЛАСЕН, ЭТО СЛИШКОМ. МЫ ЖЕ НЕ ВАРВАРЫ, ВЕРНО? ТОГДА ПРОСТО СОЖГИТЕ ЕГО ВО ИМЯ… ВО ИМЯ МЕНЯ ЛЮБИМОГО.

— М-м-мой Лорд…

— ДА ЧТО ТЫ ЗАЛАДИЛ МОЙ ЛОРД, МОЙ ЛОРД?! ПЕРЕКЛИНИЛО ТЕБЯ, ЧТО ЛИ? ТЫ ЖЕ НА ЗАДНИЦУ УПАЛ, А НЕ НА ГОЛОВУ. НЕ ТО ЧТО БЫ ЭТО ИМЕЛО ЗНАЧЕНИЕ, НО…

— Мой Лорд, человек вызвал вас на д-д-дуэль…

Слово «д-д-дуэль» прошило Лорда Ужаса, как прошивает удар молнии. Или как съеденный кусочек острого фаршированного перца, приготовленного по рецепту гремлинши Бруксы.

— МЕНЯ? НА ДУЭЛЬ? — удивился Владыка. — ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ БЫЛА… СКОЛЬКО? ДЕСЯТЬ? ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД? СКОЛЬКО, М-М?

— Прикажете п-послать за палачом?

— НА ДУЭЛЬ?

— Т-так и сказал, Милорд…

— КТО ОН? — спросил Властелин, грузно поднимаясь с кресло-качалки. — ОТКУДА? ЕСТЬ РОДСТВЕННИКИ? КАК ЗОВУТ?

— Не могу знать, м-мой Лорд…

— ИМЯ! — проскрежетал Лорд. — СЕЙЧАС ЖЕ!

Таурус опустил забрало.

— Не могу з-знать, м-мой Лорд. Он не г-говорит. Только повторяет, что в-в-ы…

— НУ?!

— Что в-в-вызывает вас на д-д… на д-дуэль… И что в-вы т-трус, к-к-курица в гнезде, что б-боится в-высунуть г-г-голову…

Лорд Ужаса замер. Черный сад вокруг стал еще чернее, а его обитатели беспорядочно заголосили. Приняв защитную стойку в форме яйца, гремлин продолжил:

— Пыточных дел м-мастер Малус перешел к п-п-пе-пе-реговорам ч-ч-четвертого уровня, но чужак стоит на с-своем, Ми-милорд. Он отказывается г-говорить о себе! Т-только…

— ТАК-ТАК-ТАК… — пробормотал Лорд отсутствующе, сделав шаг в сторону гремлина. Таурусу показалось, что его повелитель вырос не на одну, а сразу две головы…

— Т-только…

— КАКИЕ ПЫТКИ ПРИМЕНЯЛИ?

— О… обычные, м-мой Лорд. Все по стандарту к-кодекса «П-пытки для ч-чайников», т-третья глава, страницы с д-д-две… д-д-двести…

— А НЕОБЫЧНЫЕ ПРИМЕНЯЛИ?! М-М-М?! — загудел Лорд Ужаса, наклонившись к забралу гремлина.

— Т-так точно, мой Лорд. И необычные, включая з-з-з-зуб-б-бод-д-дроб-бительную щекотку и аудиальную пытку жестяной посудой… Человек м-молчит. Т-только…

— ХМ! — буркнул Властелин, оставив гремлина. Таурус позволил себе немного расслабиться и звучно проглотил слюну.

— М-мой Лорд, т-только… Только это не все, что он с-сказал о вас…

Могучая спина Лорда Ужаса дала безмолвный знак продолжать. Тогда гремлин глубоко вдохнул, — в глазах потемнело, тело немножечко повело — выдохнул и, без единой запинки, скороговоркой выложил Лорду все страсти, которые ему довелось услышать в глубинах подземелья из уст человека, а именно: что Властелин Ночи использует подчиненное им людское племя исключительно в виде пушечного мяса, что пропаганда Черного замка более не имеет силы, что восстание неизбежно, что Лорд увяз в персональных амбициях, что развязанная им война проиграна, что его запомнят убийцей и что справедливость обязательно восторжествует!

Над садом Черного замка в который раз нависла тишина. Тишина густая, плотная настолько, что ее можно было попробовать на вкус. Таурус оцепенел и попытался слиться с пространством. Безуспешно…

— ДА ЛАДНО ТЕБЕ, РАССЛАБЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ! — радостно воскликнул Лорд Ужаса, дружески хлопнув Тауруса по плечу. Гремлин почувствовал, что половина его торса онемела, а бурые пятки ушли под землю.

— ХА-ХА-ХА! — засмеялся Владыка, издав ряд звенящих, режущих слух звуковых всплесков, — ЧТО, ПРЯМО ТАК И СКАЗАЛ? НЕУЖЕЛИ. НЕУЖЕЛИ! А ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, ЭТО ТЕБЕ ХОТЯ БЫ ИЗВЕСТНО?

Таурус отрицательно покачал головой. Таурус положительно покачал головой. Таурус отрицательно покачал головой. Таурус…

— КАПИТАН! — воскликнул Лорд. — ОТКУДА ЯВИЛСЯ ПЛЕННИК? НА КАКОЙ ЗАСТАВЕ ЕГО СХВАТИЛИ? НЕБОСЬ С ЗАПАДА? ОН ПРИШЕЛ ИЗ ИМПЕРИИ, ТАК?

— На восточной. П-парни поймали его на восточной з-заставе, Милорд, — просипел гремлин, с подозрением осматривая чудом подобревшего Властелина (только его тело, а не гипотетическое лицо).

— КАК СИМВОЛИЧНО! С ВОСТОКА, ТОЧНО СОЛНЦЕ! НОВАЯ НАДЕЖДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА… ИСТОЧНИК ЖИЗНИ… ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!

— Что п-прикажете, мой Лорд? — спросил Таурус, наблюдая за сюзереном, который, сорвав увядший цветок, принялся считать и выдергивать его лепестки.

Через минуту-другую Темный Лорд сказал:

— ЗНАЧИТ, ДУЭЛЬ. НУ А ЧТО, ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, ЗВУЧИТ ВЕСЕЛО. НО СНАЧАЛА Я БЫ ХОТЕЛ ЛИЧНО ПОГОВОРИТЬ С ЭТИМ ЧЕЛОВЕКОМ. К СЛОВУ, ТАУРУС, ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО ТАКОЕ… РОМАНТИЗМ?

— Никак нет, мой Лорд.

— ЭТО РАССТРОЙСТВО РАЗУМА, КАПИТАН. БОЛЕЗНЬ, КОТОРАЯ ЗАРОЖДАЕТСЯ В ЛЮДСКОМ МОЗГУ ОТ ПЕРЕИЗБЫТКА СКУКИ… О ЧЕМ ЭТО Я? АХ ДА, СОБИРАЙ РЕБЯТ. И ГИББОСА СЮДА, ГИББОСА СЕЙЧАС ЖЕ!

***

Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В насевшей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто-то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.

— Сми-ирна! — рявкнул Таурус.

В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в шеренгу идеальных вопросительных знаков.

— Ми-милорд … — сказал капитан, подходя к трону. — П-пленник, как вы и п-приказывали…

Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из-за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что-то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.

«И это существо вызвало меня на дуэль?» — подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. — «Да уж, измельчало людское племя… А что, если все это — розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди — все клыки повылетают.»

Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:

— ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ…

Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно-рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх — тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.

Нервно почесав шлем-корону, Владыка спросил:

— НУ… ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?

— Ты мне не Властелин, — произнес человек.

В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:

— Прикажете кончать, босс?

— ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! — воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. — НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ-ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ-НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН…

— ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?

Гремлины заскрипели мозгами. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.

— ТАК, Я СПРАШИВАЮ? — повторил Лорд.

— Так. Так. Да… Логи-че? Да, да. Так, — согласились гремлины.

— СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?

— Так. Да. Так, так.

— ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ — ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!

— Та-ак! — вскричал зал. — Да-а! Та-ак! — раздались аплодисменты.

Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.

Вдруг человек воспрял.

Зубасто-ушастая армия синхронно шагнула назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:

— НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…

— Хватит! — воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.

Гремлины потрясенно ахнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже советник Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.

— Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! — продолжил человек с еще большим воодушевлением. — Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я, Аурелио, вызываю тебя… на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Остолбеневшие гремлины аккуратно поглядывали в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда — но не выше!

— ХЕХ! — послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. — ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!

Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин повалился на спину и дико захохотал.

— АХА-ХА-ХА! — продолжал Лорд, держась за живот.

— Уху-ха-ха! — подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.

— АХА-ХА-ХА! — Владыка неуклонно сползал с трона.

— Ихи, Ихи-хи-хи-хи! — вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.

От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый крепкий локоть врезался в его грудь.

— Босс… — засипел Малус. — Бо-осс…

Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.

— К оружию! К оружию! — заревел Таурус, опустив забрало.

Кое-как гремлины сформировали ударную фалангу, развернулись и… и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях — в багровой и стремительно расползающейся луже крови.

ГЛАВА II

Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота… Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.

Сам Лорд Ужаса уснуть не мог — ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего случайного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!

Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.

— Ц! — звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.

— Ц! — повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.

Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.

«На дуэль…» — подумал Владыка. — «Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, Аурелио? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!»

Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя на обиженного трехметрового ребенка.

«Век ужаса и террора. Вот же выдал… Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько… И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел чем мозги толочь… Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например… птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие крошки и, и… Тьфу! Как же все достало…»

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! — воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и без лишних слов спрятались по углам.

