Бесплатный фрагмент - Ло

Про игры и около игр

Ло

Утро перед совещанием

Будильник настойчиво звенел и звенел. Дима нашёл телефон рукой и не смог попасть в кнопку выключения, а это значит, что через три минуты он снова зазвенит.

— Вот противный будильник. Ну и ладно. Зато есть три мину­ты самого сладкого сна, — и Димка отключился мгновенно. Бу­дильник через три минуты снова зазвонил.

— Эх, придётся вставать. Ладно. Подъём, капитан своей жиз­ни! Новый день настал.

Утроений моцион был однообразно прост. Душ, завтрак и впе­рёд. Вечером бы не забыть позвонить сестре, узнать, как там у неё. Срочно поставить напоминалку.

Достал телефон и внёс точку напоминания.

Оделся и вышел. Дошёл до парковки. Осмотрел машину. Всё на месте. А то были неприятные инциденты с местными жулика­ми. Так Димка называл шпанцов, которых он гонял порой, чтобы не бедокурили.

Повернул ключ зажигания, и мотор приятно отозвался.

В путь.

***

Если звонок будильника означает, что человек спал, Ло с удо­вольствием его бы сейчас услышала. Но на этом чёртовом кора­бле была отвратительная тишина. И только звук её шагов эхом отлетал от блестящих стен.

Ло глянула на часы. 4:30. Привычка, глупая привычка. Отку­да здесь время, пространство, когда кругом бесконечность. Ло улыбнулась. Часов с трёх утра в голове застряла фраза: «Беско­нечность — не предел».

4:35. «Надо выпить кофе». Ло остановилась перед картой га­лактики Омега-3, которая была полностью исчёркана красным карандашом. Ло провела пальцем по одной из линий. «Чёрт! — подумала она, руки тряслись. — Плохо. Надо было всё-таки по­спать».

Ло устало потёрла глаза: «Крепкий горький кофе». Если это её не взбодрит, то уже ничего. «А может добавить коньяку? Нет, точно не сегодня». Она поставила кружку на подстаканник в приборной панели. Перед ней иллюминатор, а за ним — звёзды. «Планеты, миры, здравствуйте, я — капитан этого корабля».

Ло откинула со лба отросшую чёлку, сделала глоток горячего кофе. Рычаг ускорителя до упора. Корабль довольно заурчал.

***

Включив приёмник на любимой волне, Димка услышал об­рывки новостей, наш межгалактический челнок «Спринтер», снабжённый революционной технологией гиперпрыжков, пере­давал сводки своих странствий.

Эти полученные сводки развеяли часть мифов о нашей все­ленной, но взамен добавились ещё более необъяснимые явления.

Вся планета следила за ежедневными отчётами челнока. Ин­тернет взрывался лавиной комментариев и досужих домыслов о фото- и видеоматериалах, посылаемых с него.

Капитан корабля и первая женщина-капитан Лолита Хенсли всю жизнь шла к этой миссии.

Вообще, строительство корабля было очень засекречено. Го­ворят, что один неизвестный из России предложил новый прин­цип движителя, отличный от реактивной тяги. Он был настолько прост, что его никто всерьёз не воспринимал. Пока один военный этим не заинтересовался…

Но это всё было далеко позади, а сейчас сложилась ситуация, что командование с Земли не могло уже вести полноценное управ­ление кораблём. Невообразимые расстояния не позволяли вести диалог. Просто шёл обмен данными. И сложилась такая ситуация, что выбирать маршрут должна была сама Лолита Хенсли. Вот и сейчас, получив трекеры передвижения корабля, дикторы с при­глашёнными экспертами заканчивали диалог в прямом эфире.

— Нет, несомненно, на плечах командира лежит ответствен­ность за принятие решения прокладки маршрута, — прозвучала реплика ведущего.

— Да, да, вы правы, коллега. Сообщество межгалактических полётов ещё не обладает опытом прокладывания столь далёких маршрутов, и командиру, и командованию крайне нелегко сей­час, — поддержал его гость в студии.

Дима нажал клавишу на приёмнике, чтобы сменить волну на более энергичную радиостанцию.

Из динамиков вырвался микс известного ди-джея. Адреналин влился в кровь изменил манеру езды. Это был настоя­щий драйв.

Димка поддал ещё газу.

***

— Капитан Хенсли! Как слышите меня? Приём, — из приемни­ка раздавался чистый ровный звук.

Ло сидела в капитанском кресле, лениво покачивая ногой. Утренний кофе давно остыл, и пить его было невозможно. Она закрыла глаза и откинулась на спинку. Как она мечтала о кофе­варке. О крепком пахучем кофе. «Хоть шоколад удалось проне­сти», — улыбнулась Ло и откусила прямо от плитки.

— Оч… плох… вы… тер… — она прошуршала обёрткой у микро­фона и продолжила: — … яетесь.

— Чёрт, — голос из приёмника звучал озабоченно, — видео на­крылось, не хватало нам совсем связь потерять.

