Бесплатный фрагмент - Крестовая дама

Едва фантазия отважно свой полёт

К высокому и вечному направит —

Она себе простора не найдёт:

Её умолкнуть суета заставит.

И. Гёте, «Фауст»

Глава 1. Взлёт и падение

Шёл 1995 год — год продолжающихся потрясений и очередных призрачных надежд на светлое будущее, только уже не коммунистическое, как было совсем недавно, а капиталистическое. Страна продолжала находиться в тяжёлом болезненном состоянии, которое малоуспешно пытались лечить реформами, получившими название «шоковой терапии». Неимоверно взлетевшие цены, в одночасье обрушившиеся на людей три года назад и продолжавшие все эти годы свою прыть, постепенно теряли резвость. Однако по-прежнему заработанные деньги нужно было как можно скорее потратить, в противном же случае их с аппетитом поглотит страшный зверь по имени «инфляция». Происходящие реформы воспринимались по-разному, ибо страна за последние годы сильно разделилась: одни стали просто купаться в деньгах, другие же основательно погрузились в нищенское существование, и этих последних было в тысячи раз больше. Попадание либо по одну, либо по другую сторону появившегося разделения было во многом волей случая — кому-то повезло больше, кому-то меньше… И в этот судьбоносный момент роль спасительного островка в разбушевавшемся океане новой жизни заняла торговля. Торговля процветала, производство рушилось. Невыплата зарплаты на предприятиях исчислялась уже не месяцами, а годами. Сфера услуг медленно пыталась становиться на ноги, культура же и искусство, в истинном смысле этих слов, оказались вообще не нужны — их постепенно стали заменять зрелища и развлечения. Поприще торговли, по сути, оказалось единственным, где движение вперёд шло сильными и уверенными шагами. Именно эта сфера и стала отождествляться со словом «бизнес»: заниматься бизнесом, как правило, означало заниматься торговлей. Попасть в это время в торговлю — значит, положить конец нищенскому существованию и ощутить наконец-то достойный уровень жизни. И почти все стремились сюда попасть — кто устроиться наёмным работником, а кто — открыть своё собственное дело.

Одним из таких новоявленных бизнесменов был молодой человек по имени Олег, обладающий приятной внешностью и спокойным, уравновешенным характером, позволявшем ему идти на компромисс с другими в самых разных жизненных ситуациях. Ещё пару лет назад он был одним из многочисленных представителей армии безработных, и вот наконец-то удача повернулась к нему лицом, и ему посчастливилось попасть в солидную коммерческую фирму, хоть и на самую низкую должность — должность торгового агента. Эта должность называли «собачьей», ибо она не предполагала ничего другого, как бегать по разным учреждениям и предлагать залежавшийся на складе, порой вообще не пользующийся спросом, товар; ошибся руководитель при закупке товара, купил для перепродажи то, что никому не нужно — вот здесь то и может помочь торговый агент. На этой весьма неприглядной работе особо никто не задерживался, торговых агентов набирали десятками, и большинство из них уходило в первый же день… Однако Олег к выполнению своих обязанностей отнёсся очень ответственно и, даже несмотря на полностью отрицательный результат, всё же продолжал настойчиво ходить по разным организациям, предлагая, как он уже сам понимал, совершенно никому не нужную продукцию. Так получилось, что он оказался единственным за всё время, кто проявлял в этом упорство, и руководство компании, которому по счастливой случайности в данный момент понадобился надёжный офисный работник, предложило эту вакансию именно ему. Олег согласился. На новой же должности он продолжал проявлять своё упорство и ответственность, что руководство также быстро оценило — уже через два месяца он был назначен начальником отдела закупок. Это место было очень престижным — вообще в эту фирму брали только людей, закончивших вуз с красным дипломом, да и из них был конкурс по несколько десятков человек на место. И чтобы место начальника отдела занял человек без высшего образования — такое здесь ранее не встречалось. Однако удивления это нисколько не вызвало — быть может, сослуживцы понимали, что эта должность досталась Олегу за его индивидуальные качества. Если смотреть на столь стремительный взлёт карьеры с высоты сегодняшнего дня, то он будет выглядеть весьма впечатляюще, но в ту эпоху перемен такой взлёт встречался довольно часто и не представлял, в общем-то, ничего особенного… У Олега теперь был свой небольшой штат сотрудников, которые выполняли большую вспомогательную работу, выясняя и надёжность поставщиков, и наличие подобного товара у конкурентов, и множество других задач. Сам Олег решение о закупках, конечно же, не принимал, в его задачу входило лишь выбрать на рынке наиболее интересные предложения о тех партиях товаров, какие можно было закупить для перепродажи, а окончательное решение всегда было прерогативой директора.

Этот нежданный взлёт по карьерной лестнице изменил в жизни Олега всё. Теперь он мог покупать любые продукты, а не только смотреть на них, как было последние годы. И он даже не задумывался, хватит ли на это денег. Он мог позволить себе полуторалитровую бутылку «Колы», которая ещё не так давно равнялась по цене его двухмесячной зарплате. Теперь он мог купить и печенье, цена на которое ещё недавно казалась просто баснословной, — он не ел его с советских времён. Он мог купить бананы, сок, мороженное, мог зайти и поесть в пельменную… А ведь ещё полгода назад его рацион состоял исключительно из гречки, супа и хлеба… Он смог приобрести и нормальную одежду, больше не нужно донашивать всё то, что осталось с советских времён. По улицам он теперь ходил в чёрной кожаной куртке, воспринимавшейся всеми как признак принадлежности к классу людей, успешно устроившихся в новой жизни. Ну а что радовало больше всего — на него теперь заискивающим взглядом смотрели девушки, и ему казалось, что он может из них выбирать любую — стоит только захотеть…

Аппетит, как известно, приходит во время еды. Будучи окрылённым столь стремительной карьерой и явно переоценивая свои силы, Олег стал подумывать о создании собственной фирмы. Бизнес-план у него созрел весьма быстро. Компания, где он работал, в последнее время стала специализироваться на поставках сахара, но до этого долгое время занималась поставками другого продукта — кофе, а основными покупателями оптовых партий были торговцы с мелкооптового рынка — единственного в городе такого рынка, который был весьма популярен у горожан. Вот и возникла у Олега идея: арендовать киоск на этом рынке и взяться там за продажу кофе — товара, рынок которого и поставщиков он знал теперь просто отлично. Достаточно высокая зарплата начальника отдела позволила ему сформировать некоторый первоначальный капитал, и дело, в конце концов, было открыто — в начале 1994-го он зарегистрировал собственное индивидуальное частное предприятие. В принципе, можно было зарегистрироваться и простым индивидуальным предпринимателем, однако это было время, когда бизнес мог расти в гору не по дням, а по часам: крупными бизнесменами тогда становились всего за год-два, а порой и за несколько месяцев. И у Олега была абсолютная уверенность в том, что с его энергичностью, способностью отдаваться работе всецело и без остатка, дела очень быстро пойдут в гору, и у него вскоре будет своя крупная, солидная фирма. Киоск на мелкооптовом рынке представлялся ему лишь первым маленьким шагом на пути собственного большого дела. Перейти же к новому шагу он планировал уже через месяц-другой.

Мелкооптовый рынок находился в самом центре города — на подступах к обычному рынку, на который горожане привыкли ходить уже не одно десятилетие, и который носил название «колхозного», хотя колхозников на него уже давно не пускали. Но теперь эту проторенную дорожку заграждала целая баррикада киосков со снующими вокруг полчищами покупателей. Всё это было таким мощным заслоном для обычного рынка, что покупатели, направляясь туда, зачастую до него просто не доходили — они опустошали свои кошельки на этом самом подступе, скупая мелкооптовые партии заманивающих своим видом диковинных заморских товаров. Владельцы обычного рынка были бессильны этому противостоять…

Осуществив заветный план по открытию киоска, Олег очень быстро освоился на новом месте и стал там своим человеком — ведь многие, кто здесь обитал, были постоянными клиентами компании, с которой он только что распрощался. Почти все они с большим удивлением отнеслись к тому, что он оставил такую престижную должность и стал простым рыночным торговцем. Некоторые даже спрашивали, за что его выгнали, — они не могли поверить, что такое лакомое место можно было добровольно променять на хлопотную рыночную торговлю. «Как они не понимают, — сердился Олег, — ведь это своё дело, возможность самореализации, свобода! А на той должности что я делал? Только выполнял распоряжения директора, с которыми далеко не всегда был согласен. Там я был наёмным работником, рабом, хоть и высокооплачиваемым, а здесь — сам себе хозяин, свободный человек!»

Планы и их воплощение, как правило, не совпадают — когда в большей, когда в меньшей степени. У Олега это несовпадение оказалось, к его неожиданности, совершенно полным, и первоначальные радужные краски уже в первые месяцы сильно потускнели, а потом уже и вовсе превратились в серые цвета. Прежде всего Олег неожиданно столкнулся с полнейшей расхлябанностью нанимаемых им работников, которые отнюдь не проявляли в делах рвения, создавая большей частью лишь внешнюю видимость работы. С этим невозможно было мириться: он увольнял одних, нанимал других, но новые были не лучше… Это оказалось одним из его главных просчётов. Создавая свою фирму, он почему-то был полностью уверен, что работники будут столь же исполнительны и ответственны, как было у него в отделе закупок. И только теперь он стал понимать, что в компании, где он до этого работал, сотрудники были отборные и проходили огромный конкурс. В его же маленькую фирму, если это и можно было назвать фирмой, очередь из желающих трудоустроиться отнюдь не выстраивалась, и выбирать было особо не из кого… Зачастую, поувольняв всех, Олег оставался в фирме один; при этом, как ни странно, ему удавалось вести дела куда более эффективнее… Но только взваливать себе на плечи столь громадный груз повседневной работы было и невыносимо, и бесперспективно — для того, чтобы фирма развивалась, нужны люди. Поэтому он снова нанимал работников, снова их увольнял, и этот круговорот казался бесконечным.