— Владыка, с вами все хорошо? — пискнул гремлин-страж из-за двери.

— И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ АУРЕЛИО НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ…

— Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.

— ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!

— Владыка?..

— ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! — громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».

Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…

***

— Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! — воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.

— Да-да, — безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.

— Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой, — шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его чернильно-болотной шляпе тоскливо позвякивали.

— Да-да, Йокус. Это очень интересно, — из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.

— Гиббос!..

— Не отвлекай меня, пожалуйста.

— Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! — шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.

— ТАК! — загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. — А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ ТОТЧАС ПОКАЖУ!

Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.

— Это мы, Дядюшка! — завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.

— ВОРЫ! — прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.

— Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!

— ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?

— Ч-что? — жалостливо спросил шут.

— ИМ ОТРУБАЮТ РУЧОНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!

Йокус раскрыл слюнявую пасть и вылупился на свои когтистые лапы — с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.

— Прости, Дядюшка! Прости-и!

— ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ — ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.

— Прасти-и-и! — запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. — Я люблю свои жалкие ручонки! Как же я буду играть без них в солдатиков?

— ХМ. — буркнул Владыка.

— Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…

— И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…

— НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.

— Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие ручонки? Я ничего не воровал. К-клянусь!

— Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ, — ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. — А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.

С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и посмотрел на Гиббоса.

— ВЗГЛЯНИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.

Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник поправил круглые очки и спросил:

— Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ожидают вашего решения.

— А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ОЖИДАЮТ, Я РАЗРЕШАЮ.

— Это не займет много времени, мой Властелин.

Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина — кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго — с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! — закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.

В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.

— ЛАДНО-ЛАДНО… — пробормотал Владыка, уступая. — ТОЛЬКО ПОЖИВЕЕ. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…

— Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, — о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, — трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною информации, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй — преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно — наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность — самое удобное качество в наши нелегкие времена.

Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.

— ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.

— Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…

— КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ — ВУЛЬПИС.

Советник поклонился.

— А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? — спросил Лорд Ужаса, осматривая монету с собственным шлемом-короной в профиль. — НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?

— Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.

— И раз уж вы заговорили о войне… — советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.

— НЕТ-НЕТ-НЕТ, — проскрежетал Владыка Хаоса. — СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.

— Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Желательно ваше личное присутствие, иначе…

— Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.

Разноцветные глаза шута Йокуса показались из-под золотых завалов.

— Ля-ля-ля! Ня-ня-ня! — пропел гремлин.

— А НУ ЦЫЦ, ВОРЬЕ!

Глаза тут же исчезли.

— Иначе… — продолжил Гиббос, чью морду семья камней приняла бы за давно потерянного родственника. — нас ждут необратимые последствия. Наши бойцы регулярно сталкиваются с проблемами снабжения. Но самое главное — это отсутствие резервов. Гремлинов в армии практически не осталось, а люди сражаются в основном за деньги. Граждане Черного города отказываются идти на войну добровольно… Поэтому я считаю, что пора объявить мобилизацию.

— МОБИЛИЗАЦИЮ-ШМОБИЛИЗАЦИЮ.

— Владыка… — вздохнул гремлин — Это важно.

Лорд Ужаса поднялся, накрыв советника громадной тенью.

— ЕСЛИ ВАЖНО, ЗНАЧИТ, РАБОТАЙ ЛУЧШЕ. Я ОБЕЩАЛ ЧЕЛЯДИ, ЧТО НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ.

— Вы обещали, что и войны не будет… — вставил Гиббос.

— ОБЕЩАНИЯ ДАЮТСЯ, ЧТОБЫ ИХ НАРУШАТЬ. А ВООБЩЕ — ЭТО ДРУГОЕ. НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ. ТАК ВОТ, ПОКА НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ. Я СКАЗАЛ.

— Позвольте узнать… почему, о Владыка? Разве вы опасаетесь восстания?

— ВОССТАНИЯ? — изумился Лорд. — СМЕШНО, ГИББОС. ОЧЕНЬ СМЕШНО. ПРЯМО ХА-ХА, И НЕ МЕНЬШЕ! МОЖЕТ, НАЦЕПИШЬ КОЛПАК ЙОКУСА? ПОЛАГАЮ, ТЕБЕ ПОЙДЕТ. ВОССТАНИЕ…

— НАШ НАРОД — ЭТО ЖЕЛЕ, ГИББОС. СКОЛЬКО НА НЕГО НЕ ДАВИ — ОН БУДЕТ ТОЛЬКО РАСПОЛЗАТЬСЯ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ И ПРИЖИМАЯСЬ К ЗЕМЛЕ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ? КАСАЕМО ТВОЕЙ МОБИЛИЗАЦИИ… Я СЧИТАЮ, ЧТО В НЕЙ ПОКА НЕТ СМЫСЛА. МЫ СМОЖЕМ ОБОЙТИСЬ ДОБРОВОЛЬЦАМИ. В ТВОИХ РУКАХ — ЗЕРКАЛЬНЫЙ ШАР. ПРОДОЛЖАЙ ГОВОРИТЬ ПРО ИМПЕРИЮ, КОТОРАЯ ХОЧЕТ УНИЧТОЖИТЬ НАШИ ТРАДИЦИИ И ЛИШИТЬ НАС ДРАГОЦЕННОЙ СВОБОДЫ. ДАВИ НА ТО, ЧТО МЫ ОКРУЖЕНЫ ВРАГАМИ, ЧТО ИДЕТ НАРОДНАЯ, СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА, КАСАЮЩАЯСЯ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА. СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, САМ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕ МНЕ ТЕБЯ УЧИТЬ?

Горбатый гремлин поклонился и в то же время успел кое-что записать.

— Ваша воля будет исполнена, мой Лорд, — сказал советник. — А сейчас давайте поговорим о предстоящей годовщине.

— КАКОЙ ТАКОЙ ГОДОВЩИНЕ?! — возмутился Принц Ночи.

— Ровно сто лет с того момента, как Ваше Темнейшество покорило Черный город и утвердило век прогресса и свободомыслия.

— АХ, ЭТА ГОДОВЩИНА. КАК ЖЕ ВРЕМЯ ЛЕТИТ…

— Именно, мой Лорд. Так вот, нам необходимо определиться, будет ли это эфир из замка или с полей войны?

Раздался звон колокола. Три удара — сигнал к завтраку, в котором традиционно принимали участие все гремлины Черного замка.

— УПС, ГИББОС. ПОРА ПРИНИМАТЬ ТРАПЕЗУ.

— Владыка, еще минуту вашего внимания… — горбун воспарил к Властелину, вытянув вперед перо и лист бумаги.

— ПОЗДНО, ГИББОС. ДОЛГ ЗОВЕТ. ВЫДВИГАЕМСЯ В ГОСТИНУЮ!

***

В гостевой комнате Черного замка лорды прошлого в течении многих веков устраивали пышные балы, свадьбы и банкеты. Огромное помещение, напичканное безобразным количеством картин, роскошной мебелью, цветами, каминами, золотыми люстрами, коврами и даже миниатюрными фонтанчиками, было способно уместить сотни людей в фантастических одеждах. Приглашенные аристократы участвовали в танцах, обсуждали политику, сплетничали и, конечно же, поглощали пищу, количество и качество которой, как термометр, позволяли определить температуру в утробе гражданской массы. С тех пор в гостиной мало что изменилось. Здесь все так же танцевали, говорили и обжирались, но с одним отличием: всех людей заменили гремлины, а человеческого правителя — могучий и бесстрашный Лорд Ужаса.

Длиннющий и широченный стол в форме буквы «П» со всех сторон облепила зубастая армия Владыки. Гремлины чавкали и кряхтели, хрюкали и сопели, неудержимо пожирая жареную курочку. За особенно сочные и румяные куски приходилось сражаться — прямо на столе, с использованием вилок, ножей и личной пары клыков. Иногда кто-то из гремлинов, подняв бокал с чесночным соусом, начинал песню, которую как по команде подхватывала вся гостиная:

«Мы любим Лорда Ужаса,

Родной он наш отец.

Страдания, муки, ужасы

Беги от нас — глупец.

Беги, беги! Беги от нас глупец!

Иначе выпустим клыки и вот ты нежилец.

И вот, и вот! И вот ты нежилец! Ха-ха!»

Темный Властелин наблюдал за гастрономической эпопеей со стороны, восседая во главе буквы «П» на самом большом стуле. Несмотря на чудовищный шум, Лорд спокойно распивал чайный напиток и периодически уклонялся от пролетающих мимо обглоданных косточек. Ему нравился хаос, который создавали гремлины. Он позволял отвлечься от бытовых сует и придавливал щупальца экзистенциального кризиса.

«Гремлины мы гремлины, нас не победить.

Можешь попытаться — знай: тебе не жить.

Обглодаем кости, выпустим кишки.

Заходи к нам в гости — в теплые мешки!»

Когда мозги ушастых монстров заплыли жиром, а животы как следует раздулись, Владыка наконец поднял железную руку.

— ДРУЗЬЯ! — прогремел Лорд Ужаса, обращаясь к притихшим миньонам. — ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО ДЛЯ МЕНЯ БЕЗМЕРНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ НАХОДИТЬСЯ В ВАШЕМ ОБЩЕСТВЕ. ВЫ — САМЫЕ ЧЕСТНЫЕ И ПРЕДАННЫЕ СУЩЕСТВА, КОТОРЫХ Я КОГДА-ЛИБО ВСТРЕЧАЛ. Я БЛАГОДАРЮ ВЕЛИКОГО КОСМОСА ЗА ТО, ЧТО ОН ПОЗВОЛИЛ НАШИМ СУДЬБАМ ПЕРЕПЛЕСТИСЬ. ВЕРЬТЕ: ПОБЕДА БЛИЗКА. СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ЧЕРНЫЙ ЗАМОК СТАНЕТ ПОЛИТИЧЕСКИМ, А ЗАТЕМ И ЭКОНОМИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ МИРА. ВИВАТ!