Ло внимательно разглядывала приборную панель. Кнопки, рычаги. Без подписей, зато разноцветные. Кнопки мигали крас­ным, зелёным, иногда жёлтым. Некоторые светились приятным голубым светом. Две кнопки подрагивали и выпадали из пазух, и этим очень волновали Ло. Особенно её манила большая красная кнопка. По опыту Ло знала, что её лучше нажимать в безвыход­ных ситуациях. «Интересно, тут есть кнопка выключения звука? Эх, не надо было выбрасывать инструкцию».

— Капитан! Капитан! — снова закричали из приемника. — А так? Как слышно? Лучше?

Ло причмокнула, облизывая вымазанный в шоколаде палец, и радостно сказала:

— Нет.

И снова пошуршала обёрткой от шоколадки.

— Капитан, попробуйте отрегулировать длину приёма. Слы­шите меня? Длину приёма.

Ло задумчиво откинула чёлку. «Какую длину? Какого приёма?»

— Капитан, слышите меня?

Ло взяла стакан с кофе и меланхолично покачала им. Кофе внутри закрутился в маленький водоворот.

— Капитан корабля Хенсли! Длину приёма!

«Всё, — решила Ло. — Было весело, но пора заниматься дела­ми». И она вылила остатки кофе на приёмник. Во встревоженном голосе действительно пошли перебои.

— Кап… рабля… ли.

Приёмник пару раз квакнул и умолк. Ло взглянула на часы. 7.13. Связь с Землёй потеряна.

Она ещё раз откусила от шоколадки. Челнок плавно плыл че­рез галактику.

— Вот теперь полетаем, — сказала вслух Ло.

***

Впереди показался блокпост, Дима сбавил скорость, а то ещё протокол активируют, и потом разбирайся со службой безопас­ности.

«Стоп! Останови машину и заглуши двигатель!» — гласил знак на воротах.

Дима нехотя заглушил мотор. Начал искать спецпропуск.

К нему вышел начальник караула.

— Предъявите пропуск, — прозвучало требование за окном.

— Да ищу я, ищу, — слегка раздражённо ответил Димка. — Зава­лился, что ль, куда, ты новенький, что ли?

— Предъявите спецпропуск, — не меняя интонации, повторил служивый.

— Вот ты заладил, говорю же, ищу, — начал опять оправдывать­ся Дима, скрывая хитрую улыбку в уголках рта.

Начальник караула достал рацию и стал в полголоса что-то го­ворить, Дима не слышал. Злополучный пропуск нырнул под ка­кую-то книжку в ящике, но был найден.

Начальник караула подошёл совсем вплотную к автомобилю, положил руку на кобуру и сказал:

— Откройте дверь и выйдите…

Димка ровно в этот момент показал пропуск.

— Мне выходить или можно ехать? — с безобидным видом произнёс Дима.

Начальник караула поморщился и махнул рукой.

— Проезжай.

Мотор взревел, и Дима проследовал дальше.

***

Ло ещё раз сверилась с картой галактики Омега-3. Планета Бета-фраст — тёмная глыба в космосе. Словно неживая, обычный астероид. Медленно вращается вокруг полумертвой звезды. Одинокая, единственная в своей системе.

Ло почти стало жаль маленькую планету. Но тут из мёртвой зоны вылетел маленький корабль и на огромной скорости понёсся на челнок.

— Твою мать! — Ло прыгнула к панели управления. Дёрнула рычаг. Челнок дал крен влево. Корабль тоже рванул в сторону. Челнок затрусило.

Ло схватилась за поручень у панели управления. Она еле устояла на ногах. Но устояла. На панели управления замигала красная лампочка. Задето правое крыло. Всё-таки столкнулись.

«Откуда он только взялся!» — Ло выглянула в иллюминатор. Она приближалась к границе. На таможне стояла огромная очередь. Только причалил большой туристический корабль, пока всех осмотрят. Ло посмотрела на часы и недовольно цокнула языком. Часа четыре стоять, не меньше.

«Ничего, — успокаивала она себя, — в нашем деле спешка не нужна». Ло достала из внутреннего кармана куртки маленький потёртый блокнот. В корешке был спрятан огрызок карандаша. Краешек последней исписанной страницы был загнут. Ло лизнула палец и открыла блокнот.

«Пометка: координаты, планета, первая остановка. Цель: исследовать».

Карандаш замер. Ло перечитала написанное, смакуя каждую букву. Она бросила взгляд на тёмную планету.

«Цель: исследовать» — зачёркнуто. «Цель: захватить…»

***

— Привет, Дима, как добрался? — спросил его друг Николай.

— Нормально, Коль, добрался, не считая охранника на входе, — ответил Дима.

— Как твой минибокс? Работает?

— Да, отлично, хорошая альтернатива для колёсного движите­ля. Маленько потестим, и можно заявляться на научсовет.

— Новости слышал про Лолиту?

— Про Лолиту? Не знаю, с чем можно сравнить этот взрыв но­востей, разве только с вирусом, как его обсуждали в две тысячи двадцатом, помнишь?