Однако более серьёзным и в то же время весьма неожиданным препятствием на пути становления бизнеса стало поведение покупателей. Закупая продукцию, Олег твёрдо следовал убеждению, что на нём, как на продавце, лежит миссия отбора качественных товаров от наиболее лучших производителей. Руководствуясь этим, он очень тщательно подходил к закупкам, выбирая только хороший и качественный продукт. Уверенность в том, что покупатель это оценит, была абсолютной. Но только вот действия покупателей совсем не поддавались логике. Олегу постоянно приходилось созерцать, как они просто сметали из соседних киосков всякий суррогат, в то время как на его отборный товар внимания почти не обращали. И он не мог найти этому объяснения.

Больше всего его удивил следующий случай. Основной конкурент из соседнего киоска, которого на рынке все звали «Кирюк» (на самом деле его звали Кирилл), как-то проговорился, что ждёт из Москвы целый контейнер с кофе под названием «Кирза». Олег, думая, что ослышался, с усмешкой переспросил:

— Как называется?

— Кирза, — спокойно ответил Кирюк.

«Ну и пролетит же он с этой Кирзой», — смеялся над ним Олег.

Но вот спустя некоторое время в соседнем киоске появилась эта самая Кирза, и… за ней выстроилась огромная очередь. Впервые увидев это и находясь в полном недоумении, Олег подошёл поближе, чтобы лицезреть столь вожделенный для многих товар. Его взору предстали необычайно красивые баночки, на которых по диагонали блестела красочным шрифтом надпись «Kirza». «На красивую этикетку клюнули… А что внутри?» Олег отстоял вместе со всеми очередь и купил себе одну баночку, выглядя при этом белой вороной, ибо другие покупали по пять-десять штук. Придя вечером домой, он, сгорая от нетерпения, заварил чашку этого кофе. И, едва попробовав, тут же всё выплюнул: «Кирза и есть!»

Первый контейнер Кирзы Кирюк уверенно продал всего за неделю. Тем временем уже подоспел второй контейнер, за ним — третий… И Олег неделю за неделей неизменно наблюдал очередь у соседнего киоска, в то время как у него самого покупателей, как всегда, было крайне мало. Но ведь товар то у него был отличный: изысканный бразильский кофе, притом по такой же цене, как и эта Кирза. И где же законы рынка, утверждающие, что покупатель выбирает лучшее?! Да и как этот покупатель может совершить правильный выбор, если узнаёт о качестве товара лишь после покупки?! И вообще, в состоянии ли он это качество оценить?.. Теория рыночной экономики изображает потребителя как эксперта, имеющего семь пядей во лбу и способного дать оценку любому товару. На деле же потребитель, в своём подавляющем числе, вообще не желает тратить время на изучение качества товара, а его выбор определяется либо волей случая, либо повиновением инстинкту толпы — что берут все, то берёт и он. Толпа же гонится за модой, бросается на красивые этикетки, на то, что лучше разрекламировано — такова горькая истина рыночной экономики. «Но если всё будет и дальше идти по этому пути, — размышлял Олег, — то в скором времени весь рынок заполнят одни подделки, вытеснив собой хорошие и качественные товары». Он с ужасом представлял такую перспективу, ему не хотелось верить, что всё будет именно так.

Несколько лет назад, когда появилась возможность каждому открывать своё собственное дело, Олег это воспринял с очень большим оптимизмом. А вот теперь он уже всё более отчётливо понимал, что «дело» и «бизнес» — это вовсе не одно и то же, а, быть может, даже прямо противоположное. Ведь получается, для того чтобы стать успешным бизнесменом, нужно заботиться отнюдь не о представлении на рынок лучшего по цене и качеству товара, а просто-напросто уметь манипулировать поведением покупателей — в этом, к сожалению, суть успешности. А если покупатель ошибается, то, с точки зрения бизнеса, нужно не направлять его на верный путь, а всячески потакать этой ошибке и даже её стимулировать, если есть возможность на этом заработать. «Но ведь тогда бизнес превращается в обман!» — горько констатировал Олег. Относясь к людям, имеющим весьма сильные моральные убеждения, он никак не мог пойти по такому пути. Первое время он ещё надеялся, что от тех, кто ведёт себя по отношению к покупателям нечестно, люди рано или поздно отвернутся. Однако реальное положение дел оказывалось прямо противоположным: у таких как Кирюк бизнес шёл в гору, а те, кто пытался вести дела честно, еле сводили концы с концами. Осознание того, что честность и порядочность только мешают бизнесу, явилось для Олега настоящим крахом мировоззрения.

Спустя полтора года после открытия своей фирмы он окончательно понял, что его бизнес-проект с треском провалился и находится, что называется, на последнем издыхании. Можно было, конечно, пытаться пробовать что-то новое, искать для продажи другие товары, а может и вообще заняться каким-то другим бизнесом, но Олег стал понимать, что с его моральными принципами, отсутствием хитрости и жажды наживы бизнесмен из него не получится. Кроме того, занимаясь коммерцией, он неоднократно представлял, что будет, если всё-таки его бизнес пойдёт в гору: был у него один киоск, а станет несколько, потом он начнёт заниматься оптовыми поставками, далее найдёт ещё какие-то бизнес-проекты… Всё это представлялось ему чем-то внешним, не имеющим отношения к нему самому, и такая внешняя жизнь ему казалась пустой и бессмысленной. Ведь человек рождён не для того, чтобы гнаться за удовлетворением материальных потребностей — всё это средство для жизни, а сама жизнь — она всё-таки в чём-то другом…

В конце концов, Олег закрыл свой киоск. Однако с закрытием фирмы он пока не торопился. Имея на руках зарегистрированную фирму, он мог в любую минуту начать новый вид деятельности, тем более что в уставе их обозначено предостаточно. Пока он не отыщет себе новую работу, пускай фирма существует. Мало ли… Даже какие-то разовые сделки через неё провести можно… Вопрос же собственного будущего для Олега был покрыт густым туманом — он не знал, чем будет заниматься, но был уверен, что в жизни себя найдёт.

Глава 2. Встреча

Наступил октябрь. Прекрасное время! Олег всегда любил осень, в ней есть какая-то поэзия — ведь недаром именно осень, а не другие времена года, так сильно вдохновляет поэтов. А из трёх осенних месяцев октябрь наиболее поэтичен: сентябрь — это ещё наполовину лето, ноябрь — наполовину зима, и только в октябре мы встречаем самую настоящую осень. Однако, с тех пор как Олег стал бизнесменом, месяц октябрь, наряду с остальными начальными месяцами каждого квартала, стал для него не очень жданным: этот месяц теперь был полон хлопот — на две недели приходилось почти полностью отключаться от основной работы и заниматься рутинными бухгалтерскими делами, связанными с квартальным отчётом. До двадцатого числа нужно обойти и пенсионный фонд, и фонд социального страхования, и центр занятости — притом везде отстоять большую очередь, — а закончить весь этот путь несколькими кабинетами налоговой инспекции. У Олега не было достаточно средств, чтобы нанять бухгалтера — ведь поскольку представители данной профессии в это новое время стали очень востребованы, им нужно было и платить хорошо, — а потому всю бухгалтерскую работу он был вынужден делать сам, хоть и не имел ни соответствующего образования, ни знаний. Немалых трудов ему стоило постоянно вникать во все премудрости плана счетов, расчёта себестоимости, сведения баланса… Каждый раз, составляя отчёт, он открывал что-то новое, и это новое одновременно открывало ошибки в его старых отчётах. Эти ошибки он старался исправлять задним числом, порой подделывая нужные документы, но его не покидало чувство, что остаются и ошибки невыявленные. Но это он их не выявил, а налоговая, когда наступит время проверки, обязательно выявит. И что будет? Проверка налоговой чревата для него наступлением неприятностей, возможно и крупных. Какие там штрафы за неправильно посчитанные налоги? Он этого даже не знал, а выяснять всё это не было времени. Олег постоянно себя тешил мыслью, что проверка будет нескоро, ведь она должна быть раз в три года, а он открыл свой бизнес лишь полтора года назад. Так что налоговые неприятности отодвигаются на год-полтора. К тому времени он ещё поднатореет в вопросах бухучёта, исправит прежние ошибки, да и наведёт наконец-то порядок в своей бухгалтерии, где во всех папках царит полный бардак — с тех пор как он открыл фирму, его больше волновали проблемы ведения бизнеса, а не его бухгалтерского оформления, и последнему он не уделял достаточного времени.

Но вот в один из первых октябрьских дней, в начале десятого утра раздался телефонный звонок:

— Это налоговая, — послышался в трубке неуверенный, слегка запинающийся девичий голос. — Вам сегодня до двенадцати часов нужно принести все бухгалтерские документы на проверку. Либо мы сами к вам в офис можем подъехать.