— Вива-ат… Виват!.. Вивя… — вяло и полушепотом повторили гремлины, перебрасываясь недоуменными взглядами.

Советник Гиббос, неизменно стоящий подле Лорда Ужаса, многозначительно откашлялся. В ответ Лорд задорно махнул рукой, как бы удивляясь собственной недальновидности.

— ТО ЕСТЬ Я ИМЕЛ В ВИДУ, ЧТО СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ВЫ СМОЖЕТЕ ЗАГРАБАСТАТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ ЗОЛОТИШКА И ПОЛУЧИТЕ СТОЛЬКО ЖАРЕНОЙ КУРОЧКИ, СКОЛЬКО НЕ ПОМЕСТИТСЯ ВО ВСЕМ ЭТОМ ЗАЛЕ. ВИВАТ!

— Вива-а-а-ат! — дружно заорали гремлины, взорвавшись бурными аплодисментами. — Виват! Виват! Ви-ва-а-ат!!!

Наслаждаясь овациями, Владыка почувствовал, как мысли о затянувшейся войне скрылись где-то в районе затылка, а следы ночной хандры начали плавно исчезать, будто некто открыл шторы и позволил солнечному свету заполонить его пыльное сознание. На минуту Лорду даже показалось, что он сам верит во все, что говорит, что он действительно является тем, кем его видят окружающие. Но ощущение удовлетворенности продлилось недолго: когда гремлины вернулись к трапезе, шторы резко задвинули, и Владыка тут же вспомнил, что ему, в сущности, все чрезвычайно надоело. Все. Все! ВСЕ!!!

— Владыка. Владыка! — засипел советник Гиббос, встав на носочки и пытаясь дотянуться хотя бы до локтя Лорда Ужаса.

— НУ ЧТО ТЕБЕ? — спросил Лорд, очнувшись.

— Таурус здесь. По-видимому, вести безрадостные. Посмотрите, как он бежит…

И действительно, капитан замковой стражи Таурус несся к Темному Лорду с таким видом и таким усердием, как будто его преследовала сама смерть. Сокрытые в вакууме чавканья и гогота, гремлины даже не заметили гремящего бычка, который, из-за своего избыточного веса и тяжелых доспехов, обливался потом и отчаянно старался не упасть в обморок.

Наконец Таурус достиг стула Лорда Ужаса и рухнул на колени.

— Ми… Ми-ми… Ми-ми-ми… — задыхался капитан, чьи желтые глаза превратились в два блестящих блюдца с черными крапинками по центру.

— Ми… Ми-ми… Ух… Ми-и…

Владыка Хаоса выразительно покосился на Гиббоса, как бы намекая, что все, этот — спекся, а затем повернулся к Таурусу.

— ТИШЕ, КАПИТАН, ТИШЕ. РАССЛАБЬСЯ, ОТДЫШИСЬ. ВОТ ТАК, ДА. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. МОЛОДЕЦ. НУ? ГОВОРИ ДАВАЙ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

— Я… Я б-б… Я б-бежал…

— БЕЖАЛ?! — воскликнул Владыка, намеренно привлекая внимание гремлинов за столом. — НУ, ВСЕ БЫВАЕТ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ДРУЗЬЯ, ВЗГЛЯНИТЕ — ТАУРУС РЕШИЛ ПРОБЕЖАТЬСЯ!

Гремлины беззаботно таращились на капитана и хихикали.

— Я б-бежал, чтобы п-предупредить вас, Милорд… Ох… — Таурус не успел закончить и зашелся тяжелым кашлем.

— ДА НЕ ТОРОПИСЬ ТЫ ТАК, КАПИТАН. НА ВОТ, ПРОМОЧИ ГОРЛО.

Дрожащими лапами гремлин принял из рук Владыки огромную кружку и…

— Кха! Тьфу! Что… Кха! Только не… Буэ-э…

— МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. МОЙ ЛЮБИМЫЙ НАПИТОК. ЧТО, НЕ НРАВИТСЯ? — в голосе Властелина послышались ноты разочарования (предельно низкие и расстроенные, конечно же).

— Вкусно… — ответил бледнеющий Таурус, сделав еще один глоток. — Кха! Очень вкусно, Ми-милорд…

— ТАК О ЧЕМ ТЫ СОБИРАЛСЯ МЕНЯ ПРЕДУПРЕДИТЬ, КАПИТАН? — спросил Лорд Ужаса. — ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ, ЧТО НАТКНУЛСЯ НА ОЖИВШИЙ ТРУП. ХЕ-ХЕ.

Гремлины засмеялись. Таурус опустил заросшую щетиной морду и всхлипнул. Гремлины перестали смеяться. В воздухе повисло неловкое молчание.

— ЧТО ПРОИЗОШЛО, КАПИТАН? НУ-У?!

— Он, он ве-вернулся… — пробормотал Таурус, заикаясь.

— КТО ВЕРНУЛСЯ? КТО? НУ-У?!

— Л-л-лазутчик, мой Лорд. П-парни с з-заставы снова по-поймали лазутчика.

Все: Темный Лорд, армия гремлинов и даже ползающие под столом тараканы уставились на Тауруса в абсолютном недоумении.

— Э-ЭМ… — протянул Владыка, снова покосившись на Гиббоса. — МОЛОДЦЫ, НАВЕРНОЕ… А ОТЧЕГО ТАКАЯ ПАНИКА, ТАУРУС? НУ, ПОЙМАЛИ И ПОЙМАЛИ. ПЕРВЫЙ РАЗ, ЧТО ЛИ? ВЕДЬ ТОЛЬКО ВЧЕРА ВЫ ПРИВЕЛИ…

— Они поймали того же лазутчика, мой Лорд! — отчаянно вскричал капитан, абсолютно без запинок. — То есть, т-того же… вчерашнего… которому вы от-т… от-т-т… от-трубили…

— ПОДОЖДИ-ПОДОЖДИ, — быстро заговорил Владыка, отодвинувшись от стола и вскочив со стула. В пылу загорающегося гнева он даже не заметил, что отодвинул не себя и стул, а целый гигантский стол с десятками тарелок и сотней обглоданных костей. Гремлины, стараясь не подать виду, неуклюже передвинулись вслед за убежавшей мебелью. — О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ, КАПИТАН? О ЧЕМ?! ИЗВОЛИЛ ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ? ПОСМЕЯТЬСЯ РЕШИЛ?! НА КОЛЕНИ, СМЕРД! НА КОЛЕНИ!!!

Давно стоявший на коленях Таурус прижался к холодному полу практически вплотную и свернулся в клубок, превратившись в металлического ежа.

— Это п-правда, Ми-милорд! Клянусь честью своей м-матушки, это сущая п-п-правда! Он вернулся! Восстал из ме-мертвых!

— ОБЪЯСНИСЬ! — восклицание Лорда буквально прогремело под сводами гостиного зала. Гремлины опасливо переглянулись, их уши были прижаты и повернуты назад.

— Быть может, если Владыка все-таки даст капитану Таурусу высказаться… — начал было бесстрашный Гиббос.

— А НУ МОЛЧАТЬ! МОЛЧАТЬ, Я СКАЗАЛ! И ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ НАСТУПИТ, СОВЕТНИК! ВОЛЮ ВЗЯЛИ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ! ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ!

Советник Гиббос поклонился и отступил за стул.

— ЛЮБИМЫЙ ТАУРУС… Я СПРОШУ ТЕБЯ ЕЩЕ РАЗ: ЧТО ПРОИЗОШЛО? КОГО ИМЕННО ПОЙМАЛИ СОЛДАТЫ НА ЗАСТАВЕ? И ЕСЛИ ТВОИ СЛОВА ОБЕРНУТСЯ ЛОЖЬЮ, БУДЬ УВЕРЕН — Я ОТРУБЛЮ ТЕБЕ ТВОЮ МОХНАТУЮ ГОЛОВУ!

— Владыка… — прошептал Таурус слезливо. Остальные гремлины не завидовали и даже сочувствовали капитану. В эту скверную, нескончаемую минуту они беззвучно упрашивали Космоса, чтобы молния гнева Лорда Ужаса миновала их. — Пленник уже в з-замке… Вызовите Малуса…

Просьба Тауруса была исполнена. Через несколько минут, секунды которых, одна за другой, методично щелкали в голове Лорда Ужаса, двери гостиной наконец раскрылись и впустили мастера Малуса, что вместе со своими подчиненными сопровождал плененного лазутчика.

— Это он, Владыка! — закричал Таурус. — Он!

Зубастые монстры — все, как один — ахнули, подорвались со стульев и обнажили мечи. Зал наполнило шипение. Послышались угрозы. Какой-то тщедушный гремлин не выдержал и потерял сознание.

— НЕВОЗМОЖНО… АУРЕЛИО? ЖИВОЙ? НО КАК? КАК?! — задавая вопросы, на которые мирозданием не было предусмотрено ответов, Владыка спешно приблизился к человеку, которого отряд Малуса волочил под руки. Лицо плененного покрывали свежие раны, многочисленные синяки и ссадины.

— Лазутчик в вашем рассспоряжении, Босс. — прошипел посол Малус. Морда этого жилистого гремлина была исполосована старыми шрамами. В иерархии Черного замка он занимал почетное второе место, уступая только монументальному советнику Гиббосу. Малуса боялись и уважали, так как никто не хотел оказаться в его подземелье в качестве заключенного.