— Да, да Дима, лучше тебя, этот масочный режим и прочую лабудень. Кто-то с нервным истощением слёг после того каран­тина, а кто-то ловко карманы набил. Каждому своё.

— Ну так вот, судя по такой же жвачке в эфире, осмелюсь пред­положить, что нашу Ло тоже сорвало, или она погибла.

— Димка, ты плохо её знаешь. Да и трекер-то выдаёт манёвры управления. Не просто он тупо летит, как ядро, посреди космоса.

— А почему ты мне раньше не говорил про трекер, Коля?

— Н-у-у, — Николай замялся и тихо процедил сквозь зубы: — Секретный протокол.

— А-а-а, ну, конечно же. Можно было и догадаться. Не парься, я могила, — ответил Дима.

— Ладно, Димка, хорош трепаться уже, ты готов? — резко от­резал Коля.

— К чему? — в недоумении от такого поворота опешил Дима.

— К совещанию. Забыл, что ли? — вопросил Николай и при­поднял правую бровь.

— Ой-йо… Забыл, — извинительно сказал Дима и хлопнул себя по лбу. — А что, уже сейчас?

— Ну да, пора выходить. Пошли, — резюмировал Коля.

— Пошли, раз надо. У тебя, надеюсь, всё с собой есть? — об­речённо согласился Дима.

— Да, не переживай, — сказал Коля, сгрёб в охапку и отдал Димке толстенные папки.

Друзья вышли из кабинета.

Двумя годами ранее

Шаттл задрожал, и двигатель закудахтал. Ло принюхалась. Не­стерпимо воняло жжёными тряпками. На приборной доске яр­ко-красным пульсировал значок двигателя.

— Нет, ну нет! Только не опять… — застонала Ло. Она откину­лась на спинку стула и больно ударилась головой.

— Сломался! Опять! Да чтоб тебя! — Ло с ненавистью грохнула кулаками по штурвалу. Тот заскрипел, и на приборной доске за­мигал значок штурвала. Доломала. Ло без сил опустила голову на штурвал. Сломала так сломала, что уже теперь.

— Зачем я тебя купила? — глухо проговорила Ло. — Рядом сто­ял красивый, новый корабль. Угнала бы, и нет проблем. Нет же! Надо было дать себя одурачить. И кому? Октупурианцу!

Ло зарычала от бессилия.

— Знала, что это за народ? — спросила себя Ло.

— Знала, — себе же и ответила.

— Знала, что с контрабандистами дел лучше не иметь?

— Да.

— Тогда какого чёрта, Ло?! Стальная ты крыса проржавевшая.

Ло подняла голову.

— Спокойно! Спокойно, Пенелопа, — сказала она себе.

Но как можно быть спокойной? Четвёртая поломка. Четвёр­тая! Запах жжёных тряпок всё нарастал, и Ло заглушила двига­тель. Шаттл медленно поплыл в невесомости.

На этот раз починить двигатель не получится. Ло понимала это с прошлого ремонта и всё равно на что-то надеялась. На что? Всё, она прилетела. До цели — миллионы парсек. Шаттл барахта­ется в дикой части космоса, а надежда только на то, что его хватит на один последний рывок. Только бы где-нибудь приземлиться. Где-нибудь, где смогут помочь, а иначе…

***

Двое мужчин стояли перед закрытыми дверями. Дима поднёс ладонь, дверь и открылась. За столом сидело много военных и на­чальник института.

— Проходите, молодые люди, мы вас только и ждём, — Алек­сандр Владимирович, начальник института, указал рукой на два свободных места.

Димка с Колькой послушно заняли свои места и разложили свои документы, заняв всё окружающее пространство на столе.

— Итак, на повестке дня вопрос о последнем инциденте, что случился с челноком. Как вы наверняка понимаете, что связь уте­ряна безвозвратно и необходимо принять решение о дальнейшей судьбе миссии. Прошу — ваши соображения.

— Активировать протокол уничтожения, — спокойно сказал один из служивых.

— Вот вам бы только повзрывать, — немедленно отреагировал Николай.

— Ну, как вариант, активировать протокол «память». Челнок по тем же координатам вернётся к Земле.

— А можно второй запустить, мы же когда строили борт-один, параллельно второй строили, он чуть отстал, но доделать его можно очень быстро, — предложил Александр Владимирович.

— А все из-за одной сумасбродной девчонки, — процедил сквозь зубы старый генерал.

— А с чего вы взяли, что он вообще ещё есть? — вклинился Димка, — Может, нет уже предмета спора.

— Есть, — ответил начальник института. — Утеряна лишь голо­совая связь, пеленг-то есть, и челнок изменяет траекторию.

— А он не был подвержен атаке или захвачен? — снова спросил Дима.

— Это исключено, — ответил ещё один военный генерал. — Он не останавливался, и не было кодов нештатных ситуаций, таких, как разгерметизация.

«Люблю военных, всё у них чётко и по линейке, жаль с фанта­зией совсем худо», — подумал Дима.