Олег на мгновение впал в ступор. Что он мог предоставить сегодня? Только тот бардак, в котором даже ему самому трудно разобраться… Нужно хотя бы дня три, чтобы привести всё в порядок! «Сегодня пятница — быстро соображал он в считанные секунды затянувшейся паузы — потом выходные. Надо попытаться перенести проверку на понедельник…» Наконец, полностью овладев собой, он уверенным голосом проговорил:

— Офиса у меня нет, я сам подъеду, но только сегодня не могу. Я нанял недавно бухгалтера, и все документы у него. Телефона у бухгалтера нет… Нужно к нему ехать… В течение дня я документы заберу, а вот привезти смогу только в понедельник.

— Вообще-то Вы должны представлять документы по первому требованию.

— Я знаю. Но так получилось… Поймите, я никак не смогу привезти их сегодня.

Разговаривавшая с ним девушка тем же неуверенным голосом ответила, что скоро перезвонит и повесила трубку. Минут через десять-пятнадцать снова раздался звонок:

— Начальство разрешило. Проверку перенесём на понедельник. Но ровно в десять Вы должны уже быть у нас.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул Олег.

Не отлагая времени, он принялся за наведение порядка в своих бухгалтерских документах. Это была неимоверная работа. Несусветный бардак нужно было превратить в идеальный порядок. Если заниматься этим в спокойном ритме, то ушло бы недели две, однако всё это нужно сделать всего за три дня! На протяжении трёх дней, с раннего утра и до поздней ночи Олег составлял книги учёта первичных документов, регистрировал операции в главной книге, собирал разбросанные по разным местам расходные документы… Он уложился в эти три дня — в воскресенье, ближе к ночи, уже всё было готово.

Наступил понедельник. Олег уже было собрался выходить из дома, как опять зазвонил телефон:

— Вы сегодня подойдёте? — назойливо спрашивал всё тот же неуверенный голос.

— Да, в десять часов буду.

— Мы сейчас в новое помещение переехали. Вы знаете?

— Нет.

Звонившая девушка продиктовала адрес и добавила:

— Там ещё не все кабинеты готовы, поэтому мы находимся пока в актовом зале. Прямо туда и подходите.

Олег запомнил адрес и с пачкой бухгалтерских папок в модном коричневом дипломате, купленном ещё в бытность работы в отделе закупок, отправился на проверку. Всё вокруг было окутано тревогой. Он себя чувствовал, словно идущим на бой. Сердце в груди усиленно билось, готовя организм к предстоящей схватке. Но одновременно оно и печально шептало, что Олег в этой схватке неизбежно окажется проигравшим.

Войдя в актовый зал, средь расставленных повсюду столов и расхаживающих людей он быстро отыскал своего налогового инспектора. Это была уже пожилая женщина, и, конечно же, звонила вовсе не она. Но подойти изначально следовало именно к ней, ибо звонившую девушку Олег совсем не знал. Заприметив Олега, его налоговый инспектор тут же повернулась назад и в глубь актового зала крикнула:

— Катя, к тебе.

Из небольшого кружка болтающих друг с другом работниц, расположившегося в глубине зала вокруг одного из рабочих столов, тут же отделилась весьма эффектная, нарядно одетая брюнетка небольшого роста и уверенным, быстрым шагом направилась в сторону Олега. При этом она бросила на него пристальный и в то же время несколько удивлённый взгляд. Признак удивления проступил и на лице Олега. И это взаимное удивление было не впервые. Да, они уже были немного знакомы. А впервые встретились восемь лет назад. Это было на стадионе: он занимался в одной секции, а она — в другой: он — футболом, она — лёгкой атлетикой, их же группы то и дело на тренировках пересекались. Олег тогда часто поглядывал на Катю — из всех девчонок, занимавшихся на стадионе, лишь она одна была ему симпатична и неизменно привлекала внимание. Катя же также периодически бросала на него свой дружелюбный и, как ему казалось, заинтересованный взгляд. Когда спустя год он оставил спорт, решив стать артистом цирка, — он тогда увлёкся жонглированием — видеться они перестали, и казалось, что больше никогда не встретятся. Однако в это самое время Катя неожиданно появилась в школе, где учился Олег, в параллельном классе — по всей видимости, её родители получили квартиру в одной из здешних новостроек. Олег хорошо помнил то взаимное удивление, которым была пропитана их неожиданная встреча в школе. За те два года, что они провели неподалёку друг от друга в старших классах, они по-прежнему иногда поглядывали друг на друга, но только любовью, даже юношеской, это назвать было нельзя — мало ли на кого поглядываешь в шестнадцать–семнадцать лет. И вот они снова встретились — спустя пять лет — но теперь уже лицом к лицу.

Без лишних вопросов было понятно, что Катя только что окончила институт, и её взяли на работу в налоговую инспекцию — место очень престижное в это новое, пропитанное духом экономического хаоса, время. Интересно, как жизнь может повернуться: ведь когда в 1990-м она начинала учиться, то профессия бухгалтера была блеклой и непрестижной, а вот теперь, по окончании института, эта профессия вдруг стала одной из самых востребованных. С Олегом же произошло прямо противоположное: уже после окончания школы он достаточно быстро стал артистом цирка — эта профессия в Советском Союзе была очень престижной, ему многие завидовали. А вот теперь даже многие очень именитые цирковые артисты вынуждены были сменить работу — билет в цирк стал стоить дешевле стаканчика мороженного, но даже при этой цене зрительные залы были почти пустыми… Сменил работу и Олег — кому теперь нужно его жонглирование…

Олег и Катя, расположившись за столом, находившемся неподалеку от дверей актового зала, совершенно не подавали вида, что уже ранее им приходилось встречаться, и между ними происходил чисто деловой разговор. Между тем Олега нисколько не успокоил тот факт, что расправу над ним за бухгалтерские небрежности будет судить его давняя знакомая. Он по-прежнему находился в состоянии готовности к бою и ожидал, что этот бой, это первое сражение начнётся прямо сейчас. Но Катя, после нескольких уточняющих вопросов, лишь попросила оставить все папки и пообещала позвонить, когда со всем ознакомится. Их встреча не продлилась и пяти минут. Для Олега это был не лучший вариант — он хотел знать свой приговор прямо сейчас, а не томиться в его ожидании.

На следующий день, ближе к вечеру, Олег, глубоко погрузившись в свои мысли, брёл по аллее сквера. Последнее время он здесь бывал часто — прогуливаясь по осенним дорожкам, он размышлял о дальнейшей жизни, о том, в какое русло её направить, где найти себе применение в этой свалившейся на голову новой жизни, поставившей каждого на распутье совсем незнакомых дорог. Однако сейчас все его мысли были о налоговой проверке. Ему хотелось думать о другом, но он не мог: словно магнитом, его снова тянуло к этим беспокойным мыслям. Интуиция ему подсказывала, что он в своей отчётности, конечно же, наделал массу ошибок, которые уже сейчас, в самое ближайшее время могут обернуться для него неприятностями в виде штрафов. Штрафов не миновать — это понятно, но что, если они будут очень большие? Он и так-то еле сводит концы с концами… Перед ним сейчас препятствие, не пройдя которое, он не может думать ни о чём другом. Но вскоре этот барьер должен быть преодолён, и вот тогда можно будет выбирать дорогу в будущее.

Мысли о проверке то и дело сопровождались думами о той, кто эту проверку проводит. Олег удивлялся: «Бывает же так: уже третий раз судьба сводит нас вместе. Как будто нарочно…» Хоть они раньше виделись много раз, но ему запомнились лишь две мимолётные встречи. Одна из них была на стадионе, когда Олег, находясь на футбольном поле, бегло взглянул на бегающих вокруг поля легкоатлетов — из всех из них лишь Катя пристально посмотрела на него, и он также устремил взор именно на неё. Другой раз они как-то встретились у калитки школьного забора: Олег шёл домой, а Катя, наоборот, в школу. Олег тогда остановился, чтобы пропустить её, они опять обменялись пристальным взглядом, на лице у Кати при этом блеснула небольшая улыбка — что она обозначала, он так и не понял…

Погрузившись всецело в свои мысли, Олег проходил мимо летнего кафе, примыкающего сбоку к аллее сквера. Кафе уже давно не работало. Площадка, ранее занимаемая столиками, теперь была пуста, и по ней словно танцевала свой последний вальс опавшая листва, раздуваемая осенним ветром. Возле кафе стояла какая-то девушка — по всей видимости, кого-то ждала. Олег прошёл мимо, не обращая на неё совершенно никакого внимания.

— Здравствуйте! — услышал он приветливый оклик.

Олег повернулся — эта девушка, мимо которой он только что прошёл, была Катя. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него надзирательным взором, олицетворяя собой образ строгого инспектора. Одновременно сквозь её взгляд сквозила усмешка. Но в этой усмешке всё же чувствовалась доброжелательность и даже симпатия.

— Здравствуйте! — виновато проговорил Олег.

— Что ж Вы мимо то идёте? — прозвучал упрёк, проникнутый всё той же доброжелательностью и симпатией.