— Понятное дело, — продолжил Малус — это какой-то трюк. Мы как ссследует поработали с ним, я даже опробовал некоторые приемчики пятого уровня, но он все равно не хочет признаваться, как именно ему или… им удалось провернуть всю эту авантюру.

— ИМ?! — удивился Лорд Ужаса.

— Им. А кому же еще? — мастер Малус с умным видом скрестил лапы, пережевывая зубочистку, которая никогда не покидала его пасти. — Лично моя теория такая: эти людские сссвиньи близки друг другу по крови. Они близнецы, и потому так похожи. А тот, которому вы вчера снессли башку — он, собсно, сдох. Ссдох, слышишь, ты? Твой братишка помер, а труп его мы скормим псссам!

— КАКИЕ К ЧЕРТУ БЛИЗНЕЦЫ, МАЛУС?! — вскричал Принц Ночи.

Посол Малус схватил человека за огненные волосы и приподнял его голову.

— Вот, ссмотрите. У этого зенки синие. А у того, вчерашнего, были зеленые, если я в ладах со своими извилинами.

Лорд Ужаса сфокусировался на лице чужака. Он отчетливо помнил, что глаза лишившегося головы Аурелио были именно что синего цвета… Но как? КАК?! Желая найти объяснение происходящему, он все-таки решил проверить теорию Малуса. Иного выхода у него не было.

— ГДЕ ТЕЛО?! ПРИНЕСИТЕ СЮДА ТЕЛО, СЕЙЧАС ЖЕ!

— Ты… Ты… — произнес изможденный человек, обращаясь к Лорду Ужаса.

— ТИШИНА! — воскликнул Владыка. — МЕРТВЫЙ ГОВОРИТ! ТИШИНА! ЧТО ТАКОЕ? ТЫ ЖЕЛАЕШЬ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ?

— Ты… чудовище, — продолжил человек, которому пламя искренней, первородной ненависти придавало сил. — Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании… Пора положить конец веку ужаса и террора… Ты падешь от моей руки, и не жди пощады… Я вызываю тебя… на дуэль!

Знакомые слова огорошили всех присутствующих. Гиббос, стоящий за спиной Лорда, безостановочно и даже с некоторым удовольствием записывал реплики говоривших.

— Врешь, сссобака! — зашипел Малус, ударив человека под дых. Посол собирался провести еще один дипломатический выпад, как вдруг вмешался Лорд.

— ХВАТИТ! ЛАПЫ БУДЕШЬ РАСПУСКАТЬ, КОГДА Я СКАЖУ, ПОНЯЛ?

Малус закусил зубочистку, спрятал кулаки в карманах и отвел свои ярко-желтые глаза в сторону. Утративший дыхание человек почти не подавал признаков жизни.

— СКАЖИ МНЕ, СМЕРТНЫЙ, КАК ТВОЕ ИМЯ?

— Я… я ничего не скажу тебе, чудовище… — с трудом выговорил пленник.

— СЛУШАЙ, ТЫ!.. — загремел Владыка, разом прервав самого себя и как будто успокоившись. — ПОСЛУШАЙ, ЧЕЛОВЕК… ВЕДЬ ТЫ ВЫЗЫВАЕШЬ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ, ВЕРНО? Я ГОТОВ ПРИНЯТЬ ТВОЙ ВЫЗОВ. НО СПЕРВА МНЕ, КАК УЧАСТНИКУ, НУЖНО УЗНАТЬ ТВОЕ ИМЯ, ИБО МОЕ ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ. ЭТОГО ТРЕБУЮТ ПРАВИЛА, РАЗВЕ НЕ ТАК?

Человек смотрел враждебно. Закусив губу, он все-таки ответил:

— Меня зовут… Аурелио.

Задумчиво почесав край стального шлема, Владыка не смог придумать остроумного ответа, который бы обидел человека, Малуса, гремлинов вокруг и весь Свет в целом. Через некоторое время он обратился к послу:

— НУ?! ЧТО СКАЖЕШЬ, УМНИК? МАЛО ТОГО, ЧТО БЛИЗНЕЦЫ, ТАК ИХ ЕЩЕ И ЗОВУТ ОДИНАКОВО?

— А че нет? — спросил Малус невозмутимо. Будучи не только пыточных дел мастером, но и дипломатическим представителем Черного города, гремлин умел выдвигать самые абсурдные предположения, и потому добавил — Быть может, бедная фантазия предков? Назвали обоих Аурелио… Аурелио с ссиними зенками и Аурелио с зелеными зенками… Так и отличали… Это лично моя теория, на иссстину не претендую.

Лорд Ужаса сжал шипастые кулаки и обратил к Малусу непроницаемую черноту своего шлема.

— На иссстину я не претендую! — повторил мастер, избегая пронзительного взгляда Владыки и незаметно, шаг за шагом, увеличивая дистанцию.

— Милорд, Милорд! — заголосили гремлины-стражники, вернувшиеся из подземелья Черного замка. — Тела нет! Мы все проверили! Все! Тела нет! Нет его! Нет тела! Ни следа!

Гремлины вокруг стола снова ахнули, как зрители драматической постановки. Они наблюдали за происходящим с большим интересом и поворачивали головы от одного действующего лица к другому: от Лорда к Аурелио, от Аурелио к Малусу, от Малуса к Таурусу, от Тауруса к гремлинам-стражникам — и так, внимая каждому слову.

— СТАЛО БЫТЬ, ЭТО ПРАВДА, — сказал Лорд Ужаса, без эмоций, точно вынося приговор. — ТЫ — ТРУП… ОЖИВШИЙ МЕРТВЕЦ…

Аурелио нахмурился в недоумении. Он старался не воспринимать слова монстра, ибо монстры неразумны и должны умереть. Но подобное обвинение было тяжело пропустить мимо ушей.

— ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ Я ПОВИДАЛ МНОЖЕСТВО ЧУДЕС, — продолжил Владыка Хаоса. — НО ТЫ… ТЫ — ЭТО ИСКЛЮЧЕНИЕ. КАК ТЫ ВЕРНУЛ СЕБЕ ГОЛОВУ, ЧЕЛОВЕК? ЧТО ПРОИСХОДИТ ПОСЛЕ СМЕРТИ, КОГДА ГАСНУТ ОГНИ? КОМУ ТЫ ПРОДАЛ ДУШУ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ТАКУЮ СИЛУ?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, монстр… — ответил Аурелио. — Я назвал свое имя, поэтому честь обязывает тебя принять мой вызов… Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!

— ОТВЕЧАЙ, СМЕРТНЫЙ! КХМ… ИЛИ БЕССМЕРТНЫЙ? НЕТ, СЛИШКОМ МНОГО ЧЕСТИ. ОТВЕЧАЙ, ЧЕРВЯК! — Лорд Ужаса возвышался над пленником, как гигантская черная башня.

— Сразись со мной! — закричал Аурелио. — Сразись здесь и сейчас, если в тебе осталась хоть капля достоинства!

В негодовании Владыка оставил Аурелио и отвернулся.

— ХОРОШО… ЗНАЧИТ, ХОЧЕШЬ СЕКРЕТНИЧАТЬ. НУ НИЧЕГО, НИЧЕГО, МЫ ЕЩЕ ВЫБЬЕМ ИЗ ТЕБЯ ФАКТЫ. ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЫТОК ТЫ ИСПЫТАЛ, А У НАС ЕСТЬ ЕЩЕ И ШЕСТОЙ, И СЕДЬМОЙ, И ТАК — ВПЛОТЬ ДО ДЕСЯТОГО. ГОВОРЮ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ: ОТВЕЧАЙ! КАК ТЫ СМОГ ВОССТАТЬ ИЗ МЕРТВЫХ? М-М?! ОТВЕЧАЙ, НИЧТОЖЕСТВО!

— Ты безумен! — воскликнул Аурелио. — Безумен, и потому должен умереть! Но если тебе хочется видеть во мне злого духа, что восстал из мертвых — тогда так тому и быть! Да, я восстал из мертвых, чтобы настигнуть и уничтожить твою черную душу! Сразись со мной! Сразись, и прими свой рок, исчадие хаоса!

— ОТВЕЧАЙ, ИНАЧЕ Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ НА МЕСТЕ! КАК ТЫ ВОСКРЕС? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА?! ГОВОРИ!

— Черный город станет свободным! Твоей тирании придет конец! Прими мой вызов, трус! Прими и умри!

— НИКТО НЕ СМЕЕТ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТРУСОМ!!! — взорвался Лорд Ужаса, оглушив стоящих неподалеку гремлинов. Бумаги Гиббоса разлетелись в разные стороны, Таурус забрался под стол, а Малус, как пристало дипломату, предусмотрительно скрылся в неизвестном направлении.

Придя в себя, гремлины обнаружили Аурелио в двух местах. И речь идет не о поговорке «одна нога здесь, другая там». Аурелио буквально был в двух местах сразу: его тело лежало возле стола, там же, где и находилось прежде, а голова — аккуратно расположилась в конце гостиной, возле двери.

— НИКТО, — спокойно добавил Владыка, после чего опустил покрытый капельками крови обсидиановый меч.

— Владыка… — разочарованно прошептал Гиббос, подбирая исписанные листы.

— Ну вот, не узнать нам теперь секрет бесссмертия, — вставил выросший из-под земли мастер Малус. — Хотя, если это вссе-таки были близнецы…

— УЖЕ НЕВАЖНО, — перебил Лорд Ужаса, возвращаясь к своему стулу.