— А я бы послал ей сообщение, мол, так и так, твоя мама нахо­дится при смерти, и она бы сама вернулась, — сказал Димка.

— А она у неё имеется? — подхватил тему старый генерал. — Нет её в живых.

— Ну, родной кто? — не сдавался Дима

— Нет никого, — отрезал генерал.

— Значит, экспедиция?

— Да, я — за, на втором челноке, — твёрдым, как закалённая сталь, голосом отчеканил старый генерал.

Остальные послушно закивали.

— Ну, может, собака есть? Скажем, что сбежала, — не отступал Дима.

— Это жестоко такими вещами играть, — сказал молодой во­енный.

— Ой, тоже мне моралисты нашлись, а взрывать не жесто­ко? Ну, поплачет, позлится и успокоится, — невозмутимо сказал Дима.

— В общем, я предлагаю следующее: активируем протокол «память» и соорудим второй челнок, вдруг что-то случилось. На втором челноке будет спасательная команда. Медик, военный и командир экипажа. Для сокращения времени строительства не будем реализовывать искусственную гравитацию, правда, при­дётся летать по старинке, как космонавты двадцать первого века, увы, время стоит колоссально дорого, комфорт придётся исклю­чить. Это не экспедиция, а спасательная операция. Все соглас­ны? — резюмировал Александр Владимирович.

Послышались одобрительные «Да» в ответ.

***

«А иначе придётся вызывать эвакуатор. Начнутся неудобные вопросы: «А что вы делаете в этой части галактики? А где ваше разрешение? А откуда у вас Шаттл? А это не вы тот межгалак­тический пират, укравший переговорное устройство у разведки?»

Ло прикинула этот вариант, и он ей не понравился. Нет, надо срочно что-то придумать. Октупурианец говорил, что в этом ко­рыте есть навигатор. Ну, сейчас посмотрим. Кнопка запуска в век сенсорных экранов очень настораживала Ло. Экран на при­борной доске засветился зелёным. Появилась отвратительная пиксельная планета, которая медленно вращалась против часо­вой стрелки. Механический голос из навигатора весело объявил: «Связь со спутниками потеряна».

— Ммм… — простонала Ло и снова опустила голову на штурвал. Лампочка на приборной доске замигала отчаяннее.

— Раз, — процедила Ло, — два, три…

Говорят, что счёт до десяти успокаивает. Ло была вспыльчивой натурой и умела считать до десяти на шести языках. Успокоив­шись, она умиротворённо сказала:

— Ах, ты сволочь. Какие спутники? Мы в открытом космосе!

— Связь со спутниками восстановлена, — поспешно заявил на­вигатор.

Ло подняла голову.

— Ладно, спутники так спутники, — согласилась Ло и быстро, пока снова не пропала связь, начала искать ближайшие планеты. Кнопки западали.

«Планеты. Раздел: близкие».

— Связь со спутниками потеряна!

— Слушай меня, железяка! Либо мы с тобой договариваемся по-хорошему, либо я тебя…

Навигатор не стал слушать, что с ним будет, и весело сказал:

— Найдено две планеты.

«Не густо», — подумала Ло. Она посмотрела на список и нах­мурилась. Дела были совсем плохи. Одну планету она знала — планета Орион — и это было бы полбеды. Главное, что Ло зна­ли на этой планете, а вот это уже плохо. Слава о Пенелопе шла впереди неё, и впервые она не была этому рада: «Орионцы народ умный, дотошный. С ними дел не сделаешь. А вторая? Ло откры­ла информацию. М-да, данных мало. «Планета Zo-3. Ум — 50%, творчество — 90%».

Ло тяжело вздохнула: «Творческие дикари, замечательно».

Вот и весь выбор. Ло задумчиво почесала переносицу. «Глупые или дотошные? А если попытаться дотянуть до приличных пла­нет? — Ло ещё раз глянула на мигающий значок двигателя. — Нет, не получится».

— Ну ладно, — вздохнула Ло и покрутила штурвал. В нём что-то клацнуло, и значок штурвала перестал мигать. — Поехали.

И Ло развернула корабль.

***

Начались подготовительные работы — тренировки команды и строительство второго челнока.

Дело было непростым, нужно было и увеличить мощность двигателя, и разместить в три раза больше припасов, и дополнительные места для экипажа организовать. За счёт исключения одной из самых объёмных систем — искусственной гравитации — всё как раз разместилось! В общем, забот хватало.

Димка практически не появлялся дома. Они с Колькой не вы­лазили со строительства челнока. Спали в подсобке, где сооруди­ли себе комнату отдыха.

А новостей новых от Лолиты не было. Новостные агрегаторы потихоньку сменяли темы для обсуждений, но мировое сообще­ство не унималось в догадках о неполадках с кораблём и вероят­ных причинах этих неполадок.

Кто-то говорил про пришельцев, которые захватили корабль, кто-то про астероидные тучи, в которые мог попасть корабль. Кто-то про то, что командир сошла с ума от одиночества и поте­ряла связь с реальностью.