— Да я Вас не заметил…

Возникла неловкая пауза, которую Олег быстро прервал:

— Меня эта проверка совсем из колеи выбила, всё время думаю о ней, ничего вокруг не вижу… Я ведь не бухгалтер, а приходится все бухгалтерские дела вести самому. Наверняка там масса ошибок… Всё время путаюсь в этом плане счетов, в себестоимости, в том, что куда относить…

— А говорили, что у бухгалтера все документы, — сделав паузу, проговорила Катя, сопровождая это прикрывающей некоторое недовольство улыбкой. — Я ведь сразу поняла, что пытаетесь время выиграть…

— Да, у меня не всё готово было…

— Пока я только начала, ничего сказать не могу… Посмотрим, что там будет… А вообще, это весьма рискованно — не зная бухучёта, за него браться: можно столько неприятностей себе нажить…

— Я часто в жизни рискую…

— Рискуете и выигрываете? — в глазах Кати словно застыл вопрос: «Ты кто по жизни? Победитель или неудачник?» Олегу казалось, что в этом вопросе скрывается какой-то интерес, она задала его не просто так… Тем временем Катя, пристально глядя своему собеседнику в глаза, ждала ответ.

— По-всякому бывает…

Такой ответ не произвёл на Катю никакого впечатления. Казалось, что она пропустила его мимо ушей. Но она продолжала пристально смотреть в глаза Олега.

— Что Вы на меня так смотрите?

— У Вас очень выразительный взгляд, — сказала она задумчиво. Я ещё раньше это заметила… Впервые встречаю мужчину с таким взглядом.

— А женщин с таким взглядом встречали?

— У женщин с этим, так или иначе, сталкиваешься, а вот у мужчин — вижу впервые.

— У женщин взгляд более выразительный?

— Да.

— Не замечал…

Они продолжали разговор. По ходу беседы Олег вдруг с полной ясностью почувствовал, что от общения с Катей получает очень большое удовольствие. Их разговор, их общение рождало неповторимую и просто сказочную атмосферу. Казалось, что они перенеслись в какой-то другой мир, совершенно другое измерение. Было огромное желание остаться в этом мире навсегда… Но тут, прервав разговор, к ним подошла ещё одна девушка.

— Моя подруга! — оживлённым голосом отрапортовала Катя. — Ну что ж, мы пойдём! Приятно было пообщаться!

Девушки тут же стали удаляться, принявшись бойко о чём-то разговаривать. Олег ещё некоторое время стоял на месте, поглядывая им вслед, после чего привычным для него в последнее время неспешным шагом побрёл домой.

Спустя два дня наконец-то позвонила Катя, попросив подойти на следующий день для уточнения некоторых вопросов. Именно этого момента Олег так боязливо ждал последнее время. Завтра всё станет известно! Он ответит на её вопросы и получит ответы на свои, и эти ответы, скорее всего, будут не очень приятными…

Наступил новый день. Олег уже вошёл в здание инспекции, где у входа теперь появился охранник, остановивший его вопросом: «Вы к кому?» Олег начал было объяснять, но, нечаянно повернув голову, увидел, что за их разговором, находясь в стороне, спокойно стоит и наблюдает та, к кому он пришёл. Катя тут же поздоровалась и пригласила идти за собой в актовый зал, охранник отошёл в сторону. Как только начался разговор об отчёте, Олег почувствовал, что очень сильно волнуется. Если в прошлый раз он был готов к битве, то сейчас для битвы у него уже не осталось сил — в нервном волнении, сопровождавшем его последние три дня, они сгорели дотла. Теперь он уже больше похож не на воина, приготовившегося отражать атаку, а на подсудимого, готового покорно принять вынесенный ему приговор. Волнение его захлёстывает. Хоть он и пытается его скрывать, но это не удаётся: он сильно напряжён, голос и руки дрожат… Катя, постепенно перебирая бумаги, говорит то об одном ошибочном отнесении некоторых расходов на счёт себестоимости, то о другом, и с каждым словом его волнение всё больше и больше усиливается. Усиливается и тревога. Катя, заметив состояние своего поднадзорного, на секунду замолчала, после чего доброжелательным тоном очень тихо произнесла:

— Вы не волнуйтесь так. Если у Вас что-то будет, то немного.

Эти слова подействовали на Олега успокаивающе, и он постепенно стал возвращаться в нормальное состояние. Выслушав далее все претензии, которых действительно оказалось не так много, он облегчённо вздохнул. Как будто гора свалилась с плеч. Вся тревога теперь в прошлом. Начинается новая страница жизни. Хотя эпопея с налоговой ещё не закончена: сюда через несколько дней ему всё же предстоит снова прийти — уже для подписания всех итоговых документов, среди которых, конечно же, ему влепят штраф, но небольшой.

Тревожные дни, сковывающие любое движение вперёд, теперь позади. Можно начинать новый путь. Какой? Олег пока и сам не знал. Но вот что огорчало: какой бы он путь не выбрал, в какую бы сторону жизни не пошёл, в любом случае там уже не будет Кати. Она нужна ему? Он в неё влюбился? Уверенного ответа на этот вопрос не было. Единственное, что Олег мог точно сказать, так это то, что она ему нравится. Быть может, попробовать завязать с ней отношения?..

Он вспомнил свою первую любовь — любовь светлую и чистую, но безжалостно повергнутую его возлюбленной в тёмную пучину. То было время несбывшихся надежд — время и печальное и вместе с тем романтическое. Ещё когда ему было семнадцать лет, он встретил девушку, которую полюбил, и очень сильно. Это не была любовь с первого взгляда, даже наоборот — впервые эту девушку увидев, он даже подумал: ведь кто-то в неё влюбится, но разве есть в ней что-то такое, что может собой пленить? Ничего такого в тот момент он в ней совсем не находил. Однако спустя месяц влюбился в неё сам. Почему? Что его пленило? Он и сам не знал… Первоначально она вроде бы ответила взаимностью — во всяком случае, была не прочь начать отношения. Они стали встречаться. Но только эти встречи оказались бессмысленными: им просто не о чём было друг с другом говорить: неловкие молчаливые паузы следовали одна за другой. Позже Олег поймёт, что это от недостатка знаний и жизненного опыта — в таком возрасте голова ещё пуста, и говорить, действительно, не о чем, разве что о всякой ерунде, да эмоции изливать, но только сам он не был человеком эмоциональным. Проникнутые молчанием свидания быстро прекратились, но он со своей возлюбленной всё же продолжал регулярно видеться — она занималась в том же кружке цирковой самодеятельности, где и он (там они, собственно говоря, и познакомились). И даже став профессиональным артистом, Олег при возвращении из каждой гастрольной поездки с нетерпением снова и снова наведывался в этот кружок — для того, чтобы снова её видеть. Он всматривался в каждое её движение, вслушивался в каждое её слово, пытаясь понять её отношение к себе, и больше приходил к выводу, что она его всё же любит — на это указывали и тон её разговора, и взгляд… Он пытался делать попытки восстановить отношения, но его возлюбленная явно сторонилась этого. В чём дело? Олег не мог понять. А позже она вдруг стала демонстративно выказывать ему своё пренебрежение и даже пыталась едкими словами и неправдоподобными рассказами всячески унизить его в глазах других. Складывалось впечатление, будто она сама себе хочет доказать, что он недостоин её любви. Олег не мог найти этому объяснение. Но вот позже до него донёсся слух, что она стала любовницей руководителя студии, который был вдвое её старше. Вначале Олег отказывался верить в это, но позже, вернувшись из очередной гастрольной поездки, ему рассказали историю, как жена этого руководителя, внезапно вернувшись домой, застукала его с молодой любовницей в постели. Как все узнали об этом? Да просто у его жены сразу возникло подозрение, что молоденькую любовницу он подцепил в студии. Вот она и явилась туда внезапно для проверки своей гипотезы, а когда своими собственными глазами убедилась в её подтверждении, то тут же закатила жуткий скандал, надавав при этом тумаков своей конкурентке… Конкурентка на некоторое время исчезла, но когда уже всё успокоилось, возобновила своё посещение студии и вела себя там как ни в чём не бывало… Тогда её уже выгнал руководитель студии, вроде бы осознавший порочность их отношений.

Олегу рассказали эту историю. Но его возлюбленная тогда совсем не знала, что он всё знал. И когда они случайно встретились на улице, она вдруг выказала явное желание наладить отношения. Её поведение Олег расшифровывал просто: «Раз так вышло, то теперь я буду с тобой». Своим же поведением он пытался до неё донести другую шифрограмму: «Ты за кого меня принимаешь?!» В конце концов, осознав, что её прежний поклонник не расположен ни к каким действиям, в ней всё-таки пробилось чувство вины, и она попыталась предпринять несколько порой даже очень отчаянных действий, направленных на сближение с ним. Только вот он, как будто ничего не замечая, на это совершенно не реагировал. Нет, он её не разлюбил! Он продолжал её любить. Но простить то, что она сделала, уже не мог… Целых пять лет эта девушка волновала Олега — волновала несмотря ни на что, даже её отвратительные поступки не смогли поколебать чувство любви к ней. Он безуспешно пытался отделаться от пленившего его чувства, но это никак не удавалось: так основательно эта любовь поселилась в его душе, категорически отказываясь её покидать. В конце концов, он стал понимать, что сам её оттуда прогнать не в силах: он не сможет избавиться от прежней любви до тех пор, пока не встретит новую. И вот, похоже, он её встретил…

До новой встречи с Катей оставалось несколько дней. Олег то и дело продумывал варианты того, как можно с ней завести отношения. Если бы их встреча происходила наедине, то такого вопроса бы и не возникло. Однако там, в актовом зале, рядом полно людей, которые станут невольными свидетелями их разговора. Олег же вовсе не хотел посвящать в такое интимное дело никого другого — он хотел, чтобы его слышала только Катя. И как быть? Долгое время нужное решение никак не находилось. Но вдруг оно явилось само собой и внезапно — телефон! Ведь можно позвонить, и тогда посторонних ушей точно не будет! Только вот чтобы звонить, нужен какой-то повод… Олег стал это обдумывать. План действий вскоре был готов, и автору плана весьма не терпелось приступить к его воплощению.