Таурус выбрался из-под стола и сел прямо на полу, растерянно смотря по сторонам. Советник Гиббос бесшумно подошел к Лорду и занял свое привычное место у железного локтя, ожидая, что хозяину захочется выговориться.

— ПОГОРЯЧИЛСЯ… — протянул Властелин с осуждением.

Гиббос не ответил. Гремлины, собирая личные пожитки, потихоньку покидали гостиную.

— И ОТКУДА ОН ТАКОЙ ВЗЯЛСЯ? ВДРУГ ВЕЛИКИЙ КОСМОС ХОЧЕТ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ ТАКИМ ВОТ ОБРАЗОМ? ЧЕРЕЗ НЕГО. ХМ…

Гиббос поправил очки.

— СЧИТАЕШЬ, ИНОГО ВЫХОДА НЕ БЫЛО? НУ, МОЖЕТ ТЫ И ПРАВ… УСТРОИЛ Я, КОНЕЧНО, СЦЕНУ… ПЕРЕНЕРВНИЧАЛ… НО ЧТО, ЕСЛИ ОНИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЛИЗНЕЦЫ?

Гиббос вздохнул.

— ДА, ДЕЛО ГОВОРИШЬ. НУ, ЕСЛИ ОН ПРИДЕТ И В ТРЕТИЙ РАЗ, ТОГДА ТЕОРИЮ МАЛУСА МОЖНО БУДЕТ СРАЗУ ОТМЕСТИ… А ПОКА Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, ЧТО И ДУМАТЬ.

Гиббос пожал плечами, расправляя кипу бумажных листов.

— ВЕРНО, ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ. СЛЕДУЕТ ПРОСТО ПОДОЖДАТЬ. НЕТ, НУ ПРЕДСТАВИТЬ ТОЛЬКО — БЕССМЕРТНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ЛЮДЯМ ЭТО КАК-ТО НЕ К ЛИЦУ, СОГЛАСИСЬ? ВОТ СУЩЕСТВУ ВРОДЕ МЕНЯ — ПОЖАЛУЙСТА. А ТО ПОЛУЧАЕТСЯ КАКАЯ-ТО БЕЗВКУСИЦА. ФАРС И БАРДАК!

Гиббос внимательно рассматривал записи в документах. Продолжая диалог с Лордом, он отчетливо шмыгнул.

— ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ, СОВЕТНИК. ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ. ВРЕМЯ ВСЕГДА РАССТАВЛЯЕТ ВСЕ ПО СВОИМ МЕСТАМ. ОСТАЕТСЯ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ОНО ЗНАЕТ, В КАКИЕ ИМЕННО МЕСТА ЭТО САМОЕ ВСЕ НАДЛЕЖИТ РАССТАВИТЬ. НЕ ТО ЧТО БЫ Я ИМЕЛ ЧТО-НИБУДЬ ПРОТИВ ВРЕМЕНИ, НО… УПРАВА МОЖЕТ НАЙТИСЬ НА КАЖДОГО, ВЕДЬ ТАК? И НА ВРЕМЯ, И НА ПРОСТРАНСТВО. БЫЛО БЫ, КАК ГОВОРИТСЯ, ЖЕЛАНИЕ…

ГЛАВА III

Идеально ровная, отшлифованная поверхность зеркального шара наполнилась энергией и загорелась ярким светом. За стеклом появился маленький гремлин. Как фокусник, он взмахнул лапой и сотворил из воздуха черную мочалку.

— Вот скажите мне, — жестко заговорил гремлин, с мордой настолько кислой, как будто он никак не мог прожевать лимон. — кто вообще решил, что, если один человек, а пускай даже и нечеловек, будет править десять, пятьдесят или сто лет, то это обязательно приведет к негативным последствиям? Какой баран это сказал?! Мозги вообще присутствуют в такой башке или нет? Я подозреваю, что нет! Там кисель, жижа, способная генерировать только подобный бред, рассчитанный на полных идиотов! Включайте логику! Ведь если во власти сидит некомпетентное чучело, то ему и одного дня хватит, чтобы наделать бед! Время не имеет значения!

Гремлин прохаживался из стороны в сторону. Его осанка, сжатые кулаки, насупленные брови — все говорило о том, что он хочет кого-нибудь или что-нибудь избить. Желательно предмет неодушевленный, который не сможет дать сдачи. Неодушевленный и мягкий.

— Вот взять, к примеру, даже нашего восхитительного Лорда Ужаса. Сколько он уже на троне? Скоро сто лет, сто! Годовщина на носу, помните? Так вот, сто лет он на троне. Плохо ли нам живется? Я считаю, что вполне удобоваримо. Да, есть проблемы. А где их нет? Вот покажите мне пальцем на ту страну, на тот город, где нет проблем? Что, не можете? То-то! А без Лорда все было бы гораздо хуже, поверьте мне! Гора-аздо хуже! Что бы случилось? Пф-ф! Империя! Случилась бы Империя! Она давно бы нас прожевала и даже не поперхнулась! И правил бы нами этот старик-имбецил, называющий себя Импера-атором. Сидит, слюни пускает, играет с людскими жизнями, якобы те — игрушки в его мелких ручонках. Война за войной, война за войной… Убил бы! Вот этими вот лапами задушил бы собаку! Этого вы хотите? Этого?! Нет?! Тогда молчите в тряпочку! Радуйтесь, что Лорд с нами уже почти целый век! Будем надеяться, что век превратится в два, три и так до бесконечности! Ведь кто, если не он? М-м? Назовите мне имя! Да не найдется такого человека во всем Черном городе! Просто не найдется! Так что нашего Лорда важно беречь. Он — наша единственная надежда на светлое будущее…

Внезапно зеркальный шар опутали черные и белые полосы. Изображение пропало. Осталось только пугающее, безразличное шипение.

***

Тьма, тьма везде и всюду…

По приказу Владыки окна в тронном зале Черного замка были плотно занавешены, факелы потушены, а двери — закрыты. Никаких больше гремлинов вокруг, никаких проблем, требующих немедленного решения, и никаких людей, которые по какой-то загадочной причине отказывались умирать и изъяснялись короткими, исключительно пафосными фразами. Лорд неподвижно сидел на троне и размышлял в полной тишине.

«Я — Лорд Ужаса. Я есть, я мыслю, следовательно, и существую. Я буду, я — будущее. Но насколько долго? Вечность? Не-ет. Вечность — это страшное слово, абсурдное, не заслуживающее места в словаре. Угаснут звезды, планеты растворятся в космической пыли… Выходит, придет и мой черед. Я исчезну, и когда-нибудь даже память обо мне будет утрачена. Некому будет пожинать плоды моих трудов. Все, что я бы не совершил и не создал за свою жизнь, все в конечном итоге пропадет. Навсегда!»

«Я — Лорд Ужаса. Я есть. А был ли я прежде? Кому я обязан своим появлением на свет? Великому Космосу? Он ли сотворил меня из крохотных частиц, исторгнутых галактической печью? Или это был кто-то другой… Что-то другое… Но что? И, главное, для чего? Может, народ породил меня? Нет. Это я породил этот народ! Они — мои слуги! Или я их слуга?.. Или мы должны служить друг другу обоюдно? Нет, все-таки они — мои слуги. Я рожден править. Я есть, я мыслю, следовательно, и управляю! Я…»

— Чудовище!

Лорд Ужаса вернулся в реальность.

«Это… это я сам сказал? Вслух или про себя? Да уж… Так недолго и с ума сойти…»

— Сразись со мной, чудовище!

«Так, стоп… А вот это уже определенно сказал не я. Странно. Неужто галлюцинации? Если Гиббос хоть еще раз заговорит со мной о войне…»

— Убери от меня свои грязные лапы, выродок! — в этот раз голос прозвучал аккурат из коридора за стеной. Владыка молниеносно отыскал источник звука и начал следить за ним, неспешно поворачивая голову по направлению его движения. — Где ваш хозяин? Где эта трусливая курица?! Куда вы меня ведете?!

Перед главными дверьми, ведущими в тронный зал, крики ненадолго прекратились. Если бы Властелин Ночи мог дышать, то сейчас он бы затаил дыхание.

— Лорд Ужаса должен умереть! — раздалось беспощадное восклицание, прорвавшееся в тронный зал. За распахнутыми дверьми показалась фигура человека, схваченная в капкан гремлинских клинков.

— Ми-милорд, надеюсь, мы вас не п-п-побеспокоили… — промычал капитан замковой стражи Таурус, боясь вглядываться во тьму, где пребывал Лорд Ужаса. — Это Г-гиббос нам сказал, что вы в т-т-тронном зале. Тут такое дело…

— Где ты?! — закричал человек, бросившись вперед и упершись телом в острые лезвия. — Покажись, трус! Я вызываю тебя на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

— В общем, в-вот, — сказал Таурус. — П-парни опять п-пойма…

— ЗАЖГИТЕ ФАКЕЛЫ, — приказал Владыка, которому, правда, отсутствие света не мешало отчетливо видеть синие глаза человека.

Часть гремлинов впопыхах отделилась от основной группы и выполнила приказ хозяина. Тогда человек, белая рубаха которого уже была пропитана кровью от мелких порезов, воскликнул:

— Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!

Подперев подбородок шипастым кулаком, Лорд Ужаса с интересом рассматривал лицо пленника, которое блестело от пота и было искажено ненавистью.

— Сразись со мной, трус! Законы чести обязывают тебя принять вызов!

Помедлив, Владыка наконец спросил:

— А ЧТО, ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ ЧЕСТИ?

Гремлины озадаченно переглянулись.