А вот что было на самом деле — никто и не догадывался.

***

Двигатель коптил. Шаттл вошёл в плотные слои атмосферы, обшивка трещала и начинала гореть. Приборная доска горела, словно гирлянда: на ней мигали уже все значки.

Ло вцепилась в штурвал и боялась его отпустить. Он дребезжал и норовил отвалиться. «Только бы дотянуть. Только бы дотянуть», — повторяла про себя Ло.

В лобовое стекло уже почти ничего не было видно. Красные и голубые всполохи — горящая обшивка и голубое небо. Красиво? Не очень.

«Должна же здесь быть кнопка катапультирования, — лихора­дочно думала Ло. — О чём я? Если и есть, то она не работает». Ло снова глянула на приборную доску. Значки больше не свети­лись. Сломались даже индикаторы поломки. Замечательно.

Сквозь красные всполохи проглядывала зелень планеты. Скоро посадка. Надо бы тормозить. Ло до предела сдвинула ры­чаг тормоза. Двигатель заскрипел ещё сильнее. Шаттл затрясло. Ло увидела, как от борта отлетела деталь. «Не к добру», — подума­ла Ло и больше не смотрела по сторонам.

Шаттл выпустил закрылки. Скорость стала снижаться. Слиш­ком медленно, до земли не успеть затормозить. И что делать –Ло не знала. Она не космический механик, а чёртов пират.

Планета всё ближе. Посадка будет жёсткой. Ло распёрлась в кресле: «Обратный отсчёт: четыре, три, два. Посадка».

В любое стекло бились огромные клочья породы. Внутри шат­тла всё тряслось. Ло, сдирая ладони, впилась в кресло и пыталась удержаться.

Шаттл вгрызся носом в грунт. Всё ещё ехал, но начинал замед­ляться. Ло уже не так трясло, она глянула в окно. Ничего не вид­но, всё заляпано грязью.

Шаттл наконец-то остановился. Ло без сил откинулась на спинку кресла. Прилетела.

— Ну что. Добро пожаловать на планету Zo-3. К глупой, твор­ческой планете, — засмеялась Ло, откидывая с ушибленного лба чёлку.

***

Протокол «память» был активирован. Ну, как активирован? Сигнал был направлен для его активации. А сработал или нет? Ответа пока не поступало, и для верности сигнал шёл постоянно.

Тем временем работа кипела по созданию второго челнока, и спустя пару-тройку месяцев сверхурочной, да что там — круглосу­точной, работы челнок был построен.

Провели ряд испытаний и наметили старт. Команда была гото­ва к старту. Однако случилось непредвиденная случайность, ко­мандир экипажа сломал ногу. А его дублёр, поскольку на каждый запуск параллельно тренируются две команды, внезапно слёг с банальной простудой и лежал с температурой. Несомненно, вы­лечить простуду — дело нехитрое, если не лететь завтра в космос.

Ситуация — просто хуже не придумаешь. И перед самым стар­том. Собрали внеочередной совет.

Димку с Коляном тоже пригласили для подстраховки по тех­нике, но вот то, что случилось, никто не понял.

Александр Владимирович был чернее тучи и начал очень нерв­но выступление.

— Коллеги, вы все прекрасно осведомлены о несчастных слу­чаях, постигших командиров обоих экипажей. Мы не могли предвидеть, что буквально за два дня будут обезглавлены две ко­манды. Поэтому выношу на рассмотрение вопрос: можем ли мы направить в космос неподготовленного, чтобы не срывать старт?

Все понимаете, каждая секунда промедления — это парсеки рас­стояний!

В зале повисло недоумение.

— Простите, что значит неподготовленного? — вмешался седой полковник. — Совсем не из космонавтов, что ли? Ерунда кака­я-то.

— Да, всё верно, не из космонавтов, — пытаясь быть утверди­тельным, сказал Александр Владимирович, но голос его подвёл, и он осип на секунду, после чего дрожащими руками налил себе воды в стакан и разлил её на столе.

— Но это нарушает все регламенты и инструкции. Вы же это понимаете, Александр Владимирович? — вмешался другой воен­ный.

— Я всё прекрасно понимаю, равно как и то, что нельзя откла­дывать старт. Готовить нового командира мы не можем, слишком большой объём информации, ведь именно командир отвечает за функционирование корабля в этой миссии. И если бы не об­стоятельства, то он бы полетел один. А так выходит, что медик и военный были приписаны и не обладают всей полнотой знаний управления кораблем.

— И что же Вы предлагаете? — спросил советник от правитель­ства Геннадий Маркович.

— Направить конструктора этого корабля! — отрезал началь­ник института и с огромным облегчением выдохнул.

У Димки и Кольки челюсти отвалились. Они с открытыми ртами переглянулись.

Немая сцена длилась минуту, но для друзей это длилось целую вечность…

***

Дверь шаттла заело, и Ло пришлось её выломать. Теперь эта рухлядь была совершенно не пригодна для полётов. Ло с досадой пнула железный борт. Связи нет, корабля нет, помощи не будет. Она застряла на дикой планете, и что теперь ей делать?