И вот вновь наступил волнующий день похода в налоговую инспекцию. Но если раньше Олег волновался, направляясь туда, в ожидании штрафов, то теперь же его волнение было вызвано совсем другим: именно сегодня он приступит к реализации своего плана — плана, предполагавшего в виде намеченной цели, близкие отношения с Катей. Насколько близкие? Это покажут их встречи, которые, как был уверен Олег, непременно будут.

Они снова с Катей сидят за одним столом. Акт проверки Олег подписывает, даже не читая. Он выискивает в этом акте лишь одно: имя-отчество налогового инспектора — ведь не может же он позвонить в инспекцию и сказать: «Позовите Катю». Только вот рядом с Катиной фамилией значатся лишь инициалы «Е. В.»

— Как Вас по имени-отчеству? — повернувшись к Кате, уверенным деловым тоном задал вопрос Олег. Он обращался к ней будто директор к своей подчинённой.

— Екатерина Васильевна, — прозвучал после чуть заметной паузы недоумённый ответ. Было видно, что Катя несколько удивлена и растеряна. Вряд ли её смутил вопрос. Наверняка её выбил из колеи директивный тон её собеседника, который ещё не так давно сидел здесь с сильнейшим волнением и робостью.

— Екатерина Васильевна, — продолжал Олег всё тем же деловым тоном, — я дома внимательно всё просмотрю и, если какие-то вопросы появятся, Вам завтра позвоню.

Со стороны Кати опять последовало небольшое замешательство, после чего она с некоторой тревогой проговорила:

— Какие у Вас вопросы появятся?

— Ну, мало ли…

Уложив в дипломат все документы, Олег встал и уверенной походкой поспешил к выходу. Катя же продолжала сидеть с недоумённо-задумчивым видом, тупо направив свой взгляд в никуда.

Во время этой встречи Олег окончательно понял то, в чём ещё ранее сомневался: Катя ему не просто нравится — он действительно в неё влюбился и, кажется, очень сильно. Теперь в этом не было ни малейшего сомнения. Но нравится ли он ей? Пытаясь ответить на этот вопрос, единственное, что он мог утверждать, так это то, что она к нему хорошо относится, и общение с ним, в общем-то, доставляет ей удовольствие. Вместе с тем, конечно же, ему хотелось верить в то, что у неё имеется и ответное чувство, что она тоже думает о нём и ждёт каждой новой встречи… В таком случае Катя будет бесконечно рада предстоящему звонку.

Придя домой, Олег тут же начал искать брешь в проведённой проверке. Он искал очень тщательно, ведь найденная брешь — это единственный повод позвонить. Так ему тогда казалось… Но такой повод отнюдь не был единственным. Ведь можно было просто позвонить и сказать, что всё проверил, вопросов никаких нет, кроме одного: «Не согласна ли она с ним встретиться?» Так что, какая разница… Однако искомая брешь всё же им была найдена: одну из крошечных сумм занижения прибыли Катя определила верно, но по ошибке посчитала её два раза. «Ну что ж, всё идёт по плану…» — довольно констатировал Олег.

На следующий день с самого утра его вновь сопровождало сильное волнение. Предстоящий звонок может изменить всю его жизнь. Но почему «может»? Он в любом случае её изменит, вопрос только в том, в какую сторону… Когда Олег начал набирать номер телефон, взволнованность изрядно усилилась. Попытки справиться с волнением, как-то погасить его, были тщетны… Трубку взяла какая-то женщина.

— Здравствуйте, Екатерину Васильевну можно, — дрожащим голосом еле-еле проговорил звонивший.

Через пару секунд у телефона была уже Катя. В её голосе сразу прозвучало что-то оборонительное — чувствовалось, что она ждала этого звонка с тревогой: ждала претензий к своей работе и была готова защищаться. Она была вся во внимании. Олег очень медленно, пытаясь совладать с дрожащим голосом, стал говорить о найденной ошибке. Его интонациям не был присущ деловой стиль, а голос более походил на голос человека, стоящего на краю между жизнью и смертью — правильней даже сказать, что он не говорил, а еле выговаривал каждое слово. Однако Катю это ничуть не смутило. Она всё выслушала и, восприняв это как чисто деловой разговор, тут же стала оправдываться, пытаясь всё свалить на ту неразбериху, которая царит у Олега в бухгалтерии. Претензии в свой адрес Катя восприняла абсолютно всерьёз и была этим явно недовольна. Олег же все её оправдания пропускал мимо ушей и, в конце концов, тем же медленным и дрожащим голосом перебил:

— Вообще-то, это всё неважно… У меня ещё личный вопрос к Вам есть.

— Да, — голос Кати застыл в недоумении.

— Я хотел бы познакомиться с Вами поближе, если это возможно…

На другом конце провода тут же разразился добродушный смех, после чего последовало восклицание:

— Да мы знакомы с Вами!!!

Олег быстро сообразил, что выбрал не очень удачные слова. Пытаясь исправить неудавшуюся фразу, он поспешил уточнить:

— Поближе хотелось бы…

— Не знаю… — находясь явно в приподнятом настроении, ответила Катя. — Надо подумать.

Такой ответ Олега сильно обескуражил, внутри него будто всё рухнуло. Ведь этот ответ означает, что она ранее вовсе и не думала о нём — значит, он ошибся, предполагая взаимность с её стороны…

— А вообще, — голос Кати вдруг стал очень серьёзным, — я на этот вопрос, скорее всего, отвечу отрицательно.

И только теперь Олег ощутил, что предыдущий ответ был не черным, а белым… Всё, больше нет ни малейшего шанса…

— Ну извините тогда, — ошеломлённым и подавленным голосом проговорил он. — До свидания.

— До свидания, — находясь уже в ликующем настроении, ответила Катя. Весь её тон ясно указывал, что этот разговор поднял в ней целую бурю положительных эмоций, а настроение взлетело на какую-то безумную высоту, с которой весь мир блистает только розовыми красками.

Не находя себе места, уже который день Олег медленно бродил по покрытым жёлтой листвой осенним улицам. Осень — его любимое время года. Здесь нет ни летнего зноя, ни зимних морозов, ни весенней грязи. Пять лет назад, также осенью, он встретил свою первую любовь. Тогда он был полон надежд, но этим надеждам оказалось не суждено сбыться — всё разрушила его бывшая возлюбленная. Но она, по крайней мере, его любила, пусть и короткое время. А Катя? У неё он вообще не вызывает никаких чувств? Эта мысль его сильно тяготила… Он размышлял о своей дальнейшей судьбе: пять лет понадобилось, чтобы встретить новую любовь, он так ждал этого, а когда наконец нашёл ту неповторимую, единственную, то… оказался ей совсем не нужен. И что дальше? Ждать ещё пять лет?! Или десять? Такого поворота в своей судьбе он никак не ожидал. Он всегда чувствовал на себе внимание девушек и был почти полностью уверен, что та, на которую он сам обратит внимание, будет счастлива этим. Он хорошо помнил, как один из знакомых ему как-то сказал: «Счастливой будет та женщина, которая за тебя замуж выйдет». Олег очень хотел сделать Катю счастливой, только вот она, к сожалению, в нём не нуждалась. Но почему она от него отказалась, ведь он чувствовал с её стороны симпатию, и притом достаточно сильную? Хотя, в общем-то, всё понятно: кто она, и кто он. Она — красивая девушка в самом расцвете, с престижным образованием и работой. А он? Бизнесмен-неудачник, без образования и с неопределённым будущим. А ведь всего полтора года назад у него была очень престижная работа, молодые сотрудницы на него смотрели завлекающим взглядом… Олег вдруг начал сожалеть о том, что тогда взял и уволился, однако это сожаление очень быстро прошло — ведь будь всё иначе, этой встречи с Катей вообще бы не состоялось… Вот ведь как получается: он потерял социальный статус, но встретил Катю, а теперь её теряет из-за того же социального статуса. Девушки обычно расчётливы при выборе спутника жизни, а в наступившую эпоху рынка тем более, и Катя, похоже, здесь не исключение. Но разве это, разве социальный статус должен быть определяющим, разве сам человек не имеет значения?! Все эти мысли Олег без конца прокручивал у себя в голове, и лишь одно его утешало: теперь он для Кати не один из тех многочисленных людей, с которыми она в жизни соприкасалась, а тот, кто был в неё влюблён и, что особенно важно, дал ей об этом знать. Пройдут года, и с кем бы она ни была, хоть иногда, она всё же будет вспоминать и его, а значит, он в её душе, в её жизни займёт хоть маленькое, но всё же место. И это чувство сопричастности к её жизни рождало в его душе какое-то благостное внутреннее тепло.

Прошло несколько дней. Дома у Олега снова раздался телефонный звонок. Звонила Катя. Очень весёлым и кокетливым голосом она сообщила, что завтра ему нужно к ней подойти. Отвечая, Олег с трудом выговаривал фразы — волнение сковывало всю его речь: ведь он разговаривает с той, о ком думает теперь постоянно. Катю же это волнение, как и прежде, нисколько не смущало, и Олег на свои волнительные ответы слышал всё тот же кокетливо-заигрывающий голос… Итак, ему нужно к ней подойти, но теперь она знает, что он в неё влюблён. И какой будет эта встреча? Олег ожидал её с большой тревогой.