— Тогда ты не заслуживаешь, чтобы за тобой шел народ! Ты не заслуживаешь даже этих смердящих монстров! Если у тебя нет чести, значит, ты — трус!

— МОЛЧАТЬ! — загудел Лорд Ужаса, услышав проклятое слово. — ХОРОШО, ХОРОШО… ТЫ ПРАВ. Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ, АУРЕЛИО.

Человек вздрогнул.

— Откуда ты знаешь мое имя?! — закричал он. — Я не называл тебе своего имени!

Не покидая трона, Владыка вытянул голову вперед и наклонился к человеку. Гремлины отвернулись и зажмурили глаза.

— Я ЧУВСТВУЮ ТВОЙ СТРАХ, СМЕРТНЫЙ. НО СТРАХ ЭТОТ НЕ СВЯЗАН С ЛОЖЬЮ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — ответил пленник. — Что я должен помнить?

— СКАЖИТЕ, ДРУЗЬЯ, — начал Лорд возбужденно, будто затевая какую-то игру. — ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?

— Да. Угу. Так точно. Знаем, да! — закивали ушастые создания, повернувшись к хозяину.

— НАСКОЛЬКО ДАВНО ВЫ ЕГО ЗНАЕТЕ?

— Два дня. Три дня. Нет, два! Сегодня пошел третий, так что считай три! Сам считай, дубина! День еще не кончился. Завтра будет три! Два! Три! Два! Три! Я тебе щас врежу! Нет, это я тебе щас врежу!

— УГОМОНИТЕСЬ! — рявкнул Лорд.

Гремлины прижались поближе к человеку и виновато опустили головы.

— ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО, — продолжил Владыка. — ТЫ УЖЕ НЕ РАЗ ПОПАДАЛ В ПЛЕН, НЕ РАЗ СТОЯЛ ПЕРЕДО МНОЙ, ИЗРЕКАЯ СВОИ ПАТЕТИЧЕСКИЕ БРЕДНИ ПРО ВЕК УЖАСА И ТЕРРОРА, А ТАКЖЕ ПОСТОЯННО ВЫЗЫВАЯ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ. СЛОВОМ, МЫ С ТОБОЙ ЗНАКОМЫ.

— Зря стараешься, чудовище, — сказал Аурелио, презрительно ухмыляясь. — Твои уловки не подействуют на меня. Прими вызов с достоинством и умри!

— ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. БЫЛ! МЫ СРАЖАЛИСЬ ДВАЖДЫ, И ОБА РАЗА ТЫ ЛИШИЛСЯ ГОЛОВЫ. ДУМАЕШЬ, Я ВРУ? ДУМАЕШЬ, ГРЕМЛИНЫ ТОЖЕ ВРУТ? ПОВЕРЬ, В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!

— Закрой свой поганый рот, змей! — воскликнул Аурелио, пытаясь вырваться из хватки гремлинов. — Ты врешь! Ты хочешь запутать меня, запугать!

— ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?

— Хватит! — закричал человек. — Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!

— НУ ЧТО ТЫ КАК РЕБЕНОК, АУРЕЛИО?! — проскрежетал Владыка, махнув железной рукой. — Я ПРЕДЛАГАЮ ПОГОВОРИТЬ ПО-ВЗРОСЛОМУ, СПОКОЙНО И РАССУДИТЕЛЬНО. РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ НЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СПОСОБЕН УМЕРЕТЬ?

Аурелио сжал кулаки, глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Затем он сказал:

— Я слышал, что Лорд Ужаса захватил Черный город с небольшим отрядом гремлинов. Я слышал, что Лорду Ужаса нет равных на поле брани. Я слышал, что он бессмертен, что от его всевидящего ока не укрыться и что рано или поздно он покорит города и королевства всего континента. Но теперь я вижу, что все это жалкая ложь. Ты лишь тень собственного образа, созданного твоей же пропагандой. Ты — трус!

— ТЫ РАССУЖДАЕШЬ НЕРАЦИОНАЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. В ТВОИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ УЗНАТЬ О ПРОИСХОЖДЕНИИ ТАКОЙ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ.

— Трус!

— АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ…

— Ничтожный трус!

— АУРЕЛИО…

— Трус! ТРУС! ТРУС!!!

***

— В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС, — сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. — АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН — ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ — ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!

— Но разве это разумно, мой Повелитель? — горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. — Оставлять замок, когда идет война… Когда нам необходимо ваше искусное руководство…

— НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ…

— Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но… Но какую пользу это может принести государству?

— ГОСУДАРСТВО — ЭТО Я! — задребезжал Лорд жестяным голосом. — ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ…

Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. Гремлина посетило ощущение, будто места в актовом зале стало больше.

— Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? — спросил… неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.

— Борода слишком… длинная, мой Лорд, — ответил горбач, опустив очки и прищурившись. — Да и вообще, вам не кажется, что…

— Что? — просипел старик. — Не нравится? Я могу посохом пускать фейерверки. И свечи зажигать, если понадобится.

— Вам не кажется, что… за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу…

— Гиббос! — жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. — Как. Я. Выгляжу. Отвечай, кому говорят!

— Вы выглядите немного… немного… устаревшим? Тривиальным?..

— Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо… — Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.

— Ты падешь, сме-ертный! — воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.

Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.

— А так? — спросил человек, из причудливых татуировок которого можно было бы организовать целую выставку для юных художников.

— Слишком суровый взгляд, мой Лорд… Вы сильно напоминаете разбойника, что, вероятно, отпугнет того… человека. И все-таки я не понимаю, зачем вы ввязываетесь в эту авантюру. Что если он не воскре… вернется? Прежде чем делать поспешные выводы, вам стоит…

— Я никогда не делаю поспешных выводов, — ответил разбойник, изучая свои желтые зубы в отражении кинжала.

Гремлин поклонился.

— Да и вообще, нашелся критик! Это что тебе, показ мод? Сам бы хоть что-нибудь предложил!

— Попробуйте… — устало заговорил Гиббос. — Попробуйте больше аристократического благородства, больше располагающей утонченности. Белоснежная улыбка — это визитная карточка настоящего джентльмена.

— Хм-м… — задумался разбойник.

— Мне не ведом страх, чудовище! Я вырву твое черное сердце собственной рукой! Уи-и-и… Дзинь! Пыщь! А-а-а…

— Ну а что скажешь теперь? — послышался теплый, успокаивающий голос.

Перед Гиббосом вырос стройный человек с вьющимися волосами цвета вороного крыла и ярко-изумрудными глазами. Его красивое лицо имело острые черты, излучало гордость и независимость.

Горбатый советник закивал. Как ни печально ему это было признавать, но Владыка попал в яблочко.

Обрадованный Лорд раскрыл полы темно-зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:

— Ваше величество…

Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.

— Ой! — вскрикнул шут, уронив игрушки. — Дядюшка, это ты?!

Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.

— Я?.. — спросил он. — Действительно, а кто же я? Как же меня зовут…

— Владыка… — начал советник Гиббос.

— Твою ж! — Лорд вздрогнул и резко обернулся. — Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!

— Еще одну минуту вашего внимания… — сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. — Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины…

— Я в отпуске, Гиббос! — воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. — Не лезь ко мне со всякой чепухой! Со дня текущего это твоя работа, понял?!

Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год…» — гласила одна. «Мир является только после войны…» — значилось на следующей. «Насилие — это последнее прибежище людей…» — прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.

— На чем я остановился? — спросил Лорд. — Ах да, кто я? Книгу с именами людей сюда, быстро!

Гиббос промолчал.

— Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке само собой найдется что-то подобное, верно? Неси все, что есть!

— У меня нет такой книги, — равнодушно ответил Гиббос.

— Как это нет?! — возмутился Лорд. — Так пошли кого-нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Вихрем, кому сказано!

— В Черном городе такой книги тоже нет, — сказал советник, продолжая собирать листы.

— Не понял. Это что, бунт?! — воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.

— У меня есть! — неожиданно пропищал шут Йокус.

— Что у тебя есть? — спросил Властелин.

— Книга! Книга с именами людей! У меня есть! Да!

Гиббос исподлобья взглянул на шута и поправил очки. Йокус же в этот момент скакал на сцене, подняв игрушки над головой.

— Врешь, — заключил Лорд Ужаса. — Откуда у тебя книги, Йокус? Ну заливаешь ведь, морда-то уже вся красная.

— А вот и нет!

— Врешь!

— А вот и нет!

— Ну хорошо… — протянул Владыка, отходя от Гиббоса. — Где эта книга, Йокус? Ну-ка принеси ее сюда и дай горбатому, пусть он прочитает!

— Ура, Дядюшка поручил мне задание! Ура-а! — встав на все четыре лапы, навострив уши и высунув язык, шут спрыгнул со сцены и пулей вылетел из актового зала.

***

— Послушайте меня! — воскликнул маленький гремлин, заточенный в сердцевине зеркального шара. Его налитые кровью глаза смотрели прямо перед собой и пытались загипнотизировать. — Горцы — это предатели! Их земли, они сами всегда принадлежали нам! Даже их язык — это калька с нашего! Это сущее не-до-ра-зу-ме-ние!

— Они считают себя независимыми… Пха! Совсем там обалдели?! Они выглядят как мы, говорят как мы, живут на землях, которые всегда принадлежали нам! Они — это мы. Но мы — это не они. Чувствуете разницу?

— Кому это выгодно?! — закричал гремлин, ударив по столу, отчего изображение, передаваемое зеркальным шаром, перевернулось с ног на голову. — Кому, я спрашиваю?! Известно кому! Это все имперские ублюдки! Они хотят переманить горцев на свою сторону и присоединить наши земли! Этому необходимо помешать! И как можно быстрее! Эта. Война. Будет. Выиграна! Мы захватим горцев, а затем набьем морду и самому Императору!