Безумно хотелось выпить. Делу, конечно, не поможет, но, может, успокоит? Нет, сейчас нужны чистые, свежие мысли. Ло тряхнула головой.

Она глубоко вдохнула. Воздух свежий. Неизвестные запахи щекотали нос, и Ло захотелось чихнуть.

— Апчхи!

Ло удивленно моргнула, глядя себе под ноги. Обычная, зелё­ная трава, совсем, как дома. Она подняла взгляд. Деревья. Самые простые, неинтересные. Ло даже расстроилась. Эта глупая, твор­ческая планета ужасно походила на её родную. А может, это она и была? Может, Ло случайно забрела домой?

— Да нет, быть не может.

Шорох. Где-то справа. Ло обернулась и глазами упёрлась в му­жичка. Заросшего, грязного, с длинной нечёсаной бородой. Он увидел, что Ло на него смотрит. Пальцы правой руки сложил в пучок и странно двигал ими. Подносил то ко лбу, то к плечам, и пятился обратно в кусты.

— Стой! — крикнула ему Ло, кидаясь за ним вслед. — Скажи, как планета называется!

Мужичок замер. Несколько секунд молчал и потом сказал что-то на неизвестном языке. «Нет, всё-таки не моя планета. Совсем говор не тот», — подумала Ло, доставая из дорожной сумки пере­водчик. Она вставила маленький наушник в ухо.

— Какая планета? — снова повторила она вопрос.

Мужичок взмахнул руками и сурово что-то крикнул. Ло опять не поняла ни слова. Переводчик подозрительно запищал. «Толь­ко не ломайся», — взмолилась Ло. Если сейчас и переводчик от­кажется работать, это будет конец.

Переводчик печально пищал, но вдруг писк пропал, и Ло ус­лышала голос мужика:

— …окаянная, проваливай с нашей земли. Возвращайся, отку­да пришла, ведьма проклятая!

— С радостью бы, — вздохнула Ло.

— По-нашенски приловчилась сказывать! — ахнул мужичок.

«Очень странный говор», — подумала Ло.

— Приловчилась, — кивнула она головой. — Дедуль, что за пла­нета?

Мужичок оторопел. Он задумчиво покрутил кудлатую бороду и кивнул.

— Понимаю, — протянул он. — Пить надобно меньше.

«В моем случае пить надобно больше», — подумала Ло, но вслух не сказала.

— Дык Земля это, — всё-таки ответил ей мужичок.

— Земля? — переспросила Ло. — Которая из?

— Гм, единственная.

Ло махнула рукой. Откуда местному мужичку с кудлатой боро­дой знать о других Землях?

— Так, понятно. Давай, назови мне выдающихся землян. Кто у вас тут жил хороший?

Этот вопрос поставил мужичка в тупик. Он долго думал, поку­сывал бороду, хмурил бороду.

— Менделеев, — изрёк он.

Ло такого не знала.

— И что сделал?

— Водку придумал, этого змия зелёного. У-у-у, будь этот супо­стат проклят…

Ло так и не поняла, кому адресовались проклятия. Менделееву или змию, но это сейчас было и не важно.

— Забыли о Менделееве. Кто ещё?

— Ещё-то, гм. Дык много кто. Невтон там, Шекспир был ког­да-то. И этот, как его, ну этот… — мужичок щёлкал в воздухе паль­цами, силясь вспомнить. — Ну, про лодку подводную написал. Как его?

— Жюль Верн? — ахнула Ло.

— Во, точно! Жульен.

Ло задрожала от волнения. Земля. Та самая, первая Земля. Планета мечтателей и фантастов. Где под двадцатью тысячами лье воды плавает Наутилус, где Гарри Гаррисон придумал Сталь­ную Крысу. Та самая Земля, откуда дядя экспедитор привозил Ло книги, написанные на неизвестном языке. А потом вечером чи­тал о приключениях великого вора.

Это была та самая Земля. И теперь здесь Ло — новая Стальная Крыса. Она с чувством щёлкнула пальцами. Не ошиблась. Она в нужном месте, и всё получится.

***

Коля первый оправился от недоумения и выдавил из себя:

— Кто же конкретно?

— Ты, Дима. Да что ты так на меня смотришь? Ты же этого с самого детства хотел. И выбился в эту команду, и жил тут, когда первый корабль к отправке готовили. Твоё тело тут, а душа да­леко меж звёзд гуляет. Ты физически готов, с совместимостью, конечно, будут сложности, вас не подбирали, но ты парень ком­муникабельный. В твоей зоне работали и французы, и китайцы и со всеми ты находил общий язык. Так что справишься. Идите оба, там проинструктируют. Николай будет тут тебя поддержи­вать технически, а ты оттуда будешь информацию направлять для анализа ситуации. Всё ясно?

Оба инженера покивали и удалились с собрания.