Утром следующего дня он направился в инспекцию. При этом последний разговор по телефону ему никак не давал покоя, и он всё время вспоминал непонятную весёлость со стороны Кати. Не понравилась ему и её кокетливость, явно не соответствующая тому идеальному образу, в который он так влюбился… Намного больше тревожила всё же весёлость. «Её вся эта ситуация веселит… Сейчас приду, и что будет? Будет обсмеивать?..» Состояние было очень напряжённым, Олег готовился отбивать целую атаку едких усмешек, направленных в его адрес… Наконец, он входит в актовый зал. За столом Кати пусто — никого нет. Олег бросает взгляд в глубь зала и видит, что она вдалеке о чём-то непринуждённо болтает с одной из сослуживиц. Невольно обернувшись и увидев своего нового поклонника, Катя тут же направилась в его сторону. Олег смотрит на неё, напряжённо сомкнув губы и всем своим видом даёт понять, что не намерен выслушивать усмешки и вести длинный диалог. Они сдержанно поздоровались. Видимо, почувствовав напряжённое состояние Олега, Катя в лице быстро изменилась, приняв весьма серьёзный и сосредоточенный вид. Несколько смущённо она попросила у него паспорт и принялась заполнять какие-то административные документы. Это продолжалось минут пятнадцать, Катя всё время что-то писала, а Олег то был где-то очень далеко в своих размышлениях, то изредка бросал взгляд на Катю. Всё это время они оба молчали.

Тем временем к столу подошёл какой-то худощавый парень среднего роста и примерно их возраста. Катя перебросилась с ним парой фраз. Олег пристально следил за этим разговором, переводя глаза то на Катю, то на этого парня. И он вдруг понял, что они не просто сослуживцы. Так вот оно что! Она несвободна! В прошлом году он этого парня здесь в инспекции не видел. Получается, что этот незнакомец, как и Катя, пришёл сюда работать совсем недавно. Это может означать, что они вместе учились в институте и вместе взяли направление на работу — в одно учреждение. И если всё именно так, то наверняка они готовятся к свадьбе, а тут вдруг появляется он, пытаясь всё расстроить… А если они уже поженились? Нет, не похоже. Слова Кати «надо подумать» в таком случае бы не прозвучали. Но ведь эти слова одновременно означают, что он ей всё же понравился, ну а потом, спохватившись, она и ответила отказом. Ситуация теперь вроде бы становится ясной…

«Надо подумать» — как часто можно услышать эту фразу. Но только если человек действительно начнёт строить логические построения в поисках ответа на волнующий его вопрос, то велика вероятность, что он попросту навяжет себе то или иное решение. Здесь более лучшим советчиком может быть интуиция, а вовсе не логика. Нужно уметь слушать себя и тогда можно услышать ответ — он придёт сам собой, откуда-то из глубины души, из той глубины, где скрываются наши подлинные желания. А потому слова «надо подумать» правильней понимать в смысле «мне нужно время», и это время предназначается не на логические размышления, а на ожидание ответа, который должен последовать из тайной глубины души. И если человек говорит: «Надо подумать», то это значит, что такого ответа он до сих пор не получил…

Понимание того, что со стороны Кати не будет никаких язвительных насмешек, позволили почти полностью исчезнуть тому напряжению, в сопровождении которого Олег сюда явился. Он сидел уже вполне спокойно, периодически бросая свой взгляд на Катю. Его терзала невыносимая мысль, что, возможно, он видит её в последний раз. Он смотрел на неё и в какой-то момент вдруг чётко осознал, что это не просто любовь, а любовь всей его жизни, что этот человек ему бесконечно дорог. Другую такую он уже не найдёт. Здесь не может быть замены… И как теперь жить?! Ему всего двадцать два года, впереди целая жизнь, и эту жизнь ему придётся прожить либо с нелюбимой женщиной, либо вообще одному. Такой вот выбор ему предоставляет судьба…

— Пойдёмте, я попробую Вам сделать… — негромко сказала Катя, вставая со стула и совершенно не глядя на Олега. В её словах при этом сквозила какая-то задумчивость.

Они вместе вышли из актового зала и прошли по тёмному, узкому коридору к кабинету начальника инспекции. Катя зашла внутрь. Олег тем временем медленно прохаживался взад-вперёд неподалёку от дверей. Он никак не мог смириться со своей дальнейшей участью, все его мысли были поглощены только этим. Его одолевало ясное понимание, что Катю ему никто не заменит. Он сможет взглянуть на неё сегодня ещё несколько раз, и всё — дальше они расстанутся, возможно, навсегда. И это теперь уже не изменить… Спустя несколько минут Катя вышла из кабинета вместе с каким-то мужчиной, они тут же остановились, и она стала достаточно бойко и настойчиво его о чём-то уговаривать. Олег стоял в метрах десяти от них. «Пытается добиться, чтобы мне штрафа не было», — понял он. Однако теперь ему было совершенно безразлично — оштрафуют его или нет; он периодически смотрел на Катю, на то, как она разговаривает, двигается, и не мог себе представить, как далее будет жить без неё. Ему не хотелось с ней расставаться ни на минуту, а приходилось расставаться на целую жизнь… Наконец, мужчина, разговаривавший с Катей, подозвал Олега к себе.

— Скажите, Вы привлекались до этого к административной ответственности?

— Нет.

— Тогда, на первый раз, ограничимся предупреждением, однако при повторном нарушении Вам наказания не миновать.

В ответ Олег кивнул головой.

Мужчина тут же ушёл, а Олег с Катей пошли в актовый зал.

— Вот видите, как хорошо получилось, — очень мягко и с большим уважением прозвучало со стороны Кати.

Олег ничего не ответил.

Войдя в актовый зал, они расположились за столом. Олег подписал какие-то бумаги. Катя ещё что-то в них перепроверила, после чего медленно и тихо, не смотря на Олега, как бы для себя проговорила:

— Ну, в общем-то, всё.

Она встала из-за стола и понесла подписанные бумаги куда-то в глубь зала, скрывшись из вида среди снующих работников и посетителей. Олег поднялся со стула. Ему уже можно было уходить, но он не мог уйти, не попрощавшись. Медленно пройдя до дверей актового зала, он обернулся — Кати не было видно. Глядя внутрь зала и ища её взглядом, он стоял и ждал. Спустя пару минут показалась Катя. Увидев Олега, явно ожидавшего именно её, она прошла мимо своего стола и вплотную подошла к нему. Они смотрели друг другу в глаза, и Олег ясно видел, что глаза Кати не хотели его отпускать. Им нужно было расставаться, но они оба этого не хотели. Их глаза друг другу открывали то, что не скажешь никакими словами, что невозможно услышать, но можно лишь увидеть — увидеть в редкие секунды откровения, когда душа человека себя искренне раскрывает, обнажая перед другим свои сокровенные тайны.

— Всё? — прощальным тоном проговорил Олег.

— Всё, — голос Кати был переполнен мягкостью и состраданием.

— До свидания.

— До свидания, — очень нежно промолвила Катя.

Олег тут же повернулся, закрыл за собой дверь и уверенным шагом покинул инспекцию.

Прошло две недели. И все эти две недели подавленное состояние ни на минуту не покидало Олега. Он постоянно размышлял о случившемся, прокручивая в голове произошедшее всё снова и снова. И чаще всего он вспоминал взгляд Кати при прощании. Если бы не этот взгляд, то не оставалось бы сомнений в том, что всё кончено. Но он ясно видел, что в этом взгляде живёт любовь. Или это было просто сострадание? Нет, это любовь!.. Олег всё более и более приходил к выводу, что Катя всё же питает к нему ответное чувство, но только дело в том, что она несвободна. Он осуждал её поведение: «Она не должна приносить себя в жертву, оставаясь с нелюбимым человеком, независимо от того, что её с ним связывает. Ведь тем самым она портит жизнь всем: и мне, и себе, и тому другому… Но вдруг она одумается и захочет всё изменить? Допустим… И что тогда она может сделать? Она может сама позвонить, ведь у неё есть мой номер телефона. Только это вряд ли: она на такой шаг никогда не решится — из гордости… Значит, нужно облегчить ей задачу, нужно самому ещё раз позвонить. В таком случае, всё, что ей нужно будет сделать — это просто дать согласие на встречу…»

Ещё пару дней Олег настраивался на новый звонок. Это непростой шаг, и требует серьёзного настроя. Когда же внутреннее чувство уже стало само подгонять к действиям, он наконец-то позвонил:

— Екатерину Васильевну можно.

Прошло несколько секунд, и трубку взяла Катя. Вот так просто её услышать: набрал номер телефона, и всё — можно разговаривать. Только было бы о чём… Голос у Кати был очень тихим и сдавленным, казалось, что она произносит слова с великим трудом. Это был голос человека, находящегося в глубокой депрессии, что сразу же обнадёжило Олега. Она всё обдумала, всё поняла и уже сильно сожалеет о своём отказе? Однако в ответ он снова услышал «нет», и это «нет» было произнесено с некоторой усмешкой, еле пробивающейся сквозь подавленный голос. Короткий разговор на этом тут же был окончен.