***

— Вель-зе-вул, — прочитал Гиббос по слогам, держа трясущийся коготь над огромным фолиантом.

— Как-то грубо, — сказал Лорд, стоя перед зеркалом. Он растягивал свое человеческое лицо и корчил различные гримасы, пытаясь подобрать лучшие варианты для выражения эмоций.

— Ме-фи-сто-фель, — отчеканил гремлин безучастно, после чего вернулся к не терпящим перерывов бумагам, которые занимали большую часть письменного стола.

— Слишком длинно. Только народ путать, — промямлил Владыка, растягивая губы двумя мизинцами.

— Асмодей! — буркнул Гиббос.

— Будь здоров, — сказал Властелин. — Ну, горбач, что там дальше? Читай давай.

— Баалбальтазараббадон, — скороговоркой выдал гремлин, параллельно шурша пером.

— Черте что! — воскликнул Лорд Ужаса, опустив брови и комично выдвинув челюсть. — И это настоящее имя? Что за бред?

Гиббос пожал плечами.

— Это действительно людские имена? Белиберда какая-то…

— Дядюшка, — позвал шут Йокус, потянув Лорда за зеленый плащ. — Дядюшка, а зачем тебе имя человеков?

— Затем же, зачем и эта новая, элегантная внешность, — сказал Темный Властелин, оттянув веки. — А цвет получился сочный. Мне нравится…

Шут напряг мозги и попытался отыскать логику в цепочке событий последних дней. Вместо этого его воображение нарисовало образ кошки, по-человечески шагающей на задних лапах.

— Хы-ы… — заулыбался гремлин.

— Зачем, по-твоему, я хочу встретиться с этим человеком? С так называемым Аурелио. М-м?

Не дожидаясь ответа шута, затерявшегося в глубинах собственного сознания, Владыка аккуратно взял его игрушки в форме себя и безликого героя.

— Понимаешь, Йокус… — начал Лорд. — У меня, надо полагать, появился враг. Да еще и бессмертный.

— А кто такой враг? — спросил шут, уставившись на игрушки в руках Владыки.

— Ну… Враг — это враг, Йокус. Это очень плохой человек. М-м… Как же объяснить попроще? Ну вот, к примеру, если я выпотрошу твои игрушки, то мгновенно стану твоим врагом, смекаешь?

— Так человек тоже хочет сломать твои игрушки, Дядюшка? А я думал, что он просто хочет тебя убить…

— Йокус… А хотя… Впрочем, можно и так сказать, да. По крайней мере, если он меня убьет, то я как пить дать потеряю доступ к своим игрушкам. А свои игрушки я берегу… Никто не смеет к ним притронуться. Но беспокоиться не стоит, мой любимый шут. Взрослым людям свойственно иногда ссориться. Причиной тому могут быть несварение желудка, головная боль, а иногда и разница в политических убеждениях — словом, вариантов множество.

— Так у Дядюшки болит животик? — невинно спросил Йокус, коснувшись острым когтем миниатюрной копии Лорда Ужаса. — И поэтому вы поссорились, да?

— Нет, Йокус, мой животик не может болеть. Это физически невозможно.

— Значит… — продолжил шут, поглаживая закипающую голову. — Значит, это у человека заболел животик? Или… или голова? Да, голова! И поэтому ты ее отрубил, да?! Я угадал!? Ну скажи, скажи!

— Эх, Йокус… — выдохнул Лорд Ужаса, поправив колпак на макушке гремлина. — Да, ты прав. У него болела и, по-видимому, продолжает болеть голова. И совершенно не о том. Тело с больной головой способно на страшные вещи, поэтому иногда, чтобы достичь процветания и стабильности, эти два на первый взгляд неразлучных элемента приходится отделять.

— Так зачем Лорд Ужаса хочет встретиться с так называемым Аурелио? Особенно сейчас, когда идет война с Империей… — пробормотал Гиббос, не поворачиваясь.

— Что? — удивился Владыка.

— Вы не ответили на собственный вопрос.

— Я тебе уже сказал, почему! — круто ответил Темный Лорд, уставившись на выбритый затылок советника (что тот, безусловно, почувствовал). — Чтобы узнать секрет его бессмертия. Причину того, почему он возвращается. Не может же это быть просто его желание меня прикончить? Причем весьма навязчивое желание, тут бы к лекарю…

— И чтобы отделить голову от тела! Хи-хи! — воскликнул Йокус, схватив игрушки и отпрыгнув в сторону.

— А как же годовщина? А как же война, о Владыка? — нетерпеливо взмолился Гиббос, оставив свои записи и обернувшись. — Снова вас прошу, отложите эту затею на будущее. Текущая политическая ситуация слишком нестабильна…

— Вот же пристал… Вот же прилип… — зашептал Лорд Ужаса, поднимаясь на сцену. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я опять кривлялся перед зеркальным шаром, повторяя твои пропагандистские речи?

— Мы окружены врагами! — воскликнул Владыка с нарочито театральной интонацией.

— Это угроза нашему суверенитету! — Лорд привстал на носочек левой ноги.

— Я лично разберусь с этой проблемой! — затем на носочек правой.

— Все виновные будут наказаны! — прокричал Владыка, сделав изящный пируэт.

— Зачем тебе я, Гиббос? Сам пишешь — сам и читай. Ну или попроси кого-нибудь другого… Вон, например Йокуса. У него как раз есть реплика моего шлема-короны…

— А как же война, мой Повелитель? Я не хочу наводить крамолу, но, поверьте, без вашего присутствия фронт может быть уничтожен. Если мы утратим все то, что уже захватили, тогда отступать будет некуда. Император не простит…

— Гиббос, в твоем возрасте нервничать не положено. Обещаю, что я займусь твоей войной, когда решу вопрос с бессмертием Аурелио. Ну или когда он мне просто надоест. С городом же ты справишься сам, я уверен. Используй зеркальный шар. Он — твое главное оружие.

Бормоча что-то про себя и разочарованно качая головой, Гиббос вернулся к своим документам. Владыка же поклонился воображаемым зрителям, спрыгнул со сцены, подошел к столу и взял книгу с именами.

— Ну и как же нам вас называть, мой Принц? — спросил горбатый гремлин, агрессивно работая пером.

Лорд Ужаса вернул книгу на стол, скрестил руки за спиной и, взглянув куда-то вдаль, за воображаемый горизонт, произнес…

ГЛАВА IV

— …Рыцарь Мельмот. К вашим услугам.

С заплутавшими глазами, словно только что проснувшись, человек замер. Он был одет в кожаную куртку, черные штаны и поношенный серый плащ. На его шее висел бронзовый кулон.

— Что?.. — прохрипел человек, обернувшись и невольно прикрыв жуткий шрам на своей шее. — Кхм. Очень… очень приятно. Меня зовут Аурелио.

— С тобой все в порядке, Аурелио? — спросил Мельмот, склонив голову набок, подобно любопытной птице. — Выглядишь так себе. Будто не спал несколько дней. Или… недавно восстал из мертвых.

Лицо человека очертила озадаченная улыбка.

— Может, желаешь выпить воды? — поинтересовался рыцарь, так и не дождавшись никакого ответа. — Или же чего-то покрепче? У меня с собой есть бутылочка хорошего имперского…

— Нет, спасибо, — сказал Аурелио, возобновив шаг. — Я стараюсь брать привалы как можно реже. Мне нужно добраться до… Словом, лишнего времени у меня нет. Это очень важно.

— Да ладно тебе секретничать, — сказал Мельмот, следуя за человеком. — Очевидно, что ты идешь в Черный город. Дорога-то здесь одна.

— Может и так, — ответил Аурелио, ускоряясь. — А тебе то что?

— Совершенно ничего, — улыбнулся рыцарь. — Мне просто показалось, что тебе, учитывая твой потрепанный вид, нужна помощь. К тому же, здешние леса опасны. Если ты не попадешься гремлинам, то вот разбойники тебя сцапают за милую душу. Снимут все ценное, пробьют голову дубиной, а тело — в кусты. Подобные перспективы обязывают странников не путешествовать в гордом одиночестве.

— Я не боюсь ни гремлинов, ни разбойников, — твердо сказал Аурелио, коснувшись рукояти меча.

— А я в твоей храбрости и не сомневался, — добавил рыцарь. — Но согласись, два меча — гораздо лучше, нежели один. Особенно если эти самые разбойники бродят стаями в пять, а то и десять экземпляров.

— Чего ты хочешь, странник? — спросил Аурелио, снова остановившись. — Я не ищу компании. И не доверяю слишком дружелюбным незнакомцам. Почем мне знать, быть может, ты и есть один из тех самых головорезов?

— А вот это грамотный подход, друг, — осклабился Мельмот. — Верить в наше время никому нельзя! Но мне, клянусь честью, можно. Я всего лишь предлагаю объединить усилия: так и время пройдет быстрее, и шансы того, что нас прижмут разбойники, окажутся ниже.

— Возможно, ты прав, — нехотя ответил Аурелио, как следует поразмыслив. — Но предупреждаю сразу: если отстанешь, ждать я тебя не буду.

— О большем я и не прошу, — сказал рыцарь, поклонившись. — Ну что, отправляемся?

Аурелио кивнул и зашагал вперед. Мельмот же энергично последовал за своим новым товарищем — по длинному тракту, который окружало обширное травяное покрывало, полное неприметных зверей, журчащих ручейков, таинственных пещер и непрекращающегося птичьего пения.