— Господа, предвижу все ваши сомнения, но готов вам предста­вить очень закрытую информацию. Внимание на слайд. Вот что нам удалось открыть о персоне Лолита Хенсли. То, что нам предъ­явили как очень опытного пилота, оказалось не просто неправдой, а очень сильно преувеличенной и искажённой действительностью. Вот смотрите, из её досье следует, что она жила в далекой Боли­вии, и единственная, кто выжил после пожара в ней. Но позже обнаружились другие выжившие, которые не могли подтвердить её личность. Мы с нашими разведчиками проверили, так сказать, по-тихому её по всем базам. Её нигде не оказалось. Но вот одно со­впало, это то, что личность Лолиты Хенсли появилась, когда раз­бился тот внеземной корабль, откуда мы заимствовали технологии бестопливного двигателя. И по нашим аналитическим выкладкам — это она прибыла на том корабле и пробилась в члены команды отбора на корабль. Она — никто иной как инопланетный гость. И очень ловкий. И нам просто необходимо её вернуть на планету для объяснений, чтобы понять, зачем она это сделала, и разобраться. Видимо, мы столкнулись с космическими путешествиями и кос­мическими путешественниками!

***

Была ужасная жара. Душно, на языке чувствовалась липкая слюна. Безумно хотелось пить.

Ло стояла в длинной очереди к регистратуре и обмахивалась бланком анкеты. Пахло потом, жирным пирожком и чем-то ещё, но Ло не хотела знать, чем именно. «И все эти люди метят в космонавты? — думала она. — Поразительная самонадеянность. А может, это и есть проявление их мечтательности? Знают, что ничего не получится, но упорно верят?» Человек перед девушкой испортил уже третий бланк и побежал за следующим. «Странный всё-таки народ, но забавный, — решила она и глянула на свой пу­стой лист. — Надо бы заполнить, но что писать?»

— Имя? — гаркнула пёстро накрашенная женщина за столом регистрации. На ней была плотная облегающая белая рубашка с черной жилеткой.

«Как ей не жарко?» — подумала Ло, обливаясь потом.

— Имя, милочка, — раздражённо повторила женщина, подни­мая на Пенелопу глаза. — Почему анкету не заполнили?

— Ну, я… — промычала Ло, лихорадочно соображая. — У меня не получилось, — на автомате ответила она.

Пенелопа шарила глазами вокруг. Может, сказать свое насто­ящее имя, и не проблема. На этой забытой всем Межгалактиче­ским миром планете вряд ли кто-то знает о ней. И всё-таки лучше перестраховаться. Рядом с рукой пёстрой женщины лежала кака­я-то книга. Ло вгляделась. На зелёной обложке тонкими золоты­ми буквами было написано одно слово.

— Лолита! — выпалила Ло.

Пёстрая женщина неохотно вписала имя в графу.

— Фамилия?

— Хем, фух, — выдохнула Ло. У неё всегда была плохая фанта­зия на имена.

— Как, как? — переспросила регистраторша. — Хенсли?

— А? Ах да! Да, моя фамилия Хенсли.

«А вот теперь будет интереснее», — улыбнулась про себя Ло.

— Место жительства?

— Эм, понимаете. Я оттуда, — Ло указала куда-то себе за плечо.

— Откуда «оттуда», милочка? — регистраторша тяжело навали­лась массивной грудью на стол. Её терпение заканчивалось.

— Из Боливии, — шёпотом произнесла Ло.

Первая новость, которую Ло прочитала в местной газете, — го­рящие леса в Боливии и разрушенные поселения. Ло не имела ни малейшего понятия, где эта Боливия, но надеялась, что достаточ­но далеко.

Лицо регистраторши вытянулось.

— Как? Из той самой?

Ло трагично кивнула.

— Так вроде говорили, что выживших не обнаружили.

— Ну, вот теперь обнаружили, — пожала плечами Ло.

— Вы хоть опытный пилот?

— Да, конечно! — тут же кивнула Ло, не зная, что значит слово «пилот».

Ло шла по коридору прочь от кабинета регистрации. Она весе­ло помахивала в воздухе справкой. Её анкета принята, на справке синий штамп и дата собеседования и экзамена. А дальше — дело техники. Увести их корабль, и только её и видели. Снова в путь, вперёд, к звёздам. Ло шла по коридору, думая о своём, и не заме­тила, как со всего маху налетела на какого-то мужчину. Он выро­нил из рук бумаги, и они разлетелись по всему полу.

— Ой, извините. Я вас не заметила! — воскликнула Ло и кину­лась поднимать бумаги.

— Да ничего страшного, — отмахнулся мужчина. — Сам вино­ват. Меня, кстати, Коля зовут.

***

Димка и Колька вышли с собрания другими, нежели зашли на него.

— Дим, я знаю, что ты этого очень хотел и говорил мне об этом. Ты рад?

— Коль, я не пойму своих чувств: и рад, и в панике. Я же не готовился, ну, как космонавт. Понимаешь?

— Ерунда, дружище. Есть неделя, подтянешься.

— Да, подтянусь, конечно. А сейчас пойдём глянем, как там приготовления.