Олег ничего не мог понять: выходит, он ошибся? Но её глаза, её взгляд… А голос? Отчего же у неё, обычно жизнерадостной и весёлой, вдруг такое подавленное настроение? Но она говорит «нет», да ещё и усмехается…

Ночью на улице выпал первый снег. Ранним утром Олег привычно вышел из дома, направившись по своим делам. Он совсем не торопился. Вокруг сновали прохожие, гудели машины — он их почти не замечал. Он всё время думал о той, которая так внезапно овладела его сердцем. Дальнейшая жизнь без неё казалась пустой и бессмысленной. Увидятся ли они ещё? У Олега была сильная потребность видеть Катю, хоть иногда, уже одного этого ему теперь было достаточно… Но ведь из актового зала все скоро переедут в свои кабинеты, и велика вероятность, что Катя окажется вовсе не в том кабинете, где будет его инспектор. В таком случае они могут больше вообще не увидеться…

Уже вечером, находясь у себя дома, Олег взял лист бумаги. Как-то раньше он пробовал писать стихи, и, в общем-то, у него это получалось. Он решил снова попробовать. Для поэзии важен повод, и этот повод сейчас есть. Через некоторое время он уже читал написанное стихотворение:

Хмурая осень

Холода просит,

Солнечный зной

Позабыл все права.

Время любви

Снова осень приносит,

Время разлук

Предвещает она.

Белый утренний снег

Расплескался по крышам,

Вот и кончено всё…

На пороге зима.

Но и даже она

Не укроет в снегах

Серебристой мечты,

Не осыплет с душ иней.

Покидая приют,

Не спеша, в неизвестность,

Путь спешит повернуть

Взгляд вчерашней любви.

Осень с виду проста,

Но в душе всё зовёт

Возвратить чудный мир,

Где мы были одни.

«Где мы были одни, — медленно проговорил Олег. — Или я был один? Вот в чём вопрос…»

Глава 3. Зима и лето

В дверь позвонили. Олег подошёл и осторожно посмотрел в глазок — на пороге стояла Марья Филипповна, одинокая пожилая вдова, проживающая в соседней квартире. У него всегда с ней были хорошие отношения, и она частенько приходила с какими-то маленькими житейскими просьбами. Она считала это обычным делом — обратиться по-соседски. Сам же Олег, в силу своего характера, никого и ни о чём не просил, предпочитая любую ситуацию решать собственными силами. Но к просьбам других он всегда относился с большим вниманием. Хотя обращались к нему редко — он вёл замкнутый образ жизни, и очень многие почему-то расценивали это как высокомерное нежелание общаться с другими…

Щёлкнув затворами трёх замков, верно стоящих на страже от разгулявшихся бандитов, Олег отворил крепкую стальную дверь.

— Олежа, тут такое дело… не мог бы ты помочь передвинуть шкаф, мне не справиться…

— Хорошо, сейчас…

Спустя несколько минут шкаф занял отведённое ему хозяйкой место. Олег собрался было уходить, но соседка вдруг его остановила, проговорив полушёпотом:

— Гадала я на тебя давеча. Все секреты твои выведала.

Со стороны Олега Марью Филипповну пронзил недоумённый взгляд.

— Крестовая дама у тебя на сердце… Вы с ней как-то по работе связаны — казённый дом карты показывают. Расположена она к тебе, но вот только король между вами…

Олега эти слова крайне удивили — ведь всё точно. Но он в ответ лишь молчал, продолжая смотреть недоумённым взглядом на свою соседку.

— Есть дама-то?

— Есть, — чуть слышно прозвучал ответ.

— Думает она о тебе… Это я верно говорю…

Марья Филипповна больше не стала распространяться на эту тему, она поблагодарила Олега за помощь, и он вышел. Услышанное его одновременно и изумило, и взволновало. «Ничего себе! — думал он, — Откуда она всё знает?! Никогда не верил в гадания, считал, что ерунда всё это, обман… Король между нами… Она расположена ко мне… Значит, я всё правильно понял…»

В утомительном ожидании января месяца — месяца квартального отчёта — Олег непрестанно думал о новой, возможной встрече с Катей. Состоится ли эта встреча? А если и состоится, то что он увидит? Скорее всего, одно из двух: либо печаль по поводу роковой ошибки, либо равнодушие, подтверждающее правильность её выбора. Он жаждал увидеть первое и боялся увидеть второе. Впрочем, второй вариант в его воображении никак не сочетался с тем, что произошло ранее. «Не может быть такого, — говорил он себе. — У неё есть ко мне ответное чувство, должно быть…» В то же, что их встреча рано или поздно состоится, он почему-то твёрдо верил — пусть не в январе, а потом, но она обязательно будет…

Уже на второй неделе января, почти сразу после окончания праздничных выходных, Олег наконец-то направился в здание налоговой инспекции. И вот он уже внутри: несколько напряжён, контролирует каждое своё движение, внимательно смотрит по сторонам. Двери актового зала закрыты — как и предполагалось, все инспекторы уже перебрались в новые, только что отремонтированные кабинеты. И в каком из них теперь Катя? В том же, куда предстоит зайти и ему?.. Но, прежде чем идти к своему инспектору, надо сдать отчёт по подоходному налогу. Побродив по коридорам, Олег нашёл нужный кабинет и, ожидая своей очереди, присел рядом на скамейку. Очередь тянулась медленно. Но Олег и не торопится. Хоть он и очень желает встречи с Катей, но одновременно этой встречи и боится — боится увидеть то, что окончательно обрушит все его надежды… Примерно через полчаса, когда он сидел, несколько опустив голову и устремив свой взгляд вниз, он боковым зрением заметил силуэт приближающейся девушки. Олег сразу же понял, кто это. Подняв голову, он взглянул на Катю. Она, отвернувшись и как бы не замечая его, очень быстрым шагом вошла в кабинет напротив. Когда человек проходит мимо, не замечая другого случайно, и когда он делает только видимость этого — в поведении всегда чувствуется разница, и Олег без труда разгадал картину происходящего. Конечно, Катя его видела и намеренно сделала вид, будто не заметила. В ней явно чувствовалась взволнованность. И эта взволнованность по его поводу… Спустя минуту дверь кабинета распахнулась, Катя стремительно вышла и, намеренно не смотря в сторону Олега, мгновенно скрылась в длинном полутёмном коридоре. В её движениях продолжало проглядываться сильное волнение…

И вот, наконец, наступил столь долгожданный момент. Сдав первый отчёт, Олег подошёл к двери с табличкой «Отдел налогообложения прибыли». Вот здесь за этой дверью, вполне может быть, работает та, о которой он постоянно думает и которую он видел всего несколько минут назад. Может здесь, а может и в одном из тех кабинетов, которые находятся рядом и обозначены лишь цифрами. Совсем не факт, что и его инспектор здесь, но в любом случае сначала нужно зайти именно сюда. Олег открыл дверь и тут же увидел собравшуюся между рабочих столов девичью компанию, которая бойко что-то обсуждала. В этой компании, явно в развесёлом настроении, находилась и Катя. Обратив внимание на открывшуюся дверь, все девушки повернулись и, увидев Олега, вдруг дружно засмеялись. Этот смех Олега немного смутил. Не подавая вида, он поздоровался и неторопливым голосом спросил про своего налогового инспектора — выяснилось, что она сегодня отсутствует, будет только завтра. Олег сдержанно поблагодарил за ответ, медленно повернулся и не спеша вышел из кабинета.

Можно было констатировать результат: ни одному из вариантов, которые он ожидал от этой встречи, не довелось сбыться — он не увидел со стороны Кати ни печали, ни равнодушия. Но он увидел весёлость и услышал смех. Смех в его адрес? Если так, то почему?! Ответ вырисовывался лишь один и с беспощадной жестокостью: Катя рассказывает своим сослуживицам про то, что он в неё влюблён, и они все дружно над ним смеются. Если всё действительно так, то такой поступок Олег расценивал не просто как низкий, а как чудовищный. Можно не отвечать взаимностью влюблённому человеку, но зачем унижать, выставляя его чувства на посмешище? Олег не хотел верить в то, что Катя на такое способна. Но как ещё можно объяснить всё то, что он видел?..

На следующий день Олег снова, как и предполагалось, появился в том самом кабинете, где его днём ранее встретили дружным смехом. На этот раз его инспектор оказалась на месте, располагаясь за соседним с Катей столом. Проходя мимо, Олег повернул голову в сторону Кати и поздоровался. Она в ответ, кокетливо улыбаясь, звонко отчеканила:

— Здрасьте!

Он быстро сдал отчёт — на это ушло не более пяти минут. Но эти пять минут стали для него очень трудными и потребовали серьёзных нервных затрат — ведь каждое слово, каждое движение происходило на глазах у его возлюбленной. Где-то ошибёшься, скажешь или сделаешь что-то не то, и можно так сильно упасть в её глазах… Но это только в том случае, если есть куда падать… Сдав отчёт, Олег достаточно быстро, по-прежнему контролируя своё каждое движение, покинул кабинет.