— Красиво, не правда ли? — поинтересовался рыцарь, следя за порхающими с ветки на ветку пташками. — Вкушая сердцем природные пейзажи, я всегда предпочитал не смотреть, а именно слушать.

— Тебе так нравятся птицы? — спросил Аурелио, которого непрестанное пение только пугало.

— Больше всего на свете! — воскликнул Мельмот, улыбаясь. — В отличие от нас, они по-настоящему свободны. А их пение… Оно меня успокаивает, радует, вдохновляет и дает надежду. Особенно после долгой, молчаливой зимы, когда они прилетают обратно и снова начинают упражняться в красноречии. Мне иногда кажется, что это не они возвращаются с приходом тепла, а наоборот — тепло ступает за ними. Своим пением они растапливают снег, выводят зверей из спячки и украшают деревья листьями. Каждый год они дают начало новой жизни…

— А я их, честно признаться, немного побаиваюсь… — ответил Аурелио, периодически оглядываясь.

— Серьезно?! — изумился рыцарь. — Но ведь они же такие крошечные, безобидные и милые… Ну, по крайней мере певчие птицы. Я не говорю там про орлов или филинов… Хотя их я тоже люблю. В них чувствуется сила, мудрость.

— Меня пугают их бездушные глаза. Вот в глазах собаки или кошки я вижу разум, я чувствую, что они меня понимают. С птицами же иначе: никогда не знаешь, каков будет их следующий шаг. Вот твои глаза тоже очень… необычны, — тут Аурелио покраснел, виноватая улыбка очертила его лицо. — Нет, не думай, что я хочу тебя обидеть и сказать, что в них нет души. Просто они тоже вызывают во мне какое-то чувство… непредсказуемости? Даже не знаю, как объяснить.

— Никаких обид, — сказал Мельмот. — Наоборот, сравнения с птицами мне даже нравятся.

На хмуром лице Аурелио промелькнула улыбка.

— Аурелио, тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты очень любопытная персона? — спросил Мельмот с лукавой ухмылкой.

— Ты к чему-то клонишь?

— Секретность. Спешка. Твой общий внешний вид. Ты прямо как герой, одержимый какой-то священной миссией.

Аурелио никак не отреагировал на слова рыцаря.

— Как герой из книги, который несет в себе некую идею, что должна повлиять на исход сюжета и изменить сознание читателя.

— Я не вижу смысла говорить об этом, Мельмот, — раздраженно ответил Аурелио, разглядывая застывшую корку грязи на своем сапоге.

— Какова же истинная цель этого героя? Собирается ли он кого-то спасти? Или… убить? Спасти через убийство? Или убить через спасение? Что…

— Хватит! — воскликнул Аурелио. — Это несмешно, Мельмот.

— Хорошо-хорошо, — быстро заговорил рыцарь с видом то ли виноватым, то ли издевающимся. — Мне просто интересно, только и всего. Предположим, у меня есть силы и возможности… Ну да ладно. Если это действительно такой большой секрет, тогда настаивать я более не буду…

Аурелио заговорщически посмотрел по сторонам и закусил губу. Ему действительно нужна была помощь… Но можно ли доверять этому человеку? Что, если он служит самому… Нет, это вряд ли. Таких совпадений не бывает.

— Что… — едва слышно начал Аурелио, внимательно разглядывая рыцаря. — Что ты думаешь о Лорде Ужаса, Мельмот?

Ни одна мышца на лице рыцаря не дрогнула. Теплым, успокаивающим голосом он ответил:

— Я думаю, что Лорд Ужаса — это тиран, деспот со всеми вытекающими последствиями.

— Он — чудовище! — воскликнул Аурелио, чье лицо налилось кровью. — Скажи мне, Мельмот, заслуживает ли эта бешеная собака места среди нас, или же ее стоит прикончить? Пожалуйста, говори открыто.

— Я полагаю, что не нам, простым смертным, решать, кому жить, а кому — умереть. Судьба сама рассудит, кому, сколько и когда предстоит платить по счетам.

— Поддерживаешь ли ты его или нет?! — повторил Аурелио, теряя терпение. — Говори по чести!

— Ну… — протянул Мельмот, как бы задумавшись. — Скорее нет, чем да. А что? Разве это важно?

Аурелио с трудом поборол желание добавить, что он уже встречался с Темным Лордом. Что он видел его гремлинов, тронный зал и шипастый шлем с червоточиной вместо рта. Очевидно, это был всего лишь сон. Серия долгих, жутко реалистичных и безумных снов.

— Ты действительно хочешь знать, зачем я иду в Черный город? — спросил Аурелио, резко остановившись. — Я… я собираюсь найти Лорда Ужаса.

— А что его искать? — оживился Мельмот, улыбнувшись. — Всем известно, что Принц Ночи живет в Черном замке.

— Я собираюсь найти его. Вызвать на дуэль. И убить.

Не моргая, собеседники встретились глазами. Мельмоту не хотелось смеяться — наоборот, он пытался понять, что именно подпитывало в Аурелио столь серьезную решимость. Рыцарь, однако, отыгрывал определенную роль, так что ему пришлось разразиться фальшивым хохотом.

— Пха-ха-ха! Убить? Аха-ха-ха!

Никак не прокомментировав реакцию рыцаря, Аурелио развернулся и собрался было уходить.

— Подожди, подожди! Куда ты так торопишься, Аурелио? — спросил Мельмот, сразу же успокоившись и схватив человека за плечо. — Убить Лорда Ужаса… Ты это серьезно? В одиночку?

Аурелио лишь отмахнулся и продолжил идти.

— Постой. Да постой же ты! Без отряда, один меч против всего Черного замка? Против сотен гремлинов, охраняющих путь к тронному залу? Это безумие. Это самоубийство! Если только… Если только у тебя нет какого-нибудь секрета…

— Я буду не один — вот мой секрет, — сказал Аурелио, стараясь не смотреть на Мельмота. — Черный замок окружает Черный город, жители которого ненавидят этого жалкого упыря. Им нужен лидер…

— И ты, как я понимаю, считаешь себя подходящим лидером? Нет-нет-нет, все не так просто, Аурелио! Я вижу, что храбрости в тебе сполна, но прошу, друг, подумай дважды! Будь рассудителен! Ведь все это — банальная игра в шансы, где вероятность успеха зависит от количества положительных переменных на твоей стороне… Стоп. Я вижу, что ты меня не совсем понимаешь. Я только хочу сказать, что не лишним будет перестраховаться. Найти дополнительные варианты. Поверь, Аурелио, люди не пойдут за тобой. Не в ближайшем будущем.

— Пойдут, — процедил Аурелио.

— Нет, — мягко произнес Мельмот. — Хотел бы я сказать, что народ боится Лорда Ужаса, и потому отвергнет тебя. Но в действительности большинство просто… поддерживает его. Да, поддерживает, либо не обращает никакого внимания и живет, как у нас любят говорить, вне политики.

— Я тебе не верю! — вскричал Аурелио, схватив Мельмота за поднятый воротник. — Люди Черного города много лет страдают от тирании Темного Властелина! Я уверен, что каждый гражданин, как и я, мечтает вонзить кинжал в его гнилое сердце!

— У-у, как все запущено, — спокойно заговорил рыцарь Мельмот, но как бы в сторону, обращаясь к самому себе. — Работы предстоит немало…

— Что? — спросил Аурелио, отпустив собеседника. — О чем ты говоришь, Мельмот?

— Расслабься, друг, расслабься, — улыбнулся рыцарь. Из внутреннего кармана куртки он вытащил трубку и вскоре закурил, внимательно рассматривая нервничающего собеседника.

— Будешь? — спросил Мельмот. — У меня есть еще одна.

— Нет, благодарю.

— Помогает успокоить нервы…

— Нет.

— Послушай, Аурелио, — начал Мельмот. — Большинство жителей Черного города не пойдут за тобой. Это первое. Второе: авантюра твоя даже с космической поддержкой обречена на провал. Ты не пройдешь дальше главных ворот, гремлины без лишней болтовни схватят тебя и отведут на виселицу.

— А почем тебе знать? — возмутился Аурелио. — Разве ты сам пробовал? Или пробовал кто-то другой? Рассуждать и предполагать можно сколько угодно — это делу не поможет.

— Поверь, Аурелио, я знаю. Я знаю очень многое. И да, не хочу тебя расстраивать, но ты не первый, кто решился свергнуть Лорда Ужаса. Были и другие, много лет назад. Угадай, что с ними случилось? У тебя одна попытка.

— Я — это не другие. Я верю, я… чувствую, что у меня получится. И даже если мне не удастся пробиться в замок, тогда… тогда я вызову Лорда Ужаса на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

Мельмот поежился.

— Гордость не позволит ему отказаться — в этом я уверен.

После недолгого молчания Мельмот выпустил облако дыма и сказал:

— Возможно. Но в честном бою тебе его не одолеть. Он не человек, и сила в нем нечеловеческая, ты же понимаешь? Он покорил эти земли практически в одиночку! Говорят, что его вообще нельзя убить…

— Ложь! — воскликнул Аурелио. — В это я не верю! Без армии гремлинов этот трус ничего бы не добился! И нет на этом свете существа, которого нельзя было бы убить!

— А как же бог? — ухмыльнулся Мельмот. — Как же Космос?

— А бог уже был убит, — ответил Аурелио. — Он был убит и стал легендой. И даже если меня ждет смерть от руки Лорда, значит, так тому и быть. Я погибну и тоже стану легендой, символом!

— Символом чего? Бессмысленной смерти?

Аурелио заговорил не сразу. Сердитый и уставший, он немного поразмыслил, а затем сказал:

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.