— Пошли.

Тем временем закрытое совещание набирало обороты, и накал страстей нарастал.

— А если её уже нет в живых, и мы будем ловить фантом?

— А с какой она планеты?

— А что, если она не одна тут?

— А кому это выгодно?

Все гудели и восклицали, словно рой взбунтовавшихся пчёл, когда в улей залез медведь. Александр Владимирович хлопнул журналом по столу, и все остановились, гул стих.

— Прошу тишины! — громогласно заявил директор институ­та. — Господа, прошу тишины. Мы друг другу вырвем волосы и сорвём глотки, но не приблизимся ни на миллиметр к разгадке. Нам нужно её найти и вернуть. Это важнее, чем все протоколы и отчёты. Понимаете? Она ловко нам подсунула свой аппарат, что­бы мы его воссоздали. Тем временем пробилась в экипаж и улете­ла по своим делам. Вы только представьте, какие у неё стальные нервы.

Все согласились, и на том закрыли совещание.

Экипаж спустя неделю стоял на стартовой площадке и ждал команды взойти на борт. Сердце Димки то сжималось от счастья, то от тоски, что он очень долго ничего этого не увидит.

Команда была отдана, и в динамике прозвучало:

— Экипаж займите свои места.

Команда под руководством Димы взошла на борт.

— Продувка.

Обратный отсчёт стартовал.

— Десять

— Все датчики исправны и готовы на старт, — был слышен го­лос оператора.

— Семь.

— Выключить фиксаторы.

— Пять.

— Готовность полная.

— Два.

— Один.

— Пуск!

— Поехали! — произнёс Дима, вспоминая первого космонавта Юрия Гагарина и его радостную улыбку.

Под грандиозный рёв стартовой ракеты космическая экспеди­ция начала свой путь. Туда, где в чёрной пустоте летела на косми­ческой скорости Лолита или, как она разрешила себя называть Диме, — Ло.

Ещё одна причина тянула Диму вдаль. Он очень хотел знать, что у неё всё хорошо, и даже пусть есть какие-то секреты, но он очень хотел вновь её увидеть.

Планета Бета-фраст. Наши дни

Работник таможни вошёл на борт челнока Ло. Девушка мило улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

Ло тщательно подготовилась к встрече с таможенником. Меш­коватый костюм пилота космического корабля она подпоясала тонким ремнём. Он обхватил её узкую талию и визуально увели­чил грудь. Свои длинные чёрные волосы она распустила. И даже по такому случаю пригладила вечно взъерошенную чёлку. Гляну­ла на себя в зеркало.

Лицензии на влёт на планеты Содружных Галактик нет, па­спорта тоже. Но она всё ещё красива и, чего правду скрывать, чертовски обаятельна. И Ло знала, что ей надо делать.

— Предъявите лицензию, — попросил таможенник.

Ло картинно приоткрыла рот и широко раскрыла глаза. Этому невинному взгляду готова была поверить даже она сама.

— Лицензия? — пролепетала девушка и хлопнула ресницами. Для надёжности она взмахнула ими ещё пару раз. — А, бумажечка такая, да?

— Да, синего цвета, Вы должны были её получить прежде, чем тронуться в такой путь, — таможенник смотрел на неё во все гла­за. — А меня Пол зовут, — внезапно представился он.

— Лолита, — застенчиво ответила Ло. — А эта лицензия. Она важная была, да? Я её куда-то дела, а куда? — Ло задумчиво при­ложила пальчик к губам. — Ну, я сейчас поищу.

Ло рассеянно двинулась по коридору челнока. Она двигалась исключительно изящно. И знала, очень хорошо знала, что кажет­ся хрупкой и растерянной.

— Не нужно, Лолита, — окликнул её Пол, и она еле сдержала ехидную улыбку. — Раз она у Вас точно была, значит, всё нормаль­но.

— Правда? — обернулась Ло, и её волосы разметались по пле­чам. — О, благодарю Вас. Вы настоящий джентльмен.

Пол слегка позеленел и потупил взгляд. Потом словно опом­нился и быстро на специальном желтоватом бланке выписал про­пуск.

— Держите, вижу, что у Вас с документами всё в порядке, — он протянул ей пропуск.

Ло аккуратно взяла бумажку из рук таможенника. На секун­ду задумалась, стоит ли коснуться пальцами его руки, но потом передумала. Обойдется, всё равно он сделал уже всё, что ей было нужно. Так просто. Ло едва не хмыкнула. Экономический центр Содружных Галактик, а такие дилетанты работают. Если так пой­дёт и дальше, то она легко почистит закрома этой планетки.

— Всё в порядке? — обеспокоенный голос Пола вывел Ло из задумчивости.

Она улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

— Конечно. Спасибо Вам большое.

Пол кивнул. Она видела, как ему не хотелось уходить, но всё-таки мягко выставила его со своего корабля.

Шлюз закрылся за спиной таможенника, и Ло выдохнула. Она откинула со лба чёлку и внимательно всмотрелась в жёлтую бу­мажку.