«Почему она кокетничает со мной? — не понимая суть происходящего, думал он, выходя из инспекции. — Ведь если у неё кто-то есть, то кокетничать с другим, тем более с тем, кто в неё влюблён, — это, по крайней мере, непорядочно… Ну а если её всё же интересую я, то должно же быть хоть какое-то чувство вины за те два отказа…» Впрочем, по тому, что он видел вчера и сегодня, складывалось впечатление, что он интересует её только как объект насмешек. Олег тут же вспомнил, что когда Катя последний раз ему звонила, то в её голосе опять же присутствовало кокетство. Ещё он вспомнил, что когда ранее, ещё в октябре, приходил к ней в инспекцию, то она каждый раз была в новом наряде — явно пыталась произвести на него впечатление. Однако, как позже выяснилось, ей он был не нужен… Так вот оно что! Она — кокетка! Тот тип женщин, которые тешат своё тщеславие, привлекая к себе мужчин, а после их отвергая. Выходит, он просто попался на удочку кокетки?! Значит, она с ним просто играла, забавлялась?.. Олег не мог в это поверить. Ну а как же тот взгляд, в котором он видел любовь? Выходит, он всё же ошибся, это была просто жалость, сострадание. Кокетка, испытывающая жалость к своей жертве… Значит, теперь она рассказывает о своих успехах подругам, и они все вместе над ним смеются… Олег стал осознавать, что тот воображаемый образ, в который он влюбился, отнюдь не соответствует действительности. Кокетки ему никогда не нравились. Он влюблялся вовсе не в кокетку… Но что, если всё обстоит совсем не так, если всё по-другому?! Быть может, то, что он видел в глазах Кати, есть именно любовь? В этом случае чувство нельзя будет долго удерживать, оно обязательно прорвётся наружу, разрушая все мыслимые заслоны, нужно только ждать.

Спустя некоторое время Олег поспешил по делам в другой город. Он остановился у своей дальней родственницы — Виолетты Семёновны. Однако «дела» были лишь предлогом этой поездки — никаких дел на самом деле у него там и не было. Ему нужна была встреча со своей родственницей: много раз он слышал, что она очень хорошая гадальщица — как нагадает, так и будет. Всё ещё находясь под сильным впечатлением того, что нагадала Марья Филипповна, Олегу не терпелось опять прояснить свою судьбу на картах — возможность карт говорить правду он теперь не ставил под сомнение. Интересовали же его два вопроса, занимавшие теперь все его мысли: имеются ли ответные чувства у Кати и будут ли они с ней вместе. Уже на следующий день после приезда он у Виолетты Семёновны как бы невзначай спросил:

— Я слышал, что Вы хорошо гадаете.

— Хочешь, чтобы тебе погадала?

— В общем-то, да.

Она открыла комод, порыскав в нём, достала весьма потрёпанную колоду карт и, слегка повертев её в руках, проговорила:

— Нужна новая колода карт. Новые карты всё точнее показывают.

— А насколько карты всё точно говорят?

— Совсем точно карты никогда не говорят — о том, что будет: они лишь указывают вероятность того, что может произойти. А вот то, что было, что уже произошло, карты весьма точно могут показать…

Не задавая излишних вопросов, Олег быстро собрался, сбегал к ближайшему киоску и купил новую колоду, обещавшую раскрыть главную тайну его возлюбленной. Расположившись за столом, Виолетта Семёновна принялась раскладывать новенькие, ещё пахнущие типографской краской карты. Первое время гадание шло в общем-то скучновато: карты говорили то о казённом доме, то о каком-то известии — всё это Олег пропускал мимо ушей. Но вот несколько карт раскладываются ровно в ряд, начинающийся с бубнового короля — эта карта символизирует самого Олега. Вытащив наугад карту из середины колоды, Виолетта Семёновна кладёт её прямо над бубновым королём — этой картой оказывается крестовая дама.

— Дама у тебя в голове, незамужняя.

Олег застыл в ожидании того, что будет дальше. Однако далее ничего особенного он не услышал. В конечном итоге, кроме того, что он думает о крестовой даме, карты ничего не показали.

— А можно на эту даму погадать? — неуверенно прозвучал голос Олега.

— Можно, — раздалось в ответ без каких-либо признаков смущения.

Виолетта Семёновна стала перетасовывать карты. Олег испытывал некоторую неловкость и даже чувство стыда из-за того, что решил таким таинственным способом заглянуть своей возлюбленной в душу. Но только желание всё знать сильно перевешивало эту неловкость. Гадание началось. И вот после первоначальных малоинтересных раскладов наступает самый главный и волнующий момент. Как и в прошлый раз, несколько карт выкладываются по горизонтали, первая из них — крестовая дама. Пальцы Виолетты Семёновны, словно пинцетом, достают из середины колоды ещё одну карту и кладут её сверху крестовой дамы, эта карта — бубновый король.

— Думает и она о тебе, — констатирующе произнесла Виолетта Семёновна.

— А между нами есть кто-то, в смысле, другой король?

— Посмотрим…

Она продолжила гадание и по завершении, отрицательно покачав головой, сказала:

— Никакого другого короля я не вижу.

— А карты ничего не говорят, будем ли мы с ней вместе?

— Не знаю, будете ли Вы с ней вместе, но твоей она будет.

— Что это значит?

— Сама не знаю, — смотря на карты и погрузившись в какое-то размышление, пробормотала Виолетта Сергеевна.

Наступил конец марта. Олег снова направился в налоговую инспекцию — теперь уже для сдачи годового отчёта. Этот отчёт вполне можно было сдать и в январе, вместе с квартальным, но Олег сознательно не стал этого делать — ведь чем больше поводов у него будет для прихода сюда, тем чаще он будет видеться с Катей. Точно так же он сознательно дотянул и до последней недели сдачи отчёта — он выжидал время. Это время нужно было не столько ему, сколько Кате. Олегу казалось, что внутри неё всё же происходит какая-то борьба, и выжидал, когда в этой борьбе наметится победитель. И вот, ступая по ещё нерастаявшему снегу, Олег приближается к крыльцу здания инспекции, он поднимается по ступенькам, открывает дверь, входит внутрь и… тут же лицом к лицу сталкивается с Катей — она как раз собиралась выходить на улицу. Олегу сразу же в глаза бросился её вид: очень подавленный и печальный, как будто в её жизни произошла какая-то ужасная трагедия. Катя остановилась и смотрела Олегу прямо в глаза. Её взгляд одновременно излучал и любовь, и растерянность.

— Здравствуйте, — спокойно сказал Олег.

— Здрасьте, — еле слышно прозвучало в ответ.

Несколько замешкавшись, они прошли мимо друг друга.

Привычно зайдя в кабинет, где прошлый раз он сдавал отчёт, Олег узнал весьма неприятную для себя новость: теперь у него новый налоговый инспектор, и совсем в другом кабинете. А ведь это значит, что в том кабинете, где работает Катя, он больше появляться не будет. И если ранее у него была надежда на то, что хотя бы раз в квартал он её здесь обязательно будет видеть, то сейчас эта надежда мгновенно испарилась. Даже если они с Катей не будут вместе, видеть её хоть иногда, было для него очень сильной потребностью. Теперь же оставалось рассчитывать лишь на случайность — на то, что они как-нибудь встретятся в коридоре.

На этот раз Олег пробыл в инспекции всего около получаса. Но за это время он ещё раз встретил Катю, когда она уже возвращалась с улицы. Увидев его, она тут же отвела взгляд в сторону. В этом взгляде безысходно переплелись и печаль, и отчаяние, и горделивость. Её глаза как будто говорили: «Да, я ошиблась… Но унижаться, просить прощения я не буду…»

«Неужели всё изменилось?» — думал Олег. Наконец-то он видит в её глазах ни кокетство, ни весёлость, а печаль. Любовь всегда соседствует с печалью — это один из её признаков. Если Катя его действительно любит, то всё так и должно быть. Только вот, вполне возможно, что вовсе не он является причиной её печали…

Через пару дней Олег снова оказался здесь — он снова намеренно разделил сдачу отчёта на две части, чтобы постараться ещё раз увидеть Катю. Придя в инспекцию, он привычно сел в коридоре на скамейке. Кабинет, в котором работает Катя, находился слева от него. Каждый раз, когда его дверь открывалась, и оттуда кто-то выходил, внутри Олега прокатывалась вспышка волнения. Однако, бросая взгляд на открывающуюся дверь, он каждый раз сталкивался с разочаровывающей картиной: среди выходящих никак не было той, с кем ему так необходимо увидеться. Если они сегодня не встретятся, то что дальше? У Олега не было ответа на этот вопрос… Но вот что-то его заставило повернуть голову направо, и… он увидел Катю, идущую в его сторону. Они тут же друг с другом поздоровались — это получилось одновременно. Сколько раз они до этого здоровались, но теперь это было не так как всегда: в голосе Кати он услышал очень глубокое к нему уважение и нежность. Не оставалось сомнений: она хотела донести своё отношение к нему. Олег это понял. И Катя поняла, что у неё всё получилось. Её настроение мгновенно изменилось, с плеч свалился огромный психологический груз, и печаль моментально обратилась в чрезвычайно приподнятое настроение. Внутри неё как будто всё засияло, потухшие было глаза снова зажглись. Она в этот момент была счастлива…

После этой встречи Олег погрузился в глубокое размышление — повод был очень даже весомый. Похоже, что действительно всё изменилось, и она ждёт от него действий. Каких? Нового звонка? В третий раз?! Но он отнюдь не собирается снова звонить — даже мыслей об этом не было. Он ей уже звонил, и два раза. Она от него отказалась. Теперь пускай сама всё исправляет! Номер телефона у неё есть. У Олега внутри вдруг стало разыгрываться чувство мести: его переполнял гнев и желание отомстить за перенесённые страдания. Он стал представлять как Катя позвонит, а он ответит ей отказом — отказом решительным, произнесённым с ненавистью в голосе! Пусть она испытает всё, что испытал он, пусть также страдает!!!